Радиомолчание

1.

Бум! Бам! Смерть - в трех миллиметрах. Три миллиметра стали - но что они будут значить тогда, когда то, что бьется в дверь, догадается дернуть за ручку?

/Это тот, с неба, тот самый! Теперь у нас тоже будет еда, ура-а-а!...,,//:,,,,//..:../

Буф-ф! Бум! Удары - один за другим, все вокруг трясется и гремит. Искры, зигзаги в глазах. Тьма - как будто шкаф полон нефти. Тот, что внутри, не видит даже своих рук - а они мечутся по двери. Хоть что-нибудь найти, во что бы вцепиться. Вцепиться и держать дверь.

Ничего.

/Он теплый и немного щиплет ладошку... хочешь подержать?/::-/Красивый!//

Бах! Бух! БАБАХ!!! Плохо дело, плохо. Изнутри ручки нет. Зато есть снаружи. Из темноты несется бодрая детская трескотня, вперемешку с треском помех.

/Мам, он щиплется!.,.../_/,,",,. уже немного больно! Посмотри мне руку!/

А-а-а-Б-А-А-А-Х!!!!1 Этот удар так силен, что дверь выгнулась вовнутрь, и весь мир накренился.

Ого! Почему бы и нет?

И, пока шкаф еще качался, тот, что внутри, уперся куда-то руками и толкнул. Только бы упасть, дверцей вниз... р-р-раз... толчок... не выбраться, но и внутрь ничего не попадет... два... еще толчок, и... и удача! Гудящий гроб начинает заваливаться - медленно, грузно.

И дверь приоткрывается под своим весом. Всего на миг.

Там, снаружи, в густой темноте, мелькает зеленое.

Не то же самое, что звезды и зигзаги в глазах. Цвет - настоящий, острый, а ведь до эфира еще часы!

Глаза твари. Она увидела его, глаза вспыхнули зеленым льдом. Бормочущий голосок слился с помехами, и забился вместе с ними - "та-та-та, та-та-та, та-та-та!"

Ну нет, только не снова... И тут дверь шкафа рванула в сторону, с грохотом - и в проем влетели две руки, а за ними - голова, черная, ощеренная. И глаза, которые весь шкаф подсветили зеленым. Пленник вдарил по злой голове, уперся кулаками - но тварь, хоть и была втрое мельче него, была при этом сильнее.

И все говорило о том, что пора ему готовиться к худшему. Что ж, к худшему он всегда готов. Холодные клешни сомкнулись у него на запястьях, ногти впились в перчатки, маленькая голова отчаянно вырывалась, так и хотела цапнуть за пальцы. Пленник сопротивлялся как мог, но...

... но закон тяготения, по счастью, никуда еще пока не делся. Схватка казалась вечной, но длилась лишь секунды, а шкаф тем временем продолжал падать.

Пленник вовремя это заметил. Он вложил последние силы в последний толчок.

Почти без толку: тварь бешено закрутила головой и лишь чуть-чуть подалась назад.

И как выяснилось через миг, на свою голову.

Ту-у-убуууф-ф-ф! Круша паркет, шкаф рухнул на пол. По ушам как будто шлепнули ладонями со всего размаху.

Тот, кто внутри, пришел в себя не сразу. Первое, что он понял - его кулаки всё ещё упираются в ту голову. Но она уже не металась. И хватки на запястьях тоже не было.

Уф. Пронесло. Кажется, пронесло.

А он уж думал, что отсюда не выйдет.

Он стряхнул с себя обмякшие пятипалые клешни. Зеленое свечение в глазах твари исчезло, осталась только обычная чернота. Линк-аут.

Зеленый, ха. Привиделось, что ли? Слишком много кофе было в это чернолуние, и слишком много адреналина. А сна - слишком мало. Зеленый! Таких глюков с ним сроду не бывало. Зеленый, да-да, прямо посреди чернолуния, когда от всех цветов остаются только тени... Но как бы то ни было, теперь в шкафу уже ничего не светилось, но ясно и так: шкаф упал и проломил этой кукле череп. Жестоко. В подтверждение тому - холодок в ладонях: кровь пропитала перчатки, и теперь испарялась, источая жуткую химическую вонь.

А вот это уже опасно! Пленник мигом стянул их, отбросил, постучал по фонарику за правым ухом - тот моргнул пару раз и зажегся - и осмотрел руки. Все в порядке. Пальцы целы. Внутренние перчатки, тонкие и герметичные - тоже, но вот наружным долго теперь придется висеть в вытяжке, чтобы выветрился запах. Детский голосок стих, исчез. Только звон в ушах, да статика - вездесущий гул, похожий не то на шум волн, не то на трепет ткани на ветру, но еще больше - на монотонный гомон толпы, если слушать ее откуда-то издалека. Источник гула совсем рядом - на груди, в кармане. Радиоприемник - или, вернее, транзистор, как его тут называют: без него в этом городе никуда. Снаружи время от времени что-то шуршит, постукивает - видимо, мертвое тело дергается. В остальном же все тихо.

Теперь можно вытянуться в полный рост, расслабиться и вернуть мыслям четкость.

Что это, черт его дери, было?! Откуда это чучело выскочило?

Спокойно, Рой Меллер, спокойно. Успокойся и продолжай в том же духе. Хватит с тебя на сегодня адреналина, кофеина... И что это за комиксовая привычка - говорить с самим собой? Тем не менее, сейчас это помогло.

Он глянул на часы. И десяти минут не прошло, как они с напарником разминулись, а столько уже всего успело случиться. И едва ли тот может представить, где его коллега в итоге оказался. В лучшем случае, рыцарь баррикадирует сейчас все входы в их временное прибежище, как ему говорят его чудо-инструкции. Ну а в худшем... В худшем случае он и его чудо-доспех повернули в другое здание, и теперь возводят баррикаду там. Эх, Энди, опять пропускаешь самое интересное!

Что ж, только и остается, что ждать. Без помощи извне отсюда теперь не выбраться. Луч фонаря упал на лицо, стиснутое между полом и стенкой шкафа. Как Рой и ожидал, зрелище отвратное. Но - никаких признаков жизни. Из перекошенного рта льет слюна вперемешку с черной маслянистой кровью, и растекается по полу шестиугольной сетью, согласно швам паркета. Димекрилом воняет так, что Меллер скорее умрет, чем вдохнет полной грудью.

Никаких признаков жизни, ха - можно подумать, раньше они были. "Нелюдь" - так называют тварей вроде этой. "Едоки". В целом, лицо перед ним - вполне человеческое, могло бы принадлежать девочке лет двенадцати. Но теперь даже напившийся до чертиков новоэдемский фермер не спутает это с лицом живого человека. Цвет: серый, неправильный, неживой. Один глаз скрыт локоном волос, локон блестит в свете фонаря, а ближе к другому глазу серость лица сгущается в почти угольную черноту. Сам глаз - как провал в черную бездну. Рой навел свет и рассмотрел склеру - матовую и абсолютно черную. Обычное дело для нелюди. На вид - едок как едок. Разве что кожа: остальные едоки будто обтянуты серой пленкой, а у этой кожа какая-то другая. Может, именно поэтому верилось: эта кукла и вправду была когда-то настоящей девочкой.

Была когда-то прежде. Девочке не повезло: она больна болезнью Черной Луны, и уже не первый десяток лет. Добавить сюда еще и тяжелую ЧМТ от упавшего шкафа - и смотреть на это мало кому захочется.

Раз так - Рой убрал свет с мертвого лица и достал мульти-инструмент. Потом пошарил по полу в поисках "Яда", своего дробовика, очередной каприз которого едва не стоил его хозяину... нет, не жизни, а разумного существования. БЧЛ, болезнь Черной Луны, строго говоря - не смерть. Кое-что похуже.

Нашел. Но когда попробовал оттянуть затвор, рукоять застряла на полпути: гильза намертво засела где-то внутри дробовика. Что ж, придется вернуться к ремонту позже: сейчас у него нет ни средств для этого, ни сил. Он ткнул "Яд" в кобуру под мышкой.

Тем временем статика в транзисторе начала исподволь меняться: возник тихий галоп, потом из далекого хора, что заполнял радиоэфир, выпал один голос - тоненький, будто детский; выпал и поплыл - всё ближе и ближе к Меллеру и к его шкафу. Только голос, без содержания, с полной чушью на борту: какие-то слова, слоги, друг с другом не связанные. Бред, как это называли в городе. Голос плыл и плыл, все ближе и ближе, все громче и громче...

Рой сразу смекнул, к чему это. Уже? Он прикрыл фонарик рукой.

Да. Когда зрение чуть привыкло к темноте, стало очевидно: мертвый глаз перед ним светится, пока что тускло. Зеленоватым светом. Свет этот прибывал - медленно, ступенчато, будто кто-то щелкал выключателями, замыкая цепи, зажигая лампочки под верхним веком девочки: щелк... щелк... щелк... А Рой все ждал, что будет дальше. Он еще никогда не видел чего-то похожего.

И тут выкатились зрачки. Сразу четыре, разного размера, в черной радужке, одной на всех. Ярко-ярко-зеленые.

Транзистор замолк. Меллер дернулся назад. Глаз крутанулся. Зрачки уставились прямо на него.

Ровно четыре секунды ничего больше не происходит, лишь "щелк... щелк... щелк..." - прибывает зеленый свет. Все это время Рой не дышит.

Зрачки? Так вот откуда этот странный свет. Но у едока в глазу...

И тут началось.

Щелк! - и хлынула статика из транзистора, смешанная с громким галопом. Глаз вздрогнул, и зрачки плавно закатились, будто их и не было. Веки закрылись, глаза зажмурились - так, что вокруг них появились морщины. Мертвая девочка шмыгнула и еле слышно засипела. Пахнуло димекрилом. Черт, правда - она уже включилась!

/..,9,:,,//-,,-...::.,,,эн,,.,//..там мистер... пришел....,ффф,/,.:..из интернета.....:.:тсст:,//,,...за дверью стоит..../,,:,.../

Уголки ее рта дернулись и медленно поползли вверх. Лыба. Так скоро? Черт!

Но теперь преимущество было уже у Меллера. Он изогнулся, упер ногу в мертвое лицо, нажал - и выдавил наружу. С хрустом.

Гууууууууу! - загудел шкаф. В стенке у него были отверстия - Рой мог выглянуть наружу.

И увидеть, как тонкое тело - то самое, что всего минуту назад было мертво - снова приходит в движение. Болезнь Черной Луны снова возвращала его к жизни. Сначала - легкие судороги, потом - сильнее... и тело выгибается в дугу, встав на затылок и пятки. Сквозь него как будто прогоняют электрический ток. Рой чует запах. И тело грохается на пол и начинает извиваться - бешено, неистово, как жук, перевернутый на спину. Ладони и пятки молотят по паркету. Рой почти ничего не видит, и этому только рад.

Где этот чертов рыцарь? Сколько можно там копаться? - думает он и видит, как угольно-черная тень встает посреди темноты. Зеленый лишь еле-еле пробивается сквозь щели в закрытых веках, и в нем, как в лазерном луче оптографа, играет поднятая пыль.

Видимо, рыцарь все-таки повернул куда-то не туда. Еще бы, в такой-то темени, да в незнакомом районе...

Девочка, пошатываясь, пошлепала к шкафу.

/.,.фсиззз.,,/!/,.ш...шф,//,,,,^^,..:,,,ф...мам,..,,:,..ты что, его впустишь?..,,,,....,,,,,.может,.//акх/.. не надо?...,:/

Удары: первый, второй, сначала - слабые, но каждый новый все сильнее... Буф... Буф-ф... Хищная лыба, парящая в темноте.

/Он за дверью стоит, не ушел!..,///.. Уходи!..,/хк//... Уходи!../к/

Бум! Бум! Шкаф гудит, как колокол. Внутри безопасно - но надолго ли? Сейчас ничего уже не сделать. Раньше надо было думать. Не иначе как Злой Город мстит за то, что они с Энди были там, где не следовало. Что за тварь он послал за ними? Что с ней делать-то теперь? Может, Рой и вспомнил бы чего - но его блуждания были прерваны прежде, чем обрели какую-то форму.

В пыльной темноте возникли два столба чистейшего света. Бьющие от входа, они прокатились по комнате и уперлись в едока.

Рыцарь. Все-таки повернул куда надо.

-Ко мне, ты, бессловесное отродье!! - прогремел металлический голос. - Прими же тот конец, которого достойно!

В проеме двери застыл огромный силуэт. Широко расставленные глаза его горели жгучим ледяным светом.

"Энди, а ты... словесен, как никогда", - Рой усмехнулся про себя. Обычно рыцарь более сдержан, в том числе и в эпитетах - но, видимо, бессонная ночь сказалась и на нем. Бессонная ночь и... много чего еще.

-Ко мне, ты, бездушная нечисть! - повторился зов. Великан с хрустом ступил на захламленный пол. Прищурившись, Рой увидел у него в руке "Белл" - молот, с виду неприподъемный.

Тварь отлипла от шкафа и повернулась к Энди - тощая тень на фоне пронзительного света.

/Он говорил, что даст за камешек кучу денег! Он говорил, по телевизору!/ -/-ззит//ззат::"/

-Ко мне, зло! - рявкнул рыцарь, и с последним словом хлопнул аггро-патрон - "пах"!

Как оказалось, силы девчонки восстановились достаточно. Вжи-и! - она растопырила длинные черные ногти, оттолкнулась ногами от шкафа и молнией прыгнула на рыцаря, пролетев под самым потолком.

/Не хочу отдавать ему!../!ан!/-"дфф//.. Все говорят, они добрые, а они

п-пш-ш-ш-ш-ш-ф-ф-фффффФФФФ!!!/

Голос в динамике прервался резким шипением. Волосы Роя встали торчком от наэлектризовавшегося воздуха, перед глазами заплясали искры. Раздался мясной шлепок: исполинский "Белл" смёл зомби ударом сбоку. Тело отлетело куда-то и глухо врезалось в стену. Оттуда послышались шорох и стук - даже этого удара было мало, даже теперь оно пыталось встать. Рой ничего не видел.

Вслед за шорохом отправился и Энди - неспешно, с молотом наготове, похрустывая подошвами по полу: хруп, хруп, хруп... Рой не видел того, что было потом - и хорошо. Обычно он умел абстрагироваться от того, что все эти чучела когда-то были людьми... но, похоже, не всегда.

Буф-ф-ф! - еще один глухой удар, от которого вся комната содрогнулась, и задребезжали стекла, и снова загудел железный шкаф.

А потом все стихло, даже радио. Лишь хруст стекла, лишь тихий лязг доспеха. Хруп, хруп, хруп - рыцарь подошел к шкафу. Сквозь отверстия Рой отлично видел его сапоги, укрепленные толстыми металлическими полосами - как раз перед своим лицом. А сверху бил стерильно-белый свет. Атмосфера накалялась - в буквальном смысле слова "накалялась".

-Мистер Меллер, - наконец раздался голос, - не вы ли это там?

Гигант старался говорить низко, бесстрастно, назидающе. Полный шлем порядочно искажал голос, насыщая его очень характерным металлом. Шутить с таким парнем точно не стоит. Хотя...

-Нет, это Джон Арескетт, - тихо огрызнулся Рой. - Вы еще одну дыру прожжете... если не выключите свои лампочки.

-Смешно, - был ответ. - Ха. Ха.

И кажется, свет стал только ярче. Ватт эдак на сто пятьдесят. Даже озоном запахло.

-В первую очередь, - рыцарь сделал вескую паузу, - позволю себе спросить: есть ли еще смысл вас выпускать? Вы понимаете, о чем я.

Рой фыркнул.

"Естественно! - подумал он с возмущением. - Вы уже обращаетесь со мной так, будто я один из этих!"

Слыша молчание напарника, рыцарь скорбно выдохнул:

-Мистер Меллер, не огорчайте меня...

-Конечно, есть! - воскликнул Рой. - Выпускайте, я цел!

-Всегда рад это слышать. Но в таком случае, Меллер! - грянул Энди. - Надеюсь, вам отсюда была видна настоящая чисто сделанная работа. А у вас - очередной прокол.

-Но Энди, эта кукла - не обычный едок, вы же заметили...

-Необычно мелкий и еле живой, так сказать? - переспросил рыцарь. - Да, эту необычность я сразу заметил. Ваша правда.

-А зрачки?

Рыцарь прохрустел по полу взад-вперед, прежде чем ответить.

-Мой дорогой дикий коллега, вы не перестаете меня удивлять. Сколько времени вы уже провели в нашем недобром городе, но до сих пор не уяснили себе, что нелюдь слепа, как...

-Да-да, это - да, - вставил Рой. Он и сам эти зрачки видел секунд пять, не больше, и уже сам в это едва верил.

-А крик?

-Не было никакого крика, - отвечал рыцарь. - Нелюдь не имеет голосов.

Энди, Энди, вздохнул Рой про себя. Иногда казалось: то, о чем не было написано в книгах, для него тоже не существовало. Но насчет крика Рой был уверен.

-Энди, а вы заметили...

-Мистер Меллер, от ваших оправданий у меня уже болит голова. Не нужно, прошу вас. Остановимся на том, что вам несказанно повезло: было понятно, куда вы прошмыгнули. Здесь очень плотная застройка. В доме несколько сот квартир...

Действительно, повезло, подумал Меллер. Тут Энди прав.

-До крыши еще два десятка этажей, не менее, - сообщил рыцарь. - Если не сбавите темпа, доберетесь туда за три минуты. Так что выбирайтесь, - на забрале его шлема нарисовалась улыбка из дюжины бесцветных лампочек. - До встречи наверху.

Но слащавые интонации в рыцарском голосе не мог скрыть даже чудо-шлем - так он говорил только будучи в крайнем раздражении. Ботинки повернулись, но Энди задержался еще на пару слов.

-Хотя, коль скоро этот железный ящик кажется вам самым безопасным местом во всем Сайрнс-сити - не возьму на себя дерзости вытаскивать вас против вашей воли. Уф-ф, как же сложно придать выживале хоть какие-то черты разумного существа...

-Не самая удачная из ваших шуток... - начал было Меллер, но теперь его уже точно никто не слушал. Энди топал прочь.

-Берегите голову, - буркнул Меллер ему вслед. Шаги прохрустели по комнате, проухали по коридору и затихли в недрах лестницы. Воцарилась тишина, словно комната оббита изнутри войлоком.

Вернется, куда он денется - их таких четыре сотни на весь город. Вернется - вот только когда?

Рой закрыл глаза.

2.

Рой никогда не был против уединения. Но это - не уединение. Это капкан! Спасибо, мистер Хаммер. Рыцарские выходки подчас были совсем не рыцарскими, и Рою это было не ново. Но для того, чтобы к ним привыкнуть, вместо нервов нужно иметь оптоволокно.

Но на этот раз Энди превзошел сам себя. И с чего Прокуратор вдруг решил, что они с Роем сработаются?

Впрочем, Прокуратор Беттеркайт тут ни при чем. Беттеркайт ведает делами Корпорации, но в Цитадели всё решает Его Величество Рандом. Просто этот заказ выпал двоим - и всего-то.

Димекрил быстро испарялся из черной крови зомби, едкий запах улетучивался. Чернолуние, тишина и горизонтальное положение обычно располагали Роя к дреме, но сейчас - не тут-то было! Злость подсовывала одну картинку за другой. Вот, к примеру: Энди освобождает своего узника - а тот молчит и лыбится, как настоящий едок, и набрасывается на него, пытается сорвать шлем или растянуть пластины доспеха, чтоб прогрызться, чтоб впиться ногтями... Струхнет рыцарь, как пить дать! И тогда...

Тогда удивленный Энди поведет себя точь-в-точь как советуют его трижды хваленые инструкции: шарахнет по бывшему Рою разрядом Люкса и запустит в стену с помощью молота. Потом, конечно, он будет сожалеть - но это будет потом. Да и доспех, разработанный суперкомпьютером специально для нужд безвременья - непреодолимое препятствие для скудного арсенала Меллера. Точнее - для любого арсенала в этом городе.

В общем, рациональная часть Роя наголову порушила все его фантазии. А жаль: фантазии отвлекали от кое-чего намного худшего, чем напарничьи педагогические причуды.

Рой терпеть не мог замкнутых пространств. Не на шутку.

Но он решился и на миг приоткрыл глаза. На часах - уже половина пятого ночи. Или утра, учитывая обстоятельства. Предрассветный час, дальше будет только светлее. Транзистор молчал - похоже, тот разряд, которым рыцарь оглушил девчонку, и радио прикончил. Странно, ведь Рой специально отбирал для него самые живучие компоненты. Он глубоко вздохнул, вытащил его из кармана, постучал, подул. Подсвечивая фонарем, покрутил обе ручки, сменил батареи... Может, предохранитель? Нет, это вряд ли. Но Рой не успокоился, пока cнова не услышал статику. В какой-то момент она просто вернулась, сама собой - мешанина голосов, гомон далекой толпы. В ближайшие часа три ничего кроме звучать оттуда не будет. Хотя в такой обстановке сошла бы и монотонная болтовня Несъедобного.

Ну что ж - темно тесно тихо прохладно, будущее тоже весьма туманно; но, по крайней мере, транзистор всё еще с ним.

Так и лежал, слушал статику. Как всегда, не смог выделить ни единой осмысленной фразы из этого нагромождения слов. Выключил. От нечего делать выдвинул из мультитула шило и нацарапал на стенке шкафа Маяк Прокуратора - высоченный небоскреб, стоящий на скале под названием Цитадель. Получилось вполне сносно, но веселее не стало.

Сложно сказать, сколько времени успело так пройти. Очень, очень много времени. Рой, кажется, даже задремал - но тут он уловил далекий-далекий, но все же ясный скрип двери и прислушался.

Конечно, это был рыцарь - кого еще ждать в пустом городе? Шаги его возникли из недр лестницы, проухали по коридору, прохрустели по комнате. Он молчал.

Рой взглянул на часы. Оказалось, рыцаря не было около часа. Странно. Рой ожидал, что тот вернется намного позже - не раньше, чем наступит эфир. Судя по всему, что-то случилось. Даже в самом ритме рыцарских шагов читалось: что-то не так, что-то не так.

Он подошел. Рой снова увидел укрепленные ботинки. Потом железо шкафа прогнулось - Энди сел. "Пшф!" - его шлем открылся, но сам рыцарь пока ни слова не сказал.

-Как там? - спросил Рой минуту спустя.

Рыцарь ответил не сразу.

-Пока прохладно.

И снова замолчал. Рой пожал плечами:

-Мило.

-М-да, это не худшая из новостей.

Рыцарь старался, чтобы его голос звучал холодно и невозмутимо даже без шлема, но без шлема это давалось куда сложнее.

-Есть плохие?

-Есть, - ответил Энди с каким-то странным удовлетворением в голосе. - Определенно, есть.

Он наклонился к шкафу и сквозь отверстия уставился Рою прямо в глаза. Тот не стал терпеть, закрыл глаза рукой.

-Что?

-Мистер Меллер, позволю себе спросить, - произнес рыцарь. - Где, по вашему мнению, мы находимся в данный момент?

-М-м-м? В смысле?

Рыцарь вздохнул и выпрямился.

-Позвольте вас просветить, дорогой коллега. Это не то здание, на которое мы нацелились прежде.

Рой хмыкнул. Тоже мне, трагедия.

-Как-то не до пунктуальности было, - пробормотал он. - Я не видел дальше носа.

-А стоило бы, - холодно ответил рыцарь. - Нужное нам здание - всего в ста метрах к юго-востоку.

-И что? Какая разница?

-Принципиальная, Меллер. Видите ли, здание, в котором мы находимся в данную минуту, ниже целевого почти на три десятка этажей.

Рою от этих слов стало дурновато. Он начал догадываться, к чему рыцарь клонит.

-И?

-Отсюда не видно Маяка, мистер Меллер. Мы отрезаны от цивилизации, целиком и полностью.

Ого! Теперь понятно, с чего рыцарь так нервничает! При той статике, которую излучала Черная Луна, о радиосвязи можно было забыть. О ней и забыли, и нашли ей замену - кто во что горазд. Корпорация, к примеру, использовала оптический телеграф, связь с помощью луча лазера. Главный принцип такой связи прост: вы можете поговорить с тем, кого видите. Маяка, центра цивилизации, видно не было. Да... Оказаться без связи и черт-те знает где в бесконечном Злом Городе... Даже хуже, пожалуй, чем черт-те-знает где.

-И насколько все плохо? - все же спросил Рой.

-Вполне, - ответил рыцарь все с тем же странным смаком. - Припомните, что за шум, что за эскорт сопровождали нас сюда...

Нет-нет-нет-нет, этого Рой предпочел бы не вспоминать: непроглядную тьму, оголтелую гонку по незнакомому району, грохот шагов, размноженный стенами, мечущийся блик фонаря и мириады белесых светляков со всех сторон. И тогда, когда он забился куда-то, затаился, выключил свет, закрыл глаза - уличный фонарь над ним (ах, какая ирония!) коротко мигнул, и все понеслось по-новой. Ничего удивительного, что когда из темноты выплыло крыльцо с маняще раскрытой дверью, Рой тут же полетел туда. Он просто спасал свою жизнь.
-Вспомнили? Теперь извольте добавить к этому факт, что вы ухитрились прошмыгнуть в самое низкое из окрестных зданий...

-Самое низкое?!

-Именно. Десять этажей, мистер Меллер - нужно хорошо постараться, чтобы найти ниже.

Рой тихо присвистнул.

-Да уж, всё по воле случая...

-Особенно когда имеете дело с вами, - подтвердил Энди.

Он поднялся и отошел от шкафа.

-Здесь, мистер Меллер, виной не только случай, коль скоро это проявляется при каждом нашем совместном заказе. Визитная карточка выживальства, - воскликнул он, - всеотрицающая забота о самом себе! Готов поклясться Логосом, вы так заботились о собственном спасении, что презрели всяческий здравый смысл - что, - он вдруг снизил тон, - что и привело нас обоих в практически патовую ситуацию. Я даже не искал места, чтобы разложить телеграф.

-Что ж вы тогда так долго там делали, на крыше?

-Думал, мистер Меллер, думал. Это единственное, что нам остается до того, как сядет Черная Луна - думать. Предлагаю этим сейчас и озаботиться.

Энди захрустел взад-вперед по комнате, размышляя во всеуслышанье.

-Наиболее очевидный путь - переместиться в тот небоскреб, что закрыл нам обзор. Наиболее очевидный путь... полагаю, он же и единственный.

Пробежаться до соседнего здания? Ха. Только не в чернолуние. Рой не зря так долго слушал статику, чтоб безоговорочно на это согласиться.

-Я не рыцарь, меня и сожрать могут, - возразил он. - Вы представляете, какая толкучка сейчас внизу?

-Я, к сожалению, представляю. Нелюдь есть нелюдь. Но могли бы вы предложить лучший вариант? Отсюда видна Игла, но Несъедобный сейчас не принимают оптограмм. Мы могли бы поискать на горизонте Урбанику - как мне показалось, до рассвета были видны ее огни... или это было лишь отражение в небоскребе...

-К слову, я все еще здесь, - напомнил Рой из своего саркофага - видимо, слишком тихо: Энди не обратил внимания. Он продолжал:

-...но для того, чтобы связаться с Урбаникой, нам следует дождаться темноты: их приемник слишком слаб, чтобы принимать оптограммы посреди бела дня, тем более с такой дистанции.

Дождаться темноты? Не понравилось Рою, как это звучит. Солнце едва встало, а им придется дожидаться темноты? Ох, дурно это звучит... И еще хуже - похоже, Рой знал, где именно он будет дожидаться темноты.

-Выпустите меня, - сказал он, отчетливей.

-А, мистер Меллер... Вы там ради вашего же блага - подумать немного. Не только потому, что Логические инструкции...

-Ваши инструкции, - уточнил Рой. - Паладин не обязан следовать Логосу.

-Корпоративные инструкции, - поправился рыцарь, - требуют как минимум тридцатидвухминутного карантина.

-Уже три раза по столько прошло.

-Не только из-за этого, - прервал Энди. - Вы находитесь здесь, - он постучал по ящику, - по большей части из педагогических соображений. Коль скоро вы определены ко мне в качестве напарника...

-На один случайный заказ!

-Тем не менее, мне должно ощущать некую ответственность за вашу активность.

-Свою ошибку я понял. А ваша ответственность - ваша проблема.

-Безусловно. Бесспорно.

-Вы проветрились и решили, что запертый в шкафу - единственный, кто будет вас слушать?

Рыцарь вздохнул.

-Для меня загадка, - сказал он медленно, - почему вы и ваша пустая голова до сих пор не среди нелюди?

-Просто выпустите, - отозвался Рой. - Будет гораздо легче думать, если вы меня выпустите.

-Не спешите, мистер Меллер. С таким отношением к делу этот ящик - определенно, единственное безопасное для вас место.

Мило. Рой прерывисто вздохнул. Просто дивно. Он терпеть не мог замкнутых пространств и ситуаций без очевидного выхода. Замкнутых пространств - особенно. Он никогда не поехал бы на крышу Маяка на лифте, будь в этой громадине хоть тыща этажей. И рыцарь отлично об этом знал - но он продолжил говорить. Рой закрыл глаза и попытался устроиться поудобнее, начать думать о чем-то своем...

И в этот самый миг из сумки выкатился серебристый цилиндр - длинный и слишком тонкий для того, чтобы быть кофейной банкой, с объективом на торце и с черной полоской по окружности. Сенсор - штуки вроде этой Рой с Энди и размещали на окраине Пятна, пока... Впрочем, сейчас не об этом. Сенсор прокатился по полу, стукнулся о стенку и остановился, а голове у Роя уже возник план максимально быстрого освобождения.

-Даже если и так, - начал он, протягивая руку за сенсором, - у меня было достаточно времени подумать. Ну и занудны же вы бываете! Битый час держите коллегу в ящике и упражняетесь над ним в острословии.

-Если... точнее, когда данный коллега снова отправится окучивать грядки Нового Эдема (и это в лучшем случае), позор покроет не только его самого, - объяснил рыцарь. - Посему, было бы неблагоразумным предоставлять вам свободу без предшествующих инструкций. Итак...

-Давайте, Энди. Я даже сенсор поставлю на запись... чтоб потом ничего не забыть.

Рой сдавил цилиндр - тот издал тихий, но очень характерный "бип". Запись пошла. Конечно, рыцарь это слышал.

-Кхм. "Я - Рой Меллер, с недавнего времени... что-то вроде стрелка. Битый час сижу в железном шкафу. А сейчас - лекция по технике безопасности от рыцаря Цитадели, мистера Энди Хаммера... которую он прочтет вместо того, чтобы меня вытаскивать". Начинайте, Энди, вы в эфире. Думаю, ваши поклонники будут в восторге.

Неплохо для начала. Обычно Рой не был так многословен - но обычно он не был и так зол. Разумеется, он понимал, что удар этот - ниже пояса, некрасивый удар. Но забота рыцаря о своей репутации для Роя была лазейкой на свободу - такой лазейкой, которую грешно иметь, и которой грешно не воспользоваться, в случае чего.

Однако рыцарь повел себя неожиданно. Прокашлялся и начал начитывать:

"Сам Город преподнес вам этот урок..."

Сначала - емкое вступление о том, как важно соблюдать в безвременье те или иные правила; и закончилось вступление теми же словами, которыми началось:

"Сам Город преподнес вам этот урок" - и началась основная часть.

"Сам Город..." - повторял про себя Рой. "Сам Город".

Было что-то в этой фразе, нечто такое, что Меллеру могло пригодиться, болталось на самых задворках памяти, ухватить бы...

"Сам Город..."

Ох, Энди, держитесь... Дошло, и Рой произнес:

-Сам Город? Звучит так, как будто вы даже с зомби объединились, лишь бы меня проучить...

Рой сказал это тихо, вполголоса, но рыцарь сразу замолк. Рой знал, что это подействует.

"Никаких сделок со Злом!" - черным по белому было написано в "Механике Логоса", в священной для рыцаря книге, причем на первой же странице. Третий из Базовых Принципов Корпорации, и самый конкретный из всех трех. И увы, еще один некрасивый удар - а как еще вести себя, когда сами вот-вот начнете биться головой об стену? Тут не до красоты.

-Сделка со Злом, - мурлыкнул Рой, - мистер Хаммер...

Тут Энди вздохнул - да так горестно, что Рой даже испугался: вот он прекратит сейчас наставлять, а просто хватит по шкафу молотом! Вот это будет урок так урок! И Рой мигом вспомнил, что держит рыцаря на взводе. Заказ, с которого они возвращались - это не то событие, о котором рыцарь будет рассказывать кому-то или вспоминать с гордостью сам... Наоборот - пятно на его совести. Пятно... И Рой резанул сейчас по живому. Большая глупость, если он хочет отсюда выйти.

Но Энди сдержался. Даже более того.

-М-да, теперь мне видно, - произнес он, - держать вас здесь в надежде, что вас это чему-то научит - жестокость, не более чем.

Раздался щелчок, затем - "ш-шик!" - Энди закрыл шлем. Рыцарские перчатки клацнули по железной стенке. Миг - и шкаф снова стоит, а с ним - и Рой. Он даже не ожидал, что это случится так быстро. Осталось только толкнуть дверь и выйти вон, что он и сделал.

Серая темная комната, полная хламом. Cнаружи только-только рассвело, но окна наглухо заросли пылью; лишь пара тонких лучей, почти параллельных полу, прорезают мутный воздух. Кое-где из паркета торчат блеклые, вытянувшиеся побеги.

И на этом фоне возвышается рыцарь. Рой, выйдя из шкафа, уперся прямо в его грудь.

-Сенсор, с вашего позволения, - Энди протянул ладонь, закованную в серебристую перчатку. Пластины и полосы его брони тускло, свинцово блестели; их тоже, казалось, покрывала вековая пыль. Но даже сейчас - в полутьме, в пыли, в серости, в мутном воздухе - на правом плече его пламенел янтарный знак, контрастный и яркий, словно нечто не из этого тусклого мира. Логотип Последней Корпорации. Люди считали, что знак этот похож на кофейное зерно: вытянутый овал, разделенный пополам S-образно изогнутой линией. Они так его и называли - "Зерно Разума". От Зерна кверху тянулся извитой росток, и он же был первой буквой надписи - "Final Corp."

-Сенсор, будьте добры, - повторил ледяной голос.

-Пожалуйста, - Рой положил пластиковую трубку в чуть теплую перчатку, удивляясь тому, как глухо звучит его собственная речь.

По-особому щелкнув зубами, рыцарь зажег слабую лампочку у себя на забрале, поднес к ней сенсор и заглянул в объектив. Рой тем временем обошел рыцаря и углубился в комнату. После пары часов без движения ему не терпелось пройтись.

-Ваш обидчик, - кивнул Энди в сторону черного пятна в полстены.

Рой смотреть не стал. Он и без того прекрасно знал, что рыцарь имеет в виду, когда говорит о "чисто сделанной работе".

Само помещение, похоже, было столовой - маленькой, человек на десять. Стены, затянутые пыльными драпировками. Кожаный диван, полопавшийся от времени и от сырости, пяток таких же кресел; возле входа - выпотрошенный шкафчик без дверец, несколько столиков. Была даже стойка с двумя высокими табуретами, но то, что раньше стояло в баре, теперь было разбито и разбросано по полу - вместе с остальным хламом. Над стойкой висел экран - разбитый, погасший, с еле заметными очертаниями "колеса" на нем. Под стойкой, обхватив колени, неподвижно сидел и лыбился в пространство мертвец. И еще один сидел за стойкой, подперев голову рукой и уткнувшись взглядом то ли в разоренный бар, то ли в сломанный экран. Это полые. Такие не опасны. Меллер даже не сразу их заметил.

-Давненько тут не прибирались... - пробормотал Рой.

-Ищете чего-нибудь на память? - отозвался Энди. - Предлагаю не мешкать, поскольку Белл и Инвентарь остались на крыше, и теперь у меня есть опасения за их судьбу.

-Тут ни души, - пожал плечами Рой.

- Если вы не видите здесь следов выживалы - это никоим образом не значит, что его здесь нет. Вам ли этого не знать.

Меллер усмехнулся.

-Красть ваш молот нужно как минимум вдвоем, - он двинулся обратно к шкафу. - И еще четверо потащат Инвентарь...

Может, Энди и улыбнулся - но шлем этого не выдал.

-Не мне вам объяснять, - сказал он, - что от здешней публики можно ожидать чего угодно... Исключая, впрочем, кооперацию. Тут ваша правда.

-Да, - Меллер наклонился, взял сумку и двинулся туда, откуда не так давно вернулся рыцарь. Прохрустел по комнате, проухал по коридору, прокрался по лестнице. Рыцарь обнаружил своего напарника рядом с дверью на крышу. Сквозь щели подвывал ветер, и перед тем как толкнуть ее, Рой пробормотал:

-Ну что, вперед. Навстречу закату Черной Луны.

Что за комиксовая привычка...

3.

Плохи дела. Рой понял это, лишь только дверь открыл. Ни неба, ни Города - только лестница вверх и навес над ней, и что-то черное лоснится впереди. А выйдя на крышу из-под навеса, он понял: дела еще хуже, чем ему показалось сперва.

Пыльное черное зеркало, состоящее из тысяч черных глянцевых плиток, заслонило собой не только Маяк, пирамиду-Урбанику, солнечный парус Нового Эдема, рогатую мачту Сайрнс-лэб... оно заслонило собой весь юго-восток Сайрнс-сити, целиком, каждый из островков жизни, до которого только можно было дотянуться лазерным лучом оптографа, каждый! Вот промах так промах!

Рой задрал голову и невесело усмехнулся. Этажей пятьдесят на вид. Может, больше. Рыцарь выбрал идеальное место для эвакуации: оттуда они могли бы поболтать с кем угодно в этом городе. Жаль только, что они туда не попали. И вряд ли попадут.

-Полагаю, мне известно, о чем вы думаете в данный момент, - услышал Рой у себя над ухом. Рыцарь вышел из-под навеса и встал рядом с ним. - Но пойдемте, у нас есть дела.

Меллер промолчал. Энди ушел, но сам Рой постоял еще немного, разглядывая верхушку злосчастного небоскреба. И что теперь делать? От этой крыши к той, Рой видел, тянулись провода. Они, может быть, выдержат стрелка с оптографом за спиной, благо что ростом Меллер не вышел... Но от одной лишь мысли, что рыцарь предложит этот вариант, у Роя закружилась голова. В бесцветном, целлулоидном небе провода эти смотрелись тоньше, чем волоски.

-Будь там кто с винтовкой - быть нам легкой добычей, - заметил Меллер, когда нашел рыцаря с другой стороны навеса. Тот не ответил. Он склонился над Инвентарем, огромным футляром из черного пластика. Все в нем оказалось на своих местах, и кто бы сомневался, что это будет так. Щебетала утренняя птица. Пахло пылью, в воздухе стоял еле слышный гул Города. Рой подождал, пока рыцарь закроет Инвентарь, и спросил, как бы походя:

-Как думаете уходить?

Энди щелкал замками, запирая свой чемоданище. Когда он, наконец, выпрямился, забрало пред его лицом было непроницаемо, и ледяной глас его не терпел возражений.

-Не спешите. В первую очередь нам рекомендовано осмотреть локацию на предмет нелюди, возможных путей ее проникновения, и устранить все угрозы безопасности.

Энди протянул Рою серебристый баллончик с оранжевой полосой и велел:

-Будьте добры запечатать другой выход на крышу - едва ли мы будем в нем нуждаться.

Рой повертел баллончик в руках. Тяжелый, на донышке - корпоративное Зерно, а внутри - винилла, вроде синтетической паутины - "лучший способ закрыть дверь", как утверждала реклама на упаковке.

От пыли, которую они с Энди подняли, у Роя уже давно свербело в носу. Тут он, наконец, по-выживальски беззвучно чихнул.

-Вы так потрудились над своими рекомендациями... - тихо ответил он, потирая нос, - что даже неловко отказывать... но все ж...

Рыцарь взялся за голову. Щелчок, шипение - и он снял шлем, явив миру торчащие пепельные пряди и бледную кожу. Выглядел он, несмотря на канцелярское брюзжание, вполне молодо. На вид ему не было и тридцати.

-Посудите здраво, мистер Меллер, - завел он, глядя на Роя сверху вниз. - Мы не в той ситуации, чтобы перекладывать работу друг на друга (оставим за скобками вопрос, кто тому виной). Итак: двери, лестницы, тросы - все то, что могло бы привести нелюдь наверх, а нас - вниз, должно быть обнаружено.

Он убрал шлем и пригладил волосы.

-Памятуя о вашей, прошу прощения, романтической натуре - не думаю, что вид этот придется вам по вкусу. Но что делать, - развел он руками, - работа есть работа.

Рой огляделся. Вокруг, как стена с тысячью окон - дома. Треть неба закрыта черной клетчатой ширмой, все здание в ее тени, и горизонт поразительно близок. Будто снова Рой в ящике. И только на западе, где тянулась двухъярусная магистраль, а за ней - широкая и медленная река, только там взгляд не упирался в стены и окна. Но горизонт вставал прямо за рекой - ступенчатый, как узор на бубне шамана-махиниста. А над ним, похожая на рваную дырку в небесах, висела Черная Луна - черная, как сама пустота, черная настолько, что казалось, что она высасывает из воздуха свет. Ее неправильные, лучистые очертания чуть дрожали, но черные иглы еще не касались ни одной, даже самой высокой, крыши. В проводах, в антеннах, в волосах потрескивала ее статика, и свистела в ушах, как старый телевизор. До эфира еще было далеко.

От одного лишь взгляда на Черную Луну Рою стало нехорошо. И тем не менее, он был не прочь пройтись.

-Вот только заряжу, - сказал он сам себе, - пару стрел в свой лук Купидона.

-Как вам будет угодно, - рыцарь солидно кивнул и сел, опираясь на навес - так, что тот затрещал.

Рой сел рядом с Инвентарем. Из-под мышки он вытянул "Яд", дробовик с капризным нравом. Компактный и научно-фантастический на вид - и при этом такой старый, такой исцарапанный, буквально дышащий на ладан, что даже Энди, сроду не державший в руках ничего огнестрельного, не удержался от совета:

-Осмелюсь заметить, мистер Меллер: вам стоило бы обеспечивать своему оружию должный уход. Тогда оно бы вам жизнь спасало, не я.

-Ему не нужен уход.

Энди вздохнул и положил руку на свой Белл - молот, сделанный на заказ и являвший собой неисчерпаемый источник рыцарской гордости.

-Любому оружию нужен уход. Обеспечивайте, или оставьте запрос на перевооружение.

-Когда надо, он стреляет.

-Не всегда, как вы могли видеть. Рекомендовал бы вам чего-нибудь более практичное.

-Всенепременно, - буркнул Рой, доставая мультитул. Но на этот раз рукоять затвора, как ни странно, двигалась без проблем. Гильза вылетела и с пластиковым стуком поскакала по крыше, как галька по воде, поднимая облачка пыли. Теперь все было в порядке. Рой убрал мультитул и встал.

Антенны, будки, трубы, вентиляторы и ленты проводов, в которых то здесь, то там трещат разряды статики. Меллер отошел немного вглубь крыши и дальше от чертова небоскреба. Там он прижался спиной к огромному кондиционеру, к его чуть теплой решетке (так безопаснее - ничто не набросится сзади) и поднес руки ко рту.

-Э-хей!!!

"Эй... эй... эй..." - ответили окрестные дома.

- Я зде-есь! Есть кто живой?!

"Живой! Живой! Живой..."

Это прозвучало как ответный зов, как клич охотников - и сразу поднялся невидимый переполох, и сразу вдогонку голосу Роя понеслись голоса Города: отзвуки ударов, топот, шорохи - снизу, и со всех сторон сразу. Где-то что-то зазвенело, где-то разбилось стекло, что-то упало, покатилось, зашипело, откуда-то вспорхнули птицы, и с хлопаньем полетели врассыпную, где-то залаяла собака, а стены размножили лай и вплели его в общую суматоху.

Но сам Рой оставался спокоен. Он опустил руки и прислушался. По пути сюда рыцарь гремел на всю округу, да и самого Роя мало заботила скрытность - так не удивительно, если за ночь зомби обступили дом, как муравьи - кубик сахара. Но вряд ли проникли внутрь: в искусстве баррикады рыцарь не знал равных. И на крыше, скорее всего, никого кроме паладинов: к голосу едоки особенно восприимчивы. Потому Рой скоро сунул дробовик обратно под мышку.

Он подождал еще немного, потом обошел кондиционер и побрел дальше. Десяток солнечных батарей, вместе похожих на клумбу с плоскими черными цветами, направленными в сторону небоскреба - за ним, должно быть, скрылось сейчас солнце.От трансформатора, что гудел неподалеку и излучал жар, к небоскребу отходило два провода, скрученных в спираль. Рой надавил на них рукой: провода были прочны сами по себе, да еще и укреплены ламиной, судя по микроскопическим шестиугольничкам поверх оплетки. Можно пристегивать карабин и хоть сейчас лезть на небоскреб. Но про себя Рой уже решил: так рисковать он будет только в самую распоследнюю очередь. И он пошел дальше, переступая через трубы в пыли, через кабели. Топот, скрипы, удары - все это еще летало в воздухе, хотя и стало немного тише. Сама крыша напоминала по форме букву "Г", или кнопку "ввод", и на том конце Рой видел точно такой же козырек-выход. Энди говорил о нем. Поначалу Меллер именно его и выбрал своей целью. Но после десятка-другого шагов он повернул вправо: там по самому краю крыши шла труба, как поручень. Под поручнем тянулся шлейф из спутанных проводов и шлангов - они заполняли собой все пространство, от пола и до самой трубы, и Рой рассудил: если он хочет выглянуть во двор и осмотреться, при этом не выдав себя и не свалившись - лучше места он не найдет.

Подходя к краю крыши, Рой пригнулся и натянул маску. Потом присел у ограды и решил таки дождаться, пока шум уляжется. Ждать пришлось недолго: через минуту или две в воздухе оставались лишь трескучий свист статики и мерный шорох - будто кто-то внизу бил по пластиковому пакету - "ш-ш, ш-ш, ш-ш..." Больше Рой медлить не стал. Он развел руками провода и осторожно просунул между ними голову, ощущая на скулах холодную утреннюю росу.

Взгляд уперся в стены. Зияли черные провалы окон, где-то в них Рой видел застывшие лыбы. В одном окне - темный силуэт, сидящий на подоконнике: то ли зомби, то ли просто труп, ламинированная мумия. "SOS" - написано рядом с другим окном, парой этажей ниже, а с другой стороны - "ХОЧУ ЖРАТЬ". Застройка была очень плотной, соты-высотки буквально жались друг к другу. И все они - выше их с Энди здания по меньшей мере вдвое.

Вытянув голову еще немного, Рой увидел и верхушки деревьев: в кольцо мертвых домов был заключен небольшой сквер - бесцветный и жидкий, как будто асфальта там было больше, чем растительности. Но Рой не увидел нелюди, и уже начал ощущать беспокойство. Неужели никого? Это-то как раз и было бы странным.

Дальше - медленно-медленно, и... Вот и они. В поле зрения начинают попадать темные фигуры, одна за другой. Рой прищурил глаза и задержал дыхание, как настоящее выживало. Дальше - больше, намного больше; пока он высунул голову так, что смог увидеть подножие дома, он насчитал их около тридцати, темных фигур с человеческими очертаниями.

Тридцать штук - но Рой знал, что эти цифры можно смело умножать втрое. Их всегда намного больше, чем кажется.

Стоят, вцепившись в дверь подъезда, неподвижно висят на решетках окон, как серые коконы. Большинство же просто застыло лицом ко входу, правильным полукругом, и ждет их с Энди. Отсюда их не отличить от людей - если, конечно, не брать во внимание цвет их кожи, не замечать белесых светляков вместо глаз. Но с такого расстояния эти детали были почти не видны. Тем более что в лучах статики все вокруг казалось серым и пластмассовым.

Но не всё во дворе без движения. Одни медленно, кукольно шатаются взад-вперед; другие - иначе, то подолгу застывая на одном месте, то вдруг бесшумной молнией перелетая на другое и застывая уже там. Кто-то перекатывается с боку на бок, завалившись под стену, беззвучно трясется и бьется, будто в судорогах, кто-то ползает, кто-то катается по асфальту. Один из мертвецов атакует сквер, ломая ветки и разбрызгивая вокруг блеклые листья. В руках у него кусок трубы.

Они его не видят. Но и Рой здесь не за тем, чтобы смотреть на эту нелепицу. Он хотел бы увидеть, первым делом, вход в чертов небоскреб - и увидел, совсем недалеко, и даже прочитал надпись у двери: "El-cor bionics". Можно добежать, только рыцарь пусть идет первым. Рой вытянулся еще чуть-чуть и осмотрел стену их с Энди здания. Решетки были, но только на окнах первого этажа. Многие окна - с карнизами, кое-какие открыты. Кое-где Рой увидел балконы, кондиционеры, трубки, плети проводов... Он прикинул: на месте нелюди он без труда проник бы внутрь, а то и влез бы на крышу прямо по стене: с решетки - на карниз, там зацепился бы за провод... ну и так далее. Но Рой - это Рой, он намного умнее, чем зомби, что бы там ни думал рыцарь. Нелюдь вообще мыслит по совершенно иным принципам - совсем не так, как живые индивиды, вроде них с Энди. Рой не понимал всех тонкостей, но не раз слышал по радио, что мозги у нелюди работают совсем криво. Как бы то ни было, простых путей наверх Меллер не увидел, а других зомби не ищут. Единственное - водосточная труба на углу: снизу - и прямо на крышу. Царская дорога. От нее надо бы избавиться. Прямо сейчас. Рой подался назад, высвобождая себя из холодных объятий проводов...

Но тут на картине появляется нечто, чего на ней быть не должно.

Из-за зарослей показывается капот легковой машины. Медленно, не издавая ни звука, авто катится к зданию.

Всего секунду спустя Рой осознал, что удивляться тут нечему. Машина была мертва, двигатель был мертв, и двигалось авто только потому, что сзади его толкали два едока: тени прошлых привычек гуляли в их заросших пластмассой мозгах.

Но Рой уже сделал то, что сделал. Он удивленно фыркнул - раньше, чем понял, что удивляться здесь нечему. Эмоции, ничего тут не поделать. Он-то - живой.

Нелюдь кожей это почувствовала.

Нелюдь синхронно поднимает свои белесые глаза. Как волна от брошенного камня, по трем десяткам лиц разливается одинаковая лыба.

Ой.

Рой почувствовал вибрацию за пазухой. Транзистор запищал на сотню голосов, хотя и был выключен.

Рой машинально зажмурился. Нужно спрятать глаза, главный ориентир для распознавания лица. И, медленно-медленно - назад.

Но, говоря по правде, надеяться тут уже особо не на что. Разумеется, они узнали его.

Четыре секунды - и тишина двора взорвалась. Вся серость разом начала двигаться. /Я... я... я.../ - забормотал хор в транзисторе. Прежде разрозненные, зомби вмиг слетаются со всего двора, облепляют стену, наваливаются на дверь, лезут на решетки, топают, шаркают, толкаются... Здание начинает дрожать, Рой чувствует это всем телом. Те двое бросили свою машину, забыли про нее, из окна авто полез третий, и только полый водитель остался внутри. Что-то загремело - это водосточная труба, когда на нее взобрались сразу пятеро, рухнула и с грохотом покатилась по бетону. Теперь никто из мертвых вверх не смотрит - все уже и так знают, что Рой там. Топот, давка, и треск веток, и звон стекла, и металла, и все это десятикратно повторяет эхо, и все это носится от стены к стене... Писк статики давит на уши, и Рой уже почти физически ощущает, как она напряжена.

Три десятка? Ха, судорожно усмехнулся Рой. Теперь весь двор светится лыбами.

-Мистер Меллер, вы чего там творите, позволю себе спросить?

-Энди, - Рой собирался сказать "мне бы ваше спокойствие". Во что выльется весь этот переполох? Начнут разносить здание? Рой еще не достал дробовик, но уже подозревал, что без стрельбы тут не обойдется.

И - вот оно. Из массы, как искра, вырвалось одно тело и побежало влево.

Беспокойный хор в транзисторе враз замолк. И влево ломанулась вся толпа.

Как оказалось, в дом ведет не один вход - второй был в дальнем конце. Грязный шумный поток потек вдоль стены, по крыльцу, вспух у двери: баррикада стояла и там. Первый едок не мог с ней справиться, но когда к нему присоединились остальные, заслон не простоял и десяти секунд. Да, работал там явно не Энди. Скоро вся нелюдь уже была внутри, и вновь стало тихо - только верещали и хлопали крыльями потревоженные птицы. Лишь один отстал от потока: у него были серьезные проблемы с ногами, и он не ходил бы, будь он жив. Но ему повезло - мор поднимал на ноги даже мертвого.

Но Рой этого не видел. Он уже вынырнул из проводов и кинулся на дальний конец крыши, на бегу взбалтывая баллончик с паутиной от Сайрнс-лэб. Срочно запечатать дверь, а если окажется, что уже поздно - засесть прямо над входом, с видом на затылки. Рыцарь сам увидит, если из-под козырька повалит нелюдь.

Впрочем... Ясно же, что потеряв цель из виду, глупые зомби ни за что не преодолеют и десяти этажей. Скорее, устроят давку где-нибудь на лестнице, где и проведут пару ближайших дней. Только бы доверху не добрались, а то, что левая лестница теперь заражена - это не беда. Есть еще одна.

Но что-то точило Роя изнутри и гнало к левому навесу с дикой силой. Было что-то неправильное и в самой толпе, не только в той девчонке. Рой заподозрил это еще в Пятне, и до сих пор не понял, что же не так.

Вот и козырек. Дверь под ним открыта. Рой слышит, что на лестнице гремят ноги.

Возможно, толпа где-то и застрянет - но сейчас она еще движется.

Рой сбежал вниз, прямо к двери.

И увидел - двое почти дошли.

Как? Они не успели бы... Остальные еще грохочут внизу, далеко - а эти уже идут по предпоследнему отрезку лестницы, напротив входа - не спеша, будто были здесь уже давно, а сейчас только поднялись, разбуженные громом снизу, и пошли вверх.

Стрелять? Нет, не сейчас. Рой с грохотом захлопнул дверь - "Бабах!"

Зашипел баллончик, и Меллер принялся заполнять щель между косяком и дверью струей черной паутины. Он должен успеть. Запахло димекрилом, винилла зашипела, спекаясь с ламиной, что покрывала дверь, а у Меллера перед глазами еще стояла картинка: двое почти дошли. Засело в голове, да так, что Рой может даже рассмотреть: у того, что идет первым - пара черных рожек-антенн; голова у второго несоразмерно мала, не больше грейпфрута. И белесые неживые глаза - у обоих.

Неважно. Когда винилла высохнет, она заклинит дверь так, что ее будет не открыть и тараном.

Покончив с этой дверью, Рой понесся к другой. Не для того, чтобы заклинить и ее. У него появился план. За спиной послышался удар, еще один. Это не толпа, это те двое, понял Рой. Поздно, усмехнулся он про себя. Чем бы вы ни были, скоро вы нас здесь не найдете.

-По какому поводу?.. - начал Энди, когда Рой выскочил к нему из-за кондиционера. Тот так и сидел у навеса.

-Собираемся! Хватайте Инвентарь, мы идем вниз!

Рой схватил с пола свою сумку.

-Не спешите, Меллер, - Энди жестом призвал его к спокойствию, - без спешки. Черная Луна еще в небе. Уровень статики высок. Едоки...

-Нету едоков - все внутри! Только что... мы можем перейти в соседнее! Сейчас! Давайте, полсотни метров мимо парка! Нет времени объяснять!..

Рыцарь со вздохом поднялся на ноги. Теперь, наверное, и он слышал удары с той стороны крыши - из-под навеса, как из рупора. Или это сердце колотилось у Роя в ушах... он разве что не подпрыгивал на месте.

-У нас только один шанс... Ну давайте же! Давайте! Надевайте, уфф... шлем...

Меллер бросил сумку на плечо и быстро пошел вокруг козырька. Ей-богу, если рыцарь будет медлить, Рой пойдет один. Он справится, он не будет даже стрелять, просто шарахнет люксом и пробежит - пока нелюдь очухается, его уж и след простынет. Не впервой. Рой сбежал по ступеням и уже тянул тугую дверь, когда его окликнул рыцарь.

-Меллер, стойте! Клянусь Логосом...

Рой видел его тень сквозь полупрозрачный пластик навеса: огромную тень с огромной тенью Инвентаря за спиной и огромной тенью Белла у пояса. Тени не двигались.

-Смотрите! - раздалось оттуда, и по тону Рой понял: надо посмотреть.

4.

Но пусть даже причина того и стоила - снова поднимаясь на крышу, Рой чувствовал себя полным идиотом.

-Энди, я думал...

Рой вывернул из-за полупрозрачной стены и увидел, что рыцарь смотрит куда в сторону реки.

Он проследил за взглядом. До Риты отсюда еще полкилометра, не меньше, а чуть ближе шел крупный дорожный пучок - эстакады, полосы, насыпи. К их с Энди зданию вплотную прилегает автостоянка, зажатая меж злополучным зеркалом и еще одной высоткой. Из-за каждого из домов тянется по веренице едоков: о том, что где-то что-то происходит, обычно узнают все зомби в округе - сами собой, по воздуху. Потому Рой не видел ничего странного в том, что их становится все больше. И если это - то, что хотел показать Хаммер...

-Энди, я не рыцарь, - напомнил Меллер, - и мне...

Стоп!

Один из силуэтов приковал к себе внимание Роя, и потом Меллер удивлялся, как не заметил его сам.

Почему? Уж очень этот тип отличался от едоков.

Движется не в общем потоке, а перпендикулярно; или вернее - независимо от него. Как будто суматоха вокруг живых, что осмелились сунуться в город мертвых, не имеет к нему никакого отношения. Идет себе вдоль стоянки, по тротуару на той стороне, именно идет - плавно, уверенно, не рыскает, как дерганые зомби вокруг. Но - на него не обращают внимания, будто бы его и вовсе не существует. Даром, что он проскакивает прямо перед едоками, а то и отталкивает кого-то из них прочь со своего пути. И идет туда, куда шел.

-Это они, - проговорил рыцарь. - Определенно, это они...

Рой и не заметил, как его рука нащупала маленький бинокль в кармане за спиной. Он уже почти знал, что увидит.

Руки дрожали, картинка скакала, но Рой убедился: одет незнакомец в серый пыльник с глубоким капюшоном, походка у него - вполне себе человеческая. И, в довершение картины - у черной дыры капюшона мелькает бесцветный огонек сигареты.

Несъедобный. В точности такой, каким его описывают. И его башня, Игла, совсем ведь рядом... Сомнений нет.

-Клянусь Логосом... - пробормотал рыцарь. - Увидеть Несъедобного считается одним из самых добрых знаков...

-Добрый знак - это если он нас увидит!

-Не он, а они, - поправил рыцарь. - Но вы правы, нам следовало бы привлечь их внимание...

Энди уже снимал с пояса пару сигнальных флажков. Но Рой знал способ и побыстрее.

-ЭЭЭЭЭЭЭЙ!!! Хэй! Несъ-е-доб-ный!!! Мы здесь! Энди, присоединяйтесь. Мы зде-е-е-есь!!!

В серое небо полетела бесцветная сигнальная ракета. Нелюдь внизу взбесилась - от криков, да еще и от ракеты.

-Меллер, прекратите немедленно!.. - прошипел Энди.

-Э-э-эй, эй!!! - Рой наблюдал за результатом своих воплей сквозь оптику.

-Меллер, не нужно...

- Несъ, мы тут!!! Несъ!

-Меллер, подобная фамильярность может оскорбить Несъедобного! А они, знаете ли, принципиальны... Посему, будьте любезны, прекратите это, пока не...

Но рыцарь зря волновался - тот уже заметил паладинов. Он остановился и повернулся в их сторону. То, что Несъедобный держал в руке, оказалось подзорной трубой. Он растянул ее и вставил окуляр под капюшон.

Блеснул широкий объектив.

Несколько секунд они с Меллером вглядывались друг в друга. Рой даже видел под капюшоном бледную маску с заклееным крест-накрест ртом... или только показалось... Всё, как на картинках, всё, как рассказывают. С ума сойти... Рой смотрел с открытым ртом.

Несъедобный сделал быстрый жест - поднял вверх большой палец. Он их разглядел.

Секунда - он сложил трубу.

-Он нас спасет, - прошептал Меллер.

-Они, - снова поправил рыцарь.

-Это да, они, - никак Рой не мог привыкнуть к этому исключению. Как-то не по-человечески звучит.

А Несъедобный тем временем достал карманную пепельницу, бросил туда окурок, и воткнул под капюшон новую сигарету. Пламя увесистой зажигалки видно даже отсюда. И вот он продолжает свой путь, уклоняясь от зомби - а они сбегаются к зданию с тройным энтузиазмом: крики, ракета... и о чем только Рой думал? А Несъедобный уже скрылся за чертовым небоскребом, и только дымный шлейф остался висеть в статичном воздухе.

-Да! - Рой сжал кулаки. - Вот это кстати! Вот и выход! И без лазеров обойдемся!

Энди повернулся к нему и открыл шлем.

-Спокойнее, мистер Меллер. Рекомендовал бы вам не ожидать многого. Несъедобный знают о Городе все - но, как известно, живут они согласно своим собственным принципам и не считают себя должными кому бы то ни было помогать.

Рой ухмыльнулся:

-Но чаще всего...

-Кроме того, - продолжал рыцарь, - вели вы себя крайне навязчиво, я предупреждал...

Но Рой уже сложил руки на груди и повернулся к улице, с усмешкой поглядывая на толпы внизу. Теперь уж и не нужно лезть к ним в лапы. Оптограф тоже теперь не нужен. Теперь лучше запечатать все двери и просто ждать. Ха! Сама эта случайность, сам факт: пусть короткая встреча, пусть на таком расстоянии - но с самими Несъедобным! Черт, да такое мало кому выпадает! Пусть даже голос этот знаком каждому в Сайрнс-сити - похвастаться тем, что видели его собственными глазами, могут очень немногие. Да и те по большей части привирают. Еще бы - ведь он такой один на весь город! Один такой на весь бесконечный Сайрнс-сити! О, рандом!

Так думал Рой, стоя на краю крыши и мечтательно смотря на стоянку, на сплетение дорог. И так и стоял бы, если б не рыцарь.

-Южный вход на крышу еще открыт, - информировал он, указав на ближайший козырек. - И, смею надеяться, вы извлекли урок из случившегося. Взгляните, - он кивнул на серую мешанину внизу. - Только представьте, что было бы, выйдите вы сейчас на улицу. Помните, мой дорогой коллега: необдуманность действий, спешка никого еще к добру не привели. И напротив - взвешенный выбор...

-Вы что - знали, что Несъ тут будет проходить?

-Верно, все по воле случая.

-Вот уж точно.

-Верно, однако вы, мой дорогой коллега, могли бы повлиять на вероятность того или иного события посредством соблюдения тех или иных правил...

И так далее. Рыцарь обожал поучать, и у него всегда находилось то или иное "да, но". Да, но настроение у Роя было слишком хорошим, чтобы спорить. Он снова спустился под навес, с трудом приоткрыл дверь (доводчик все еще работал), прислушался. В затхлой утробе дома все было тихо - так что он прихватил дверь лишь парой винилловых клякс и снова вышел на свежий воздух, а сам все думал: о, рандом! Вот, везение! Взглянул на часы: до того, как закатится Черная Луна - чуть больше полутора часов. На стене небоскреба ему почудилось движение, и он присмотрелся: все верно, вверх по ней полз мертвец - как ящерица, быстро переставляя конечности по черному стеклу. Но Рой сразу понял: это не едок. Это - дрон. Такую нелюдь, по счастью, живые не интересуют - дроны следят единственно за самим Городом: чинят, чистят, ламинируют. Их трудами пустой город будет существовать вечно, это точно. Так что - пусть себе ползет.

Но Рой даже дрону усмехнулся. Настроение было что надо. Теперь не нужно соваться к мертвецам, можно просто подождать. Проходя мимо наклонной части козырька, он подумал - а не расположиться ли на нем? С козырька окрестности будут видны хоть капельку, но лучше.

Рой осторожно попробовал навес ногой, как пробуют лед. Под слоем пыли блестел жирный глянец ламины, а значит, козырек выдержит что угодно - даже рыцаря, не то что низкорослого Меллера. Рой оперся всем своим весом - все в порядке - и двинулся дальше. Сначала подъем был крутым, пришлось даже опереться рукой, но чем дальше - тем положе, и под конец навес был горизонтален. Там Рой и расположился, свесив ноги и подставив правый бок утреннему солнцу, чей краешек уже выглянул из-за дурацкого небоскреба. А он-то думал, что их с Энди крыша хотя бы пару часов побудет в тени. Ошибся. Но - не беда. Из сумки Рой достал узкую банку с кофе, из кармана - бинокль, и принялся оглядывать все вокруг.

Отсюда он хорошо видел автостоянку: машин там почти нет, но вот зомби... За стоянкой - фривей, многоярусный, похожий на пучок переплетенных стеблей. По всем полосам тянутся бесконечные ряды автомобилей. Рой подкрутил резкость - серые тени и там: сбегаются по шоссе с юго-запада, шатаются между авто или толкают их, расставляя в правильном порядке... а какой порядок правильный, знает только сама нелюдь. Но Рой был уверен на все сто: узнай они хоть на секунду, что тут, на крыше, прохлаждается (хотя, скорее, наоборот) пара свежих мозгов - бросят всё это притворство тут же и присоединятся к толпе под стенами.

За автострадой тащит свои воды медленная, темная, полноводная Рита - и кажется, Рой слышит ее утробный гул. Широкая река делит город на две неравные части: меньшая, восточная часть - по эту сторону, и западный Сайрнс-сити, один Несъ знает во сколько раз больший - зубчатая стена на том берегу. И Черная Луна, что совсем чуть-чуть сошла к ступенчатому горизонту.

Рой повел круг бинокля вдоль реки, на юг, чтобы увидеть дельту Риты, и узкий серп океана, искрящийся в утреннем солнце, и бесконечный город, шедевр безымянного урбаниста... и тут же наткнулся на бестолковую стеклянную громандину, как на ширму. От разочарования Рой даже опустил бинокль.

-Мда, досадно, - пробормотал он.

-По какому поводу досадуете? - спросил голос снизу.

-Ничего особенного, - смутился Рой. Что за глупая комиксовая привычка - говорить с самим собой...

-Вид не тот? - догадался Энди. - К несчастью, нам еще долго им любоваться.

Да, вид отсюда - совершенно не чета тому, что открывается с вершины Маяка. Да и солнце слепит. Но это - с юга. Рой отпил кофе и поставил банку, а сам встал и повернулся на север.

Там дома редели, и автострада рассекала ткань Города, как серая артерия, распухшая от клеток - машин. Но уже через пару-тройку километров на смену городу приходил лес. Густой, что называется - дремучий. Там, где начинался лес, дорога кончалась. Терялась посреди вспученной серо-зеленой массы. Там лес был намного сильнее Города - пожрал уже и ленту дороги, и агломерацию, без следа. Даже руин не видно. Но подступая к Городу, лес вдруг обрывается - будто его обрезали бритвой. Буквально, никакого намека на плавный переход. В Городе деревья растут только там, где надо, только там, где их задумали градостроители Древности. Мертвый Город, одержимый порядком и единообразием, никогда не давал живому ни единого шанса. Даже растеньям, что уж говорить о людях.

-А мне подумалось поначалу, что вы досадуете по поводу Пятна, - услышал Меллер.

Слепое Пятно, да. Его обочину напарники в спешке покинули этой ночью, и отошли совсем ненамного. Всего-то километр на восток - и плотная спальная застройка становилась просто клаустрофобической. Ясным днем с крыши Маяка это место видится похожим на отпечаток пальца, на улей в разрезе, на лабиринт с каким-то серым параллелепипедом в центре. Рою всегда было интересно, что там, и вот - он в окрестностях Пятна.

Сами собой в голове поплыли воспоминания. После всех страшилок, слышанных им об этом районе, Рой ожидал, что и вид будет соответствовать: обугленные руины, завязанные узлами столбы, крошево бетона и асфальта, мрак, паутина... но ничего подобного. Сразу и непонятно даже, что с этим местом что-то не так. Они с Энди кружат по шоссе вокруг застойки, заглядывая в узкие проемы между одинаковыми домами-сотами и видя там только другие соты. Когда Рой предлагает углубиться, Энди смотрит на него, как на чокнутого - хотя ни едоков, ни даже дронов внутри не видно. Есть некая граница, никак не обозначенная - но переступать ее, тем не менее, нельзя. Потом они почти час не сводят глаз с какой-то иглы -белоснежной, полутораметровой, торчащей из пустого окна на третьем этаже двадцатиэтажки Рыцарь так и сказал: "Не сводите глаз, мистер Меллер". Когда Меллер спрашивает, что это, рыцарь отвечает: "Пепел. Смотрите внимательно". Но ничего не происходит. Когда Рой снова предлагает зайти и посмотреть на эту белую колючку поближе, рыцарь говорит: "было указание - внутрь не входить". Потом за спиной у них кричит ворона, они машинально оборачиваются, а когда снова смотрят в сторону Пятна, иголки уже нет. Рыцарь что-то себе записывает, и они идут дальше. Дальше - фонарный столб, покрытый, будто инеем, теми же белоснежными иголками. Рой первым его замечает. На столб они пялятся чуть меньше и не так пристально, потому снова упускают тот момент, когда иголки исчезают. Рыцарь делает запись, они идут дальше... и так далее, и тому подобное.

И только потом случается нечто, заставляющее Меллера заподозрить, что с этим районом действительно не все в порядке. Приходит пора экспериментов. Чтобы поставить очередную галочку в листе с задачами их экспедиции, Энди использует разрядник Люкса. И двадцатиэтажное здание перед ними начинает рассыпаться. На пустом месте, от одной лишь электромагнитной волны. Рой никогда такого не видел. Летят вниз балконы, бьются окна, дрожит земля, и Рой видит трещину прямо посередине высотки: здание начинает разваливаться пополам и оседать. "Назад!" - кричит рыцарский металлизированный голос, они разворачиваются и бегут через улицу в здание аптеки. Оно не выглядит самым крепким, но, определенно, ближе всех.

"БУРУУУУУУУМ!" - слышит Рой позади, в спину летит щебень, стучит о доспех, асфальт под ногами ходит ходуном, ничего не видно из-за пыли, кашель, темнота поднимается... Как под обстрелом, они вбегают в аптеку, бьются стекла, дрожит земля, пыль, трясутся полки, падают... в самом дальнем углу они пережидают землетрясение. И когда выходят на улицу, еще долго сквозь пыль они не видят солнца.

Но в этой завесе, привлеченные землетрясением, их начинают находить едоки. Сначала по одному, потом - больше. Солнце клонится к закату, Черная Луна идет в зенит, и все это время Рою мерещится, что обрушевшееся здание цело. Он видит его очертания в клубящейся пыли. Они меняют место наблюдений, но их находят и там - уже после того, как солнце село. Снова перемена места. Потом снова. И снова. До самой глубокой ночи напарники скачут с места на место, но хвост за ними тянется и тянется - они едва успевают разместить все положенные сенсоры, рассовать их по щелям напротив Пятна. И, в конце концов... И шлейф неприятностей, что потянулся оттуда, все больше и больше убеждал Роя: выживалы не без оснований считают этот район проклятым. Девочка-едок, выскочившая из ниоткуда, и те двое на лестнице... Вряд ли всё этим кончится. Поскорей бы уж проститься и с этим местом, и с этим заказом...

-Что? Пятно? Из-за чего? - переспросил Рой, хотя вопрос был задан минутой ранее. От упоминания о Пятне его настроение сразу поползло вниз.

-О чем вы? - недопонял Энди.

-Вы сказали, что мне досадно из-за Пятна. В каком смысле?

-Из-за сути нашего текущего заказа, - уточнил Энди. - Из-за конфликта с Базовыми принципами.

-И, - вздохнул Рой, - в чем конфликт?

-Видите ли, мистер Меллер, цель наших наблюдений, если рассматривать их как часть некоей картины, не вполне соответствует Логосу...

- А чего мы такого сделали? Разложили сенсоры, посмотрели на Пепел, порушили кое-что... да ерунда. Главное - живы.

-Мистер Меллер, прекратите, будьте добры, - рыцарь начал раздражаться. - Не может быть, чтобы вы не сознавали, что значит эта "ерунда" в контексте всего остального. Опыты с Пеплом - это первый шаг навстречу вещам не в пример худшим.

-Ну, пусть так... но я-то тут при чем? Да и вы тоже... Заказ есть заказ, как вы говорите. Нам выпало - мы сделали. Логос может осудить только Аккорд.

Заказ в Пятно, Рой думал, оставила именно она: Мария Аккорд, молодая ученая, недавно получившая большую должность в Сайрнс-лэб и, по мнению Меллера, не слишком-то еще созревшая для такой власти. Что бы там о ней ни говорили по радио или в народе, кем бы ее там ни считали. Сколько ей там? Шестнадцать? Пятнадцать?

-Интересно, - шепнул Рой сам себе, - на сколько сделок со Злом она успела накопить кармы?

Рыцарь услышал. Шлем помог.

-Вы находите данную шутку смешной?

-Я и не шучу, - пожал плечами Меллер. И, раз уж рыцарь услышал, Рой продолжал:

-Мне интересно, если честно. Теперь же все имеет свою цену, Корпорация все посчитала... И сколько сиар стоит нарушить... Базовый принцип? Три сотни, четыре... может, тысячу? Я б проверил на себе... но Логос не может меня оштрафовать... как и наградить.

-И именно поэтому... - рыцарь даже встал. - Именно поэтому вам и следует чтить Логос.

Рой хмыкнул про себя. Энди и это заметил.

-Когда-нибудь вы поймете, - покачал он головой.

-Надеюсь, - снова хмыкнул Рой, поглядывая на тень, что маячила над домами Пятна. Верхняя часть той странной бетонной коробки, что в центре: широкая, похожая на зубчатую верхушку шахматной ладьи. Рой так и не узнал, что там внутри. Не узнал, зачем она там стоит. Как оказалось, у них и цели-то такой не было. По счастью, Арескетту хватило мозгов не посылать их с Энди внутрь.

Нити проводов, что вели с их крыши к черному небоскребу, вдруг задрожали. Рой, почуяв это, вздрогнул и сразу обернулся ко входу на другой стороне. Запечатано, и на крыше - никого нового. Значит, что-то лезет сверху.

Меллер задрал голову, щурясь на яркое солнце. Болтаясь на проводах, вниз по ним скользил какой-то серый мешок. Дрон, не иначе - тот, что полз по стеклу. Теперь он перебрался на провода. Очевидно, его конечная цель - их с Энди крыша.

-Что ему нужно? - спросил Рой.

Энди сидел внизу, опираясь на козырек, и тоже смотрел вверх из-под ладони.

- Пока не знаю, - покачал он головой. - Вы мусорили? Ломали что-то?

-Нет.

Энди пожал бронированными плечами.

-Мы легко его отключим, если будет причинять нам неудобства, - сказал он. - Но вернее всего, дрон здесь для того, чтобы прибраться внизу. Там не прибирались, похоже, с самих Похорон.

-Надеюсь на то, - тихо ответил Рой.

Рыцарь прав, должно быть: дрон пришел вернуть шкаф на нужное место, починить разбитый паркет, соскрести со стены пятно черной краски и убрать ту куклу - если, конечно, она не убралась еще сама. Совсем беда с Роем: дергается уже из-за простого трудяги-дрона. Зря Энди напомнил о Пятне. Теперь все казалось неспроста.

Двое молча смотрели, как дрон с тихим жужжанием проехал у них над головами - "Вжжжжж...", на его белесые глаза без зрачков, на широкую лыбу. Провод заканчивался ближе к середине крыши; мертвец отлепился и упал за кондиционер. Бесшумно - только пыль поднялась.

Спустя какое-то время зомби вышел из-за ящика с вентилятором и побрел прямо к паладинам. Тихо, плавно, и только следы в пыли подтверждали, что это не призрак. Дрон носил остроносые ботинки и короткую осеннюю куртку, руки держал по швам, а из всего тела у него двигались только ноги. Дрон как дрон. Но Рой все равно вытащил "Яд" и положил его рядом с собой. Всякое случается. Эти на людей не нападают, но... никогда нельзя знать наперед.

Дрон подошел к сидящему Энди и застыл прямо перед ним. Лица у нелюди будто обтянуты полиэтиленом: сглаженные, упрощенные черты, силиконовый блеск, толстые, склеенные друг с другом волосы, и брови, будто нарисованные на пленке. Кукла. Даже не верится, что когда-то это было человеком.

Но дрон недолго давал себя разглядывать. Он встал от рыцаря сбоку, наклонился, уперся обеими руками в рыцарское плечо и начал давить. Рыцарь вместе со своим чудо-доспехом весили килограмм сто пятьдесят, а то и больше, однако дрон без видимых усилий отодвинул Энди в сторону. Чуть не повалил, не проявляя и тени уважения: это для живых рыцарь - ходячая икона, для дрона же - вещь среди остальных вещей на этой крыше.

И тут оказалось, что пластик за спиной у рыцаря треснул. Но дрон приложил к трещине ладонь. Послышалось легкое шипение, пахнуло нелюдью, и дрон повел руку вниз, как валик маляра. Из-под ладони сочилась серая дымка, на навесе оставалась полоса серой ламины - и когда дрон убрал руку, трещины уже не было.

Энди тем временем поднялся на ноги, подобрал Инвентарь и отнес его подальше от безмолвного гостя. Дрон мог унести лишний предмет, или, что еще хуже - растворить и поглотить. Впрочем, того пока не интересовал ни рыцарь, ни его чемоданище. Закончив с навесом, мертвец постоял немного и побежал на противоположный конец крыши.

Рою стало немного спокойней. Дрон, как выяснилось, пришел просто прибраться, откатить все то, что они с Энди натворили.

-Спорим, он начнет с дверей, - заметил Рой.

-Определенно, да.

-Остановите его?

-Это лишено смысла. Отключим одного из них - придут еще двое, на место двух единиц придут четверо, et cetera - в геометрической прогрессии. Мертвые не меняют своих стереотипов.

-Знаю, - покачал головой Меллер. - И что нам - сидеть и смотреть, как эта штука ковыряет дверь?

Тех двоих, что ползли по лестнице напротив входа, Рой запомнил отлично. Не хотелось бы видеть их на крыше - Несъ знает, чего от них ждать.

Рыцарь кашлянул.

-Смею напомнить, что новый состав виниллы только-только введен в эксплуатацию, и если бы вы читали инструкцию, вы бы узнали оттуда, что на подбор нужного растворителя у дронов уходит от двадцати шести часов...

-Больше суток? - протянул Рой с недоверием. - Ого! Эта винилла лучше предыдущей... - он прикинул в уме, - в двадцать раз!

Он машинально швырнул пустую банку из-под кофе - вниз с крыши. Куда бы она ни попала - получилось гораздо громче, чем Рой ожидал. И топот едоков - как закономерное следствие.

-От вас сегодня не на шутку много шума, - не преминул заметить рыцарь. - На вас это не похоже.

И он продолжал:

-Если бы вы утрудили себя чтением сопутствующей инструкции, то знали бы: Мари разработала такой состав, что подходящий растворитель дроны используют последним из всех.

Мари? Снова Аккорд?

-Ее делала Аккорд? - спросил Рой.

-Именно.

Так вот он что... Меллер хмыкнул.

-Что вас забавляет?

-Хмм... - ответил Рой. - Хм, да ничего. Она умница.

Рой не стал говорить истинную причину. Хватит с Хаммера мук совести.

А было дело вот в чем. Может, Мистер Логос и не замечал этого из-за фильтров в своем чудо-шлеме, но от новой, улучшенной виниллы подозрительно попахивало димекрилом. Впрочем, "попахивало" - чересчур мягко сказано. "Никаких сделок со Злом?" Ха. Да Рой готов был спорить на что угодно - новая винилла чуть менее, чем полностью состоит из древних, "злых" полимеров. За счет них - такая необычайная эффективность. А тут нате вам - выясняется, что автор новой смеси - Аккорд! Все крепче Рой убеждался в том, что эта лисица чересчур далеко заходит.

Однако Рою это нравилось. Нелюдь привыкла, что живые чтут Логос, а Мария Аккорд теперь играет на этом... за таким цинизмом, определенно, будущее.

А солнце уже полностью выплыло из-за черного небоскреба. Рой уже чуял запах сухой пыли. Жарко пока не было - но, похоже, это дело ближайших минут.

-Солнце, - заметил Рой. - Надо бы шалашик соорудить, а то будем как две сосиски на сковороде.

-Бесспорно, - сказал рыцарь. - Приглядите за Инвентарем. И постарайтесь больше не шуметь, будьте столь любезны.

Он встал и пошел вглубь крыши, а Рою только и оставалось, что продолжать глазеть по сторонам.

"Millers guns" - надпись на щите у дороги. "Пушки Миллера", тут все ясно. Но интересно все равно - это вывеска магазина или просто реклама? Если первое - выживалы, наверняка, уже вскрыли там полы и разломали всю мебель в поисках тайника или закатившегося патрончика. Если второе - то же самое, только где-то в другом месте. Мило.

Кроме того, Рой видел еще один щит на английском, и с ним все было не так ясно: "goodies BwOSў for smart things", выше надписи - логотип, похожий на закрученную вовнутрь спираль, под ней - электронный адрес, отсюда не различимый, а внизу щита - тоже по-английски, но уже от руки, баллончиком, крупно - "LICH SAVE US". Рой понятия не имел, что эта аббревиатура - BwOS - значила в Древности, но логотип был до боли знаком каждому, кто хоть раз выходил в Город. Его видели на экранах древних компьютеров, телефонов, телевизоров, кофеварок, холодильников - если их, конечно, статика еще не сожгла окончательно. И назывался этот феномен, как ни странно, "bwos", blue wheel of stasis, или просто - "синее колесо". Вряд ли древний щит рекламировал "синюю смерть" до катастрофы - но сейчас он, без сомнений, делал именно это. Забавно. И таких реклам по Городу миллион.

Еще один щит с английской надписью: "Анонимус... убьет тебя! Очень, очень медленно..." С этим тоже все ясно: Анонимус - это сигареты. Древние такие обожали; в магазинах и сейчас их можно найти ящиками. Пачки были потустороннего зеленого цвета, очень узнаваемого, но лучи статики даже этот зеленый обесцвечивали до совершенной серости.

Еще один стенд - на китайском. Рой знал три с половиной иероглифа, и мог узнать надписи вроде "кофе", "художник" или "скептик" (потому что учил их специально) - но ни одной из них на щите он не увидел, и выцветшая девица-азиатка тоже ни о чем ему не говорила.

А все остальные рекламы, вывески, таблички были на бейсике, и этого языка Рой не переваривал просто паталогически. Это тоже иероглифы, но какие-то нечеловеческие: квадраты, точки, углы... Люди, которые умели их читать, вызывали в Рое трепет, почти священный. Единственный же бейсик-глиф, который сам Меллер мог узнать, и значил, собственно, "Рой Меллер" - он видел этот простейший глиф каждый раз, как заходил в свой номер в Маяке, на табличке у себя на двери, а еще на бейдже, на немнущейся корпоративной рубашке. А тут, в Городе, на щитах господствовал минимализм; в центре у них было всего по одному квадратному глифу. Это что - реклама? Рой бы на такую точно не клюнул. Тем не менее, большая часть щитов имела именно такой вид. Рой всегда удивлялся. Но Древние напридумывали много странных вещей. Одна из них, например - БЧЛ, болезнь Черной Луны.

Итак, Меллер подвел итог: он - на крыше, рядом с большим домом на северо-востоке, вокруг - Злой Город, самый большой район почти бесконечного Сайрнс-сити. Самый большой район - и наимертвейший, людей тут не больше, чем в полярной тундре. Здесь властвует древнее Зло. Может, они с Энди - единственные живые на десять километров вокруг. Может, нет. Может, где-то поблизости и шныряет выживало - другое. Рядом - Слепое Пятно, большая дорога, большая пробка и большой лес. Рой усмехнулся: вряд ли этот итог порадует рыцаря. С информацией такой степени точности их будут искать как минимум сутки - даже если вышлют на поиски дирижабль. Но скорее уж едоки, окружившие их, расстелют у выхода ковровую дорожку, чем Арескетт расщедрится на воздушное судно. Но теперь была другая надежда - на Несъедобного. И только на него.

Нет, вид отсюда - не то, что с крыши Маяка. С крыши Маяка - и в этом Рой был уверен абсолютно - можно было увидеть полземли, особенно если взобраться на постамент Постройки. Город - до самого горизонта, бесконечный, будто покрывает собой всю планету. А с другой стороны, всего-то километрах в пяти - столь же невероятная бесконечность Тихого океана. Горизонт - гладкий и даже чуть-чуть выпуклый. И ни с чем не сравнимый высотный ветер - чистый, пронзительный. Правы в чем-то махинисты, такая все-таки мелочь - человек. Пылинка на огромной микросхеме Города, микроб. Паразит на том, что когда-то создал сам, живой теперь лишь в силу собственной ничтожности.

5.

Рой уже давно начал подозревать, что "просто ждать, пока их спасут" может оказаться не так-то просто. И причина тому была весьма тривиальна.

Когда Рой открыл третью банку, кофе в ней был уже теплым. Рой отпил и продолжил блуждать взглядом по окрестным окнам, по стенам - пока в круг бинокля не попал вдруг Энди. Вдалеке - он только-только вышел из-за козырька на том конце, и в руках у него были флажки. Рой поднял руку в знак того, что его видит, и в ответ рыцарь отмахнул одной рукой: "Сюда!" и снова скрылся за козырьком.

Рой отхлебнул кофе, спрыгнул вниз и поспешил к рыцарю.

-Если мне верно помнится, кое-кто из нас выражал сомнения касательно присутствия в данном здании махиниста, - сказал Энди, когда они встретились на полпути; рыцарь нес круглый пластмассовый стол. - Так идите же и убедитесь. И будьте добры - возьмите то, что сочтете полезным.

Рой кивнул, и они разошлись.

Подходя к навесу, Меллер начал улавливать букет жутких запахов, и чем ближе к навесу - тем хуже, будто в одном флаконе смешали сразу дюжину химикалий и сунули это Рою под нос. Дрон работает. В чернолуние Меллер очень нервно относился к запахам, тем более к злым, и потому натянул на лицо маску и обогнул навес как можно дальше.

И то, что Рой увидел за ним, недвусмысленно говорило: рыцарь прав, здание обитаемо. По крайней мере, недавно было таковым.

Там таилась пара деревянных кресел. В одном из них что-то сидело и лыбилось в пустоту. Рой усмехнулся: выживало, должно быть, совсем сбрендило от одиночества, если даже полый зомби из здания показался ему хорошей компанией. В зубы полому воткнули окурок, на голову надели широкополую шляпу - но тому было все равно, сидел себе неподвижно, с блаженной лыбой на губах. Рядом с креслами - кусок ржавого железа, который при ближайшем рассмотрении оказался жаровней, прямо под ней - обглоданный собачий череп. Рой знать не хотел, что это тут делает. Вокруг - фильтры от сигарет, кости, пакеты, блистеры от таблеток, мятый пластик из-под еды, из-под воды, и даже мешки из-под кошачьего корма. От угла крыши и дальше вдоль ограждения - ряд пустых стеклянных бутылок, и все они - без этикеток. Было у выживал поверье: если стащить у Злого Города еду или питье, но оставить этикетку, то он не будет потом преследовать. Правда это или нет - Рой не имел возможности проверить, но десятки бутылок у края крыши намекали: что-то в этом есть.

Головешки в жаровне выглядели так, как будто еще тлели, вокруг собачьей головы Рой не видел мух, в пепельнице рядом с жаровней лежали крупицы табака, и полый еще не запылился - так что в целом, картина уединенного пикника на крыше виделась довольно свежей. Рой пригляделся к собачьему черепу: затылок срезан, причем срез этот прям и гладок, как будто его оставило бритвенно-острое лезвие. И так же - на многих других костях: идеальные срезы. Да тут не какой-то там ноунейм, а некий исключительно крутой парень! Мда, повезло. Но так или иначе, все ценное этот крутой парень унес с собой, Рою оставил только кресла. Что ж. Меллер стряхнул полого, вместе с его идиотской шляпой, взял по одному креслу на плечо, и понес к рыцарю.

Тот уже поставил стол у края крыши, с видом на автостраду и в окружении антенн. Пахло чем-то дезинфицирующим - но это был один из живых запахов, приятных носу: рыцарь раскрыл пакет с одноразовой тряпкой, не древней, а современной, "сделано в Урбанике". "Конец света - не повод терпеть антисанитарию" - говаривал Хаммер, и сейчас он вытирал стол - тщательно, как всегда.

-Махинист обнаруживается обычно по его следам, - сказал рыцарь. - Видеть же его самого удается сравнительно редко. Вы никогда не поймете, что оно рядом, пусть даже оно наблюдает за нами прямо сейчас.

-Тут кто-то из крутых приютился. Видали следы на костях?

Рыцарь кивнул - но его, похоже, это ни капли не тревожило.

-Его мебель, тем не менее, откровенно тесна для тяжело оборудованного паладина.

- Увы, - буркнул Меллер. - Вряд ли он ожидал такой чести...

И пошел обратно к навесу - и стол, и рыцарь, и дорога оттуда будут видны, как на ладони. Ему, в отличие от Энди, спокойно не было - с того самого момента, как рыцарь напомнил о Слепом Пятне. Солнце палило, как прожектор, и тысяча пустых окон будто пялились со стен на Роя одного.

А на лестнице, что вела с верхнего яруса фривея к стоянке, невдалеке от того места, где останавливался Несъедобный, нелюдь учиняла какую-то свалку. Странно. Когда Меллер уходил, на нее не было и намека.

Миг - и Рой уже на козырьке. Неужели кто-то попался? Невозможно. Слишком глупый конец для их с Энди современника - попасть в лапы к зомби.

Но Рой успел к самому концу: раньше, чем он кое-как пригляделся, куча-мала прекратилась. Видно было только, как едоки расходятся и поворачивают к зданию, и скоро лестница уже пуста. Рой достал бинокль, и не разглядел ничего нового, кроме черных пятен на ступенях.

Ну вот, еще одна мелкая странность. Еще один знак того, что не все в порядке.

Он убрал бинокль и глянул на Энди. Тот копался в Инвентаре и вряд ли что-то заметил. Но Рой все же спросил:

-Вы видели это?

-Что вы подразумеваете под "это"? - уточнил Энди, не отворачиваясь от своего переносного сейфа.

-Хмм...

Можно и не продолжать. У Энди есть дела и поважнее.

Но Рой вдруг задал еще один вопрос.

-Как думаете, что тут делал Несъедобный?

-Просто проходили, полагаю. Они любят пройтись по Городу в свободное от эфира время.

-А вас не смущает то, что он оказался именно здесь?

-Они, мистер Меллер, они. Говорите правильно, прошу вас. Не исключено, что они узнали, что здесь что-то происходит, и решили взглянуть на все это лично.

-И что - на каждую заварушку они приходят посмотреть лично?

-Разумеется, нет, - ответил рыцарь. - Считайте, что нам повезло.

Да уж, повезло, хмыкнул Рой. Как раз таки нет, не повезло. Попали они, как кур в ощип, даже Несъ пришел посмотреть - вот что думал Рой. Энди тем временем встал и накинул на стол клеенку: ученые еще не признали ламину стопроцентно БЧЛ-безопасной, а рисковать, тем более попусту, рыцарь не привык. Мало-помалу на столе выстраивался натюрморт: банки, пластиковая фляга с водой, булка грязно-серого хлеба, утварь... С его точки зрения, похоже, не происходило ничего странного.

Меллер сел, свесил ноги с козырька и взял в руки банку с кофе.

-Энди, - он снова обратился к рыцарю, - а Город мог нас, хмм... запомнить, пометить...

-Что вы имеете в виду?

-Что-то вроде клейма... - Меллер потер висок, - ...за заказ. За то, что мы были там, где не стоило.

-Мой дорогой коллега, клеймо могло остаться на вашей совести, - отвечал рыцарь, не отрываясь от стола и Инвентаря. - Но, ввиду очевидного отсутствия у вас оной - не думаю, что у вас есть причины беспокоиться.

Сарказм, подумал Меллер. Совсем не то, что нужно.

-Может, были какие-то примеры, ну-у... чтоб Город кого-то преследовал... кого-то чересчур любопытного. Кто суется, куда не надо. Ну, кого-то вроде нас.

В голову ему пришло слово "проклятие", но он не хотел бы его произносить при Энди. Рой очень живо представлял себе, как отреагирует на него рыцарь. Тот терпеть не мог всякой эзотерики, мистики, махинистики - да и Рой, впрочем, тоже. Но, за неимением лучшего термина...

-Может, что-то вроде проклятия?

-Уфф, мистер Меллер...

Тон был в точности таким, каким Рой и ожидал. Будь в квартале хоть кто-то кроме Энди, то Меллер, ей-богу, спросил бы лучше у него. Но плотностью населения Злой Город, увы, не отличался.

Чуть подумав, Энди осведомился:

-Вы же ничего не брали из Пятна, я надеюсь? В материальном смысле, ценный опыт не в счет.

-Нет, вроде бы.

-В таком случае, для ваших опасений просто нет субстрата.

-М-м, это да...

Рой, кажется, понимал, что Энди подразумевает под словом "субстрат". То, что вы подобрали в Городе, обычно покрыто ламиной - и, таская эту вещь с собой, вы таскаете маячок. И зомби чуют вас. А вернее - кусочек ламины, кусочек Города, который находится не на своем месте. Достаточно всего одного см2 - и нелюдь вас везде найдет, в самый неподходящий момент, и всегда толпой.

Но такого маячка при себе у Роя сейчас не было.

-Нет ни одного подтвержденного случая, чтобы нелюдь целенаправленно преследовала того, кто просто побывал в махинистической святыне, ничего оттуда не взяв, - сообщил рыцарь. - И за то, что вы посмотрели на Пепел, никто вас не съест, будьте уверены. Вы слишком буквально понимаете угрызения совести, мой дорогой коллега. Прошу меня простить, но это - паранойя: наделение смыслом чисто стихийных процессов...

-Понятно, - сказал Рой вполголоса. Прав ли рыцарь или нет, за его словами всегда стоит железобетонная аргументация.

Но рыцарь продолжал. Он, похоже, вошел во вкус.

-Но в этом и состоит суть махинистики, мой дорогой коллега: в ключе наиболее архаичных религиозных представлений о мире, махинисты антропоморфизируют, то есть наделяют человеческими побуждениями все, что наблюдают вокруг...

-Я уже понял, - прервал его Рой. Не остановишь рыцаря сейчас - и потом от его лекций уже никуда не денешься.

-Всегда рад это слышать, - Энди вернулся к своему Инвентарю. Скоро оттуда появились тренога, горелка и небольшой котелок.

-Если у вас все, - сказал он некоторое время спустя, - то у меня тоже есть вопрос. Что вы думаете насчет укрытия? Солнце, как вы могли заметить... Лишь Несъедобный знают, как долго нам предстоит здесь находиться.

И он указал на антенны, имея в виду, что растянув между ними проволоку и развесив ткань, они могли бы возвести настоящий шатер в лоулайф-эстетике.

-Вот только где нам взять столько ткани? - хмыкнул Рой.

-Здание под нами в полном вашем распоряжении, - развел руками Энди.

Прозрачнее некуда, но Меллер предпочел сделать вид, что не понял. В здании слишком опасно, даже если не соваться на первые этажи, куда набились мертвецы.

А Энди один за другим выложил на стол пять плодов, похожих на крупные серые помидорины, с буграми и наростами - явно мутантных. Это новощ - растет на гидропонике, любит яркий свет, имеет недурной солоноватый вкус и по питательной ценности напоминает скорее мясо, чем все те растения, гены которых он в себе содержит. Поистине, гордость ботаников из Сайрнс-лэб.

Решив для себя за это время, что Меллер намеков не понимает, Энди добавил:

-Ткань, если я помню верно, можно в избытке получить в той комнате, в которой вы были спасены из шкафа.

Хм, это уж слишком!

-Смешно, - только и фыркнул Меллер. Ей-богу, он же не серьезно. Посылать напарника туда, где того чуть не убили - Энди мыслил слишком здраво, чтобы так с ним поступать. Никакой комфорт не стоил такого риска.

Но тут Рой вспомнил: ведь Хаммер так и не поверил в то, что девчонка та - не простой едок, не слышал ее вопля, не видел ее глаз. Не видел рыцарь и тех двоих на лестнице, и даже той свалки внизу... Не замечал всех странностей, что потянулись за ними из Пятна. Потому-то он и думает до сих пор, что идти вниз, в зданиe, не опаснее, чем прогуляться по внутреннему дворику Цитадели погожим летним деньком. Рыцари Цитадели всегда так самонадеянны, привыкли к своей неуязвимости против сил Зла... И Энди не знал того, что знал сейчас Рой. Рой никогда не пойдет вниз, так он решил про себя.

Будто поняв это, рыцарь добавил:

-Вполне вероятно, что нам придется дежурить под палящим солнцем весь день. Если вы ожидаете, что я буду осуществлять это единолично - вы ошибаетесь.

-Нет, не ожидаю.

-Во избежание теплового удара тент нужен в первую очередь вам, мистер Меллер. В своем будущем я более-менее уверен.

-Да уж... - Рой знал, что в чудо-доспех встроена система кондиционирования. - Ладно, эфира дождусь и спущусь.

-Позволю себе усомниться в том, что вы дотерпите до эфира.

-Посмотрим, - чуть улыбнулся Рой.

Раз уж этого не избежать, рассудил он, в эфир нелюдь не так страшна, как в чернолуние, особенно в первые пару часов после заката ЧЛ. Энди пожал плечами и замолчал. И, как показало время, прав оказался конечно же он.

Лет пятьдесят назад, еще до Больших Похорон, жара в городе была подчас такой, что на крышках канализационных люков можно было печь яйца. А сейчас что? С тех пор, как не стало человечества, воздух стал только прозрачнее, в то время как экосистема осталась городской, нездоровой, и бесцветное солнце пекло ничуть не меньше своего желтого аналога... Город в таких условиях разогревался за один миг, и для того, чтобы печь яйца, канализационного люка было уже не нужно. Доспех стрелка тоже вполне подходил.

Сухой воздух шел волнами - над трубами, что тянулись по крыше, над трансформаторами, гудящими и молчащими, над черными панелями солнечных батарей. Рою хотелось высунуть язык и растечься, подобно парафину; он расстегнул косой ворот, и в лицо ему пахнуло смесью из пота и мономеров пластика. Энди же, наоборот, закрыл шлем и включил встроенный кондиционер - в своем доспехе он везде чувствовал себя как дома, как он сам и говорил. А что до Меллера - он вместе со всеми своими банками уже давно спрыгнул с козырька и спрятался сначала в его тени, потом - под ним, но уже через пять минут понял, что и этого недостаточно. Крыша раскалялась, как забытая на газу сковородка, доспех был как парная, и сам навес излучал тепло, как гриль, и слизистые сохли, хотели все больше и больше воды, но все напитки были уже горячими и делали только хуже - а в щелях запечатанной двери призывно завывал ветер: здесь-то, внутри, попрохладнее будет.

И в конце концов Рой сдался. Все равно за дверью - ничего; будь там что-то - уже давно колотилось бы в дверь.

Так что Меллер высунул голову из-под навеса.

-Посижу на лестнице.

-Вы могли бы осмотреться, - отвечал металлизированный рыцарский глас. - Если мне верно помнится, хлама там было немало - возможно, что-то соответствовало бы нашим нуждам. К примеру, костер бы нам тоже не помешал.

-Я гляну.

-Берегите голову, - так проводил его Энди, и Рой нырнул к двери, вертя в руках склянку с растворителем.

И входя на лестничную площадку, Рой и подумать не мог, что пойдет куда-то еще. За свою жизнь он получал по носу достаточно, чтобы не любопытствовать без крайней на то нужды. Хотя, за те полгода, которые он провел в Цитадели, кое-что изменилось. Он наслушался историй о паладинской доблести, о подвигах, о поисках... Но единственное, чего он сейчас хотел - остыть.

Закрывая за собой дверь, Меллер понял, как же все-таки соскучился по тишине, уединению и безделью. Тут посветлело - на этажах ниже были окна, да и яркий свет с улицы бил изо всех щелей - но не так, чтобы совсем уж светло. И конечно, здесь куда прохладней, чем на крыше-сковороде. Плюс, холодок по коже: в этом городе ты нигде не в безопасности, особенно если один. Рой оперся на холодную стену, с недоверием вглядываясь в полумрак лестницы, прислушался к монотонному гулу ветра. Везде граффити, под ногами вьются провода - тонкие, толстые и все - черные. Рой видел их на крыше.

Никакой реакции на его появление, и так целых пять минут. За это время Рой остыл, и даже слегка продрог. Он застегнул ворот доспеха, потом отлепился от стены, неторопливо пересек площадку, перегнулся через перила и глянул в пролет, как в колодец. Пусто, до самого дна. Все входы в эту часть дома Энди перекрыл на совесть. А впереди, чуть ниже по лестнице, на поручнях было что-то светло-серое, почти белое. Ламины нет - значит, повешено совсем недавно. Интересно. Рой вытянул из-под мышки "Яд", подкрутил фонарь так, чтобы тот светил еле-еле, и двинулся вниз.

Выделяясь на общем сером фоне, на перилах висел гамак. Приятная находка. Спасибо, неизвестное выживало.

Рой счел это добрым знаком, и не ошибся. Дальше перед ним будто разложили приманки.

Отвязав гамак и забросив его к выходу, Рой осмотрелся. Дверь на последний этаж раскрыта, из нее расползаются провода. И в глаза сразу бросилась оранжевая полоска, люминесцирующая в темном проеме. Рой, кажется, знал, чем бы это могло быть.

Он спустился еще на четыре ступени, направил фонарь и убедился: полоска эта - надпись на черной двери.

Ого! Те, кто верил в махинистику, почитали эти двери священными. Потому, наверное, что они никогда не открывались, оставляя огромный простор для фантазии - но, может, хоть в этот раз... Время у Роя было, как и желание: закрытые двери всегда вызывали у него двоякое чувство. Нужно попробовать.

Меллер тихо спустился ко входу на последний этаж. Ухватившись за косяк, заглянул внутрь.

Никакого намека на пентхауз: коридоры в обе стороны, и ряды закрытых дверей. Нелюди не видно.

-Эй, - просипел Рой. - Я тут.

Тишина. Никто не напал.

Тогда Рой шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь, до щелчка. Привычка. Между нижним краем двери и полом была щель - так, чтобы провода не мешали ей закрываться.

Последний этаж встретил Меллера гулкой тишиной. Рой повел "Ядом" влево, вправо - пусто.

И тогда он посветил на черную дверь. Дверь Богини, как ее тут называют. Стены вокруг нее и напротив исцарапаны ритуальными письменами махинистов. Справа от двери - похожая на половинку звезды буква "А", в нескольких экземплярах, и хвалебные надписи, просьбы в адрес Анисофт, богини жизни и доброты, а между надписями - кружево, ритуальный узор, больше всего похожий на пчелиные соты. Слева - угловатая буква "G", Ключ Гудиса, и слова страха и почтения, поскольку Гудис был богом злым, богом пластмассы и неживой природы. Посланий Гудису было меньше, а вот кружевом слева от Двери было исцарапано полстены. Но вот в чем загвоздка: оба они - что Гудис, что Анисофт - покинули Город уже давным-давно; и, собственно, уход богов и заварил всю эту кашу с БЧЛ и ходячими трупами... Впрочем, так говорили махинистические легенды, которые Рой знал только в общих чертах, в то время как официальная наука в лице Сайрнс-лэб неоднократно заявляла по радио: все эти сказки про Махину - фальшивка, мистификация, упрощение и продукт расстроенной выживальской психики. На деле все куда сложнее. Так что не будем о легендах, вернемся лучше к двери. Писать на ней самой было запрещено строжайше, и единственное, что тут было - та самая надпись: оранжевая, люминесцирующая на абсолютно черной поверхности, завлекшая Роя с лестницы своим острым цветом. "Корпорация Anysoft" - выше глаз, и тот же полузвездный знак, только отпечатанный в Древности, а не нацарапанный от руки в безвременье.

Ну что ж, четвертая Дверь Богини, которую Рой пытается открыть. Он даже успел выработать некий алгоритм. Сам он не испытывал перед ними какого-то особого трепета, поскольку не особо-то верил в Махину - но он трепетал перед замком, сложность которого была поистине божественной.

Итак, шаг первый. Дернул ручку. Заперто, само собой.

Шаг второй. У ручки, чуть выше и правее - полукруглая выемка. Покопавшись за пазухой Деепричастие нужно, потому что акцент на ордере, Рой вытащил Ордер - знак отличия паладина, крупный перстень с круглым камнем закатного цвета. Меллер носил его на цепочке, тому были причины. Он применил Ордер к выемке. Никто не учил его это делать - просто ему казалось, что они подходят другу.

Перстень ничего не изменил. Как и раньше, ручка движется, сама дверь - нет.

Шаг третий. Замочная скважина. В руках у Роя появился его верный мультитул. Меллер отлично разбирался в механике, однако пару минут спустя оказалось, что ни один из его способов не годится. Замок слишком хорош - Рой не знал даже, с какого бока к такому подходить.

И, наконец, шаг четвертый - в сторону. Раз за разом ритуал оставался неизменен. Черные Двери Богини никогда не открывались. Никогда. Можно, конечно, попробовать открыть силой - но шуметь не хотелось, да и было это бесполезно. Проверено. Древние постарались, чтобы внутрь никто не попал.

Из-под двери расходятся провода, много проводов, еще несколько мотков лежат на полу, рядом - ящик с ручкой, на котором тоже горит "Ключ Анисофт", а изнутри торчат инструменты и все те же провода. Невдалеке - заросшее пылью окно, источник рассеянного света, на нем - неподвижные занавески. С Дверью все это помочь не могло, но напомнило о просьбе Энди - осмотреться. Что ж, Рой осмотрится, а сюда еще придет. Возвращаться к рыцарю с пустыми руками не хотелось уже самому... и, кажется, Рой снова начал говорить сам с собой. Он прикусил губу и побрел вглубь коридора, дергая ручки дверей - одну за другой.

Щелк... Щелк... Щелк... Тут намного тише, чем на улице. Окон больше нет, но Рой не сказал бы, что тут темно - статика возбуждает люминофор длинных ламп дневного света, и те мерцают, тускло и бесцветно. Отсыревший пластик стен, серый грибок и мох, тягучий, сырой воздух и тишина. Дроны сюда лет пять не заходили, все совсем обветшало. Мох живой, выживальские каракули не стерты... какой-то странный дом. Поскрипывает виниловый доспех, под ногами стучит паркет из пластмассы. Двери иногда открываются, являя голые стены и пустые интерьеры: последний этаж был совсем не обжит. На дверях - ни одной таблички. Рой подошел к раскрытой шахте лифта. Выглянул вниз - лифт висит тремя этажами ниже, из щелей бьет свет. Дальше - еще пяток дверей, закрытых и запертых, и одна - приоткрытая. Но она отличается не только этим. Под нее заходят провода.

Рой насторожился. В Древности тут кто-то жил.

Держа дробовик наготове, Меллер медленно толкнул дверь.

Дверь тихо скрипнула, что-то двинулось в открывшемся перед ним проеме ... но это была лишь кошка, большая, цвета цемента. Потаращившись на Меллера, кошка флегматично побрела в сторону и забралась под шкаф. Болезнь Черной Луны всегда была чисто людской напастью, кошек можно не бояться.

Рой заглянул внутрь. Обстановка тут скудная, почти как у самого Роя в номере, в Маяке. Кроме шкафа, он увидел только стол, на нем - монитор с "синим колесом", и провода, что тянутся по полу от двери к столу и от него - к окну. Занавесок на окне нет: ниже середины оно залеплено бумагой, выше - пылью. Оттого здесь темнее даже, чем в коридоре - но не настолько, чтобы пройти мимо.

-Эй, - шепнул Рой в комнату, - есть кто?

Никого.

Кошка тихо зарычала, когда Меллер приблизился к шкафу. Чуяла, что что-то с ним не так, не такой он, как те, что обычно тут бродят. На боку у шкафа оказалось зеркало, и Рой вздрогнул бы... если бы в нем отражался. Но бледная кожа, серый доспех, похожий на куртку-косуху, серый нейлоновый капюшон, под ним - серые волосы, забранные назад полоской серой ткани: Рой, как и рыцарь, пытался зачесывать волосы назад, но из-за статики они вечно торчали во все стороны, как щетина на ершике для унитаза. Серый шарф-маска на шее. На лице еле-еле поблескивает защитный воск, ну а в остальном... Это и называется "идеальной маскировкой", когда вы сами себя в зеркале ищете. Даже выживалы не прячутся лучше. И внешний вид у доспеха тоже отменный, очень стильный - судя по результату, суперкомпьютер "Бейсик" брал в расчет и эстетическую сторону. Эта вещь была его шедевром, так считал Рой.

Зато сердце Меллера чуть екнуло, когда он заметил лыбу и пару белесых глаз у себя за спиной.

Он медленно скосил глаза. Мертвец, в кресле у противоположной стены: не дышит, почти не движется, только покачивается взад-вперед и довольно лыбится. Неудивительно, что Меллер только сейчас его заметил. Рой повернулся, поднял "Яд" - на лбу у зомби заплясал рубиново-красный светляк - и шагнул к креслу.

Тот не отреагировал. Он не замечал Роя, не замечал его лазера, и продолжал пусто лыбиться и качаться.

Меллер опустил оружие. Это не едок. Очередной полый - самая многочисленная, и вместе с тем самая безвредная нелюдь, незаразная и всецело пассивная. Вот если разбудить такого - проблем будет масса. Но сделать это, особенно в чернолуние, едва ли невозможно.

Так что Меллер вернулся к шкафу. Когда он открывал его, кошка снова зарычала и выскочила в дверь. Рой не ожидал от такой толстой кошки такой прыти. Похоже, что он, в его мышиного цвета доспехе, окончательно ее достал.

У Меллера даже в носу защекотало, потому что шкаф полон трухи и дохлой моли. При жизни хозяин квартиры, видимо, предпочитал одежду из органических материалов. Лучше б синтетику носил, ей-богу. Моль такое пока что не ест. Впрочем, время идет, а живое адаптируется... Рой закрыл шкаф, шмыгнул и натянул на лицо маску.

Кроме комнаты, была еще уборная, но то, что он там нашел - занавеску в душе - ничего кроме короткой усмешки не вызвало. Ладно, сойдет, среди прочего.

Дальше.

Он вышел в коридор. Увы - остальные комнаты либо пусты, либо заперты. Рой все лучше понимал, что рано или поздно ему придется сдаться. Никакого вам шатра, мистер Хаммер. Был, впрочем, еще вариант - рыцарь говорил о нем, но Рой предпочел бы его избежать. Одна из комнат, этажом ниже, была сплошь завешена тканью того, что там есть, хватило бы на два шатра. И, кроме того, там определенно было что выпить.

Но кроме ткани и напитков, был в той комнате еще шкаф, безголовая зомби-девочка и масса неприятных воспоминаний.

Нетронутых дверей оставалось еще немало, но они не дали Меллеру ничего, кроме ощущения, что ничего страшного ему не грозит. В конце концов, годы безвременья отточили технологии борьбы с нелюдью до совершенства, и рыцарь прав: соблюдая некоторые правила, риски можно свести к нулю... ну, почти.

Дойдя до последней двери, Рой повернулся, прошел мимо запертой Двери Богини, снял занавески с окна, подобрал бухты с проводом, вышел на лестницу, зашвырнул всё это наверх, а сам решил глянуть одним глазком, что творится этажом ниже. "Любопытство - злейший враг всего живого" - так говорил Несъедобный. "Черт бы вас побрал, мистер Хаммер" - так говорил себе Рой, спускаясь к двери предпоследнего этажа.

Дверь предпоследнего этажа полуоткрыта, из нее льет свет и еле заметно тянет химией. В прошлом этаж был обжитым, Рой сразу понял, заглянув. Фонарь здесь не нужен: широкий световод, протянутый по потолку, освещает коридор ярким уличным светом. То же запустение, но меньше сырости и грибка. В дальнем конце коридора - камера, темная полусфера у потолка. Пол укрыт ковролином, на нем - следы в пыли: рыцаря и самого Роя. Других следов не видно. Как и прежде, Меллер вытащил дробовик и хорошо огляделся, прежде чем войти.

-Эй. Я тут, - сообщил он пустым коридорам.

Никакой реакции. Рой вошел, прикрыл дверь и двинулся по следам.

Если рассуждать статистически, рыцарская "чисто сделанная работа" предполагала, что зомби будет в отключке как минимум до следующего чернолуния. Пуля в голове отключает едока минут на пять, но "Белл" - это нечто на порядок лучшее, так думал Рой. "Чисто сделанная работа" - эта дефиниция рассеивала все страхи, потому что Энди свою работу знал.

Но когда корпоративный Ордер - тот самый перстень, которым Рой пытался открыть Дверь - вдруг дернулся, Меллер вздрогнул и сам.

Вздрогнул, застыл и прижал Ордер к груди. Случалось, он чувствовал фантомные вибрации - в особо напряженные моменты. Но сейчас... Сейчас это было по-настоящему. Перстень действительно чуть-чуть вибрировал, но потом перестал, постепенно.

Нелюдь? - Рой все еще придавливал неподвижный Ордер к груди, одолеваемый каким-то странным чувством. Почему она тогда не вышла на голос? Может, какой-то всплеск статики с нижних этажей? А может, дроны прибираются? Дронов Ордер тоже чует. Это было бы наилучшим раскладом, но надеяться на лучшее Рой как-то не привык.

Он щелкнул ручкой карманного транзистора.

Динамик тут же завелся, заговорила далекая толпа, забился пульс помех. Но сквозь эту мешанину явно проступал голос - голос девочки, той самой, что загнала его в шкаф.

Рой рефлекторно задержал дыхание.

Нет-нет, кто - куда, а он - назад.

Голос был тот же, но нёс он совсем не то, что Рой слушал в шкафу. Не было тут ни "мам", ни "белых камушков с неба". Не было вообще ничего, никакого смысла. Язык вроде знаком, но не разобрать ни слова.

Но потом - еще чуднее. Тонкий голос будто раздвоился, начал расползаться, и секунд через десять в радио их было уже два, и каждый вел свой собственный бессмысленный монолог. Невпопад друг с другом, они несли околесицу, бессвязно сыпали как-бы-словами, слогами, междометиями, пустыми интонациями... а потом снова начали сходиться, резонируя и мало-помалу сплавляясь в один.

Галоп в транзисторе значил: то, что рождает эти голоса - совсем рядом. Едва ли не за соседней стеной. В той самой комнате, куда Рой ни за что не хотел бы возвращаться.

Нужно уходить, но он застыл на месте. И дело тут не только в страхе.

Что там творится? Он первый раз слышит такую статику. Не то, чтобы он рвался все узнать, но дверь туда была открыта, а на стене висело мутное зеркало - почти напротив проема. Нужно только прокрасться совсем немного вперед... Меллер и прокрался, медленно, тихо, прижимаясь спиной к стене, держа пушку под рукой и уставившись в зеркало; присмотрелся - так, эдак - но того, что творилось там, в маленькой столовой, он не разобрал. То ли пыль на зеркале, то ли ламина.

И вот он уже почти у самой двери - а результат все тот же. Он видит в зеркале тень - но не сказал бы, что она напоминает силуэт человека, даже отдаленно. Это может быть все, что угодно. Мебель. Пятно на стене. Пятно на самом зеркале. Ордер снова дергается, Рой тоже дергается, но тут же перстень замирает, и Рой тоже. Голоса опять начинают расползаться. Что за черт?

Нелюдью из двери разит так, что даже маска не спасает. Рой прижался к стене и начал думать. Сунуться туда, нет? Судя по бреду, девчонка все еще в глубоком линк-ауте... вроде бы. Но если нет - Черная Луна еще не зашла, и зомби могут доставить проблем. Но с закатом ЧЛ может исчезнуть и эта странная статика. Если Рой уйдет сейчас, а потом вернется и обнаружит это, он долго еще будет жалеть, что не глянул хоть глазком. Рыцарь, его дрова и занавески - это тут ни при чем.

И к тому же сейчас - не то, что раньше. Сейчас у Роя есть время подготовиться, сделать все по правилам. Сейчас к его услугам все передовые достижения Корпорации.

Он потянул за крошечный клапан на левой перчатке, снимая с предохранителя разрядник. Лучший способ избежать проблем с зомби - разряд Люкса, тот самый, которым рыцарь чуть было не угробил роев транзистор. Меллер сложил пальцы левой руки для двойного щелчка, а правую, с "Ядом" в ней, он поднял к дверному проему.

-Эй! - сказал он уже в полный голос. - Я хочу зайти!

Голоса закончили слияние и снова начали распадаться, будто были где-то в параллельной, не связанной с этой реальности. Ничего не пошевелилось в зеркале, ничего не вышло из двери, а значит... значит, Рой ничего не понимает вообще. Остается только одно. Он просто отключает транзистор, чтоб не сжечь разрядом, и шагает из-за стены, выставив вперед "Яд".

Моменты вроде этого обычно врезаются в память, чтобы донимать потом в виде навязчивой картинки.

Развороченная комната, раскрытый шкаф, и те двое, с лестницы - прямо за дверью, прямо перед ним, лицом к нему, на фоне хаоса. Глаза их горят слепым белым огнем.

Они ждали его. У одного - бородка и графитовые рожки-антенны. Голова второго - намного меньше, чем надо, как будто к телу крупного мужчины прилепили детскую головку. Гадость. Мрак. Хотя - случается. Иногда даже Зло ошибается. Оно и не такое может приладить. Но Рой видит блестящий локон, закрывающий один глаз - эта голова ему знакома, это голова девочки, той самой, что распласталась у них за спинами, там же, где ее оставил рыцарский молот. У нее самой головы нет - но на ее месте разрослась гроздь серых пузырей. Черное пятно исчезло со стены.

Видимо, Рой смотрит слишком долго. По мертвым лицам расплывается лыба, и оба истукана делают шаг к нему.

Чк-чк... ШААААФФФФФФ!!!1

Меллер и сам не заметил, как спустил разрядник. Воздух наполняется треском электричества, волосы встают торчком.

Нелюдь замирает в коротком линк-ауте.

Бдуф-бдуф! - "Яд" решает пристрелить обоих.

Два обезглавленных тела отлетают назад и падают на пол, Меллер тут же переводит красную точку прицела на третье. В луче лазера пляшет пыль. Но третьему телу свинца не нужно. Сквозь звон в ушах Меллер слышит странный булькающий шорох, будто где-то копошатся муравьи.

Вдох-выдох. Димекриловая вонь. Но, кажется, всё - пронесло.

И сердце Роя забилось снова, где-то промеж ушей. Он нервничал. Когда эти двое снова вскочили на ноги, он чуть было не пальнул опять. Но вскочив, те застыли без движения. Все еще в ауте.

Рой еле подавил желание тут же развернуться и уйти. Не помня точно, зачем, он сорвал портьеру и принялся швырять туда обломки мебели, как в мешок, носился по комнате, собирал, старательно обходя взглядом тело у стены и темно-серые гроздья, что выросли из обрубка шеи. Совершенство этого процесса отвратительно: эти пузыри - как строительные леса, когда они лопнут, у девчонки будет новая голова. В толще пузырей уже плавали зачатки... и не факт, что это окажется ее головой. Зло может отрастить и что-нибудь поэффективнее. Дрянь. Гадость и жуть. И, в довершение всего - запах. Кто б мог подумать, что конец света будет пахнуть именно так? Запах димекрила, эта едкая химическая вонь в застоявшемся воздухе была просто невыносима, резала глаза, обжигала горло при каждом вдохе. Может, стоит выбить окно? Нет. Громко. Не нужно. Лучше уж задержать дыхание и убраться отсюда поскорее.

Мешок с дровами Рой связал и бросил к выходу. Заберет потом. У стойки лежал четырехногий барный табурет, и рыцарь вроде бы говорил что-то про сидения. Рой перевернул его и набросал внутрь дерева. Заглянул в бар - там, на удивление, обнаружилось несколько не тронутых погромом и выживалой бутылок. Наугад выбрав три из них, рассовал по карманам. Был еще холодильник, но лезть туда Рой не стал. Там всегда было пусто. Он сорвал еще одну портьеру, поднял тучу пыли при этом, чихнул и принялся наполнять второй куль, и снова чихнул. Спеша, теряя остатки терпения, Рой проскочил меж двумя безголовыми истуканами... и точно попал в паутину, растянутую между ними. Он чуть не заорал, отскакивая назад. Что за дрянь?! Ну всё, это - последняя капля! Это уже слишком! Не помня себя, Рой ринулся к выходу. Схватил на бегу куль, табурет, пулей вылетел из комнаты, пробежал по коридору, выскочил на лестницу, взлетел наверх, к самому выходу на крышу, и только там начал дышать.

Черт.

Но лучше не стало. Наоборот - заработала голова, и смутные подозрения сменились вереницей легенд. До Роя начало доходить, что это за двое. И его затрясло, залихорадило.

Пыльный воздух обжег лицо. Рой пронесся по раскаленной крыше и швырнул рыцарю под ноги все, что нашел внизу: сверток, табурет... Осколки дерева разлетелись во все стороны.

-По какому поводу такая спешка? - прозвенел металлический голос.

-Хаммер, - просипел Рой, и увидел свои выпученные глаза в рыцарском забрале. - Город пометил меня. Город правда пометил меня! Я не знаю как, но Злой Город пометил...

-Что вы имеете в виду? - рыцарь открыл шлем, и голос его стал человеческим.

-Город приставил ко мне агентов! Там, внизу...

-Что вы имеете...

-Агенты Зла, Хаммер, агенты! Двое, в комнате с девчонкой! Стояли, пялились, а потом да ч-черт, черт!!!

Рой пнул куль с дровами. Он думал, что тот лопнет.

-Дверь надо запечатать! - выкрикнул он, но сам к двери не пошел, а принялся расхаживать взад-вперед. Его бил озноб, он пытался согреться.

Рыцарь выглядел озадаченно.

-Мистер Меллер, едоки...

-Да не едоки это были! Агенты Зла, еще один тип, я не знаю, другой какой-то! Там еще паутина, голова эта маленькая, волосы, как эти... Черт! - Рой замахал руками. - Мы все равно что улей пнули, и из него теперь полезло всякое!

-Тише, тише, прошу вас. Давайте обо всем по порядку, не спешите...

Рыцарь еще не понял.

-А! - Рой бухнулся в кресло, скрестил руки и ноги - от холода его колотило. Энди молчал - не знал, похоже, что и думать.

-Вы были правы, - прошипел Меллер через какое-то время. - Не нужно было нам браться за этот заказ.

-Нам выпало - мы выполнили, вы же сами говорили, - откликнулся рыцарь. - Все по воле случая. И вы же настаивали, что в том, что мы делали в Пятне, нет ничего, что заслуживало бы порицания...

-Оно-то и обидно, - перебил Рой, - ничего не сделал, а проблем теперь...

-Верно, да - ну а сейчас вы утверждаете, что Злой Город открыл на вас охоту. Не хотели бы объясниться?

-Нет.

-Что ж... но тогда мы вряд ли разберемся в ситуации...

-А вы сначала сами идите и посмотрите! Передавайте привет двум этим... безголовым... агентам.

Пусть сам увидит, подумал Меллер. Энди, с его умом, легко докажет что черное - это белое. Спорить, объясняться с ним - бесполезно. Пусть сперва увидит сам.

-Полегче, мистер Меллер, прошу вас, - отвечал рыцарь. - И что за "агенты Зла", о которых вы все время твердите? Не те ли...

-Те-те, те самые! Последние предатели, ложная панацея, вторая чума, торговцы смертью...

-Меллер, Меллер... это же суть городские легенды. Они, позволю себе...

-А вы идите сами и посмотрите, а потом поговорим! Легенды, ха!

-Мистер Меллер, видите ли...

-Идите, идите! Я больше не слова ни скажу.

Энди в сердцах выдохнул. То ли Рой перегнул палку, то ли сам рыцарь усомнился в своей правоте - но он, как всегда практичен, взял сначала пластиковую баночку для образцов, нашел в Инвентаре лопатку и ушел к двери, в молчании.

И Рой сначала был даже рад, что остался один. В присутствии рыцаря и его дотошности невозможно было собраться с мыслями.

Но стоило Меллеру начать думать, как семя ужаса, засевшее у него в голове, начало пускать корни во всем теле. Что он знал о агентах Зла, кроме того, что они - предвестники неминуемой смерти? Что они будут преследовать его, где бы он ни был, станут его личным кошмаром, и не успокоятся, пока он не сделается одной из этих ходячих серых кукол? Рой нервно хмыкнул. А знал ли он, как от них спастись, что теперь делать? Черта с два он знал. Ну за что же, черт возьми, за что? Он же ни черта им не сделал! Сенсоры, наблюдения - да это ж ничто! На белую иголку посмотрели, на столб... А эти даже не едоками людей делают, вспомнил вдруг Рой, а сразу полыми, самой вырожденной нелюдью, минуя все остальные стадии. Не калечат души, а просто высасывают их, выпивают. Меллер вспомнил, что и у него за пазухой есть что выпить. Но все бутылки, что он подобрал внизу, оказались темными, пивными. Это совсем не то, что нужно. Совсем не то, черт! Рой вытаскивал и отшвыривал их одну за другой. Пусть уж рыцарь поскорее вернется, пусть в своей манере перечислит все логические ошибки Роя, пусть скажет, что Меллер опять все напутал, и то, чего он боится - выдумка, потому-то и потому-то. Или хоть скажет, что делать теперь - ведь рыцарь так любит просвещать всех вокруг...

За те десять минут, пока не было Энди, Рой ни капли не согрелся - несмотря на пекло.

Наконец - стук сапог, звон доспехов. В одной руке рыцарь несет мешок с дровами - тот самый, который Меллер бросил собирать, когда угодил в сеть, а в другой - проволоку, занавески, гамак, и все то, что Меллер забыл на лестнице. На забрале у него, раз в кои-то веки, горит эмотикон - сдвинутые брови.

-Убедились? - просипел Рой.

-Повежливее, мистер Меллер, - в голосе рыцаря дребезжал металл. Избавившись от ноши, он протянул Меллеру ту баночку, что брал с собой.

Сначала Рою показалось, что внутри пусто. Но нет - на дне контейнера лежало несколько волосков, тонких, как нити стекловаты, почти прозрачных. Та сетка! Рой рефлекторно вскочил и начал себя оглядывать - дергано, беспорядочно.

-Не стоит себя утруждать, мой дорогой дикий коллега, - услышал он. - Даже мне стоило некоторых усилий их разорвать.

-Э? А что это?

Рыцарь открыл шлем, и Рой увидел его нахмуренные брови по-настоящему. Но зато голос Энди стал человеческим.

-Боюсь, вы едва ли мне поверите, но перед вами - полимекриларгенат, самый обычный компонент тканей едоков.

-То есть, полимекриларгенат?

-То есть, те двое слишком много времени провели бок о бок в одной толпе и срослись. Все тривиально. Возьмем, к примеру, толпу под Цитаделью: строго говоря, мы уже давно имеем дело с единым организмом о тысяче голов...

-Так агенты там или нет? - прервал его Рой. Это единственное, чего он хотел знать.

-Кхм, Меллер... - Энди потер ладони одна об другую. - Мой дорогой коллега, обозначим сперва границы понятия.

-Не мудрите, не до того.

-Тем не менее, это важно. Будьте добры, ответьте мне на простой вопрос: что есть эти "агенты Зла"?

-Вы за дурака меня держите?

-Я жду ответа, а не встречного вопроса. Тем более такого.

Рой раздраженно фыркнул и снова бухнулся в кресло, скрестил руки и ноги. Но нельзя не признать: присутствие на крыше рыцаря с его уверенностью, неспешностью, основательностью уже само по себе успокаивало.

-Едоки разносят мор и делают людей едоками, - прохрипел Меллер, - агенты превращают людей в полых.

Да, Рой слышал кучу историй вида "выживало рассказывает, что за ним шляется один и тот же зомби - выживалу находят полым". При слове "полый" по коже у Роя пробежал озноб. Стать полым - это еще хуже, чем умереть.

-В полых, значит...- произнес рыцарь. - Верно, в целом. А каким образом, по-вашему, они это делают?

-Какая разница? Полый - он и есть полый.

-Меллер, отвечайте, будьте добры.

-Не нужно полировать мне мозг.

-Меллер, не спешите, подумайте.

Уфф. Рыцарь не отстанет, понял Рой. Ну хорошо. Он притворился, что думает.

А ведь он и вправду не знал, откуда берутся полые. С едоками все понятно: у этих кровь так заразна, что эти вонючки втыкают в себя ногти, чтобы их обсеменить, и прокусывают изнутри щеки. Но у полых кровь хоть и черна, и зловонна, но столь же инертна, как и сами полые. Так что же делает людей полыми, если не зараза? Как агенты убивают людей? Рой не знал.

В конце концов, он пожал плечами.

-Я не знаю.

-Вот именно, мистер Меллер, - Энди поднял указательный палец. - Ответ - никак.

-То есть как - никак?

-Именно так. Количество полых не менялось с самих Больших Похорон. Все те, которых вы видите - последствие применения неудачной вакцины, "Ложной Панацеи"; а "агентами" люди называли тех, кто эту вакцину распространял. Но случилось это еще в Древности, а сейчас агенты и их лекарство - достояние истории. В настоящий момент количество полых неизменно, и исследования раз за разом подтверждают сей факт.

-Но выживалы рассказывают...

-Выживалы много чего рассказывают, не так ли? Но видели ли вы своими собственными глазами, чтобы кто-то из ваших друзей-махинистов стал вдруг полым?

Рой помотал головой. Слышал, много раз слышал - но сам не видел никогда. И друзей-махинистов у него тоже не было. Край - махинист, Рой потом обратится к нему за советом.

-Как и предполагалось, - медленно кивнул рыцарь. - Итак, каковы ваши аргументы в поддержку того, что внизу - те самые "агенты Зла"?

В ответ Рой промычал что-то невразумительное - потому что прослушал сам вопрос. А ведь он прав, рыцарь-то, понял вдруг Рой. Как же глупо вышло, глупо-то как...

-Хорошо, - вздохнул Энди. - Спрошу иначе. С чего вы вообще взяли, что те двое - агенты? Просто изложите то, что думаете.

Рой ответил не сразу. Он не хотел отвечать вообще.

-Я тоже видел их, и мне... - начал было рыцарь, но тут Рой его перебил.

-Там была странная статика.

-Статика может быть какой угодно, уверяю вас. Статика есть статика.

-А как они поднялись наверх? Умнее, чем остальная толпа? Так не бывает.

-Либо они были на верхних этажах еще до нас, - возразил Энди, пожав бронированными плечами.

-Я видел их на лестнице.

-Где?

-Там, - Рой указал на противоположный козырек.

-Все едоки - на одно лицо...

-Эти - нет! Я их узнал!

-Возможно, - спокойно кивнул рыцарь. - Но это только подтверждает ранее сказанное, не так ли?

-А нелюдь внизу? - Рой ткнул пальцем за борт.

-Это ничего не доказывает, - отвечал рыцарь. - Нелюдь чует эмоции, и слышали бы вы себя, когда появились на крыше... впрочем, сейчас немногим лучше, - Энди снисходительно улыбнулся, и от этой улыбки Рой почувствовал себя совсем глупо.

-Все равно - слишком много едоков, - буркнул он, с твердым намерением больше ни слова не проронить.

Рыцарь сложил руки на груди и глянул вниз, на улицу.

-Вообще-то, у меня есть соображения на сей счет, - произнес он, будто сам себе. - Мой дорогой коллега, возможно, вам есть, что скрывать?

Рой глянул на Энди искоса.

-Например?

-Вы уверены, что не брали из Пятна сувениров?

-Нет, конечно, - и это было чистой правдой. Нужно быть полным идиотом, чтобы брать что-то из такого проклятого места.

-Возможно, вы не знаете об этом. К примеру, что-то приклеилось к подошве, или было заброшено в доспех вместе со щебнем...

Внутренности Роя снова покрылись инеем.

-Пепел, - прошипел он. - Пепел попал.

-Очень может быть, - ответил Энди.

Тут Рой вскочил на ноги.

-Только прошу вас, не нужно разоблачаться, прошу вас, - осадил его рыцарский голос. - Если это так, доспех может потребоваться вам в любой момент.

-Очень... обнадеживает...

-Тем не менее, поводов для мистического ужаса мне не видится. Даже если вы и правы, по возвращении вам рекомендовано выдержать доспех в дезшкафу, а себя самого тщательно осмотреть при ярком свете. Сядьте. Успокойтесь. Стандартная анти-мортидная обработка превосходно снимет ваше так называемое "проклятие".

Рой действительно сел обратно в кресло, отрешенно потирая руки.

-Обычное дело, мой дорогой коллега, - суммировал Энди.

И видя, что с напарничьими заблуждениями покончено, Энди принялся за остальные дела. Разжег костер, разложил треногу, повесил котелок, и даже начал возводить тент.

-Было бы не лишним напомнить, - вещал он между делом, - что легенда об агентах и их Ложной Панацее восходит к неким реальным событиям. Вакцина от Зла, мистер Меллер - только вообразите себе, что это значило для Сайрнс-сити. Ни единого нового эпизода трупохождения. Число смертей резко упало, и в городе говорили уже не только о профилактике, но и о лекарстве для тех, кто уже болен. Но увы - настоящая беда только ждала своего часа. Ослабленный возбудитель неожиданно проснулся, и все те, кто принял вакцину, стали полыми. Все разом, за одно злосчастное чернолуние. Восемь из десяти тех, кто на тот момент был еще жив - вы только вдумайтесь в масштабы, мой дорогой коллега - восемь из десяти! Всех, кто принял вакцину, БЧЛ поразила в самой тяжелой форме - а оказалось, что почти весь город успел ее принять... Строго говоря, именно Ложная Панацея наполнила наш город живыми трупами, а не едоки.

Забавно, подумал Рой, Энди решил развлечь напарника рассказом о Последнем Предательстве, о самой черной странице всех Больших Похорон. Но Рой, как ни странно, начал согреваться. Что их теперешние неприятности в сравнении с тем, что этому городу пришлось перенести в прошлом?

-"Агенты Зла" - так их стали называть потом. Вне всякого сомнения, они до сих пор бродят по Городу - но уже не оказывают на него влияния. Никакого наказания они не понесли - за их предательство, или за их ошибку... Ныне они - часть безликого Зла.

Тут Энди сунул в руки Меллеру стакан с горячим, крепчайшим и очень сладким кофе.

-Никаких сделок со Злом, - добавил он. - Вы думаете, это - пустые, ни к чему не обязывающие слова. Нет. Если бы вы знали историю, едва ли вы относились бы столь беспечно к Базовым Принципам Логоса. Беттеркайт уже тогда допускал, что болезнь Черой Луны и лекарство от нее могут оказаться двумя фазами одного замысла. Беттеркайт уже тогда предупреждал, что легкий путь - не обязательно верный. Потому и сказал: "никаких сделок со Злом". И результат вы видите сами: те, кто последовал за Корпорацией, оказались спасены. Те же, кто пошел на поводу у своего страха...

Рыцарь развел руками. Он замолчал, и некоторое время занимался только тентом.

-Жестко, - сказал Рой через пару минут.

Энди вздохнул.

-Вы не так меня поняли. Само собой, я не считаю, что принявшие вакцину получили по заслугам. Само собой, я не считаю, что стать полым - это адекватная плата за наивность. Я отлично понимаю людей, которые пытались ухватиться за любую соломинку. Им было очень страшно, в городе был ад, и никто не мог сказать, когда этот кошмар закончится... Но все это - история, мистер Меллер, давно уже минувшая. Причины катастрофы слишком запутаны, чтобы мы когда-нибудь их постигли. Да и не наше это дело. Миссия Цитадели - вот она.

И рыцарь указал на черное светило, что наполовину уже утонуло в ступенчатом горизонте Западного Города.

Меллер ничего не ответил. Cидел, смотрел, как медленно-медленно исчезает с небосвода Черная Луна. Он уже допил свой кофе, и согрелся уже до такой степени, что пекло на крыше начало причинять ему ощутимый дискомфорт. Тогда он потянулся к пиву, что сперва отбросил.

-Вы уверены, что это стоит пить? - услышал он.

-А почему нет? - Древние продукты были почти вечными.

-Нет нужды рисковать, - рыцарь раскрыл поясную сумку, извлек оттуда бутылку - серую и матовую от ламины.

-Это откуда? - спросил Меллер, осматривая бутылку.

-Оттуда же, - пожал плечами рыцарь.

Это было непросто, но Рой таки скрутил пробку. Понюхал - водка. Вроде нормальная.

-Плесните еще кофе, будьте добры, - попросил он рыцаря.

-Понравился? - Энди пододвинул к Рою термос. - Подарок от цита. Фактически, некая редкая разновидность арабики. Вы, должно быть, слышали эту историю...

Меллер не слышал этой истории. И, кажется, не услышал ее и сейчас. Наполнил чашку, плеснул туда немного водки, а сам, глядя на рассыпанную по парковке толпу, попытался собрать в голове мысли, соотнести то, что случилось двумя этажами ниже, с тем, что об этом сказал рыцарь. Но голова Меллера решительно отказывалась думать над этим, да и вообще - над чем бы то ни было. На столе перед Меллером стоял рыцарский транзистор - старомодная пластмассовая коробка с матерчатым динамиком, антенной и одной-единственной ручкой - громкости. Она была в положении "off", но динамик трепетал, ловил осцилляции статики. Но чем дальше - тем тише, тем дальше становился этот гул. Как и положено в последние минуты чернолуния.

6

И это было одним из маленьких чудес, к которым город уже давно привык. Цвета. Они появились у подножия зданий и потекли вверх. Рита стала желтоватой. Пробка на хайвее начала походить на длинную пеструю ленту, на мозаику, а в кронах деревьев, что торчали поодиночке вдоль нее, зародился субтильный зеленый. И надпись "El-cor" на чертовом небоскребе стала электрически-голубой, а по самому черному зеркалу пополз кверху пыльный пурпурный отлив. И на той стороне реки: то, что было серым, становилось вдруг синим, красным, бежевым. И рыцарские волосы из бесцветных пепельных стали соломенными, а на доспехе проявился легкий платиновый отблеск. И шалаш над ними стал пыльно-багряным. Город мало-помалу возвращал свои цвета. И только Рой какого цвета был - такого и остался.

Он оглянулся. На востоке, над самым горизонтом, блеснула и начала расползаться по небу синева. С города будто сползала крышка из серого целлулоида, а за ней было яркое небо, такое, каким привыкли его видеть люди Древности. "Кросскат" - так называли этот водораздел. Голубая полоска на востоке становилась все шире, а на западе тонул последний черный луч. Вот исчез и он - и сразу стало светлее. Свист статики, висящий в воздухе, схлынул - и ушам Роя сразу стало легче.

Нелюдь - наоборот. Снизу послышался стук падающих тел. Зомби повалились на асфальт, будто их выдернули из розетки. Oни встанут, но не сразу. Транзисторы разразились вдруг воем, жутким скрипом, затрясся Ордер у Меллера на груди. Но всего через пару секунд в радиоэфире будто щелкнула клавиша - "КЛАЦ!" - разом прекратив весь этот высокочастотный хаос. Это на радиобашне включили передатчик.

Эфир настал.

Поначалу в транзисторе были лишь помехи. Но скоро сквозь них начал проступать голос - исподволь, как и краски на выцветшем городском полотне. Слов поначалу было не разобрать, только общий тон.

Безразличный. Смертельно скучающий.

Несъедобный оставался верен самому себе.

//...тф.,.:.,.чет..,:..:,..тридцатое окт//ря две ты..,..,:,.. /_фф__/-,,-/,_,

доб...,,/ф/ утро в милом с/-)/_сс_,/цу Сайрнс-сити

но/..,.тф.,,//ая страница в без//фффффф/^.^/мерно однообразной повести дней наших

старая добрая жизнь

медленно отдает концы

..:,,:...//.,.,фффффф.:..,

но..,,"....",.фттт,.:..,^^

к чему грусть?

послушайте

нам с вами

несказанно

повезло

рассвет красив

закат печален

закат Черной Луны

солнечный рассвет

рассвет жизни пластмассовой

а закат

ваш.

все рано или поздно исчезнет

но задумайтесь

закат чего-то одного

рассвет чего-то другого

но нам кажется

что это

конец всему

мы ищем

радость

только в ностальгии

мы идем

в бесконечный

закат

да не заскучать нам

на этом пути

леди

джентльмены

и доброго

всем

нам

эфира/

Прямой вид на радиобашню - и слышимость просто отличная, и помех почти нет. Трех часов не прошло с тех пор, как Рой своими собственными глазами видел легенду, живую и настоящую - разве мог он про это забыть?

//довольно праздной болтовни

идет восвояси Черная Луна

так что же нового

(пожалуй в кавычках)

"нового"

и "интересного"

приключилось

за чернолуние

если в общем

/_/_/_/

//-,,-/

==

да ничего.

всё на своих местах

всё своим чередом

боги ушли

наука плодоносит

люди получили то, чего хотели

всегда.

о слушатель

это пластмассовый век

наша тривия

но

раз

это так

совет прозвучал давно, но все еще в силе

"ни шагу из дома"

ни шагу

ни шагу

там воцарилась пластмасса

трупы прошлого

испортили

ваше будущее

жаждете новостей?

мы тоже

радио/молчание

Весь город на одной волне/.

Рой усмехнулся, а Несъ продолжал.

//а подивиться сегодня есть чему_|``__ чего только не повидал наш вишневый садик_|-но следующая новость - это бомба||.

слушайте.

до сего дня тяжелое оборудование было привилегией исключительно корпоративной

но

о времена, о нравы

в это чернолуние в мире так называемого "Зла" тоже объявился свой модник_//_/_щеголяет тяжелым базовым доспехом и шлемом

О Цитадель

ритмоводитель

законодатель мод

рассадник новостей.../

-В смысле?

-Да ладно! - от неожиданности Рой хохотнул, но рыцарь тут же рявкнул:

-Стоп! Меллер, да вы с ума сошли!

-Да ладно, - отмахнулся Рой, - это же... это ж...

Шутка?

И они уставились друг на друга, раскрыв рты. Рой, конечно, не смеялся больше.

Рыцарь? Неуязвимый рыцарь, вершина технологий Final corp. и икона всего цивилизованного Сайрнс-сити? Ну нет...

-Это ж не может быть правдой, - произнес Меллер. - Чтобы... кто-то из рыцарей... хмм...

И он заметил, что не решается произнести это вслух. Неспроста ведь рыцари так уверены в себе и своем доспехе... Но Несъ продолжал, и, хотя Рой слов почти не разбирал, главную идею он таки улавливал: сегодня, когда в небе была Черная Луна, один из рыцарей Цитадели носился по Злому Городу со стаей мертвых горожан - то там, то сям - и, конечно же, попался на глаза Несъедобному. Тот про Город знал все.

-Это шутка, что ли? - прошипел Рой, хотя ничего в речи Несъедобного не говорило о том, что он шутит. Несъ забавлялся иногда, это да. Ничего себе шутка, буркнул Рой сам себе.

-Это - невозможно, - отрезал рыцарь. - Они никогда так не шутили, поскольку - клянусь Логосом! - они не могут не сознавать последствий подобного...

Энди не договорил, а Несъедобный тем временем без тени эмоций перечислял факт за фактом: экс-паладина видели там-то, там-то... Нет, он не шутит, понял Рой. Меллер слушал, раскрыв рот. Ему в голову будто вбили пробку, наглухо заткнувшую мыслепровод.

//полагаем||сей крик моды не мог не собрать вокруг себя толпы почитателей

//

звенит блестит напоминает паладина - их природного врага

Зло наше падко до простых зрелищ

на радостях чумовая компания приобщила к своему празднику небольшую общину выживал под началом Полковника Ху...//

//...но ближе к эфиру наш модник-в-банке оставил своих последователей

если Корпорация ничего не предпримет, о его бесчинствах мы узнаем уже скоро - в следующих выпусках

впрочем

возможно

паладин

в сетях Зла.../

-Меллер, будьте добры, ответьте, - очнулся Энди. - Вы слышите то же, что слышу я?

Рыцарь, как ни странно, выглядел вполне спокойным. Должно быть, до сих пор не верил.

-Думаю... что да, - выдавил Рой.

-Точно?

-Да, точно.

Тогда рыцарь встал, вышел из-под шатра, ухватился за подбородок и принялся расхаживать взад-вперед средь труб и трансформаторов. Воздух вокруг него дрожал от жара.

//а мода на Логос

знаете ли

была бы на пользу

им

так может, не спешить.../

-Нет, это не может быть розыгрышем, - заявил Энди. - Совершенно точно.

-Почему? - спросил Рой, но рыцарь вместо ответа лишь нервно крякнул.

//что ж

это чернила

которыми писаны дни ваших жизней/

И Несъедобный вернулся к рассуждениям - с равнодушием, будто и не такое видел.

Но пусть его равнодушие никого не обманывает. Непобедимый рыцарь, самое верное оружие против Зла - заражен! Неуязвимость, в которую все эти годы верил весь этот город, предолена! Что же теперь будет? Не хотел бы Рой знать, что творится сейчас у транзисторов по всему городу. Смотрел он, как вышагивает туда-сюда мистер Логос, как его называли в городе, мистер Хладнокровие, и легко мог представить, что это - бледнейшая тень того, что происходит сейчас где-нибудь в Урбанике. Это шок для людей. Шок. Да, Рой понимал теперь, почему Энди считает, что это известие - не розыгрыш. Кем надо быть, чтобы шутить с такой святыней? Уж точно не Несъедобным, гласом разума! Но если это правда - тогда... тут пробка опять заткнула приток свежих идей. Рой не знал, что тогда.

-Что теперь будет...

В морщинах у рыцаря на лбу читалась напряженная работа мысли.

-Допустим... - проговорил он, медленно и натужно. - Допустим... на секунду... что это правда. Допустим, что мы слышали то, что слышали. В таком... случае... - он обхватил лоб, будто у него разболелась голова. - Кто, ох... Кто мог так подвести Цитадель?

Рой пожал плечами. Рыцарей в Цитадели было мало, не больше двух десятков, но Меллер не был даже уверен в том, что видел их без шлемов, не говоря уж о том, чтобы знать по именам.

-Вам видней, - ответил Меллер.

Энди, в отличие от Роя, в Цитадели был едва ли не с пеленок, и он хорошо знал каждого из тех, кто мог стать героем этой печальной вести.

-Хорошо, это так, - процедил рыцарь, глаза все еще скрыты рукой. - Далее. У кого... кроме нас... были заказы?

Рой напряг память. Кто-то что-то ему рассказывал. Но это "что-то" лежало где-то совсем далеко - так что он снова пожал плечами.

-Само собой, вы не знаете, - ответил Хаммер. - Как и я. Ладно. Ладно. Не следует торопить события. Не следует спешить с выводами.

-Да, правильно, - сказал Рой.

Энди вернулся под навес, в тень, сел к столику и даже отхлебнул из кружки. Доспех у него лучился жаром.

-Сначала мы должны добраться до Цитадели, - сказал он чуть погодя. - Спросим у людей. Проверим списки. В конце концов, все заказы каталогизируются...

-Это да, - согласился Рой.

-Тем более что Несъедобный сообщили достаточно мало.

Энди допил кофе, поставил кружку на стол, глянул Меллеру прямо в глаза и попробовал усмехнуться.

-М-да, что теперь будет... - произнес он.

Рой отвел взгляд. Рыцаря нечасто можно было видеть улыбающимся, и такого зрелища Меллеру стало не по себе окончательно. Лучше б занудствовал, ей-богу, чем так улыбаться.

//ждите продолжения

а пока

к другим событиям/

//у Добра сегодня тоже праздник. их ожидает еще один

более приятный

сюрприз.

а именно - третий и последний сюрприз из всем вам известной серии сладких боевых сюрпризов от Сайрнс-лэб и от мисс Аккорд лично. и новость эту должно обставить как сюрприз

как видите

мы попытались

и совесть

наша

чиста

но мисс Аккорд, мы не дети, мы прекрасно понимаем о чем речь идет...

хотя, конечно, все будут что есть сил притворяться, что это не так

////остается лишь напомнить о том что Закатный Экспресс

вчера потерянный

не найден до сих пор

и зеваки из живых районов не смогут попасть в Цитадель своим обычным маршрутом.../

До сего момента Рой почти не слушал, но тут снова повернулся к транзистору. Это известие касалось его лично. "Значит, домой я сегодня не еду" - буркнул он. Жил он в Новом Эдеме. Он знал, что Закатный Экспресс, поезд до Цитадели, недавно начал ходить по новому маршруту: открыли ветку через даунтаун. Два дня поезд проездил без приключений, и Рой даже успел на нем прокатиться: терпя косые взгляды и перешептывания граждан (о, это что - Рой наш Меллер там сидит?), он доехал до какого-то склада, затерянного среди небоскребов, и вышел. На платформе болтались едоки, и Рою, к неимоверному удовольствию горожан, пришлось пару раз пальнуть. Он отлично запомнил, как накренился вагон, когда все, кто в нем был, столпились у окна. А на третий день Закатный Экспресс, наконец, пропал. Что ж, этого стоило ожидать. Город не любит изменений, не любит тех, кто их привносит. Но все равно жаль. Без жертв тут вряд ли обойдется.

//...но билеты на шоу сохраняют свою валидность. граждан ждут уютные автобусы сообщением "Урбаника - Цитадель"

с шипами

броней

огромными колесами

и все за ту же цену

компания встречается у первого дока Урбаники и отправляется в Цитадель в 1б:00

по дивным улицам нашего любимого Города

к слову заказ на розыск поезда уже рандомизирован.../

А это значило, что к поискам подключается Цитадель. Что-то действительно серьезное, похоже. Паладины поезд отыщут, никуда не денутся. Паладины всегда всех удивляют. Но к вечеру ходить он не будет - чудес не бывает. Получается, что в Урбанику, а потом - в Новый Эдем Рою придется катить в автобусе, полном восторженных граждан: этого праздника Сайрнс-сити ждет уже много месяцев. Ждет с нетерпением, на которое только способны пара миллионов человек, безвылазно живущих в укрепрайонах. А может, и не будет никаких восторгов. Может, никто и не поедет даже. Эта новость о рыцаре, попавшем в паутину Зла - как назло; на таком фоне новый "Ультиматум" уже не выглядит сенсацией. И надо ж такому случиться - в самый день городского празненства! Пока это вертелось у Роя в голове, он пропустил еще три или четыре новости.

//...и под конец сводки - еще пара событий.

милый лик безвременья

письмецо из Урбаники

все в сердечках

детский почерк

слушайте.

"наша любимая Присцилла родила в прошлое чернолуние четверых маленьких плюшевых щенят|%|одного обещал взять к себе мистер Хвостов (который из двоих? не знаем как у вас, а у нас принято быть точными) а троих мы отдадим в хорошие руки (что значит "мы"? в нашем городе только мы говорим о себе "мы") щенята очень милые".../

Что щенки, что мертвяки - Несъедобный вещал одинаково заупокойным голосом. Но детское письмо в его устах звучало просто непередаваемо.

//прекрасные известия|.]> остается лишь добавить вышеозначенная Присцилла - не что иное как сука мастифа///разумеется если верить нашим данным

а оснований

им не верить

мы не видим.

посему плюшевый ее щеночек был бы не самой плохой инвестицией в индивидуальную обороноспособность.

ноунейм

не спи.

и последнее.

О, Корпорация Добра

защищает

кормит

обеспечивает крышей голову

обеспечивает смыслом жизнь

утешает

воодушевляет

а если дождь - укрывает зонтом

итак

в километре западнее Слепого Пятна

напротив главного офиса "El-cor bionics"

на крыше

гордо

стоит

молчаливый

рыцарь.

рядом с ним

мистер Рой Меллер.

он

судя по крикам

категорически жив

и жаждет быть спасенным

Цитадель

не спи.

благодарим за внимание

антракт//

"Клац!" - снова щелкает клавиша.

До Роя только-только дошло, что случилось. Только что он слышал по радио свое имя, а это значит... спасены! По наводке Неса их вмиг найдут. Рой улыбнулся, закинул руки за голову и развалился в кресле, ощущая покалывание во всем теле. Все, что нужно теперь - это ждать. А Рой ведь уже и помнить забыл, что сам в беде! Еще бы, когда такое по радио! Себя забудете! А Несъ - смотрите-ка, помнит! Поистине, этот не забывает ничего.

Но тут Меллер услышал рыцарский вздох:

-Клянусь Логосом, час от часу не легче.

От удивления веселость с Роя тут же слетела.

-Что? Вы что, не рады?

-Посудите сами, мистер Меллер, - объяснил Энди. - Сначала в эфире сообщается о рыцаре Цитадели, что бесчинствует в Городе и досаждает выживалам. А после выясняется: вышеназванный рыцарь - не кто иной, как я.

Рою понадобилось секунд пять, чтобы ответить.

-В смысле - вы?

-Неужели вы не видите связи?

-Какой? Когда это вы успели... досадить выживалам? У нас был заказ в Пятне... мы носились с сенсорами, никаких выживал мы не трогали...

И тут Рой осекся. Да, выживал они не трогали, и даже их не видели - но дом под ними был полон следов присутствия выживал: кресла, жаровня, бутылки без этикеток, окурки, надписи рядом с Дверью, кошка... И еще: Рой очень живо вспомнил, как огромная толпа нелюди прорвалась в здание сквозь хлипкую баррикаду, что ставил явно не Энди. Хмм. Хмммм. Очень мило. Так что же получается - все эти следы принадлежат Полковнику Ху и его общине?

-Так это Несъ что - про нас говорил? - не веря себе, произнес Меллер. - Это что - вы тот самый рыцарь, который водил нелюдь по Городу?

Теперь уже Энди недоуменно глянул на Меллера, и тому показалось даже, что в рыцарских глазах промелькнул испуг. Но пару мгновений спустя рыцарь тихо рассмеялся, сложив руки на груди.

-Мистер Меллер, ваше воображение просто молит о том, чтобы быть занятым второсортным детективом, - произнес он после. - Разумеется, это не так. Нужны элементарные знания о Городе, чтобы понять, что трагические события, о которых сообщали Несъедобный, имели место быть в совершенно иной части Города. Около шестидесяти километров к юго-востоку - это ближе к Маяку, чем к нам.

-Серьезно? Ближе к Маяку?

-Именно. Речь определенно шла не обо мне.

-Так чего ж вы тогда?

-Я имел в виду картину событий, что может сложиться в голове среднестатистического радиослушателя, - отвечал Энди. - Вполне вероятно, что он интерпретировал новость так: громящий выживал рыцарь и тот, что находится на крыше рядом со Слепым Пятном и вами - один и тот же человек. Так, собственно, интерпретировали и вы - чем, признаться, неприятно меня удивили.

-Но шестьдесят километров, вы же говорили...

-Среднему гражданину Корпорации география Сайрнс-сити известна не лучше, чем вам.

-Это да...

- И обратите внимание: Несъедобный даже не отметили особо, что я жив.

Энди развел руками. Меллер и слова не мог вымолвить.

-И вот мне думается теперь, - продолжал рыцарь, - каким образом я мог бы обезопасить свое имя, особенно ввиду того факта, что нахожусь я почти в сотне километров от Цитадели, и притом без связи.

-За нами скоро приедут, - возразил Рой.

-То, чего я опасаюсь, возможно, уже началось.

-Да никто на вас не подумает.

-Полагаете? Всем известно, что я недолюбливаю выживал за их эгоизм.

-Уверен, - ответил Рой.

-И в чем же источник вашей уверенности?

-М-м-м... - скривился Меллер в ухмылке. - Может, в том, что вы - непогрешимый мистер Логос?

Энди задумался.

-Если бы только это защищало от досадных совпадений, - покачал он головой. - Пока остается только ждать.

-Выпейте водки, - предложил Рой.

-Благодарю, - отвечал рыцарь, - но я лучше займусь отчетом.

Тогда Рой снова растекся по креслу. Итак, весь город теперь знает, где они с Энди застряли. Хорошо. Теперь-то их точно увезут из этого проклятого места. Но даже если это случится скоро и пройдет без заминок, приключениям Меллера еще длиться и длиться. Презентация нового "Ультиматума" - меньше всего на свете Рою хотелось бы там быть, особенно после всех этих событий. Что это будет теперь за праздник? Что там будет за атмосфера? И главное - как из этого будет выкручиваться Беттеркайт? Как поднимет людям настроение? Как вернет им веру в Цитадель? А может, никто туда и не поедет - забоятся, запрутся в домах, как им изо дня в день советует Несъедобный, и будут сидеть там до конца света. На радость службам доставки еды: карма у этих взлетит до небес. Но кроме шуток - ведь если и базовый доспех теперь не защищает, то чему в этом городе можно верить вообще?

-Энди, на вас точно никто не подумает, - повторил Рой, теперь уж с полной уверенностью. - Никто и не заметит даже, на фоне таких-то новостей... Радуйтесь, что о нас вообще вспомнили.

Энди ответил не сразу. Он достал из Инвентаря и разложил под жарким солнцем пару солнечных батарей, вытянул из них по проводу и подключил их к левому запястью доспеха. Теперь, когда ушла Черная Луна, можно было включить что-нибудь из электроники. Потом Энди наконец взял что-то со стола и начал есть.

-Возможно, вы и правы, - произнес он чуть погодя. - Модник-в-банке... - вздохнул он. - Надеюсь, хотя бы Мари этого не слышала.

Рой кивнул. Но на месте Энди он бы точно не надеялся, что Аккорд это пропустила.