Остапчук Анна Сергеевна : другие произведения.

Элладум

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Как странно, бывает, устроена жизнь. Многие люди существуют, не задумываясь о собственном предназначении. Они тянут лямку чужих ожиданий, полагая, что это их судьба. А что, если это не так? Максим Борисов мог по праву считаться одним из успешных людей в России. У него было все: карьера, деньги, семья. Но он чувствовал себя, словно в клетке и хотел это изменить. Но хватить ли у него решимости? Или это только мысли, а когда дойдет до действия, он отступит? Теперь у него есть возможность проверить себя в действии. Совершенно неожиданно в его жизнь ворвались невероятные приключения. И сейчас только от него зависит, что он выберет. Сможет ли он полностью изменить свою жизнь, ухватиться за шанс, который ему предоставляет судьба или отступит, возвращаясь назад?
  Анна Остапчук
  Элладум
  
  
   Максим бежал по длинному коридору. Пот застилал глаза, легкие уже просто разрывались от долгого бега, но он не обращал на это внимание. Важно было только одно - вовремя успеть. Он все еще продолжал надеяться, но со страхом ощущал каждой частичкой своей души, что уже слишком поздно.
  
   Максим выдохнул и, рванувшись из последних сил, ускорил бег. Нет! Он успеет! Казалось, что вся его жизнь сейчас свелась к этому моменту. Мир сжался до узкой полосы коридора. Сердце лихорадочно билось в груди, дыхание вырывалось хриплым свистом. Дрожа от страха и перенапряжения, он заставлял свои ноги поддерживать темп.
  
   Тени ламп быстро сменяли друг друга, и, наконец, он оказался в зеленом спектре. Еще миг - и справа покажется зал исследовательского отдела, затем отсек лаборатории. И вот он уже увидел зеленую дверь!
  
   В голове царил хаос. Мысли, хаотично сталкиваясь и разбегаясь, представляли собой полную неразбериху. И тут внезапно одна мысль вспыхнула в мозгу, порождая панику.
  
   Я ее не чувствую. Я уже ее не чувствую...
  
  
  Глава 1.
  
  За полгода до этого
  
   За окном стояла пасмурная дождливая погода, не особенно характерная для середины мая. Серое небо было сплошь затянуто низкими, тяжелыми тучами. Ветер, играючи дергая, пригибал к земле молодые деревца и раскачивал могучие ветви больших деревьев.
  
   Максим перевел взгляд с парка на тротуар, расположенный напротив административного здания "Реалтек", второй этаж которого занимала его компания. Как всегда в это время, по нему протянулась вереница спешащих по своим делам людей, торопливо перескакивающих через небольшие лужицы. Они проходили непрерывным серым потоком, не останавливаясь, не оглядываясь и не рассматривая ничего вокруг.
  
   Среди всей этой безымянной толпы сильно выделялся молодой паренек, ожидающий кого-то. В накинутой поверх рубашки ветровке, ему было явно холодно на пронизывающем весеннем ветру. В озябшей руке он держал небольшой букетик незабудок.
  
   Максим задумчиво прищурил свои серо-голубые глаза. С главной лестницы у входа в здание торопливо спускалась симпатичная девушка. Темные длинные волосы красиво оттеняли ее яркий сиреневый плащ. Катерина. Девушка работала в компании Максима помощником юрисконсульта по налоговому праву.
  
   Она остановилась у основания лестницы, огляделась по сторонам и, перебежав дорогу, с лучезарной улыбкой подошла к стоявшему пареньку. Молодые люди взялись за руки и замерли, долго и пристально вглядываясь в глаза друг другу. Толпа людей, словно ручей, огибала пару и двигалась дальше, а та - не замечала никого вокруг. Были только Он и Она.
  
   Через несколько минут пара обнялась, парень передал букетик своей девушке, и они медленно двинулись по тротуару в сторону перекрестка. Казалось, эти люди имели в жизни что-то очень ценное. Знали что-то недоступное Максиму.
  
   Их любовь прослеживалась в каждом движении, взгляде, прикосновении. Они были счастливы... Смотрела ли на него самого Лена хоть раз за все эти годы так, как Катерина на своего возлюбленного?
  
   Максим нахмурился. Мысли приняли очень странное направление. На протяжении последней пары лет он ощущал себя не на своем месте. Как будто он читал биографию чужого, и что уж говорить, довольно скучного человека, вся жизнь которого проходит мимо него. Он давно стал зрителем в своей собственной постановке, где актеры говорят заранее отрепетированные и предсказуемые речи. Где происходят распланированные действия и встречи, и не случается ничего нового. Он понимал: что-то в его жизни идет не правильно. Чувствовал неудовлетворенность собой и своими действиями, и давно тяготился мыслями о возможности перемен. Но не видел выхода из этого круговорота, под названием "Жизнь Максима Борисова".
  
   В это время на столе зазвонил интерком. Максим отвернулся от окна, в которое смотрел до этого, и нажал на кнопку. Голос Наташи звучал, как всегда, по-деловому: четко и правильно.
  
  - Максим Александрович, звонил Юрий Сергеевич из "Долекс групп", просил передать, что контракт с "Орионом" подписан, все в порядке.
  
  - Спасибо, Наташа. На сегодня все, можете идти домой. До свидания.
  
  - До свидания, Максим Александрович.
  
   Максим отпустил кнопку интеркома и снова отвернулся к окну. За время разговора на улице пошел дождь. Единой серой полосой - той же полосой шла его собственная жизнь. Максим откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
  
   Многие скажут, что жизнь Максима Александровича Борисова, 32-летнего юриста, который, несмотря на довольно молодой возраст, уже являлся управляющим партнером в крупной юридической фирме, была просто мечтой. Его компания, которая за последние пару лет зарекомендовала себя, как достойная доверия, являлась одной из ведущих в Москве. Конкурируя с такими концернами как "Baker & McKenzie", "Пепеляев Групп" и компанией "Лекс". У него имелся особняк в одном из престижных районов Москвы - "Золотая Миля", загородный дом в Годуново и солидные счета в банках, которые только пополнялись.
  
   Его родители, недавно отпраздновавшие рубиновую свадьбу, были примером для многих. Отец занимал высокую должность в администрации города, мать была домохозяйкой и занималась благотворительностью.
  
   Его девушка Лена, являющаяся единственной дочерью друзей родителей Максима, была преуспевающим финансистом в крупной фирме. В свои тридцать лет она выглядела великолепно, обладала хорошей фигурой и недюжинным умом.
  
   Максим же, если бы у него спросили мнение о собственной жизни, в двух словах охарактеризовал бы ее, как серую рутину. Жизнь, которая течет по накатанной колее. Она, как заезженная пластинка, повторяет одно и то же каждый день. Профессия, которую выбрали его родители. Недвижимость, которую он выбрал из-за своего положение в обществе. Девушка, с которой его познакомили его же родители и которая подходит для его положения в обществе. Просто замкнутый цикл.
  
   Зазвонил мобильный, Максим вздрогнул и открыл глаза. На экране высветилось имя "Лена". Максим скривился. Ну что ж, время пришло. Но это его не радовало. Максим попытался отогнать эти мысли. Но решение висело над его головой, словно Дамоклов меч.
  
   Максим поднял трубку, в которой послышался взволнованный голос Лены.
  
  - Максим, ну как, ты скоро? Я готова, столик забронирован, нас ждут в 21.30. У тебя есть время меня забрать? Успеваешь?
  
  - Да, Лен, успеваю.
  
   В голосе Лены послышалось нескрываемое облегчение.
  
  - Отлично, потому что полдвенадцатого у меня телемост с Вашингтоном по поводу нового проекта. Не хотелось бы его переносить. Это важно. Ты же понимаешь.
  
   Максим стиснул зубы. Как всегда, Лена запланировала все заранее. Практичность было ее второе имя. Правильно, не пропадать же вечеру? Максим попытался отогнать поднявшееся раздражение. Может быть, она не догадывается, что он задумал на сегодня? Хотя вряд ли, ведь они отмечают свою трехлетнюю годовщину. Так как все окружающие давно ожидали этого, и причин для другого варианта развития событий не было, Максим решил сделать Лене предложение. Предложение руки и сердца. Какие романтичные слова для их практичного мира. Максим же ощущал это предложение просто как еще один контракт в его правильной и спокойной реальности.
  
  - Эмм... Максим, ты же понимаешь?
  
   Вопрос Лены вторгся в его размышления. Он понял, что молчал уже какое-то время, и она все еще ждет его ответа. Который может быть только один в их распланированных отношениях.
  
  - Конечно, Лен. Все нормально.
  
  - Ну, тогда до встречи.
  
   Телефон замолчал. Максим положил трубку, встал и прошел в комнату отдыха, к зеркалу.
  
   Лена, она же Елена Алексеевна Колешская, придавала большое значение, как внешнему виду, так и внешнему проявлению эмоций и действий, не заморачиваясь на такие не важные для нее вещи, как внутренний мир. Она была очень педантичным, собранным и холодным человеком. Все действия Лены были согласованы и запланированы заранее. Как ведущая актриса в пьесе Максима, свою роль она играла безупречно, на высшем уровне, не отходя от сценария ни на шаг. Это радовало. И это угнетало.
  
   Максим посмотрел в зеркало. Он не обладал классически красивыми чертами лица, но имел довольно привлекательную внешность. Высокий шатен, он обращал на себя внимание широкой улыбкой и озорным огоньком глаз, даже несмотря на то, что этот огонек за последние годы мелькал все реже. Максим поправил шелковый галстук, накинул на плечи пиджак, который идеально подходил к черным брюкам и вытащил из кармана черную бархатную коробочку с надписью "Tiffany&Co".
  
   Открыв крышку, он уставился на кольцо с крупным бриллиантом. Его выбирала Наташа, персональный помощник Максима. Свет, отражаясь от граней бриллианта, отбрасывал разноцветные блики. Красивые блики. Дорогие. Холодные. Кольцо идеально подойдет Лене. Максим в этом не сомневался. Как не сомневался и в том, что именно такое кольцо ожидает и сама Лена.
  
   Максим, оторвав пристальный взгляд от красивых переливающихся граней, резко захлопнул крышку и убрал кольцо в карман. В голове опять завертелись мысли о неправильности происходящего. Он понимал, что эти мысли не имеют под собой никаких объективных причин. Встречались они с Леной уже три года. Вместе составляли прекрасную пару единомышленников на деловых встречах. Да и в сексуальном плане они с Леной вполне совместимы. Вот только... нет в их отношениях чего-то важного. Нет именно того, что увидел сегодня Максим из окна своего кабинета, наблюдая за встречей своей сотрудницы с ее молодым человеком. Любви. Да-да, именно любви. Именно того чувства, воспетого поэтами всех времен и народностей.
  
   Максим иронически усмехнулся своему отражению. Если бы его мысли сейчас слышали Виталик и Леха, они бы не упустили возможности поиздеваться над ним. Он, великий циник и насмешник, размышляет о любви.
  
   Да-а-а, напрасно насмехался он над Лешей, когда тот, собираясь делать предложение своей жене Марине, репетировал с ними свою речь. В то время он твердо верил в свои убеждения и никогда не думал, что наступит такой момент, когда он пересмотрит свои взгляды на жизнь.
  
   Иногда ему хотелось просто все бросить и уехать куда-нибудь далеко и надолго. Где нет привычного окружения, где нет этой рутины. Где он был бы счастлив. Однажды, в момент особенно долгих и тяжелых раздумий, он не выдержал и попытался объяснить отцу свои переживания. Отец, не дослушав Максима, ответил, что в жизни бывают моменты депрессии и их нужно просто пережить, а в данный момент руководствоваться разумом и поступать как мужчина. Иногда Максиму казалось, что отец, отвечая на заданные сыном вопросы, думает о том, чтобы эти ответы согласовывались с ожиданиями окружающих.
  
   Максим устало потер виски. В который раз, эти мысли спровоцировали приступ достаточно сильной мигрени. Как будто, в наказание за то, что он мыслит о недопустимых вещах. Максим встряхнул головой, отгоняя навалившуюся пелену усталости, и вышел из офиса. Быстро добежав до машины, открыл дверь и сел за руль.
  
   И вдруг... предчувствие кольнуло его. Холодок пробежал по спине, вызвав странную дрожь, которая оставила после себя неприятно слабые и трусившие мышцы. Он чувствовал себя так, будто сейчас решается его судьба. Максим нахмурился и, решив отбросить эти странные мысли, выехал с парковки.
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Елена Колешская, в который раз, посмотрела на экран своего телефона. Она уже полчаса пыталась дозвониться до Максима, но его телефон оставался недоступен. Лена раздраженно одернула рукава своего пиджака и постучала идеально накрашенным ноготком по столу. Для церемонии "предложение руки и сердца" оставалось не так много времени.
  
   Лена с самого детства никогда не имела "обычной девчачьей мечты". Когда все девочки ее окружения играли в куклы, создавали кукольные семьи и смотрели мультики, она разгадывала кроссворды и смотрела документальные передачи. После школы подруги стали бегать на свидания, она же предпочитала посвятить себя изучению какого-нибудь предмета. Вся эта канитель с чувствами обходила ее стороной. В университете она решила выяснить, что за сыр-бор поднимают подруги из-за отношений с парнями. Подошла к этому решению она, как всегда, взвешенно и разумно. Секс ей понравился, но она так и не поняла, из-за чего вокруг этого такие страсти и переживания. Когда ее подруга Света рассказывала о своих отношениях с парнями, Лена только недоуменно хмурилась и непонимающе смотрела на нее. Ведь в самом начале этих романов было понятно, что молодые люди не подойдут друг другу. Так не нужно было и начинать. Лена этого никогда не понимала. В отношениях, как и во всем другом, нужно руководствоваться разумом. Ведь, как говорила ей ее бабушка: "если ты захочешь кушать, и увидишь красивый цветок, ты же его не будешь есть все равно - он не подходит для еды". Именно на этом принципе и основывались ее отношения с Максимом.
  
   С Максимом их познакомили родители. Она сразу поняла, что они подойдут друг другу. Он отдавал практически все свободное время своей карьере - она тоже. Он считал, что пару нужно создавать исходя из разумных побуждений - она считала так же. И вот: они вместе уже три года, в то время как все отношения подруг "с чувствами" уже исчерпали себя.
  
   Хотя... В последнее время, она все чаще ловила себя на мысли о бесперспективности подобных отношений. В них не хватало огня, страсти... жизни...
  
   Лена посмотрела на свои часы. Максим опаздывал уже на 40 минут. Так она не успеет вовремя присоединиться к конференции. Вообще, на него это не слишком похоже. Обычно, если он задерживался по каким-то причинам, всегда ставил ее в известность.
  
   В это время зазвонил телефон. Ну, наконец-то! Лена взглянула на экран, но на дисплее высветилось имя "Маргарита Львовна". Мама Максима. Всегда собранная и спокойная, Маргарита Львовна никогда не звонила, кому бы то ни было, по пустякам. Нахмурившись, Лена подняла трубку.
  
  - Да, Маргарита Львовна?
  
   Вместо ожидаемого ровного и спокойного тембра мамы Максима в трубке послышался сдавленный от переживаний голос.
  
  - Леночка?
  
   Послышался судорожный вздох.
  
  - Максим...- Всхлип. - Максим попал в автомобильную аварию.
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Он едет по пустынной темной дороге. Тихо играет радио, наполняя салон звуками американского джаза. На улице по-прежнему льет дождь, заставляя дворники машины судорожно и бесполезно пытаться расчистить лобовое стекло. Фары за пеленой дождя выхватывают силуэты деревьев, растущих вдоль дороги. Темные корявые ветви, отбрасывая тени, создают причудливые и жутковатые фигуры.
  
   Мысли продолжают хаотично крутиться об одном и том же. Воображение услужливо выдает ему картинку ближайшего будущего, во всех подробностях: вот он подъезжает к дому подруги Лены, у которой случился очередной разрыв отношений, и которую Лена успокаивала последние два часа. Дверь ворот открывается и появляется сама Лена в бледно-розовом, строгом платье с наброшенным поверх жакетом. Золотистые волосы собраны наверх в элегантный пучок. Вот они садятся за столик в "Турандот", официант приносит меню. Вот он делает Лене предложение. Все происходит как-то помпезно и неправильно. Он почувствовал, что начинает задыхаться.
  
   И тут фары выхватили из темноты нечто...
  
   Мозг привычно пытается подобрать знакомые очертания, определить из множества вариантов подходящий. Спроецировать из накопленного за годы жизни опыта возможную догадку того, что он видит.
  
   Но. Не. Находит.
  
   В голове калейдоскопом мыслей, сталкиваясь, и вытесняя друг друга, проносятся варианты. ...Свет... человек... человек в столпе света... силуэт... отражение... взрыв... огонь... Все это пролетает в голове за какие-то доли секунды, после чего через все тело простреливает оглушающая волна боли, вышибая из груди дыхание, покрывая все тело липким холодным потом, и наступает темнота...
  
   Темнота, в которой он не один. Что-то еще находится здесь. Нечто чуждое. Непривычное. Совсем рядом...
  
   Ужас, леденящей волной прокатывается по всему телу, заставляя попробовать убежать от этого ощущения. Ничего не видя, он пытается пошевелиться, хоть немного отстраниться от этой холодной темноты и пустоты вокруг. Страх сковывает все тело, ноги его не слушаются.
  
   Пугающее ощущение близости чуждого существа становится все сильнее. ЧТО-ТО было настолько близко, что это кажется невозможным.
  
   Он снова пытается пошевелиться, все мышцы напрягаются от усилий, тело взмокло от пота.
  
   Ничего! Не! Получается! Все! Это конец...
  
   Если это существо доберется до него, то он умрет. Он знает это точно. Он открывает рот, чтобы закричать, но вместо крика, изо рта вырывается лишь сдавленный хрип. Оно совсем рядом, оно ПОГЛОЩАЕТ его...
  
   Максим вздрогнул и открыл глаза.
  
   Вокруг было темно. Все еще не до конца отойдя от жутких ощущений ночного кошмара, он попытался определить, где находится. Глаза понемногу приспособились, и он понял, что в комнате не настолько темно, как ему сначала показалось.
  
   Максим огляделся. Справа от кровати, на которой он лежал, мелькая огоньками, находилась система жизнеобеспечения человека. Дальше было окно, сквозь жалюзи которого пробивался тусклый свет.
  
   Максим перевел взгляд налево и увидел дверь. Комната была какая-то пустая и безликая. Максим пошевелил рукой. На сгибе локтя левой руки протянулась капельница.
  
   Больница. Он находится в больнице.
  
   Максим попытался сообразить, как он здесь оказался. Единственное, что он помнил, так это то, что он ехал на машине, чтобы забрать Лену, а дальше все находилось будто в какой-то дымке. Он видел какое-то мельтешение. В голове царил сумбур.
  
   Максим попытался сконцентрироваться и проследить за цепочкой событий. Так, вот он проезжает по объездной трассе до поворота. А дальше...
  
   Максим снова ощутил подступающую панику, которая только что его отпустила.
  
   Там было что-то... Здесь! Здесь было что-то. Он снова ощутил чужое присутствие того, что было с ним на трассе. Оно здесь!
  
   Максим, пытаясь подняться, резко сел на кровати, но тут голова закружилась, и он потерял сознание.
  
  
  
  
  
  
  Глава 2.
  
  
   Лучи полуденного солнца проникали сквозь ветви яблони. Легкий ветерок играл с волосами Максима, приятно освежая лицо. В этом году весна была довольно прохладная, и никак не хотела уходить. Но, наконец, наступило лето и быстро вошло в свои права. Июнь выдался жарким, безветренным и солнечным.
  
   Прошла неделя с тех пор, как Максима выписали из больницы. Решив позволить себе незапланированный отпуск, он проводил время в своем загородном доме, подальше от городской суеты. Врачи рекомендовали отдохнуть хотя бы пару недель. И, честно говоря, он был этому рад. Когда еще он мог позволить себе отдохнуть, ни о чем не думая и не заботясь? Да и последствия аварии все еще сказывались: быстрой утомляемостью и малоподвижностью тела.
  
   Как он узнал от врачей и родных, ему крупно повезло. Его машина, по-видимому, сбив на дороге какое-то животное, вылетела с трассы в кювет, и перевернулась. От удара он потерял сознание. Но в целом, за исключением легкой черепно-мозговой травмы и множественных ушибов, не пострадал. Люди, которые его обнаружили, сразу же вызвали скорую помощь, которая и доставила его в клинику.
  
   На следующее утро после аварии он кратковременно приходил в себя, но вел себя очень возбужденно, так, будто что-то его напугало. Говорил врачам, что на его машину напало какое-то существо, и оно все еще рядом. И продолжал бормотать об этом до тех пор, пока врачи не ввели ему успокоительное. После чего он не приходил в сознание два дня. Врачи уже собирались поставить неутешительный диагноз, но на третий день Максим пришел в себя, выглядев при этом вполне сносно, для человека, только что очнувшегося от кратковременной комы.
  
   Врачи выискивали в нем признаки стресса, но он был достаточно стабилен. По крайней мере, внешне.
  
   Максим казался таким же собранным и спокойным, как раньше. Он ел, пил, улыбался Лене, подбадривал и успокаивал своих родителей, шутил с Виталиком и Лешей, которые приходили его навестить. И все вроде бы было нормально... Если кто и замечал за ним некоторую нарочитость и странность, то списывал это все на последствия аварии, которые скоро пройдут. Иногда Максим вдруг настороженно замирал, как будто слыша что-то. Иногда, зябко поводив плечами, вдруг резко прерывал сам себя, или говорившего в данный момент, а затем начинал совершенно другую тему, как будто что-то его отвлекало.
  
   В настоящий момент Максим лежал в гамаке и пытался заставить себя не думать о произошедшем. Но мысли назойливо вертелись вокруг очень опасной темы.
  
   Он медленно сходил с ума.
  
   Не так, как сходят с ума многие молодые люди, которые вдруг резко изменяли внешность или стиль, либо начинали заниматься чем-то, что современное общество расценивает, как странность. Нет. Максим сходил с ума по-настоящему. Вероятно, это было какое-то психическое заболевание, которое нуждалось в квалифицированном лечении.
  
   Дело в том, что с момента аварии он периодически чувствовал чье-то присутствие, ощущал пристальное наблюдение и оценку всему, что он делал. Он чувствовал себя бабочкой под пристальным вниманием изучающего ее ученого-энтомолога, прежде чем вышеназванный поймает ее и пришпилит на стекло, чтобы для большего удобства продолжить изучать под микроскопом.
  
   И ощущал Максим данное присутствие не со стороны, оно шло изнутри. Словно, кроме Максима в его теле кто-то жил, тот, кто наблюдал за ним.
  
   Даже сами мысли отдавали тихим бредом. Максим понимал, что необходимо обратиться к врачу, понимал, что может стать еще хуже. Но не мог заставить себя сделать это.
  
   Он боялся. Боялся того, что его признают в лучшем случае тихим параноиком. В худшем - объявят недееспособным. Об этом даже думать не хотелось. Пока Максим старался подавлять все эти мысли. И у него вроде бы получалось.
  
   До сегодняшнего дня. Теперь же он понял, что его болезнь прогрессирует.
  
   Сегодня он не просто ощущал кого-то, но и... услышал.
  
   Впервые это произошло ранним утром. Максим только начал пробуждаться, когда услышал женский голос, который что-то тихо говорил. На рубеже между сном и явью, он потянулся к левому краю кровати, чтобы привычно притянуть к себе Лену, но рука нащупала только простыни. Максим открыл глаза. Никого.
  
   Так и должно быть, ведь Лена улетела три дня назад в командировку в Вашингтон, на пару месяцев. Сам же еще отвозил ее в аэропорт и выслушивал наставления по поводу распорядка дня.
  
   Считая услышанный женский голос отзвуком сна, Максим, встав с кровати, выкинул это из головы.
  
   Но по прошествии двух часов, он понял, что все не так просто. Заканчивая завтракать, он взял в руки кофейник, как вдруг снова ощутил чье-то присутствие. Максим напряженно выпрямился, настораживаясь, и тут послышался голос.
  
  "Т...ы... м...м...е...н...я... слы-ы...шиш-шь?"
  
   Голос звучал очень тихо, немного искаженно, как будто говоривший с трудом подбирал слова. И звучал прямо в голове Максима.
  
   Черт! Максим, выронив кофейник, судорожно огляделся по сторонам. Комната была пуста. Через коридор виднелась входная дверь, которая была закрыта.
  
  "Ты м...еня-я слы-ы...ш-шишь? ...нима...ш, что я го-о...во-орю?"
  
   Максим стремительно выскочил из-за стола.
  
  "С-с-слыш... шишь?" ... "м...ме...н...я?"
  
   Пробежав все комнаты на первом и втором этаже, и, на всякий случай, выглянув на террасу, он убедился, что находится дома один.
  
   Тогда, что это? Чей-то дурацкий розыгрыш? Может, сейчас из комнаты выскочит съемочная группа и ведущая с охапкой цветов? И потом его покажут в какой-нибудь малобюджетной вечерней телепередаче, а-ля "Внимание! Розыгрыш!"? Или друзья, в сговоре с Леной, начинили его дом колонками и видеокамерами и сейчас, посмеиваясь, наблюдают за его метаниями?
  
   Мысли продолжали мелькать, но в то же время, он понимал, что хватается за соломинку. Пытается выдумать наиболее подходящий для себя вариант ответа, отбрасывая неприглядную вероятность того, что у него начались галлюцинации. Слуховые галлюцинации.
  
   Голос продолжал допытываться, с каждым словом звуча все понятнее и отчетливее.
  
  "Э-эй! Ты меня слы-ышишь? Понима-а...ешь, что я говорю?"
  
   Максим потряс головой, прогоняя подступающую панику. Так, это просто временные последствия сотрясения мозга. С ним все будет нормально.
  
   Все. Будет. Нормально.
  
  "Пожалуйста, ответь мне!"
  
   Точно. Все, что ему сейчас нужно - это начать отвечать на собственные выдуманные голоса!
  
   Максим схватил со стола наушники и, воткнув в уши, врубил музыку на полную мощность: за ритмично ухающими басами не было слышно ничего. Блаженная тишина. Захватив журнал National Geographic, Максим вышел в сад и растянулся в гамаке.
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Виталий Георгиевич Шогонин быстро шел по коридору исследовательского центра. Гулкое эхо шагов отражалось от стен, окрашенных в обезличенный бежевый цвет. В этот поздний час двери кабинетов уже были закрыты. Все специалисты и сотрудники давно разошлись по домам. Но там, куда так спешил Виталий, его ждали. Его руководитель, Иван Сергеевич Перетов, никогда не уходивший с работы раньше восьми часов, в моменты наиболее важных исследований и экспериментов, казалось, вообще ночевал на рабочем месте.
  
  Виталий был очень взволнован. Широкими шагами он быстро покрывал расстояние, белый халат, наброшенный на плечи, развевался за спиной.
  
   Наконец-то новая разработка подошла к логическому завершению! Последние испытания показали, что годы работы в экспериментальном направлении дали именно тот результат, на который все и рассчитывали.
  
  За 12 лет работы в Роскосмосе, Виталий прошел длинный путь по карьерной лестнице. Начиная с простого исследователя-лаборанта, он, постепенно повышая свои знания, достиг должности заместителя руководителя отдела исследовательского центра. Только начиная работать, Виталий даже представить себе не мог все перспективы и возможности данной организации.
  
  Для непосвященного человека, источником знаний которого являются новости из СМИ, разработки этого космического агентства сводятся к усовершенствованию ранее созданных моделей ракет, которые почти на 90% своей массы состоят из топлива. Чтобы достичь даже ближайшей звезды, лучшая из сегодняшних ракет должна лететь 50 тысяч лет, при этом для такого полёта ей бы потребовался энергетический ресурс всей планеты. Понятно, что с топливно-ракетной техникой полёты за пределами Солнечной системы нереальны. И так далее, и тому подобное.
  
  На момент начала своей работы Виталий считал точно так же. Будучи достаточно умным и честолюбивым человеком, он, проявляя интерес и обучаемость, быстро выделился из ряда сослуживцев. После нескольких инициативных и успешных проектов, его и заметил руководитель отдела. Вслед за этим, Виталий стал стремительно взбираться по карьерной лестнице. Каково же было его изумление, когда семь лет назад, только получив должность заместителя руководителя, он узнал, что все разработки намного дальше продвинулись вперед, чем это афишируется для населения и рядовых сотрудников.
  
  Именно тогда у него появилась идея, которая открывала большие перспективы. Изучив все новые проекты, он с группой единомышленников, при поддержке своего руководителя, основал группу "мозгового штурма". Основной задачей этого образования была разработка проекта космического корабля, способного к полетам за пределы Солнечной системы.
  
  Но даже когда он подавал проект на рассмотрение, отстаивал его перспективность и добивался приличного финансирования, он не до конца представлял себе масштабность и успех данного мероприятия.
  
  За семь прошедших лет, группа "мозгового штурма" успешно выполнила свою задачу по разработке и проектированию, и перешла к тестовым, а затем и практическим, исследованиям.
  
  И наконец, после всей этой огромной проделанной работы, бесконечной серии тестов и практических экспериментов, он получил заключение.
  
  Виталий подошел к кабинету Ивана Сергеевича и остановился. Еще раз бегло просмотрел внушительную стопку бумаг, составляющих отчет.
  
  Чувство эйфории от успешно выполненного проекта постепенно вытеснялось естественным волнением о заключительном отчете перед начальником. Виталий заставил себя успокоиться и выдохнуть.
  
  Коротко постучав и дождавшись ответа, он открыл дверь и вошел в кабинет. Окинув мимолетным взглядом комнату, Виталий отметил привычное расположение мебели и вещей. У Ивана Сергеевича была патологически выраженная потребность к порядку. Все предметы на его столе всегда находились на своих местах. В центре стола располагался ноутбук, справа в красивой резной подставке находились канцелярские принадлежности. Все бумаги лежали аккуратными стопочками, четко перпендикулярно краю стола. Параллельно с ними стоял факсовый аппарат, рядом мобильный телефон.
  
  Виталий перевел взгляд на хозяина кабинета. Ивану Сергеевичу было шестьдесят два года, но выглядел он значительно моложе своего возраста. Небольшого роста, с сухопарым телосложением и очень активным характером, ему могли дать от силы пятьдесят. Его волосы, без единого отблеска седины, всегда были аккуратно расчесаны, костюм сидел как влитой, без единой складки.
  
  Лишь выражение глаз выдавало, что он старше, чем казался. В них светился острый ум, легкий оттенок цинизма и налет жизненного опыта. Когда при разговоре он смотрел собеседнику в глаза, казалось, что он считывает все мысли и чувства, а не только слушает слова.
  
  - Ну, что, Виталий? - Глубоким, хорошо поставленным голосом спросил Иван Сергеевич, откидываясь на спинку кресла. Казалось, что он был абсолютно спокоен, что ему было совершенно безразлично каков заключительный результат. И только лишь пальцы, которые напряженно теребили подлокотник кресла, выдавали снедавшее его беспокойство.
  
  - Как вы знаете, Иван Сергеевич, сегодня мы запустили заключительную проверку всех параметров и...
  
  - Просто скажи мне... - Перебил его начальник - Да или нет?
  
  - Да. Да, у нас все готово. Все контрольные соотношения прошли проверку и не выявили никаких нарушений.
  
   Пальцы расслабились. Иван Сергеевич протянул руку к телефону и набрал незнакомую Виталию внутреннюю комбинацию.
  
  - У нас все готово. Испытания прошли успешно.
  
  
  
  Глава 3.
  
  
  "Э-э-ээээй!!! Я знаю, что ты меня слышишь!!! Продолжать игнорировать меня бес-по-лееезно. Я не дам тебе покоя, пока ты мне не ответишь и не выслушаешь!"
  
   Максим продолжал методично просматривать разложенные на столе документы. Данное дело было о разделе земли на промышленные территории. Оно тянулось уже пару лет, и было ужасно нудным и запутанным. Интерес же к нему Максима объяснялся очень просто: это было единственное дело, которое находилось у него в загородном доме. Пару месяцев назад Максим взял его с собой, чтобы утвердить разработанную сотрудником стратегию, и так и оставил здесь.
  
   Но все же вникать в хитросплетения градостроительных законов было лучше, чем разговаривать с выдуманными голосами. Тем самым признав себя полным психом. Ага, точно. Как будто для этого требуется признание.
  
  "Мне нужно с тобой поговорить!"
  
   Сейчас этот голос ничем не напоминал тот тихий и неуверенный, прозвучавший два дня назад, шепоток. Теперь он звучал громко и нагло, скандируя с раннего утра и до позднего вечера. Игнорировать его становилось все труднее и труднее. Стараясь не слушать, и при любом удобном случае включая музыку, Максим все же улавливал большую часть того, что было произнесено.
  
   И только дивился своей фантазии.
  
   Галлюцинация рассказывала, что она существо с другой планеты, что спасаясь от какой-то опасности, прилетела на Землю, чтобы на время скрыться. Что вселилась она в него ненамеренно. Не желала ему зла. Говорила, что ему грозит опасность. И... она просила о помощи.
  
  Этот призыв больше всего изматывал Максима. Затаенная печаль и сильное беспокойство сквозили в ее тоне, когда она просила его помочь ей. Максим стал замечать, что в своих мыслях обращается к своей галлюцинации - она, и представляет ее живым существом, столько убежденности было в ее словах.
  
   И это еще больше наводило на мысль, что уже пора обратиться за помощью к врачу.
  
  За окном послышался шум подъезжающей машины, хлопнула дверь и раздались шаги, которые замерли перед входной дверью. Выглянув из окна, Максим увидел Лешу Воронова, одного из двух своих лучших друзей.
  
  Максим очень обрадовался. Пожалуй, за исключением родителей и Лены, Леша и Виталик были самыми близкими для него людьми. Людьми, которые понимали его и поддерживали, как никто другой. Даже Лена.
  
  Все детство Максима семья Борисовых проживала в обычном девятиэтажном кирпичном доме, в простонародии именуемом хрущевка. В тот период времени отец Максима еще только начинал взбираться по карьерной лестнице. Семья Вороновых проживала в их подъезде на 2 этажа выше. Будучи погодками, Леша и Максим подружились еще с песочницы. Они ходили в один детский садик. Учились в одном классе и были главными заводилами всей школы. Им постоянно делали замечания, много раз вызывали к директору, но учились они оба, на удивление, хорошо, на лету схватывая весь материал.
  
  С Виталием же они познакомились в старших классах. Как-то возвращаясь с секции карате, куда оба ходили, Максим и Леха, увидели группу местных ребят, славившихся на весь район мародерством и вандализмом. В центре группы находился парень, который явно не хотел там быть. Тогда они помогли разрулить ситуацию и вытащили оттуда Виталика, который только переехал с другого района города, и, как потом выяснилось, перевелся в их класс. Мрачный, замкнутый тихоня, он на удивление быстро влился в компанию Максима и Леши, и, хотя по характеру он был серьезным, все же всегда принимал участие в их курьезных затеях и каверзах.
  
  И если бы Максим решился довериться кому-то о подступающей шизофрении, то это были бы только его друзья.
  
   Открыв дверь, он впустил друга в дом. Поздоровавшись и похлопав Леху по плечу, Максим провел его на террасу.
  
  - Ну, как жизнь? - Воскликнул Леха. - Я смотрю, тебе намного лучше. По крайней мере, ты больше не выглядишь так, будто тебя только выпустили из Освенцима.
  
  - Норм, теперь норм. Рад, что ты заехал. Есть будешь? Или может быть чаю?
  
   У Леши была одна слабость, про которую Максим хорошо знал. Тот был заядлым сладкоежкой, который никогда не откажется от чая с какими-нибудь сладостями.
  
  - Да, чай был бы самое то. - Предсказуемо ответил друг, усевшись на стул и отодвигая раскинутые Максимом бумаги на край стола.
  
  - Как Марина? Помнится, у нее скоро день рождения. Уже придумал, что будешь дарить?
  
   - Пффф... Ага, конечно. А то ты не знаешь, что я никогда ничего толкового не мог придумать, пока она мне подсказку не кинет. Все время какая-то ерунда в голове крутится. Чувствую себя абсолютно беспомощным, прямо как тогда, когда мне поручили придумать подарок на 8 марта всем девчонкам в классе.
  
  - Подожди, это ж было в классе ...седьмом? Ты что, до сих пор помнишь?!
  
  - А то! У меня, можно сказать, комплекс образовался, когда вы на меня все накинулись и высмеяли мою гениальную мысль!
  
  - Да ты ж предложил нам подарить им футбольные мячи!
  
  - А что? По-моему, идея была просто превосходная! - С огоньком в глазах и подергивающимися уголками губ, ответил Леха.
  
   Пару мгновений друзья смотрели друг на друга, а затем расхохотались. Вот так всегда. С Лешей Максим чувствовал себя подростком, которого ничего не заботит, кроме развлечений. И все проблемы просто улетучивались. Правда, у него никогда еще в жизни не было настолько серьезных проблем, как сейчас.
  
  "Эй, это твой друг?"
  
   Ну вот, только вспомнил.
  
  "Аааа, это Леша. Понятненько... Какие же вы, люди, странные! Такие необычные! Эти волосы! Они ... рыжие?! И растут еще и на лице? Как интересно"
  
  Видя, что лицо Максима омрачилось, и взгляд застыл на одной точке, Леша перестал смеяться. Он внимательно присмотрелся к другу. Когда он навещал Макса в больнице, то заметил эти неожиданные подвисания, будто Максим сосредоточенно слушает что-то, какой-то звук, который не слышат окружающие. Он будто выпадал из реальности, находясь где-то в другом месте. Это выглядело не только странно, но даже немного жутковато. И если, в больнице, только недавно отойдя от кратковременной комы, это можно было списать на последствия аварии, то сейчас, по прошествии месяца, это выглядело настораживающе.
  
  "Если ты не перестанешь так зависать, когда я с тобой говорю, то все твои знакомые решать отправить тебя на принудительное лечение" - ехидно прозвучал голос в голове Максима.
  
  Максим перевел взгляд с обоев, на которые уставился до этого, на друга. Тот пристально его разглядывал. Максим понял, что уже достаточно продолжительное время они сидят в тишине. И выражение лица Леши было внимательно-сосредоточенное.
  
  "Вот-вот, именно об этом я и говорю! Веди себя естественно, если не решил вдруг все ему рассказать. А я так понимаю, что не решил. А зря. Нам бы пригодилась любая помощь"
  
  - Макс, ты точно в порядке? - Спросил Леша.
  
  - Да, просто задумался. Все отлично.
  
  "Похоже, это типично для людей, не рассказывать друг другу о собственных переживаниях. Вы храните все в себе, как старые забытые и никому не нужные вещи в сундуке на чердаке, когда просто жизненно необходимо поделиться с кем-то, чтобы эти мысли тебя отпустили"
  
  - Все отлично. - Снова повторил Максим, скорее для себя, чем для Алексея. - Так что будешь делать с подарком?
  
   Леша усмехнулся.
  
  - Буду упрашивать Марину кинуть мне косточку.
  
  - Ну, ты балбес.
  
   Улыбка Леши стала еще шире.
  
  - Я думаю, что за прожитые совместно семь лет, она уже привыкла к этому моему недостатку. А ты тут как, чем занимаешься? Я так понимаю, ты уже начинаешь потихоньку работать? - Леша кивком головы указал на кипу бумаг, которые разбирал Максим до приезда друга. - Разве не рановато?
  
  - Ага, от безделья, чтобы совсем мозг не атрофировался. Легкое чтиво, так сказать. А то тут можно только журналы разглядывать, да музыку слушать, выходить на долгие прогулки я пока не рискую.
  
   По обоюдному согласию, считая, что телевизор просто засоряет мозг, Максим не стал приобретать в гостиную столь привычный многим атрибут. А ноутбук Лена отвезла на работу с целью контроля над его выздоровлением, справедливо полагая, что при доступности компьютера Максим будет нагружать себя делами.
  
  "Ага, только развлекаешься ты, чтобы меня заглушить, вместо того, чтобы понять и принять правду! Ты разве не понимаешь, что на кону твоя жизнь!? Это очень важно! Осталось так мало времени!"
  
  Максим сдвинул брови, и устало потер глаза, в висках от голоса в голове запульсировала боль. Он встал, прячась от вновь посерьезневшего взгляда Леши, достал из шкафчика три чашки, перенес их на стол и принялся разливать чай.
  
  - Тебе Виталик не звонил? Что-то вообще от него давно ничего не слышу.
  
  - Как раз сегодня и звонил, собирался к тебе заехать. Меня спрашивал, поеду ли я. У него, наконец-то, на работе подошел к концу супер важный проект. Теперь он - цитирую: "может выбраться на полдня для общения". Так что я думаю, что скоро подъедет.
  
  "Мммм, как же я сразу не догадалась! Сейчас-то ты меня заглушить не сможешь! Как ты объяснишь Леше внезапную тягу к громкой музыке? Слушай, я понимаю, что ты не в восторге от нашего вынужденного соседства, так помоги мне, и ты избавишься от меня! Ну, давай же. Вот он - выход. Скажи, что как только Леша уйдет, то ты меня просто выслушаешь, не заглушая, и тогда я перестану мешать вашему разговору, и ты не будешь выглядеть, как псих".
  
   Максим разлил чай и вернул чайник на место. Движение получилось напряженным и дерганным, снова привлекая внимание Леши к Максиму.
  
  "Ну, давай! Давай! Скажи это! Про-о-осто скажи это. С-К-А-Ж-И!!"
  
   Тон изменился с убеждающего на настойчивый, громко скандируя в голове.
  
  "Скажи! Ска-жи! Скажискажискажи..."
  
  Боже, у него сейчас просто голова разорвется! Максим схватил тарелку со сладостями и прямо-таки плюхнул ее перед Лешей, не встречаясь с другом взглядом. Как должно быть странно он выглядел и вел себя сейчас!
  
  "Ооочень!! Даже я, не настолько близко знающая поведение людей, это вижу и понимаю. И если ты не согласишься, то я так и буду сводить тебя с ума! Давай же!!!! Скажискажискажи..."
  
  - Хорошо. - Максим сам не верил, что сказал это.
  
  - Хорошо - что? - Недоуменно спросил Леша.
  
  - Я не тебе.
  
  "Скажи это!!! Скажи, что ты меня выслушаешь!!! Скажи, что сделаешь, как я прошу!!"
  
  - Максим... ты меня пугаешь, что происходит? - В тоне Леши прослеживалась настороженность и беспокойство за друга.
  
  "Скажи! СКАЖИ!! Скажискажискажи..."
  
  - ХОРОШО!! - Прямо-таки выкрикнул Максим, только бы избавиться от этого давления.
  
  Голос моментально утих, несомненно, празднуя свою победу, оставив Максима ощущать себя победителем в конкурсе "Главный сумасшедший этого сезона!"
  
  - Максим, что с тобой? С кем ты разговариваешь? - осторожно спросил Леша, как будто опасаясь вывести из себя буйно-помешенного.
  
  Максим наконец-то решился встретиться с другом взглядом. Он был готов увидеть настороженность, непонимание и недоумение, и они там были. Но так же, во взгляде Леши было искреннее переживание и поддержка. Нужно ему все рассказать! Он поможет дельным советом. Но как?!
  
  - Все хорошо.
  
  - А для кого третья чашка? - Еще более осторожно спросил Леша.
  
  Максим перевел взгляд на стол и... завороженно уставился на третью чашку. Он. Налил. ТРИ. Чашки. О боже! Он действительно псих. В этом нет никаких сомнений. Он не только отвечает выдуманным голосам, но и наливает для них чай?!
  
  Видя, что Максим молчит, Леша отставил кружку и положил руку на плечо друга.
  
  - Максим, что тебя тревожит? Я вижу, что ты не в порядке. Что случилось? Почему ты иногда зависаешь и теряешь нить разговора? Ты выглядишь при этом очень неестественно, как будто тебя отключили. С кем ты разговариваешь? Расскажи мне. Мы справимся вместе.
  
  "Оооооо, какой он молодец! Такая проницательная душа! Он тебя ощущает! Не просто замечает внешние изменения, но и ощущает внутренние колебания души! Как занимательно! Оказывается, некоторые люди более эволюционировали, чем те, которых мы изучали. Надо же!"
  
  - Слушай, со мной происходит что-то не ...
  
   Тут раздался телефонный звонок. Леша, с извиняющим выражением лица, выудил из кармана мобильник и приложил к уху.
  
  - Да, Виталь. Привет. Да, да я у него. Приезжай - Леша вопросительно посмотрел на Максима, тот молча кивнул. - Ждем. Ага.
  
   Леша положил трубку.
  
  - Виталик уже подъезжает. Будет минут через пять. Ну, что случилось?
  
   Нет. Это невозможно. Немыслимо такое произнести вслух. Он даже думать себе об этом запрещает.
  
  - Ну..., по-моему, последствия аварии были более серьезными, чем я ожидал. У меня плохое самочувствие, и периодически возникают головокружения и слабость. Из-за этого я временами выгляжу так странно. И веду себя так необычно.
  
   Леша недоверчиво уставился на него и взглядом указал на третью чашку, ожидая ответа.
  
  "Пффф... Ага, ну ты и врун! Просто блестящая выдумка!"
  
  - И еще что-то с концентрацией внимания. - Нашелся Максим. - Поэтому налил три чашки. Как-то задумался и на автомате. Забыл, что Лена-то уехала.
  
  "Ага, только о Лене ты и думал!"
  
   Казалось, Лешу такое объяснение немного убедило. Он расслаблено откинулся на спинку стула, взял чашку и потянулся к печенью.
  
  - Почему ж ты не говорил? А то, я прямо испугался за тебя.
  
  - Не люблю лишний раз жаловаться.
  
  - Ты всегда можешь мне пожаловаться. - Улыбнулся Леша и, переведя разговор на нейтральную тему, принялся рассказывать о работе.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Виталий ехал по проселочной дороге к загородному дому Максима. В это воскресное утро, или уже скорее день, трасса была полупустой, позволяя Виталию, не особо концентрируясь на дороге, погрузиться в свои размышления.
  
   То, что он узнал в этот четверг, перевернуло все его представление об организации, в которой он работал. Кто бы мог подумать, что все, что он до этого знал, было лишь частью большой тайны, которая не открывается простым смертным. Малой ее частью. Когда после заключительных тестов, он отчитался перед Иваном Сергеевичем, тот, позвонив по внутренней линии и рассказав, что все прошло успешно, отключил интерком и серьезно и оценивающе посмотрел на Виталия.
  
  - Виталий, то, что я тебе сейчас скажу, и что ты услышишь в дальнейшем - государственная тайна. Ты подписывал бумаги о неразглашении информации. В принципе, и все, что тебе было известно до этого - государственная тайна. Но это все намного серьезнее. Не для личных разговоров. Также эта информация налагает некоторые обязательства, о которых мы поговорим позднее. Ничего невозможного, не беспокойся. - Успокоил Перетов, а затем продолжил, все больше заинтересовывая Виталия. - После того, как ты все узнаешь, назад пути уже не будет. Тебе придется выдерживать гриф секретности. Ты согласен?
  
  - Да, Иван Сергеевич. - Еще не совсем понимая, о чем пойдет речь, тем не менее, сразу же согласился Виталий.
  
  - Я вижу в тебе большой потенциал. Всегда видел. Еще с того времени, как ты только устроился на работу. И с окончанием твоего проекта, я убедился, что оценивал тебя правильно. Ты готов для этого. Я уверен.
  
  Иван Сергеевич выдержал паузу, во время которой Виталий проникался важностью произнесенных слов, затем продолжил.
  
  - С сегодняшнего дня у тебя новый уровень допуска, с твоим прежним ты многие данные не получал.
  
   Иван Сергеевич выдвинул ящик тумбочки и, порывшись, достал оттуда карточку сотрудника исследовательского центра, которую и протянул Виталию. На ней были его данные и фотография. Но она отличалась от той, которой он пользовался прежде. В правом верхнем углу на зеленом фоне высвечивались две буквы "ПД".
  
  - Это означает полный допуск. - Будто читая мысли Виталия, произнес начальник. - Теперь тебе будет доступна вся информация и проход на любые уровни центра. Раньше в этом не было необходимости. Теперь есть.
  
   Иван Сергеевич встал из-за стола, подошел к шкафу, стоящему напротив, и, вынув с верхней полки толстый том по биохимическому анализу, открыл его. На внутренней стороне, в специальном углублении, мигая огоньком, лежало техническое устройство. Подобное Виталий видел только в фильмах про шпионов. Камера. Перетов достал технику и отключил ее.
  
   - Внутренней службе безопасности не обязательно знать, о чем мы говорим. Лишь у немногих в этом центре есть подобный допуск. Да, что уж в центре - во всей стране! Ну, я думаю, что уже достаточно тебя заинтриговал. - Иван Сергеевич встретил выжидающий взгляд Виталия. - Начнем по порядку.
  
   Иван Сергеевич, заложив руки за спину, приняв тем самым позу профессора на лекции, начал вышагивать по кабинету.
  
  - Двадцать один год назад, двадцатого июня 1993 года, Научно-культурный центр SETI, только недавно учрежденный и полный надежд, засек аномальный сигнал, которые имел явно внеземное происхождение. Ученые долго бились, но им никак не удавалось его расшифровать. Проводились долгие серии попыток, но ничего не получалось. И только десять лет назад, после усовершенствования оборудования, выяснилось, что это был за сигнал.
  
  Перетов на секунду замолчал и бросил взгляд на Виталия. А затем продолжил.
  
  - Это было специально направленное послание. Большую его часть мы так и не смогли расшифровать, но кое с чем все же справились.
  
   Виталий, стараясь скрыть потрясение, пытался переварить полученную информацию. Так значит, все же мы не одни! И это не просто догадки и гипотезы, этому есть реальное подтверждение.
  
  - В послании были даны координаты. Как мы считаем, это координаты планеты, где живет неизвестная нам раса. Применимо к наблюдаемой нами части Вселенной, мы обнаружили по этим координатам следующую планету.
  
   Перетов подошел к проектору и, пощелкав кнопками, включил его. На экране высветилось изображение Солнечной Системы. Щелчок. Отдаление. Еще щелчок. Вся наша галактика раскинулась во всей красе. Щелк. Соседняя галактика. Приближение. Щелк. Увеличение. Чужая система. Чужое солнце больше. Ярче. Вокруг по своим орбитам ходят привязанные к нему планеты, одна из которых выделена красным штрихом.
  
  - Вот. Вот она. Именно координаты этой планеты указаны в послании. Она расположена на расстоянии 600 световых лет от Земли. Ее радиус составляет 2,4 земного. Планета также имеет солнце, правда оно больше и горячее нашего. Вокруг него планета делает полный оборот предположительно за 460 дней. Температура на поверхности небесного тела вполне подходит для обитания. По расчетам ученых на ней должно быть где-то + 20-23 по Цельсию. Теперь ты понимаешь, что твоему проекту было обеспечено полное пристальное внимание. Не просто из-за революционного открытия, но и для того, чтобы напрямую использовать его. Да, ты правильно понял, мы собираем команду, которая полетит на эту планету. В нее войдут самые перспективные сотрудники нашего центра и не только. - Перетов правильно оценил взгляд Виталия. - И да, полный допуск ты получил не случайно. Я собираюсь выдвинуть твою кандидатуру. И, думаю, судя по твоему горящему взгляду, ты совсем не против этого.
  
   Виталий, очнувшись от воспоминаний, понял, что чуть не проскочил поворот. Дааа, подобные новости не относятся к разряду обычно-бытовых. Поэтому неудивительно, что он до сих пор не может прийти в себя от потрясения. За прошедшие два дня он изучал доклады сотрудников о поступившем сигнале, его расшифровке и местонахождения планеты. И, так как его голова была под завязку набита разной информацией, решил, что сегодня он может выбраться к друзьям, чтобы передохнуть. Завтра будет встреча с другими участниками группы, поэтому нужно немного разгрузить мозг. Виталий въехал на подъездную дорожку перед домом, и, припарковав свой BMW рядом с Лехиной Volvo, вышел из машины и пошел к дому.
  
  
  
  Глава 4.
  
  
  Максим сидел в гостиной и, попивая чай, читал журнал. Вернее, делал вид, что читал. На самом же деле, разные мысли, мелькая в голове, не давали сосредоточиться. Прошло два часа с того момента, как друзья уехали, обещая заскочить на неделе. Посидели они очень хорошо, оставив после себя приятное ощущение дружбы и теплоты, правда, Виталик казался задумчивее, чем обычно, но не говорил, что случилось. Наверное, что-то связанное с работой. У них же там все засекречено.
  
   За время общения с друзьями, Максим ни разу больше не слышал того женского голоса, который за последние дни постоянно ему слышался и до чертиков уже надоел. Правда, после того, как он дал согласие добровольно выслушать ее, она еще отпустила пару ехидных замечаний, но потом замолчала. Притом, Максим даже перестал ощущать ее присутствие. Всегда перед тем, как звучал голос, Максим ощущал сначала легкий холодок. То же ощущение возникает, когда кто-то долго, пристально смотрит на тебя, вынуждая оглядеться.
  
  И теперь Максим старался занять себя чтением, но у него ничего не выходило. Взгляд, зацепляя одно слово, проскальзывал дальше, не давая прочитать предложение целиком, и уж тем более, понять смысл. Стараясь не слишком обнадеживать себя, Максим все же думал, а вдруг все прошло? Вдруг, это было именно то, что нужно? Вдруг, тогда, когда он дал согласие выслушать ее, его внутренняя галлюцинация самоликвидировалась? И больше не проявится? Это было бы просто чудесно. Но, честно говоря, не очень в это верилось. Когда-то давно, Максима очень заинтересовали темы психиатрии, психологии, теории психоанализа и прочие схожие, на которые он прочитал множество книг. И ему вспомнилось, что больные, подверженные различным галлюцинациям, которые проявлялись так же ярко, как и у него, не могли сами вылечиться. Их направляли на комплексное лечение, включающее психологическую терапию с медикаментозными средствами.
  
  И... нет, даже мысленно Максим не мог заставить себя произнести это... но, он, кажется, потихоньку начинал ей верить. Очень уж убедительно звучал голос. И ее присутствие Максим ощущал очень отчетливо, так же, как и присутствие любого человека.
  
  Максим поставил чашку на стол. Вот, только подумаешь, и пожалуйста - он ощутил ее. Да, определенно это она. Тот же легкий холодок, словно необъяснимое пресловутое шестое чувство.
  
  - Ну, привет. - Максим решил с разбега сигануть с обрыва.
  
  "Ух! А я опасалась, что ты меня обманешь! Как же я рада, что ты держишь свое слово!" - В голосе слышалось такое отчетливое облегчение, что Максим непроизвольно почувствовал вину за игнорирование ее в прошлом. - "Спасибо".
  
  - Так, хмм... До этого момента я тебя старался не слушать. Но часть все же слышал. Начнем по порядку. Как тебя зовут?
  
  "Меня зовут Нелея. Я с планеты Эредом, которая находится в галактике Э5, ну, по-вашему, Андромеда. Наша планета очень напоминает вашу. Так же богата водой. Так же приветлива и тепла. На нашей планете сосуществуют две разумные расы. Я представитель одной из них. Мы называем себя кериой".
  
  - Что ты за существо? Зачем ты вселилась в меня? Вы живете, паразитируя на других? - Максим еще не до конца верил во все это, но уже не отбрасывал эту идею, как невозможную. В принципе, чего только не случается в мире, а он всегда верил в существование инопланетян.
  
  "Нет, что ты! Мы не паразиты, и как я уже говорила тебе, вселилась я в тебя ненамеренно, под воздействием случая. Будь у меня выбор, ни за что бы так не поступила с разумным существом. И, нет, кериой не похожи на тех головастиков с выпученными глазами из "Марс атакует". - Нелея как будто ответила на всплывший в голове Максима образ. - "Я знаю, что очень тебя испугала, да и продолжаю пугать, но уверяю тебя, я тебе зла не желаю. И все еще можно исправить, поверь мне!". - В голосе послышались просительные и виноватые нотки. Видно было, что она очень переживает и чувствует себя виноватой перед Максимом, которому даже захотелось ее успокоить.
  
  "Кериой очень похожи на людей. Мы гуманоиды, как вы это называете. У нас есть голова, тело, руки и ноги. В отличие от вас, мы практически лишены всяческой растительности, за исключением головы. Это очень странно - видеть волосы на лице. У наших предков тоже был небольшой волосяной покров, но он был слабее вашего и всегда только темный. А тут у вас такое разнообразие. Прости, я все время отвлекаюсь от темы, но для меня это все так ново и интересно".
  
  - Вы уже прилетали на Землю?
  
  "Мы периодически прилетали, чтобы проследить, как вы развиваетесь. Когда мы эволюционировали достаточно для того, чтобы заинтересоваться, есть ли еще разумные расы, кроме наших, мы начали исследовать космос. За время исследований мы выявили несколько десятков планет с разумными жителями, и несколько сотен перспективных планет с зарождающейся возможно разумной жизнью. И с тех пор мы продолжаем их курировать, исследовать, помогать и, при случае, направлять. Так как мы не нашли еще планеты с более высшим, чем наш уровнем разума, то мы приняли на себя ответственность, чтобы оберегать и помогать всем остальным, чтобы никто не совершал таких ошибок, как мы в свое время. Разумеется, эта помощь - инкогнито. Для всех планет. Но с вами у нас особые отношения. Вы ближе всех к нам по уровню развития. Поэтому мы выслали вам приглашение посетить нашу планету. Я думаю, что ваши ученые скоро разберутся, что к чему, и соберутся к нам".
  
  - Вы выслали нам приглашение? А почему бы вам просто не выйти к нам и не представиться, раз уж вы сами периодически посещаете нашу планету? Зачем было посылать приглашение, если можно просто познакомиться? - Задал Максим моментально возникший закономерный вопрос.
  
  "Каждая цивилизация должна пройти свой путь эволюции. Если мы выйдем и представимся, как ты выразился, то это будет вмешательство в ваше развитие. Которое ни при каких случаях недопустимо, кроме чрезвычайных, таких как - разрушение планеты, которое мы однажды остановили на одной из наблюдаемых нами планет".
  
   В принципе, Максим был согласен с такой логикой, хотя ему все равно было не по себе от мысли, что homo sapiens, который ощущал себя властителем мира и верхушкой эволюции, оказался чуть ли не подопытным кроликом.
  
  - Получается, ты прилетела, чтобы понаблюдать, а вселилась в меня? - Пытался понять Максим. - А для чего? Зачем я тебе понадобился?
  
  "Я прилетела к вам не понаблюдать. Просто так получилось. А вселилась я в тебя из-за того, что ты меня сбил своей машиной и сильно повредил мое временное тело, которое самоуничтожилось. Если бы я этого не сделала, то погибла бы. А умирать, честно говоря, мне не хотелось. Особенно безвозвратно". - В голосе Нелеи послышался плохо скрываемый страх.
  
  Максим почувствовал, что она многого не договаривает, но решил сейчас не заострять на этом внимание, когда есть много других более важных вопросов.
  
  - Подожди, если твое временное тело погибло, то куда ты переселишься? Я так понял, что ты не можешь существовать без тела?
  
  "Нет, не могу. Мы материальны, так же, как и вы, хотя и эволюционировали намного больше вашего. У нас много разных навыков, которые вам пока не подвластны. Одним из которых является возможность при необходимости покинуть свое постоянное тело. Но мы же не сможем вечно сосуществовать в твоем теле, ни тебе, ни мне этого не хочется. Так что нужно, чтобы я переселилась от тебя. У меня есть план. Я знаю, что один из наблюдающих, в ближайшее время должен прилететь на Землю и знаю куда. Мы должны попасть туда и встретиться с ним. Мы с ним почувствуем друг друга, когда будем находиться в радиусе полукилометра, поэтому без труда найдемся. Тогда я переселюсь к нему, и мы улетим с Земли, а ты снова вернешься к своей обычной жизни. Вот и все".
  
  - И куда же он прилетит? - Уже полностью смирившись со сложившейся ситуацией, спросил Максим. Он все равно не видел другого выхода, а ей уже полностью поверил, хотя и считал, что план, который озвучила Нелея, выглядел простым только на словах.
  
  "Если не вдаваться в технические подробности, то в Калифорнию".
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Виталий сидел в конференц-зале исследовательского центра, на уровне В-1. Он периодически бывал в этом зале, который мог вместить до трехсот гостей, выслушивая лекции выдающихся ученых, либо выступая с докладом. Обычно конференц-зал был забит под завязку, и в зависимости от темы выступления, присутствовали люди, с конкретными интересами. Но сейчас все было по-другому.
  
   Во-первых, сегодня в зале можно было насчитать всего лишь человек сорок - пятьдесят. А, во-вторых, никогда еще в этом зале он не наблюдал такой разношерстной компании.
  
   Как и у любого представителя животного мира, у человека очень развит инстинкт общности своего вида. Как бы мы не гордились своим разумом, достижениями, животное начало берет свое, и мы все равно, когда не задумываемся об этом, действуем инстинктивно. Вот и сейчас, при скоплении людей разных профессий и интересов, делегаты разбились на соответствующие единым интересам общности, не объединяясь с другими. Виталий, ожидая начала собрания, неспешно перебегал глазами с группы на группу, осматривая присутствующих.
  
   Впереди, возле прохода, негромко переговариваясь, сидела группа астрофизиков, во главе с их руководителем Росовым Сергеем Геннадьевичем. Маленькая, полноватая фигура и густые черные усы создавали впечатление добродушного и отзывчивого человека, пока не приходилось сталкиваться с ним в разговоре. Это был жесткий, порой даже в чем-то беспринципный человек, который всегда добивался поставленной перед собой задачи, во что бы то ни стало. Со своих сотрудников он спрашивал много, жестко и неумолимо, но и сам работал полноценно, всегда бывая в курсе всех изменений и новинок в науке.
  
   Левее их, выделяясь напряженно-прямыми спинами и вызывающими взглядами, находилась группа людей, неизвестных Виталию. Они сидели молча, не переговариваясь, ожидая начала собрания. Своим поведением они напоминали воинов, находящихся на неизведанной территории, которые должны быть готовы к внезапной атаке. Скорее всего, военные.
  
   Далее на креслах свободно расположились знакомые Виталию по проектированию корабля технические специалисты. Насколько он мог судить, здесь собрались лучшие из отделов инженеры и конструкторы, общие и узкие специалисты, которые могли запросто спроектировать и создать такие технологические процессы, которые и не снились обычному обывателю.
  
   Справа от того ряда кресел, на которых расположился Виталий, сидела группа ученых - ксенологов, среди которых находился самый знаменитый из них Сергеев Иван Валерьевич, с недавних пор профессор, защитивший и опубликовавший несколько революционных открытий в сфере подземных вод на Марсе. Сергеев, хоть и крутился в последнее время в высоких кругах, тем не менее, больше интересовался наукой, чем светскими развлечениями. Виталий познакомился с Иваном шесть лет назад, на одном из симпозиумов в Женеве. После выступления многие ученые разбились на подгруппы, обсуждая друг с другом заинтересовавшие их вопросы. Виталий с Иваном как раз оказались в одной группе. Тогда они не сошлись во мнениях по структурной аналитике одного эксперимента и продолжили свой спор во время кофе брейка. В результате каждый остался при своем мнении, но глубокие и аргументированные доводы оппонента очень понравились Виталию и в дальнейшем они продолжили общаться, поддерживая дружеские отношения.
  
   Ощутив взгляд Виталия, Иван огляделся и, с полуулыбкой, кивнув ему, поднялся и подошел ближе.
  
  - И почему я не удивлен? - Протянул Иван, усаживаясь рядом с Виталием и пожимая его руку. - Почему там, где происходит что-то интересное, всегда оказываешься ты?
  
  - Как и ты. - Быстро парировал Виталий. - Мы живем ради того, чтобы найти и изучить что-то новое.
  
  - Да, ты прав. В курсе, по какому поводу нас собрали?
  
   Виталий, вспомнив, что вход в конференц-зал охраняем, с жесткой пропускной системой только полного допуска, решил, что скрывать что-либо нет нужды.
  
  - Насколько я знаю, в связи с этой неизвестной планетой.
  
  - Да, я тоже так решил. После переполоха с твоим кораблем, после конечной проверки, мы все ожидали этого момента. Это большой прорыв в нашей отрасли. Возможно, сегодня уже огласят состав команды. Только бы попасть в нее, и увидеть все собственными глазами. - Мечтательно закатив глаза к потолку сказал Иван. - Надоело переливать из пустого в порожнее, описывая и защищая труды, до которых в принципе никому и дела нет. Хочется настоящей работы! Открыть что-то реально новое. И, самое главное, встретить разумную расу. Они...
  
   Размышления Ивана были прерваны постукиванием по микрофону. Все взгляды обратились на помост, на котором за те несколько минут, на которые отвлекся Виталий, произошли изменения. За столом президиума собрания расположились пятеро руководителей исследовательских центров. Одним из них был Перетов, который и привлек всеобщее внимание, открывая начало собрания.
  
  - Добрый день. Все вы в курсе, по какой причине мы вас собрали. Вы лучшие специалисты во многих областях не только нашей страны, но и всего мира. Все вы уже сослужили хорошую службу России. И я знаю, что все из собравшихся подходят для того, чтобы представлять человечество при первой встрече с другой разумной расой. Как знаю и то, что большинство из вас очень надеются это сделать. Но, к величайшему сожалению, состав группы строго ограничен. Количество участников определено и составит всего девять человек.
  
   В зале послышалось разочарованное бормотание и переговоры.
  
  - Я знаю, знаю. Каждый из вас хотел бы попасть в группу. Но ничего не поделать. Но не переживайте, те, кто не вошел в состав, не останется за бортом. Все присутствующие будут принимать участие в этом проекте, только не в космосе, а на Земле. Так что успокойтесь. - Перетов выдержал паузу. - Итак, у нас уже есть утвержденный главнокомандующим состав группы. Прошу тех, чьи фамилии я назову выйти вперед. Ну, не буду вас нервировать. - Иван Сергеевич развернул лист, который до этого держал в руках и принялся читать фамилии тех, кто войдет в команду.
  
  - Росов Сергей Геннадьевич, астрофизик.
  
   Росов поднялся со своего места и спокойно прошествовал вперед к столу президиума. Безмятежное выражение лица показало, что он либо был заранее оповещен о составе команды, либо держал свои эмоции под жестким контролем.
  
  - Леонтьев Вячеслав Георгиевич, биолог.
  
   Незнакомый Виталию сухощавый человек торопливо просеменил вперед. Среди всех собравшихся он выделялся накинутым на плечи халатом, будто только что вышел из лаборатории. Скорее всего, он был тем закадровым работником, который не ищет известности, но занимается исключительно любимым делом. Он сильно засмущался, теребя полы халата, когда оказался под пристальным вниманием собрания.
  
  - Ну, же, скорее... - Пробормотал сидящий рядом с Виталием Иван. - Таким темпом я к концу списка поседею.
  
   Виталий чувствовал то же самое. Его уверенность, которая появилась после разговора с начальником, улетучивалась с каждой минутой. Вон их сколько, достойных. И все хотят попасть в этот список.
  
  - Тарасова Анна Сергеевна, медик.
  
   Статная молодая женщина с короткой стрижкой, поднялась со своего места, принимая поздравления коллег, и легкой походкой прошла к команде. Симпатичный брючный костюм выгодно подчеркивал ее красивую фигуру.
  
  - Дааа, с таким медиком никакая болезнь не страшна. - Задумчиво протянул Иван, оценивающе оглядывая фигуру девушки. - Если войду в команду, хочу, чтобы она меня лечила... - Иван подмигнул Виталию, скрывая за шуткой нервозность ожидания.
  
  - Гумилев Андрей Александрович, летчик-космонавт.
  
   С того ряда, на который до этого обратил свое внимание Виталий, поднялся высокий темноволосый мужчина, лет тридцати - тридцати пяти. Гордо подняв голову, с серьезным выражением лица он прошел к помосту, почти чеканя шаги. Сказывалась военная выправка.
  
   Почти половина команды оглашена.
  
  - Федоров Николай Иванович, технический специалист.
  
   С рядов, где расположились техники, послышались шумные поздравления и похлопывания по спине. Виталий хорошо знал Николая, с которым непосредственно работал при проектировании корабля. Хороший выбор. Довольно шумный балагур, при работе он превращался в серьезного, полностью сконцентрированного человека, которому известны самые тонкие нюансы в своей сфере.
  
  - Сергеев Иван Валерьевич, ксенолог.
  
   Облегченно выдохнув, Иван радостно вскочил с кресла и с улыбкой пробрался сквозь ряды. Счастливчик. Виталий, порадовавшись за друга, тем не менее, ощутил легкую зависть его возможности первым встретиться с другой расой.
  
  - Королев Александр Сергеевич, специалист по вооружению.
  
   С того же ряда, с которого вышел Гумилев, поднялся высокий мужчина. По его телосложению было понятно, какой физической силой он обладал.
  
  - Шогонин Виталий Георгиевич, исследователь.
  
   Да! Я попал! Я в команде! Виталий постарался спрятать ликующие мысли за невозмутимым выражением лица, но, скорее всего, у него ничего не получилось. Стоило перевести взгляд на Ивана, который радостно улыбнулся ему с помоста, как на лице в ответ расплылась счастливая улыбка. Да и кто его будет осуждать? Ведь он будет один из первых людей, которые не только посетят далекую незнакомую планету, но и познакомятся с другой расой. Виталий поправил костюм и прошел по рядам.
  
  - И, наконец, Васильев Виктор Евгеньевич, полковник, руководитель всей группы.
  
   Из сидящих за столом президиума, поднялся моложавый мужчина, лет этак сорока пяти. Подтянутая фигура, волевой взгляд и армейская выправка сразу выдавали в нем военного человека. Ровным и оценивающим взглядом он оглядел набранную команду и наклонился к микрофону.
  
  - Поздравляю всех вошедших в состав команды. Прежде всего, вы должны понимать, что это честь - представлять человечество в первой встрече с другой расой. Но это также и большая ответственность. Несомненно, от этой встречи будет зависеть многое. Мы должны оправдать доверие, оказанное нам правительством. - Васильев замолчал, давая переварить информацию, затем продолжил. - Как нам известно, все вы обладаете различными навыками и блещете отточенным мастерством в своей сфере деятельности. Но предстоящее дело превышает весь накопленный вами опыт. Здесь требуется не только показать свои знания и достигнуть наилучших результатов, но также важно умение работать в команде. Мы должны стать единым организмом. Предстоящая операция грозит многими опасностями. Никогда еще человечество не забиралось так далеко в космос. Впервые будут использованы криокапсулы в реальности. И впервые человечество встретится с чуждой нам расой. Встреча эта беспрецедентна, никто не может предсказать ее течение и итог.
  
   Васильев серьезно посмотрел на каждого члена команды, придавая еще больший вес своим словам. С самого начала было понятно, что это не просто увеселительная поездка, но после этой прочувствованной речи радостный настрой команды, который еще не прошел после оглашения списка, сменился на напряженное размышление и ожидание. Полковник же продолжил.
  
  - И поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, отрепетировать все возможные варианты развития событий. Следующие восемь недель мы будет прорабатывать все вероятные течения и направления этого полета. Запуск корабля планируется в двадцатых числах августа. Более точное время отправки пока засекречено. Полностью весь состав команды должен быть готов к отлету, начиная с пятнадцатого августа. Я думаю, мне не нужно говорить, что вся эта информация засекречена, и если вам нужно оповестить родных и друзей, то вам выдадут продуманную информацию о командировке в глухие районы Сибири.
  
  - Интересно, если вдруг все сорвется, или встреча будет с печальным концом, и мы не вернемся, то я так понимаю, наши родные так и не узнают, где мы? - Тихо пробормотал Иван Виталию.
  
  - Да. - Ответил Виталий так же тихо. - Однозначно, да.
  
  
  
  Глава 5.
  
  
   Аэропорт. Все пространство вокруг было насквозь прошито чувствами людей, их эмоциями, мыслями. Здесь присутствовали и нетерпеливое ожидание отлета, и острое желание оттянуть горькое расставание. Ощущались и радость встречи, и тихая печаль прощания. Плотный сгусток эмоций, пронизывая все вокруг, клубился по всему зданию, сливаясь и создавая невообразимую мешанину трудноразличимых образов.
  
   На разных планетах, во всех закоулках вселенной всегда одно и то же. Все цивилизации, у которых Нелея была в гостях в роли наблюдателя, по своей структуре мыслей и чувств очень напоминали кериой. Как бы чужды не были они по своему внешнему виду, поведению и обычаям, все составляющие души были очень похожи. Поэтому никогда не возникало сложности понять душу, прочитать мысли существа, считать его эмоции. Но при большом скоплении существ в одном месте и при сильном эмоциональном состоянии, все их мысли и чувства вырывались сплошным потоком, смешиваясь и раздробляясь на неправильные совокупности, которые невольно преломляясь, разбегались в разные направления. И что самое плохое в этом хаосе чувств, эти сгустки бесконтрольно вертелись вокруг, создавая постоянный фон из невнятного бормотания.
  
   Нелея постаралась еще больше усилить защиту своего поля, отвергая насильно входящие в сознание образы. Стало немного полегче. Скорее бы оказаться в менее людном месте.
  
  "Долго еще?"
  
  - Сейчас мы арендуем машину, так будет намного удобнее. Я думаю еще минут тридцать.
  
   Сидящий рядом с Максимом молодой человек, повернул к нему голову и спросил. - Простите?
  
   Максим обернулся к мужчине, а Нелея тем временем попыталась просканировать пространство аэропорта. С момента их прилета она чувствовала беспокойство. Ощущала непонятные импульсы, направленные неизвестно откуда и куда. И эти импульсы не были отголосками чувств находящихся рядом людей. Они шли как бы извне. И даже после того, как Нелея усилила защиту своего поля, она все равно продолжала их ощущать. И это очень настораживало. Если через такое большое скопление эмоций, которое она глушила, все равно что-то пробивается, то это что-то было очень сильным.
  
   Так и не сумев определить источник этих импульсов, Нелея, еще раз проверив защиту, задумалась обо все перипетиях, в которых оказалась. Да, не ожидала она подобного будущего. Когда ее отец собирался отправиться в эту поездку, она сразу же ощутила смутную тревогу. Так как в их семье привыкли доверять Нелее в вопросах предвидения, то отец предостерег всех приближенных о возможной опасности, тем самым попытавшись обезопасить свою семью и свой народ. Но, как оказалось, это не помогло. Нелея до сих пор не могла прийти в себя от предательства Брахны, сводной сестры своего отца. Дождавшись отъезда своего брата Налума, первородного правителя их земель, Брахна с отрядом предателей, коварно убив всех приближенных правителя, захватила власть. Нелее удалось сбежать, закрывшись в лаборатории, где она до этого работала. До того, как приспешники Брахны смогли взломать дверь, она успела перенестись во временное тело, оставив постоянное под защитой биокабины, и отправиться по установленному кем-то маршруту. Который оказался на пересечении с маршрутом автомобиля Максима.
  
   Нелея до сих пор ярко помнила ужас первых мгновений своего появления на Земле, когда она осознала что то, чего она только что с таким трудом избежала, вновь ее настигло. Затем был удар, боль и темнота. И только одна мысль лихорадочно билась: "Выжить! Я хочу жить!". Это был самый сильный инстинкт любого живого существа - инстинкт самосохранения. Конечно, даже в самой бредовой фантазии, она представить себе не могла подобной ситуации. И понимала, что поступила неправильно. Ни в коем случае нельзя было совершить подобное, но в то мгновение это казалось оправданным. Тем более в результате все прошло на удивление хорошо. Даже слишком.
  
   Нелею до сих пор поражало то, с какой быстротой и легкостью они вошли в симбиоз. И если бы не его вполне понятное первоначальное отторжение, все прошло бы еще легче. Если бы он знал, что с ним происходит и добровольно пошел бы на это, это было бы самое легкое и быстрое соединение за всю историю кериой. Да, это заставляет задуматься. Даже у самых подходящих эллам не всегда так бывает. А тут без всякой подготовки, без обряда, да даже без банального уведомления! Особенно, если учесть то, что никогда еще в своей жизни, она не чувствовала такого единства с другой сущностью. Очень интересно.
  
   Но, честно говоря, у нее были более важные темы для раздумья. Нелея заставила себя переключиться с размышлений об их сверхбыстром слиянии на ближайшее будущее, которое вызывало сильное опасение. Хотя теперь, когда ей, наконец, удалось убедить Максима в реальности всего происходящего, у нее появилась возможность все исправить. Хотя и не все. Многие погибли в этой жестокой бессмысленной погоне за властью. Но, после того как она переселится к Северуту, а это должен быть он, если она не перепутала график полетов, они сразу же отправятся домой, найдут ее отца и предупредят об опасности.
  
   Конечно, план был далек от идеала, но кто сказал, что ничего не получится? Вполне возможно, что все пройдет удачно. Каковы были шансы, что ей удастся сбежать от предателей, закрыться именно в отсеке временных тел и там окажется уже полностью подготовленное к переселению тело? Минимальны. И после этого везения она переселилась к Максиму, каким-то образом так идеально подошедшего ей, который ей еще и поверил, соглашаясь сотрудничать. Это вообще оказалось на грани фантастики!
  
   Вопрос в том, как отреагирует Северут, когда почует ее и поймет, что она натворила. Конечно, нечестно втягивать его во все это, а он будет замешан, если прикроет ее, но у нее просто не было другого выхода. Дело не только в ее жизни, но и в жизни ее отца и всех близких. Она должна защитить их любой ценой!
  
   Нелея, вынырнув из своих размышлений, огляделась по сторонам и поняла, что они уже довольно давно уехали из аэропорта и совсем скоро подъедут к месту назначения. Осталось всего несколько десятков километров. Скоро она уже сможет определить точное местоположение Северута.
  
   И тут она снова почувствовала тот же сильный импульс, который так насторожил ее в аэропорту. И только теперь, освободившись от атакующего ее огромного потока чужих мыслей и чувств, она поняла, что же это такое. И застыла от ужаса.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Максим, проехав по трассе 280, которая шла в направлении Хилсборо, свернул налево, двигаясь по дороге без номера только по показаниям навигатора еще примерно полчаса. Наконец, он заехал на грунтовую дорогу, которая проходила непосредственно по территории парка Суини Ридж. Именно их координаты дала Нелея еще перед отлетом. Теперь они были уже совсем близко, и он надеялся, что Нелея в ближайшее время появится.
  
   Еще в аэропорту Максим почувствовал, что керианка периодически исчезает с его внутреннего радара. После аварии он тоже иногда чувствовал подобное, но это было редко, как, например, после его обещания выслушать ее, когда она дала ему возможность спокойно пообщаться с друзьями. Но после того как они поговорили и Максим сказал, что верит ей, она практически перестала уходить, оставляя его только в минуты личного уединения. И за прошедшие до отлета недели он полностью привык к ее постоянному присутствию. Более того, ему оно стало нравиться. Направление ее мыслей удивительным образом оказалось схоже с мыслями самого Максима. В разговоре они понимали друг друга с полуслова, хотя и были представителями разных рас.
  
   И еще... было как-то неспокойно без нее. Как будто часть его самого куда-то пропала. Но это же ерунда! За такое короткое время так привязаться к незнакомому... эммм... существу? Он даже ее ни разу не видел, она была бесплотным духом, который самым наглым образом вторгся в его жизнь и перевернул в ней все с ног на голову! Но все же, несмотря на эти аргументы, он обладал смелостью признаться перед самим собой, что ему было одиноко без нее. А ведь через несколько часов она навсегда покинет его и вообще эту планету!
  
   В это мгновение Максим ощутил легкий холодок, предваряющий ее приход, и почувствовал неуместный прилив радости, который тут же постарался скрыть.
  
   И тут его накрыло волной леденящего ужаса! Он только успел понять, что этот страх шел от Нелеи, как услышал ее выкрик.
  
  "Максим, осторожно! Сейчас..."
  
   В этот момент какая-то огромная сила ударила в правый бок автомобиля. Машина пошла юзом и закрутилась. Максим вцепился в руль, стараясь выровнять ее на дороге, и бросил взгляд в зеркало, пытаясь разобраться, что происходит. От открывшегося зрелища его охватил шок. С правой стороны автомобиля высился силуэт какого-то существа. Зверская помесь волка и льва, если бывают звери ростом 1,5 метра в холке, с огромными клыками, свирепо рычащего и пытающегося столкнуть автомобиль с дороги прямо навстречу росшим по бокам трассы деревьям. Все тело зверя было покрыто похожими на панцирь пластинами, которые на вид выглядели очень прочно. Не приходилось сомневаться в серьезности его намерений.
  
  - Боже мой, что ... что ЭТО?
  
  "Это мерока! Сторожевой прислужник менала."
  
  - Кто это и что он от нас хочет?
  
  "Он хочет нас убить, если ты еще сам не догадался! Если менал решился выпустить мерока на эту планету, значит он в полной уверенности, что в ближайших пары километрах по окружности нет никого из людей. Так что нам никто не поможет, кроме нас самих!"
  
   Зверь снова догнал машину и с сокрушительной силой врезался в правую заднюю дверь. От удара металл с легкостью бумажного листа вмялся в салон.
  
  - Вот черт! Как нам от него избавиться? У него есть какие-нибудь слабые места?
  
  "Практически нет. Он чувствует предметы и сущности. Его поисковый импульс я засекла еще в аэропорту, но из-за большого скопления людей мне было очень сложно понять, что это. Единственный вариант для нас - это продержаться еще какое-то время, возможно кто-то едет по этой же дороге и догонит нас. Менал не будет рисковать вероятностью того, что мерока заметит кто-нибудь из людей. Это будет нарушением правил! Менал призовет его назад"
  
   Максим выжал педаль газа в пол до предела, но страшная зверушка, не сдаваясь, догоняла автомобиль. Вот это скорость!
  
  "Есть! Кто-то движется нам навстречу, через несколько минут будет здесь!"
  
   Снова удар, на этот раз сильнее предыдущих. Корпус машины резко повело в сторону, Максим крутанул руль и еще больше выжал педаль газа, в надежде выровнять машину, но это не помогло. Он еще успел подумать, что у них нет этих нескольких минут, необходимых для спасения, как автомобиль вылетел с дороги, протаранив густо растущий кустарник, проехал еще несколько десятков метров, по касательной задел дерево и перевернулся. Сработали подушки безопасности. Максим ощутил резкую боль, когда в руку впились осколки стекла. В голове зазвенело. Как сквозь дымку он услышал выкрик Нелеи и понял, что мерока пытается проникнуть в машину, прогрызая себе путь, и тут его окружила темнота.
  
  
  
  Глава 6.
  
  
   Максим медленно плыл в бесконечности. Было тепло, тихо и спокойно. И темно. Темнота была очень густая, казалось, что ее можно потрогать. Периодически на разном расстоянии вспыхивали огоньки, как вспышки, и иногда раздавались голоса. Некоторые были не знакомы, а в некоторых он с удивлением опознал своих родителей, друзей и близких. Что они говорили, он не понимал, слышал лишь тихое бормотание, но был в твердой уверенности, что слышит именно их. Максим не понимал, где он находится, что происходит, но это его не слишком заботило. Ему было очень легко и свободно. Чувствовал он себя просто прекрасно. Он плыл, плыл...
  
  "МАКСИМ!"
  
   Чей-то испуганный выкрик вторгся в окружающую Максима пелену, мешая наслаждаться охватившем его спокойствии. Тьма начала рассеиваться, Максим попытался ухватиться за ускользающий туман, дающий ему успокоение, но ничего не получилось. Настойчивый голос продолжал звать его. Эмоции в голосе изменились, к испугу добавилось отчаяние.
  
  "Максим! Пожалуйста! Максим!"
  
   Кто это? Голос кажется знакомым. Он требовал что-то. Но было так хорошо, не хотелось что-либо делать. Да и надо ли?
  
  - Максим! Пожалуйста, очнись! Вернись к нам!
  
   Мама? Максим позволил требовательному голосу прогнать остатки окружающего его беспамятства. Что происходит? Где он? Вокруг темно, он попытался открыть глаза, но у него ничего не получилось. Последнее, что он помнил, это как машина перевернулась, и он потерял сознание. Мерока! Он продолжал влезать в салон автомобиля!
  
  - Где я? Что со мной? - Попытался произнести Максим, но вместо готовых слов с губ сорвался еле слышный стон.
  
  - Максим!
  
   Что за ерунда? Как мама могла здесь оказаться?
  
  - Максим, ты меня слышишь? - Голос мамы прозвучал настойчиво-отчаянно.
  
  "Максим! Ну, давай же, очнись! Вернись ко мне!"
  
   Нелея? Максим открыл глаза. Он находился в салоне автомобиля, свисая на ремнях безопасности. Сквозь правое пассажирское окно виднелся кусочек звездного неба. Уже ночь? Максим поморщился и попытался выпрямиться. Перед глазами все поплыло. Тело протестующе заныло, левую руку обожгла волна боли. Максим скосил глаза вниз. Рука была распорота от локтя до кисти, необходимо было срочно ее перевязать.
  
  "Слава великой Сущности! Ты очнулся! Я так испугалась!"
  
  - Нелея, куда подевался мерока?
  
  "Когда я поняла, что он сейчас доберется до нас, я сделала единственное, что можно было сделать в этой ситуации. Я заблокировала тебя, вытеснив на самый уголок сознания, сама же полностью закрыла все эмоции и чувства. Мерока перестал нас ощущать. Он проверил твою сущность, убедился, что тебя не стало, и вернулся с выполненным заданием"
  
   Максим медленно выбрался из разбитой машины. Все тело нещадно ныло. Оглядевшись, он присел на поваленное дерево и принялся рвать на полосы свою сменную футболку.
  
  - Ты так можешь? А почему сразу так не сделала?
  
  "Не знала получиться или нет. Полностью заглушить сущность очень сложно. Помогло то, что от удара ты почти потерял сознание и не смог мне сопротивляться"
  
  - А почему бы я стал?
  
  "Это не поддается контролю - инстинкт самосохранения. Но нам повезло. Все получилось"
  
   Максим вытащил все мелкие осколки стекла из руки и принялся туго ее бинтовать, стараясь сделать все максимально правильно.
  
  - Я в беспамятстве слышал какие-то голоса, что это?
  
  "Ты был на самом краю своего сознания. Это были воспоминания, смешанные с галлюцинациями"
  
   Все объяснилось вполне просто и логично, но Максим почувствовал смутное беспокойство. На пару минут задумавшись, он так и не смог определить, чем оно было вызвано.
  
  - Понятно. Так, что мы теперь будем делать?
  
  "До нападения мерока мы почти прибыли на место назначения. Я думаю, что мы можем пройти пешком, если тебе это под силу. Возможно, через пару километров я уже почувствую наблюдателя"
  
  - Я думаю, что можно попробовать. - Максим встал и, с удивлением осознав, что ему уже намного лучше, достал из машины навигатор. Включив его, он определил направление движения и пошел в ту сторону. Без автомобиля придерживаться дороги не было необходимости.
  
   Теперь, когда горячка спасения от неведомого чудища прошла, Максим решился задать давно волнующий его вопрос.
  
  - Нелея, скажи-ка мне, почему кто-то с твоей планеты присылает этого чудовищного монстра, чтобы убить тебя, а я не сомневаюсь, что это не на меня он покушался? Кому ты перебежала дорогу? Кто такой менал? Я думаю, что ты мне за содействие должна, по крайней мере, честно все рассказать.
  
   Нелея какое-то время помолчала, видимо раздумывая, что ему рассказать, а затем заговорила.
  
  "То, что я сделала, не поддается никакому рациональному объяснению. Этого не должно было произойти. Такое слияние запрещено законом, а если оно было проведено еще и без согласия второй половинки, то наказание за это быстрое и жестокое - постоянная смерть"
  
   Нелея надолго замолчала, пытаясь подобрать слова. Максим продолжал молча идти, не перебивая.
  
  "Я тебе говорила, что на Эредоме сосуществуют две разумные расы. Одна из них моя - кериой, а другая - менал. На развилке эволюции, когда кериой выбрали земную жизнь, менал отдали себя духовной. Они чем-то похожи на ваших монахов, только без всей этой религиозной помпезности. Они обладают большой психологической силой и добились полного контроля над своими чувствами и эмоциями, не позволяя им управлять своей сущностью. История кериой очень похожа на вашу, то, что мы значительно дальше ушли в своей эволюции, не значит, что мы стали мудрее и правильнее. Мы также совершаем ошибки. Потому что идем на поводу своих эмоций. В то темное время, когда наш народ стали раздирать непрекращающиеся баталии, властители собрались все вместе и решили обратиться за помощью к менал. Которые дали свое согласие. Они стали нам самой честной и правдивой опорой. Теперь, стоит возникнуть неразрешимой ситуации, мы обращаемся к менал, потому как более неподкупного и объективного судью и пожелать нельзя!"
  
   Максим представил себе босоного монаха, в подпоясанной бечевкой рясе, который опираясь на посох, смотрел честным и открытым взором на бесчинствующий народ, который просит его совета. Нелея усмехнулась.
  
  "Нет. Не похож!"
  
   Внезапно перед взором Максима возникла комната очень странного вида, выдержанная в синих тонах, с непонятными приспособлениями на стенах. Свет лился с потолка, освещая все вокруг, но светильников нигде не было видно. В середине этой комнаты находился большой круглый стол, за которым на высоких стульях сидели странные существа. Фигурой они были очень похожи на людей, только более худощавы и угловаты. Кожа их была голубовато-синего цвета и как-бы лучилась внутренним светом, создавая иллюзорную дымку, сглаживая четкие линии. У них были большие миндалевидные глаза полностью черного цвета. Небольшой и прямой нос, губы тоньше, чем у людей, но четко выраженные. Как Нелея и говорила, они были лишены всяческой растительности. Но все же это не помешало Максиму по характерным чертам лица угадать, что за столом сидели одни мужчины. Они были одеты в неброские костюмы, которые в чем-то неуловимо напоминали военную форму. Мужчины негромко переговаривались между собой, что-то решая. Затем замолчали и разом повернули головы в правую сторону. Там, где раньше была стена, появился дверной проем, в котором стояла закутанная в странный костюм фигура. Одеяние было сплошь черного цвета и очень напоминало большую накидку с капюшоном, который покрывал голову вошедшего. Присутствующие встали, приветствуя гостя, и все как один странно ритуальным движением притронулись к своему левому виску, а фигура как бы проплыла к свободному месту за столом. Теперь было видно, что вновь прибывший был выше присутствующих мужчин. Так же плавно он опустился за стол. Каждое его движение было наполнено скрытой силой и мощью. Было заметно, что присутствующие уважают и даже в некотором роде благоговеют перед ним.
  
   Также внезапно как появилась, картина исчезла с внутреннего взора Максима. Он на несколько мгновений замер, переведя дух, а затем воскликнул.
  
  - С ума сойти! Что это было? Как ты это сделала?
  
  "Я поделилась с тобой моими знаниями. Ты видел то, что действительно произошло. Именно так я и узнаю об окружающем меня мире. Я погружаюсь в твои воспоминания и знания. Ты никогда не задумывался, как я с тобой говорю? После того, как я погрузилась в твои знания, я теперь знаю твой язык. И много чего еще"
  
   Максим помолчал, неуверенно размышляя, а хочет ли он узнать, что еще она о нем знает, а Нелея тем временем продолжила.
  
  "Так вот. Менал с тех пор стали для нас нашим неподкупным правосудием. Но, разумеется, они не согласились исполнять роль постоянного контролирующего органа, вроде вашей полиции. На встрече, которую ты только что видел, был оглашен перечень правил и законов, которые необходимо было соблюдать и степень вмешательства менал. И вот один из этих основных законов я и нарушила! Из-за наших возможностей, мы можем захватить разум и подчинить его себе. Но с кериой это сделать очень трудно. А вот с другими расами легче. Из-за этого профессия наблюдателя является подконтрольной менал. Любое перемещение отслеживается и контролируется, чтобы мы не злоупотребляли своими полномочиями"
  
  - А как ты вообще оказалась в таком неподходящем месте, как дорога? Ты сказала, что прилетела не понаблюдать, так зачем же? Что ты здесь делала?
  
   Нелея немного помолчала, раздумывая над ответом. Максим почувствовал исходившую от нее смесь грусти и неуверенности.
  
  "Если вкратце, то я дочь одного из правителей Эредома - Налума. Форма правления напоминает вашу монархию, так что я являюсь наследницей престола. У отца есть сводная сестра по имени Брахна, которая, как только отец уехал из города, захватила власть, предав нашу семью. А меня, для того чтобы подавить возможное восстание, было необходимо убить..."
  
   На короткий момент Нелея прервалась, видимо переживая случившееся. Затем, собравшись с мыслями, продолжила.
  
  "На их несчастье, мне удалось сбежать и закрыться в отсеке лаборатории, где я работала, переселится в подготовленное для следующего наблюдателя временное тело, и отправиться по уже заданному маршруту. Только я отправилась на Землю раньше срока. Из-за этого наши траектории пересеклись, и я оказалась прямо перед твоей машиной"
  
   Голос Нелеи периодически прерывался, выдавая как тяжело ей было делиться этой информацией. Эмоции, которые до этого она, похоже, подавляла, сейчас били через край, заставляя Максима переживать бурю чувств, от сопереживания до нервного напряжения и невысказанных опасений.
  
   "Вначале, когда я только очнулась, я никак не могла понять, где я нахожусь. Мне было страшно. И я уверена, что твоя первая паническая реакция на меня была не только твоя. Это был еще и мой отголосок страха. Все случилось очень быстро, в какие-то доли секунды, нужно было что-то делать. И я сделала то, единственное, что было возможно - вселилась в тебя. Иначе меня бы не стало, а это намного хуже смерти. Знать наверняка, что ты просто исчезнешь, растворишься, без права на перерождение".
  
  - Без права на перерождение? Как это?
  
  "Тело - это просто тело. Временное пристанище души. Главная сущность всего - это душа. Она одна, индивидуальна, разнообразна. Мы проживаем каждый цикл, накапливая жизненный опыт и развиваясь. Вы называете это жизнью. Говорите, что жизнь одна. Но это не так, одна душа способна прожить множество жизней, пока не достигнет определенного уровня развития. Мы это знаем, потому что достигли определенного уровня, и ощущаем наши души. Мы научились переходить из тела в тело, это требует определенной подготовки, но ничего невозможного. Но от того, что это стало возможным и даже привычным, это не становится менее опасным".
  
   Нелея замолчала. Максим пытаясь осознать новую для него информацию, все же уловил слово "Опасность".
  
  - А в чем заключается эта опасность? И ты так и не ответила, что означает без права перерождения?
  
  "Ну, опасностей много. Например, есть души, которые бывают полностью несовместимы. Если соединить их, то одна душа может полностью высосать сущность другой. Поэтому без предварительной проверки, никто никогда не "подселяется" к другому. И то, что у нас это получилось без всякой подготовки можно считать чудом. Я очень рисковала, но у меня не было другого выхода: если бы я не рискнула, то я бы оказалась налам - обреченная на пустоту. И это подводит нас к другой опасности по переселению: если временное тело, в котором находится душа, погибает, то душа отправляется в илнам - великая пустота - место, откуда нет возврата. Душа теряет право перерождения и не достигает нужного уровня для ее дальнейшего развития. Это страшнее смерти, потому что это вечная смерть. Никто не знает, откуда это взялось, но многие предполагают, что это наказание за наши возможности души, за то, что мы используем больше возможностей, чем нам было предоставлено".
  
  - Ты говоришь, что душа перерождается, пока не достигнет определенного уровня, а что это за уровень?
  
  "Уровень очень высокий, но конкретно никто из нас ничего не знает. Когда кто-то к этому уровню приближается, то это ощущается. Вот, например, мой отец почти его достиг".
  
  - А что потом? Когда он перейдет этот рубеж?
  
   Нелея вздохнула.
  
  "Я не знаю. Никто не знает. Но мы точно убеждены, что дальше что-то есть. Мы это ощущаем. Но ничего конкретного не знаем. И это естественно и правильно. Мы же еще не достигли этого уровня, для чего нам это знать?".
  
   Мысленно Максим согласился с Нелеей. Он, например, никогда не хотел знать дату своей смерти, и что будет потом, за гранью. Максим перебирал свалившуюся на него информацию - вроде бы все было понятно, но какая-то мысль не давала ему покоя. Он попытался понять, что в словах Нелеи ему не понравилось, и тут осознал.
  
  - Подожди, если это так опасно и может сулить такими страшными последствиями, то почему вы вообще это делаете? Для чего так рисковать? Для чего все эти подготовки и проверки? Это что, своеобразный тест на твердость и смелость?
  
   Нелея усмехнулась.
  
  "Нет, что ты! Никакой это не тест. Это очень важно. Это Элладум".
  
  - Элладум?
  
  "Да. Это очень важный обряд в нашей культуре, он стоит в одном ряду с такими обрядами как Эктум и Энутум - обрядами Рождения и Смерти. Элладум - это союз. Союз двух душ".
  
  - Это ... бракосочетание? Свадьба? - Брови Максима недоверчиво приподнялись вверх.
  
  "Это понятие намного глубже ваших понятий свадьбы и бракосочетания. Это не просто штамп в паспорте, это единение двух душ навечно. Вы, не умеющие пока чувствовать души, все же инстинктивно поступаете правильно. Рождаясь и вырастая, вы слепо ищете свою половинку. Правда, пока часто бывает, что вы ошибаетесь. Либо вы слишком устали искать, либо не верите и подавляете свои инстинкты, но вы соединяетесь с душой, которая не является вашей половинкой, вашим отражением. Вы больше слушаете голос рассудка, который нашептывает приемлемые варианты. Но голос души, или как вы говорите, голос сердца, не заглушить. Это соединение, принося кратковременное облегчение и ложное ощущение тепла, в дальнейшем иссушает вашу душу, отнимая энергию и само желание жизни. Рано или поздно, вы бросаете чужую и опостылевшую вам душу, и все начинается сначала. И вы пробуете снова и снова. Но еще страшнее, когда вы идете против всех своих чувств и инстинктов, и продолжаете пытаться срастись с чужой вам душой. Это очень грустно и достойно жалости. Но мы тоже это проходили в своем развитии. И так же, как и вы, мы ошибались, сталкиваясь, как слепые котята, и разбегаясь. Вам еще предстоит этого достигнуть, но у нас это уже в прошлом, у нас есть Элладум".
  
   Дааа, нелегко осознать в возрасте тридцати двух лет, что все, что говорили романтики об одной единственной половинке, оказалось правдой. Максим, взлохматив волосы, устремил свой взгляд на восток, где как раз поднималось солнце. Он и не заметил, что ночь уже прошла.
  
  "Когда две души наконец-то находят друг друга, они проходят обряд соединения. Это очень сложный процесс, но я попробую вкратце тебе его описать. После того, как проходит подготовка, один из эллам - пары - вселяется в тело своего возлюбленного. Его же постоянное тело хранится в специальном отсеке в камере, ожидая возвращения своей души. Это очень интимный процесс. При соединении все мысли, чувства и эмоции одной стороны из эллам полностью и безоговорочно открываются другой стороне. И две половинки становятся единым целым".
  
  - А у тебя есть ... эм, ээннам?
  
  "Эллам - поправила Максима Нелея - Нет, пока нет. Я еще не проходила Элладум. Вернее..."
  
   Нелея надолго замолчала, как бы взвешивая, стоит ли говорить нечто неприятное или лучше промолчать, но затем все же продолжила.
  
  "Именно этот обряд я и провела, когда подселилась к тебе. Мы связаны Элладум. Прости. Я не должна была, я знаю, но я хотела жить!".
  
   Последнее слово Нелея произнесла с таким отчаянным желанием и тоской, что Максим невольно прочувствовал ее переживание.
  
  - Не переживай. Все нормально. Я тебя понимаю, любой бы на твоем месте поступил так же. Сама же говорила - инстинкт самосохранения.
  
   Максим сидел на поваленном стволе дерева. За прошедшие часы он прошел несколько километров и теперь понял, что если не отдохнет, то просто рухнет там, где стоит. Из-за обилия информации, нападения мерока и последующей аварии, он еще был удивлен, что смог пройти так долго. Но теперь он чувствовал, что очень устал, все тело нещадно болело. Он прислонился к стволу дерева и закрыл глаза.
  
  
  
  Глава 7.
  
  
  "Максим! Просыпайся!"
  
   Максим резко открыл глаза и выпрямился. По тому, как затекли все мышцы, он понял, что прошло уже несколько часов. Если судить по солнцу время подходило к обеду.
  
  "Наблюдатель собирается покинуть Землю! Скорее, нам надо торопиться!"
  
   Максим попытался заставить свой мозг работать.
  
  - Что? С чего ты взяла? Он ведь должен как минимум неделю еще здесь пробыть!
  
  "Да, я сама не знаю, что происходит! Но я прочувствовала внешний запрос на его возврат! Он достаточно близко! Мы можем успеть!"
  
   Максим вскочил с дерева, на котором решил передохнуть и заснул, и, сверившись с навигатором, бегом припустил в нужную сторону. Он пробежал минут пятнадцать, когда Нелея возбужденно воскликнула.
  
  "Я уже его чувствую!"
  
   Максим облегченно выдохнул.
  
  - Значит, он тоже тебя чувствует и дождется нас?
  
  "Нет. - Разрушила его надежды Нелея. - Я его чувствую на таком расстоянии потому, что ищу целенаправленно, зная, что нужно искать. А он о нас не знает, поэтому сможет засечь только тогда, когда мы вторгнемся в его спектр восприятия. Но мы сможем! Я знаю, мы успеем!".
  
   Максим ускорился, нервничая от того, что не может бежать с большей скоростью, одновременно чувствую переживание Нелеи. Так много от него зависит, а она так в него верит!
  
   Прошло еще минут двадцать, Максим уже начал задыхаться, понимая, что долго он так не протянет. Конечно, ему очень пригодились ежедневные тренировки, которые поддерживали его тело в должном состоянии, но он не был профессиональным марафонцем-бегуном, способным пробегать десятки километров без остановки. Тем более по пересеченной местности.
  
   Внезапно над макушками деревьев на расстоянии пары километров появился яркий объект, который со сверхбыстрой скоростью исчез за облаками.
  
  "Нет!!! Нет!!! НЕТ!!!" - Отчаянный крик Нелеи перевернул все в душе Максима. Он так надеялся, что успеет! Он подвел ее.
  
   Максим остановился, понимая, что больше некуда так торопиться и прислонился к дереву, стараясь восстановить дыхание.
  
  "Это конец!" - выкрикнула Нелея. - "Я погибла..."
  
  - Не расстраивайся ты так. - Попытался утешить ее Максим. - Ты же сама говорила, что один из ваших появляется здесь не реже раза в полгода. Я, конечно, не самая приятная компания и понимаю твое желание скорее вернуться в свое тело и к себе домой, но это же не конец света. Полгода - это не вся жизнь! - С кривой усмешкой добавил он.
  
  "Ты не понимаешь!! Ты. Не. Понимаешь! - В голосе Нелеи прозвучали новые нотки, от которых у Максима по спине побежали мурашки, и улыбка застыла на лице. Еще ни разу в своей жизни он не слышал такой смеси отчаяния, боли и страха. Максим обеспокоенно провел рукой по щеке.
  
  - Ээй... Я еще чего-то не знаю?
  
   В ответ тишина. Только концентрация ужаса продолжала увеличиваться, разрастаясь как снежный ком.
  
  - Нелея, прошу, расскажи мне! Я чувствую, что ты чего-то очень боишься! Что случилось? Если ты боишься, что я перестану тебе помогать, то зря. Мы приедем через полгода к другому наблюдателю. В какой стране он будет?
  
  Керианка не отвечала. Она как будто замерла без движения. Только всполохи чувств так и хлестали во все стороны, заставляя Максима переживать чужие эмоции как свои собственные.
  
  - Ну же, эй, перестань, все образуется, вот увидишь! Мы в следующий раз точно успеем!
  
  "Следующего раза не будет"
  
  - Что ты такое говоришь! Конечно, будет.
  
   Ни отрицания, ни согласия.
  
  - Нелея?
  
   И тут весь калейдоскоп эмоций разом закрылся, как будто отключили рубильник. Максим почувствовал, что Нелея ушла, куда бы она там не уходила, и он полностью перестал ее ощущать.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Прошел месяц с момента объявления состава команды. А казалось, что прошли долгие годы. Таких длительных и изнуряющих тренировок у Виталия не было ни разу за всю его жизнь. Хотя он всегда поддерживал спортивную форму и никогда не ленился пробежать несколько километров после работы.
  
   Но это не шло ни в какое сравнение. И дело было не только в физической нагрузке. За последние дни предпочтение отдавалось психологическим тренировкам, т.к. физически все в группе были подготовлены на должном уровне, что не удивительно, поскольку перед составлением списка команды все их данные тщательно проверялись и перепроверялись. И уж точно с плохими физическими данными и состоянием здоровья к полету бы не допустили.
  
   Виталий понимал целесообразность этих тренировок. Довольно скоро, всего через месяц, они окажутся в герметично закрытом помещении, из которого нельзя будет выйти, когда ты устанешь от чьих-то причуд, или разозлишься из-за несовпадения мнений. Необходимо будет правильно реагировать и поступать в соответствии с инструкциями.
  
   Но все равно, под конец дня чувствовал себя как выжатый лимон. И пусть с большинством составом команды Виталий был хоть и поверхностно, но знаком, это не оградило его, как и всех, от кучи новой информации.
  
   Ежедневно они проходили огромную серию тестов, проигрывали что-то наподобие квестов, игр в реальности. Их искусственно, хоть и завуалированно, сталкивали интересами и подробно рассматривали первую реакцию и всю поведенческую линию. Притом Виталий знал, что многие из состава команды, который остается на Земле пристально следят за каждым их шагом, замечая малейшие ошибки, в надежде занять место того неудачника, который не справится со своей задачей.
  
   Но все члены команды не давали ни малейшего шанса на отстранение. Все приказы и распорядки выполнялись неукоснительно. И хотя, все уже порядком устали за прошедшие недели, никто не жаловался.
  
  - Виталь!
  
   Виталий обернулся к окрикнувшему его Ивану.
  
  - Ну, что ты хотел? - Голос Виталия прозвучал резко, даже грубо.
  
  - Ты не злись, ты же знаешь, что это все смоделированные ситуации. Сам бы я тебя не стал так жестко прессовать.
  
   На сегодняшнем психологическом тренинге, Иван был оппонентом Виталия. Причем беспринципным. Было достаточно сложно отстранится от личности говорившего. Но он справился. Хоть и чуть не сорвался в самом конце.
  
  - Я знаю, прости. - Виталий выдохнул, стараясь успокоить расшатанные нервы. - Умом я это понимаю, но просто очень устал, взрываюсь по пустякам.
  
  - Да, я тоже. За всю жизнь никогда так не выматывался!
  
   Виталий согласно угукнул в ответ.
  
  - Я хотел тебя обрадовать. Как только ты ушел, заходил Васильев. Он объявил, что наше обучение протекает даже лучше, чем было запланировано. А теперь нам необходимо немного расслабиться. Поэтому нам дают увольнительные на эти выходные, представляешь? Мы прямо как в военном лагере.
  
  - Здорово! Наконец-то небольшой отдых! Домой поедешь?
  
  - Ага. К родителям. Навещу. Стараюсь побольше проводить с ними времени. А ты что будешь делать? По девочкам пойдешь? - Иван поиграл бровями.
  
   Виталий усмехнулся. Иван знал, что у него нет ни жены, ни постоянной девушки. И также он знал, что друг очень строг и осторожен в своих связях. За сдержанный, в чем-то замкнутый характер его даже в шутку прозвали Пуританином. Поэтому вариантов особых не было.
  
  - Ага. Точно. Обязательно!
  
  - Ну, давай! Удачи!
  
   Иван, хлопнув Виталия по плечу, поспешил к себе в комнату. Последний месяц они жили в симуляторе, идентичном настоящему космическому кораблю. Все условия жизнедеятельности и помещения были его точной копией. Как и замкнутое пространство. Виталий был рад, что завтра он выберется, пусть и ненадолго, из этого кокона.
  
   Когда их только сюда поместили, у всех отобрали личные средства связи, оставив лишь внутренние коммуникаторы, и один общий почтовый ящик для ответа и разговора со своей семьей. Все остальное было невозможно. Но так как этот ящик проверялся и перепроверялся, то через него писали очень редко, и только необходимую информацию.
  
   Месяц назад Виталий предупредил друзей об очень важном проекте, который будет проходить в отдаленной лаборатории в одном из районов Сибири, как было проработано в легенде всей команды. Также сказал, что телефоны ловить не будут, а одна доступная точка выхода в интернет является служебной. И только для экстренных оповещений.
  
   Виталий зашел в свою комнату, которая имела довольно таки спартанские условия, но вмещала все самое необходимое. Вдоль левой стороны стояла узкая кровать, с тумбочкой у имитации окна. Психологи позаботились о душевном комфорте команды: таких окон было очень много во всех помещениях, создавая иллюзию простора и свободного пространства. С правой стороны стоял стол с ноутбуком, затем шкаф с личными вещами. Далее шел закуток с душевой кабиной и туалетом. В общем, не роскошный пентхауз, но жить вполне можно.
  
   Виталий сел за стол, включил ноутбук и подключился к почте. Написав Максиму и Леше о том, что он завтра приезжает на пару дней, стал ждать ответа.
  
   Спустя полчаса пришел ответ от Лехи. Странно, что Максим не ответил первым. Обычно он отвечает в течение пары минут, в силу работы и своего характера постоянно находясь на связи.
  
   Виталий открыл сообщение и начал его читать. Быстро пробежав глазами по стандартному ответу друга, он уже собирался закрыть почту, как одна фраза зацепила его внимание. Леша писал, что они должны вместе съездить к Максиму, который до сих пор живет в своем загородном доме, хотя с момента аварии прошло уже полтора месяца. Для стороннего наблюдателя в тексте письма не было ничего необычного, но Виталий почувствовал беспокойство. Его друг, всегда такой активный и деятельный, до сих пор не вернулся в Москву, по-прежнему проживая в загородном доме, один? Нееет, это не про Максима! Значит, что-то произошло.
  
  
  
  Глава 8.
  
  
   Максим просматривал рабочую почту, когда почувствовал легкое присутствие Нелеи. После того как он вернулся из Штатов, это был третий раз ее возвращения. Первые два раза она просто молчала, наблюдая за работой Максима, не поддаваясь на его уговоры и провокации.
  
   На этот раз ее присутствие ощущалось сильнее. Максим даже смог немного уловить ее эмоции. Радость сокрушительной волной прошла сквозь все его тело. За эти полторы недели он успел почувствовать себя без нее неполноценным человеком. Зато теперь вновь ощутил себя цельным, как бы странно это не звучало.
  
  - Я скучал по тебе. - Не задумываясь, сказал Максим и сам поразился правильности своих слов.
  
  "Я тоже скучала"
  
   Ответ Нелеи был таким неожиданным, что Максим на пару мгновений замер.
  
  - Куда ты пропала? - В конце концов, осторожно поинтересовался он. - Почему не отвечала мне? Я очень волновался.
  
  "Прости, я не должна была исчезать, ничего не объяснив, это нечестно по отношению к тебе. Просто я была вся во власти эмоций. И мне потребовалось время, чтобы привести в порядок мысли и смириться со сложившейся ситуацией"
  
  - Эй, все не так плохо. Ну что это за ситуация? Подумаешь, еще полгода вместе проживем. Ничего страшного!
  
  "Нет, страшное здесь все-таки есть"
  
   Максим никогда не пытался взглянуть на ситуацию с точки зрения Нелеи. Подсознательно он все время считал пострадавшей стороной себя. Но если судить объективно, керианка тоже не была ни в чем виновна. И пусть Максим справился с этой ситуацией достаточно просто, но Нелея не обязана также легко все принять. Максим вдруг осознал, что если он комфортно себя чувствует от присутствия Нелеи, это вовсе не означает, что и она также хорошо ощущает себя рядом с ним. Кто он для нее? Абсолютно чужое существо, притом ниже ее в эволюционном развитии. Может она вообще воспринимает его так, как люди - домашний скот.
  
   От направления собственных мыслей Максим почувствовал жгучее унижение.
  
  - Прости, я совсем не подумал о том, что тебе может быть неприятно наше сосуществование. - Слова приходилось выталкивать из горла.
  
  "Что? Нет! Максим, нет!!! Как ты мог подумать подобное! Мне очень-очень повезло, что я вселилась именно в тебя. Ты мне очень подходишь. И мне очень нравится быть с тобой. Ты мне нравишься"
  
   Слова бальзамом проливались на душу Максима, пробуждая в нем какое-то новое чувство. Но, если сказанное ею, правда, тогда вообще становилось ничего не понятно.
  
  - Тогда почему ты так переживаешь?
  
  "Я... я не все тебе рассказала. Просто не видела смысла. Ведь в это время я должна была уже улететь" - Нелея помолчала, собираясь с мыслями.
  
  "Это касается обряда Элладум. Как ты уже знаешь это довольно-таки опасный обряд, но есть еще одна опасность, про которую я тебе не сказала. И это - время. Я тебе уже говорила, что душа может переселиться во временное тело, но только на определенное время. Также и в Элладуме. Эллам сосуществуют в одном теле определенное время, а затем подселившаяся душа возвращается в свое. Это время позволяет полностью узнать душу, слиться в единое целое. Но дольше оставаться нельзя. Сущность питается новыми знаниями и эмоциями, а если души полностью узнают друг друга, то питаться больше уже не чем и тогда случится непоправимое"
  
  - И что это?
  
  "Подселившаяся душа будет постепенно угасать, растворяясь, пока не исчезнет совсем, навечно"
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   После столь ужасающей новости Максим на какое-то время потерял способность нормально мыслить. Все это было чуждо его восприятию. Как такое возможно? Нелея просто исчезнет?
  
  - Не отчаивайся. Я что-нибудь придумаю. Мы что-нибудь придумаем. Все будет хорошо. Не переживай. Все будет хорошо.
  
   Максим понимал, что повторяется, но ничего не мог с собой поделать. Как допустить мысль о том, что Нелея исчезнет? Не просто отправится домой, где будет жить долго и счастливо... а растворится. Пффф и нет. Как краткая фантазия. Нет, этого не случится. Он не допустит.
  
   Максим почувствовал внутреннюю уверенность. Мысли приняли четкость. Он должен что-то сделать. Он сможет. Он спасет ее.
  
  "Спасибо. Мне очень приятно"
  
   О чем это она? Ааа, ответ на его уверения.
  
  "Нет. Спасибо за твои мысли. Не удивляйся. Когда эмоции такие сильные, то я понимаю, что ты чувствуешь. И, хотя я не могу дословно сказать, что ты в данный момент думаешь, но общее направление твоих размышлений для меня понятно"
  
   Оу. Вот это новость!
  
  - Сколько времени у нас есть? Я имею ввиду...
  
  "Я поняла. Несколько месяцев, я думаю"
  
   Проклятие. Он надеялся на большее. Так, не время предаваться отчаянию. Соберись. Ты ее единственная надежда.
  
  - Единственный возможный вариант, который я вижу, это попытаться подпитывать тебя знаниями искусственно. Ведь если у тебя будет обучение, то, возможно, мы сможем протянуть до нового наблюдателя. Я прав?
  
  "Возможно" - В голосе Нелеи впервые за весь разговор послышались нотки зарождающейся надежды. - "Правда, я никогда не слышала про такое. И даже не уверена, что это подействует, но вероятность есть. И как мы это сделаем?"
  
  - Не знаю, но я знаю того, кто, возможно, нам поможет.
  
   Максим прошел в спальню и взял телефон, про который за последние недели практически забыл. На экране высветилось новое сообщение с неизвестной почты. Однозначно по работе. Не просматривая, он набрал номер Виталия. Спокойный женский голос поведал ему, что абонент все зоны доступа сети. Да, Виталий же предупреждал. Вот черт.
  
   Размышляя о том, как же дозвониться до друга, Максим открыл неизвестное сообщение. После первых же строчек его охватило облегчение. Надо же, какое совпадение! Завтра Виталий приезжает на пару дней и Максим попытается выведать что-нибудь.
  
  
  
  
  Глава 9.
  
  
   В 10 утра по московскому времени Виталий уже был у Леши. Марина, также ставшая хорошим другом Виталию и Максиму, услышав, что Виталий не позавтракал, сразу же убежала на кухню накрывать на стол.
  
  В их квартире всегда было тепло и уютно. Когда Виталий приезжал в гости, его накрывала волна тихого семейного счастья. Именно о таком доме он втайне и мечтал. В подростковом возрасте разом лишившись обоих родителей, он до сих пор ощущал нехватку семейных уз. Наблюдая за простыми и, вместе с тем, такими желанными отношениями Леши и Марины, Виталий проработал для себя модель семьи как таковой. И никогда не разменивался на мимолетные отношения, надеясь, что он, в конце концов, найдет для себя что-то подобное. Правда, сейчас в это слабо верилось. Для этого, надо как минимум куда-нибудь выходить. Да и на Земле ему осталось провести всего месяц. Ну, что ж. Во все времена были люди, полностью посвятившие себя науке. И, как бы горестно не было это осознавать, похоже, он принадлежал к ним.
  
   Так. Не время предаваться унынию. Необходимо как можно больше запомнить, впитать в себя все эмоции, чтобы было что вспоминать, когда он улетит в неизвестность.
  
  - Когда ты в последний раз созванивался с Максимом?
  
   Алексей, комфортно расположившийся на диване напротив Виталия, посмотрел на него, чуть нахмурив брови.
  
  - Слушай, тут вообще дело нечисто. Я не могу понять, что с ним происходит. Не хотел делиться с тобой своими параноидальными подозрениями, но видимо придется. Помнишь день, когда мы последний раз приезжали к нему в гости? Я приехал к нему пораньше на полчаса. Так вот, он вел себя странно, я бы даже сказал, немного неадекватно. Его периодические зависания, я думаю, ты уже заметил. Но в тот день было кое-что еще. Я не стал заострять на этом внимание, если бы не то, что произошло позднее. В общем, мы разговаривали на отвлеченные темы, как вдруг он в очередной раз завис, а затем начал говорить.
  
  - Что?
  
  - Тут корректнее спросить не что, а кому. Он начал как будто отвечать кому-то. Какому-то голосу, который слышит только он.
  
  - Что за ерунда. Леш, ты надумываешь. Это же Максим - самый трезвомыслящий человек в мире.
  
  - В том то и дело. Но ты послушай, что было дальше. После того, как он поспорил с кем-то, он достал три чашки и налил чай.
  
  - Ииии? - С иронией протянул Виталий. Затем, внезапно, он сделал страшные глаза и заговорчески понизил голос. - Аааа, он должен был налить кофе?
  
   Леша не рассмеялся. Раздраженно отмахнувшись от шутки, он продолжил объяснять.
  
  - Нас было двое. На тот момент он еще не знал, во сколько ты подъедешь, да и подъедешь ли вообще. Это странно.
  
  - Ну, это все равно не означает, что пора списывать его на свалку за профнепригодностью. - Со скептическим выражением лица ответил Виталий.
  
  - Согласен. Я тоже так подумал, тем более Максим наплел мне правдоподобную историю по всем своим странностям. Но затем дело пошло все хуже и хуже. Где-то через неделю Марина решила утроить небольшой вечер только для близких. Поболтать, поиграть в монополию. Когда я ему позвонил, он мне сказал, что не сможет. Это само по себе странно, так как обычно он являлся инициатором подобных встреч, и без весомой причины никогда их не пропускал. Видно он понял, что простое "Я занят" со мной не прокатит, поэтому объяснил, что вечером улетает в Штаты, к Лене, у которой какие-то заморочки на работе. Ну, я и поверил.
  
   Алексей поерзал на диване, устраиваясь поудобнее. Видно было, что разговор о друге, который при этом отсутствует, доставляет ему дискомфорт.
  
  - А через два дня Наташа позвонила, помощница Максима. У них что-то стряслось на работе и срочно требовалось связаться с ним, а телефон у него отключен. Ну, я и позвонил Лене. По идее, он уже как два дня должен был находиться у нее. Получилось так, что когда я ее набрал в скайпе, подошла Марина. Женщины стали общаться между собой, обмениваясь новостями, я решил не прерывать. Марина, которая была не в курсе по какой причине Максим тогда не пришел, стала рассказывать Лене о том, как мы провели вечер. И тут до меня стало доходить, что Лена не знает, что Максим должен быть у нее. По наводящим вопросам мне удалось выяснить, что у Лены на работе полный ажур. С Максимом они созванивались более недели назад. И Лена не находит в этом ничего странного, так как Макс уже неделю назад вышедший на работу, полностью погрузился в текущие проблемы.
  
  - Подожди. Что-то я запутался... Ты же вроде писал, что Максим до сих пор живет в Годуново, и даже не собирается на работу!
  
  - В том то и дело. И это я знаю доподлинно, так как после был у него. Но все по порядку. После завершения разговора я набрал Наташу, выяснив у нее, точно ли Максим улетел в Штаты. Наташа уверила меня, что это действительно так, она сама заказывала ему билеты, и он прошел в списках пассажиров. Полностью запутавшись, я позвонил Маргарите Львовне по придуманному поводу, выяснив, что она в полной уверенности о том, что Максим полностью восстановился, и уже приступил к работе. То есть Максим, наш честный и самый искренний друг, вдруг ни с того, ни с сего начал обманывать своих близких. Это настолько ему несвойственно, что я прилично забеспокоился, а затем, припомнив предыдущие странности, вообще запаниковал. Продолжая ему названивать, я решил съездить к нему домой. Дома мне ожидаемо никто не открыл. Тогда я решил проверить в Годуново. На мой настойчивый звонок долго не было никакой реакции, я уже решил ехать домой, как вдруг услышал шаги. И что же ты думаешь? Дверь открывается и появляется наш пропавший Максим. Весь бледный, в синяках, рука перебинтована. Я ошарашенно окидываю взглядом эту картину, и тут понимаю, что он на меня даже не взглянул. Как если бы он открыл дверь, не для того, что посмотреть, кто пришел, а просто для того, чтобы его оставили в покое.
  
   В комнату заглянула Марина.
  
  - Леш, извини, что отвлекаю, но мне ненадолго нужна твоя помощь.
  
   Леша, извинившись, прервал монолог и пошел за Мариной.
  
  Виталий озадаченно потер лоб. Сначала он воспринял рассказ друга иронически. Все-таки они уже выросли из детского возраста, чтобы контролировать друг друга. И у всех были свои странности, а то, что Максим совсем недавно пережил аварию, давало ему возможность иметь этих странностей побольше, чем у среднестатистического человека. Но все, рассказанное Лешей, настолько не соответствовало поведению Макса, что Виталий почувствовал сильное беспокойство за друга. Что же с ним произошло? Сначала, когда Леша рассказал, про то, что Максим уехал, как оказалось не к Лене, на ум Виталию пришла самая правдоподобная идея того, что друг просто решил скрасить свое одиночество с какой-нибудь красоткой. Но эту идею пришлось отвергнуть практически сразу же. Не поедет же Макс для подобного в Штаты. Да и не замечал Виталий за другом никогда особой ветрености, хоть у них с Леной были и не самые идеальные отношения.
  
  Вернувшийся Алексей прервал размышления Виталия.
  
  - Ну, так вот. Пока я рассматривал Макса, он, наконец, посмотрел на меня. Ты не представляешь, какой это был взгляд. У меня он ассоциируется с человеком, только что выжившим после кораблекрушения, которое унесло жизни всех его близких. Такие мертвые потухшие глаза. После продолжительного молчания, в течение которого мне кажется, он меня не узнавал, Макс, наконец, как будто понял кто я такой. Мы беседовали с ним в течение часа. За это время я пытался выяснить, что произошло. Но так и не смог. На прямые вопросы он либо отмалчивался, либо отвечал, что все в порядке. Просто у него небольшие проблемы. И да, я помочь ничем не могу. Нет, все в порядке. И все в таком духе. В конце концов, я понял, что так и не смогу ничего от него добиться, и, видя, что он хочет, чтобы я поскорее ушел, я отправился восвояси. Бросив друга в какой-то ужасной ситуации, про которую он не хочет говорить. Невозможность ничем ему помочь меня просто убивает. Я так рад, что ты, наконец, здесь. Возможно, вдвоем мы выясним, что происходит.
  
  - Ты знаешь, я, честно говоря, шокирован твоим рассказом. И ты прав, на Макса это совершенно не похоже. Нужно выяснить у него в чем, собственно, дело.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Максим тихо разговаривал с Нелеей. Эта беседа была для него очень ценна, но не только тем, что он узнавал о жизни внеземной цивилизации, сколько от того, что он узнавал о ее жизни. Эта керианка за столь короткое время стала ему очень близка. Он просто упивался ее рассказами о детстве. Оказалось, что дети кериой не слишком отличаются от человеческих детей. Они также устаивают каверзы, попадают в переделки и бывают такими же сорвиголовами, как и земные дети-шалунишки.
  
  Нелея только что рассказала о том, что они с друзьями провели опыты с неизвестными им на тот момент жидкостями и, в результате, чуть не спалили дом.
  
  - Нет, ты меня разыгрываешь! Не может быть, чтобы вы все это проделали!
  
   Нелея заливисто рассмеялась. Максиму очень нравился ее смех. Он напоминал ему тихий перезвон колокольчиков. Эти звуки пробуждали в нем теплоту и потребность защитить ее.
  
  После того, как Максим сказал, что у нее еще есть шанс на спасение, Нелея воспряла духом. И не просто отбросила мысли об угрожающей ей опасности. Нет. Она полностью поверила в него. Вверила свою безопасность, свою жизнь в его руки так доверчиво, что Максим даже растерялся. Никогда еще он не чувствовал, что кто-то настолько зависит от него и настолько ему доверяет. Это ощущение только укрепило его решимость сделать все возможное для ее спасение. Да и невозможное тоже.
  
  "Нееет! Ну зачем мне тебя обманывать! Тем более в твоем детстве тоже, я уверена, были многочисленные проделки!" - Сказала Нелея с уверенностью, заставившей Максима заподозрить, что она рылась в его воспоминаниях.
  
  "Ну, может самую малость!" - ехидно пропела керианка.
  
  - Эээй!
  
  "Я не виновата! Ты сам мне это показал, когда вспомнил!"
  
  - Не правда! Я ничего не вспоминал! - И в этот момент из памяти услужливо вынырнуло воспоминание о том, как в десятом классе они с Лехой и Виталиком на перемене пробрались в лабораторию, находившуюся рядом с кабинетом химии. Достав химические реагенты, они решили устроить свои собственные опыты, но, не зная пропорции, мягко говоря, напортачили. Раковина, в которой они установили пробирки, проломив стену, пролетела через весь класс, где и рухнула. Им очень повезло, что в кабинете в это время никого не оказалось, и никто не пострадал. - Вот блин! Я же реально не вспоминал это!
  
  "Это ты так думаешь! Но когда ты слышишь что-то, что пробуждает твои воспоминания, то они моментально проносятся в подсознании. Ты еще даже не понял этого, а я уже увидела!"
  
  - Вот блин! Надо быть осторожнее с воспоминаниями!
  
   Нелея снова рассмеялась. Максим почувствовал, что теперь это его самый любимый звук. Он ассоциировался с рассветом, теплым морским бризом и обнаженной девушкой, которая, потягиваясь, лежала на измятых простынях. Максим резко прервал неизвестно откуда взявшиеся мысли, почувствовав внезапное смущение. Он даже ни разу не видел ее, а мыслями уже раздевает!
  
  "Что?"
  
  - Нелея... А ты... Ты все видишь? Все мои мысли?
  
  "Нет, что ты! Я могу понять только общее направление мыслей и то, если эмоции сильные и достаточно длительные. Конечно, если я целенаправленно буду считывать, то, возможно, и смогу сказать, о чем конкретно ты думаешь в данный момент. Но обычно это не практикуется. Личное пространство есть даже у эллам. Если только ты сам не решишь поделиться со мной чем-нибудь."
  
   Максим почувствовал облегчение - ему было очень важно какого она мнения о нем. Интересно, что бы она подумала о нем, если бы прочла его мысли? Мужчина, даже ни разу не видевший девушку, представляет ее, мягко говоря, в неприличном виде. Проклятие! Что с ним происходит? То, что он начинает чувствовать к Нелее, выходило за все рамки возможных чувств к малознакомому человеку... эээ... кериой.
  
   Максим почувствовал себя неловко. Вся легкость разговора улетучилась. Нелея, которая, должно быть, прочувствовала его настроение, пробормотала что-то о том, что ей нужно отдохнуть и исчезла.
  
   Черт! Что он творит! Максим в расстройстве ударил кулаком по столу. Стакан, стоявший на краю, подпрыгнул и, накренившись, соскользнул вниз. Как в замедленной съемке Максим наблюдал за его полетом. Раздался звон битого стекла, и осколки разлетелись по всей кухне.
  
   Только ему удалось немного развеселить ее, как он все испортил. Из-за своих несвоевременных мыслей, он практически прогнал ее. Сердясь на самого себя, Максим встал из-за стола и принялся собирать осколки.
  
  
  
  
  Глава 10.
  
  
   Нелея была в замешательстве.
  
  После того, как она поняла, что спасение, которое было так близко, с треском провалилось, она ввергла себя в пучину отчаяния, самобичевания и страдания. Продолжалось это до тех пор, пока не иссякли самые сильные эмоции, и на смену им не пришло опустошающее безразличие. Пару раз, выныривая из защитного кокона, она наблюдала за тем, чем был занят Максим, но, не обращая внимания на адресованные ей слова, уходила обратно. Сил для того, чтобы вернуться и продолжать жить, зная, что через пару месяцев предстоит умереть, и смерть эта неотвратима, у нее пока не было. Наконец, переварив всю ситуацию и смирившись с неизбежностью происходящего, керианка немного успокоилась. И вот вчера, поборов, наконец, свою хандру, Нелея снова появилась.
  
  И, как оказалось, не зря. Максим, который незаметно для нее стал очень важной сущностью в ее жизни, снова вселил в нее надежду. Она осознала, что еще не все потеряно. И хотя она так и не поняла, в чем в точности заключается его план и насколько он вообще реален, тем не менее, доверила ему себя и свою судьбу с такой легкостью, будто делала это тысячу раз.
  
  Они провели вместе замечательный вечер, болтая до поздней ночи. Пробуждение было таким же потрясающим. Нелея наконец-то ощутила, что она не одна. Как часто она наблюдала за эллам, только прошедших Элладум, в тайне завидуя им. Столько времени надеялась найти своего супруга. Эллам без своей половинки очень одиноки. И даже в окружении любящей семьи Нелея ощущала тоску всеми фибрами души.
  
  И вот, наконец, ее одиночество закончилось. Максим обладал именно теми чертами характера, которые так нравились Нелее. Он был решительным, умным, мужественным, уверенным в себе, добрым.
  
  И еще он был красивым. Сначала Нелея не могла привыкнуть к необычности его внешности. Теперь же это их отличие казалось ей особенно привлекательным.
  
  Нелея понимала, что не стоит этого делать. Если она продолжит в этом же духе, то окончательно влюбится в него. А это грозило множеством осложнений. Она прекрасно понимала, что если это произойдет, то она окончательно свяжет себя с ним. Но она осознавала, что у них не получится быть вместе, они были из разных миров. Она не сможет остаться здесь. Так как Элладум можно провести один раз в жизни, у нее больше не будет эллам.
  
  Да, она уже провела Элладум, но не закончила его, у них еще была возможность все повернуть вспять, обрубив образовавшуюся связь душ. Это все, конечно, достаточно болезненно и нежелательно, но пережить можно.
  
  Она балансировала на краю обрыва. Разумом она все прекрасно осознавала, но вот чувства...
  
  Никогда ей еще не было настолько спокойно, уютно и легко в компании другой сущности. Только в родной семье, но это не в счет.
  
  Все утро они делились воспоминаниями из детства. Это было так прекрасно, но неожиданно что-то произошло.
  
  Нелея так и не поняла, что именно.
  
  Только что они смеялись над его проделками в школе, как внезапно, он закрыл весь поток мыслей, да так резко, что Нелея отпрянула. Она ощутила себя так, будто ее застали в неположенном месте и выпихнули оттуда. Затем Нелея ощутила волну смущения, и он снова полностью закрылся.
  
  Почувствовав себя нежеланным захватчиком, Нелея, прошептав, что устала, снова забралась в защитный кокон.
  
  А теперь она пыталась понять, что же произошло. Единственным объяснением, которое приходило на ум, было то, что Максиму не нравятся ее возможности. Вся ситуация произошла после того, как она объяснила, что считывает его воспоминания раньше, чем они всплывают перед ним. Да, точно. Это было похоже на правду, что ее очень огорчало. Максим ей очень понравился, она прочитала его воспоминания и чувства, изучила его характер и внешность.
  
  Но, к сожалению, у нее не было возможности проявить себя. Максим ее не видел, да и вряд ли ему понравится ее так отличающаяся от человека внешность. Она, как наблюдатель, имела иммунитет к другим расам. А он нет. И характер ее он толком изучить не может, а ее способности внушают ему если не отвращение, то неприятие. Поэтому все ее размышления о нем являются бесполезными.
  
  Нелея, чувствуя, что снова вот-вот расклеится, отбросила мысли об этом и вынырнула из кокона.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  - Максим, мы твои друзья, ты все нам можешь рассказать. Как так получилось, что с тобой что-то происходит, а мы не можем помочь? Я ничего не понимаю! Ты совсем от всех отдалился.
  
   Друзья, приехавшие к Максиму, были настроены решительно и серьезно. С того момента, как все обменялись приветствиями и Максим пригласил гостей в гостиную, друзья требовали от него ответов на интересующие их вопросы. Вернее, требовал Леха. Виталий всегда был более сдержан, чего не скажешь об их эмоциональном Алексее.
  
  - Но когда что-то не складывается, просто необходима поддержка близких тебе людей! Мы не бросим тебя, что бы ни случилось! - Леша, нервно расхаживавший по гостиной, остановился и посмотрел на Максима.
  
  - Не отгораживайся от нас, когда мы тебе нужны. В чем я абсолютно уверен! - На это утверждение Виталий кивнул головой, выказывая полную солидарность с другом.
  
  Максим понимал, чего хотят добиться от него друзья, но молчал. Да и что он скажет? О своей идее про спасение Нелеи, он осторожно постарается выведать у Виталика наедине, чтобы не вызвать подозрение. Сейчас его гораздо больше беспокоило отсутствие Нелеи. Максим отвернулся от окна, решительно встретившись с пристальными взглядами друзей.
  
  - Ребят, я очень ценю то, что вы всегда меня поддерживаете, но в данный момент мне нечего вам сказать.
  
  - Ой, да брось! Мы же видим, что с тобой творится что-то неладное.
  
  - Нет, правда, мне нечего вам сказать.
  
   Леша, разочарованно выдохнув, плюхнулся на диван рядом с Виталием.
  
  - Все, я умываю руки! Ты не маленький мальчик - сам разберешься, уговаривать я тебя не собираюсь!
  
   Леша продолжил еще что-то говорить, но Максим уже перестал его слушать - он ощутил, что Нелея вновь появилась. Встрепенувшись, Максим вскочил с кресла и, не обращая внимания на удивленные взгляды друзей, промчался на второй этаж, на ходу бросив: "Я сейчас".
  
   Ворвавшись в спальню, он захлопнул за собой дверь и перевел дыхание.
  
  - Привет. - Тон голоса помимо его воли потеплел и понизился.
  
  "Привет. Я не хотела тебя отвлекать, извини"
  
  - Ты меня не отвлекла, в смысле... я рад тебя слышать.
  
  "Взаимно" - Голос Нелеи звучал коротко и осторожно, будто она не была уверена, как себя с ним вести.
  
   Установилось молчание. Максим почувствовал отчуждение между ними. И понимал, что сам во всем виноват. Пока он лихорадочно подыскивал слова, Нелея снова заговорила.
  
  "Максим, я хотела... извиниться..."
  
  - Подожди!
  
  "Нет, не прерывай меня. Я понимаю, что ты слишком вежлив и порядочен, чтобы напрямую сказать мне об этом, но также понимаю, что веду себя предосудительно"
  
  - Я не понимаю, о чем ты говоришь?
  
  "Ну, как же! Я влезла в твою жизнь, самым наглым и возмутительным образом захватила твое тело, у тебя есть все, что нужно, были какие-то планы, задумки, а из-за меня это все отодвинулось на неопределенный срок. Кроме этого, заставляю тебя решать мои вопросы, да еще и читаю твои мысли и воспоминания. Те чувства, которые ты должен дарить только близкому тебе существу! И я осознаю, что тебе это неприятно, поверь - я понимаю это! И обещаю тебе больше не соваться туда, куда меня не просят!"
  
   Максим потрясенно молчал - он не ожидал подобной интерпретации своим действиям.
  
  - Нелея, нет. Ты неправильно меня поняла. Вчера я закрыл свои чувства по другому поводу, никак не связанному с тобой. - Максим, солгав, ощутил себя неловко, будто обманул сам себя, поэтому решил приправить все это порцией правды. - А что до того, что мне будто бы не приятны твои способности, так это далеко не так! Я восхищен твоими возможностями! Мне нравится чувствовать тебя, разговаривать с тобой, делиться своими воспоминаниями и слушать твои. И вообще я очень рад, что ты со мной... Ты... сделала меня цельным.
  
   Максим понимал, что его занесло и нужно немного притормозить, но слова лились быстрым сплошным потоком - их было не удержать.
  
  - Ты говоришь, будто влезла в мою жизнь. Да, это так. Согласен. Но это восхитительно! Я очень рад этому! Ты не представляешь, как я этому рад! В последнее время я чувствовал себя словно в тюрьме. Двигался будто пони по кругу. Ничего нового, и главное, я не знал, как и что мне менять. Я замкнулся, словно находился в каком-то оцепенении... Не понимал, что я делаю, ради чего я вообще живу!
  
   Максим, распаляясь, ходил по комнате. Все его мысли, ощущение неправильности и бессмысленности подобной жизни вырвались на свободу.
  
  - Я сам себя загнал в угол! Бессмысленно прожигал свои дни... И тут появилась ты. Да, признаюсь, сначала мне это не понравилось. И еще как! Думаю, это естественная реакция человека, насильно выведенного из его зоны комфорта. Но затем, когда прошло мое неприятие, я осознал, какая мне выпала возможность! Навсегда поменять свою жизнь, построить что-то новое, стоящее! Помогая тебе, я помогаю себе! И за это я хочу сказать тебе спасибо!
  
   Максима захлестнула волна благодарности. Нелея растроганно молчала, но Максим ощущал, что она принимает и понимает его.
  
  "Максим... спасибо. Мне очень приятны твои слова. Я очень переживала, что разрушила твою жизнь"
  
  - Это тебе спасибо! Да и тем более, где я найду на Земле такие приключения? Одна охота мерока на нас чего только стоит!
  
   Нелея усмехнулась.
  
  "Да, это было круто!"
  
  - Вот-вот. Так, мне нужно вернуться к ребятам. Нелея, у меня к тебе просьба. Виталий и есть тот человек, с помощью которого я надеюсь, мы сможем что-нибудь сообразить относительно нашей проблемы. Ты сможешь просканировать его чувства, когда я заведу разговор на эту тему?
  
  "Конечно, думаю, что должно получиться!"
  
  - Отлично.
  
  Максим вышел из спальни и, спустившись по лестнице, вошел в гостиную. За время его отсутствия, атмосфера в комнате изменилась. Ребята, видимо о чем-то договорившись, внимательно посмотрели на него.
  
  - Слушай. Прости, что наседал на тебя. - Начал Леша. - Я не имел на это никакого права. Просто с тобой что-то происходит и нас это очень беспокоит. Ты должен понять - сам бы в подобной ситуации вел себя также! Но я признаю, что ты имеешь полное право сам разбираться со своими проблемами. Просто хочу, чтобы ты помнил: мы всегда рядом и всегда поддержим тебя, если возникнет необходимость.
  
  - Спасибо, друзья! Я это очень ценю. - Максим помолчал, взглядом выражая благодарность за верность своих друзей, потом откашлялся.
  
  - Ну, а теперь, пока мы не стали клясться друг другу в вечной любви и верности, думаю, что пора сыграть в бильярд!
  
   Друзья шумно поддержали.
  
  
  
  
  Глава 11.
  
  
  - Эй! Ты задел его!
  
  - Не правда!
  
  - Я видел, он сдвинулся на сантиметр!
  
  - Может на метр?
  
  - Ха-ха. Я видел - так что ты в пролете, друг! - Максим играючи пихнул Виталия локтем.
  
  - Блиин. Не надо было отпускать Лешку домой! Ты жульничаешь!
  
  - Так, брат! Давай по-честному! Ты его коснулся, а значит, ход переходит ко мне! - Максим точным ударом отправил шар в лузу. - Ааалиллуйяяя!!! - Пропел он. - Я победил!
  
   Виталик заржал.
  
   - Избавь меня от песнопений! Признаю, что проиграл, только не надо этой ударной волны! - Виталий поставил кий в угол и отряхнул руки.
  
  - Хорошо, договорились. Все-таки здорово, что ты решил остаться у меня. Давненько мы так не отрывались! А теперь, после столь знаменательной победы во мне проснулся зверский аппетит. Предлагаю доесть те куски пиццы, что остались!
  
  - Я только за!
  
   Друзья прошли на кухню. Максим поставил чайник и уселся за стол напротив Виталия. Пора переходить к делу.
  
  - Как у тебя с работой? Долго ты еще будешь в ссылке?
  
  - Вообще да. - Виталий посерьезнел. - Как-то к слову не приходилось сегодня, но наш проект затягивается. И я думаю, что теперь не скоро смогу приехать.
  
  - А на сколько? Опять месяц? - Максим замер, впиваясь глазами в глаза друга. Взгляд Виталика был слишком серьезным, будто друг прощался навсегда. - Полгода... Год?
  
   Виталий отвел взгляд. Сложно обманывать близкого тебе человека, особенно, если не уверен в том, что эта встреча не последняя.
  
  - Пока не знаю. Но знаю, что год - это точно.
  
   Максим потрясенно молчал. Его надежда на спасение Нелеи начала рассыпаться как карточный домик. Не дав панике распространиться, он быстро закрыл свои чувства, чтобы не волновать керианку раньше времени.
  
  - Слушай, я не хотел начинать вот так сразу. Но мне очень нужна твоя помощь!
  
  - О чем вопрос - говори!
  
  - Мне нужно, чтобы ты помог мне в одном вопросе.
  
  - Максим, если этот вопрос связан с моей работой, то я ничем не смогу тебе помочь: у меня гриф секретности.
  
  - Я знаю, что у тебя все там так секретно и понимаю, что ты не можешь мне ничего рассказать, но это вопрос жизни и смерти! - Максим проникновенно посмотрел на друга. - И у меня больше не к кому обратиться, кроме тебя! Не отказывай мне сразу, сначала выслушай!
  
   Виталий внимательно присмотрелся к Максиму и, очевидно, поняв, что тот говорит абсолютно серьезно, согласно кивнул.
  
  - Хорошо, я тебя слушаю.
  
  - Таак, с чего бы начать? - Максим взъерошил волосы, перебегая взглядом по комнате. - Я знаю, что это немного не по твоему профилю, но думаю, что ты сможешь свести меня с нужными людьми... Вот какое дело...Ээмм... Мне нужна новая информация. - В конце концов, выпалил Максим.
  
  - Какая?
  
  - Вопрос лучше задать не "какая", а "сколько". Мне нужно много новой информации. Любой. Только не той, что входит в общеобразовательный курс. Информация может быть узконаправленной в какой-либо области. В принципе нет разницы, в какой. Главное, что ее должно быть много.
  
  "Максим, помягче, а то он примет тебя за сумасшедшего! Не наседай так"
  
  - Я понимаю, что вопрос очень необычный, но я не могу тебе ничего объяснить.
  
  - Подожди, я ничего не понимаю. А что ты хочешь от меня? Яндекс тебе в помощь: изучай - не хочу! Тем более, если инфа, которая тебе нужна вообще любая. - Виталий непонимающе смотрел на Максима.
  
  - Мне нужен ОЧЕНЬ большой объем информации за относительно короткое время. - Ответил Максим, выделив при этом слово "очень". - Мой мозг не успеет проработать столько сам. И в принципе, нет надобности, чтобы эта инфа усвоилась, главное, чтобы она прошла через меня.
  
   Виталий, сузив глаза, оценивающе посмотрел на друга.
  
  - Согласись, странная у тебя просьба. И ты хочешь, чтобы я не задавал вопросов? - Виталий помолчал, пристально вглядываясь в глаза друга, затем, так и не дождавшись ответа, продолжил. - Мда...И как же ты думаешь осуществить свою странную затею?
  
   Максим решил идти ва-банк.
  
  - Я хочу, чтобы ты свел меня с людьми, которые ведут разработки по погружению информации в мозг.
  
   Виталий ошарашенно посмотрел на Максима. Да, Алексей был прав: с Максимом происходит что-то не то. Иначе откуда у нормального здравомыслящего человека могут возникнуть подобные идеи из разряда фантастического боевика.
  
  - Максим, у нас нет подобных разработок. А даже если они и есть, то подобное всегда держится в тайне. Любые разработки, которые могут быть полезны человечеству и правительству, подвергаются грифу секретности и о них не знает никто, кроме ограниченного числа сотрудников, непосредственно занимающихся этими вопросами. Поэтому я даже при всем желании ничего не смогу узнать. Мне жаль.
  
   Максим почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Он до последнего надеялся, что все получится. А теперь, когда единственная возможная вероятность просто растворилась в воздухе, он почувствовал полное поражение. Опустив взгляд, он отрешенно уставился на свои руки. Он ничего не мог сделать, чтобы спасти Нелею. Он полностью беспомощен. Нет выхода. Нет. Выхода. Максим с отчаянием почувствовал, что Нелея прочитала его чувства и поняла, что только что произошло. Перед глазами заплясали черные точки, Максим понял, что на какое-то время перестал дышать. Вздох, ему нужно сделать вздох. А надо ли? Ведь вся его жизнь сейчас рушилась.
  
   Внезапно Максим почувствовал странные импульсы, словно дрожь пробежала по нервным окончаниям, оставив после себя тепло и негу. Нелея. Это она молча делилась с ним своими эмоциями, принимая свою судьбу и делясь с ним силой и спокойствием.
  
  "Максим, успокойся. Перестань корить себя. Все будет хорошо. Мы можем попробовать что-нибудь еще"
  
   Да, она абсолютно права. Нужно взять себя в руки, хотя сделать это непросто: все-таки надежда на положительный исход была слишком велика.
  
  - Максим, мне, правда, очень жаль. Может, я могу тебе чем-нибудь еще помочь?
  
   Максим поднял глаза на Виталия и невесело рассмеялся.
  
   - Ну, если только выдашь мне космический корабль.
  
   Глаза Виталия сверкнули, как если бы Максим его чем-то поразил. Ну, да, наверное, решил, что тот совсем из ума выжил!
  
   Проклятие! Что же теперь ему делать?
  
  "Максим!" - Внезапно вклинилась молчавшая до этого Нелея. - "Продолжай говорить про космический корабль!" - В ее голосе почувствовалось сильное напряжение.
  
   Про космический корабль? Что же спросить?
  
  - Дааа, космический корабль нам очень пригодился бы...
  
  "Продолжай!"
  
  - Ты не знаешь, случаем, у кого его можно одолжить? - Максим понимал, что начинает нести околесицу, но если Нелею что-то насторожило, то это неспроста. - На рынке ведь его не купишь, нет?
  
   Виталий продолжал молча таращиться на Максима.
  
  "Задай вопрос про то, куда можно на нем полететь!"
  
  - Виталь, как думаешь, куда можно полететь на космическом корабле?
  
   Глаза Виталия уже напоминали блюдца, а брови грозились затеряться в волосах.
  
  "Есть!!" - Внезапно воскликнула Нелея. - "Он знает про нас!!! Он видел, по крайней мере, какую-то часть нашего послания!
  
   От охватившей его радости, Максим вскочил, обежал стол и, схватив Виталия за плечи, несколько раз ощутимо его встряхнул. Затем с маниакальной улыбкой на лице пообещав, что скоро вернется, поднялся в спальню, перескакивая ступеньки.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  "Да-да-да!" - Воскликнула Нелея. Ее эйфория искрометным восторгом пронеслась по нейронам Максима, передавая информацию клеткам, вызывая бурю чувств в его душе. Весь мир заиграл новыми радостными красками.
  
  "Ооо, Максим, я так рада! Слава Великой Сущности! Я думала, что уже все потеряно!"
  
   Максим почувствовал, как его губы еще больше растянулись в улыбке.
  
   - Да, я тоже этого боялся. - Признался он. - Но теперь все образуется.
  
  "Да, и я этому очень рада! Все-таки жить - это здорово!" - Нелея счастливо рассмеялась.
  
   Максим замер, вслушиваясь в этот божественный звук, а затем неожиданно выпалил.
  
  - Нелея, я хочу тебя увидеть... - Максим поднял руку к губам, будто хотел задержать неосознанно вырвавшиеся слова, но было уже поздно.
  
   Керианка прервала смех. Максим выругался про себя.
  
  - Извини. Я не должен был. Я... не хотел тебя смутить или обидеть...
  
  "Нет. Ты не обидел, просто... это так неожиданно"
  
  - Да, я понимаю, прости еще раз. И если ты не хочешь...
  
   Внезапно Максим оказался в помещении, похожем на то, которое он видел, когда Нелея показывала ему встречу кериой и менала. Стены также отливали синевой, комната достаточно ярко освещалась. В центре его внимания оказалась мебель, очень похожая на туалетный столик. Максим усмехнулся про себя, удивившись тому, что женщины из разных миров по привычкам так похожи друг на друга. На столешнице из неизвестного материала располагалось множество тюбиков, коробочек, в которых безошибочно угадывались предметы женского обихода. На стене было установлено зеркало.
  
   В поле зрения попали чьи-то руки. Несмотря на то, что они немного отличались от человеческих, Максим сразу понял, что они женские. Тонкие длинные пальцы и изящные кисти.
  
  Фокус зрения снова сместился, и на первый план попало зеркало, в котором отражалась... Нелея. Хотя Максим никогда не видел ее прежде, он каким-то образом точно знал, что это она.
  
  Изящная, даже хрупкая, она вся светилась изнутри. Ее кожа была чуть светлее, чем кожа мужчин, которых до этого видел Максим, но также подсвечивалась. На ней было надето красивое одеяние, которое могло быть только платьем. Насыщенного василькового цвета, оно плотно обхватывало ее фигуру до бедер, затем расширялось к низу, заканчиваясь небольшим шлейфом. Максим, с чувством мужского удовлетворения отметил, что в отличие от мужчин женщины Эредома не были угловатыми.
  
  Затем взгляд сфокусировался на волосах, которые были уложены в высокую прическу. Как Нелея и говорила, они были такого темного цвета, что казались черными. Но Максим никак не мог разглядеть ее лицо.
  
  Нелея обернулась вокруг, явно осматривая себя со всех сторон. Затем подошла поближе к столику и наклонилась к зеркалу. Наконец, Максим увидел ее лицо: эти нежные, чуть светящиеся черты, тонкие брови, небольшой нос и красивые губы, которые были изумительно припухлыми, и ... утонул в ее взгляде.
  
  Окаймленные густыми черными ресницами, ее глаза были как темные озера. Яркие, выразительные - они околдовывали. Максим понял, что забыл, как дышать...
  
  И... через мгновение он снова оказался в своей комнате. Ошеломленный бурей вызванных видением чувств, он какое-то время просто продолжал молча стоять, пока Нелея не прервала затянувшееся молчание.
  
  "Максим? Все в порядке?"
  
  - Да, все отлично...ммм, ты... спасибо, что ты мне себя показала. Мне... - Максим замолчал.
  
  "Максим, тебе не обязательно что-нибудь говорить. Я знаю, что мы отличаемся своим видом от людей и поэтому тебе чужда моя внешность. Это нормально"
  
  - Нет, мне...
  
  "Осталось дело за малым: как-то пробраться на этот космический корабль!" - Перебивая Максима, Нелея перешла на новую тему. Максим решил поддержать ее.
  
  - Да, пока не понятно, как это сделать, но ясно одно: Виталия придется посвятить в курс дела. Во-первых, он мой лучший друг и мне тяжело его обманывать. Во-вторых, я слишком напористо сейчас с ним разговаривал: придется давать объяснение, которого у меня нет. А, в-третьих, нам, скорее всего, может понадобиться его помощь.
  
  "Да, я согласна с тобой. Думаю, что мы можем ему довериться"
  
  - Тогда пойду и расскажу ему всю правду.
  
  
  
  
  Глава 12.
  
  
  
  Когда Максим выдал эту бомбу про корабль, Виталий сначала не поверил своим ушам. Не каждый день услышишь от друга такую неожиданную реплику, при том, что мысли самого Виталия крутились как раз об этом.
  
  Но после возвращения Максима дела пошли вовсе наперекосяк.
  
  - Слушай, это немыслимо!
  
   Виталий, всплеснув руками, нервно прошелся вдоль гостиной. Была у него такая привычка. С детства. Когда он очень переживал или размышлял о чем-то, то это всегда происходило в движении. Будто ходьба от места к месту помогала ускорить мысленный процесс и успокоить эмоции.
  
  - Думаешь, я прочитал про ваш сверхсекретный корабль в утренней газете?
  
   Максим спокойно восседал на диване, откинувшись на спинку и закинув руку на подлокотник. На лице застыла безмятежность, взгляд уверенно следовал за метаниями Виталия, убеждая в правдивости своих слов. Да, в этой фразе определенно что-то было, но Виталий упорно цеплялся за привычную действительность.
  
  - Я не знаю, откуда ты об этом знаешь, но принять то, что в тебе сидит душа пришельца, я так просто не могу. - Виталий промаршировал обратно. - Это не укладывается, ни в какие рамки!
  
  - Я понимаю, что в это трудно поверить, но ты, как никто другой должен понимать, что то, что раньше считалось невозможным, впоследствии считается новым открытием!
  
  - Максим, мы давно видим, что с тобой происходит что-то неладное и...
  
  - Слушай...
  
  - ...и это очень настораживало, но то...
  
  - Послушай меня...
  
  - ...что происходит с тобой сейчас просто ужасно. Мы поможем тебе, мы спра...
  
  - Послушай меня!! - Выкрик разнесся по гостиной и затих в коридоре. Виталий удивленно застыл на середине фразы.
  
  - Черт... - Максим, запустил руку в волосы, и длительно выдохнул. На несколько минут воцарилась тишина.
  
  - Я понимаю... я тебя понимаю. Сам если бы оказался в подобной ситуации реагировал бы не лучше. Но это же я! Мы вместе с тобой с детства, ты знаешь меня лучше, чем мои родители! И ты можешь понять, лгу я или говорю правду.
  
   Виталий покачал головой, но Максим не дав ему ничего сказать, продолжил.
  
   - Посмотри мне в глаза. - И когда Виталий подчинился, просто добил его одной фразой, четко разделяя слова. - Ты. Должен. Мне.
  
   Виталий в оцепенении смотрел на Максима, а перед глазами проносились события двадцатилетней давности. Он словно снова оказался четырнадцатилетним мальчишкой, который только переехал в другой район города. Родители Виталия за полгода до этого погибли в автомобильной аварии, и он переехал жить к двоюродной тетке, которая не особо была рада неожиданно свалившемуся на нее подростку. После заселения, Виталий решил прогуляться по городу. Ершистый парень, которому смерть родителей просто выжгла дыру где-то в районе груди, сказал не те слова, не тем ребятам, не в то время. И не захотел извиниться. От этого ситуация из плохой превратилась в просто отвратительную, и дело приняло бы серьезный оборот, если бы на вмешательство Максима. Местные ребята знали его, как знали и про то, что он ходит в секцию карате. Максим взял его под свою защиту, за что Виталий был ему очень благодарен. И даже после того, как ребята сдружились, Виталий продолжать твердить, что за ним долг, который он готов отдать по первому требованию.
  
   И вот теперь Максим его требует?
  
  - Ты можешь думать, что говоришь правду.
  
  - Да открой глаза! Откуда такое совпадение? Только вы запускаете этот корабль, как у меня в галлюцинациях он же и является??!
  
  - Прости Максим. - Виталий покачал головой. - Прости, но я не могу. Я...
  
  - И я тебе говорю, я... тебя прошу... - Голос Максима надломился, и Виталий резко вскинул на него глаза. Картина поменялась: вместо спокойного, рассудительного взрослого мужчины Виталий встретился глазами с потерянным и отчаявшимся мальчиком.
  
  - Тебе ли говорить о немыслимости происходящего, после того, как ты узнал про инопланетный сигнал?
  
   Эта фраза решила все. На самом деле, Виталий уже почти поверил другу на тот момент, но как только он услышал про сигнал, это послужило для него отправной точкой. Точкой, после которой нет возврата назад.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  Наутро Виталий вышел от Максима немного в растрепанных чувствах, но с полной уверенностью в своих дальнейших действиях. Решив не откладывать дело в долгий ящик, он проехал к своему исследовательскому центру. Конкретного плана у него не было, но одно Виталий знал точно: нужно все рассказать Ивану Сергеевичу. Являясь руководителем огромного всероссийского исследовательского центра, тот имел множество возможностей для помощи Максиму.
  
   Был утро воскресенья, а если быть точнее, то 9.45, отметил Виталий, бегло взглянув на часы, но он решил, что начальник будет уже на месте. Перетов был трудоголиком до мозга костей, он очень любил свою работу, пропадая там сверхурочно и на выходных. За всем этим рабочим графиком, было даже странно, как это он успел жениться и завести двоих детей. Виталию рассказывали, что старший сын Ивана Сергеевича раньше работал вместе с отцом. Был очень сообразительным и перспективным ученым. Но незадолго до прихода Виталия в Роскосмос, что-то между ними произошло, они повздорили, и сын ушел, снявшись с должности. Больше его в Роскосмосе не видели.
  
  Как и любой режимный охраняемый объект, исследовательский центр являлся закрытой для простых обывателей зоной. Подъехав к шлагбауму, Виталий предъявил охраннику свой пропуск, дождался разрешения и проехал на территорию центра.
  
  Припарковав машину напротив здания, Виталий взглянул наверх, отсчитал четвертый этаж и убедился в правильности своей догадки. Окно было открыто, значит, Иван Сергеевич, точно на месте. Иначе система безопасности не дала бы ему выйти из кабинета.
  
  Выйдя из автомобиля, Виталий поднялся по лестнице к входу в здание. Сразу за дверью располагался контрольно-пропускной пункт. Пройдя через металлодетектор, Виталий оказался в небольшом закутке, оснащенном системой видеонаблюдения, позволяющей контролировать всех посетителей. Это был рентген-сканер. Являясь самой последней разработкой, он сильно отличался от своих собратьев, установленных в аэропортах, и был безопасным даже при частом использовании. Привычно подняв руки над головой, Виталий медленно обернулся вокруг своей оси и, дождавшись разрешающего сигнала, вышел в дверь. Оказавшись в коридоре, он, пройдя его до конца, подошел к лифту, и как только тот подъехал, зашел внутрь, нажал кнопку четвертого этажа и приложил свой пропуск к экрану-сканеру.
  
   В Роскосмосе было жесткое разграничение доступа к помещениям и объектам с присвоением сотрудникам разных прав доступа. На первых двух этажах работали обычные рядовые сотрудники организации, которые не имели доступа выше третьего. У Виталия же подобных трудностей не было.
  
   Двери лифта открылись. Виталий вышел в пустую комнату без окон с единственной дверью. Подойдя к ней, он быстро набрал код, в конце приложив палец для считывания отпечатков. Через несколько секунд дверь с легким жужжанием открылась, явив длинный коридор. Привычно пройдя мимо закрытых дверей кабинетов, Виталий подошел к нужной ему. На несколько мгновений он замер, пытаясь подобрать слова. Что сказать? Как все объяснить, чтобы начальник поверил? Но в голове царил хаос. Так ничего не придумав, Виталий мотнул головой и открыл дверь.
  
  - Иван Сергеевич, доброе утро. Разрешите?
  
   Перетов с удивлением оторвал взгляд от бумаг, которые изучал до этого. Увидев Виталия, он захлопнул папку и сложил руки перед собой.
  
  - И тебе доброе, Виталий. - Улыбнулся начальник. Затем кивком головы указал на стул. - Проходи, присаживайся.
  
   Виталий прошел в кабинет и сел на указанный стул, стоящий напротив стола Ивана Сергеевича. Перетов молчал, ожидая пока он устроиться, а затем спросил.
  
  - Что привело тебя ко мне?
  
   Виталий неуверенно посмотрел на начальника, не зная с чего начать. Иван Сергеевич по-своему понял молчание своего заместителя.
  
  - Ты решил отказаться? - Без всяких обиняков спросил он. Виталий даже немного оторопел от этого вопроса.
  
  - Нет, что вы! Я очень рад и горд, что попал в команду. И хотя порой бывает не просто, все же очень хочу участвовать в экспедиции.
  
   Видя такое неподдельное рвение, Иван Сергеевич довольно откинулся на спинку кресла.
  
  - Тогда, что ты здесь делаешь утром в воскресенье? - Повторно спросил он.
  
  - Я пришел к вам... - Начал Виталий и запнулся. Как сказать про такое?? Виталий представил себе, как выпаливает: "Иван Сергеевич, в моем лучшем друге сидит пришелец, которому очень нужно попасть в нашу команду, чтобы с помощью нас вернуться на свою планету." Бред, да и только!
  
  Молчание затягивалось. Внезапно Перетов криво усмехнулся.
  
  - Только не говори, что у тебя настолько скудная личная жизнь, что тебе нечем заняться в единственные за минувший месяц выходные.
  
  - Нет, конечно, нет. - Ответно улыбнулся Виталий. От шутки начальника он почувствовал, как напряжение немного отпускает его.
  
  - Я пришел к вам с одной личной просьбой. Но она может быть озвучена только вам. - Сказал Виталий, смотря за спину начальника на огромный том биохимического анализа, стоявший на книжной полке.
  
  
  
  
  Глава 13.
  
  
  
  Перетов проследил за взглядом Виталия. В его глазах вспыхнуло изумление. Встав со своего места, он подошел к шкафу, достал справочник и отключил камеру внутренней безопасности. Затем, вернувшись к столу, уселся в кресло и посмотрел на помощника.
  
  - Теперь можешь говорить спокойно. - Сказал он.
  
   Виталий внутренне собрался и немного наклонился вперед, упершись руками о стол.
  
  - Иван Сергеевич, помните, всего месяц назад вы в этой комнате перевернули весь мой мир своим рассказом об инопланетном сигнале, который был пойман SETI? - Виталий вопросительно посмотрел на начальника, тот согласно мотнул головой. - Вы рассказали тогда, что большая часть сигнала так и не была расшифрована. А сам сигнал, несомненно, большой, содержащий множество информации. - Виталий снова замолчал, будто ожидая подтверждения, на самом же деле выстраивая слова.
  
  - Да, Виталий, все верно.
  
  - Знаете, мне тогда сразу пришла на ум одна мысль: несомненно, такая, более развитая, чем люди, раса уже явно совершает космические перелеты. А вы об этом не задумывались?
  
  - Конечно, задумывался. - Недоумевая, буркнул Перетов, чуть нахмурив брови. - Но к чему этот разговор?
  
   Виталий понял, что дальше тянуть уже просто некуда. Собравшись с духом, он выпалил.
  
  - У меня есть сведения, по которым понятно, что они реально более развитая, чем мы цивилизация.
  
   В кабинете повисла тишина. Перетов все так же смотрел на Виталия, на его лице не дрогнул ни один мускул. Но через мгновение все резко изменилось. Карие глаза сузились, губы сжались в одну тонкую линию, лицо заострилось. Чуть подавшись вперед, Перетов хищно впился глазами в подчиненного. В комнате даже похолодало от этого взгляда.
  
  - И откуда у тебя такие сведения? - Голос прозвучал резко и отрывисто. Виталий, немного ошарашенный реакцией начальника, замялся и, не найдя другого выхода, выпалил правду.
  
  - В моего друга вселился как раз представитель этой расы. Вернее, вселилась. - Виталий, стараясь не смотреть начальнику в глаза, нервно перебегал взглядом по комнате. - Я понимаю, это может показаться вам бредом, но у меня есть доказательства. Она может разговаривать с Максимом. И выдает такие сведения, какие никто не может больше знать! Она знает про корабль! Знает, куда он летит! Я ничего им не говорил, но Нелея подробно все описала. - В этот момент Виталий глянул на Перетова, оценивая его реакцию.
  
  Глаза Ивана Сергеевича еще больше сузились. Они, полыхая каким-то непонятным внутренним огнем, не отрывались от Виталия.
  
  - Нелея?
  
  - Да, ее так зовут. И она реальна.
  
  Перетов встал из-за стола и подошел к окну, повернувшись спиной к Виталию. Тот потерянно продолжал бормотать о том, что он может все это доказать, если Иван Сергеевич решит проверить. Он сам в этом полностью убежден. Что нужно встретиться с Максимом.
  
  На это предложение Иван Сергеевич резко обернулся. Виталий, наконец, прервав свое бормотание, замолчал. На несколько минут воцарилась нехорошая тишина, нарушаемая только легким шумом из окна. Начальник продолжал также пристально смотреть на Виталия. Спустя какое-то время, Иван Сергеевич расслабил плечи. Мышцы на лице смягчились. Подойдя к столу, он уселся обратно.
  
  - Так что ты от меня хочешь? - Спросил он.
  
  - Нелее необходимо вернуться домой. Сама она это сейчас сделать не может. Поэтому нам необходимо ваше содействие в том, чтобы Максим попал в команду. - Без предисловий объяснил Виталий.
  
  Перетов на мгновение закрыл глаза. Лицо застыло, не выдавая никаких чувств. Затем он открыл глаза, посмотрел прямо на Виталия.
  
  - Я все устрою.
  
  Ни сомнения, ни проверки... ничего. Странно, на месте Перетова, Виталий бы сначала потребовал доказательств, отказываясь верить. А тот, казалось, не только сразу поверил его невероятному рассказу, но и согласился помочь. Просто неожиданный подарок судьбы.
  
  Виталий всегда настороженно относился к тому, что достается слишком легко. Он с детства понял одну простую истину: для того, чтобы чего-то добиться, нужно сначала приложить усилия. Но сейчас, решив не испытывать благосклонно улыбающуюся удачу, Виталий вцепился в предложенное, отбросив свои опасения.
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  Когда за Виталием закрылась дверь, Иван Сергеевич откинулся на спинку кресла. Закрыв глаза, он немного помассировал виски. В голове пульсировало. Хотя он и выглядел значительно моложе своих лет, возраст давал о себе знать: иногда давление то поднималось слишком высоко, то вдруг резко падало, да и сердечко немного пошаливало. Годы работы в бешеном темпе без выходных давали о себе знать. Хотя и без этого у него было очень много потрясений в жизни, что сказалось на здоровье.
  
  Он понимал, что время его уже на исходе. Доктора говорили, что ему осталось от силы год, два, максимум пять, если он будет придерживаться режима. Тьфу, на них всех. Только и умеют, что с умным видом хмуро покачивать головами и давать наставления, а на самом деле, ни в чем не разбираются. Есть вещи поважнее, чем здоровье. Да и жизнь, если уж на то пошло. У него есть только единственная цель.
  
  Иван Сергеевич сложил руки на груди, мысленно прокручивая в голове разговор с Виталием.
  
  Впервые Перетов приметил этого молодого человека спустя полгода, как тот к ним устроился. Умный, целеустремленный, достаточно честолюбивый, с новаторскими идеями, он выгодно выделялся среди рядовых сотрудников. Как раз такие и добиваются чего-то в этой жизни. Иван Сергеевич стал наблюдать за ходом его проектов и понял, что не ошибся в своей первоначальной оценке. Умный парень. Из него выйдет толк. Постепенно он стал оказывать Виталию поддержку, надеясь, что это сторицей вернется. И снова оказался прав.
  
  Когда Виталий организовал свою команду по моделированию сверхмощного космического корабля, с инновационной системой подачи топлива, Перетов понял, что вот он - его шанс. И Виталий оправдал себя. Наконец, спустя семь долгих лет космический корабль был построен. Перед глазами Перетова встало лицо Виталия в тот момент, когда он докладывал об окончании тестирования и полной готовности корабля к полету. Такой радостный, просто окрыленный успехом. Иван Сергеевич поневоле почувствовал гордость за него.
  
  Виталий очень напоминал его старшего сына Николая. Перетов резко мотнул головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Не время об этом думать!
  
  Иван Сергеевич открыл глаза, встал со стула и медленно подошел к окну, выглядывая на улицу. В этот момент Виталий как раз вышел из здания и направился к своей машине. Он так возмужал, так много достиг, уже совсем не тот юный мальчишка, который пришел к ним в отдел сразу после института.
  
  Глядя сейчас на гордый разворот плеч, Перетов осознал, что тот уже взрослый мужчина. Как бежит время... Эта мысль вызвала уже привычную тревогу.
  
  Но, ничего! Скоро, совсем скоро настанет то, чего он так долго ждал. Сегодня ему наконец-то сообщили, что дата отлета утверждена. Теперь осталось только выждать, когда команда улетит на Циклон, и вернется назад. А затем все это закончится! Наконец, годы ужаса наяву подходят к концу.
  
  Иногда ему казалось, что все это сон. Просто кошмар, а затем он проснется и все будет как прежде. Все эти годы жизни в страхе очень подкосили его. И он может не успеть... А он должен пока жить! Просто обязан!
  
  Семья и знакомые Перетова не понимал его одержимость к работе. Они считали, что он просто сумасшедший трудоголик. И что на старости лет он совсем обезумел и поэтому продолжает работать в бешеном темпе, несмотря на показания врачей. Но он не безумен, у него была на то причина. Самая веская, та, ради которой он пойдет на что угодно: его семья. Его сын.
  
  У Ивана Сергеевича было двое детей. И, конечно, он любил их обоих. Но его первенец навсегда занял самое прочное место в его сердце. Конечно, Иван Сергеевич любил и младшего сына Евгения, но Николай был ему очень близок по духу. Он увлекался тем же, чем и отец. И был на него очень похож. Его сын - это все для него! И он готов на все ради его спасения!
  
  Словно в ответ на эти мысли, Перетов почувствовал острую боль в груди. В глазах почернело, дыхание замерло, пульс резко подскочил, губы побелели от напряжения. Черт! Только этого не хватало! Медленно отвернувшись от окна, он, стараясь не делать резких движений, подошел к столу и опустился на стул. Растирая ладонью грудь, Иван Сергеевич порылся в столе и вытащил упаковку нитроглицерина. Отвинтив крышку со стоящей на столе бутылки с водой, Перетов запил таблетку. Давай! Действуй! Еще не время! Он не может сейчас умереть!
  
  Наконец, через долгие бесконечные пять минут боль утихла. Слава богу, ему дана отсрочка. Он знал, что должен сейчас сделать. Но как же не хотелось! И все же Перетов, пересилил себя и, встав из-за стола, вышел за дверь.
  
  
  
  
  Глава 14.
  
  
  
  
  Выйдя в коридор, Иван Сергеевич медленно пошел по маршруту, знакомому до боли. Зайдя в лифт, он быстро нажал секретную комбинацию. Створки закрылись и лифт тронулся.
  
  Приступ, спровоцированный всплеском адреналина во время разговора с Виталием, показал ему, что откладывать нельзя. Перетов знал, что ему противопоказано волноваться и любое напряжение может стать последним, но когда Виталий заговорил о том, что у него есть информация об этой треклятой планете, это было настолько неожиданным, что Перетов испугался. Он решил, что чем-то выдал себя. И тогда, все было бы уже кончено. Но дело оказалось в другом. Надо же! Как все неожиданно повернулось. И почему именно сейчас? И именно с другом Виталия? Очень странно. Но даже после того как выяснилось, что эти события никаким образом не связаны с ним, Перетов вдруг осознал какая другая опасность ему грозит.
  
  Если вдруг эта керианка останется на Земле, то оставалась вероятность, что она каким-то образом может все раскрыть. Поэтому теперь он должен будет убедить совет в том, чтобы этого Максима включили в состав команды, благо есть достоверный повод: внешняя политика, торговля. Можно приплести вероятность того, что кериой будут благодарны землянам за спасение их соотечественницы и пойдут на более выгодные условия возможной торговли. Да, определенно министр экономики России поддержит его в этом. Да и министр обороны тоже.
  
  Размышляя, под каким соусом подать эту невероятную новость совету правления, Перетов доехал до нужного этажа. Двери лифта распахнулись, и Иван Сергеевич шагнул в проем. Из-за мощной системы воздухообеспечения было абсолютно не ощутимо, что сейчас он оказался на 34 уровне ниже земли.
  
  Очень мало людей знали о том, что здание Роскосмоса прорастает так глубоко в землю. Здесь велись все самые секретные разработки человечества. И те, кто имел сюда доступ, были самыми могущественными людьми на планете.
  
  Коридор привел Перетова к мощной двери, с множественными системами защиты. Подойдя к ней вплотную, Иван Сергеевич приложил свою правую ладонь к сканеру, расположенному правее центра. Через секунду отпечатки считались. Тогда он чуть наклонился к другому сканеру лицом для считывания сетчатки глаза. Несколько секунд на проверку и на сканере высветились его данным и надпись "Доступ разрешен".
  
  Створки двери раздвинулись в разные стороны, пропуская Перетова в саму лабораторию. Здесь разные участки разработок делились по секторам.
  
  Перетову был нужен сектор Е.
  
  Пройдя несколько коридоров, он остановился напротив еще одной двери. Выждав очередную проверку, после которой двери открылись, Иван Сергеевич оказался в своей личной лаборатории. Доступ в нее был только у него.
  
  Но на этом проверки не закончились. Он не мог рисковать, что кто-то все же сможет проникнуть сюда, поэтому дверь в комнату, в которую он шел, была замаскирована.
  
  Быстро пройдя мимо стеклянных витрин с разными опытными образцами, Перетов подошел к большому книжному шкафу. На четвертой полке снизу стояли абсолютно одинаковые тома по структуре химического вещества. Выдвинув девятый сборник слева, он засунул руку вглубь и, нащупав кнопку, нажал ее. Поставив книгу обратно и дождавшись пока шкаф, который служил маскировкой для двери отъедет в сторону, Перетов подошел к сканеру сетчатки глаза, нагнулся и ... замер.
  
  Боже, где ему взять силы, чтобы выдержать все это?
  
  Но выбора не было. Собравшись с духом, Иван Сергеевич сделал несколько глубоких медленных вдохов и наклонился к сканеру. На экране высветилось "Доступ разрешен".
  
  Сглотнув, Перетов медленно потянул за ручку.
  
  За дверью царила кромешная темень. Иван Сергеевич немного подождал. Через пару мгновений глаза адаптировались к полумраку, и он различил очертания комнаты. Выдержанное в светлых зеленоватых тонах с тяжелыми фактурными обоями, помещение напоминало комнату отдыха. Слева стоял небольшой диванчик с вязаным пледом и декоративно раскиданными по нему подушками. Чуть дальше находился электрический камин, в настоящий момент выключенный. В середине комнаты находился стол, полностью заваленный разными новейшими гаджетами. С правой же стороны комнаты практически все пространство занимала кровать, на которой просматривалось очертание тела.
  
  Перетов еще раз тяжело сглотнул. Медленно подойдя к кровати, он молился только о том, чтобы ему сегодня повезло. Пусть у него будет хоть небольшая передышка. Если все повторится как в прошлый раз, то его сердце просто не выдержит.
  
  Наконец, собрав волю в кулак, Иван Сергеевич включил ночную лампу и быстро загородил ее собой. Свет был приглушенный, но достаточный для того, чтобы разглядеть лежащего на кровати человека.
  
  Перетов пристально вгляделся в лицо спящего, пытаясь заранее понять, чего сегодня ему ожидать. Но не смог.
  
  Лицо молодого мужчины лет тридцати - тридцати пяти во сне смягчилось, даже помолодело. Русые волосы спутались, несколько прядей падало на лоб. Тени ресниц лежали на щеках, придавая лицу совсем детское, невинное выражение.
  
  В груди защемило от этого такого любимого и родного, и одновременно ненавистного лица.
  
  Словно почувствовав присутствие постороннего, ресницы спящего мужчины затрепетали. Глаза сонно распахнулись, и взгляд остановился на лице Ивана Сергеевича. Перетов напрягся.
  
  Несколько мгновений мужчины молча глядели друг на друга. Затем губы молодого человека растянула радостная и немного усталая улыбка, в уголках глаз появились маленькие морщинки.
  
  - Отец? - Голос прозвучал немного хрипло.
  
  Радостная волна пробежала по телу Ивана Сергеевича. Спасибо, Господи! Ответно улыбнувшись, Перетов присел на стоящий рядом с кроватью стул и ласково пригладил непокорные волосы сына.
  
  - Привет, Коленька. - Горло сжалось от охвативших его переживаний. Перетов сглотнул. - Как ты себя чувствуешь?
  
  - Хорошо. Сегодня хорошо, спасибо.
  
  Перетов потянулся, пожал руку Николая, неподвижно лежащую вдоль тела, и сказал охрипшим от переживаний голосом.
  
  - Я рад. Я очень рад.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  В тот же день Виталий вернулся к Максиму и рассказал ему о результате встречи. Вместе порадовавшись столь замечательным новостям, друзья не стали заострять внимание на излишне легком согласии начальника Виталия, хотя Максиму это тоже показалось несколько странным. Но все хорошо, что хорошо кончается. Теперь у Максима была надежда на положительный исход всей этой непростой ситуации.
  
  Дальше все завертелось как на гигантской карусели. В течение недели после этого Максим, получивший временный пропуск в исследовательский центр и подписавший кучу бумаг о неразглашении информации, был подвергнут нескончаемой череде тестов и проверок. Одновременно с этим, Виталия оповестили, что данное происшествие было вынесено на обсуждение особо приближенных и влиятельных фигур всей страны.
  
  Что конкретно там обсуждалось, и к какому решению они пришли было тайной за семью печатями. Хотя Перетов прозрачно намекнул, что правительство решило, что спасение жизни одного из пришельцев, может сгладить не только первый контакт, но и намного быстрее наладить отношения и торговлю.
  
   Но одно решение им все же донесли, причем в строго официальной форме. Максим был включен в список участников экспедиции на Эредом.
  
   Рано утром 23 июля за Максимом приехала черная тонированная машина с правительственными номерами. Стекло заднего окна плавно опустилось: Виталий смотрел на дом. Максим, заранее оповещенный другом, вышел из дома, поставил его на сигнализацию и понес свои нехитрые пожитки к автомобилю. Виталий предупредил, что брать нужно только самое необходимое, остальное выделится на базе.
  
   На минуту замешкавшись, Максим еще раз окинул взглядом свой дом. За всей этой суматохой, он ни разу не задумывался о том, что, скорее всего сюда уже больше не вернется. Максим оставил прощальное письмо Лене и родителям, где подробно объяснил, что порывает со своей прежней жизнью и уезжает жить на другой континент, стараясь не задумываться, как они это воспримут. Конечно, это было не совсем правильно, но необходимо. Также он завершил все рабочие моменты, оставив надежного управляющего. Вроде бы его больше здесь ничто не держало, так чего же он медлит? Почему стоит, уставившись на дом?
  
  Максим попытался оценить свои чувства и понял, что его останавливает: неопределенность будущего. Так странно. Раньше у него все было расписано, согласовано. Каждое событие было разложено по полочкам. А сейчас он вдруг осознал, как мало от него что-либо зависит. Так много неизвестного...
  
  Но, с другой стороны, это же чудесно! Жизнь и должна быть неопределенной. Только переживая неожиданные моменты, мы и живем, а не существуем! Одновременно с этой мыслью на него снизошло умиротворение. Вздохнув полной грудью, Максим отвернулся от дома и зашагал к автомобилю. Да, он все делает правильно.
  
  Расположившись на заднем сиденье рядом с Виталием, Максим поздоровался с водителем и отправился в неизвестность.
  
   Через несколько часов, поплутав по малоиспользуемым, лесным дорогам, они прибыли в небольшой военный городок, о существовании которого обычные люди даже не подозревают. Обнесенный высокой стеной, он имел контрольно-пропускной пункт на въезде, рядом с которым нес караул небольшой, полностью экипированный, отряд бойцов. На территории города находилась симуляция космического корабля.
  
   Все происходило так быстро, что казалось нереальным. У Максима остались только смутные воспоминания о приезде, прохождении по базе, знакомства с множеством сотрудников, которые по большей степени составляли военные.
  
  После череды проверок и оформлений, Максима быстро познакомили с остальными членами команды, не объясняя причины включения Максима в столь закрытый проект и, наконец, показали его каюту. Наскоро приняв душ, он заснул сном без сновидений.
  
   На следующее утро начались новые проверки, которые рассматривали возможность отправки неподготовленного человека в космос и продолжались неделю. Хотя корабль был оснащен всеми современными разработками и имел собственное внутреннее гравитационное поле, все же при взлете и посадке космонавты подвергались довольно сильным перегрузкам. Максим прошел несколько тренажеров, предназначенных для определения влияния этих перегрузок. В этом ему помогло отменное здоровье, хотя все равно пришлось несладко. Устойчивость психики Максима проверялась в сурдокамере - специальном звукоизолированном помещении, со слабым искусственным освещением и звуконепроницаемыми стенками для проведения наблюдений за космонавтом. Данный вид проверок Максим выдержал на ура. Как уж тут ощутить одиночество, если он теперь не был один. У него была Нелея.
  
   За последнее время, Максим все больше ощущал крепнувшую связь между ними. То состояние души, когда тебе полностью спокойно. Когда не обязательно объяснять каждое свое слово и поступок. Когда другое существо понимает и принимает тебя таким, какой ты есть. Безоговорочно, со всеми твоими странностями и недостатками.
  
   Максим только теперь осознал, насколько он раньше ошибался в проставлении приоритетов в жизни. Все эти дома, машины, встречи. Вся эта мишура, которая прячет истинную ценность жизни.
  
   Счастье. Такое тихое, умиротворенное ощущение причастности к своей судьбе. К реальной жизни. Где каждый вздох, каждое ощущение является важным.
  
  Он многому научился у Нелеи. Стал тоньше чувствовать себя и окружающих. Обращал больше внимания на эмоции, чем на слова. Считывал с лиц, словно с книги.
  
  Так, он сгладил несколько конфликтов между Королевым и Федоровым. Королев Александр легко мог бы использоваться в качестве образца любого тренировочного центра. Обладая высокой фигурой с развитой мускулатурой, он выглядел так, словно сошел с рекламного плаката. Над этим явным, бросающимся в глаза, совершенством фигуры и насмехался Николай Федоров. В замкнутом пространстве среди людей с разными интересами поневоле периодически возникали конфликты. Каждый находил свой громоотвод. И все бы ничего, если бы Федоров не избрал тактику выхода своим эмоциям в скабрезных шутках, типа "Сила есть - ума не надо". Хотя уровень образованности и IQ Александра не подлежали сомнению, по какой-то непонятной причине его очень задевали эти замечания Николая. Было интересно наблюдать за сменой эмоций и их пикировкой словами, но Максим всегда подавлял напряжение между этими двумя, если они совсем расходились.
  
  Также Максим наблюдал за остальными членами команды. Он никогда не думал, что это настолько интересно. Вся группа к приезду Максима успела разбиться на подгруппы по общению и интересу.
  
  Астрофизик Росов Сергей Геннадьевич, летчик Гумилев Андрей Александрович и полковник Васильев Александр Сергеевич держались в основном обособленно, постоянно делая какие-то расчеты и пропадая в переговорной комнате, где разрабатывали стратегию полета и моделировали всевозможные ситуации. Леонтьев Вячеслав, биолог, безвылазно пропадал в своей лаборатории. Выходил он только на совместные обеды и тренировки.
  
  Иван Сергеев, ученый-ксенолог, уже успевший, несмотря на молодой возраст сделать несколько открытий в мире науки, был очень интересным собеседником. Недаром они сдружились с Виталием. Максиму он сразу понравился. Как и медик группы - Анна Тарасова. Симпатичное лицо с угловатыми чертами задорно оттенялось смешно торчащими короткими волосами. Они много времени проводили вместе, вчетвером, и только Максим с Виталием знали, что впятером. Быстро отбросив ненужные условности, ребята перешли к приятельским отношениям, справедливо полагая, что в группе, с которой ты летишь непонятно куда, и неизвестно, чем все это закончится, не нужны вежливые формы общения на вы и обращения типа "Иван Валерьевич".
  
  Еще Максим обратил внимание на то, что хотя Иван постоянно заигрывал с Аней, и она также игриво отвечала ему, настоящего интереса ни с одной из сторон не было. Зато, как с удивлением понял Максим, интерес был со стороны Виталия. Да и Анна периодически поглядывала на его друга. Но для них этот обоюдный интерес был совершенно не заметен. Обычно тихий, молчаливый Виталий, становился еще более замкнутым, как только улыбчивый взгляд Ани падал на его лицо. Интересно, по какой причине люди, которые так игривы и легки, когда не испытывают сильных чувств, становятся так осторожны, когда дело принимает серьезный оборот? Он поделился своими наблюдениями с Нелеей, и она полностью его поддержала.
  
  
  
  
  Глава 15.
  
  
  
  
  Чем ближе подходил день отлета, тем беспокойнее себя чувствовал Максим. Он все больше ощущал близость Нелеи. Она за такой короткий срок стала самым родным и любимым ему существом, и он надеялся на взаимность. И не хотел с ней расставаться. Он старался гнать эти мысли, но они не давали ему покоя.
  
  Как только мысли о том, что через пару месяцев они пойдут каждый своей дорогой, приходили ему в голову, он чувствовал всплеск агрессии на всю эту нелепую ситуацию. Максим понимал, что он ничего не сможет поделать, они были из совершенно разных миров. Разных воспитаний, традиций. Но это все становилось неважным, как только они начинали разговаривать.
  
  Такое единение душ Максим не испытывал ни разу за всю свою жизнь, и как он подозревал никогда уже больше не испытает. Как такое возможно, чтобы два существа с разных планет оказались вдруг двумя половинками единого целого? Да и как вообще возможна вся эта ситуация Максим не знал. Но, что он точно знал, так это то, что он ее никому не отдаст. Когда они прибудут на планету, и она, наконец, будет в безопасности, он что-нибудь придумает, чтобы они смогли остаться вместе.
  
  Максим тщательно блокировал эти мысли, надеясь, что Нелея раньше времени не ощутит их, так как не был уверен в ее реакции.
  
  Еще Максим очень переживал из-за того, что на полет у них уйдет так много времени. Не вдаваясь в технические подробности, Виталий объяснил, что как только они выйдут за пределы Солнечной системы, большинство членов команды погрузятся в криокапсулы, которые введут их в состояние анабиоза, которое продлится пару месяцев. И только на подлете к планете Циклон их разбудят. Циклон, странное название. Навевает мысли о бурях. Нелея говорила ему, что их планета называется Эредом. Максиму больше нравилось это название.
  
  Из-за продолжительности полета времени остается впритык. И любая задержка может привести к катастрофе. Максим замечал, что Нелея все чаще стала погружаться в свой защитный кокон, как она это называла. И каждый раз со страхом ожидал ее возвращения, опасаясь того, что она может не вернуться.
  
  На фоне всех этих переживаний у него начала развиваться бессонница. Он часами лежал, бесцельно глядя в потолок. Но еще более выматывающим становилось время, когда он все-таки засыпал.
  
  Еще неделю назад Максим с удивлением узнал, что они с Нелеей могут видеть одни сны на двоих. Иногда случалось так, что сновидения Нелеи переплетались в причудливый узор с его снами. Так она неосознанно делилась с ним своими воспоминаниями и эмоциями, где в основном были какие-то особо приятные ей моменты с родными и близкими. Чем больше Максим видел этих снов, тем естественнее и правильнее ему казался облик кериой. Однажды Максим увидел в ее снах его самого. Он в этот момент стоял перед зеркалом после душа и брился. В ее сне он был более мужественным и красивым. Так вот каким она его видит? Эти ее сны были очень приятными и успокаивающими.
  
  Но кроме них практически каждую ночь были и другие. Непонятные, смутные сновидения, которые ничем не напоминали те, которые ему раньше снились. В них он оказывался в каком-то темном, закрытом, душном помещении. Когда он пытался оглядеться вокруг, он вдруг с ужасом понимал, что тело его не слушается. Иногда к этим снам добавлялись какие-то невнятные бормотания. Он периодически улавливал некоторые слова и даже предложения, но когда просыпался, не мог вспомнить ничего, кроме этой удушающей пустоты вокруг.
  
  После пробуждения он ощущал себя еще более измотанным, чем раньше. В течение дня он выматывался на тренировках, надеясь, что хоть в эту ночь ему удастся спокойно отдохнуть, но все повторялось.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  Утро началось задолго до звонка будильника. Максим вынырнул из сна, прерывисто дыша. Странно. На этот раз он помнил все детали сновидения очень отчетливо. В сон, терзающий его уже несколько недель, добавилось нечто новое. Все начиналось как обычно. Он снова оказался в уже знакомом темном и непонятном помещении. Неожиданно он услышал плач. Плакала женщина. Отчаянно. Прерывистый, тихий стон наполнил душу Максима сочувствием. Ему захотелось ее успокоить. Он попытался повернуться в ту сторону, в которой она находилась, но у него ничего не получилось.
  
  Тогда он попытался хоть что-нибудь разглядеть, то понял, что вообще ничего не видит. Тело полностью его не слушалось, он почувствовал, что начинает задыхаться. Что это? Где он? Почему он не может двигаться? Паника волной распространилась по телу. Он был где-то заперт! Он открыл рот, чтобы закричать, но оттуда не вырвалось ни звука. Сердце заколотилось как бешенное, отдаваясь молотом в ушах. Он попытался вдохнуть, но не почувствовал вздоха. Ничего не получается! Внезапно плач оборвался и Максим, проснувшись, понял, что сидит и пялится невидящими глазами на стену своей каюты.
  
  Эти кошмары его доконают.
  
   Максим понимал, что должен сообщить о своих снах Анне. Как медик группы, она контролировала состояние всех членов команды, проверяя каждое утро все показатели. Но он опасался, что подобное признание может отложить либо вообще прекратить его пребывание на тренировках. А подобное было недопустимо.
  
  Когда, три дня назад, 14 августа, они перебрались из симулятора на настоящий корабль, Максим не заметил никаких изменений. Надо же, корабли были копией друг друга. Создавалось впечатление, что они вышли из симулятора, несколько часов проехали в неизвестном направлении и опять вернулись обратно.
  
  Притом, распорядок дня у них тоже не поменялся. Хотя тренировки занимали большую часть свободного времени, Максим, как и остальные члены команды, были измотаны бесконечным ожиданием. Дату отлета пока хранили в секрете. Виталий говорил Максиму, что ее озвучат непосредственно перед отлетом.
  
  Аня, конечно, заметила, что состояние здоровья у Максима ухудшилось. Несколько раз она спрашивала у него о том, как он спит, но он твердил, что хорошо. Максим начинал опасаться, что Аня доложит об этих изменениях руководству.
  
  Максим встал с кровати, принял душ и вышел из своей каюты, отбросив воспоминания о ночном кошмаре подальше. Нелея пока не появилась. В общей комнате уже находились все члены их пятерки. На диване сидели Иван с Аней, напротив утроился Виталий. Поздоровавшись, Максим уселся рядом с Виталием.
  
  - Что, вам тоже не спится?
  
  - Да. - Ответила за всех Аня. - Я уже час назад встала, но оказалась здесь далеко не первой. - Улыбнувшись, Аня посмотрела на Виталия, который не смотрел в ее сторону. На миг глаза Ани огорченно сверкнули, но она быстро спрятала свои эмоции, переведя взгляд обратно на Максима.
  
  - Выглядишь еще более помятым, чем обычно. - Констатировала она, задумчиво сузив глаза.
  
  - Ничего, скоро все отоспимся. - Ответил Максим.
  
   Аня продолжала изучающе смотреть на Максима.
  
  - Конечно, только...
  
  Дверь каюты открылась и зашли остальные члены группы, спасая Максима от продолжения беседы. Аня встала и пошла за своими инструментами. Пока все утраивались, дверь снова открылась. Все взгляды устремились в ту сторону. За эти месяцы команда привыкла к тому, что они находятся здесь одни. Посторонним запрещено было присутствовать даже в помещениях стимулятора. Теперь же они находились на настоящем космическом корабле. В дверях стоял незнакомый мужчина в военной форме. Коротко поздоровавшись и отдав честь, он прошагал прямо к Васильеву, что-то ему тихо доложил и вышел. А это могло значить, только одно: пора взлетать.
  
  
  
  
  Глава 16.
  
  
  
  - Максим, ты должен заботиться о своем будущем. Посмотри на отца - он всего достиг сам. У него не было возможностей, какие есть у тебя. Поэтому тебе в некотором отношении проще. А ты говоришь о журналистике? Если ты получишь юридическое образование, у тебя сразу же будет свое место в жизни. А быть журналистом не так легко. Подумай, зачем тебе это надо?
  
   Максим, насупившись, сидел на диване, напротив расположилась его мать. В ее спокойной манере держаться виднелась уверенность богатого и обладающего властью человека. Строгий деловой костюм оживлялся брошью из россыпи бриллиантов и сапфиров.
  
  - Я понимаю, что тебе хочется романтики. Юношеский максимализм еще кружит голову, но нужно уже уметь решать некоторые вопросы.
  
   Максим перевел взгляд на мать, собираясь что-то ей ответить, но пораженно застыл. Ее не было в комнате! Он встал, озираясь, недоумевая, куда она могла деться. Сделал шаг, и вдруг почувствовал, что его ноге что-то мешает. Опустив глаза вниз, он увидел толстый жгут, перетягивающий его щиколотки. Что? Нагнувшись, чтобы распутать его, он потерял равновесие и упал на диван. Дернувшись, попытался подняться, только чтобы обнаружить, что не может. Скосив глаза в сторону, он понял, что ему мешает. Руки были перетянуты тем же жгутом, каким были связаны ноги.
  
   Что за чертовщина? Внезапно погас свет. В комнате стало очень холодно. Ничего не видя, Максим пытался освободиться от держащих его уз. Комната каким-то образом сузилась. Стало еще холоднее. Почувствовав движение воздуха, Максим неожиданно осознал, что находится не один!
  
   Он попытался бороться с веревками, дернул руку, и неожиданно она взлетела вверх. Чтобы сразу наткнуться на что-то. Вторую руку удалось поднять уже легче. Ощупывая гладкую поверхность над собой, он пытался определить, что же это такое. Он... находится в чем-то, что очень напоминает... Гроб... Когда слово вспыхнуло в мозгу, Максим попытался подавить панику.
  
   О боже! Его похоронили? Он мертв? Но нет, он не мертв? Он слышал, как быстро бьется его сердце. Где же он? Что делать? Перед глазами заплясали пятна, предупреждая о том, что он дышит слишком быстро.
  
   Назойливо пронеслись воспоминания о прочитанном когда-то рассказе, про похороненного заживо человека, который впал в летаргический сон. Максим лихорадочно принялся щупать поверхность вокруг себя. Возможно, ему удастся как-то выбраться отсюда. Из горла рвался вопль, но из-за страха голосовые связки сжались, выпуская что-то похожее на хриплый стон.
  
   Максим, стараясь не думать о количестве воздуха вокруг, глубоко вдохнул и задержал дыхание. Уши сразу уловили какой-то тихий ритмичный писк. Пытаясь разобрать, что это может быть, он услышал невнятное бормотание. Может, его услышат и спасут? Максим принялся стучать по окружающей его поверхности.
  
   Внезапно яркий свет заставил Максима заморгать. По движению воздуха он понял, что крышку, которая нависала над ним, открыли.
  
  - Эй-эй-эй! Успокойся! Я и не знала, что у тебя бывают приступы клаустрофобии. - Раздался голос Ани. Максим ничего не видя перед собой, продолжал хлопать глазами. Уши стали улавливать голоса других членов команды. Максим сел. Моргая, ему удалось разглядеть смутные очертания каюты.
  
  Аня посветила фонариком в глаза Максима. Резкая вспышка света снова скрыла немного проявившееся зрение Максима.
  
  - Все в порядке. Как только немного придешь в себя, выбирайся и приходи в общую комнату. Только не спеши. Организму необходимо приспособится. Вы проспали больше двух месяцев.
  
   Аня отошла, оставив Максима приходить в себя. Потерев глаза, Максим с трудом сглотнул. Во рту было сухо. Увидев стакан с водой, стоявший на столике рядом с криокапсулой, Максим схватил его и одним глотком осушил. Мысли сразу приняли четкость. Так, значит, они скоро приблизятся к конечной точке маршрута.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  - Почему ты так долго не появлялась?
  
   Максим не хотел, чтобы это прозвучало так резко, но за последние два дня, когда они все вышли из анабиоза, Нелея ни разу не появлялась. Максим места себе не находил. Все в команде заметили, что он стал очень дерганным и только Виталий знал, в чем была причина.
  
   Сейчас Максим находился в своей каюте, где ему полагалось отдыхать, а он вместо этого мерил шагами комнату. И вот, наконец, он ее почувствовал!
  
  "Прости... У меня... Со мной не все в порядке"
  
  - Что с тобой? - Горло будто сжали тиски.
  
  "Я думаю, что у меня осталось мало времени. Я... путаются мысли..."
  
   Нелея замолчала. Максим стиснул кулаки. Стараясь успокоиться, он подошел к кровати и уселся.
  
  - Нелея?
  
  "Да. Я думаю, что у меня реально осталось совсем немного времени. Мы можем не успеть."
  
  - Не говори так! Мы успеем.
  
  "Максим..."
  
  - Не опускай руки! Нельзя сдаваться! Мы так много преодолели!
  
  "Максим, нельзя закрывать глаза на реальную возможность того, что мы можем не успеть. Я понимаю, поверь, мне самой очень страшно! Не прерывай! Мне нужно кое-что тебе сказать. Пожалуйста."
  
   Максим выдохнул и попытался взять себя в руки.
  
  "Хорошо. Во-первых, пока у меня есть силы, я хочу показать тебе отсек, где находится мое тело. Чтобы ты знал, как туда пройти, если что-нибудь пойдет не так. Хорошо?"
  
   Максим кивнул и сразу же оказался в уже знакомом по интерьеру большом помещении. Он находился сразу за входной дверью и стал продвигаться вперед. Пройдя коридор, он свернул направо и оказался в другом коридоре, который также был выдержан в зеленых тонах. Через бесконечно долгое расстояние коридор стал уходить налево. С правой стороны появилась большая дверь. Максим откуда-то точно знал, что эта дверь в исследовательский отдел. Но ему нужно было не туда. Пройдя прямо мимо еще одного ответвления, он остановился перед яркой зеленой дверью. Двери автоматически открылись, и он оказался в зеркальном закутке между двумя дверьми. Увидев в зеркале отражения Нелеи, он на миг залюбовался ею. В этот день она была одета в костюм из неброских темных цветов, похожий на униформу. Лазерная сетка опустилась с потолка, прошла через все ее тело и исчезла на уровне пола. Зеркальная дверь открылась. Максим вместе с Нелеей оказался в большом помещении, напомнившим ему отсек с криокапсулами на космическом корабле. По крайней мере, капсулы были очень похожи. Каждая капсула была отделена от других прозрачной стенкой: некоторые были просто прозрачны, а на некоторых отображались какие-то данные с изображениями неизвестных кериой. Нелея подошла к одной из темных капсул, нажала на боковую кнопку. Вокруг нее сомкнулись стеклянные стенки, затем крышка открылась. Керианка улеглась внутрь, крышка опустилась вниз и все почернело.
  
  "Запомнил?"
  
  - Такое не забудешь. Я как будто только что там побывал.
  
  "Есть еще кое-что. Максим, помнишь, когда я оказалась в зеркальной комнате? Сквозь меня там прошел лазер? Так вот, он считывает биометрические данные и сравнивает их с допуском. Если я буду в сознании, то никаких проблем не будет, но если нет, то ты не проходи туда. Тебя не пропустят. Но самую большую опасность представляет стеклянный отсек, который расположен вокруг капсул. Он защищен от несанкционированного взлома, поэтому в занятый кем-то отсек невозможно войти. Только эллам может это сделать. Притом, если я буду в сознании. Если вдруг так случится, что мы не успеем, и сканер определит тебя, как эллам, а меня уже на тот момент не будет, то запуститься процесс самоуничтожения. Вместе с тобой. Капсула тебя уже не отпустит. Пожалуйста, только не рискуй."
  
  - Хорошо. - Максим постарался придать голосу уверенность, закрывая свои мысли в надежде, что Нелея не будет требовать обещания.
  
  "Отлично. А теперь мне нужно отдохнуть."
  
   Максим сразу почувствовал, что она снова ушла. Черт! Она так слаба. Эта мысль наполнила его яростью от собственной беспомощности. Максим выскочил из каюты и прошел в общую комнату, чтобы отвлечься.
  
  В команде после пробуждения царило небывалое оживление. Каждый с нетерпением ожидал, когда же они приземлятся. И, хотя всем было очень интересно, это ожидание было приправлено страхом неизвестности.
  
  На диване сидела Аня, рядом с ней пристроился Иван. По уже привычному для всех сценарию Виталий сидел в кресле напротив. Ребята о чем-то весело переговаривались, Виталий же хмуро смотрел в сторону. При появлении Максима он посмотрел на него и вскинул брови в молчаливом вопросе. Максим в ответ еле заметно кивнул головой. Виталий расслабился.
  
  - Привет всем! Ну что, каково наше положение?
  
  - Привет. Завтра войдем в атмосферу Циклона. Наконец! - Воскликнула Аня.
  
  - Гип-гип, ура! - Поддержал ее Иван.
  
   Ребята с улыбкой переглянулись. Виталий скривился. И чего он? Наверное, завидует той легкости, с которой ребята общались друг с другом.
  
  - Ты вовремя. Мы еще раз собираемся в смотровую комнату полюбоваться открывшейся картиной.
  
  Вчера было объявлено, что они вошли в систему Х534, и в помещении, соседствующем с общей комнатой, открылся панорамный отсек. Вся команда периодически подходила и любовалась видом на планету.
  
  - Не, я больше не пойду, мне нужно перекусить, я пропустил обед.
  
  - Ну, хорошо. Виталь, ты с нами? - Спросил Иван. Аня с ожиданием посмотрела на Виталия.
  
  - Нет, вы идите, я с Максимом побуду.
  
  - Ну, смотри.
  
  Иван с Аней поднялись и вышли. Притом, Аня напоследок еще раз кинула огорченный взгляд на Виталия. Максим решил прояснить ситуацию. Как только за ребятами закрылась дверь, он повернулся к другу.
  
  - Слушай, Виталь, это конечно может не мое дело, но почему ты ничего не предпринимаешь по отношению к Ане?
  
   Виталий удивленно поднял глаза.
  
  - Что ты имеешь в виду?
  
  - Ну, я же вижу, что она тебе нравится. Ты взрослый мужчина, а ведешь себя как неуверенный мальчишка. В чем дело?
  
  - В чем дело? - Повторил Виталий, затем хмыкнул. - Да, ты прав: она мне нравится. Да только этого маловато для чего-то большего, поскольку она мной совершенно не интересуется.
  
   Виталий опустил взгляд на свои руки. Боже, разве можно быть настолько слепым??
  
  - С чего ты это взял?
  
  - С того, что она интересуется Иваном. Да и она ему очень нравится. Думаю, что они собираются встречаться.
  
   Максим с удивлением покачал головой. Его друг, такой серьезный, умный, оказывается, совершенно не разбирался в женщинах.
  
  - Виталь, ты ей нравишься. - Когда Виталий на это вскинул глаза, Максим подтверждающе кивнул головой. - И я не пойму, как ты этого не видишь! Да, она глаз с тебя не сводит. А с Иваном они просто дурачатся.
  
   Виталий недоверчиво покачал головой, но Максим разглядел во взгляде друга капельку надежды.
  
  - Именно так. И если ты перестанешь быть таким ослом, то сейчас же встанешь с этого дивана, пройдешь в смотровую комнату и начнешь с ней нормально общаться!
  
   Виталий немедленно вскочил с дивана и шагнул в сторону двери. Максима рассмешила столь ярая готовность друга подчиниться. Виталий сделал пару шагов и, опомнившись, повернулся к Максиму.
  
  - Макс, спасибо!
  
  - Иди, иди. На свадьбу потом пригласишь. - Усмехнулся Максим.
  
   Виталий, рассмеявшись, вышел. Как только Максим остался один, показная веселость разом слетела с его лица. Нужно было продумать, как же быть дальше.
  
  
  
  
  Глава 17.
  
  
  
  - Максим, тебя вызывает полковник.
  
   Максим вскинул глаза. Перед ним стоял Александр Королев. Передав сообщение, он развернулся и отправился по своим делам. Максим перевел взгляд на циферблат часов. Оказалось, что с момента ухода Виталия прошло больше часа. Надо же...
  
   Максим встал и пошел в рубку. Он догадывался, для чего его вызвал Васильев. Еще на Земле Перетов, передавая Виталию приказ вышестоящих чиновников, упомянул, что Васильев в курсе того, что Максим является связующим звеном между ними и инопланетянами. И Максим все время ждал, каких либо действий со стороны полковника. Но тот ничего не предпринимал. Наверное, теперь время пришло.
  
  Максим прошел по коридору, подошел к двери и, коротко постучавшись и дождавшись ответа, вошел в комнату.
  
  Большую часть помещения занимали приборы, о назначении которых Максим мог только догадываться. Чуть дальше, правее, находился стол, за которым сидел Васильев, излучая ауру уверенности и властности. При появлении Максима он отложил записи, которые изучал до этого и посмотрел на него. Было общеизвестно то, что Васильев всегда отличался прямотой. Даже Максим, который мало общался с полковником, знал, что тот не любит ходить вокруг, да около. Вот и сейчас он поприветствовал вошедшего, предложил присесть и сразу приступил к делу.
  
  - Максим, ты знаешь, что мне известна истинная причина твоего полета с нами.
  
  - Да, Виктор Евгеньевич.
  
  - Хорошо. Я не знаю, как вы общаетесь с... - Полковник замялся.
  
  - С Нелеей. Ее зовут Нелея. - Помог Максим.
  
  - Да, с Нелеей. Но, не буду ходить вокруг да около. Эта ситуация вводит всех нас в подвешенное состояние. Мы не знаем, как чужая раса отнесется к нашему прилету. Мы даже не уверены в том, что нам удастся вообще понять друг друга. Мы ничего не знаем. Так что я надеюсь на твою помощь. Если...ммм... Нелея... может помочь в общении с представителями ее расы, то это будет просто здорово.
  
  - Виктор Евгеньевич, мы, конечно, сделаем все, что в наших силах, но я не уверен, что мы можем помочь.
  
   Васильев выжидательно посмотрел на Максима, и тот понял, что необходимо объясниться.
  
  - Дело в том, что в настоящий момент Нелея бывает недоступна для общения. Она рядом, я ее ощущаю, но она меня не слышит. Если вкратце, это происходит из-за того, что она долго находится вне своего тела. Я понимаю, по какой причине меня взяли на борт, и сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь всем нам, но вы должны понять: основной мой приоритет это доставить Нелею к ее исследовательскому центру. Затем я буду в полном вашем распоряжении.
  
   Максим выпалил все это на одном дыхании. Даже он, человек далекий от военной дисциплины, понимал, насколько его ответ не соответствовал его статусу. И осознавал, что если они все благополучно вернутся на Землю, его, за один такой ответ могут судить и упечь за решетку до окончания его дней. Правда, он и так сомневался, что при возвращении назад его дружески похлопают по плечу и просто отпустят домой.
  
   Васильев пристально посмотрел на Максима, оценивая его решимость. Максим, стиснув зубы, ответил ему тем же. Через несколько минут переглядывания, полковник прервал затянувшееся молчание, сдаваясь.
  
  - Что ж... Я принимаю ваш ответ.
  
   Максим выдохнул. Васильев продолжил.
  
  - Иван Сергеевич вкратце объяснил мне про вашу связь или как она там называется...
  
  - Элладум.
  
  - Да. Так вот: я признаю ваше право в первую очередь спасти жизнь Нелее. Тем более это действие, я думаю, не идет в разрез с нашими целями наладить контакт с кериой. Думаю, что, по крайней мере, нам это зачтется как лояльность к их расе. Так что я даю вам добро на дальнейшие ваши действия по спасению Нелеи.
  
   Максим понял, что пора уходить. Он встал, и, поблагодарив, вышел в коридор.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Максим только успел дойти до столовой, как его нагнал Виталий.
  
  - Вот ты где! А я тебя нигде не мог найти! Ты где был?
  
  - Меня полковник вызывал.
  
  - О. - Виталий, не ожидавший такого ответа, резко остановился и посмотрел на Максима. - И что же он от тебя хотел?
  
  - Он объяснил мне мою роль в предстоящей встрече с кериой.
  
  - Так, и?
  
   В голосе Виталия проскочило нетерпение.
  
  - Что "так, и"? - Максим разыграл искреннее непонимание.
  
   Виталий, нахмурившись, толкнул дверь в столовую и прошел за столик. Резко отодвинув стул, он уселся на него и раздраженно посмотрел на Максима. Тот в ответ невинно похлопал глазами.
  
  - Что, мне из тебя информацию нужно клещами вытаскивать?
  
   Максим, отбросив таинственность, усмехнулся.
  
  - Хорошо-хорошо! Не даешь мне немного поддразнить тебя! Полковник сказал, что он ждет от меня помощи при первой встрече нас и кериой.
  
   Виталий на такой небрежный тон открыл рот и удивленно уставился на Максима.
  
  - Ты хоть понимаешь, какая это честь? Состав команды отбирался на высших кругах. Столько достойных людей остались на Земле, кусая локти от упущенной возможности. И теперь из всей команды тебя включили в тот небольшой круг, который будет присутствовать при налаживании контакта! Это просто невероятно! А ты воспринимаешь это как данность!
  
   Максим во время речи Виталия сидел, спокойно откинувшись на спинку стула, и рассматривая искусно декорированное псевдо-окно. Виталий понял, что его речь не произвела на Максима нужного впечатления. С ума можно сойти! Недоверчиво покачав головой, он немного помолчал.
  
  - И что ты ему ответил? - Наконец, решил спросить он, и заметил, что щеки Максима смущенно вспыхнули.
  
  - Я сказал, что мой приоритет - это вернуть Нелее ее тело, а затем уже я помогу.
  
   От такого нахального поведения Максима, Виталий потерял дар речи. Пораженно уставившись на друга, он мысленно перебирал последствия такого необдуманного поступка. Странно, Виталий всегда считал Максима здравомыслящим человеком. Такое совершенно несвойственное другу поведение заставило его пристальнее вглядеться в глаза Максима. Что может заставить человека рисковать своей свободой? Долг? Забота о ближнем? Просто сопереживание живому существу? Это вряд ли...Внезапно в голову Виталия пришло настолько абсурдное подозрение, что он не задумываясь, высказал его вслух. Только любовь...
  
  - Ты... ты ее любишь???
  
   Максим резко впился глазами в глаза Виталия. А Виталий ошалело смотрел в ответ, поняв, что попал прямо в точку. Как? Как это возможно? Как можно влюбиться в инопланетное чужое существо, которое вселилось в тебя без твоего согласия, и которое ты даже не видел?? Но глаза Максима, несомненно, подтверждали невероятное предположение Виталия. Внезапно почувствовав себя неловко, Виталий откашлялся и, растерянно побегав глазами по столовой, снова посмотрел на Максима.
  
  - Как? - Только и смог выдавить он.
  
  Максим вздохнул, и устало проведя по волосам, потер глаза.
  
  - Я не знаю. - Немного помолчав, Максим продолжил. - Это произошло как-то само собой. Мне с ней хорошо.
  
   Такие банальные слова для описания той бури чувств, которые вызывала в нем его половинка. Тех эмоций, эйфории, а порой просто теплоты и тихого счастья. И безмерной радости от близости и единении душ. Как объяснить это человеку, который не ощущал подобного? Это все равно, что объяснять слепому как выглядит красный цвет.
  
  - Она моя, понимаешь? Она часть меня... Все это странно звучит для тебя, я понимаю. Но... я просто не смогу без нее. И я готов пойти на все что угодно, лишь бы ей было хорошо.
  
   Как только эти слова прозвучали, Максим понял, что это действительно так. Он сделает все возможное и невозможное для ее спасения!
  
  
  
  
  Глава 18.
  
  
  
  - Начинаем снижение!
  
   Из-за динамиков голос полковника прозвучал непривычно резко и громко. Все уже находились на своих местах. Наконец-то, настал тот самый момент, которого все ждали. У всех членов команды в голове крутилось множество вопросов. Что будет дальше? Чего ожидать от внеземной цивилизации? Как с ними общаться? Да и как воспримут их прилет?
  
   Мысли же Максима немного отличались от общего направления. Нелея слабела с каждым днем. Он понимал, что счет пошел уже на недели, и боялся опоздать. От всех переживаний кошмары Максима приобрели просто колоссальный размер. Стараясь поменьше спать, он довел свой организм до полного истощения. И только разные витаминные комплексы помогали ему держаться.
  
   От перегрузок Максима немного вдавило в кресло. В животе что-то екнуло. Он успеет. Все получится. Основной проблемой было то, как он найдет этот исследовательский центр. Он надеялся, что после приземления Нелея вернется и поможет ему.
  
   Шум двигателей стих. Похоже, они приземлились. Максим огляделся. Остальная команда разминалась рядом. После космического перелета как-то очень обостренно начинаешь воспринимать силу тяготения. Трудно подняться из кресла: тело налито свинцом, ноги - ватные.
  
  С трудом приподнявшись, Максим почувствовал, как учащенно колотится сердце, кровь отливает от головы, в глазах появляется серая пелена. Максим несколько раз глубоко вдохнул и попробовал еще раз. На этот раз его удалось лучше. Разминая тело, Максим услышал, как открылся отсек в коридор. В комнату вошел Васильев. За ним подтянулась остальная часть команды, которая отвечала за приземление корабля и изучение планеты. Не хватало только Королева.
  
  - Попрошу внимания!
  
   Все посмотрели на полковника.
  
  - Как вы уже поняли, мы успешно приземлились на Циклон. Но не спешите расслабляться. Впереди самое трудное. В настоящий момент в направлении нас движется неопознанное транспортное средство. Поэтому отойти от перелета, отдохнуть и собраться с силами нам, к сожалению, не удастся. Вячеслав Георгиевич успел провести серию тестов по окружающему нас пространству. Прошу.
  
   Васильев взмахнул рукой в сторону Леонтьева, который стоял за ним. Тот, сделав маленький шажок вперед, дернул вниз рукава халата, с которым, похоже, не расставался никогда, и поднял взгляд на собравшихся. Бегло пробежав глазами по команде, биолог снова опустил их в пол, и начал.
  
  - Я провел биохимический анализ воздуха и подтверждаю ранее высказанную нашими учеными гипотезу о том, что на планете Циклон вполне пригодная для нас атмосфера, поэтому скафандры нам не понадобятся. Немного повышен уровень озона, но это не повредит. Только не делайте слишком глубоких вздохов! Дайте своему организму время на адаптацию. Сила притяжения тоже незначительно отличается от нашей, так что на первых порах это может причинять вам дискомфорт. Поэтому не делайте резких движений, скачков и тому подобное. Если вдруг почувствуете головокружение, то необходимо сразу присесть. Ну, думаю, что Анна Сергеевна, которая будет с вами, проследит за вашим самочувствием. С правилами нахождения на неизвестной территории все вы уже ознакомились до отлета, но я все же вкратце освежу вашу память.
  
  Было видно, что Леонтьев вошел в свою колею. Смущающийся тихий человек ушел, оставив место для уверенного в себе и своих словах специалиста.
  
  - Ни в коем случае не приближайтесь к неизвестному объекту, даже если у нас на Земле есть зрительно похожие аналоги. Если вам кажется, что перед вами вода, это еще не значит, что ее можно запросто выпить или умыться ею. Вполне возможно, что она по составу может напоминать синильную кислоту. Никогда не рискуйте. То же самое относится к местным живым организмам. Здешние бабочки могут значительно отличатся от их земных собратьев. И это касается всего остального. Ну, думаю, что вы сами разберетесь. Удачи вам.
  
   Леонтьев сделал шаг назад и снова слился с окружающей обстановкой. Максим похлопал глазами, размышляя, не почудилась ли ему эта кратковременная уверенность биолога, когда снова заговорил Васильев.
  
  - Спасибо, Вячеслав Георгиевич. Всем все понятно. Роль каждого уже была определена. Будем действовать согласно инструкции. А сейчас разделимся на две группы. Первой отведена роль налаживания контакта, поэтому в течение десяти минут они должны быть готовы к выходу. Вторая группа пока останется на корабле до выяснения всех обстоятельств. По результатам первой встречи будет вынесено решение о дальнейших действиях. Первой группой руководить будет отсутствующий Александр Королев. Сергей Геннадьевич, вы будете нужны мне здесь.
  
   Причины, по которым полковник решил оставить Росова на корабле, были более чем прозрачны. Если вдруг что-то пойдет не так, то вторая группа просто улетит обратно на Землю. Росов кивнул в ответ на реплику полковника, но в его глазах промелькнуло недовольство. Видно было, что он рассчитывал сам возглавить первую группу.
  
  - Также в первую группу войдут Виталий Шогонин и Иван Сергеев. Вы двое отвечаете за исследование новой планеты и налаживание контакта. Анна Сергеевна, вы будете отслеживать состояние здоровья, без медика им никак не обойтись. Так что вы тоже в первой группе.
  
   Вся группа начала негромко переговариваться, очевидно, решив, что озвученный перечень является исчерпывающим, так что голос полковника заставил всех снова посмотреть на него.
  
  - Также в первую группу включен Борисов Максим.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Взгляды всех присутствующих переместились на Максима. Столь неприкрытое изумление и плохо скрываемое недовольство членов второй группы было вполне объяснимо. Когда Максима включили в состав группы, всех членов команды предупредили, что причина этого подлежит государственной тайне и не является темой для пересудов. Никто из команды, за исключением Виталия и Васильева не были посвящены в то, для чего Максим летит на Циклон. Поэтому, когда команду ополовинили, все автоматически причислили его ко второй группе.
  
   Сзади послышался ропот недовольства.
  
  - Это обсуждению не подлежит! - В голосе полковника появились ледяные нотки.
  
   Недовольство мигом прекратилось.
  
  - Подведя итоги, хочу пожелать вам удачи. Надеюсь, что у вас не произойдет внештатных ситуаций. От исхода первой встречи многое зависит. Вся страна надеется на вас. Давайте же оправдаем оказанное нам доверие.
  
   Будто точно рассчитав время, в комнату вошел Королев.
  
  - Виктор Евгеньевич, они прибыли.
  
   Полковник повернулся и, коротко переговорив о чем-то с Росовым, скомандовал.
  
  - Первая группа, на выход!
  
   Первая группа под напутствие и пожелания удачи от остальных членов команды стала продвигаться к отсеку выхода. Все уже были одеты в походные костюмы, изготовленные из незнакомого Максиму материала. Ткань казалась не очень плотной, но как сказал Александр, это самая современная военная разработка. В жару и в холод в ней было комфортно, также она выдерживала удары средней тяжести, при этом оставаясь достаточно легкой.
  
   Также каждый нес с собой индивидуальный экстренный набор, который включал лекарства, воду, протеиновые батончики, фонарь, спички, нож, небольшой ремнабор. Все, что нужно для выживания на первое время. Максим подумал, что если вдруг что-то пойдет не так, как было запланировано, вряд ли им это поможет. Если их встретят враждебно и их корабль решит улететь без них, то все равно не останется вариантов. Даже если они успеют скрыться где-нибудь, то, сколько они смогут там скитаться, на неизведанной территории без возможности вернуться на Землю?
  
   Подойдя к отсеку выхода, команда подождала, пока произойдет разгерметизация, и двери откроются. Всем было известно, что как только они пройдут за порог, то двери автоматически закроются, отрезав путь назад до тех пор, пока руководитель второй группы не убедится в безопасности их открытия. Это пугало.
  
  Аня неосознанно придвинулась поближе к Виталию. Виталий потянулся и взял маленькую ладошку девушки в свою руку и поддерживающе пожал ее. Ребята посмотрели друг на друга. Максим был очень рад за Виталия. После того разговора, Максим понял, что друг решил проявить инициативу и теперь между ним и Аней начали зарождаться отношения.
  
  В этот момент створки шлюза распахнулись. Все переглянулись и, набравшись смелости, шагнули за порог в неизвестность.
  
  
  
  
  Глава 19.
  
  
  
  Солнечный свет на мгновение ослепил глаза. Пытаясь приспособится, Максим услышал, как за спиной захлопнулась дверь. Подавив неосознанное желание подбежать к ней и постучать, требуя впустить его назад, Максим, наконец, смог оглядеться.
  
  Странно было осознавать, что ты находишься на другой планете. За миллионы парсеков от Земли. Даже как то немыслимо. Тем более окружающая природа очень напоминала земную. Нет, были отличия, признал через мгновение Максим. Растительность была другого цвета. Зеленого, но с каким-то фиолетовым оттенком. Краски были ярче, сочнее. Небо, тоже с легким фиолетовым оттенком выглядело как то выше, а объемные, как в 3D-мультфильме облака имели причудливые четкие контуры. И на всем этом великолепии сияло огромное солнце.
  
  Максим решился сделать небольшой вздох и, поняв, что ничего страшного не произошло, немного расслабился. Глаза перебегали по окружающей обстановке, пока внезапно не наткнулись на расположенный метрах в тридцати от корабля объект, который, несомненно, предназначался для передвижения.
  
  Как раз в этот момент одна сторона этого объекта откинулась, явив группу кериой, которая, спустившись, двинулась в сторону корабля. Максим подметил, что выглядели она точно так же, как тогда, когда он их видел в видении Нелеи.
  
  - Все действуем по плану. Вперед! - Скомандовал Королев.
  
   Команда стала продвигаться навстречу. Вроде бы пока все шло хорошо. Внезапно, не дойдя до людей еще метров десять, кериой резко остановились. Королев настороженно велел сделать то же самое. Молча посмотрев друг на друга кериой замерли, будто обмениваясь какой-то информацией.
  
  - Они не выглядят дружелюбно. - Тихо заметил Иван.
  
   Королев опустил руку на оружие, которое было пристегнуто к его правому бедру. Потом, словно осознав свое невольное движение, опустил ее вдоль туловища.
  
  - Мы ничего не знаем об их традициях и поведении. Поэтому это может быть нормой. Действуем согласно предписанию! - Словно бы успокаивая сам себя, проговорил Александр.
  
   Виталий повернулся к Максиму.
  
  - Максим, знаешь, почему они остановились?
  
   Максим только молча покачал головой. По сведениям Нелеи, кериой часто сталкиваются с другими расами, так что это точно не нерешительность. Как же сейчас не хватает ее поддержки.
  
   Максим попробовал мысленно потянуться к Нелее. Словно в ответ на это действие, кериой зашипели и, произнеся несколько слов на гортанном неизвестном людям языке, немного отступили.
  
   Смысл сказанного был абсолютно непонятен. Но движения и позы кериой не оставляли сомнения в том, что им что-то не нравилось.
  
  - Мы пришли с миром! - Выступил вперед Королев, держа руки так, чтобы можно было видеть, что они пусты.
  
   Кериой не отреагировали на эту реплику, продолжая смотреть, как показалось Максиму, прямо на него. Что, черт возьми, происходит?
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  Резкий шум заставил людей повернуть головы в сторону. Максим тоже перевел взгляд с кериой, которые (теперь он в этом не сомневался) негодующе рассматривали его, и повернулся посмотреть, что же привлекло всеобщее внимание. О, черт! Максим моргнул. Прямо на их группу несся с бешеной скоростью уже знакомый Максиму мерока. Скаля клыки, зверь приближался к людям презирающими гравитацию прыжками. Пластины по бокам отражали солнце, грива развевалась от ветра.
  
  Виталий резко задвинул Аню за свою спину, загораживая от опасности. Иван встал рядом, также защищая девушку. Александр уже без раздумий выхватил оружие, но успел только поднять его, как был откинут мощной невидимой волной. Словно в замедленной съемке Максим наблюдал, как Королев, пролетев пару метров, ударился о землю, несколько раз перевернулся и остался лежать без движения.
  
   Аня вскрикнула. От полного непонимания происходящего люди застыли на месте. Мерока был уже на расстоянии пятнадцати метров, когда раздался голос, который скрежетом отразился на подкорке мозга людей, заставляя сжать голову руками. Максим никогда ничего подобного не ощущал. Сила и властность тона будто заставляла исполнить все, что он требовал.
  
   Мерока в ответ на это резко остановился, прижал голову к земле и напряженно замер. Через мгновение он расслабился и спокойно присел, становясь похожим на собаку, которая выполняет команды любимого хозяина.
  
   Люди снова перевели взгляд на группу кериой, которая на время приближения мерока отошла на второй план.
  
   Здесь тоже произошли изменения. Теперь посреди кериой возвышалась высокая фигура в балахоне. Менал. Проскользнув мимо молча стоящих кериой, менал двинулся в сторону людей.
  
   Команда, сбившись в кучку, следила за его приближением, периодически посматривая на мерока. Аня, с расширенными от ужаса глазами, выглядывала из-за спин мужчин.
  
   Дойдя до группы людей, менал остановился. Из-за капюшона было непонятно куда он смотрит, но Максиму казалось, что прямо на него. Иван, решив взять все в свои руки, сделал один шаг вперед, стараясь не делать резких движений.
  
  - Мы пришли к вам с миром.
  
  Менал никак на это не отреагировал. Он продолжал смотреть в сторону Максима. После продолжительного молчания, где каждый не знал, что ему делать, менал снова двинулся вперед. Подойдя к Максиму на расстояние шага, он поднял руку. Члены команды завороженно смотрели на происходящее. Максим, отбросив встревоженные мысли, тоже выступил вперед.
  
   Менал притронулся затянутой в ткань рукой ко лбу Максима. Сдерживаясь, чтобы не отшатнуться, Максим остался стоять на месте. В полном молчании прошло минут десять. Затем Максим услышал в голове его голос.
  
  "Ты меня понимаешь, человек?"
  
   Максим стиснул челюсти. Это было совсем не похоже на то ощущение, когда с ним говорила Нелея. Ее голос, даже с самого начала был приятным, и хотя Максим считал, что сходит с ума, он его успокаивал. Голос же менала звучал резко, громко, отдаваясь болью в висках.
  
  - Да. - Ответил Максим, ощутив, как от неожиданности напряглись члены его команды.
  
  "Ты стал эллам не по своей воле?"
  
   Максим на мгновение задумался, размышляя, что лучше: сказать правду или соврать. Резкая боль в голове заставила его отшатнуться и прижать пальцы к вискам. Согнувшись, он успел сделать пару резких вдохов, как его поглотила темнота.
  
  
  
  
  
  Глава 20.
  
  
  
   Темнота... тишина...покой...
  
  - Пип...
  
   Что это? Не пойму... Кто я?.. Где я?
  
   Медленное ничто... темное...одинокое...Он плыл, плыл...
  
  - Пип...
  
   Что это? Не важно...Ничто не важно...
  
  - Пип...
  
   Уберите этот звук. Почему его не оставят в покое?
  
   Внезапно помимо непонятного "пип" в сознание ворвался другой звук. Что? Невнятное бормотание. Хаотичное нагромождение звуков. Максим попытался вспомнить, что они означают. Это слова?
  
  - вовов...Максим, вовововововово вовов вов...
  
   Так, уже что-то. Он уловил свое имя. Почему-то теперь ему казалось безумно важным разобрать, что ему говорит невидимый собеседник.
  
  - Максим, по-жа-луй-ста...
  
   Уже лучше.
  
  - Максим, поговори со мной. Вернись к нам.
  
   Голос звучал настолько отчаянно, что Максиму захотелось ответить. Он попытался повернуться в сторону голоса. Ничего не получилось. Он не чувствовал свое тело. А было ли у него оно вообще?
  
  - Я прошу тебя...Ты слышишь меня?
  
   Да! Да, я слышу!
  
  - Максим...
  
   Тембр голоса опустился и стал звучать, как в замедленной съемке, чуть отбрасывая эхо.
  
  - Ма-ак-к-сим-сим!
  
   Внезапно почувствовав сильный толчок в плечо, Максим вздрогнул и вскочил.
  
  - Эй, успокойся!
  
   Максим бурно дыша, провел рукой по волосам. Они оказались влажными. Переведя уже осмысленный взгляд на Виталия, который склонился над ним, видимо для того, чтобы разбудить, он понял, что сидит на кровати в незнакомом помещении. Весь мокрый от пота, медленно отходя от сна.
  
  - Ты начал дергаться во сне, я решил, что лучше тебя разбудить.
  
   Остальная часть команды встревоженно наблюдала за ним. Аня подошла к кровати, взяла его руку, измеряя пульс. Иван, сидевший напротив, выглядел усталым. Королев, видимо полностью пришедший в себя после удара, вышагивал в другом конце комнаты.
  
  - Где мы? - Голос прозвучал хрипло. Максим сглотнул, во рту было сухо.
  
  - К сожалению, у нас нет воды. Все наше снаряжение отобрали. - Сказала Аня, опуская его руку и проверяя его зрачки. - Пульс чуть ускорен, но это, скорее всего, отголоски сна. Все в норме.
  
  Девушка отошла. Виталий присел рядом с Максимом.
  
  - После того, как ты отключился, нас взяли в окружение и доставили в этот дом.
  
  - Скорее тюрьму... - Пробормотал Иван.
  
   Виталий, не обращая внимания на реплику друга, продолжил.
  
  - Это было вчера. Ты находился в беспамятстве день. Мы уже начали беспокоиться, как бы этот тролль в капюшоне, не сжег твои мозги окончательно. Рад, что ты живой.
  
   - Почему нас здесь держат?
  
  - Конечно! Разумеется, мы это знаем! - Огрызнулся Александр.
  
   Виталий, не обращая внимания на Королева, заглянул Максиму в глаза.
  
  - Как ты себя чувствуешь?
  
  Максим прислушался к своим ощущениям. Голова была ватной. Очень хотелось пить, но с этим можно повременить. В целом, чувствовал он себя хорошо.
  
  - Нормально.
  
  - А как Нелея?
  
   Виталий еще договаривал свой вопрос, как Максим уже пытался почувствовать ее. Видимо последствия общения с меналом были сильнее, чем ему казалось. Мысленно потянувшись, он с облегчением ощутил ее слабое присутствие.
  
  - Она здесь. Только не слышит нас.
  
  - Эй, ребята, вы о чем? - В голосе Ивана послышалось удивление. Максим посмотрел на друзей. Остальные также растерянно переглядывались.
  
   Максим взглянул на Виталия.
  
  - Думаю, что они имеют право все знать.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  - Да...Вот это новость... - Протянул Иван.
  
   После рассказа Максима о настоящей цели его прилета на Эредом, это была первая реплика. Друзей настолько поразил рассказ Максима, что они довольно долго просидели в молчании.
  
   Внезапно Максим кое-что вспомнил.
  
  - А что с кораблем? - Запоздало спросил он. - Он улетел?
  
  - Нет. Мы не знаем причин этого, но когда нас увозили, то на корабле даже не запустили двигатели. - Пожал плечами Виталий.
  
  - Почему это существо не помогает нам? - Резко произнес Александр.
  
   Максим взъерошился на этот тон.
  
  - Ее зовут Нелея! И она не может! Ей и так очень сложно. Из-за того, что она очень долго находится не в своем теле, постепенно истончается ее аура. Поэтому она находится на грани своего сознания, ожидая возможности вернуться в свое тело.
  
  - Ожидая?! Мы находимся, черт знает где! Еще не известно, что эти лунтики с нами сделают! Думаешь, нас кто-то спасет?! Черта с два! Думаю, оно должно выйти из... "грани сознания"..., - Королев сделал пальцами в воздухе невидимые кавычки. - ...чтобы помочь нам! Ничего страшного с этим паразитом не случится!
  
   Атмосфера за считанные мгновения накалилась до предела. Максим сорвался с места к Александру, и, воспользовавшись всеобщим замешательством, двинул тому по лицу. Все переживания последних дней вылились в одном замахе. Видно, Королев не ожидал такой прыти от только пришедшего в себя Максима и не успел защититься. Послышался хруст. Приученный игнорировать боль Королев, не теряя времени, вскинул кулак в сторону Максима. Удар пришелся в скулу. Сквозь шум борьбы послышался вскрик Ани. В это время друзья рванулись к ним и растащили в разные стороны. Виталий, схватил Максима, заломив правую руку в болевой захват. Тот дернулся, не сводя глаз с Александра, но друг держал крепко. Иван точно также держал Сашу.
  
  - Так. Давайте, все успокоимся. - Произнес Иван. Голос его, хоть и немного задыхающийся от попыток Королева ослабить захват, звучал невозмутимо. Создавалось впечатление, будто он ежедневно присутствует при драке друзей.
  
  - Своему психованному другу это скажи! - Рыкнул Королев. Затем перевел взгляд на Максима, и по его губам зазмеилась кривая ухмылка. - Что, нервишки пошаливают?
  
  - Да пошел ты! - Процедил Максим. От движения губ скулу обожгло болью, и он скривился.
  
   От Королева не укрылась инстинктивная реакция Максима на его удар: его ухмылка стала еще больше, наполняясь самодовольством. Громко и четко он произнес: - За это тебя отправят под трибунал, если я не убью раньше.
  
  - Я не вхожу в состав твоих солдат, так что отвали! А с тобой я всегда готов продолжить наш разговор!
  
  - Раз ты находишься здесь, то ты в моей команде. Поэтому к тебе будут действовать те же правила, что и к военным. - Голос Александра стал спокойнее, словно собственное напоминание о том, что он командир и отвечает за всю команду, охладило его пыл.
  
   Иван, видя, что Александр успокоился, отпустил его. Королев прижал руку к носу и затем неверяще посмотрел на пальцы. Они были в крови. Затем пронзил Максима взглядом. - Позже с тобой разберемся...
  
  - Давай сейчас, чего ждать?
  
  - Макс, остынь. - Произнес Виталий.
  
   Максим резко повернул голову к другу, собираясь огрызнуться, но немного остыл, увидев в глазах Виталия сопереживание. Он друг, он же знает, как для тебя это важно.
  
  - Давай взглянем на это с другой стороны. Неизвестно, сколько нас продержат здесь. Да мы даже не знаем причины этого. Нам очень нужна помощь Нелеи. Но и ей тоже. Время идет.
  
  
  
  
  Глава 21.
  
  
  
   После напоминания Виталия о том, что время просто утекает сквозь пальцы, Максима больше не нужно было успокаивать. Все разборки с Королевым могут подождать. Сейчас приоритет падает на то, чтобы скорее выбраться отсюда и спасти Нелею.
  
   Первое, что Максим сделал после того, как Виталий его отпустил, это прошел к месту, где он спал и постарался успокоиться. Несколько минут он просидел с закрытыми глазами. После пары глубоких вдохов, Максим почувствовал, что в голове проясняется. Поэтому он открыл глаза и огляделся. В другом конце комнаты Аня, сделав импровизированный компресс, прикладывала его к носу Королева. Это был хороший удар, с удовольствием подумал Максим, и поймал осуждающий взгляд Ани. Виталий с Иваном искоса посматривали на Максима, словно ожидая, что он снова кинется на Александра.
  
  Стараясь больше не обращать внимания на друзей, Максим еще раз потянулся к Нелее, и, поняв, что она все также прибывает в своем защитном коконе, принялся размышлять над создавшимся положением.
  
  Он был уверен, что у него намного больше шансов разобраться в происходящем, чем у друзей. Как-никак, он многое узнал об укладе жизни кериой от Нелеи. Множество вопросов теснилось в голове, требуя ответов. Что же случилось? Почему кериой встретили их так враждебно? Судя по рассказам Нелеи, их раса почти изжила в себе такие пережитки прошлого, как враждебность. Это очень странно. Что-то никак не давало Максиму покоя. Он начал поочередно воспроизводить прошедшие события. Сначала все шло хорошо. Кериой шли к ним навстречу: их взгляды, позы - все говорило о дружелюбии. В них не было настороженности, они шли встречать гостей. Что же пошло не так? Почему затем они остановились? Они смотрели на него. Это было как-то связано с ним. Максим понял, что находится близко к разгадке. Нелея говорила, что кериой давно пристально следят за людьми, уверенные в том, что скоро смогут взаимодействовать. Зачем же тогда сажать под замок новую расу. Расу, которую они ждали, которой сами же выслали приглашение их посетить. Притом ничего не объясняя, и в то же время не причиняя зла. Максим понимал, что Королев пострадал из-за того, что сам потянулся к оружию. И еще менал. Нелея говорила, что он исполнял роль своеобразного судьи. Зачем он к ним вышел? И что менал с ним делал, раз он потерял сознание? Все это как-то не стыкуется. Должна быть причина для того, чтобы держать их здесь.
  
  Внезапно перед глазами Максима встала картина недавнего прошлого: они с Нелеей отправились в Штаты для того, чтобы встретиться с наблюдателем. Неожиданное нападение мерока и сумбурное объяснение Нелеи о том, что она нарушила один из наиважнейших законов их расы, когда вселилась в него без его согласия и о том, что это действие карается.
  
  Догадка забрезжила неожиданно. Сопоставляя факты, он пытался опровергнуть ее, но с каждой мыслью убеждался, что она верна. Когда менал подошел прямо к нему, игнорируя остальных членов команды, Максим решил, что это потому, что тот почуял Нелею. Все верно, но только не по той причине, о которой подумал Максим. Ему казалось, что менал испытывает доверие к соседствующей расе, а оказалось, он обращался именно к Максиму. Вспомнив заданный ему вопрос, он еще раз утвердился в своей гипотезе. "Ты стал эллам не по своей воле?". Тогда Максим решил соврать и уже собирался ответить, но потерял сознание. Теперь, вспоминая, он понял, что менал в тот момент прочитал его мысли. И поэтому ответ был ему уже не нужен, и он вырубил его.
  
  Все кусочки пазла сложились в одну картинку. Они держат здесь не людей.... Они держат здесь Нелею! Менал почуял, что время на исходе и решил таким щадящим образом закрыть этот вопрос. Люди не пострадают, а Нелея прекратит свое существование. Все складывается просто замечательно. Если посмотреть на происходящее с этой стороны, то менал считает, что совершает благо, наказывая преступника и освобождая его жертву.
  
  Максим вскочил с кровати и, не обращая внимания на удивленные взгляды друзей, принялся обследовать помещение. Оно было небольшое, по краям комнаты располагались кровати. Никаких мелких предметов, все по-спартански пусто. В комнате было светло, но откуда свет - было непонятно. Казалось, что все помещение немного освещается. Потолок, пол, стены. Но в целом, ничего интересного. Хотя одна стена привлекла его внимание. Вроде бы такая же, но все же она выглядела немного по-другому. Максим пригляделся к ней и понял, что его насторожило. Она выглядела точно так же, как в том видении, которое ему показывала Нелея о встрече кериой и менала. Это дверь.
  
  Максим решительно подошел к ней и громко постучал кулаком, совершенно уверенный, что скоро сможет разобраться со всей этой ситуацией.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Спустя двадцать минут он уже не был так в этом уверен.
  
   На его стук в стене бесшумно-плавно образовался проход и вошел кериой. Дверь за ним так же тихо закрылась. Максим сделал шаг вперед и керианец сразу сконцентрировал взгляд на нем. Это был высокий мужчина. В результате показа Нелеи, Максим уже настолько привык к их облику, что сейчас даже не обратил внимания на эти нечеловеческие тонкие черты лица. И голубовато-синяя кожа также не вызвала интереса. Максим думал только о том, что у этого керианца его путь к спасению.
  
  Максим приложил руку к груди и произнес медленно и четко:
  
  - Мак-сим.
  
  Затем сделал движение рукой в сторону кериой.
  
   После вдумчивого взгляда, керианец повторил его имя. На что-то похожее на "Наекси" Максим торопливо кивнул головой. Кериой прижал руку к груди похожим жестом и гордо сообщил.
  
  - Зорак.
  
  После взаимного знакомства, Максим начал разными движениями пытаться донести свою мысль до Зорака. Керианец с интересом следил за действиями Максима, но не понимал, что тому надо. Поднимая руки к голове и пытаясь изобразить капюшон менала, Максим поймал заинтересованный взгляд. Зорак, наконец-то, вроде бы понял, что нужно Максиму. Кинув косой взгляд на остальных, заострив внимание на импровизированном компрессе Королева, перевел взгляд на скулу Максима, на которой уже успел расплыться сине-багровый синяк, затем кивнул головой и вышел за дверь.
  
  Его не было минут десять, за время которых Максим сгорал от нетерпения, отмахиваясь от друзей, которые требовали рассказать, что он задумал.
  
  И вот сейчас Зорак вернулся, принеся с собой аптечку Ани. Максим почувствовал полное поражение. Столько времени объяснения и ожидания впустую! Внезапная мысль пришла ему в голову. А что, если.... Схватив покрывало с кровати, Максим под внимательным взглядом Зорака, накинул его на себя, наподобие плаща, не забыв сделать капюшон. Постояв так немного, он для пущего сходства сделал несколько шагов в сторону, стараясь проделать все движения плавно. Скинув покрывало с себя, Максим приложил руку к груди, сказав "Максим". Затем указал на дверь, произнеся "Менал", стараясь в произношении как можно точнее передать интонацию Нелеи, и сделал пальцами движение, имитируя шагающего человека. Максиму показалось, что в глазах керианца промелькнуло понимание: он кинул взгляд на дверь за спиной. Максим лихорадочно закивал головой.
  
  Зорак сделал неопределенное движение рукой, которое, как надеялся Максим, означало ждать, и вышел за дверь.
  
  Как только стена плавно скользнула назад, на Максима накинулись остальные члены команды.
  
  - Так. Теперь ты нам все расскажешь. - Твердо сказал Виталик.
  
  - Давно пора... - Буркнула Аня.
  
  - Если я правильно тебя понял, ты просил встречи с этим странным, в капюшоне? Что ты собираешься делать? - Поддержал друзей Иван.
  
  Ребята окружили Максима, показывая решимость не уступать, пока он им все не объяснит. Даже Королев, делая безразличное лицо, подошел ближе.
  
  Максим решил, что тянуть дальше не имеет смысла.
  
  - Да, я хочу поговорить с меналом.
  
  - С кем?
  
  - С меналом. Ну, тот, что был в капюшоне. Он здесь является судьей, полицейским и палачом в одном лице.
  
  - Что-то он не выказал особого желания разговаривать при прошлой встрече. Ты не забыл, что потом сутки провалялся в беспамятстве? - Рассудительно произнес Виталик. Аня согласно кивнула головой.
  
  - Как образом ты собрался с ним общаться? Эта инопланетянка наделила тебя способностью говорить на их языке? - Язвительно вклинился Александр.
  
   Максим сдержал готовые вырваться слова, и ответил по существу.
  
  - Кериой и менал, две расы, которые населяют эту планету, обладают высокими мыслительными способностями. Они могут читать мысли другого существа. Насколько мне известно, без согласия они это не делают. Считается, что это недопустимо. При встрече менал уже разговаривал со мной. Думаю, что сумею во всем разобраться.
  
   Максим не рассказал друзьям и десятой части всего. Но в целом, это не играет никакой роли. Какой бы исход не был у этой встречи, Максим надеялся, что команде, как дружественно настроенным гостям, не будет причинён вред. Чего не скажешь о нем самом. Но Максим был готов рискнуть.
  
   В этот момент дверь открылась, появился Зорак с еще одним керианцем и поманил Максима к себе.
  
   Слыша за спиной тихие слова Ани "Будь осторожен", Максим шагнул за порог.
  
  
  
  
  Глава 22.
  
  
  
   В сопровождении двух керианцев, Максим шел по длинному коридору. Стены были выдержанны в синих тонах. Максим вспомнил, что и комната, где их держали, также была с синевой.
  
  Как-то, после очередного показа Нелеи видений, Максим обратил внимание, что в разных помещениях почему-то придерживались конкретного цвета. Нелея объяснила, что общественные места всегда выдержанны в одном стиле. Например, разные исследовательские центры, научные здания выдержаны в зеленом цвете. Медучреждения в белом. Образовательные в золотистом. А военные и охранные в синем.
  
   Теперь не остается сомнений, где их держат.
  
   В полном молчании группа прошла в другое помещение, дверь за ними сомкнулась, но стражи не двинулись вперед. Обратив внимание на их спокойное ожидание чего-то, Максим решил пока ничего не выяснять. Оглядевшись, он понял, что дальше идти просто некуда. Комнатка была маленькая и совершенно пустая. В молчании прошло где-то полминуты, затем створка снова открылась, явив все тот же коридор. Зорак сделал знак рукой, говоривший снова идти. Подивившись странности происходящего, Максим молча пошел вперед. Погодите-ка, этого стола здесь не было. Это другой коридор. Значит, эта маленькая комната была лифтом? Надо же. Абсолютно бесшумно. Интересно, как он управляется?
  
   Максим мысленно встряхнулся, заставляя мысли упорядочиться и не отвлекаться по пустякам.
  
   Дойдя до другого помещения керианцы остановились. Максим посмотрел на них. Зорак указал ему на дверь и, повернувшись, отошел.
  
   Максим понял, что это конечная точка его маршрута. Постояв пару мгновений, Максим, собравшись с духом, подошел к двери. Створки разомкнули, и как только Максим шагнул вперед, снова сомкнулись у него за спиной. Странно, когда он подходил к двери в месте, где их держали, она не открывалась. Наверное, управлялась как-то дистанционно.
  
   Оглядев помещение, которое оказалось похоже на небольшой зал для совещаний, Максим с удивлением обнаружил, что оно пустое. Окинул комнату более пристальным взглядом - картина не изменилась. В центре комнаты находился большой круглый стол, вокруг него располагались крупные стулья. Ничего, заслуживающего внимания. И так же никого. Максим подошел к столу и присел. Кто знает, сколько нужно будет прождать?
   Так в раздумье, прошло минут десять. Максим постарался выстроить стратегию своих ответов на возможные вопросы менала. Единственное препятствие здесь может быть в том, что менал мог читать его мысли. Но Максим надеялся, что на этот раз, если он будет сразу отвечать на поставленный вопрос, то у менала не будет необходимости это делать.
  
  Внезапно ощутив, что он находится в комнате уже не один, Максим встрепенулся и поднял взгляд на дверь. В комнату вошел менал.
  
   В видении Нелеи все было как-то сюрреалистично, слишком много новых деталей отвлекали внимание. Во время вчерашней встречи, опять же было слишком много событий и действий, поэтому Максиму не удавалось внимательно разглядеть менала.
  
   Сейчас он исправил этот недостаток.
  
   Всю фигуру менала закрывала незнакомая материя, в темных, почти черных тонах. Интересно, почему он закрывает все тело? Наблюдая, как менал двигается по комнате, Максим снова поразился плавности его движений. Казалось, будто фигура в плаще вообще не имела суставов, создавая иллюзию парения в воздухе. Ни одного резкого движения. Он просто перетекал из одного места в другое.
  
   Менал был уже на расстоянии пары метров, когда Максим понял, что до сих пор сидит. Осознав свою оплошность, он запоздало вскочил на ноги.
  
   Добравшись до Максима, менал приглашающе протянул руку. Максим шагнул к нему, только сейчас понимая, что это действие как раз является его согласием на общение. Максим собрался, понимая, что сейчас все решится.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Как и в первый раз, менал прикоснулся затянутой в ткань рукой к левому виску Максима.
  
  "Ты хотел поговорить со мной? Тебя правильно поняли?"
  
   И, хотя, Максим ожидал этого, все же не смог скрыть инстинктивную реакцию на мысленные слова менала. В висках застучали молоточки, голос, будто набатом, отдавал в затылке. Максим снова поразился разнице в общении между Нелеей и меналом.
  
  - Да, я хотел объясниться.
  
  "Мы держим вас здесь для вашего же блага. Успокой своих людей. Мы не причиним вам зла. Знаю, это должно казаться вам странным, но это необходимо. Мы продержим вас не более трех земных суток. А затем освободим. И все объясним."
  
  - Я знаю, почему вы держите нас здесь. - Твердо произнес Максим.
  
  "Тогда все еще проще. Скоро ты избавишься от вынужденного соседства, а преступник будет наказан. Ты признаешь необходимость этого?"
  
  - Нет!
  
   Слово повисло в комнате. На несколько мгновений возникла тишина, будто Максим чем-то очень удивил менала. Затем прозвучал вопрос.
  
  "По какой причине?"
  
  - То, что вы делает - негуманно! Нелея рассказала мне о том, что ее ждет в случае, если она не успеет переселиться обратно в свое тело.
  
  "Она совершила преступление. Она знала, чем это карается, но все же осознанно пошла на это..."
  
  -Возможно, вы не знаете, почему она сделала это: на нее было совершено покушение...
  
  "Мы это знаем. Виновные уже наказаны." - перебил Максима менал.
  
  - Но она не виновата! Она пострадала из-за этих людей...ммм... кериой! - Поправился Максим.
  
  "Она стала жертвой. Нам очень жаль. Но то, что она совершила в дальнейшем, было сделано осознанно. Она справедливо получит наказание."
  
  - Но это не правильно!
  
  "Не тебе осуждать наши законы. Некоторые условия просто необходимо выполнять, иначе воцариться хаос."
  
  - Но вы же признаете, что она жертва. В обычной ситуации она ни за что бы так не поступила.
  
   "Я это признаю. И мне ее действительно жаль. Но мы не может позволить возникнуть прецеденту. Если каждый отчаявшийся кериой будет захватывать тела какого-нибудь существа, то очень скоро будет множество порабощенных рас. Мы не можем подвергнуть опасности ничего не подозревающих существ, которых поклялись оберегать."
  
  - Если это было сделано от безысходности, то почему не помочь! Если нужно переждать...
  
  "Кажется, ты не совсем понимаешь сложившуюся ситуацию." - Перебил его менал. - "А если нечего ждать? Если тело кериой было уничтожено? И ему некуда возвращаться?"
  
  - Конечно, это очень грустно. Но тут уж ничего не поделаешь - тогда кериой умрет.
  
  "А если он не захочет умирать?" - Вопрос шелестом пронесся в голове, и от тона, которым он был произнесен, у Максима волосы встали дыбом.
  
  - Я... не понимаю.
  
  "Вот именно. Что тебе известно об обряде элладум?"
  
  - Двое возлюбленных объединяются в одном из эллам. Тело второго хранится в специальном отсеке. И находятся они вместе для слияния их душ. Соединение двух половинок.
  
  "И сколько они находятся вместе?"
  
  - Нелея говорила, что какое-то время, максимум полгода. Так как сущность должна подпитываться чем-то, то постепенно она начнет исчезать.
  
  "Теперь представь себе ситуацию, когда тело кериой повреждено или уничтожено. Он или она подселяются в другое существо, где через полгода могут исчезнуть. Так что мешает в этом случае кериой, как более развитой расе захватить это тело? Вышвырнуть хозяина за грань сознания, где он через какое-то время погибнет, и жить его жизнью?"
  
   Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он даже представить не мог, что такое может случиться. Неожиданно на ум пришло воспоминание о том, как он потерял сознание, после того, как на арендованную машину напал мерока. И торопливо-смущенное объяснение Нелеи о том, что она временно подавила его сущность для того, чтобы скрыться от ужасной зверушки. Только сейчас Максим осознал как это на самом деле страшно, когда другое существо может полностью подавить твою волю.
  
  
  
  
  Глава 23.
  
  
  
   Размышляя, Максим отстранился от менала. Тот опустил руку и отошел от Максима, давая ему пространство для раздумий.
  
   В таком свете, он еще не видел сложившуюся ситуацию. И теперь понял, почему менал не может создать прецедент.
  
   Все кериой должны быть абсолютно уверены, что данный проступок будет караться сразу. И не будет никаких лазеек для спасения.
  
   Если же сейчас отпустить Нелею, то остальные будут знать, что в случае спасения своей жизни можно пойти на нарушение незыблемого ранее закона. И далеко не факт, что другие ситуации сложатся таким же образом, как и его собственная. Но почему Нелея не стала захватывать его тело? Она же знала, что ей не спастись. Даже если бы она переселилась в свое тело, то ее бы все равно казнили. А если бы она подавила его сущность, то у нее был бы шанс прожить жизнь на Земле. Вопрос требовал ответа.
  
   Максим подошел к меналу, тот снова протянул руку к его лицу.
  
  - Теперь я понимаю. - Без предисловий начал Максим. - Но почему Нелея не захватила мое тело? Тогда у нее был бы шанс.
  
  "Думаю, что у нее были личные причины так поступить."
  
  - Что же делать?
  
  "Теперь от тебя уже ничто не зависит, и, хотя, я понимаю, что ты сочувствуешь Нелее, но поделать ничего не можешь."
  
  - Все не должно закончиться так! Для меня это все равно ничего не меняет!
  
  "Ты оказался эллам не по своей воле, так что выхода нет - все уже предрешено."
  
   Внезапно Максима озарило.
  
  - Да, я оказался эллам не по своей воле, но...я оказался эллам по воле провидения!
  
   Менал предостерегающе поднял левую руку, но Максим продолжил.
  
  - Как могло так сложиться? Я оказался на этой дороге именно тогда, когда она там появилась. Мы сразу приспособились друг к другу. Да что там! Мы идеально друг другу подошли! И я сделаю, что угодно ради нее! Я ее лю...
  
  "Подожди! Не про-из-но-си! - Четко, по слогам сказал менал. - Если скажешь - назад пути уже не будет! Ты не понимаешь, что говоришь! Это навсегда. Если признаешь себя ее эллам, то все станет законно. Тогда ваши ауры свяжутся воедино. Это не брак в вашем понимании - это навсегда! Тебе придется остаться здесь, отказаться от своей прежней жизни! Подумай, ты готов к этому?"
  
   Максим помолчал пару минут. Что держало его на Земле? Работа? Дела? Родители, конечно погорюют, но справятся. Лена найдет свой путь в жизни. У друзей свои семьи. Жаль только, что не удастся с ними попрощаться.
  
   Максим поднял взгляд на менала и уверенно уперся глазами в капюшон.
  
  - Да, я готов к этому, потому что она - моя эллам!
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Максим торопливо возвращался к друзьям. Чувствовал он себя престранно. После того, как он произнес слова, скрепляющие их союз, он стал ощущать Нелею совсем по-другому. Это было очень необычно. Максим никак не мог подобрать слово, которое бы охарактеризовало его ощущение.
  
   Как только клятва была произнесена, менал отпустил Максима, сказав, что теперь тот свободен, так как с этого времени принадлежит к расе кериой. Напомнив, что ему будет необходимо изучить их правила и законы, менал сказал, что в течение часа ему подготовят способ передвижения до исследовательского центра. Когда Максим поинтересовался о том, что с остальными членами команды и кораблем, менал сказал, что их также освободят и всех соберут в зале для общения и знакомства.
  
   Также менал советовал поторопиться, поскольку он ощущал Нелею уже очень слабо, значит, времени осталось мало.
  
  Когда Максим вышел за дверь, Зорак, ожидающий его, поднял голову. Удивление проскользнуло по его лицу, но он только коротко кивнул головой и приложил свою правую руку к левому виску. На тыльной стороне ладони были какие-то неизвестные письмена. Максим где-то это движение уже видел. Ах, да! В том видении, которое ему показывала Нелея. Интересно. Проводив Максима до лифта, он, как только двери открылись, и Максим вышел в нужный ему коридор, уехал куда-то дальше, оставив того в одиночестве. Теперь Максим точно был уверен, что менал сказал правду о том, что он теперь один из них.
  
  Максим уже подходил к двери, где их держали, когда осознал, что не знает, как ее открыть. Поразмыслив, Максим пришел к выводу, что она отвечает на мысленные команды.
  
  Подойдя к створке, Максим принялся усиленно думать: "Откройся!". Ничего не происходило. Тогда Максим воспроизвел в голове видение того, что она открывается. Сработало!
  
   Шагнув за порог, Максим оказался в центре внимания друзей.
  
  - Живой! - Всхлипнула Аня, порывисто обнимая его. Виталий и Иван усиленно похлопали по плечу, выдавая тем самым свои переживания. Александр не прерываясь на сентиментальные выказывания чувств, сразу принялся за дело.
  
  - Ну что, как прошло? У нас есть шанс спастись?
  
  - Все нормально. - Ответил ему Максим. - Вас скоро проводят в общий зал, для знакомства и решения всех технических вопросов. Так же, как и остальную часть команды.
  
  - Ухх... Я рада, что все разрешилось! - Сказала Аня. Последние дни выдались те еще, поэтому она была просто счастлива, что все нормализовалось.
  
  - Значит все в норме? Почему они нас держали? - Задал вопрос Иван.
  
   Не успел Максим ответить, как Виталий задал свой вопрос.
  
  - Макс, а почему ты сказал "вас проводят"? - Виталик выделил слово "вас", привлекая всеобщее внимание к данному факту. - Ты что, с нами не идешь?
  
   Максим поочередно посмотрел на друзей. За эти месяцы они очень сблизились. И Максиму было очень жаль их терять. Даже Сашу, несмотря на их недавнюю стычку. Так не хотелось сейчас это обсуждать. Но он понимал, что правда все равно выплывет наружу.
  
  - Да, я с вами не иду.
  
  - Почему?
  
  - Что?!
  
  - Что происходит?
  
   На него одновременно посыпались вопросы. Максим посмотрел каждому в глаза.
  
  - Потому что я остаюсь здесь.
  
  - Черта с два! Что за ерунда? О чем ты с ними договорился? Ты, типа, принес себя в жертву?! - Саша подозрительно прищурил глаза.
  
  - Я сделал это по своей воле.
  
   Когда на него неверяще уставились четыре пары глаз, Максим понял, что пришло время все подробно объяснить.
  
  
  
  
  Глава 24.
  
  
  
   Когда Максим закончил свой рассказ, который занял без малого полчаса, друзья некоторое время молчали. Каждый думал о чем-то своем. На протяжении повествования его никто не перебивал, и сейчас у всех скопилось множество вопросов.
  
   Но друзья понимали, что сейчас мысли Максима заняты только тем, чтобы спасти Нелею. Они еще найдут время переговорить. По крайней мере, каждый из них надеялся на это.
  
   Виталий, который был уже посвящен в чувства Максима, быстрее всех оправился от новостей.
  
  - И когда ты поедешь туда?
  
  - Думаю, что прямо сейчас. Как только за мной зайдут и проводят, я здесь еще не ориентируюсь.
  
   Неожиданно Максим что-то почувствовал. Застыв на мгновение, он пытался сообразить, что произошло, но так и не понял. Ощущение было странное, но определенно неприятное. Будто что-то екнуло внутри, резко обрываясь и исчезая. Странно.
  
   В этот момент дверь открылась, на пороге стоял Зорак.
  
  - Хорошо. Черт, все произошло так стремительно! Я даже не знаю, что сказать. - Сказал Виталий.
  
  - Ничего не говори. Когда я вернусь, тогда и скажешь. - Подмигнул другу Максим, похлопав того по плечу.
  
   Наскоро обняв Аню и пожав руки Ивану и Саше, Максим пошел к выходу. Услышав за спиной окрик, Максим остановился и повернулся. К нему подошел Королев.
  
  - Слушай. Прости, что я так выражался о Нелее. Я даже не догадывался. Если б я знал, что у вас все так серьезно...
  
   Голос Александра звучал искренне.
  
  - Я понимаю. - Максим похлопал Королева по плечу, молча прощая ему ту стычку.
  
  - Удачи!
  
  - Спасибо.
  
   Еще раз, махнув всем на прощание рукой, Максим отвернулся и пошел к выходу. Перешагнув порог, он в сопровождении Зорака, покинул здание, и, забравшись в средство передвижения (язык так и не поворачивался назвать это непривычное сооружение машиной), отправился к намеченной цели. Зорак теперь держался с ним куда свободнее, чем это было ранее. Забравшись следом за Максимом, он уселся рядом и, открыв папку, которую держал до этого, принялся изучать содержимое.
  
   Максим пробежал глазами по окружающему пространству, останавливая взгляд на непонятных приспособлениях с правой стороны. Так и не определив их предназначение, Максим откинулся на сиденье. Зорак изредка двигался, продолжая заниматься своими делами. Было очень тихо. Ни звука мотора, ни шума дороги, ничего. Интересно, как это средство передвигалось? Было непонятно, двигались ли они или все еще стояли.
  
   Максим потянулся к Нелее, чтобы определить ее самочувствие. Она по-прежнему оставалась в своем защитном коконе. Потерпи, моя родная, скоро все будет позади. Максим, чуть отстранился, но, не совладав с собой, снова потянулся к ней. Было так здорово ощущать ее. Это блаженное состояние спокойной радости было просто волшебно.
  
   Максим, тихо ойкнув, прижал руку к груди. Снова повторилось то болезненное странное ощущение падения, которое он недавно почувствовал. Что это?
  
   Максим снова потянулся к Нелее. Ощущение усилилось. Это она, понял он. Ей плохо! О, Господи, ей плохо!
  
   Подняв взгляд на Зорак, Максим наткнулся на его внимательный взгляд. Как только они встретились глазами, Максим понял, что тот тоже почувствовал это. Зорак сочувственно посмотрел на Максима и успокаивающе положил свою ладонь на его плечо.
  
   В голове Максима билась только одна мысль "Только бы успеть!".
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Через пятнадцать минут, которые показались Максиму вечностью, они наконец-то прибыли к месту назначения. За это время Максим все сильнее ощущал это удушающее чувство падения. Оно накатывало волнами, периодически утихая, затем снова разрастаясь, как снежный ком. Он с ужасом осознавал, что сейчас время работает против них.
  
   Выскочив из машины, Максим подбежал к главному входу в здание и остановился, в панике ощутимо приложившись к косяку. Открыть дверь не получилось. Принявшись молотить по ней кулаком, Максим продолжал мысленно воспроизводить открытие проема. Подоспевший Зорак жестами показал ему, что нужно наклонить свое лицо к небольшому углублению в стене. Через секунду раздался щелчок, и дверь отъехала в сторону.
  
   Максим торопливо проскользнул в образовавшийся проем, краем сознания отмечая, что Зорак остался снаружи. Дверь захлопнулась. Но все это не важно.
  
   Ощущения в груди становились все интенсивнее.
  
  Максим торопливо пробежал первый коридор, на развилке свернул направо и оказался в другом коридоре. Какой же он длинный! Вымотанный до предела дикими ощущениями в груди, Максим заставлял ноги передвигаться. Дыхание вырывалось хриплым свистом, пот уже застилал глаза, но Максим не обращал на это внимание.
  
  Сосредоточившись на беге, Максим старался равномерно вдыхать и выдыхать.
  
  Вдох. Главное успеть!
  
  Выдох. О, Боже, что если он не успеет?
  
  Вдох. Закололо в боку. Не обращай внимание!
  
  Выдох. Быстрее! Еще быстрее!
  
  Зеленые стены сливались в одну полосу. Наконец, коридор стал забирать налево. С правой стороны появилась большая дверь исследовательского отдела.
  
  Пробежав мимо еще одного ответвления, он увидел яркую зеленую дверь. Наконец-то, еще немного!
  
   В голове царил хаос. Мысли, хаотично сталкиваясь и разбегаясь, представляли собой полную неразбериху. Снова потянувшись к Нелее, Максим чуть не упал, с трудом сохранив равновесие. Паника распространилась по сознанию. В голове билась только одна мысль: "я ее не чувствую, я ее не чувствую..."
  
   Максим подбежал к двери. Усилием воли заставив разбитое в дребезги сознание прийти в норму, он мысленно представил проекцию открывания створки.
  
  Двери автоматически открылись, и он оказался в зеркальном закутке между двумя дверьми. Лазерная сетка прошла с потолка через все его тело и исчезла на уровне пола. Зеркальная дверь открылась. Максим понимал, что даже если Нелея уже ушла, эта дверь все также бы открылась. Она же реагирует только на связь. Но не мог подавить поднявшуюся в душе надежду.
  
  Оказавшись в большом помещении с капсулами, Максим принялся их судорожно оббегать, разыскивая нужный ему отсек. Наконец, на одной из прозрачных стенок, он увидел милое отражение Нелеи. Подскочил к ней и поднял палец к боковой кнопке.
  
  Внезапно в памяти всплыло наставление керианки.
  
  "Но самую большую опасность представляет стеклянный отсек, который расположен вокруг капсул. Он защищен от взлома. Только эллам может пройти. Притом, если я буду в сознании. Но если меня уже не будет, запуститься процесс самоуничтожения. Вместе с тобой. Капсула тебя уже не отпустит. Пожалуйста, только не рискуй."
  
   Он может сейчас умереть.... Такая странная мысль. Раньше он никогда не задумывался о смерти. Этот момент всегда казался таким далеким. Но сейчас это очень возможная реальность.
  
  И все же у Максима не возникло ни капли сомнения, в том, как нужно поступить. Сам он, разумеется, не гнался бы за смертью, но если остается хоть призрачный шанс ее спасти, то он с радостью рискнет своей жизнью.
  
  Палец опустился на кнопку. Все словно замерло. В тишине Максим слышал лишь свое прерывистое дыхание. Затем, стеклянные стенки сомкнулись вокруг него. Максим подождал несколько мгновений, но ничего не произошло. Капсула так и не открылась.
  
  Максим перевел взгляд на изображение Нелеи и увидел, что данных больше нет - все исчезло.
  
  Правда обрушилась на него с силой несущегося на всех парах поезда. Горло будто сдавили тиски. В груди возникла острая боль, перехватывая дыхание.
  
  Поздно. Слишком поздно.
  
  Максим рухнул на колени. Прижал трясущиеся руки к крышке капсулы, в тщетной надежде ощутить ее присутствие. Наклонившись вперед, он коснулся лбом холодного материала.
  
  Ее нет...
  
  Краем глаза, Максим увидел, как стеклянные стенки замигали: включилась функция самоуничтожения.
  
  Максим судорожно потянулся к Нелее, пытаясь в последний раз ощутить ее тепло.
  
   Я подвел тебя, любимая...
  
  
  
  
  Глава 25.
  
  
  
  Максим сидел на скамье в саду, рассматривая растущие рядом заросли. Необычные формы листьев и соцветия так и притягивали его взгляд. Растение было чем-то похоже на виноградную лозу, но на внешней стороне каждого листа отчетливо прорисовывался странный фиолетовый контур. Рядом послышался легкий шорох. Максим повернул голову на звук и онемел: по тонкой тропинке, виляющей между зарослей, к нему легкой походкой подходила Нелея. Максим, вскочив на ноги, пристально следил за каждым ее движением. Вот она подошла к нему на расстояние шага и остановилась, не глядя ему в глаза. Максим впился в нее взглядом, рассматривая невероятно милые черты лица, боясь, что она исчезнет. Затем сделал движение ей навстречу. Нелея немного отстранилась, по-прежнему смотря на землю. Максим некоторое время постоял, затем медленно протянул руки, молча продолжая смотреть на нее. На этот раз Нелея не отстранилась, лишь настороженно перевела взгляд на его руки. Максим немного постоял, не решаясь сделать последний шаг. Наконец, Нелея медленно перевела взгляд на лицо Максима и посмотрела ему прямо в глаза. Столько любви было в ее взгляде, что он замер. Затем, стараясь не делать резких движений, сделал шаг к ней навстречу. Наконец, вне себя от радости, он впервые прижал к себе любимое существо. Это было блаженство. Тихо шепча ей на ушко милые глупости, Максим водил руками по ее спине. Он был безмерно счастлив. Эйфоричное состояние не позволяло разуму задаться вопросом: где они? как здесь оказались?
  
  Лишь через некоторое время Максим заставил себя отстраниться, но вопросы замерли у него на губах. Он обнимал пустоту. Все тело покрылось гусиной кожей. Пульс резко ускорился. Дыхание резко вырывалось изо рта. Максим, лихорадочно оглядывался, шаря взглядом вокруг себя. А в голове панически бились мысли. Нет! Нет!! Где ты? Куда ты делась? Вернись ко мне! Но вокруг были только густые заросли. Даже тропинки, по которой Нелея шла к нему больше не существовало. Максим обежал по кругу, подбежал к месту, где была тропка. Кустарник был так густо переплетен, что невозможно было через него пробраться. Максим резко попытался протиснуться, руками прорываясь вперед. Но ничего не получилось.
  
  Внезапно его окутало плотное облако. Он попытался дернуться, но тело будто завязло в плотном коконе из ваты. Дикого кустарника со скамейкой больше не существовало. Ничего уже больше не было.
  
  Так тихо.
  
  Спокойно.
  
  - И вот он мне говорит: "Мозги тебе надо включить", представляешь?
  
   Голос вторгся в плотное темное ничто, надежно укрывающее сознание Максима. Было так хорошо плыть по пустой бесконечности. Не хотелось возвращаться...
  
  - Вот так вот и живем... - Со странным смешком резюмировал голос.
  
  Он очень отвлекал Максима. Сознание медленно возвращалось. Нет! Не заставляйте меня просыпаться!
  
  Максим не мог вспомнить, почему так не хотел этого. Что-то такое произошло... Там была боль...Что-то...
  
  Нелея! Потеря любимой громом пронеслась в мыслях Максима, заставляя снова пережить момент утраты. Нет! Я не хочу жить без нее! Оставьте меня в покое!
  
  - Максим, нам очень не хватает тебя.
  
   Нет! Нелея, о, боже! Сквозь агонизирующее сознание прошла мысль и, угнездившись там, уже не хотела его покидать.
  
  Я не смогу жить без тебя...
  
   Вдруг среди смятения мыслей наступила тишина. Неожиданно Максим почувствовал полное безразличие. Словно кто-то повернул рубильник. Все чувства отключились. Это шок, понял он, но был благодарен за временную передышку от невыразимой агонии. В полной апатии в голове пронеслись мысли "Почему я еще жив? Капсула же включила режим самоуничтожения".
  
  - Вернись к нам. Пожалуйста.
  
   Максим узнал этот голос. Виталий. Его лучший друг. Где он находится, на корабле? Они успели вытащить его? Но как?
  
  - Ты самый близкий мне человек... Не заставляй меня еще раз проходить через это...- Голос Виталика странно завибрировал на последнем слове. Его родители, подумал Максим. Они погибли в автомобильной аварии. И Виталик не хотел терять еще и друга.
  
  - Пожалуйста... - Совсем тихо прошептал друг.
  
   Безразличный ко всему, Максим попытался пошевелиться. Все тело было ватным. Возможно, он пострадал, когда они вытаскивали его из отсека. А может кериой обладают поистине волшебной медициной, которая позволила воспроизвести его после уничтожения? Мысли лениво перетекали по сознанию. Максим попытался пошевелить рукой, и ему удалось чуть ее сдвинуть. Не остановившись на этом, он с усилием попытался приоткрыть глаза.
  
   Это удалось ему не с первой попытки. Когда он, наконец, смог это сделать, то первое, что он увидел - затылок Виталия. Друг приложился лбом на сцепленные в замок руки, лежащие на его кровати.
  
  - Привет. - Попытался сказать Максим, но вместо этого из его горла вырвался свистящий воздух.
  
   Но видимо, даже этот тихий звук привлек внимание Виталика, так как тот резко поднял голову и посмотрел на Максима. Увидев просто ошарашенный взгляд друга, Максим подумал, что должно быть тот не ожидал, что он очнётся.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Затем на лице Виталия расцвела радостная улыбка, полностью преобразившая его хмурое усталое лицо.
  
  - Ты вернулся!
  
  - Да. - Без особой радости смог выдавить из себя Максим. - Зачем? Зачем вы меня спасли?
  
   На лице Виталия от этого вопроса разом отразились эмоции: удивление, шок, непонимание, любовь... Максиму уже не нужен был ответ на этот вопрос: разумеется, близкие люди все сделают для того, чтобы родной им человек жил... Но друг же не мог не понимать, что Максим не сможет жить без Нелеи.
  
  - Я не смогу... не смогу жить... - Озвучил он свои мысли.
  
  - Почему? - В голосе Виталия послышалось замешательство. Он это серьезно?!
  
  - Без Нелеи...
  
   На лице Виталия отразилось еще большее замешательство. Он даже немного нахмурил брови. Максим смотрел в глаза друга, не понимая, что с тем происходит. Неужели тот до сих пор не осознавал, что Нелея значила для него?
  
   Внезапно, на лице Виталия отразилось потрясение, словно одна невероятная мысль пришла ему в голову. Он, сощурив глаза, впился взглядом в лицо Максима, словно отыскивая там подтверждение. И он его, несомненно, нашел. В глазах Виталия промелькнуло неверие, когда он задал свой вопрос.
  
  - Ты считаешь, что Нелея умерла?? - Видно, красноречивый взгляд Максима подтвердил его предположение, так как Виталий быстро продолжил. - Максим, она жива! Она...
  
   Дальше Максим уже ничего не слышал.
  
   Дыхание прервалось. В ушах зазвенело. А в голове на бешеной скорости проносились эмоции: потрясение, неверие, отчаяние, страх, надежда. Затем на смену этим эмоциям пришла и захлестнула все бурная радость, бушующим потоком сметя все остальные чувства. Она жива! Жива!! А вдруг это сон?? Страшная мысль вторглась в эйфорию Максима, ознобом пробегая по позвоночнику. Он украдкой протянул левую руку к правой, и что было сил ущипнул ее. Укол боли заставил губы растянуться в немного сумасшедшей улыбке. Это реальность!
  
   Только через несколько минут, Максим, немного придя в себя, начал вслушиваться в голос Виталия.
  
  - И затем тебя поместили в этот... ммм... госпиталь, не помню, как он здесь называется. Ну, вот и все.
  
  - Где она? - Максим против воли поискал ее глазами, хотя знал, что ее нет в комнате. Зрительное подтверждение убедит его в реальности больше, чем слова друга.
  
   Виталий отвел глаза.
  
  - Она уехала домой. Сегодня утром, переговорив с Веретом, это твой лекарь, она сказала, что ты скоро придешь в сознание и ушла.
  
  - Почему? Что-то случилось? - В голосе Максима прозвучало волнение.
  
  - Максим, я не знаю. Она мне не объяснила. - Виталий продолжал прятать глаза.
  
   Максим разочарованно вздохнул, поняв, что в ближайшее время ему не удастся обнять любимую. Но почему она ушла? И тут одна мысль холодной иглой прошила сознание. Это ее реакция на завершенный обряд Элладума. Она, в отличие от него, явно не была в восторге от всей сложившейся ситуации. Быть пожизненно привязанной к никчемному эволюционно-отсталому землянину для наследницы престола самой развитой расы в известной вселенной? Нда... то еще счастье...
  
   Но когда Максим разговаривал с меналом и завершал обряд, он очень торопился и не думал...
  
   Максим горько усмехнулся и оборвал эти мысли. Зачем обманывать самого себя? Он с радостью воспользовался возможностью накрепко связать себя с любимой. Еще на корабле его терзала мысль о возможном с ней расставании, и уже тогда он надеялся найти способ остаться с ней навсегда. Поэтому он просто воспользовался подвернувшейся возможностью.
  
  Возможно, если бы он немного подумал, то нашел бы другой способ ее спасти, а не эгоистично привязать ее к себе. Отвращение к себе затопило мысли. Как он мог так с ней поступить? Затем на смену отвращению пришло отчаяние. Что же теперь делать? Как жить дальше? Неприятие любимой болью прошло сквозь сознание, оставив после себя безразличие ко всему остальному.
  
  - Как мы выжили? - Механически задал Максим вопрос, просто чтобы не молчать. По взгляду Виталия, Максим понял, что друг ему это только что рассказывал. Но тот, ничего не сказав, терпеливо начал рассказывать заново.
  
  - Как я понял, она уже находилась на грани, когда ты прибежал к капсулам. В тот момент, когда ты оказался внутри, она собрала все силы, но их было недостаточно. Поэтому она заимствовала их у тебя. Когда Нелея мне это рассказала, то явно чувствовала себя виноватой за это. Но другого варианта все равно не было. Иначе вы бы оба погибли. А ты и так, за последние полгода истратил жизненной энергии предостаточно. Это оказалось для тебя последней каплей. Поэтому, когда она очнулась, то обнаружила тебя, лежащем на полу. Ты не приходил в сознание неделю по земному времени.
  
   Видя, что Максим молчит, Виталий, коротко рассказав, как проходят их переговоры с кериой, поднялся и вышел, пообещав зайти вечером.
  
  Максим практически не заметил уход друга. Опустошенный, потерянный, он невидяще смотрел перед собой. Да, он жив, и сумел спасти ее, но сердце его разбилось вдребезги, и нет пути назад.
  
  
  
  
  Глава 26.
  
  
  
  - Какие керианки, милая? Ты у меня самая лучшая!
  
   Аня притворно нахмурила брови и с шутливым недовольством посмотрела на Виталия.
  
  - Смотри у меня! - Она погрозила ему пальчиком. - Я собственница!
  
   Виталий засмотрелся на смеющееся лицо Ани. За прошедшие недели, она стала ему очень дорога. Чем больше Виталий узнавал ее, тем больше влюблялся. Она оказалась просто изумительной: доброй, с мягким беззлобным чувством юмора, очень разносторонней личностью. И Виталий до сих пор удивлялся, за что же это его так наградили? Виталий попытался притянуть любимую к себе в объятия, она со смехом отодвигалась. Так они сделали несколько кругов. Наконец, Виталию удалось захватить Аню: он обнял ее и закружил. Девушка зажмурилась и спрятала лицо у него на груди.
  
  Из-за шумной возни ребята не заметили, как к ним присоединился Максим. Только услышав тихое "привет", они прекратили обниматься и отстранились друг от друга.
  
   Виталий посмотрел на Максима и поморщился. Друг, которого он помнил жизнерадостным веселым шалопаем, полностью исчез. За прошедшую неделю, с тех пор, как он очнулся, с ним произошли сильные изменения. Верет сказал, что теперь опасности нет, и к нему станут возвращаться силы.
  
  Но, ни усиленно питание, ни отдых не могут помочь, когда ты полностью раздавлен духовно. Внешне Максим стал выглядеть намного лучше, пока не взглянешь на него пристальнее.
  
  Потухший взгляд, глубокие, залегшие тени под глазами от постоянной бессонницы, опущенные уголки губ. Он как будто постарел на несколько лет.
  
  Виталий, видя страдания друга, несколько раз делал поползновения поговорить о Нелее, на что Максим вежливо, но непреклонно переводил разговор на другую тему. Но Виталий не прекращал попыток. Видеть, что с собой делает Максим, было ему не под силу.
  
  - Привет. Как ты себя чувствуешь? - Виталий, хлопнув друга по руке, не смог удержаться от вопроса.
  
  - Нормально. - Лаконично ответил Максим, с усилием раздвигая губы на приветствие Ани. Только так он теперь и улыбался. Механически заставлял губы растягиваться. Улыбка, не затрагивающая глаз, выглядела немного жутковато. Словно на лице треснула маска. - Пойдем?
  
   И не дожидаясь ответа, Максим повернулся и зашел в ближайшую комнату. Дверь бесшумно скользнула в бок, открывая проем и, после того как ребята зашли, закрылась за их спинами. Теперь все настолько привыкли к подобным дверям, что не у кого не возникало трудностей с их открыванием. Мысль, в которой дверь открывается, приходила совершенно автоматически. Только изредка бывало, что кто-то из команды забывался, и принимался толкать проем, шаря рукой в поисках ручки.
  
   Комната представляла собой длинный вытянутый зал. В центре располагался большой стол с множеством стульев. И, хотя форма стола была овальной, все равно получалось зрительное разделение присутствующих. С одной стороны усаживались земляне, с другой кериой. Очень часто на собраниях присутствовал менал, для решения некоторых сложных вопросов.
  На данный момент в комнате уже находились почти все делегаты собрания.
  
  Со стороны людей присутствовали все, за исключением Леонтьева, Гумилева и Федорова. Васильев справедливо рассудил, что техническим специалистам не место на подобном собрании. Итого со стороны людей присутствовали шестеро. Сегодня семеро. Накануне вечером, когда все привычно собрались в общей гостиной, Максим, который за прошедшую неделю ходил, словно призрак и не вмешивался в общий разговор, на этот раз сам начал диалог, сообщив, что завтра он идет на встречу со всеми, добавив, что это приказ полковника.
  
  Напротив людей сидели представители кериой. Три правителя Эредома: Налум, Ехум и Табит. Чуть позади кресла каждого правителя стоял стул, на котором располагался его наследник. Возле Табита сидел его сын Зорак, уже знакомый команде по тому, что он первый с ними контактировал. Возле Ехума был его зять Воронатес. Только стул возле правителя Налума пустовал. Земляне не решились спрашивать, по какой причине. Все правители - мужчины. Хотя женщины на Эредоме могли являться наследниками престола, но правителем был мужчина, эллам или сын наследницы.
  
  Для того чтобы нормально вести переговоры было необходимо иметь хотя бы переводчика. Как более сильная и старшая раса, кериой взяли на себя эту обязанность. Еще неделю назад, наследник правителя Табита - Зорак, был обучен русскому языку, для удобства общения.
  
  Когда ребята зашли в зал, взгляды присутствующих переместились на них. Васильев чуть сдвинул брови, ненамеренно выдавая свое недовольство по поводу задержки младших членов команды. Ребята быстро попытались прошмыгнуть на свои места, позади кресел Васильева, Росова и Королева, поближе к уже сидевшему там Ивану, но тут какое-то движение привлекло их внимание.
  
  Со стороны кериой произошли изменения. Наследники престола молча встали, смотря прямо на них. Виталий успел подумать, не нарушили ли они какой-нибудь закон, когда понял, что они смотрели не на них. А на одного Максима.
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Для Максима все было абсолютно безразлично. Что день, что ночь. Что Земля, что Эредом. Последнюю неделю он жил на автопилоте: ел, пил, не замечая, чем питается, пытался уснуть, но сны еще больше изматывали его. В них он находился рядом с Нелеей. Они гуляли, обнимались, разговаривали. Когда он просыпался и понимал, что все это было просто сновидением, ему хотелось умереть.
  
  На время присутствия землян на Эредоме, для них выделили небольшой гостевой домик. У каждого члена команды была собственная комната. Обстановка, хоть и была не очень экстравагантной, все же отличалась от земной. Но Максим, если его спросить об этом отличии, не смог бы вспомнить ни одной детали.
  
  Он безвылазно сидел в своей комнате, пока друзья не вытаскивали его на обед или погулять. Он не сопротивлялся, зная, что они иначе не отстанут. Но как только удавалось ускользнуть, снова приходил в комнату. И вспоминал. То время, когда они были вместе. Ее рассказы, смех.
  
   Максима абсолютно не интересовало, как проходят переговоры. Что будет дальше. Он жил только этими воспоминаниями.
  
   Но, когда накануне вечером к нему в комнату пришел полковник Васильев и приказал явиться вместе со всеми в зал переговоров, Максим не посмел ослушаться.
  
   Сейчас, войдя в зал, он привычно поотстал, пропуская Виталия с Аней вперед, для того, чтобы ему не пришлось концентрировать внимание на чем-то, а просто следовать за друзьями. Когда ребята прошли, Максим, не осматриваясь, двинулся вперед. Ему было все безразлично.
  
   Погруженный в свои мысли, он пропустил момент, когда ребята резко встали на месте, и чуть не врезался в спину Виталия. Это происшествие немного вывело его из апатии, и заставило оглядеться.
  
   Зал был большой, выдержанный в синих тонах. Ну, еще бы. В центре располагался стол очень странной формы, какой-то овальной. С одной стороны, ближе к Максиму, сидела команда, во главе с полковником. Бегло кинув на него взгляд, Максим отметил, что тот чем-то недоволен. Наверное, их опозданием. Затем перевел взгляд на кериой.
  
   Рядом со столом стояли на одинаковом отдалении красивые резные кресла. На них сидели трое керианцев. Максим смутно припомнил, что Виталий говорил, что с ними ведут переговоры трое правителей Эредома и их наследники. Наверняка это правители. Хотя одежда их не очень отличалась от той, которую видел Максим на других кериой, но все же некоторые знаки отличия присутствовали. Поверх неброской, скорее удобной одежды был наброшен на плечи небольшой плащ, который был скреплен спереди витиеватым украшением. Внутри этого украшения располагались какие-то непонятные письмена - у каждого разные. Точно такие же письмена были нанесены на правую руку каждого правителя. Но больше всего их выдавали глаза. По взгляду каждого было видно, что они наделены властью.
  
   В голове Максима вспыхнула мысль: один из них - отец Нелеи. Это имя сразу разнесло боль по всему сознанию. Чтобы отвлечься Максим перевел взгляд далее.
  
   Немного в стороне рядом с каждым креслом, находились стулья. На них сидели наследники правителя. Максим перевел взгляд на них и понял, что заставило друзей остановиться. Наследники сейчас не сидели, как когда они вошли, а стояли. И смотрели прямо на него.
  
   Максим немного заторможено отметил, что один из них Зорак. Так он не обычный охранник?
  
   В этот момент наследники двинулись вперед. За время, пока они подходили, Максим успел заметить, что на их плечи также были накинуты плащи, сколотые украшением с письменами.
  
   Виталий с Аней, видя, что происходит, хотя и не понимая значение этого, отошли с их пути. Зорак и незнакомый Максиму керианец остановились в шаге от него. Слаженно подняв правые руки с письменами, они, смотря прямо в лицо Максиму, притронулись кончиками пальцев к своим левым вискам.
  
   Максим, чувствуя себя глупо, и не зная, что делать, ломано повторил их движение. Зорак одобрительно кивнул и обратился к Максиму на русском.
  
  - Здравствуй, Максим. - На этот раз имя Максима он произнес правильно. Все звуки Зорак выговаривал четко, не проглатывая окончания. Так разговаривают выпускники лингвисты, которые знают все правила и очень стараются их придерживаться, из-за чего речь приобретает излишнюю помпезность и официальность.
  
   Максим оглянулся.
  
   Вся команда замерла, с пораженным видом уставившись на происходящее. Все давно подметили этот странный жест, которым обмениваются все правители и их приближенные друг с другом. Тайный смысл происходящего землянам был неведом, но они знали, что он выполняет функцию приветствия и уважения. Поскольку этим жестом обменивалась только верхушка правления, а к охране и прочим кериой это не относилось, то земляне спокойно восприняли тот факт, что в их сторону кериой этого знака не делали. Возможно, это знак родственной связи, или что-то подобное. Но увидеть такое в сторону человека было странным.
  
  - Пойдем с нами.
  
   Максим снова обратил внимание на Зорака. Наследники слаженно повернулись и пошли на свои места. Максим оторопело отправился за ними.
  
  
  
  
  Глава 27.
  
  
  
   Максим шел за Зораком и вторым керианцем, пытаясь понять, что происходит. Все это действо, несомненно, было как-то связано с Нелеей. Но каким образом Максим не понимал. Единственное, что ему приходило в голову, так это то, что отец Нелеи, возможно, был недоволен сложившейся ситуацией и хотел прилюдно это высказать.
  
   Наследники подошли к столу, где сидели правители и встали по обеим сторонам от них. Правители поднялись со своих кресел и молча смотрели на Максима. Максим, не зная, что делать, перебегал глазами с одного на другого.
  
   Если человек одной расы, впервые оказывается среди другой, то ему кажется, что представители чужой ему расы все на одно лицо. Но по истечении времени, с глаз словно спадает пелена: человек начинает подмечать небольшие отличия, и с каждым разом этих отличий становится все больше.
  
   Когда Нелея впервые показала Максиму свой мир, то он не обращал внимания на мелкие детали во внешности. Но со временем это произошло. С каждым разом все больше и больше.
  
   Тот правитель, что стоял справа, рядом с которым остановился Зорак, был очень худ, даже для представителя своей расы. Острые черты лица были очень схожи с чертами лица Зорака. Несомненно, отец и сын. Тогда как другой наследник не был похож на правителя, рядом с которым он стоял.
  
   Наконец, Максим нехотя перевел взгляд на третьего правителя. И тут же замер на месте, охваченный вспышкой боли. Эти черты лица, выражение глаз невозможно не узнать. Нелея была очень похожа на своего отца - правителя Налума, и от этого сходства Максим почувствовал, что задыхается. Чувство утраты глодало его изнутри. Как он сможет жить без нее?
  
   Максим посмотрел в глаза Налуму, пытаясь понять, что тот будет делать. Но прочесть выражение его глаз не смог. Вряд ли Налум доволен тем, что Максим завершил обряд. Какой правитель захочет себе безродного зятя, тем более не из их расы?
  
   В этот момент Налум сделал шаг вперед. Медленно подняв правую руку, он прикоснулся к своему левому виску. Максим уже смелее повторил его действие. Затем правитель вытянул свою правую руку к виску Максима, как это делал до него менал и замер, словно ожидая согласия. Максим шагнул вперед.
  
   Чуть прохладная ладонь скользнула по его виску и замерла. Налум прикрыл глаза. Несколько минут ничего не происходило. Затем в мозгу Максима вспыхнуло имя "Нелея", взорвавшая плотину сдержанности: все чувства Максима по отношению к керианке закружились в его подсознании. Максим задохнулся от потока эмоций. Кое-как совладав с собой, он открыл глаза (которые не помнил, когда закрыл) и увидел, что правитель смотрит на него, опустив руку. В зале повисла полная тишина, никто не двигался, и казалось, не дышал: все ожидали его дальнейшие действия.
  
  Тогда правитель протянул левую руку вперед, ладонью вверх. Не понимая, что ему делать Максим нерешительно взглянул на Зорака. Тот понял его затруднение.
  
  - Вложи свою руку в его. - Тихо проговорил он.
  
   Максим, не мешкая более, поднял свою руку и приложил к ладони правителя, ладонью вниз. Налум посмотрел на их руки, затем окинул взглядом правителей, наследников и притихших людей. Максим понял, что сейчас что-то произойдет. Налум пристально посмотрел в глаза Максима и заговорил. Слова на неизвестном языке полились нескончаемым потоком. Гортанные и шелестящие звуки словно сливались в причудливую мелодию. Но Максиму казалось, какую-то неправильную. Общий тон был такой грустный, что Максим почувствовал озноб и усталость.
  
  После длинной речи, правитель замолчал. Максим перевел взгляд на Зорака, ожидая пояснений, но тот замер, продолжая смотреть на Налума. Максим уже было решил поинтересоваться, что ему делать, но тут Налум поднял свою правую руку, с нанесенными письменами, положил ее сверху и снова заговорил. На этот раз мелодия слов изменилась. Она обрела плавность и правильность. Словно тональность поменялась с минорной на мажорную. Неожиданно Максим ощутил прилив сил, по залу словно пробежал свежий морской бриз. Максим вздохнул полной грудью. Так хорошо и свободно он давно себя не чувствовал.
  
  Внезапно он резко вскрикнул. Руку обожгло огнем. Опустив взгляд, он увидел, что между руками правителя, его собственная начала ярко светиться. Максим попытался выдернуть ладонь, но у него ничего не вышло. Переведя взгляд на лицо Налума, он увидел, что глаза того расширились и просто впились в глаза Максима. Темные-темные озера. Максим почувствовал, что его стало затягивать в этот бездонный омут. Краем уха он услышал, как кто-то из его команды начал что-то говорить, но в этот момент его накрыла темнота.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Максим очнулся в своей комнате. Черт, скоро это уже войдет в привычку. Над ним склонился Верет. По ощущениям прошло немного времени. Рядом столпились Виталий, Аня и Иван, беспокойно заглядывающие ему в лицо. Верет кивнул ему и отошел. Максим понял, что он полулежит на кровати. Спутанные волосы упали на глаза. Приподнявшись, он потянулся рукой к лицу, чтобы убрать их, но так и застыл.
  
   На тыльной стороне ладони правой руки была нанесена черная надпись. Те странные письмена, которые покрывали правую руку правителей и их наследников. Раньше он считал, что они просто нанесены каким-то раствором, либо вытатуированы. Теперь понял, что эти письмена появляются сами собой. После странного обряда, который с ним только что провели. Пока Максим разглядывал свою руку, мельком отмечая, что надпись не черная, как ему показалось сначала, а темно-фиолетовая, к нему подошел Зорак.
  
  - Я готов ответить на твои вопросы. - Произнес он.
  
   Максим огляделся и понял, что в комнате больше не было керианцев. Как и остальных членов команды, за исключение трех его друзей. Верет, подойдя к Зораку и коротко переговорив с ним, подошел к двери и вышел.
  
  - Что произошло? - Спросил Максим. Голос прозвучал хрипло. Аня отошла, вернувшись через мгновение со стаканом воды. Максим, взглядом поблагодарив девушку, осушив его в три глотка.
  
  - Верет считает, что это твоя реакция на инициацию.
  
  - На что?
  
   Зорак внимательно посмотрел на Максима. Затем глаза ему чуть сузились.
  
  - Постоянно забываю, что ты человек.
  
   Максим скептически приподнял бровь. Странно такое слышать.
  
  - После Элладума ты стал ощущаться по-другому. - Попытался объяснить Зорак. - Кериой больше полагаются на свои чувства, чем на глаза. Мы ощущаем сущности друг друга, а глаза только подтверждают это. После завершения обряда твоя сущность стала очень похожа на кериой. Теперь ты один из нас.
  
   Вот даже как. Значит, когда менал сказал, что теперь он один из них, он это буквально имел в виду? Надо же. Максим перевел взгляд на друзей. Те были ошарашены не менее его. Так, стоп. Что за инициация? Словно прочитав его мысли Зорак заговорил. Голос его звучал торжественно.
  
  - Правитель Налум признал тебя. Он подтвердил Элладум и провел инициацию тебя в качестве наследника.
  
   Тишина, последовавшая за этими словами, через несколько минут взорвалась в нечленораздельных восклицаниях и вопросах.
  
  - Я правильно поняла?
  
  - Ого! Вот это новость, черт возьми!
  
  - Ты теперь наследник правителя?
  
   Максим молчал. Если бы все было по-другому... Если бы его эллам была рада совершенному обряду, то он бы, несомненно, чувствовал радость и гордость от того, что его сочли достойным наследницы престола. Что правитель признал и принял его в свою семью.
  
  Сейчас же Максим почувствовал опустошение. Чем дальше, тем хуже. Что же делать? Он представил, что Нелея, должно быть, сейчас чувствует себя, словно в ловушке. Из которой не выбраться.
  
  Резко поднявшись с кровати и не замечая удивленные взгляды друзей, Максим посмотрел на Зорака.
  
  - Поможешь мне добраться до дома Нелеи?
  
  
  
  
  Глава 28.
  
  
  
   Максим с Зораком ехали на машине. Транспорт выглядел так же как в прошлый раз, когда они ехали к исследовательскому центру, и Максим невольно почувствовал дежавю.
  
  - Спасибо тебе за то, что помогаешь. - Нарушил он тишину.
  
   Зорак удивленно поднял голову от странного аппарата, который держал в руках и посмотрел на Максима.
  
  - Мне не сложно. Мы почти семья. У кериой очень развито чувство сообщности. Мы поддерживаем друг друга. Привыкай.
  
   Максим посмотрел на Зорака. Странно. До того, как керианец сказал это, то Максим не задумывался о том, что он теперь тоже по-другому ощущает Зорака. Будто их соединяет что-то, какие-то родственные узы. Они действительно семья. Почему он это почувствовал? Он что, меняется? Зорак правильно угадал направление мыслей Максима.
  
  - Да, теперь ты будешь меняться. День ото дня. Скоро ты научишься ощущать мир подобно кериой. Наверное, для человека это очень интересно. Ты уже чувствуешь нашу общность. А скоро будешь больше полагаться на чувства, чем на зрение или слух. Рядом с твоей эллам, этот процесс будет происходить еще быстрее. - Как бы невзначай добавил Зорак.
  
  - А у тебя есть эллам? - Неожиданно заинтересовался Максим. На вид Зорак выглядел вполне взрослым, даже постарше Максима. Хотя кто знает, сколько ему лет.
  
  - Нет, пока нет. - Взгляд Зорака погрустнел. Максим почувствовал себя неловко. - Ты счастливчик.
  
   Максим невольно хмыкнул. Не чувствовал он счастья. Если бы... Максим резко откинул эти мысли.
  
  - А ты сын того правителя, рядом с которым стоял? - Больше утвердил, чем спросил Максим.
  
  - Да. Мы с отцом очень похожи, не спутать.
  
  - А другой?
  
  - Воронатес? Он зять правителя Ехума. У того две дочери. Он - эллам одной из них. А...
  
   Максим перестал слушать рассказ Зорака, мысли переключились на текущие проблемы. Что же теперь делать? Что бы он ни предпринял, становиться только хуже. Теперь он не видел выхода из этой ситуации.
  
  - Скажи...- Начал Максим и замолчал, поняв, что прервал Зорака на полуслове, но все же продолжил. - А Элладум можно как-то повернуть вспять?
  
   Выражение лица керианца посерьезнело, глаза пристально впились в Максима. Он так долго молча всматривался в него, что Максим решил, что нет, не будет отвечать, но тут Зорак медленно покачал головой и произнес.
  
  - Нет. Этот обряд не только священен, он еще и необратим. Ваши сущности связались настолько крепко, что если попробовать разорвать эту связь, последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Вплоть до смерти одного или обоих эллам.
  
   Максим сглотнул. Тогда оставался только один исход. Возможно, Нелея сможет примириться с таким положением вещей. И примет его... Максим почувствовал, как волна стыда прошла сквозь его тело, а лицо запылало. До чего он докатился? От отчаяния готов пасть на колени и умолять ее принять его? Максим понял, что да. Готов. Готов горы свернуть. Он сделает, что угодно, лишь бы она была с ним.
  
   Немного воспрянув духом, Максим почувствовал, что они остановились.
  
  - Приехали. - Коротко сказал Зорак.
  
  - Спасибо.
  
   Максим повернулся к двери, чтобы выйти, но почувствовал руку на своем плече. Повернув голову, он увидел, что Зорак серьезно смотрит на него.
  
  - Максим, дам тебе один совет. Я ощущаю твое смятение. Не понимаю, что между вами происходит, и почему ты хотел бы расторгнуть Элладум. Но знаю, что просто так обряд нельзя было бы завершить. Вы настоящие эллам, сущности, которые полностью едины. И друг без друга вы будете очень одиноки. Поэтому делай все, что в твоих силах, чтобы соединиться со своей половинкой. Удачи, брат.
  
   Максим уже было открыл рот, чтобы поблагодарить, но так ничего и не произнес. Внезапно он осознал, что нет нужды отвечать. Теперь он понял, почему кериой так немногословны. Они ощущают эмоции окружающих. Зачем говорить, если и так все ясно? Совершенно неожиданно для себя, Максим почувствовал, что ему нужно сделать. Повинуясь странному импульсу, он прислонил пальцы правой руки с нанесенной на них надписью к своему левому виску, впервые ощутив, что это не просто жест приветствия. Он нес в себе чувство родства, уважения, благодарности. Керианец, словно зеркало, повторил его жест.
  
   Выйдя из машины и проводив удаляющийся транспорт глазами, Максим еще раз поразился бесшумности и плавности его движений. Нужно будет потом обязательно поинтересоваться, каким образом устроен механизм его работы.
  
  Максим огляделся и понял, что находится напротив одного дома. Ее дома. Все жилища керианцев находились на довольно-таки большом, по меркам людей, расстоянии друг от друга, поэтому ошибиться было невозможно.
  
  Максим пробыл на Эредоме без малого три недели, но ему казалось, что уже целую вечность. Все здесь выглядело таким знакомым и понятным. Максим никогда не задумывался над этим, но теперь понял, что Нелея, когда делилась с ним своими видениями о доме, передала ему не только картинку, наподобие фильма, но и свои ощущения. Поэтому Максим только мельком окинул взглядом большое, но уютное строение, отделанное незнакомым ему материалом, с множеством окон, первый этаж которого был густо обвит ярко-зеленым растением, наподобие плюща, и уверенно подошел к входной двери.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
   Подойдя к двери, Максим понял, что не знает, как ее открыть. Не врываться же без спросу. Немного постояв, в надежде на то, что его увидят или почувствуют, но так ничего и не дождавшись, он постучал по двери. Вернее попытался. На ощупь вполне твердый материал, он полностью глушил все звуки, словно ударяешь по большому куску поролона. Поняв, что так он ничего не добьется, и, решив, что ничего страшного не случится, если он войдет, Максим спроецировал в голове образ открывающегося проема. Ничего не произошло.
  
   Чувствуя себя довольно глупо, Максим уставился на неподвижную створку. Ну и что ему теперь делать? Не кричать же, ей богу! На ум пришла фраза из мультика "Рапунцель, сбрось свои косы!". Максим ухмыльнулся. Окинув неприступный дом взглядом, он неожиданно заметил небольшое углубление с левой стороны от двери.
  
   В памяти всплыло воспоминание, о том, как он врывался в исследовательский центр, и как Зорак объяснил ему, что нужно приложить к подобному углублению лицо.
  
   Максим приблизился к проему и немного нагнулся. Раздался еле слышный щелчок и дверь отъехала в сторону. Как все оказалось просто.
  
   Перешагнув порог, он оказался внутри.
  
   Внутреннее убранство в доме Нелеи по сравнению с гостевым домом, в котором он жил, отличалось так же, как уютный дом отличается от номера в отеле. Вся обстановка была подобрана неброско и со вкусом. Цвета мебели и декоративных вещиц отлично сочетались с оттенками стен и пола. Большой холл, выдержанный в бежево-серых тонах, немного уводил вправо. Приятный, не яркий свет струился из множества окон, расположенных вдоль правой стены. У левой стены располагалась небольшая тахта. Рядом с ней стоял аккуратный стол с лежащими на нем непонятными приспособлениями. Чуть дальше витая лестница уходила вверх, на второй этаж. Правее было несколько дверей.
  
   Максим немного потоптался на месте, не зная, что делать дальше. Решившись, он пошел к одной из дверей, но в этот момент послышались легкие шаги с лестницы.
  
   Он обернулся. Со второго этажа спускалась Нелея. В груди что-то екнуло. Дыхание прервалось. Максим замер на месте с судорожно колотящимся сердцем. Она. Рядом. Здесь.
  
   В платье лилового цвета, с волосами, стянутыми вверху заколкой, она была бесподобно прекрасна. Таких просто не бывает.
  
   Максим молча смотрел, как она подходит к нему, впитывая каждое ее движение. Вот она приблизилась к нему на расстоянии шага и остановилась. Повисло молчание.
  
  Максим понимал, что уставился на нее как сумасшедший, но ничего не мог с собой поделать.
  
  Небольшое хрупкое личико, аккуратный носик, чуть припухлые губы, тонкие точеные черты лица, до боли знакомые Максиму. Но роднее всех были ее глаза. Только теперь он понял, что они были вовсе не черного цвета, как ему казалось, когда Нелея показывала ему себя, а насыщенного темно-синего оттенка.
  
  Время остановилось...
  
  - Ты пришел.
  
   Боже... ее голос... Немного смягченный, но несомненно ее.
  
   Максим втянул в себя воздух. Ему до боли хотелось рвануться вперед и прижать ее к себе, покрыть все лицо поцелуями и умолять принять его в качестве эллам. Но он заставил себя остаться на месте.
  
  - Да.
  
   Максим вглядывался в ее лицо, стремясь разглядеть там радость от их встречи или хоть что-то, что бы показало ему, что есть надежда, но ему это не удалось. Пряча глаза за густыми черными ресницами, Нелея, с ничего незначащей вежливой полуулыбкой на лице, молча стояла рядом, при этом находясь невыразимо далеко. Я люблю тебя... Прости меня... Мне без тебя не выжить... Мысли мелькали в голове, пока Максим пытался придумать, что бы ему такое сказать.
  
  - Я тебя не отпущу! - Неожиданно выпалил он. Вместо мольбы, в голосе послышались властные нотки. Проклятие! Что он такое несет? Но ничего не мог с собой поделать. - Не надейся на это!
  
   Ее ресницы дрогнули. Нелея подняла глаза на Максима. На лице ее застыло изумление, а губы немного приоткрылись. Максим же продолжил.
  
  - И если ты надеешься на отмену Элладума, то зря - я этого не допущу! Так что забудь даже думать об этом. Ты - моя эллам! А я твой! Не позволю тебе уйти от меня! - Требовательно проговорив эти слова, Максим замер, с ужасом осознавая, что, возможно, это были его последние слова, сказанные ей. Вряд ли она будет слушать такие указы. Но по-другому он не мог. Он высказал то, что чувствовал, пусть и в приказной форме. Но он не мог отпустить ее без борьбы!
  
   В наступившей тишине, Максим слышал быстрые удары своего сердца. Оно грохотало так громко, что ему казалось, что Нелея, несомненно, слышит его стук. Внезапно губы керианки изогнула неуверенная улыбка.
  
  - Не отпустишь? - Переспросила она.
  
  - Нет. Никогда. Ты - моя! - Еще раз утвердил он.
  
   Глаза Нелеи замерцали от еле сдерживаемых чувств. Максим, прочитав ее эмоции, но боясь ошибиться, сделал небольшой шаг вперед. Когда она не отстранилась, он резко сократил расстояние между ними и, обхватив любимую руками, прижал ее к себе. Целый вихрь ощущений пронзил его от макушки до пят, тело окатила горячая волна. Она. Рядом. В моих объятиях. Со мной! Почувствовав, как ее ладошки несмело скользнули ему на плечи, он просто обезумел.
  
   Немного отстранившись, он начал покрывать поцелуями ее лицо. Неожиданно, Максим почувствовал, что другой вихрь эмоций прямо таки втолкнулся в него. Это Нелея, сбросив защиту, позволила ему ощутить ее чувства. Максим приподнял голову, и заглянул Нелее в глаза. В ее взгляде отразился весь калейдоскоп испытываемых ею эмоций.
  
  - Я люблю тебя. - Тихо шепнул он, глядя ей прямо в глаза. И чуть не вскрикнул от радости, услышав ее ответ.
  
  - И я люблю тебя. - Ее глаза заискрились.
  
   Не сдержавшись, Максим еще раз крепко поцеловал любимую. Просто держать ее в объятиях было невыразимым счастьем, но все же некоторые мысли не давали покоя. Наконец, Максим задал так тревожащий его вопрос.
  
  - Тогда почему ты ушла от меня?
  
   Нелея немного помолчала, потупившись. Нервно потеребила воротник его рубашки. Затем, видимо собравшись с духом, начала говорить.
  
  - Ты так много всего сделал для меня. Рисковал своей жизнью столько раз! И еще вынужденно завершил обряд! Я понимаю, что из-за своего благородства ты не мог поступить по-другому. Но мне было невероятно тяжело осознавать, что теперь ты, должно быть, чувствовал себя словно в клетке. Мне очень стыдно, но я... боялась. Я... я не хотела увидеть в твоих глазах подтверждение своих мыслей. - Призналась Нелея, и спрятала лицо у Максима на шее.
  
   Максим пальцем приподнял ее подбородок, заставив посмотреть в глаза.
  
  - Глупышка. Я счастлив, что мы завершили обряд. Но сделал я это отнюдь не из благородства. Я люблю тебя и сделаю все, чтобы навечно привязать тебя к себе.
  
   Нелея счастливо рассмеялась. Максим подхватил любимую на руки и закружил вокруг себя. Все сомнения разрешились.
  
  
  
  
  Глава 29.
  
  
  
  
   Иван Сергеевич Перетов шел по коридору исследовательского центра на уровне В-2. В этот обычный декабрьский день в Роскосмосе царило небывалое оживление. Все сотрудники, которые имели полный доступ, уже были извещены о полученном послании. И все были взволнованны возможными перспективами.
  
   После четырех месяцев напряженного ожидания от команды Васильева наконец-то пришло сообщение. В нем говорилось о завершении приземления, о налаживании контакта, о ходе переговоров с другой расой. Все вздохнули с облегчением - операция увенчалась успехом.
  
  Но следом за этим на зашифрованной частоте пришло второе послание, адресованное узкому кругу лиц.
  
  Двадцать минут назад Иван Сергеевич прослушал это сообщение. Когда он узнал, как повернулась ситуация на Циклоне, то был очень удивлен. Полковник Васильев, во всех подробностях, которые он только знал, объяснил, что Максим, друг Виталия, каким-то образом оказался мужем одной керианки, которая к тому же является дочерью одного из правителей всей расы кериой. Знание, что теперь один из людей находится в верхушке правления инопланетной расы, заставило Перетова задуматься о последствиях этого. Теперь переговоры с кериой будет вести намного проще. И, несомненно, то, что Виталий является лучшим другом Максима тоже на руку Перетову. Размышляя обо всем, об этом Иван Сергеевич шел на встречу правления, чтобы передать другим влиятельным лицам России текущую ситуацию на Циклоне.
  
   Пройдя большую часть коридора, он вдруг остановился. Немного постояв на месте, он медленно развернулся. Невидящим взглядом окинул убранство фойе. А что, если.... Нет! Он не пойдет на это. Это будет предательством.
  
  Перетов опять развернулся и продолжил свой путь. Дойдя до приемной, он остановился, старательно подавляя все мысли, но они продолжали назойливо выскакивать перед мысленным взором. А что, если это его шанс? Навсегда положить конец этому кошмару. Возможно...
  
  - Здравствуйте, Иван Сергеевич.
  
   Перетов поднял взгляд и увидел Михаила, личного помощника главы совета правления, который вышел из двери кабинета.
  
  - Здравствуй, Михаил. Валерий Юрьевич у себя? - Спросил Перетов, быстро подходя к двери. Мысли крутились о том, что еще есть возможность уйти, не передавать послание и тогда, никто кроме него не будет знать этих секретных сведений. Не давая себе шанса передумать, он уже взялся за ручку, когда голос Михаила остановил его.
  
  - Нет. К сожалению, Валерию Юрьевичу пришлось срочно уехать. Какой-то форс-мажор в министерстве. Он просил передать всем, что собрание переносится на завтра, на это же время. - Передав послание, Михаил занялся своими делами.
  
   Нет, нет. Этого не может быть. Шанс поступить правильно только что испарился прямо на его глазах. Перетов на автомате развернулся и пошел обратно. До завтра слишком много времени. Слишком много времени на раздумье. Погруженный в свои мысли, Иван Сергеевич продолжал идти, не замечая дороги, и очнулся только тогда, когда вынимал девятый том по структуре химического вещества. На мгновение замерев, он вдруг осознал, что уже все решил. Только мысленно продолжал обманывать сам себя. Как наркоман, который убеждал себя, что в любой момент может прекратить, и у него нет зависимости, вдруг осознает, что он себе не подвластен и ничто не сможет удержать его от очередной дозы.
  
  Обреченно засунув руку вглубь и нажав на кнопку, Перетов смотрел, как стеллаж отъехал в сторону. Наклонившись к сканеру сетчатки глаза и пройдя идентификацию, он потянул за ручку двери.
  
  В комнате царил полумрак. Бегло окинув помещение взглядом, Иван Сергеевич отметил, что камин включен. Возможно, это хороший знак. Коля всегда любил камины. Он говорил, что в век технологий, мы порой забываем о простых удовольствиях, таких, как безмолвное наблюдение за огнем.
  
  Перетов тихо прикрыл дверь за собой. Николай с закрытыми глазами полулежал на кровати. Но он не спал. На нем были надеты наушники, из которых доносилось невнятное тихое бормотание. Периодически между его бровями возникала небольшая складка, будто то, что он слушал, не совсем ему нравилось.
  
  Очевидно, почуяв, что в комнате кто-то есть, Николай резко распахнул глаза. Взгляд сразу остановился на Иване Сергеевиче.
  
  Перетов насторожился, не зная, чего ему ожидать.
  
  На несколько мгновений повисла тишина. Затем Николай резко вскинул левую руку к ушам и сдернул наушники. Движение получилось ломанным. Единственная рука, которая его еще слушалась, все же не совсем правильно работала. Но даже эта небольшая возможность двигаться скоро угаснет. Анализы подтвердили, что последнее заключение было абсолютно верным. Паралич нервной системы постепенно захватывал все новые части тела, пока человек, пораженный им, не превратиться в неподвижную глыбу.
  
  Заметив жалость в глазах Перетова, Николай гневно сузил глаза. Во взгляде мелькнуло презрение.
  
  - Зачем ты пришел? - Голос прозвучал отрывисто, с тяжелыми шипящими звуками.
  
  У Ивана Сергеевича тяжело екнуло сердце. В голове ассоциативно всплыла передача по BBC о змее анаконде, которая проглатывает свою жертву. Значит сейчас это он.
  
  - У меня есть новости об Эредоме.
  
  Во взгляде Николая промелькнул интерес.
  
  - Говори.
  
  Глаза неотрывно следили за Перетовым. Он всегда чувствовал себя неуютно под этим чуждым взглядом, полным нечеловеческой ненависти. Хотя и понимал, что у него нет другого выбора, кроме как подчиняться ему.
  
  - Я хочу поговорить с сыном. - Все же отважился высказаться он.
  
  - Нет. - Голос, казалось, выжигал слова прямо в мозгу. - Сегодня нет. Ты будешь делать то, что я скажу. Иначе твой сын умрет.
  
  
  
  
  * * * * * *
  
  
  Максим еще раз обернулся вокруг своей оси, бегло оглядывая себя. Убедившись, что все хорошо, одежда сидит как влитая, а на плаще ни одной складки, он снова уставился на дверь, заметно нервничая.
  
  Сегодня должна состояться его официальная инициация, как эллам Нелеи и наследника правителя Налума. Ему объяснили, как будет происходить церемония. Но он все равно переживал.
  
  С момента, как Максим и Нелея разобрались со всем недопониманием, прошел всего месяц. А Максиму казалось, что годы. Он настолько хорошо вписался в чуждую ему среду, что сам был поражен. На Земле он чувствовал себя не на своем месте. Ему казалось, что он что-то делает не правильно. Что он словно в клетке. Но на Эредоме все встало на свои места. Он словно выполнил свое предназначение. Словно был рожден, чтобы жить на Эредоме. За прошедшие недели он выучил большинство основных правил поведения кериой, к которым он теперь принадлежал не только формально. И хотя его произношение итам, эредомского языка, все еще было далеко от идеала, он мог вполне понимать, что ему говорят.
  
  Порой ему начинало казаться, что все это сон. Краткая иллюзия. Он боялся, что однажды очнется где-нибудь на Земле и окажется, что он просто заболел или попал в аварию, а все произошедшее было фантазией, навеянной лихорадочным бредом. В первые недели он просыпался ночью от ужасающих кошмаров. Ему снилось, что он не успевал спасти Нелею, и оставался один, разбитый на тысячу осколков. В других он спасал ее, но она не принимала его впоследствии как эллам, и он опять же оставался один. Каждый раз Нелея успокаивала его, и постепенно его кошмары пошли на спад. Вот уже три недели он спал абсолютно спокойно. И тихое счастье, наполняющее его каждую минуту, было бальзамом для его души.
  
  Максим в очередной раз посмотрел на дверь, подавив нелепое желание еще раз оглядеть себя. Он знал, что все будет хорошо, но никак не мог избавиться от чувства тревожности.
  
  В этот момент двери распахнулись. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, Максим шагнул за порог.
  
  Оказавшись в зале, в котором он уже был вчера, когда ему объясняли церемонию, он медленно направился прямо. Комната представляла собой большой прямоугольник. В центральной части, на невысоком помосте находились три кресла, на которых располагались правители. Чуть далее, как и в комнате для совещаний, сидели их наследники. Напротив них полукругом находилось более двух десятков кресел, на которых расположились приглашенные гости. Краем глаза Максим заметил полковника Васильева и всю первую группу команды, приглашенную на эту закрытую церемонию только из уважения к будущему наследнику.
  
  Когда Максим вышел из двери слева от центрального помоста, одновременно с ним справа открылась точно такая же дверь и вошла Нелея.
  
  Одетая в изумительное длинное платье, с множеством переливающихся драгоценных камней, она казалась нереальной. Сделав около десяти шагов навстречу друг другу, они остановились прямо напротив правителей, лицом друг к другу. Время остановилось.
  
  Глядя ей прямо в глаза, Максим чуть раздвинул губы в еле видимой полуулыбке и приподнял бровь с несомненным вопросом: "Ты уверена?". На что она только дернула уголком рта и уверенно посмотрела на Максима, взглядом передавая всю бурю испытываемых ею чувств, как бы отвечая: "Да, несомненно!".
  
  Выждав положенные мгновения, Максим и Нелея разом протянули друг к другу руки. Медленно положив кисть на висок любимой, он ощутил, как вихрь мыслей резко влился в его сознание, со своей стороны понимая, что Нелея чувствует то же самое. До сих пор он не мог привыкнуть к интимности происходящего. То ощущение, когда сливаешься всеми мыслями со своей эллам, не передать словами. Это прекрасно.
  
  Нелея, а следом и Максим опустили руки. Медленно повернувшись лицом к правителям, они посмотрели на них. Правитель Налум поднялся со своего кресла. Царственно обведя взглядом комнату, он заговорил. Так как речь произносилась быстро, Максим не все разобрал из того, что говорилось. Но смысл уловил. Налум говорил, что принимает союз Нелеи и Максима, и принимает его в качестве своего наследника. Как только он закончил говорить, к нему подошел Зорак.
  
  Вчера во время объяснения церемонии, Максима спросили, кого он хочет назначить своим релату: кериой, который помогает во время церемонии и является свидетелем совершенного действия. Максим, не задумываясь, назвал Зорака. За последнее время они еще больше сдружились. Зорак помогал ему адаптироваться. И у них появилась некая родственная связь. Максим, будучи единственным ребенком в семье, именно так и представлял себе брата. То ощущение родства, единства, помощи.
  
  Зорак открыл ящичек, который нес в руках и протянул его правителю. Налум вынул лежащий там крэт. То необычное украшение, подобие броши, которая сковывала плащи у правителей и их наследников. У всех остальных крэт полностью заполнялся письменами, но этот был пустой.
  
  Зорак подошел к Максиму, снял простую брошь, которая стягивала верхушку его плаща и отступил. Вперед вышел правитель Налум. Внимательно посмотрев на Максима, и обведя взглядом зал, он скрепил две половинки плаща крэтом. Затем отошел. Максим знал, что теперь ему надо делать. Подняв правую руку, с нанесенными на нее письменами, он опустил ее на крэт. В то же мгновение на крэте отпечаталась та же надпись, что и на руке. Это означало, что он теперь официально наследник правителя Эредома Налума. Теперь это его титул пожизненно.
  
  Правитель Налум торжественно заговорил. Максим смутно улавливал смысл его речи: принятие, цель, обязанность, ответственность.
  
  Раньше Максим тяготился обязанностями и ответственностями, которые на него возлагали другие. Он чувствовал себя пленником. Но теперь эти слова наполняли его гордостью. Жизнь предоставила ему шанс, и он с радостью ухватился за него. Это его судьба. Теперь Максим с оптимизмом смотрел в свое будущее. И пусть он находился на расстоянии 600 световых лет от места, где он родился. Ему все равно. Он нашел свое место в этой жизни. Теперь он дома.
  
  
  
  
  ~ КОНЕЦ ~
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"