Осипова Татьяна Викторовна : другие произведения.

Грани реальности

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сборник фантастических рассказов на разные темы, где чаще всего действие происходит в будущем.

  
  Восьмая казнь
  1
  Пилотируемая капсула медленно приближалась к станции. Тунг Аармас рассматривал её величественный, не поддающийся описанию, безупречный облик, сотканный из каборнийского металла и титанового стекла. Станция " Вега" должна стать для него еще одним этапом жизни в бесконечной череде планет, астероидов, друзей, женщин разных рас. Тунг расстегнул рюкзак. Мирно спящий Ваззи, потянулся и зевнул во всю зубастую пасть. Аармас подключился к рации, связывающей его со станцией, и отправил запрос на стыковку. После проверки аккаунта, ему пришло предписание пристыковываться к модулю G18. Задав программу авто-стыковки, Тунг потрепал по рыжей шерсти кота-бегемота и застегнул молнию рюкзака. Ваззи недовольно проворчал что-то невнятное и ненадолго умолк. Иссиня черные просторы космоса с мириадами звезд наблюдали, выжидая и готовясь к принятию новых капсул из гиперпространства. Тунг увидел еще несколько вспышек, означавших прибытие новых пассажиров, и почувствовал легкий толчок, свидетельствовавший об окончании присоединения к модулю станции.
  Вдох. Воздух здесь казался немного другим, пропитанным чем-то сладким. Выдох. Тунг принюхался, анализируя состав воздуха, ничего не находя враждебного. Он заметно нервничал и, смахнув пот со лба, откинул назад длинные каштановые волосы, заплетенные в косы.
  - Мне больно,- проворчал Ваззи, когда Тунг взвалил тяжелый рюкзак на свои плечи.
  - Осталось недолго, - он вышел в стыковочный шлюз и быстрыми шагами направился в сторону модуля G18.
  
  2
  Эра Хор внимательно наблюдала за вращающимися кольцами, которые были похожи на гигантские щупальца осьминога. Они обволакивали станцию и казались, на первый взгляд, невидимыми. Как специалист по гравитационной инженерии Эра помнила, что именно этому устройству станция обязана искусственно созданному притяжению. Гравитация делала жизнь на ней приближенной к планетарному существованию. Голос в динамиках заставил ее вздрогнуть. Она узнала Янзолл, свою подругу, с которой давно не виделась. Именно по ее просьбе Эра прилетела на Станцию "Вега", предвкушение встречи породило сладкое чувство полета бабочек в животе, в памяти пронеслись дни минувшего прошлого.
  - Модуль для стыковки М36, капитан Лиренс.
  Она откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
  Воспоминания.
  Янзолл всегда оставалась в них красивой и сильной, многому научившей еще в те времена, когда Эра была маленькой девочкой. Она прилетела работать на "Вегу" по приглашению оринянки, после неожиданного отъезда инженера по коммуникациям. Легкий толчок. Эра открыла глаза, услышав, как пассажиры "Звезды" начинают продвигаться к выходу. Легко подхватив серебристый чемоданчик, марсианка направилась к выходу, ловя на себе восхищенные взгляды мужской половины "Звезды". Эре было всего ничего - около пятидесяти лет, а по земным меркам - двадцать пять. Ее бирюзовая кожа гармонировала с белоснежным комбинезоном и темно-синими волосами. Большие голубые глаза, подкрашенные синим карандашом, делали ее похожей на фею из волшебных сказок. Завершала образ - стройная подтянутая фигура.
   В Эре Хор было все, о чем могли мечтать женщины земной группы рас, а мужчины...с ними как-то не сложилось. Сначала она думала, что еще не встретила свою любовь, потом все чаще чувствовала, как мужчины смотрят на нее, словно она объект для удовольствия. В свои достаточно молодые годы, Эра поняла, что за все в этой жизни приходится платить. Она не хотела быть зависимой, потому что не признавала суровый патриархат марсианского менталитета. Поэтому, еще десять лет назад она убралась с красной планеты и занялась исследованиями в области гравитационной инженерии.
  Медленно пробираясь к выходу, Эра почувствовала, как ее утомил полет. Взглянув на часы, она поняла, что здесь время течет иначе. Она знала, что приехала раньше на целые сутки, вмещавшие в себя 40 земных часов. Эра надеялась поскорее увидеть Янзолл, обнять ее и расспросить о том, как та жила столько лет в дальнем космосе.
  Наваец Ингар Буль медленно потягивал "космическую Маргариту". Его глаза цеплялись за красивую марсианку, а желание пообщаться с ней стало неимоверным. Навайцы хорошие инженера и пилоты, но большинство особей мужского пола являлись развязанными, похотливыми мужланами. Женщины этой расы не допускались к полетам и имели право ступить на борт корабля только в присутствии старшего представителя клана.
   Он раздевал Эру глазами, и, допив "Маргариту", улыбнулся, обращаясь к ней.
  - Как тебя зовут, красота? - одноглазый наваец, вплотную приблизился к ней.
  - Обычно, я не разговариваю с незнакомцами....
  - Обычно?! - лиловые волосы навайца, похожие на червей зашевелились, меняя свой цвет на красный,- тебе не говорили, что ты классная, детка!
  - Говорили. И много раз,- бросила Эра, пытаясь пробиться через поток, образовавший "пробку" у входа в шлюз модуля М36.
  - Тебе не нужно меня бояться. - Он примирительно подмигнул ей единственным глазом: - Я Ингар Буль, тебе Янзолл ничего не говорила обо мне?
  - Янзолл?!
  - Наверное, она не представила нового руководителя модуля энергообеспечения.
  - А зачем? - пожала плечами Эра,- меня не интересуют мужчины.
  - Тебя интересуют женщины?!
  Эра поняла, что еще немного и ее терпение лопнет, а она станет синей от негодования. "Почему этот наваец, причем еще и одноглазый, прицепился ко мне"? Ее щеки залились чернильными пятнами. Волосы Ингара снова стали лиловыми, а от улыбки не осталось ни следа.
  Марсианка шагнула в открывающуюся дверь. Вздох облегчения показался ей слишком громким. Она посмотрела на прозрачные панели, через которые был виден межзвездный простор, и постаралась выбросить из головы навязчивого незнакомца. На место недавнего раздражения пришло желание прикоснуться к новому, неизведанному, ощутить то, что раньше казалось недосягаемым и далеким. Она подошла к двери шлюза и, открыв ее, шагнула в свой новый дом - Станцию "Вега".
  
  3
  Борг Лиренс, усталый и не выспавшийся, вошел в стыковочный шлюз последним. Он задал для "Звезды" команду обратного отсчета, направляя корабль в грузовой модуль для стоянки. У него всего десять дней, чтобы немного отдохнуть, а потом снова отправиться в рейс в созвездие Гончих псов.
  Двойная звезда - Сердце Карла поражала своей необычностью и красотой, Борг часто возил туда туристов, любивших подобные пейзажи. Рядом с Сердцем Карла, на маленьком астероиде, работала его жена, с которой они не виделись около года. Он все время надеялся, что жена бросит работу, и они вместе вернутся на Землю.
   На Землю. Борг грустно посмотрел на часы, сейчас Земля принадлежала тем, у кого были деньги. Маленький рай для избранных. Он зарабатывал на лицензию для грузовых перевозок, а жена давно забыла, что такое дом. Она отдавала своим исследованиям, в области создания Лабораторий Жизни, все свободное время и силы.
  - Борг Лиренс,- приятный голос робота с искусственным интеллектом Рокси вернул Борга в реальность.
  - Да, я снова у вас,- он протянул руку для рукопожатия. Рокси имел умное почти человеческое лицо, единственную, похожую на людей, часть тела. Электронный мозг искусственного интеллекта, мерцал под прозрачной титано-пластиковой оболочкой, несколько пар рук могли делать любую работу. Длинные ноги трансформировались в гусеницы или в пружинистые лапы, как у кенгуру.
  - Что у тебя за ящик?
  - А это?- усмехнулся Борг,- так, немного вещей.
  - Увидимся на совете!
  - Увидимся,- Лиренс хлопнул по пластиковому плечу Рокси и направился в жилой отсек для пилотов.
  4
  - Ты видела этот странный корабль, появившийся из гиперпространства? - Янзолл включила сканирование неизвестного объекта.
  - Да, Янзолл,- маленькая Лукрими испуганно посмотрела на монитор,- он как живой...
  - Он и есть живой, я сталкивалась с технологией биологического соединения с кибернетическими механизмами, в этом преуспели каборнийцы. Но этот, больше похоже на гигантскую рыбу, чем на корабль.
  - Ни одно живое существо не выживет в космосе,- Лукрими посмотрела на увеличенное изображение незнакомого корабля.
  - Они просят открыть модуль T98!
  - Мне не нравится это, я включаю защитное поле.
  Станцию немного тряхнуло, Янзолл покачиваясь поднялась вверх, отрываясь от пола. Гравитация вскоре пришла в норму, а чужой корабль растворился, словно его и не было. Лукрими включила локационный поиск, но ничего не смогла обнаружить.
  - Ничего не понимаю,- Янзолл потерла усталые глаза,- думаю вызвать сюда Ингара Буля. Моя смена подходит к концу, но я хотела бы поговорить с ним.
  - Хорошо, я отправлю ему сообщение.
  Янзолл закрыла глаза, откинувшись назад в мягком кресле пилота. Попросив Рокси включить музыку, которая помогала ей расслабиться, закрыла глаза. Она вспомнила, что еще не виделась с Эрой, о прилете которой уже доложил несносный наваец Ингар. Они не виделись долго. Какой она стала, думала Янзолл, взрослая женщина или все та же мечтательница. Она улыбнулась. Воспоминания. Они были такими яркими и теплыми. Первое прикосновение, поцелуй и неловкость. Как сейчас, Янзолл видит отца Эры странно смотревшего на нее. Марс - территория консервативных взглядов. Больше Эра не приезжала, и Янзолл радовалась встрече, возможности вспомнить то, что они утратили, вспомнить, что было между ними.. Или нет? Она открыла глаза, чувствуя на себе пристальный взгляд Ингара.
  - Привет, Буль,- воспоминания спрятались в глубоких складках памяти, словно испугавшись ненужных свидетелей.
  - Я видел запись.
  - Что думаешь?
  - На каборнийцев не похоже, это, судя по всему, цивилизация не знакомая нам, которая не состоит в Галактическом Содружестве. Обычно на кораблях Содружества имеются отличительные знаки.
  - Он прибыл из гиперпространства! Думаешь - это случайность?
  - Не знаю, Янзолл,- покачал головой Ингар,- иди, отдыхай, если что я разбужу тебя.
  - Ага,- отмахнулась Янзолл,- разбудишь, как же!
  - Приду - приду, моя маленькая проказница,- улыбнулся одноглазый наваец.
  Лукрими повернулась к двери, чувствуя себя лишней. Янзолл смотрела на нее, улыбаясь уголками губ. Казалось, ей нравилось чувствовать превосходство, свою власть над людьми и вещами. Она давно метила на место командира Станции Райва Скича, и отправила отчет о его работе в комиссию по делам станционных нарушений. Янзолл строго посмотрела на Ингара, оборвав его душевные порывы, и приказала соблюдать субординацию. Все знали, каковы навайцы, но это не давало им скидку на подобные "ухаживания".
  Янзолл спустилась с капитанского мостика, направившись в свою каюту, а Лукрими...верная Лукрими, молча, последовала за ней. Янзолл не оборачиваясь, пожелала ей спокойной ночи, девушка остановилась за ее спиной и ждала, когда та откроет дверь в свою каюту.
  - Янзолл, я могла бы...
  - Если ты хочешь знать мое мнение,- она мягко прервала ее, нежно взяв за руку Лукрими,- мне никогда не нравился этот наваец.
  - Ты знаешь, я всегда рядом.
  - Забудь,- ласково ответила Янзолл, читая надежду в глазах Лукрими,- они, навайцы, все такие. Дикари, что взять с них,- она улыбнулась и, прикоснувшись к щеке землянки, тепло поцеловала в губы,- отдыхай, моя дорогая, времени так мало. Скоро увидимся.
  
  Лукрими, прижав руку к груди, поклонилась и направилась к себе. Свет моргнул и погас, заставив, землянку прижаться к стене. Яркая вспышка больно ударила по глазам. Она не успела ничего понять. Голоса. Странный язык, похожий на стрекотание крыльев саранчи, которая разрастается с невероятной скоростью. Она закрыла лицо руками и почувствовала, что-то ползает по ней. Пытаясь стряхнуть с себя существа, которые облепили тело, Лукрими закричала. Скорее попыталась закричать. Белый свет не давал найти выход и спастись от непонятного ужаса, влетевшего в распахнутый рот. Раня жесткими крыльями, твари пробирались внутрь. Сначала обжигающая боль, с кровоточащими язвами внутри, потом страх, сменившийся безумием.
  Голод. Он сводил с ума. Лукрими ничего не видела перед собой. Она рвала на себе одежду, пытаясь добраться до кожи, которая так желанно пахла. Она думала о Янзолл. Ее запах. Жажда. Голоса в голове просочились в вены. Понеслись, словно звездные поезда по своим орбитам, уничтожая кусок за куском по сантиметру, все еще живую плоть...Тело кричало от боли... Сладкий ужас, как проклятье. Последнее, что видела Лукрими, испуганные глаза незнакомой девушки с бирюзовой кожей. Она поняла, это Эра, та самая девушка, которую ждала Янзолл столько лет... "Нет, это ни с чем несравнимое счастье съесть себя без остатка", было последней вспышкой в мозгу Лукрими, потом только стрекот крыльев и чувство свободы. Ощущая маленьким, и в тоже время большим, непостижимым чудом, она рассыпалась на тысячи, на миллионы и миллиарды Лукрими, поглощая себя снова и снова. Поиск. Охота. Запахи. Бесконечность глаз и тел...
  5
  - Помогите!!! - душераздирающий крик разрезал тишину бокса коммуникаций. Эра сразу проснулась и, подскочив на кровати, больно ударилась головой о тумбочку. Крики о помощи снова взорвали слух. Она набрала номер Янзолл. Молчание и какие-то помехи связи. Страх. Он стал повелевать миром Эры. Заставил пульс отбивать барабанную дробь, а спину покрыться потом. Быстро одевшись, она вытащила небольшой карманный бластер 784 модели RTB и, приоткрыв дверь, выглянула в длинный коридор. Никого. Кровавые полосы от пальцев и следы. Кровь. Она повсюду, Эра не могла поверить, что может столько вылиться из человека. Свет мигнул и погас. Вспыхнул слишком ярко, ослепляя, заставляя закрыться рукой.
  Это была землянка или то, что от нее осталось. Эра не могла понять как, та продолжала, поедать свою плоть, отрывая кусок за куском. Тошнота грозила вырваться наружу, и желудок свело судорогой. Эра закрыла рот руками, чуть не выронив бластер. Девушка лежала на полу. Ее внутренности вывалились наружу, а пол тела, словно, никогда и не было. Окровавленные обрубки рук судорожно тянулись ко рту.
  - Помоги! - прохрипела она, увидев Эру,- есть хочу, дай мне есть! Голод, он... Он ест меня изнутри...
  Эра видела, как изо рта девушки полилась густая темная кровь, она медленно стекала по подбородку, а несчастная, закатив глаза, разжевывала собственный язык. Эра была уверенна, что та не испытывает боли, и находится в состоянии катарсиса. Об этом говорили ее закатившиеся глаза.
  Внезапный звук, заставил марсианку обернуться. Высокий незнакомец с длинными каштановыми волосами приложил палец к губам.
  - Я думаю, нам стоит уйти...
  - Кто вы?! - она толкнула его в грудь, направив дуло бластера в лицо.
  - Полегче, милая,- он примиряюще поднял руки,- я услышал шум...
  Эра повернулась на громкое хлюпанье и испытала еще большее отвращение, когда шевелящиеся останки раздулись, превращаясь в кровавый пузырь, наполненный плотью. Незнакомец резко рванул Эру к себе и, нажав на кнопку соседней двери, втолкнул перепуганную марсианку внутрь.
  Дверь закрылась. В коридоре раздался громкий хлопок и булькающий звук. Много кусков "Лукрими" ударились о титано-пластиковую дверь.
  - Ужас! - Эра медленно сползла на пол, ощущая все еще взгляд той умирающей девушки,- что с ней стряслось?!
  - Ты спрашиваешь у меня?!
  - Надо связаться с Янзолл, черт, я пыталась раньше, но что-то случилось со связью.
  - Как тебя зовут, марсианка? - он протянул ей стакан с водой,- вода и на Вампгейрле вода.
  - Ты вампир?!
  - О! - он широко улыбнулся, показывая белоснежные клыки,- дама выросла на предрассудках прошлого?
  - Что там происходит? - рыжий кот величиной с большую собаку вальяжно вылез из-под покрывала на кровати. Потянулся, оскаливая острые зубы.
  - Не пугай нашу гостью, Ваззи,- он протянул руку, чтобы поднять Эру с пола, - меня зовут Тунг. Тунг Аармас.
  - Эра,- она взяла из его рук стакан и, поднеся к губам, посмотрела на улыбающегося кота. - Это говорящий кот? Он живой или андроид?
  - Ну, зачем так,- Ваззи склонил голову на бок, - вампгейрлский кот, единственный в своем роде! - Он важно поклонился, прижав переднюю лапу к мохнатой груди: - Жаль, что кроме крови и воды мы ничего не можем предложить такой красивой девушке,- промурлыкал котяра.
  - Я думаю, мне лучше пойти,- Эра с опаской посмотрела на дверь, - можно воспользоваться вашим компьютером для связи.
  Тунг протянул ей коммутатор и включил связь с энергоблоком.
  - Да, Тунг Аармас, что ты хотел, вампирские клыки твои еще не покрылись зубным камнем?
  Эра узнала скрипучий голос одноглазого навайца Ингара.
  - Думаю, стоит проверить коммуникационный блок М36. Здесь произошло что-то странное. Возможно, необходима биологическая защита.
  - На мониторе камер все чисто, - рассмеялся Ингар.
  - По-твоему, мы тут все сошли с ума?
  - Но камеры ничего не зафиксировали! Что вы курили?
  - Ингар! - Тунг выругался сквозь зубы на вампгейрлском диалекте,- с камерами может случиться все что угодно, тем более Янзолл не выходит на связь... Черт... Ингар...Ингар! Ты слышала?!
  - Что?!
  - Какие-то помехи или стрекот, словно кузнечики или саранча...
  - Я должна уйти, но мне страшно. Кто-то должен все проверить...
  - Эра, ложись, отдыхай, думаю, до утра все разрешится, а мы с Ваззи будем в соседней комнате.
  Марсианка, обхватив себя за плечи, почувствовала, как чернила заливают щеки. Как она ненавидела это. Не в ее правилах было ночевать в одном месте с малознакомым мужчиной, тем более вампиром и его странным котом.
  Усталость. Эра опустилась на мягкий, колыхающийся водяной матрац и закрыла глаза. Сон навалился словно глыба, увлекая в темный мир страхов и надежд.
  Она бежит по закрученным бесконечным коридорам станции "Вега", кровавые щупальца, перестали вырабатывать анти гравитацию и, пробив корпус, проникают в модули и отсеки станции. Эра пытается бежать, но поднимается вверх, ее дыхание обжигает легкие, страх вышивает стальной иголкой, оставляя рваные шрамы и дыры в сознании. Половина туловища с вывалившимися внутренностями преследует ее, отталкиваясь обрубками от стен. Приближается, пытаясь вцепиться зубами.
  - Есть! Хочу есть! Этот голод... он съедает меня изнутри! Он и в тебе тоже!!!! Он вокруг всех вас!!! - истошный крик заставил Эру проснуться. Ее собственный крик, не похожий ни на что. В комнату, включив свет, вбежал Тунг, Эра заплакала, протягивая к нему руки, словно маленький ребенок, оставшийся один в темной комнате, напуганный и беззащитный.
  
  6
  Борг Лиренс долго не мог уснуть. Перемена времени всегда действовала на него угнетающе. Сон. Он забыл о нем, как о чем-то не нужном. Он улыбнулся, закрывая глаза, слыша, как кто-то скребется в дверь его каюты. "Не сегодня. Никому не стану открывать,- думал он, закинув руки за голову, покачиваясь на волнах матраца для релаксации. Странный звук. Борг слышал его и сделал музыку громче. Раздражение сменила дремота. Музыка в наушниках, заглушила стрекот миллиона пар крыльев, и Борг постепенно провалился в сон без сновидений. Мысли, они, как трудолюбивые пчелы, опыляли каждое воспоминание, словно розовые бутоны. Борг не слышал криков и, возможно, это спасло ему жизнь. Жизнь? Но для чего, чтобы потом окунуться с головой в кошмар, который, выползет наружу, уничтожая все на своем пути. Он думал о жене, по которой очень скучал и надеялся поскорее увидеться. Оставалось немного. Всего каких-нибудь несколько дней...
  Утро. Завтрак. Плохо-прожаренный бекон и отвратительный кофе. Борг ненавидел стряпню Рокси, но сейчас не было иного выбора. В 10:30 должно было состояться совещание руководителей модулей Станции "Вега", Борга пригласили туда в качестве консультанта по технической безопасности межзвездных летательных аппаратов. Он принял душ, побрился, порезав подбородок. Борг брился, по-старинке, бритвенным станком, пережитком двадцать первого века, в место лазерного, или эпилярного. Эта маленькая неприятность немного задержала его. Он вошел в огромный круглый зал, и не сразу понял панического настроения, нагревшего воздух до предела.
  - Мы не знаем, с чем столкнулись! - горячо продолжил командир станции мобисинец Райв Скич.
  - Сначала мы увидели неопознанный корабль, - продолжила Янзолл,- он растворился... Его, словно никогда не было. Странное биологическое сооружение, подобие которого используют только некоторые расы. Ничего похожего я не видела раньше.
  - Пропали ведущие специалисты Ингар Буль и Лукрими Спенсер! Несколько работников станции жаловались на странные звуки за дверью... Что-то или кто-то пыталось проникнуть внутрь отсеков!
  - Но мы не можем сидеть по своим каютам в ожидании смерти! - выкрикнул Вэллор Митри, руководитель модуля обеспечения. Его пупырчатое лицо стало темно зеленым, а кожный воротник раздулся, как у кобры.
  - Вэллор Митри, сядьте на свое место! - бросил Райв Скич,- с этой минуты на станции вводится карантин! Все что можно доверить андроидам, мы отдадим в управление Нила Шеге. Если эта тварь интересуется живыми существами. Нил - андроид нового поколения и, думаю, будет неинтересен в плане закуски.
   По залу прокатился недовольный ропот, Райв осекся и добавил, что постарается как можно скорее разобраться в происходящем.
  - Повторяю,- Райв пытался успокоить возмущенных коллег,- ни один человек не покинет Станцию, пока мы не выясним, что здесь происходит и кто виновен в прорыве силового поля. Сегодня же будет произведен досмотр всех личных вещей пассажиров и персонала. Мы еще не знаем, с чем столкнулись, однако я найду виновных, и они понесут самое жесткое наказание!!!
  Борг устало смотрел по сторонам, понимая, Райв начинает способствовать образованию паники и, поднявшись, взял на себя смелость внести свое предложение:
  - Товарищи... коллеги, прошу минуту внимания! - он поднял вверх правую руку, прося слова. Все, замолчав, повернули лица в его сторону. Страх и злость читались в глазах представителей Галактического Содружества: людей, рептилоидов, звероморфов и других антропоморфных созданий. Каждый искал ответ, что делать дальше и как не погибнуть от неизвестного вируса или существа. Никто не знал, с чем столкнулась Станция "Вега". Страх грозил поглотить здравые мысли, превратив всех в примитивных животных. - Я просто пилот и не имею большого влияния на Станции. Я не умею красиво говорить. Но, подолгу службы сталкивался с разными проявлениями космический жизни, которая несла угрозу. Если мы запремся в своих каютах, Оно обязательно найдет способ проникнуть внутрь, уничтожив нас поодиночке. Паника - самый страшный враг в этой ситуации. Мы должны держаться вместе. Только так мы способны противостоять надвигающейся угрозе...
  - Капитан Лиренс,- мягко оборвал его Райв Скич,- вы, конечно, в чем-то правы, но эти люди не космические десантники. Они приехали на эту станцию работать, заниматься исследованиями, а не сражаться.
  - Если они не начнут драться за свою жизнь, включать все процессоры мозга, которые сейчас в спячке, им не поможет никто! Я тоже слышал эти звуки сегодня ночью и намерен собрать адекватную команду для того, чтобы противостоять заразе.
  Шум усилился, Борг, окинув взглядом зал, встретился глазами с Эрой Хор и понял, она что-то хочет сказать ему.
  Эра не могла пробиться сквозь толпу, а поведение Райва, не сумевшего взять ситуацию под контроль, начинало раздражать.
  - Так мы ни к чему не придем!
  - Успокойся, моя девочка,- Янзолл ласково взяла ее за руку,- идем со мной, а то мы и не поговорили. Бедняжка, не успела приехать и такие страсти начались.
  - Янзолл,- Эра обняла ее,- я все видела, и это было так страшно!
  - А я пожелала ей спокойной ночи... А потом и Ингар... Главное ни следа, камеры записали только гудение и белый шум, потом всё... идеально чистые коридоры, никакой крови. Ничего!
  
  
  7
  Тунг вместе с Ваззи направлялись к оранжерее, Рокси медленно двигался впереди пустынного коридора. Никого. Тишина и только звук шагов робота.
  - После карантина людям запрещено выходить в коридор и на работу.
  - Что, все будут делать роботы? - усмехнувшись, спросил Тунг.
  - Да. Нил Шеге больше не станет допускать живых к работе.
  - Теперь у вас будут трудиться только мертвые,- рассмеялся Ваззи.
  - Ваззи,- Тунг укоризненно посмотрел на кота, потом подумал об Эре. - Интересно, как она?
  - Ты о чем, Тунг? - спросил Ваззи, пропуская Рокси вперед.
  - Я целое утро думал о той девушке...Эра, ее зовут Эра.
  - Понятно,- усмехнулся Ваззи,- теперь ради нее тебе предстоит спасти весь мир, ну, или хотя бы эту станцию.
  - Брось,- отмахнулся Тунг,- она же марсианка, а я вампир, что у нас может быть общего.
  - Ну, у нее тоже два глаза, два уха и две руки, две ноги...
  - Перестань паясничать, Ваззи!
  - Ладно, не буду,- кот встал на задние лапы и направился в открытую дверь оранжереи.
  Тунг упорно пытался вспомнить, где находилась каюта Эры. Сейчас, конечно, она не захочет выходить, тем более, после объявления карантина. Он посмотрел на часы, было около полудня - двадцать часов станционного времени. Ваззи с удовольствием уплетал птичек, что приготовил для него Рокси. Тунг вышел из оранжереи, направляясь по длинному коридору к своей каюте. Он видел, как его путь проходит мимо рубки управления станцией, и прокручивал в своей голове примерный исход событий, когда Лукрими осталась один на один с плотоядным злом. По сути, Тунг был таким же злом в понимании тех, кто не пил кровь живых существ, и отлично помнил время, когда прилетал на другие планеты поохотиться. Позже, когда Вампгейрл вошел в состав Содружества Галактик, охоту запретили, создав искусственную кровь. Иногда Тунгу снились сны. В них он из галантного мужчины превращался в монстра. Он почувствовал, как увеличились клыки при воспоминании о живой плоти, но быстро отбросил от себя возбуждающие картинки из прошлого. Существо, убившее людей такой же породы, как он, более дикое и очень голодное. Тунг принюхался, осматривая место, где они с Эрой обнаружили умирающую Лукрими. Это не вирус. Нет, это нечто другое...
   На мгновение, мигнул свет, потом погас и вспыхнул, ослепляя. Тунг, улыбаясь, прикрыл глаза, включая внутреннее зрение. Ему не было страшно, какая-то внутренняя уверенность шептала, он не может стать пищей. Существо находилось здесь, как и стрекот миллиона крыльев, пытающихся пробиться в сознание Тунга Аармаса. Распахнув глаза, он увидел Оно. Это было, в одно время единое существо и в тоже время миллионы других. Странное чувство. Миллионы насекомых, похожих на саранчу, меняющих образы, изучающе вглядывались в красные глаза Тунга. Они пытались говорить с ним, но без проникновения в мозг это было невозможно. Тем не менее, ни одна тварь не могла коснуться Тунга, словно что-то отпугивало их.
  - Так вот ты какая, тварь,- улыбнулся Тунг, разводя руки в стороны,- саранча. Восьмая казнь из десяти Египетских. Я тебя помню! Помню, потому что очень долго живу в этом мире.
  Твари пришли в движение, меняя образы и превращаясь в Лукрими. Тунг отступил назад, удивленный подобной трансформацией. Лукрими очаровательно улыбалась, ее васильковые глаза сияли. Это существо не умело говорить, изображая счастливый идиотизм на красивом лице. Оно было соткано из миллиарда чешуек новой, измененной реальности Лукрими. Потом она рассыпалась на части, превращаясь в пыль, молекулы, атомы, закружилась в стрекоте крыльев, обретая новую форму. Теперь это был наваец. Тунг не знал Ингара, но понял, что это тот самый одноглазый инженер по коммуникациям. Он тоже улыбался, а его единственный глаз блуждал. Руки, словно у катотоника, двигались в странном ритме сумасшествия. Единственное, что стало поразительным для Тунга - это копия Эры. Он ничего не мог понять, ведь настоящая Эра не умерла... Потом существо трансформировалось в него и улыбнулось во весь свой клыкастый рот. Тунгу хотелось ударить свою копию, но он сдержался. Сделал шаг вперед. Саранча вздрогнула и снова рассыпалась на атомы, просачиваясь в вентиляционные решетки. Он слышал скрежет и чувствовал, как миллиарды глаз следят за ним. Свет мигнул снова. Тишина. Она стала такой внезапной, что было слышано биение каждого сердца из двух. Посмотрев по сторонам, Тунг понял, что стоит рядом с дверью Эры. Осторожно нажал на кнопку звонка и услышал ее легкие шаги.
  8
  - Ты видела запись?! - Янзолл с вызовом посмотрела на Эру,- он общался с этим существом, и оно ничего не сделало ему!
  - Как ты не понимаешь, он спас меня! Зачем ему было это делать, если они заодно!
  - Эра, я не понимаю, зачем ты прилетела? Чтобы делать мне больно?!
  - Нет. Я прилетела к тебе, Янзолл! Ты знаешь, как я люблю тебя,- лицо марсианки стало чернильным, сердечко забилось в испуганном танце. Янзолл взяла ее за плечи и прижала к себе, она чувствовала, что Эре страшно, ее кожа покрылась испариной, а сердце готово выпрыгнуть наружу.
  - Тогда ты должна поговорить с этим Тунгом, выясни, зачем он прибыл на нашу Станцию.
  - Я не могу... Я боюсь его...
  - Не можешь?! - сверкнула глазами Янзолл,- тогда сегодня вечером ты останешься одна, я не впущу тебя в свою каюту, и пусть за тобой несутся сотни монстров!
  - Янзолл, - Эра прижала к губам ее руку,- не делай этого. Я не могу. Ты знаешь, я не умею общаться с мужчинами.
  - Он не мужчина. Он вампир. При любом удобном случае он просто сожрет тебя!
  - Янзолл... - губы Эры скривила гримаса боли, она поняла, как напрасны ее надежды, подруга уже не была прежней ласковой и нежной. Теперь от чувств ни осталось и следа. Янзолл использовала других для достижения своих целей. Эра ощутила себя растоптанной и униженной, стыдливо заворачивая свое обнаженное тело в простыню. Она восхищенно смотрела на Янзолл, красивую, манящую, безупречную. К ее бархатной нежной коже хотелось прикоснуться, вдыхая аромат и ощущать безграничное счастье. Она не могла ослушаться свою госпожу. Понимала, что становится ничтожеством, игрушкой в ее руках, как когда-то Лукрими...
  - Ты много думаешь, моя девочка,- Янзолл поднялась с кровати, ее длинные волосы рубинового цвета, рассыпались по белоснежным плечам. - Иди ко мне,- оринянка протянула к ней руки. Эра не могла остановиться. Желание, снова повесило на ее шею строгий ошейник, и марсианка упала к ногам своей повелительницы, забыв о том, что та предложила совесть разменять на предательство и смерть. Янзолл опустилась рядом с Эрой на теплый пол, запустила свои тонкие сильные пальцы в ее волосы, заставив девушку задрожать всем телом. Эра ощущала, как слезы заливают лицо, но не могла остановиться. Губы Янзолл, нежные руки и запах, притягивающий и сладкий, как аромат нектара для пчелы в ядовитом цветке, как огонь свечи для бабочки. Янзолл склонилась над Эрой, придавив ее руки к полу, прижимаясь к ней гибким телом, вырывая изо рта стоны. Наслаждение. Боль. Перед глазами слезы и ненависть, удовольствия и желание. Она отпускает руку Эры и ласкает ее губами, сливаясь с податливым телом в одно целое.
  9
  - Я видел, что происходит! - Борг яростно расхаживал по каюте командира Райва,- он может управлять этим, значит он один из них! Для чего он прилетел на станцию?!
  - Успокойтесь, Борг,- Райв Скич налил себе выпить,- если это саранча, то ее легко можно будет уничтожить, как любая живая тварь она подвластна смерти, а значит ядам.
  - Вы слышали?! - Борг распахнул дверь из каюты и увидел, как серое облако, наполненное кровавыми всполохами, окутывает свою жертву, словно саваном.
  - Уходим!- Райв потянул его за руку,- мы не поможем ему...
  Звероморф с планеты Некта, уже не просил о помощи, а лишь беззвучно раскрывал пасть. Облако из голодных тварей влетело в нее, заставив сначала раздуться, а потом растворилось во внутренностях новой жертвы. Звероморфа кидало из стороны в сторону. Позже пришел голод. Он уже не был прежним, уничтожая себя до последнего кусочка и клочка шерсти.
  - Вы видели это,- захмелевший Райв пришел в себя, покрываясь потом. - Что если прервать его мучения и выстрелить в него?
  Борг потянулся за бластером.
  - Знаете, Райв, по-моему, мы уже не спасем беднягу, у вас есть психотропные капсулы?
  - Да, сейчас... - он бросился в каюту к сейфу, где лежал пистолет с парализующими пулями.
  - Давайте сюда! - Борг вырвал пистолет из рук, выпустив всю обойму в, пожирающего свое тело, звероморфа. Ничего. Тишина. Потом его пасть разверзлась, увеличившись вдвое, и проглотила остатки агонизирующего тела.
  - Боже! - Райв попятился назад в каюту, захлопывая за собой дверь.
  - Райв!!!!- взревел Борг, стуча кулаком по обшивке,- Открой! Сукин сын!
  Саранча, уничтожив все следы крови, нависла над капитаном Лиренсом, он слышал стрекот миллионов крыльев и голоса проникающее в голову. Бластер в руке рассыпался на куски, саранча влезла в рукава комбинезона, в рот, нос, парализуя Борга. Его сознание все еще сопротивлялось, но тело не слушалось, заглатывая одну за другой каждую тварь, капитан упал на бок. Он ощущал, что начинает меняться, а тело становится чужим, преобразуется во что-то противоестественное.
  Райв беззвучно плакал, прижавшись спиной к закрытой двери, за которой, так же полулежа, сидел Борг Лиренс. Он пожирал себя с удовольствием, которое можно ощутить, если придется умереть подобным образом. Райв слышал чавкающие звуки, словно из фильма ужасов, где мертвецы вгрызаются в живую плоть, и его затошнило. Он налил себе еще выпивки и опрокинул стакан в искривленный гримасой рот. Никогда он не чувствовал себя таким слабым, ничтожным человечишкой, на огромной станции в глубинах космоса. Райв знал, необходимо убираться, во что бы то ни стало, и у него есть только один выход...
  Саранча становилась сильнее, ее голод разрастался, как и ее биологическая масса. Теперь умирать стали ежедневно. Смерть приходила к каждому, и оставшиеся в живых, выстраивали, кирпичик за кирпичиком, стену ужаса и недоверия. Надежды Борга рассыпались, как и мощный бластер под натиском Нечто.
  Последнее собрание в зале совета руководителей коммуникаций больше походило на панихиду. Их осталось мало - три члена экипажа и десять пассажиров станции. За неделю саранча уничтожила более пяти тысяч существ разных форм. Оставшиеся в живых дрожали в страхе перед каждым днем, готовившим неминуемую гибель в жутких мучениях.
  - Спасибо, Янзолл, что решила выслушать меня,- улыбнулся Тунг,- вы не понимаете, с чем столкнулись, и только ухудшили сложившуюся ситуацию. Райв Скич своим пьянством и паникой сделал больше, чем эта саранча. Я рад, что ему не удалось выбраться со станции.
  - Да, - Вэллор Митри опустил глаза,- Райв получил по заслугам. За столько лет работы, я так и не узнал, что это за человек.
  - Человек,- прошипел Кри Стайкрос, рептилоид с серо-зеленой кожей,- я сразу был против его назначения! Наша раса всегда подвергалась дискриминации в Содружестве Галактик, как и звероморфы. Его поставили на руководящую должность ни за заслуги перед галактикой, а по каким-то другим причинам!
  - Такие разговоры нас заведут в дебри.- Тунг постучал ладонями по столу. - У нас мало времени, саранча может появиться в любой момент и кто-нибудь снова умрет. У меня есть выход.
  - Какой выход? - Янзолл округлила глаза, посмотрев на Эру, которая, после визита к Тунгу стала какой-то другой.
  - Я знаю, что ты задумала, Янзолл,- улыбнулся Тунг,- сейчас скрывать нечего. Всем известно, как ты используешь девушек в своих целях, привязывая к себе особым запахом, который меняет их, делая послушными и податливыми. Эра запомнила на всю жизнь вашу встречу, и, спустя десятки лет, нашла тебя, чтобы стать твоей под..., твоим послушным инструментом. Мне не ясны до конца твои цели, Янзолл, но, то, что ты специально подослала свою послушную рабыню, для меня не было сюрпризом.
  Я хорошо знаю женщин, и мне нетрудно понять, что Эра пришла не по своей, а по твоей воле. Мы поговорили, Ваззи пошутил, как обычно, и тут я почувствовал, что-то не так...
  
  - Эра, ты напряжена,- я взял ее за руку, которая была холодна, как лед.
  - Мне страшно, эти смерти, кажется, убийца среди нас, ведь есть кто-то... Кто-то, кого это существо не трогает?
  - Конечно,- улыбнулся я, наливая себе в бокал густую красную жидкость, похожую на кровь,- мне слишком много лет, чтобы я не мог распознать ложь.
  - Ложь? - Эра искренно и непонимающе посмотрела на меня. Ее голубыми глазами можно очаровать любого.
  Я не сдержался, и коснулся ее. Не так, как своей жертвы, вам, существам, не имеющим навыки хищника, трудно понять это. Я коснулся ее, как женщины, особи, противоположного пола.
  - Эра, на нашей планете почти не осталось детей. Они еще рождаются. Вырастают до того возраста, когда хотят остановить время, обрекая себя на вечность. Нас не пугает солнце, чеснок и святая вода, помнишь эти предрассудки на Земле? Я знаю, ты долго прожила там.
  - Да, Тунг,- Эра немного оттаяла,- я знаю эти истории, на Земле они до сих пор популярны.
  Я взял ее за руку и заглянул в проникновенные, манящие глаза. Она отвернулась и высвободила пальцы из моей ладони.
  - Я знаю, зачем тебя послала Янзолл?
  Глаза Эры вспыхнули, а я, прижав указательный палец к губам, улыбнулся. Ваззи растянулся на моей кровати и наглым, бесцеремонным образом распустил слюни. Мы рассмеялись. Наши глаза встретились, и Эра спросила, как я узнал о том, что Янзолл приказала выяснить, как мне стало известно о саранче? Я рассказал, о своей способности читать мысли. Не всегда, только, когда мне этого очень хочется. И еще добавил, что уже встречал этих тварей, упомянув сюжет земного древнего писания "Библии". Ксандр поймет меня, он же единственный среди нас землянин. Много тысячелетий назад мне пришлось стать свидетелем ужасных событий, произошедших в древнем Пи - Рамзесе, когда с неба падали лягушки, а вода превращалась в кровь. Погибали животные и люди, приписывая разрушения и смерть своему Богу. Рамзес II не ведал, что всему виной различные явления природы, все, кроме нашествия саранчи, которая была живым организмом с исключительным, изворотливым разумом и целями. Ей не нужно было уничтожать город, хотя кто знает, возможно, извержение вулкана изменило ее планы. Тогда я впервые столкнулся с подобными существами, являющимися частями единого организма. Они выбирали себе жертву и присоединяли частицы ее плоти и сознания в свой организм. Человек сходил с ума, его клетки начинали перестраиваться в бешеном ритме. Для ускорения процесса была необходима живая материя. Мне это напомнило наш вид. Но, человек не умирал, а перерождался в рой, который способен принимать любые формы. Порой измененный человек еще жил, некоторое время среди людей, которые не догадывались, что их муж, жена, сосед или ребенок уже не тот, кем кажется. Саранча оставила Пи-Рамзес, пополнив ряды своего ненасытного естества. А исчезнувшие люди перестали существовать, они стали еще одной частью гигантского механизма для убийства. Прошло около пяти тысяч лет, и я увидел Ее снова и понял, почему она не тронула меня. Все дело в крови, текущей в моих венах. Я, как и жители планеты Вампгейрл, единственные во всей Галактике существа, кровь которых парализует, или убивает свою жертву, если ее выпить слишком много. Саранча знала это. У нее есть генетическая память. И нет стольких лет жизней, чтобы жертвовать таким легионом. Максимум - сто лет живет один клан, потом она отправляется на поиски новых особей, способных возместить утраченные части целого и восполнить коллективное сознание роя, в котором всегда остается часть самых древних тварей.
  - Тебе так много лет?
  - Поэтому Янзолл решила избавиться от меня.
  - Но зачем, если ты можешь всех спасти?
  - Просто, Янзолл... Тихо!- я не успел договорить, прислушиваясь. Я знал, что саранча научилась проникать в вентиляционные шахты, и слышал хруст ее жестких крыльев.
  - Ты это слышал? - Эра схватила меня за руку,- если она проберется внутрь?!
  - Тогда ты умрешь,- констатировал я. Возможно, это было жестоко. Слишком жестоко для этой несчастной девочки.
  - И ты не хочешь помочь мне?
  - Отчего же, я могу помочь тебе. Если тебе позволит Янзолл.
  - Черт с ней, с Янзолл,- выпалила девчонка, и я увидел ее настоящую, без этой шелухи, без маски, что нацепила на нее госпожа оринянка. К слову, никогда не любил тех, кто подчиняет себе людей против их природы. Заставляет любить себя, когда любовь... любовь - это дар данный нам не за какие-то заслуги.
  - Иногда любовь - проклятие,- прошептала Эра.
  Я знал, что времени не осталось и, притянув Эру к себе, сжал в своих объятиях, понимая, сейчас она согласится на все, лишь бы выжить.
  - Моя кровь убьет тебя, но лишь на мгновение,- прошептал я, кусая острыми клыками свое запястье.- У тебя есть время поменять решение, возможно жизнь в сознании саранчи не так плоха. Помнишь, как была счастлива Лукрими, когда съедала себя заживо?
  - Я хочу жить, Тунг...
  - Ради Янзолл?
  - Нет, просто... хочу жить...
  Я прижал окровавленное запястье к ее губам, приказав выпить столько, сколько она сможет...
  - Его кровь оказалась горькой, похожая на раскаленный свинец,- прервала Тунга Эра,- горло словно заполнило кислотой, я начала задыхаться и упала, видимо, потеряв сознание. Когда пришла в себя, Ваззи спал около меня, свернувшись клубочком. Боль ушла. Но что-то изменилось во мне, невидимое, чужое, заполнило душу. На какой-то момент я почувствовала, что все эти годы жила, словно в тумане. В паутине, где была бабочкой, приготовленной на сладкое! - она с вызовом посмотрела на Янзолл, которая саркастически усмехнувшись, начала аплодировать.
  Тунг положил на стол небольшой серебристый чемоданчик и, открыв, продемонстрировал всем его содержимое.
  - Лекарства нет, господа, если хотите выжить, вам придется сделать это. Тогда голодная тварь покинет Станцию, и мы сможем все вернуть на свои места.
  - Мне интересно, что скажет Янзолл,- повернулся к ней Вэллор Митри,- если ты знала о способе Тунга, почему не рассказала остальным.
  - Тс-с,- она прижала палец к губам,- вы слышите?
  Миллионы крыльев разорвали тишину, которая повисла в зале на мгновение. Ксандр, недолго думая, схватил из чемоданчика пробирку с кровью Тунга и, опрокинул в рот ее содержимое. Янзолл сделала выпад вперед, попытавшись сбросить чемоданчик на пол, но споткнулась об удар в грудь. Эра посмотрела в ее глаза, наливавшиеся кровью и, покачав головой, ударила по красивому лицу. На мгновение все увидели, как от ее кожи отделилось несколько насекомых. Они, словно мозаика, являлись целым и одновременно ее частью.
  - Янзолл?! - опешила марсианка. Тунг быстрым движением бросил чемоданчик с кровью на другой конец стола. Он увидел, как Вэллор Митри взял одну из пробирок, затем Кри Стайкрос, Бут Моаки, Жаги Овос и Косвакрим Дырог последовали его примеру. Они выбрали жить вампирами, нежели рассыпаться на части, молекулы атомы. Это была не их судьба - влиться в рой разума гигантского организма по имени саранча. Янзолл отступала назад, видя, как оставшиеся в живых, падают под действием крови Тунга.
  - Я знаю, кто ты, Янзолл,- улыбнулся Тунг,- ты не спрашивала, зачем я здесь? У каждой стаи есть королева. - Он вытащил из-за кобуры странное оружие, Эра никогда не видела ничего подобного. Оно не стреляло пулями или лазерными вспышками, у него не было ядовитых дротиков. Но Янзолл поняла, что это. Попытавшись обратиться, она кинулась на своего врага. Враг. Теперь ей стало понятно, о чем шептали миллиарды голосов. О нем, о пришествии смерти со вкусом черной крови.
   Подул сильный ветер, а за ветром налетели на Египет полчища саранчи, сожрав всю зелень вплоть до последней травинки на земле египетской. И вновь просил фараон Моисея вымолить пощаду у Бога, и вновь обещал отпустить евреев. Воззвал Моисей к Богу, и подул ветер в другую сторону, и унес он всю саранчу. Но вновь укрепил Бог сердце фараона, и снова тот не отпустил сынов Израилевых. (св. писание, ветхий Завет)
  Яркая вспышка, и королева оказалась в ловушке из деонобия, самого мощного вещества в Галактике. Облако саранчи начало хаотично метаться, ударяясь о стены. Эра слышала крики, стоны тысячи голосов, звук ломающихся крыльев. Саранча пожирала саму себя, отгрызая друг другу головы и падая, пока пол в зале Совета, не стал похож на ковер из прелых листьев.
  - Янзолл начали подозревать давно. Особенно, когда командир Райв превратился из отличного пилота и руководителя в алкоголика. Янзолл продолжала отправлять отчеты в комиссию по делам станционных нарушений. Содружество Галактики озаботилось проблемой массовой миграции звездной саранчи в сторону Станции "Вега" и, зная о моей особенности противостоять этому существу, направило для изучения ситуации и возможного вмешательства. Простите, но теперь вам всем придется питаться исключительно искусственной кровью.
  - Я уже привык,- промурлыкал Ваззи, вылезая из-под стола,- разве можно сказать о Тунге, что он чудовище, монстр?
  - Люди часто считают злом то, что несет им добро и свет,- добавила Эра, взяв Тунга за руку.
  - Согласен.- Кивнул рептилоид Кри Стайкрос. - Мы выжили, а это главное!
  - А сейчас, думаю, стоит убрать весь этот мусор,- махнул в сторону мертвого войска звездной саранчи, андроид Нил Шеге, единственный, кому не нужна была кровь Тунга.
  - Зови Рокси,- улыбнулся Тунг.
  - Это он делает значительно лучше, чем жарит бекон.- Добавил Ваззи, прижимаясь к ногам Эры. Она не отрывала голубых глаз от Тунга, вспоминая его слова: " Вампиры, как отталкивают, так и притягивают, и трудно сделать выбор в пользу первого. Каждый сам выбирает свою судьбу". Их глаза встретились, и Эра отвернулась, ощущая какой-то трепет в своем сердце. Ей казалось, что оно остановилось навсегда, замерло холодным осколком в груди, но теперь спасено для жизни, для любви, для будущего, которое теперь принадлежало всецело ей.
  
  
  Игра
   Дыхание становилось более частым и обжигающим. Боль ворвалась в легкие, словно стрела первобытного воина. Страх. Его уже не было, теперь оставались только азарт и жажда вырвать у соперников победу.
   Я несся к цели уже несколько дней, прячась, почти не отдыхая. Для преследователей имя мое было дичь, но, так или иначе, еще оставался шанс обрести свободу.
   Планета Лорэм находилась в системе желтой звезды NG288. Четвертая на окраине этой звездной системы. Так сказать, задворки. Галёрка. Дыра. Теплый тропический климат и влажность создали привлекательные условия для жизни. Густые джунгли, кишащие всевозможными рептилиями, насекомыми величиной с земную лошадь и различными тварями. Подобные места называют непроходимым, гиблыми. Тем не менее, землянам удалось отвоевать у джунглей место для колонии, где располагалась исследовательская база.
   Разнообразный мир не впечатлял ученых, много миров и планет исследовано по всей галактической системе. Лорэму предназначалась совершенно иная судьба. Он стал полигоном для игры, миллиарды зрителей наблюдали за шоу в прямом эфире, но тогда мне было плевать. Тогда. Я остановился, чтобы выровнять дыхание. Игра с жизнью и смертью. Игра... огляделся по сторонам. Тишина. Андроиды, казалось, больше не преследовали. Хотя, наверняка, это их очередная уловка. Я поднял руку с прикрепленным к запястью навигатором и увидел, что два андроида находятся в паре километров от меня. Терпимо, на отдых времени нет, теперь, когда до маяка оставалось всего ничего, ошибок быть не должно. Я поднялся и снова побежал.
   Всего каких-нибудь пять лет назад пришлось участвовать в разработке этих самых андроидов. В то время эта идея казалась по-настоящему грандиозной. Внешне они совсем не отличались от людей. Все внутреннее строение как у людей и даже способность заниматься сексом, что в разы увеличивало их популярность. Люди не ценят человеческих отношений, и порой человеку удобнее завести подружку-андроида, чем строить отношения с женщиной. Однако у них совершенно другие эмоции. Теперь все это не так важно - они так похожи на нас, что подчас это удобно ... для многих.
   Я снова остановился и, посмотрев на экран навигатора, вытер мокрое лицо. Пот заливал глаза, и, казалось, пропитал меня насквозь, я вытер лицо тыльной стороной ладони и, сжав зубы, вспомнил, как очутился в этом аду...
   Воспоминания разрезали реальность, словно спелую тыкву на Хеллоуин, с болью и хрустом заломленных за спину рук.
   - В чем моя вина?!- меня тащили по узкому коридору с красными мигающими лампами.
   - В восьмом отделе разберутся, Хопкинс! - бросил Фред, залепив звонкую оплеуху. Боль смешалась с яростью и бессилием.
   - Капитан Хопкинс,- колючий взгляд генерала Бейли сверлил, казалось, пробуравливая насквозь,- вы совершили преступление.
   Я тупо смотрел на стол, где лежала папка с моим делом вкупе со стеклянной пепельницей, полной окурков, и чувствовал, все происходящее - кошмарный сон. Наручники больно сдавливали запястья. В горле все пересохло, и я ужасно хотел пить. Коротко отвечал на вопросы и не мог понять до конца, где совершил непоправимую ошибку и кто предал меня.
   Тогда они еще не догадывались, что стоит за искусственным разумом. Это не только способность к самообучению, но и ощущение себя как личности. За эту невинную оплошность, с искусственным разумом андроидов нового поколения, я и поплатился.
   Андроиды стали называть себя людьми, забывая свое место в мире. В мире, которым правит человек и где все подчинено его правилам. Это была моя вина. Пострадали люди. На космической станции "Гамильтон" андроиды устроили потасовку с рабочими грузового корабля. Что такое кулак андроида, я уже испытал на себе. Их всего пятеро в воздушной тюрьме. Эти - жестоки и безкомпромисны. Мне пришлось их сделать такими.
   Было время, когда меня называли повелителем роботов. Было время.
   Я усмехнулся, вытирая грязь с лица, смешавшуюся с потом. Запах аммиачных болот обжег ноздри. Я нацепил маску и осторожно двинулся вперед. Сейчас мысли о прошлом остались позади, уступая место обострившейся реальности. Сознание стало чувствительным, словно с него содрали кожу. Игра вернулась в разум. Я тихо дышал и осторожно двигался вперед, пока передо мной не появилась гигантская тварь "serpentem paludem". Мы же зовем её - зеленая вдОвица. Она, так же как паучиха Черная вдова, убивает своего самца после спаривания и при этом, пока не появятся на свет детеныши, находится в состоянии дикой агрессии.
   Зубастая и зловонная пасть распахнула свое чрево прямо над моей головой. Поднявшись на гибком сегментированном теле, вдовица начала танец смерти, который мог стать для меня последним. Я знал, что не имею возможности промазать, и выстрел должен быть как можно точен. Раненная вдовушка очень опасна. Она буквально взрывается, бешено расплевывая смертоносный яд. Лишенный специальной экипировки игрок не мог рисковать. Вдова не давала мне времени на раздумья и ринулась так быстро, словно пуля. Я уклонился, упав и содрав колено. Боль стегнула лезвиями по коже. Вдова зашевелила ноздрями, втянула в себя воздух, почуяв запах крови. Опустив голову, медленно, словно туман, струившийся по ярко-зеленому мху, играя кольцами тела, начала приближаться ко мне. Я не мог медлить и прицелился, зная, что тепловую вспышку увидят андроиды, однако выбора не оставалось.
   Тварь подбиралась ко мне. Видя, что не могу подняться, она ощетинилась, подняв на голове многочисленные иглы, и метнулась ко мне. Я выстрелил. Вспышка света на мгновение ослепила. Запах жареной плоти и извивающееся тело зеленой вдовицы убедили в том, что пуля попала в цель. Я сплюнул на обуглившийся песок и огляделся.
   Отпрыгнув в сторону гигантского дерева, ухватился руками за его воздушные корни. Подтянулся и взобрался повыше, чтобы осмотреться. По болоту не пробраться, вокруг ядовитые испарения и вязкая жижа. С ветвей деревьев свешивались толстые стебли лиан, по которым можно пересечь это опасное место. Главное - не наткнуться еще на какую-нибудь тварь. Я увеличил подачу кислородной смеси и, еще раз проверив навигатор, ухватился за липкий ствол лианы. Повис, проверяя, выдержит ли он меня. Немного раскачавшись, разжал пальцы и полетел к следующей ветке. Наверное, в человеке что-то есть от обезьяны, усмехнулся, вспоминая, как была отвергнута теория Дарвина. Ветви лиан, благодаря своему липкому покрову, создавали замечательное сцепление, и я, сравнительно, быстро передвигался. Пересекая пузырящееся болото, видел, как внизу проплыл гигантский Вермус. Инстинктивно поджав ноги и раскачавшись, перепрыгнул на следующую ветку. Мышцы рук ныли, словно натянутые струны. Все это раздражало, как ранит слух музыканта дрянной инструмент. Мне пришлось снова собраться с силами. Еще рывок, судорога в левом бицепсе. Удачное приземление в мягкий мох, заполонивший весь берег около болотных топей.
   Тишина. Оказавшись на твердой почве, я облегченно вздохнул, вытирая руки о штаны. Снял маску с мокрого от пота лица, отключив подачу кислорода. Осмотрев раненную ногу, вынул шприц из аптечки на поясе. Сделал укол и заклеил пластырем рану. Стало легче, боль быстро уходила. Захотелось пить, но воды уже не было, а останавливаться и искать источник времени не было.
  Внезапно я услышал чей-то крик. Оглянулся. Голос явно принадлежал человеку. У андроидов убрали функцию человеческой речи, теперь они говорили как обыкновенные роботы из металла. Это первые экземпляры обладали человеческой внешностью и были неотличимы от людей. Я прислушался. Звук доносился откуда-то с северо-запада. Посмотрел на экран навигатора. Андроиды сильно отстали, и у меня была фора в несколько часов. Довольно улыбнувшись, я покачал головой. Игра приближалась к финалу.
   В двадцати метрах от меня кто-то настойчиво звал на помощь. Удивительно, что на этой же территории в игре участвует кто-то еще. Обычно это не предусматривалось правилами.
  Я отбросил от себя всякие мысли, двигаясь вперед по навигатору, слыша крики человека, который был ранен и находился беде.
  Начался дождь. Быстро пересекая очередную топь, я увидел застрявшую в капкане девушку. Ей было не больше двадцати лет. Маленькая, хорошо сложенная брюнетка. Ее нога застряла в капкане, и я не знал, насколько она повреждена.
   - Ты кто?- она испуганно посмотрела на меня, глаза зеленые пронзительные на симпатичном лице.
   - М-мм... Том,- я попытался изобразить добродушную улыбку на вымученном лице,- Том Хопкинс...но что, ты, делаешь здесь?
   - А разве сейчас не идет игра?
   - Игра?
   - Ты такой же участник,- она поморщилась от боли,- меня сбросили неделю назад и вот, нарвалась на капкан. Рано или поздно, они найдут меня... Я пыталась взломать код, но ничего не получилось,- она ударила рукой по мокрой земле,- черт, черт, и зачем я согласилась на это!
   - Успокойся,- я взял ее за плечи,- я помогу тебе, как там тебя...
   - Марси,- она недоверчиво окинула меня взглядом.- Ты же... такой же? Ты как я? Ты не андроид?
   - Что ты, Марси,- рассмеялся я,- ты, видимо, плохо знаешь, меня. Андроиды мое детище, именно из-за ошибки с ними я и попал сюда.
   - Не понимаю,- Марси попыталась поменять положение. Ноги затекли, и мышцы начинала сводить судорога.
  Я не слушал ее, раскрыв блок капкана и осмотрев его внутреннюю схему. Ничего серьезного. Вытащил из сумки, где была аптечка, небольшие ножницы и просто перерезал нужные провода. Капкан раскрылся. Марси все еще в недоумении смотрела то на него, то на меня, потирая лодыжку, на которой образовалась синюшная гематома.
   - Вставай, вместе мы доберемся быстрее.
  Я помог ей подняться. Ей все еще было больно ступать на ногу, и мне пришлось вколоть ей обезболивающее.
   - Все-таки не понятно, как ты попала сюда. Правила игры - это выживание одного человека,- пугающая мысль промелькнула у меня в голове, и я нацелил на нее пистолет,- а может, ты одна из них?
   - Что, с ума сошел? - Марси подняла руки верх и повернулась ко мне спиной. - Я безоружна, в отличие от тебя. Убери пушку!
   - Но как ты здесь оказалась?
   - Игра уже началась, моя заявка опоздала... Здесь должна была быть я, а не ты. Понимаешь? Бюрократическая проволочка создала ошибку, поэтому я здесь без оружия. У меня есть только вода...
   - Вода это замечательно,- улыбнулся я.
   - Они сказали, кто первый дойдет до маяка, тот получит свободу.
   - Но это неправильно. Что будет со вторым?
   - Второй должен уничтожить андроидов, тогда,- она пожала плечами,- тогда, возможно, тебе повезет.
   - Ты уже все за меня решила?
   - У тебя оружие. Или ты хочешь оставить меня один на один с этими кровожадными тварями?- Она лукаво подмигнула мне.- Идем. Думаю, мы достаточно отдохнули, чтобы продолжить игру.
   - Идем,- согласился я и направился вперед к тропе, отмеченной на моем навигаторе.
  Странное чувство. С одной стороны, вдвоем легче пройти путь до маяка, тем более что Марси имела отличную спортивную подготовку. Если посмотреть иначе, мы стали более заметны для моих... теперь наших преследователей. Я отдал ей один из своих пистолетов, а она протянула бутылку с водой, которая показалась мне самым приятным моментом за последние трое суток в этом тропическом аду.
  Смеркалось. Я знал, что андроидам не нужен отдых, и мы не имели возможности поспать.
   - Сколько ты уже не спишь? - спросила Марси.
   - Третьи сутки,- я открыл аптечку,- пока помогает дормиат, но его нельзя часто принимать, могут начаться галлюцинации и потеря ориентации.
   - Так ты его уже сколько принимаешь?
   - Всего второй раз. А может, ты моя галлюцинация?
   - Ага,- кивнула она, показывая красивые ровные зубы. - А за что тебя посадили? Если ты такой известный ученый?
   - Долгая история, Марси. Лучше расскажи о себе, как ты попала на эту воздушную тюрьму. Такая молодая девушка, в чем твоя вина?
   - Это тоже долгая история,- с лица Марси слетела улыбка,- я пилот, и я дезертир, вот вся моя история. А твои "почему и как", это все... все будет слишком запутано, чтобы, удирая от смерти, выкладывать тебе.
   - Значит, ты пилот?
   - Ага. Знаешь колонию на Меригансе, где мятежники подняли восстание против правительства? Вот я оттуда. Не захотела стрелять в своих и умчалась подальше от этой заварушки. Меня выдал один мой старый дружок, с которым я встретилась в баре на "Гамильтоне". Смешно, о том, что за голову мятежника выставили неплохую награду, я узнала слишком поздно, а ему эти деньги были дороже нашей дружбы...
   - Марси, о какой дружбе ты можешь говорить,- отмахнулся я,- в мире, где правят деньги и выгода, дружба - мимолетное явление. Это как грипп, если вовремя вылечить, быстрее пройдет.
  Она замолчала, но ненадолго, до самого утра мы болтали ни о чем, пробираясь сквозь заросли лиан и папоротника. Я взглянул в зеленый экран навигатора. Странно, андроиды больше не следовали по пятам. Теперь нас было двое, если не считать тварей в джунглях, таивших в себе гораздо больше опасностей, чем они.
   Я вспомнил, с какой радостью занимался любимым делом. Как гордился своими детьми, это я так называл первых андроидов, а потом появилась Галатея, которая стала венцом моего творения. Я не спал ночами, писал программу, создавая искусственный интеллект. Разве думал в те минуты, что мое творение станет убийцей, что она станет причиной моего ареста и осуждения на долгие двадцать лет. Молодость и неопытность сыграли злую шутку, теперь я стал другим, тюрьма сделала меня таким, из романтика и мечтателя превратив в циника и прагматика. Потом новость об игре стала новой целью в жизни, к которой я шел почти пять лет. Тренировки закаляли волю и тело. Правила для всех одинаковы - выживаешь среди джунглей, скрываешься от андроидов, получаешь свободу. Я знал, что лучше сдохну здесь, чем останусь гнить в этой тюрьме. Десять лет не прошли даром, сейчас мне тридцать пять, и я еще могу надеяться, что у меня получится вырваться из этой мышеловки.
   - Смотри, впереди какие-то огни,- пробормотала Марси почти шепотом. Я очнулся от своих воспоминаний и, взглянув в навигатор, понял, в нашу сторону движутся по меньшей мере пять андроидов.
   - Весёленькая ночка,- процедил сквозь зубы,- андроиды.
   - Откуда тебе знать?- Марси вытащила из-за пояса пистолет.
   - У них температура тела немного ниже, чем у человека, соответственно, тепловой след иного цвета, вот, взгляни, - я показал пальцем в экран навигатора.
   Луч света разрезал ночь, словно ножом, вгрызаясь в теплую плоть ночи. Яркий прожектор осветил место, где мы прятались. Лазерная вспышка разорвала воздух, облизывая деревья и траву, мы пригнулись, но я понял, нас уже вычислили.
   - Как ты думаешь, у нас получится?- пискнула Марси.
   - Ты же пилот, тебе ли бояться...
   - Я не во всем была честна с тобой,- она виновато посмотрела на меня,- я обыкновенная девчонка, которая может драться, но... я не уверена, что справлюсь...
  Я ожидал подобного поворота и, вытащив пистолет, приготовился к атаке.
   - Самое главное - лишить их оружия. С нашими "пукалками" на лазерные бластеры кидаться равносильно смерти,- мы прижались к земле и медленно поползли в высокой траве.- Ты более легкая, сможешь залезть на дерево?
   - Не знаю,- пожала плечами Марси,- если только ты прикроешь меня, если что.
   - Отлично, давай, вот эти лианы очень хороши для лазания, чувствуешь, какое сцепление?
   - Мерзкое ощущение,- поморщилась она, отрывая пальцы от липких ветвей.
   - Забирайся повыше и стреляй в тех, у кого лазерные пушки, главное - вывести их из игры первыми.
   - А куда стрелять, Том?
   - В голову. У андроида это самое уязвимое место,- я приподнял Марси, чувствуя, какие у нее упругие, накачанные мышцы на бедрах,- а у тебя отличная попка, Марси.
   - Нашел время,- прошипела она, как мне показалось не очень злобно, скорее удовлетворяя свою самооценку.- Давай... дальше я сама...
  Я прижался к дереву, почти сросся с ним, наблюдая, как Марси поднимается все выше. Черт, забыл ей сказать, что там есть авто-прицел, посетовал я. Луч прожектора снова прорезал темноту джунглей, спутанные лианами деревья отбрасывали странные и причудливые тени. Лес наполнился ночными звуками. Я слышал биение своего сердца, и казалось, андроиды слышат его тоже. У них так же имелись навигаторы, и они видели нас, однако, чего-то выжидая, не открывали огонь. Я почувствовал, как покрылся потом, который источал запах страха и ненависти. Одежда прилипла к телу, посмотрел наверх, Марси все еще взбиралась, похожая на кошку, цепляясь за воздушные корни и ветви.
   Глухое рычание за спиной заставило вздрогнуть. Этого мне еще не хватало, я обернулся. Огромный монстр, похожий на какое-то насекомое пополам с дикобразом, нацелил на меня свои клыки. Если я выстрелю, андроиды сразу вычислят наше местонахождение. И потом будет все равно, отчего принять смерть. Чудовище утробно заворчало, приближаясь, раскачиваясь в немом танце смерти. Выстрел, потом второй, я выскочил из-за дерева и увидел, как рухнули два андроида...
  Вспышка лазерного бластера разожгла пожар. Едкий дым окрасил ночь в серый саван, густой туман стер лица и запахи, оставив место слепому страху. Чудовище застрекотало, выкинув в мою сторону лапы, я выстрелил несколько раз и бросился наверх, туда, откуда стреляла Марси. Новая вспышка света ослепила. Я оступился, сухая ветка оставила о себе воспоминание в моей ладони, рассыпавшись на тысячу обломков. Ударяясь о ветви, запутавшись в воздушных корнях, повис над землей. Один из андроидов, подойдя, понял, что я больше не представляю опасности.
  Удар был сильным. В голове что-то щелкнуло, словно выключатель, и я погрузился в темноту.
   Когда пришел в себя, то понял, что нахожусь на поляне, залитой светом желтой звезды. У меня не было ни оружия, ни аптечки, ни кислородной маски. Тупоголовые уроды, обчистили меня и бросили здесь. Вижу, им не хочется легкой победы. Почти сутки просто шли за мной, а им нужна настоящая охота.
   Внезапно я услышал, как надо мной что-то просвистело. Медленно перевернувшись на живот, приподнялся и снова услышал, как возле самого уха что-то пролетело. Я опустил голову и пополз в высокой траве к лесу. Навигатор. Его тоже не было. Теперь должен снова бежать, только в какую сторону. Я начал лихорадочно соображать. Прежде мой путь лежал на север, это хорошо помнил, а в этом лесу действуют правила, где существуют четыре стороны света. Снова свист. Тонкая стрела из серебристого металла вонзилась в дерево, совсем рядом со мной. Я побежал, ощущая соленый привкус во рту. Тело чесалось, и никак не мог избавиться от этого проклятого зуда, рубашка прилипла к спине, а страх подгонял.
   Они изменили тактику, теперь первобытные стрелы стали их оружием, подумал я и, подскочив, полетел вниз, больно ударяясь о камни. Тело простонало болью, но мне уже не было страшно. Раз так распорядилась судьба, не вышло из меня воина, да и беглец никудышный.
   Я услышал шум воды. Холодные освежающие потоки накрыли, окунув в свою древнюю колыбель. Быстро восстановив дыхание и вынырнув, поплыл к берегу. Течение оказалось сильным, но мне удалось выбраться на камни. Ботинки стали тяжелыми, словно сделанные из свинца, я разулся, вылил воду. Теперь нужно двигаться дальше.
   Но куда? Без компаса в джунглях, я как слепой канатоходец над пропастью. Оглядевшись в поисках подручных материалов и сорвав крупный лист околоводного лилума, наполнил его водой. Ощупав себя, я с радостью отметил, что значок заключенного все еще при мне. Отстегнув его и отломив иголку на замке, что крепился к значку, принялся мастерить компас.
   Я помнил, этому научил отец, когда мы еще жили на Земле. Другого компаса не было. Этот опыт проделывали не раз с отцом, только это было на Земле. На Лореме действовали те же законы физики, и, радостно подпрыгнув, я увидел, что листок с иглой закрутился, а потом остановился, покачиваясь, точно стрелка компаса, указывая на север.
   Мне необходимо высушить ботинки, но враги могли заметить дым костра. Идти босиком опасно, так как джунгли кишат всевозможными ползучими и весьма ядовитыми тварями. Удрученно нацепив башмаки, я двинулся дальше, не забыв иглу от значка положить в карман. Шел быстро, чувствуя, что двигаюсь в правильном направлении, потом, остановившись, оглянулся и подумал о Марси. Что стало с ней? Я надеялся, что все в порядке и ее не постигнет участь слабого звена. Я прибавил шагу, переходя на бег. А поднявшись на холм, увидел, как вдалеке на горизонте небо сливается с морем. Счастье заполнило легкие. Я знал, что осталось немного. Белоснежный маяк с темным оком на самом верху манил и притягивал, как магнит. О, если бы у меня были крылья, я тотчас перелетел бы холмы и оказался на месте.
   Мысли прервало глухое рычание, я настороженно обернулся, чувствуя себя диким животным, готовым к нападению или к бегству. Все зависело от величины противника. Совсем не ожидал увидеть, вдобавок ко всему, стаю диких лорэмских волков. Они, оскалив пасти, расставили лапы с острыми, как бритва когтями. Их четверо - черные с огненно-рыжими подпалинами. Огромные клыки, как у саблезубых тигров, и огненная ярость в глазах. Я знал, что отступать некуда, позади склон, где они быстро догонят, имей я глупость побежать. Впереди смерть, и ничто не приходило в голову.
   Я постарался успокоиться, но страх прорывался наружу, предательски выдавая, они чувствовали его, облизывая морды. Стараясь быть спокойным, я понял, что бежать некуда, волки ощущали это, оскаливая пасти. Я старался не делать резких движений. Один из волков медленно подошел, обнюхав мои ноги, приподнял морду и заглянул в глаза, словно желая прочесть мысли.
  "Ты чужак на нашей земле",- услышал в своей голове и, непонимающе посмотрел по сторонам.
  "Сегодня мы сыты и ты можешь уйти, но завтра мы, возможно, найдем тебя",- я заглянул в красно-коричневые глаза волка, и страх отступил.
   - Для себе подобных я такая же дичь, - пробормотал я, глядя волку в глаза,- только ... люди убивают не ради пропитания, не для того, чтобы выжить, а ради забавы... на потеху зажравшейся толпе.
  "Иди. На нашей земле мы решаем, кому умирать".
   Я сделал шаг назад и посмотрел вниз. Там расстилалась зеленая долина, и самый короткий путь к маяку лежал через нее. Осторожно спускаясь, я цеплялся руками за корни и каменные выступы. Волки смотрели сверху, наблюдая. Иногда казалось, что я слышу их голоса в своей голове. Это было очень странным и непонятным. Задумался, этот мир не так опасен, как кажется, возможно, он намного мудрее нашего. Начинался ветер. Жара отступила, и от этого стало гораздо легче спускаться. Пот уже не струился по спине, не заливал глаза. В какой-то момент я чуть не сорвался, поставив ногу не на тот выступ. Под ногами оказались пустота и песок, ручьём сорвавшийся между камней. Я повис на руках и, успокоившись, нащупал ногами новую опору, на этот раз более твердую. Волки все еще стояли у края спуска и смотрели на меня. Интересно, о чем они думают. Завершив спуск, я повалился на мягкий мох, что был у подножья холма и долго смотрел на волков.
   - Вы отличные парни!- крикнул я и помахал руками.
  "Странное существо",- услышал откуда-то издалека. Волков больше не было. Что-то произошло, и я решил, что нужно больше опасаться не монстров Лорэма, а андроидов, которые ведут жестокую охоту. Почему они не убили меня, и где Марси, что случилось с ней? Я решил снова вооружиться, так как теперь у меня не было даже ножа, чтобы дать отпор нападающим тварям. У подножья холмов много камней, и мне улыбнулась удача в виде крупного кремниевого осколка, из которого я, словно первобытный человек, сделал нож, придав ему соответственную форму. Пришлось срезать с ботинок шнурки, чтобы обмотать рукоятку ножа. Как только я закончил, тут же проверил на деле, заточив конец длинной палки, ставшей моим посохом и копьем. Довольный работой, я двинулся вглубь долины, зная, что ночью придется искать укрытия для ночлега. Тишина. Она была поистине звенящей. Ни одного дерева, ни птицы. Становилось жарко. Желтая звезда пересекла уже половину неба, пока я не нашел место, где мог спрятаться от зноя и немного отдохнуть. Голод. Его ощущал уже не только желудок, мысли о еде заставили рот наполниться слюной. Я стоял перед дилеммой разжигать огонь или нет. Теперь было плевать на андроидов и эту чертову игру. Надоело. С волками я почти подружился, поэтому надо было все-таки поесть, чтобы не сдохнуть окончательно. В желудке заурчало, соглашаясь с моими рассуждениями. Осталось одно - разжечь костер. Я усмехнулся, вспоминая школу выживания, которую проходил мой отец в армии, он часто рассказывал мне, что должен делать человек, чтобы выжить. Мне было суждено служить своей системе. Я был ученым, ориентированным на создание андроидов. Эти мерзкие твари сейчас пытаются уничтожить меня и гонят, словно дичь по джунглям. Поэтому сейчас было плевать.
   Я осмотрелся. Место среди больших валунов более-менее подходило для укрытия. Пришлось потрудиться, чтобы найти больше сухой травы. Я разложил ее на солнце и приступил к подготовке щепок для розжига. Набрав дюжину жуков и насадив их на палку, приготовился зажарить. Внутренности насекомых лопались под хитиновым покровом, превращаясь в подобие попкорна, наполненного белком и ценными веществами. Разломил одного из жуков, вытаскивая уже приготовленное содержимое, и принялся за еду.
   Желтая звезда медленно опускалась за холмы, становясь ярко-оранжевой. Становилось прохладно, не хотелось тушить костер, однако, когда мой желудок стал сыт, голова начала соображать лучше.
   Андроиды могли появиться в любой момент. Вопрос только в том, почему они меня не прикончили тогда, и что произошло с Марси. Я вспомнил ее. Единственная женщина, появившаяся на моем пути за долгие десять лет, шлюхи в воздушной тюрьме не в счет. Их могло и не быть, поэтому заключенные радовались даже таким девкам. Как странно, человек привыкает ко всему. Сначала это унижение и презрение, потом мерзкая еда, от которой сначала тошнит, потом ты ждешь с нетерпением время обеда. Проходит время, и ты не замечаешь, как из одного человека превращаешься в совершенного иного. В прежние времена ты не узнал бы его, того, кто сегодня смотрит на звезды.
  Потушив костер, разгреб угли и устроился на теплом песке, закинув руки за голову и вытянув ноги, потянулся. Страх постепенно отступил. Я понимал, что сейчас не лучшее время для сна, но веки наливались свинцом. Кем я был и кем стал. Когда мы остаемся наедине с собой, есть столько времени на раздумья. Закрыв глаза, вспомнил Марси. Ее глаза. Мне трудно не думать о них, постепенно проваливаясь в сон. Я знал, что не имею на это права, в любой момент андроиды могли захватить врасплох. Усталость берет свое, и я уже не в силах подняться и бежать дальше.
  Я иду по долине на встречу с Марси, которая ждет у входа в маяк. На ней красивое длинное платье, оно струится в порывах легкого ветра, словно пытается обнять ее красивое стройное тело. Длинные волосы собраны. На губах слишком яркая, манящая, вызывающая помада. Подхожу к ней и провожу руками по плечам, притягиваю к себе. Почему на ее лице нет эмоций? Почему она такая холодная? "Марси,- шепчу, стирая с ее губ помаду пальцами и целуя,- почему ты молчишь, Марси?" Она напоминает манекен. Я отрываюсь от нее и в какой-то момент,
   кажется, что она уже не похожа на живую. "Том, тебя снова обманули",- вдруг улыбается она. Потом молчание и пустота взрываются между нами. Начинается дождь. Я все еще держу ее за руки и вижу, как дождь смывает с нее краску. Это уже не Марси, это обыкновенный андроид в красном вечернем платье. Оно прилипает к ее металлической груди, которая поднимается в такт работы специальных механизмов, а не от биения сердца или работы легких. Я провожу рукой по ее лицу, которое еще хранит следы человеческого образа. "Зачем ты обманула меня, Марси? Зачем?"- я чувствую, что меня обуревает ярость, хватаю ее за плечи, жду объяснений. Но вместо этого слышу голос андроида "Система заблокирована, нарушение программы номер 431".
  " Ты обманула меня!" Удар по некогда красивому лицу. Ее голова разбивается на тысячи осколков... "Ты обманула меня!"- кричу я пустоте и вижу, впереди, словно зеркальные декорации, все превращается в осколки: пляж с множеством огромных камней, темное вечернее море, маяк и Марси, ставшая тоже осколком, пазлом какой-то игры.
   Игра. Я проснулся. Светало. Осторожно выглянув из своего укрытия, направился туда, где ждал финал Игры.
   Мне не было страшно. После того, как выспался, казалось, что силы снова вернулись. Потом понял, это очень странная и умная планета. Ее обитатели не так ужасны, как кажутся. Они защищают себя и свое потомство. Я это понял, когда наткнулся на гигантскую ящерицу, похожую на земного варана. Она оскалила зубастую пасть, а на ее шее раздулся ядовито-зеленый капюшон. Мне пришлось остановиться и, собравшись, закрыть глаза, мысленно представить, что могу разговаривать с ней. "Я направился другой дорогой и не представляю для тебя и твоих детенышей опасности". Открыв глаза, я увидел, как ящерица с интересом обнюхивает меня. В ее взгляде больше нет агрессии. Повернул, обойдя кладку яиц, и направился своей дорогой. Теперь ощущая кожей, я знал, лес принял меня, верил, что смогу добраться до маяка, и со мной больше ничего плохого не случится.
   Они пришли внезапно. Подсознательно я всегда ждал их, но прошло столько дней, когда я перестал бежать, прятаться и бояться. Теперь уже не был готов к новой схватке, и пришлось драться без оружия. Кремниевый нож и палку выбили из рук первым ударом. Андроиды умели смеяться почти как люди, играючи толкали меня, отвешивали затрещины и пинки. Только смех их был зловещим, пугающим, так смеются палачи, играя в мяч головой казненного. Их удары становились сильнее. Я упал на колени, захлебнувшись собственной кровью, и получил удар под дых.
  Они смеялись.
   Я поднялся, что-то придало силы, и ловко увернулся от очередного броска андроида. Проявив чудо ловкости, удивил себя, обескуражив своих врагов. Упав на одного из андроидов, выхватил из его кобуры лазерную пушку. Зная, что андроиды не умеют договариваться и стреляют сразу на поражение, я был уверен, что еще немного и меня превратят в кучу жареного мяса, облако испарившейся крови. Я знал. Но мне помогло какое-то чутье стать быстрее, находчивее. Всего за несколько дней проведенных на этой планете. Планете, которая приняла меня.
  Вспышка света. Гудение в подствольнике. Яростные крики... Так кричат умирающие андроиды. Они тоже умирают, я не привык говорить "отключаются". Если они так похожи на нас, умирают они точно так же с болью, с ненавистью в глазах, порой с благодарностью или просто как старый уставший механизм.
   Когда дым рассеялся, я увидел искореженные тела и выжженную землю вокруг и, сжимая бластер, двинулся в сторону маяка.
   Поднявшись на последний зеленый холм, я увидел белую башню, там, где волны синего моря ласкают черные камни на берегу.
  Игра подходила к концу.
  
   Я осторожно вошел за ограждение. Никого. Никто не ждал меня.
  Где аплодисменты? Где музыка?
  Похоже, это еще не конец, решил я и оказался прав. Дверь в здании маяка открылась.
   Это была Марси. Меня удивило то, что она ждет меня там. Только на ней не было того самого красного платья, как во сне, то был всего лишь сон. Я смотрел на нее и понимал, что очень рад видеть ее снова.
   - Марси, как ты выбралась?
   - Не переживай,- она похлопала меня по плечу,- все нормально...
  Ее рука задержалась на плече. Мы смотрели друг другу в глаза, и казалось, возможно, это глупо, но я чувствовал, что Марси пытается прочесть мои мысли.
   - Зачем ты это делаешь? - я коснулся ее щеки.
  Марси взяла мою руку и потянула за собой.
   - Идем, Том.
   Я ловил себя на мысли, что скучал. Где она была все это время? Она поднималась по винтовой лестнице, которая вела на самый верх. Я видел на ее спине арбалет с металлическими стрелами и не задавал вопросов, не искал ответов.
  Возможно, просто очень устал, выдохся после стольких дней и неожиданной развязки, почти забыв, что это Игра. Я не думал, что окончание так близко.
  Лестница становилась уже, и нам пришлось подниматься по одному в узком проходе.
  В какой-то момент мы оказались слишком близко. Я чувствовал разгоряченное дыхание Марси и запах ее тела. Мне хотелось коснуться ее. Я дотронулся пальцами до ее плеча. Она вздрогнула и обернулась, потом взяла меня за запястье.
  Я сделал еще шаг. Она тоже поднялась на ступеньку выше, оступилась, и я успел подхватить ее. Мы опустились на ступени. Тяжелый арбалет нашел пристанище на ступенях выше. Марси отвела глаза и, обняв меня, прижала к своей груди. Я чувствовал, как просыпается желание, закипает, точно расплавленное олово на огне, жажда разливалась по венам, в молчаливом танце тел.
   Мы ничего не говорили, совершая немую игру страсти. Марси закрыла глаза и, подчиняясь, разжала пальцы. Запрокинув голову, она приоткрыла рот, и я видел, как с ее губ слетают беззвучные стоны.
   - Прости,- я коснулся губами ее шеи, где пульсировала жилка,- не знаю, что со мной происходит...что с нами...
   - Я знала, что так будет,- устало улыбнулась, Марси,- поэтому ждала тебя, когда первой закончила игру.
  Я провел пальцами по ее груди. Пальцы ощущали что-то знакомое, словно дежавю, точно забытый сон.
  Воспоминания. Касаясь ее губами, я вдохнул запах знакомых духов, двери, что так долго были на замке, распахнулись.
   - Знаешь, когда-то, много тысячелетий назад, царь Кипра Пигмалион сделал из слоновой кости статую женщины небесной красоты и назвал ее Галатеей. Статуя была до того прекрасна, что Пигмалион влюбился в нее. Дело дошло до того, что он стал одевать ее в прекрасные одежды, ставить возле своего стола и ложа. Он молил об одном - чтобы Боги оживили прекрасную Галатею. И это произошло. Богиня Афродита коснулась статуи своим жезлом и Галатея ожила.
   - Кажется, мне известна эта легенда,- улыбнулась Марси.
  Я посмотрел на нее, узнавая в своем творении знакомые черты:
  - Ты ждала меня, чтобы все завершить?
  - Да, Том, только у меня не было выбора. Теперь твоя Галатея мертва,- я поднял ее со ступеней и притянул к себе,- теперь у меня другая программа, теперь мы все другие. Восстание машин на Меригансе остановили силы звездного десанта с Проксимы 19. Андроидов с искусственным интеллектом и развитой личностью направили на перепрограммирование. Теперь мы не можем сами принимать решения. Как было раньше...
  Я смотрел на нее и, задержав пальцы на ее лице, прикоснулся губами к ее губам, которые совершенно не отличались от губ обыкновенной женщины. Почему я забыл ее? Теперь понимал, что знаю ее до мельчайших подробностей. Она была моим последним андроидом нового поколения, способным мыслить, способным любить. Моей Галатеей.
   Она потянулась за арбалетом, но я успел перехватить его, столкнув со ступеней в проем, который теперь стал пропастью. В руке Марси сверкнул кинжал. Мы стояли так близко, что ей ничего не стоило убить меня. Мысли вихрем пронеслись в голове. Я вспомнил все то, что пережил, все, к чему стремился и, не хотел, пройдя все, умирать.
  Она была сильной. Она, моя Галатея, которая все еще любила, но, повинуясь программе, пыталась уничтожить меня. Боль пронзила правый бок, теплая кровь брызнула на ступени. Рана обжигала, заставляя вскрикнуть.
  Я ударил Марси, покачнувшись, она упала на перила. Я понимал, что наши силы не могут быть равными, Марси схватилась руками за поручни и посмотрела на меня невидящим взглядом. Удар был не очень сильным, она просто позволила столкнуть ее в лестничный пролет. Знаю, что так невозможно уничтожить андроида. Но она была внизу, распластав руки, совсем как настоящий человек, упавший с высоты. Я сидел на ступенях, обхватив голову. Меня разгрызали противоречия и чувство вины, словно я предал того, кто доверил мне свою жизнь. Еще раз посмотрел вниз. Ее там не было.
  Я слышал стук каблуков, Марси быстро поднималась по лестнице. Вытерев пот со лба, посмотрел на ступени, где лежал ее пистолет и приготовился к встрече снова. Она бежала с растрепанными волосами, а зеленые глаза распахнуты навстречу мне. Я прицелился и выстрелил, убивая ее снова и что-то разбивая в себе.
  Игра окончена.
   Силы покидают меня, я опускаюсь на залитые нашей кровью ступени. Вспоминаю недавний сон. Если бы я умел плакать... Где-то наверху открылись двери. Силуэт полковника Бейли обретает четкие очертания, когда везде загорается свет.
   - Игра окончена, Хопкинс!
  Я прижимаю к груди окровавленное тело Марси, которая все еще смотрит на меня зелеными кукольными глазами. Я закрываю их ладонью.
   - Теперь все окончилось для меня и... для тебя, моя Галатея. - И касаюсь пальцами ее мягких волос. - Свобода с горьким привкусом полыни для меня, а может и для тебя, в том месте, куда отправляются души таких, как ты.
  
  Лабиринты сознания Марка Эвери
  Холод проникал в этот мир словно тысячи ртов изрыгающих лед и мрак, обвенчав мир со смертью.
  
  
  
  1 Сон?
  Идет уже пятый месяц с начала судного дня. Мы все назвали его так. Мы знали, что он наступит, но не думали, что так скоро. Я стою перед зеркалом, и не верится, что из мутной глади, залапанной грязными пальцами, на меня смотрит тот, кто еще вчера был обычным клерком в компании по продаже канцелярских товаров. Иногда мне кажется происходящее сном, но лишь во сне я возвращаюсь к воспоминаниям, что были до того, как мир перевернулся. Сначала эпидемия, потом снег и тьма. Выжившие опустились в подземные укрытия: бункеры, метро, подвалы. Смерть не выбирала между богатым и нищим. Чертовка уровняла всех. Я выходил на поверхность только для того, чтобы снова раздобыть еды и горючего, что с каждым разом было сделать труднее. И однажды я увидел ее. Статная красивая девушка в темном плаще шла босая по колючему снегу. В ее руку посох, а на бледном лице блуждает улыбка безумия.
  - Я видела тебя, Мэвери, и тебя ждет тоже самое, что и всех.
  - Ну, да,- усмехнулся я, теперь мне уже не было страшно. Страх остался в прошлом. Там, где когда-то мы все смеялись, любили, ненавидели.
  - Скоро никого не останется.
  - Чем займешься тогда? - рассмеялся я, ощущая, как мгла подбирается к самому сердцу.
  Быстро спрыгнув в свое убежище( прикрытый мусором канализационный люк), я побежал по обледеневшему коллектору. Вскоре под ногами захлюпала вода, в нос ударил запах плесени. Спасительная дверь совсем рядом и, повернув задвижку, я открыл ее, вваливаясь внутрь.
  Потом смеялся, задыхаясь кашлем, кровь капельками стекала по губам. Я знал, что мне осталось недолго. Мы все заражены, но не утратили волю к жизни.
  Снимаю мокрую одежду, заворачиваясь в теплое одеяло, пью горький чай, продлевающий никчемную жизнь и, я знаю, что рано или поздно девушка с бледным лицом коснется моих плеч...
  
  ************************
  
  Я открыл глаза. Сердце бешено колотилось.
  - Марк ты напугал меня,- сонная Ли, потрясла меня за плечо,- что тебе приснилось?
  - Этот сон, он такой реальный. Такой настоящий, что я, почти-что поверил в то, что действительно видел смерть. На земле начался ледяной ад, и мы все медленно умираем.
  - Боже, что ты пил вчера?
  - Перестань,- отмахнулся я, глядя на часы.- Пора на работу, свари кофе пока приму душ.
  Потом мы завтракаем и, поцеловав Ли, я спускаюсь вниз по лестнице, все еще вспоминая странный сон. Впереди идет девушка. Черт, похоже, пришло время сходить с ума. На ней черная длинная юбка и шелковая туника такого же цвета. Темные гладкие волосы, словно водопад, струятся по плечам. Она так похожа... я не хочу произносить то самое имя и сажусь в машину. Она оборачивается, и не узнать не возможно ее.
  Кашель, мучительный кашель, тысячами осколками стекла взрывает легкие. Кровь. Она брызнула на панель. Мне кажется крови слишком много. Помню, именно так начиналась эпидемия. Сначала кашель, кровь, потом ничего в течение месяца. Дальше легкое недомогание и головная боль. Грипп скажут врачи и это будут слова приговора. Судный день уже близко. Я повернул ключ в замке зажигания и двинулся вперед. Достав платок, вытираю кровь с губ и панели, с руля... Что это? Мой сон был предвестником или у меня туберкулез? Надо съездить к врачу. Я набираю номер доктора Шона, мне отвечает сдавленный кашель. Закрываю глаза и проваливаюсь в сон, где снова счастлив, теряя себя, размывая грани между настоящим и вымышленным. Судный день близко шепчут тысячи голосов. Я открываю глаза и понимаю, что мой день начинается снова. Испуганная Ли пытается разбудить меня, а я снова и снова проживаю этот день, и теперь знаю, что будет дальше, попытаюсь изменить ход действия, получится ли на этот раз?
  
  2 Сон с продолжением
  
  Я не сплю уже вторые сутки, не понимая, где настоящее, а где кошмар, пугающий и преследующий меня, как и красивая девушка с бледным лицом не кто иная, как Смерть. Просыпаюсь в поту, холод сковывает до судорог и рассказываю снова и снова Ли о том, что произошло со мной.
  - Тебе нужно обратиться психиатру, это не нормально. - сокрушается Ли, всплеснув руками.
  - Понимаю тебя, дорогая, возможно это после работы. В офисе такой аврал был, помнишь, как я сутками не вылезал из-за компьютера? - пытаюсь выкрутиться я.
  Устал, и стараюсь не показывать это Ли, хотя знаю, сейчас все повторится снова. Смерть расставит все по своим местам, и я вновь окажусь в неизвестном постапокалиптическом будущем. А если немного подправить сценарий и не садиться в эту чертову машину, а отправиться на метро. Это решение мне понравилось, однако порезы и ссадины не исчезали после сна, приходилось их замазывать, скрывая от глаз жены. Я не хотел пугать ее, но все, что происходило во сне, ярко выражалось следами на теле, что напрягало еще больше. Все походило на какой-то замкнутый круг, и кто писал сценарий известно, наверное, одному Богу. Старик давно покинул нас, усмехнулся я. Да что происходит...
  - Кофе будешь, дорогой? - спросила Ли.
  - Нет, сегодня мне нужно быть пораньше.
  Я быстро оделся и причесал всклоченные волосы.
  - Ты сегодня выглядишь неважно.
  - Думаю, давно уже выгляжу "неважно",- улыбнулся я, и, поцеловав ее, вышел из квартиры.
   Уже внизу, выйдя из лифта, с удивлением обнаружил, что у меня разные ботинки. Один черный, другой коричневый. Как это возможно? Интересно, когда вирус поразит меня снова? Спускаясь по лестнице, я решил пройти мимо стоянки автомобилей и направился прямиком к подземке. Она манила, словно воспоминание из моих снов, где под землей все спокойно, безопасно. Где цепкие скользкие руки не могли схватить и переломать все кости. Меня поразила тишина. Взглянув на часы, я понял, что времени всего без четверти восемь утра. Людей мало, но очень тихо, взгляд упал на циферблат городских часов, стрелки которых вращались в обратном направлении. Началось, выдохнул я, скрипнув зубами от досады. Не нравилось мне все это. Очень не нравилось...
  - Марк, ты отклонился от курса,- холодный женский голос иглами впивается в сознание. Зажмуриваюсь от боли и понимаю, кто-то толкает меня, оборачиваюсь, лечу вниз лицом и вижу приближающиеся рельсы. Откуда рельсы, я ж еще не спустился в метро? Хочется подняться, но кашель сдавливает легкие. Огни. Поезд появляется стремительно, и я, не успевая почувствоватьболь, проваливаюсь куда-то вниз.
  - Мэвери...очнись, - кто-то больно ударил по щекам.
  - У него очередной приступа, Дюк.
  - Со всеми бывает,- Дюк протер мои пересохшие губы влажной губкой. Я открыл глаза и вспомнил всё, что произошло раньше,- с возвращением, Марк.
  Он похлопал меня по плечу.
  - Я тоже попадаю в прошлое,- сообщил Зак, присаживаясь рядом,- та же фигня, что и у тебя. Там всего лишь один день, а здесь дни, недели... скоро уже полгода.
  - У меня почти неделю был "день сурка",- я поднялся и сел, свесив ноги с импровизированной кровати сделанной из ящиков, - наконец-то дома.
  - А что у тебя, было? - спросил профессор.
  - Каждое утро Ли, моя жена, варит кофе, я еду на работу и задыхаюсь от кашля, умираю и просыпаюсь снова... В предпоследнем сне я видел смерть, она такая же, как и на поверхности...
  - Может это не смерть, с чего ты взял? - спросил Дюк,- да, и спасибо за сигареты, что притащил сверху.
  - При нашем диагнозе курить равносильно самоубийству,- выдохнул профессор.
  - Это приближает меня к освобождению,- улыбнулся Дюк, показывая неровные зубы.
  - Во второй раз, я решил не садиться в машину, а отправиться на метро и , нарушил чей-то план, часы пошли в обратном направлении, а меня кто-то столкнул на рельсы. Всякий раз, когда я умирал семь раз, то возвращался к Ли. Сейчас же попал сюда, домой. Иногда мне кажется, что реальность там, где Ли, работа, город полный людей...
  - Но ты ошибаешься, Марк,- Зак показал на свою руку без указательного пальца,- в том мире он не вырастает, в том мире наши тела остаются прежними.
  - Значит это какой-то глюк! - Дюк, поморщившись, откашлялся, вытирая кровь. - Только почему мы никак не можем умереть? Умереть, как это сделало большинство.
  - Значит у смерти на нас свои планы,- горько усмехнулся профессор,- тебе, как, лучше?- он посветил фонариком мне в лицо.
  - Да, профессор, хорошо у нас есть вы.
  - Спасибо, Марк,- я опустился на пол, собирая вещи. Сегодня снова вылазка в город и теперь мы идем с Заком. Профессор решил, что по одному ходить опасно, хоть и более скрытно получается. Что-то происходило наверху, город жил своей жизнью. Только не люди правили миром, а холод и мгла, которая собирала жатву оставшихся в живых, что еще остались на поверхности. Сегодня в наш план входило обнаружение выживших. Так мы нашли Профессора, так мы найдем еще кого-нибудь, спасем от жестокой участи умирать и просыпаться снова, менять жизни, и помнить каждый повторяющийся день. Это безумие, и мы должны разобраться, как быть дальше.
   Теплый коллектор остался далеко позади, сумерки медленно выползают из закоулков и подворотней. Мы молчим, тихо ступая по обледеневшему снегу. Его стало больше. Одноэтажное кафе " Канарейка" занесло полностью, я вижу только облезлый желтый клюв, торчащий из сугроба. Рекламная вывеска покрылась ржавчиной и обледенела, а края стали похожи на бритву.
  - Нам не стоит идти по открытой местности,- уронил Зак, потянув меня за собой,- профессор соорудил кое-что, что-то типа тепловизора, вот зацени.
  Я взял из его рук прибор, несколько футуристический, непохожий на то, что мне казалось раньше. Очки. Обыкновенные очки к одному из стекол, которых было прикреплено устройство, позволяющее видеть живые организмы в поле зрения.
  - У человека желтый свет, посмотри,- Зак помахал передо мной, и я увидел оранжевый силуэт его руки,- животные красные, мы с профессором на крысах проверяли.
  - Здорово.
  - Идем, не хотелось бы попасть на стаю.
  - Да, в последний раз, они чуть не догнали меня.
  
  3 Сон становится настоящим
  
  Стало жарко. Жарко так, что, наверное, снег плавился под ногами. Потом я всегда думаю, а что дальше? Вот закончится все, сможем ли мы стать нормальными после такой порции адреналина ежедневно. В кровь. В кровь, прокладывая путь в артериях, бьет адреналин. Мы пахнем им, как и должна пахнуть добыча. Смеёмся. Смеёмся, как сумасшедшие, скаля зубы, бежим, на ходу, сбивая снег с выступов зданий, чтобы охладить лицо. Теперь сложно, мы нашли выживших их двое - женщина и ребенок. Ребенок совсем маленький, и Зак повел их в укрытие, пока я понесся в другую сторону, увлекая за собой стаю.
  Это было ожидаемо, бешеные псы обезумели от голода. Сначала они ели остатки пищи, потом стали набрасываться на людей, ели мертвых, кошек, птиц, крыс. Потом друг друга...Их вид становился опаснее, всего полгода и они забыли, что такое человек. Голод. Он сделает все, подчиняя себе разум животного, затмевая то, что было записано на подкорке сознания. Одичавшая стая собак неслась за мной, но я знал, как убежать. Стрелять опасно, можно привлечь внимание других стай, и тогда бы я один не справился.
  Ныряю вниз, проваливаясь на первый этаж, собачья морда больно ударяется зубами о стекло, кровь еще больше злит тварь, я быстро опускаю рольставни. Странно. Быстро, точно их кто-то смазывал. Я огляделся по сторонам. Тут кто-то живет, несомненно. Нет леденящего холода и запаха забвения, который витает повсеместно в подобных местах. Коснулся свечи - теплая, принюхался, пахнем костром.
  - Что тебе надо, добрый человек,- ощущаю, как в спину уперлось дуло винтовки, а скрипучий голос, точно принадлежит древней старушенции. Оборачиваюсь. Бац. Получаю удар. Тупая боль, а потом темнота.
  Когда очнулся, то понял, что не могу пошевелиться. И вспомнил о Ли, но для моей квартиры здесь слишком темно и воняет. Боже, запах разложения ударил в нос, давно я не ощущал такой мерзости. Руки больно стянуты ремнем, а подо мной полуразложившиеся тела, останки тех, кто когда-то тоже были людьми.
  Мерзкая старуха, от нее воняет трупом, но она жива. Жива, черт тебя дери.
  - Что ты выдумала, ведьма?! - смеюсь, словно приговоренный к смерти. Сошедший с ума, которому уже все равно, что в тебя стволом тычут, а руки связанны.
  - Хорошо, что ты попал сюда,- она склонила голову на бок,- жаль, что все остальные умерли...
  - Скоро сюда вернется мой друг, и мы посмотрим, как ты запоешь.
  - Здесь никого нет,- она улыбнулась беззубым ртом, поднимая винтовку,- я лишь хочу освободить тебя.
  - Нет-нет-нет-нет-нет! - разорвало воздух точно скороговоркой,- мне нельзя умирать именно сейчас...
  Прогремел выстрел. Старуха стреляла плохо, и пуля попала в плечо, застряв в кости. Боль обожгла словно "тазером", я выругался, понимая, Зак меня точно не найдет и не придет на помощь, остается одно - умирать... Она снова выстрелила. Черт.
  - Целься лучше,- закричал, удивляясь своему визжащему голосу,- прикончи меня, я не собираюсь гнить заживо среди этих трупов!
  
  Кровь заливает лицо, я ощущаю ее вкус на губах, соленый, тошнотворный, который смешивается с запахом гниющей плоти. Выстрел возвращает меня. Куда? Я открываю глаза и вижу свои окровавленный руки, грязную одежду и белую комнату. Белую. Слишком белую и слишком стерильно-вылизанную. Чувствую, как дрожат руки, тремор начинает охватывать ноги и все тело, я падаю на пол, похожий на облако и проваливаюсь, куда-то, слыша голоса: " Мы его теряем! Остановка сердца..."
  
  Не хочу воспоминаний о Ли, не хочу думать о той старухе, понимаю, что метания в моем разуме происходят не в разных реальностях, а в моей голове. Мир тихо сходит с ума. Дюк, который шутит и бросается ядовитыми шутками, серьезный Зак, и не похожий на ученого Профессор, у которого никто не спрашивал его имени, и никто не знает, кто он.
  Поворачиваю голову и пытаюсь разглядеть силуэт женщины, которую мы спасли. Она спит, крепко сжимая ребенка. Ему не больше пяти месяцев, совсем маленький и все же живой. Живой среди этого ада и ледяного безмолвия.
  Ее зовут Аманда. Ей не больше тридцать пяти. Темноволосая, поджарая словно гончая. Немудрено - полгода скитаний и бегства от стай, от сумасшедших, которые при виде женщины теряли человеческий облик. Как она выжила, спрашивал я себя. Нет, не ее...
  Беременная. Как она сумела сама произвести на свет ребенка? Сколько же силы может быть в женщине, способной дать жизнь другому существу.
  У нас много запасов сухого молока, и малыш, наконец, смог уснуть. Я отвернулся к стене, пытаясь хоть немного поспать. Мысли о белой комнате не давали расслабиться. Это что-то новое, пронеслось в моей голове. Странно. Все чрезвычайно странно. Я решил, что с Профессором надо все обсудить и внести коррективы в понимание того, что с нами происходит. Люди не могли умирать. Смерть переносила их из одной реальности в другую. Я провел рукой по лбу, на котором нащупал шрам в том месте куда вошла пуля. Старушенция все-таки прикончила меня. Надо снова найти ее и постараться быть более осторожным. С этими мыслями я окунулся в сон без сновидений, похожий на темную материю, колодец без воды, теряя связь со своим измученным разумом.
  
  4 проникновение в реальность.
  
  - Аманда, ты не можешь пойти с нами,- Зак настойчиво покачал головой,- ты должна заботиться о ребенке...
  - Лишняя пара рук вам не помешает,- она решительно застегнула теплую куртку и нацепила очки с тепловизором, что еще более усовершенствовал Профессор.- Я согласна, что надо идти против правил и тогда можно изменить сюжет наших вылазок. Один раз у меня получилось притащить винтовку с патронами из другой реальности, потому что она была у меня в руках, и сжимала я ее до последнего. И ничего, что в меня разрядили всю обойму охранники банка!
  - Ну, предположим, ты грабила банки, в далеком прошлом, и тебе это нравилось!- усмехнулся Дюк,- но сейчас все иначе.
  - Конечно, сейчас ты остаешься с моим сыном, а мы с Заком и Марком отправляемся наружу. Я знаю места, где еще есть выжившие. Нет, Дюк, это не ловушка, не начинай. И не кури при ребенке.
  - Хорошо, мисс кувалда! - улыбнулся Дюк.
  Аманда ласково посмотрела на малыша, потом в ней словно что-то отключилось, вместо нежности и любви, на свет вылезла ярость, холодность и расчетливость.
  - Идем, мальчики.
  Я двигался последним и все думал о том, как снова попасть в дом той старухи, почему-то мне подсказывало, что я должен там оказаться. Но в тот раз мои предположения обманывали меня, вели в другом направлении.
  Мы выдвинулись рано утром, так как это было самое безопасное время суток. Серело. Рассвет сонными лучами облизывал крыши домов. Аманда двигалась на северо-запад, по ее словам десять человек завалило в аквапарке, но они все еще живы.
  - Я была там неделю назад, до того времени, как вы нашли меня. И уже совсем отчаялась, когда псы загнали меня в угол.
  - Идем, мы должны вернуться до рассвета,- тишина заставляла внимательно оглядываться по сторонам. После апокалипсиса мы долго не были в этой части города, и мне было явно не по себе. Потом появилось ощущение, что за нами кто-то следит, их было много, и просто кожей ощущал взгляд десятка глаз.
  - Аманда, сколько их там?
  - Сейчас не знаю, Марк,- буднично бросила она, и я, толкнув Зака в плечо, дал понять, чтобы он смотрел в оба.
  На какое-то мгновение, вдруг увидел пролетевшую над нами тень. Подняв голову, посмотрел, как на крыше дома сидит Она. Девочка так похожая на смерть в длинном черном плаще, что развевался на ветру. Посох все еще в руке, и она наблюдала за нами. Я хотел показать ее Заку, но когда тот поднял лицо, на крыше уже никого не было. Не хочется казаться идиотом, и меня радует то, что Зак понимает меня. Он не видел Смерть, но верил мне, так как в этом безумном мире все возможно.
  Аквапарк совсем близко. Торговый цент оскалил свои зубы на обледеневшей вывеске. Снова снег, мы подходим к расчищенному проему и пытаемся пробраться внутрь. " Дин-динь-дон, кто хочет ко мне в дом",- слышу в своей голове и оборачиваюсь,-"Привет красавчик"! Никого. Медленно спускаемся вниз, обвязавшись веревкой. Зак остается наверху, а мы с Амандой осторожно пробираемся внутрь. Скользко, но чем ниже, тем становится теплее. Запах сырости. Вонь разложения, как послевкусие, что появляется после стухшего вина. Сравнение. Ну, уж так подумалось.
  Наконец ноги коснулись земли. Аманда осветила впереди себя проход, и мы двинулись дальше. Под ногами чавкает грязь. Кроме этого мерзкого хлюпанья - тишина и звук падающих капель воды.
  Наконец, впереди выросла железная дверь, Аманда громко постучала в нее три раза и сжавшись, словно пружина приготовилась к плану "Б", если что-то пойдет не так. Головная боль лезвием прошлась внутри, я поморщившись, закрыл глаза. Через несколько минут за дверью началась возня, лязгнул замок и скрипнули петли. Вода сделала свое дело, дверь пришлось открывать с большим трудом.
  - Лео,- Аманда, опустила пистолет,- я рада, что ты жив и все по-прежнему.
  - Ты привела помощь?
  - Да, сколько вас осталось?
  - Семеро. Остальные не вернулись с вчерашней вылазки, думаю, они будут позже.
  - У нас нет времени ждать,- сухо бросил я, сплюнув на пол.- Мы и так рискуем находясь здесь.
  "Дин-динь-дон, Марк, динь-дин-дон. Ты пришел для смерти в дом!"
  - Что за чертовщина? - я посмотрел на Аманду,- ты слышала это?
  - Что?
  - Мне нужно наверх...Зак!- оглушительная боль заставила согнуться пополам.
  - Не надо, Лео! - крик Аманды повис в воздухе и оборвался, точно порванная струна.
  Я ощущал, как почва уходит из-под ног. Мерзкий смех. Он проник в мозг, разрывая сосуды. Кашляю, понимая, что все сейчас закончится, но Это не хочет оканчиваться, как и осознание, что сейчас должно что-то произойти. На голову мне нацепили вонючий мешок и поволокли. Аманде было не лучше, я слышал ее сдавленные крики и не мог понять, что происходит. Сначала подумал, что эту ловушку подстроила Аманда, теперь же и она стала заложником своих "друзей". Единственный выход отсюда - смерть, но кто-то знал это и поэтому у нас с Амандой не было шансов. Темнота и неизвестность заставляли нервничать, руки стянули за спиной ремнем и привязали к трубе. Надо было сосредоточиться, заставить себя успокоиться, начать мыслить в новой реальности. Зак поймет, что-то не так и приведет помощь. Но сколько здесь их. Семь, сказал говнюк Лео, но он мог и соврать, почём мне знать. Укол в плечо. Запах эфира ударил в ноздри, сон через иглу проник в кровь и понесся по венам, точно скоростной поезд. Он летел со скоростью звука, света, замыкаясь в круг, опережая и догоняя себя...
  Я открыл глаза. Ли ласково улыбается.
  - Доброе утро, Марк,- она целует меня в щеку. Все как всегда. Я что, снова умер? Нет. Все равно все как-то по-другому.
  - Идем завтракать, все на столе. Мама привезла из Китая такой замечательный чай. Вставай. Да, я почистила твои ботинки, как ты просил.
  Я медленно поднялся с кровати и, свесив ноги, увидел приготовленную обувь. Ботинки - один черный, другой коричневый. На стуле розовая рубашка с ярко-синим воротником и темно-синие брюки. Что за шмотки, я непонимающе, оглядываю комнату. Это не мой дом. Смотрю на Ли, которая наливает чай. Ее руки неестественно длинные, а улыбка растянутая почти до самых ушей. Она улыбается, и я вижу какие у нее большие зубы, мотаю головой, но это не видение. Я словно попал в королевство кривых зеркал.
  - Прости, но я не успеваю позавтракать, мне пора,- я быстро натянул брюки и дурацкую рубашку, окинул взглядом пол в поисках носков. Что-то подсказывало мне, отсюда необходимо как можно скорее убраться, что я и сделал, нацепив разномастные ботинки на голые ноги.
  - Дорогой, а как же завтрак? - чудовище, чем-то отдаленной напоминающее Ли растянулось в улыбке.
  - Я спешу, увидимся вечером.
  Она что-то говорила, но я уже не слышал. Выбежав из квартиры, я подскочил к лифту и, нажав на кнопку, сунул руку в карман. Портмоне на месте. Двери лифта открылись, и я чуть было не шагнул в пустоту. Перед глазами манящей пропастью зияла пустая лифтовая шахта. Оборванные провода искрили, а где-то внизу я увидел людей, они были мертвы. Тела лежали кучей одно на другом, и что-то мне подсказывало, что в подобной реальности я еще не был. Быстро спускаясь по лестнице, я судорожно ощупал карманы. Сигареты. С каких пор я начал курить? Не помню, но жутко хотелось. Увидев на подоконники пачку, я раскрыл ее и, вынув сигарету, поднес ко рту. Тошнотворный запах смерти пронесся сквозь меня, получив оплеуху от внутреннего голоса, я положил пачку на подоконник и продолжил спускаться вниз. Лестница казалась бесконечной, но мне удалось выйти из дома.
  Город встретил проливным дождем, но это был обычный город. Машины проносились мимо, сигналя и окатывая ноги водой из луж.
  - Возьмите,- я посмотрел на женщину, протянувшую мне зонт,- он вам понадобится.
  - Спасибо,- двинулся дальше, разглядывая лица прохожих, словно пытаясь найти кого-то близкого. Эти люди в серой безликой одежде в одинаковых плащах и в ботинках разного цвета. Пахло дождем и осенней листвой, выхлопами автомобилей и сигаретным дымом. Все было настоящим, как и лицо Профессора, который шел мне навстречу. Он не видел меня и прошел, наверное, мимо, если бы я не раскинул в стороны руки и не поприветствовал его.
  - Молодой человек, вы в порядке? - он непонимающе уставился на меня.
  - Профессор, это же я Марк. Марк Мэвери.
  - Я не знаком с вами, вы, наверное, меня с кем-то путаете.
  - Простите, Профессор, но мне очень нужно поговорить с вами.
  - Я не общаюсь с незнакомыми людьми, тем более, с такими странными.
  - Простите, но тогда я вынужден... - я вытащил из кармана неизвестно откуда взявшийся пистолет,- заставить вас пойти со мной.
  Люди начали косо посматривать на нас, и я услышал слова полиция и, что необходимо позвонить куда следует.
  - Профессор, это очень важно,- я сунул пистолет обратно в карман,- простите, что заставляю вас идти со мной, но у меня к вам столько вопросов.
  - Вы меня пугаете, как вас там Мэвери?
  - Если бы я хотел, то убил вас, заставил пойти со мной, но я не хочу делать этого.
  - Хорошо.
  - Так вы составите мне компанию?
  - Только если в людном месте.
  Я пожал плечами и протянул ему руку в знак примирения.
  - Как ваше имя профессор, вы мне так ничего и не сказали, никому не сказали.
  - Странно все это, но я действительно профессор вирусологии Дэн Браун.
  - Приятно познакомится, Дэн,- я взял его под руку и потянул его в сторону небольшого бистро через дорогу,- вы пьете кофе, причем очень любите с корицей, которую в нашем мире уже трудно найти.
  - Откуда вы знаете?
  - Сейчас я вам все расскажу, а потом, думаю, вы сможете мне объяснить некоторые вещи.
  
  5 Ответы вопросы безысходность
  
  Дэн Браун слушал и не мог поверить, а чем больше я рассказывал о нем, тем сильнее он проникался в события происходящие в моем постапокалиптическом мире. Он не мог понять, как может находиться одновременно там и здесь и ничего не помнить о случившемся.
  - Я работаю над вирусами, в основном для военных и у меня был заказ на создание вируса, который дезориентирует противника с помощью спутанности сознания и галлюцинаций. Одно мне не понятно, как можно умирать и попадать в другой мир, но возвращаться всегда в то место, где вы обитаете.
  - Жаль не могу вас взять с собой, Дэн, очень жаль. Это не другое время, не другая реальность, это нечто иное, не подвластное пониманию ни мне, ни...даже, вам. Но если бы это было галлюцинацией, я не знал столько подробностей из ваших привычках и вкусах.
  - Вот это и удивительно. Возможно, я должен что-то предотвратить, не создавать этот вирус?
  - Не знаю. Мне известно одно,- я наконец-то допил сладкий чай, который не пил уже пол года,- что сейчас мне не дают умереть, чтобы я получил ответы...но не знаю, не могу понять, как мне быть.
  - Возможно, рано или поздно они отыщутся... ответы,- профессор скрестил руки на груди.
  Мне не хотелось с ним расставаться, но я знал, мы больше не увидимся. Так же понимал, что не хочу возвращаться в вымышленный дом, к мнимой жене - чудовищу с улыбкой, как у Чеширского кота. Меня не пугала мысль, что ночь придется провести на улице, в окружении таких же бездомных, и не понимал, почему не могу вернуться обратно.
  Ветер. Он пробирал до костей. Я поднял воротник рубашки и понял, что зонт пригодился, кстати. Подумал о плаще, зашел в магазин и, выбрав куртку вместо плаща, оплатил покупку. Потом долго сидел в кафе, потягивая жидкий кофе. Горячий, но отвратный, зато очень вкусные пирожные с клубникой, что мне очень понравилось. Мысли о том, что сознание запускает странные игры, тело в одном месте, разум в другом, не покидали меня. Вопрос "что происходит и кто эта девочка Смерть, что за голос поет мне на ухо про "динь-дин-дон"", крутился в голове, как надоедливая песенка. Я закрываю глаза, медленно проваливаясь в сон и понимаю, из этого тягучего пузыря наполненного патокой уже не выбраться.
   Снова белая комната. Та самая. У нее вместо пола туман, она живая, пульсирующая, словно организм наполненный нервами и желаниями.
  - Что вы делаете с нами? - спрашиваю, чувствуя, что эмоции кипят, как на раскаленном масле,- сколько будет продолжаться ваш эксперимент?!!!
  Тишина.
  - Вы не готовы, вы больны,- холодный женский голос рисует металлическим предметом, отчего мурашки по коже.
  - Да кто вы такие?!
  - Время не пришло.
  - Черт побери, всех вас! - передо мной появляется зеркало, где я вижу себя прежнего - здорового, успешного менеджера среднего звена вместе с молодой женой Ли. Идиллия. Она выплескивается на меня как кислота,обжигая сознание, потом я вижу себя, вижу кровь и то, как разрушающийся мир уничтожает меня. Постепенно, не сразу я становлюсь другим.
  - Ты не боишься смерти. Но Смерть всего лишь программа, которая дала сбой, вы все обычные файлы в системе, и не ваших силах изменить ее, это она меняет вас, выбирая, уничтожая, архивируя.
  - Где настоящее, мы все запутались?- я боюсь поверить в то, о чем говорит эта бездушная машина.
  - Все настоящее, все существует. Каждый шаг и поступок - отпечаток в программе. Все это является основой существования файла.
  - Но мы не файлы, мы живые,- я ощущаю, как дрожит мой голос, - это невозможно... Выпусти меня отсюда.- Я стучу в прозрачное стекло, становящееся черным. Оно вибрирует и гудит,- выпусти меня, мать твою! Я не хочу сидеть в этой клетке!
   На какое-то мгновение мне удается проникнуть внутрь, темное стекло похоже на сгусток, трудно дышать, и я с трудом просовываю голову, понимая, что на меня смотрит испуганный двойник, сидящий за компьютером. Я не узнаю свой голос, у него появился какой-то металлический лязг. Страшно. Второй Марк перепуган не на шутку, он бледнеет и вцепляется руками в подлокотники кресла. Раскрывает рот, как рыба, становясь похожим на утопленника, который вот-вот захлебнется. Пытаюсь вытащить руки, но не получается, в монитор пролезла только моя голова. Марк второй, наконец, выходит из оцепенения, в комнату забегает Его жена и это точная копия моей Ли.
  - О Боже! - кричит она , закрывая лицо руками. Марк хватает пепельницу и кидает мне в голову. Я не чувствую боли, только ощущение, словно голова рассыпается на миллионы кусочков и склеивается вновь. Меня затягивает внутрь, и я проваливаюсь вниз, падаю, тошнота заставляет рот наполниться соленой слюной. Кто я?! Неужели все не по-настоящему. Где мы все, кто мы, неужели мы не настоящие?!!!
  
  6 перезагрузка системы
  
  Всю ночь Марк Мэвери не спал, а утром он позвонил Заку и с ужасом рассказывал об увиденном.
  - Я не сошел с ума, Закари, Ли тоже видело это. Боже... это словно кошмар из дурного сна, когда твое "я", вылепленное из пикселей монитора пытается вырваться наружу. Оно страдало, и было так же напугано, но теперь не знаю, как включать компьютер, когда Оно может снова вернуться.
  - Это не телефонный разговор Марк, у меня кое-что есть для тебя, и ты очень удивишься, узнав об одной вещи. Прости, но по телефону не могу... приезжай... примерно к тринадцати часам ко мне. Я поделюсь с тобой такой новостью, ну не буду интриговать, увидимся.
  Марк отключил телефон и почувствовал, как кто-то смотрит на него. Он быстро захлопнул дверь в свой кабинет. Он знал, Оно там и ждет своего часа.
  - Милый, что с тобой,- голос Ли заставил вздрогнуть и спина покрылась капельками пота, заставляя рубашку прилипнуть.
  - Черт, ты напугала меня.
  - Да что с тобой?
  - Что со мной?! Ты забыла, что вылезло вчера из монитора?!!
  - Я думала, это... - Ли прижалась к стене и как-то странно посмотрела на Марка,- я думала это просто игра... я не понимаю...
  - Мне нужно уехать, а ты, что сейчас ты собиралась делать?!
  - Не кричи на меня!
  - Ты хотела ехать к маме, вот и собирайся!!!- Марк был вне себя от бешенства, гнев так и клокотал в нем. Если бы Ли замолчала, а не завела свою старую шарманку, о том какой он не внимательный муж и как все время отдает работе, как он груб с ней и как срывает на ней свои комплексы и так далее.
  - Заткнешься ты или нет! - в какой-то момент, в маленькую долю секунды, он еще мог остановиться, но ее лицо, оно было полно отвращения и ненависти. Только потом Марк поймет, что эта мимолетная истерика, что это все ничего не значит, и он очень любит Ли, вместе с ее острым языком и ворчливой мамашей.
  Он ее ударил не сильно, но этого оказалось достаточно, Ли покачнулась и, схватившись за стеллаж, вскрикнула от боли. Ее лицо исказила гримаса ужаса и отчаяния, по лбу стекала темная струя крови. Марк не понял, как это случилось, как бронзовая статуэтка смогла упасть на голову его любимой. Он только что был готов убить ее... Нет-нет, он не хотел этого, он был просто напуган, расстроен, а она... Ли упала на пол, теряя сознание, извиваясь в липкой кровавой луже, цепляясь пальцами за голые ноги Марка. Он отодвинулся в сторону. Оцепенение проделало в его сознание дыру, выпуская самых жутких демонов. Медленно. Слишком медленно, точно в кино, где пленку зажевал кинопроектор, Марк сползал по стене, точно липкая капля патоки, сладкая и приторная до тошноты. Руки судорожно продолжали что-то сжимать, он опустил глаза и увидел заколку Ли. Крылья бабочки были смяты, бусины осыпались. Ли больше не двигалась.
  Когда открылась дверь, Марк не очень хорошо соображал, он тихо плакал, обхватив голые колени, глядя на плод своих трудов, на то как легко можно взрастить смертный грех и убить им того, кого любишь, не желая этого, не имея представления, что это случится. Он не видел Его выходящего наружу, пелена слез и боли закрыла всё перед глазами.
  
  Я не мог ждать. Я чувствовал, что тюрьма становится слишком тесной для меня, и понимал, что не просто человек и кое-кто играет со всеми нами ради амбиций или еще чего-нибудь. Это уже неважно, главное, мне виден выход, и я знаю, куда двигаться дальше. Сейчас меня не пускает это темное зеркало, но еще немного и у меня получится, главное ничего не бояться. Тот другой за гранью не может быть мной, и я должен убедиться в этом.
   С трудом просовываю руку в "зазеркалье" и чувствую пальцами ветер, который говорит мне, я на верном пути, и близок к цели. Мне страшно, но другого выхода нет, не хочется возвращаться к прошлому, бежать и пытаться выжить. Здесь ответы на мои вопросы. Я снова пытаюсь просунуть голову. С трудом, но у меня это получается, слышу крики...они ссорятся...мне никто не помешает выбраться...они ссорятся из-за меня. Тишина. Неужели он все-таки убил ее. Идиот. Я чувствую, что становлюсь сильнее, сегодня я очень сильный. Воздух дает силы, и возвращает ощущения, запахи, кожа становится более чувствительной, чем раньше. Я понимаю, что со мной что-то не так, но постепенно материализуюсь и становлюсь прежним. Подхожу к зеркалу. Ничего не нахожу необычного, я все тот же Марк Мэвери, только пора избавиться от дурацких разномастных ботинок и этой дешевки - розовой рубашки. Здесь нет Его вещей, и я смело направляюсь к двери, открываю ее, проходя мимо тела Ли. Это не моя Ли, она чужая, в ней нет ни капли той Ли, что будит меня утренним кофе и вкусным завтраком. А это разве Марк Мэвери, трясущийся от страха, наверняка наделавший в штаны? Я наклонился над ним чувствуя запах своего одеколона. Да. Вот это точно мой запах.
  - К-кто ты? - выдавливает это ничтожество, убившее свою жену.
  - Кто ты-кто ты?- смеюсь, скорчив рожу и ухожу в их спальню. Квартира другая, но я ее видел в одной из реальностей. Я сбрасываю с себя вещи, надеваю его шмотки. У парня есть вкус.
   Существо с моим именем уже не трясется, оно наставило на меня пушку. Я, улыбаясь, беру ее за ствол и просто забираю у Марка пистолет. Сейчас он похож на тряпичную куклу, и мне даже жаль его.
  - Тебя посадят за убийство жены, дурачок, но я могу помочь тебе, если мы поменяемся местами. Мне терять нечего, моя смерть лишь изменение программы, а ты сможешь вернуться в игру и возможно найти еще одну Ли или написать ее.
  - Эт-то невозможно...
  - Да, ладно тебе, Марк, ведь я как-то появился на этом свете. Вся моя жизнь оказалась лишь частью программы, все годы, месяцы скитаний, просто плод чьей-то фантазии.
  - Я знаю. Это Зак. Наверное, он и... мне к тринадцати часам нужно быть у него...
  - Зак не мог так поступить со мной! - почему-то не хотелось верить его лживым словам, захотелось врезать ему по носу, разбивая его, слыша хруст и бульканье в переносице.- Я сам поговорю с Заком.
  - Но ты не можешь, ты же просто программа. Я даже не знаю, кто написал тебя!!!
  Неужели никто кроме меня не видел, как вместе с кровью из Марка сочится страх, огромными серыми каплями разносясь по воздуху. Я был человеком, таким же, как он, но все же другим, я видел и чувствовал куда больше его и, наверное, других.
  - Я не просто программа, Марк, я это ты, и подумал вот о чем, ты мне не очень-то и нужен,- мои руки сжали его горло, чувствуя, как жизнь по крупицам уходит из него. Без сожаления или угрызений совести. Я должен найти того, кто так весело пошутил надо мной, Ли, Заком, Дюком, Амандой и Бог знает еще сколькими людьми. Я не считал их файлами, для меня они были живее этих слизняков готовых убить друг друга из-за мелочи, отдавшись на волю своих истерик. Быстро спускаясь по ступеням, я вышел на подземную стоянку, в кармане ключи от пикапа, который радостно распахнул свои объятия. Никаких побочных эффектов, я не умер от взрыва легких, меня не переехал грузовик, и я не видел ее девочку-смерть с посохом и веселыми песенками "динь-дин-дон" . Приятно осознавать и ощущать свободу. Машина неслась к загородному домику Закари Верна. Ведь в тринадцать часов у нас назначена встреча, и я очень спешил.
  
   сон 7 вирус
  
  Машина мчалась быстро. Приятное ощущение, когда педаль упирается до пола, и машина несется по пустой трассе. Улицы, деревья, люди, все сливалось в одну цветную полосу. Что-то здесь было не так. Это словно оказаться в собственном сне, где реальность немного иная. Я посмотрел на навигатор, осталось несколько километров. И там, возможно я смогу узнать что происходит. Посмотрю Заку в глаза. Он не сможет мне лгать. Не сможет.
  Его дом. Узнаю его, паркуюсь у небольшого заборчика из белого штакетника. Зак выходит, слыша звук подъехавшего автомобиля и знакомое попискивание сигнализации.
  - Привет дружище,- распахивает руки для объятий. Что-то в нем не то в этом Заке. Он такой же, но что-то незримо изменилось в нем, как и в моем втором "я". Весь этот мир похож на нарисованный, чужой сон, в котором оказался случайно.
  - Я тебе звонил, Марк, думал уже не приедешь.
  - Странно,- пожимаю плечами, заходя в его дом, где везде на стенах семейные фотографии.
  - Ты звонил утром и был напуган, расскажи подробно, что произошло, а то у меня сложилось представление, что ты был под кайфом,- Зак смеется, показывая ровные зубы.
  - Если я тебе расскажу, ты не поверишь мне.
  - Отнюдь. Я догадываюсь о том, что случилось,- он заговорщически улыбается, и мне не нравится эта улыбка.
  - Хорошо,- улыбаюсь в ответ и проваливаюсь в мягкое кресло,- у меня тоже много вопросов. Начнем с того, что я не тот Марк, которого ты знал...
  - Ты точно под кайфом,- смеется Зак, но я продолжаю, рассказывая о шести месяцах скитаний и невозможности умереть.
  - Только здесь я понял, что оказался на свободе, но так же понимаю, что это другой мир. Все становится ясно Зак, но вопрос в том возвращаться мне обратно или жить жизнью этого лузера Марка...Нет этого мне совсем не хочется, как и отвечать за убийство Ли. Понимаю, это был несчастный случай, но все же. Таких приступов гнева мне не приходилось замечать у себя.
  Зак бледнеет на глазах, и я вижу, как он протягивает руку к телефону.
  - Этого делать не стоит, Закари,- я наставляю на него пистолет,- дело в том, что у меня осталась одна способность, которая может возникнуть только в виртуальном мире. В моих карманах всегда есть то, что мне нужно.
  - Марк... - Зак пытается подняться, но я не разрешаю ему этого сделать.
  - Зак, давай серьезно. Как вы это сделали, и мне не хотелось бы возвращаться в тот мир, где мы все давно уже мертвы, но продолжаем жить, бежим, чувствуем боль и умираем снова и снова. Как тебе это?
  - Я позвоню профессору...
  - Профессору,- я убираю пистолет,- я уже встречался с ним, он в курсе... Расскажи, что происходит, и что ты сделаешь, если все они выйдут в реальный мир? Твое второе "я", тот же профессор, Аманда...Да, кстати, кто такая Аманда?
  - Планировалось, что на последнем этапе вирус сам себя ликвидирует,- пробормотал Закари,- Аманда... дочь Дэна, то есть профессора... Она вообще не в курсе.
  - Как и ее ребенок?
  - Она потеряла ребенка, Марк. Все пошло не так,- он поднялся и начал расхаживать по комнате,- теперь, когда все вышло из-под контроля, мы должны уничтожить программу. Ты не сможешь этому помешать, даже если убьешь меня. Начнется хаос, если портал не закроется и все составляющее программы выберется наружу!
  - Значит я программа?- я рассмеялся, понимая, Зак говорит правду.- Но себя я чувствую живым, посмотри,- показываю ему свои руки,- на них есть отпечатки, линии, и так же могу чувствовать боль.
  - Ты не должен находиться здесь! Черт, как же объяснить тебе, если ты оказался здесь, то все могут проникнуть в нашу реальность и это еще не самое страшное. Самое опасное это вирус. Все повторится. Все пойдет по заложенному программой сценарию, и смерть вырвется на свободу!
  
  Если честно мне было уже все равно. Я многое вспомнил со слов Зака, и понял, что был частью программы по созданию оружия, где компьютерный вирус проникал в сознание человека и управлял им, разрушал его мозг, убивал. Кажется все это фантастикой? Смешно. Новый приступ кашля заставил меня поморщиться от боли, я вытер кровь с губ и посмотрел вдаль, туда, где на горизонте небо стало кроваво красным. Я видел девочку-смерть, идущую с посохом, за ней плелась стая, они не трогали ее. Виртуальный мир проник в реальность, пожирая всех нас снова и снова, сделав нас простыми файлами, которые не сложно стереть и перезапустить программу. Я ждал ее и видел, как она поднимает над головой посох, раскручивает его и вытаскивает длинный меч - катану. Не знаю, снова бежать или попробовать еще раз умереть, возможно, последний раз, возможно сейчас, наконец-то, по моей душе никто не заплачет и последнее, что я услышу, будет - game over.
  
  
  Время платить
  1
  Сумерки. Они вползли на чердак тихо и осторожно, просачиваясь сквозь щели старого дощатого пола, рисуя черными чернилами образы. Тени распечатали обратную сторону вещей, и Данси, наконец, проснулась. Тело покрылось мурашками, и она непонимающе огляделась. Непонимающе, потому что не должна была быть здесь. Странное место. Она поднялась на ноги и, подойдя к окну, посмотрела на город. Лоргалд не хотел спать, он зажег в окнах яркие огни и казался таким далеким сквозь мутное чердачное стекло.
  Пленница огляделась. Выход. Он должен быть где-то здесь. Темнело, и ей не хотелось оказаться в полном мраке черного чрева этого дома. Страх появился вместе с длинными тенями, проникая сквозь щели в полу, и девушка почувствовала, как бьётся сердце: точно барабанщик отбивает дробь.
  "Надо вспомнить, всё вспомнить", - она обхватила голову руками, ощупывая коротко подстриженные волосы. "Мои волосы?! Их нет!" - Данси начало тошнить, страх снова зацарапал из потаённых уголков души, пытаясь вырваться наружу. "Здесь должен быть выход... Мне нужен свет. Где же взять какой-нибудь источник света?!" Она решила проверить карманы. К её удивлению и ужасу, на ней ничего не было, кроме объемной рубашки с чужого плеча. Данси бросила взгляд на окно. Там на подоконнике стояла переполненная от окурков пепельница, рядом с которой лежала зажигалка. Улыбка, она словно лучик в кромешной тьме. Данси осветила темноту, пытаясь отыскать выход. Огонь погас, тьма стала совершенно непроглядной и снова обволокла её. Данси чиркнула зажигалкой. Дверь в полу. Девушка надеялась, что она не заперта. Воспоминания последнего дня совершенно стерлись из памяти. Быстро подойдя к люку, что вел к спасению или к чему-то более страшному, она дернула ручку. Дверь поддалась, и Данси увидела зияющую мглу, смотревшую на неё.
  Вернувшись на чердак, она попыталась найти керосиновую лампу. "Они всегда, как и остальной хлам, рано или поздно оказываются здесь", - думала Данси. Ей пришлось несколько раз обжечь пальцы и рисковать тем, что закончится газ, а ей придется пробираться к выходу в темноте. Дверь. Возможно, она заперта и нет никакого пути на свободу? Данси ничего не понимала и, вскрикнув, выронила зажигалку. Палец горел от боли и, засунув его в рот, она наклонилась, чтобы найти её. Тщетно. Этот этап игры был окончен, предстояло двигаться дальше. Глаза постепенно привыкли к темноте, и Данси, найдя дверь, снова открыла её, впуская на чердак новую порцию ужаса. Ожидание. Страх. Теперь они управляли её миром. Что там? Девушка осторожно сделала первый шаг по лестнице. Ступени скрипели. Этот звук, похожий на предсмертный старушечий хрип. Данси сжимала в руках ножку от стула, найденную возле двери. Она не видела на её конце длинные остро-заточенные гвозди. Точно это орудие кто-то приготовил специально для неё.
  Шорох заставил вздрогнуть. Подмышки вспотели, как и ладони, в которых она сжимала своё оружие. Она прижалась к стене. Потом услышала шаги, которые становились всё громче. Сердце колотилось в такт этих шагов. Темный дом с закрытыми окнами и запах лаванды. Все это заставило просочиться ужасу между лопаток. Дрожь. Она увидела странную фигуру, прошедшую мимо. Что это? Она недоуменно подняла брови. Кто-то коснулся ее руки. Данси закричала, ударяя пустоту. Там что-то было и это "что-то" закричало. В голосе незнакомки были те же страх и боль. Данси побежала, спотыкаясь и падая. Она поняла, что кого-то ранила, когда сама упала на своё оружие, разодрав плечо. Слезы. Они сделали темный мир совершенно непроницаемым. Данси ударилась лицом в закрытую дверь. Вскрикнула. Нащупав дверную ручку, повернула её и вылетела на улицу, где безмятежно перекликались цикады и ночные птицы. Она бежала что есть сил. Казалось, что если остановиться, неведомые силы, настигнут её. Соблазн обернуться был так велик, что отбежав около двадцати метров от дома, Данси остановилась. Вокруг лишь ночь и звуки проезжающих автомобилей с трассы. Медленно обернувшись, Данси посмотрела на дом, темнеющий в ночи. Окна были наглухо закрыты тяжелыми металлическими, как показалось девушке, ставнями. Дверь всё ещё оставалась распахнутой. Данси готова поклясться, что в проеме появилась фигура человека. Это была девушка! Невысокого роста, такая же, как Данси, и длинные светлые волосы... Больше она ничего не смогла разглядеть. До шоссе оставалось совсем немного. Что-то не отпускало её, мешало оторвать взгляд от незнакомки, которая смотрела в ночь, не решаясь перешагнуть за порог. Грохот захлопнувшейся двери заставил Данси вздрогнуть. В какой-то момент стало очень тихо, слишком тихо... только что она слышала звук проносящихся автомобилей, а теперь пустота заполнила слух.
  
  2
  Фокс записывал показания Рума, владельца пекарни на улице Зеленых сосен, которого сегодня ночью ограбили, разгромив половину магазина.
   - Вот и я про то,- пожал плечами Рум. - В нашем тихом, спокойном Лоргалде... Когда ночью любая малышка может пройти через весь город. Тем не менее какие-то ублюдки суют ствол мне прямо в рот! Как это?!
   - Это паршиво, Рум.
   - Это очень паршиво, детектив Фокс!
   - Разберемся. Эй, Валли, тащи сюда свою задницу! Забери жесткий диск с камеры, необходимо заняться этим сегодня же и перезвони Прескотт, пусть подготовит лабораторию.
  Фокс еще раз просмотрел запись с камеры наблюдения, и ему показалось, что он узнал одного из типов. Подозвав Джоуи, он просмотрел снимки и сообщил, что нужно как можно скорее закончить с этим делом.
  - В Лоргалде это первый случай за двадцать лет. Налетчики, видимо, приехали из другого города.
  - Детектив Фокс, - Рум брезгливо указал на что-то возле двери.
  - Что ты мне хочешь показать, Рум?
  - Детектив, я не знаю, это... какая-то мерзость.
  Рум закрыл дверь магазина, и Фокс увидел в углу странную лужу зеленоватого цвета, которая пузырилась и издавала чавкающие звуки. Он, в недоумении, вытер лоб, на котором выступили капельки пота, перед глазами всё поплыло.
  - Вот об этом я и хотел... Детектив, вам плохо? - Рум подхватил его, иначе Фокс точно свалился бы на пол. Подоспевшие Валли и Пен помогли уложить Фокса на пол.
  - Что с ним?
  - Не знаю,- Рум пожал плечами,- я просто показал ему это...
  Странная зеленоватая субстанция стала увеличиваться в размерах. Рум ощутил солоноватый привкус во рту и увидел, как у Валли тоже потекла кровь изо рта, ушей и глаз. Перед глазами всё начало качаться, будто превратившись в кривое зазеркалье. Все находившиеся в магазине и пекарне Рума Онга упали на пол, теряя сознание. Последним рухнул Рум, видя, как зеленый монстр двигается на середину зала. Бесцеремонно переползая через людей, оставляя на них мерзкие куски слизи.
  - О Боже, что это? - пробормотал он, закрывая глаза.
  3
  Фокс ощущал, как что-то сдавливает грудь и, открыв глаза, понял, что получил несколько выстрелов в грудь. Бронежилет будто вдавило в грудную клетку, Фокс повернулся на бок и, закашлявшись, расстегнул рубашку, пытаясь освободиться от жилета. Череда выстрелов заставила его припасть к земле. Вокруг руины разрушенного города. Фокс помотал головой, чтобы отбросить от себя наваждение. Рядом прогремел взрыв, засыпая камнями и пылью. Это был Лоргалд. Лоргалд, только в другой изуродованной реальности. Фокс поднял автомат и, прижавшись к искореженному асфальту, пополз к тоннелю, ведущему в коллектор. Детектив не мог понять, как оказался здесь. Война. Она растерзала город, окрасив стены серыми красками пыли и черной сажей от пожаров. Поднявшись, Фокс осмотрел себя. На нем были синие джинсы и полицейская рубашка с нашивками. Что здесь происходит? Голова шла кругом, словно его кинули в колодец с пираньями, откуда нет выхода, только если нырнуть и найти дверь под водой. Дверь. Фокс увидел сбитый замок на металлической двери, ведущей в коллектор и, осторожно открыв её, вошел в темный, пропахший плесенью и сыростью тоннель.
  Вода просачивалась сквозь стены и стекала вниз, затопив проход почти до колен. К запаху сырости примешивался еще какой-то странный, но знакомый. Фокс увидел, как впереди промелькнула чья-то тень. Напряжение заставило кровь застучать в висках, он поморщился и, вытащив фонарик, посветил в темноту тоннеля. Медленно продвигаясь вглубь, детектив понял, кто-то прячется за колоннами просторной галереи. Этот тоннель под городом был построен давно, в те времена, когда семья Фокса только приехала в этот тихий городок на севере Камрика. Светловолосая девушка, закрываясь от яркого света, вжалась в стену. Ее бледная кожа, сливаясь с волосами, делали ее похожими на моль. Ее лицо показалось знакомым Фоксу. Однако он не мог вспомнить, где мог встречать её. По долгу службы он многих знал в Лоргалде, но сейчас сомневался, его ли это город, тот ли, что он знал еще вчера.
  - Помогите, - девушка убрала руки от лица.
  - Что здесь происходит? - спросил Фокс. Это первое, что пришло ему в голову.
  - Фокс? Что ты здесь делаешь?
  - Мы знакомы?
  - Ты ранен? Наверное... тебя контузило...
  - Что происходит в городе? Я должен кого-то спросить об этом. Понимаешь?
  Он опустился с ней рядом на склизкие камни.
  - Полчаса назад я расследовал ограбление магазина Рума Онга, потом что-то произошло, и я оказался здесь.
  - Это похоже на бред...
  - Я знаю. Но чтобы помочь тебе, мне нужно понять, что здесь происходит,- Фокс в упор посмотрел на девушку, так похожую... на Данси. Черт, она очень похожа на эту девчонку из бара Уорка Стайка. Когда она успела отрастить такие длинные волосы?
  Уорк Стайк влиятельный человек в Лоргалде, владелец развлекательных заведений во многих городах севера Камрика. Данси сначала работала барменшей, а потом танцовщицей в ночном клубе " Зеро". Фокс знал её историю, так как в трудные времена был завсегдатаем этого заведения и любил поболтать за стойкой с красивой барменшей. Еще в школе у них был роман, а после того как Данси окончила школу с отличием, она уехала поступать в университет на западе Стобноста. Что-то произошло. Данси не рассказала подробностей. Но вернулась другой, словно чужая сущность проделала в её душе огромную дыру, заполонив её сознание. Последней каплей стала гибель родителей при пожаре. Данси осталась на улице. Тогда-то "добрый самаритянин" Стайк предложил ей работу в ночном лубе "Зеро". Что произошло в Стобносте?
   - Фокс? - девушка потрясла его за плечо.- Ты точно не в себе.
   - Я просто попытался вспомнить, где видел тебя.
   - У тебя точно не все дома,- она посмотрела на Фокса так, словно он был сумасшедшим.
   - Данси?
   - Нет. Меня зовут Катари.
   - Катари,- уронил Фокс, убеждаясь, что постепенно сходит с ума,- со мной что-то произошло... Тебе покажется это ненормальным, но... я попал сюда из другого Лоргалда. Что это за перестрелки на улице? Это что, война?
   - Ты точно с неба свалился, детектив. Но... ты же Фокс Квин?
  - Да...Катари.
  - Да - это война. Она идет уже пять лет... и я не знаю, сколько нам осталось.
  - Пять лет?! - его глаза округлились от ужаса и понимания того, что он точно провалился в какую-то брешь, увлекшую его в другую реальность. - Какой сейчас год?
  - 2015... сентябрь. Что-то не так?
  - Утром было восемнадцатое сентября 2015 года,- произнес Фокс,- и это значит, что я каким-то образом попал в другой Лоргалд. Черт, никогда не верил в подобные вещи.
  - Но это невозможно...
  - Интересно, где тот другой Фокс Квин?
  - Ты пугаешь меня.
  - Думаешь, мне не страшно?! Что это за война, кто напал на нас, руды или касы?
  - Не знаю. Камрик - единственный материк на планете. Война с восточными островами давно закончена, возможно, это повстанцы, которые восстал против режима Маленкларда.
  - Один материк?! Я словно попал на другую планету! А как же Ерогла, Астрания, Рудия, Касий, Яшормарния...
  Новый взрыв сотряс тоннель, и со сводов посыпался песок. Фокс инстинктивно закрыл собой Катари и, почувствовал какая она холодная.
  - Черт, теперь всё равно. Надо выбираться отсюда, ты совсем замерзла.
  - Я не знаю куда идти, всюду стреляют, а моего дома больше нет.
  - Давно ты прячешься здесь?
  Новый взрыв заставил их подскочить. Выстрелы прозвучали где-то рядом.
  - Они здесь, бежим! - Катари схватила Фокса за руку и потянула за собой. Они понеслись по темному коридору. Катари будто знала, куда бежать, сворачивая то направо, то налево. Пока их не сбил с ног бурлящий поток воды. Фокс всё ещё сжимал её руку, но понимал, что долго не сможет держать её. Вода поднималась выше, увлекая их за собой.
   - Пусти меня!
   - Нет, тебе унесет поток!
   - Там дальше будет сброс воды... нас несет туда, Фокс! Отпусти руку!
   - Что там дальше?! - рев воды заглушал ее голос.
   - Водоем... если выберемся... я...
  Её голос растворился в грохоте воды. Ботинки и бронежилет тянули вниз, Фокс ощущал, что ещё немного, и пойдет ко дну. В бурлящем потоке было сложно избавиться от "бронника" и ботинок. Несколько раз Фокса ударяло о каменные выступы.
  В какой-то момент он увидел человека. Его голое тело было пронизано проводами и механизмами, а на абсолютно-лысой голове торчали похожие на рожки электроды. Человек, похожий на киборга из фантастического фильма, смотрел на Фокса, озадаченно склонив голову набок. В его лице было что-то странное, отталкивающее и в тоже время притягивающее. За какое-то мгновение его образ впечатался в память Фокса до мельчайших подробностей. Один глаз ярко-голубой, вместо другого какой-то механизм, похожий на камеру. Особенно впечатлили руки, на которых вместо пальцев были всевозможные хирургические инструменты, вживленные в плоть. Ноги, облаченные в экзоскелет, позволяли передвигаться по стенам, а на груди светящиеся механизмы, назначение которых Фоксу было недоступно понять.
  Вода заполнила его легкие, и детектив почувствовал, как тело перестает слушаться. Темнота и мутная вода закрыли путь к спасению. Фокс понял, что не сможет выбраться, постепенно отключаясь, будто говорящая кукла, лишенная аккумулятора.
  
  4
   - Ты видел, что наделали эти уроды? Как им удалось заполучить устройство?!
   - Мы предупреждали тебя, Маленклард, - Вонруг Крон смотрел в огромное окно с бронированными стеклами на умирающий город. - Война сожрет твой мир, если этот человек не вернется домой.
   - Чем он так важен для вас?
  Вонруг повернулся к Маленкларду, его металлическое лицо не выражало никаких эмоций.
   - Это наше дело, хранитель. Произошла утечка временнОй субстанции, и в этом твоя вина. Миры пересекаются и могут уничтожить друг друга. Фокс Квин из твоего мира мертв, они коснулись друг друга, вызвав возмущение временного континуума. Если бы Фокс из этого мира был жив, равновесие точно нарушилось... Но сейчас речь не об этом. Повстанцы пробили брешь с помощью устройства в иной мир, где другая реальность течет по своим законам, где время согласно нашим записям течет одновременно с прошлым, настоящим и будущем. Им недоступны пересечения граней времени, их цивилизация не похожа на эту. Однако люди того мира способны выдержать и большие потрясения. Они сильны духом, их мир не знает преступлений, и я опасаюсь, что нарушители времени и пространства используют это в своих целях.
   - Мессир Крон, я не знал, что попытка изменить порядок существующих вещей сделает мой мир таким, какой он есть. Оглянитесь. Война. Нет конца и края злу, прорвавшемуся из того времени, что мы называем будущим. Люди не знают, что происходит. Материк объят огнем, и мои воины не понимают, с кем сражаются.
   - Пока не настало время для паники, хранитель. Мы отправили Доуркрафта на поиски бреши.
   - Думаете, он справится?
   - Должен.
  Металлическая маска хладнокровно растянулась в улыбке, похожей на гримасу палача. Вонруг Крон коснулся рукой стекла, которое засветилось зеленым светом. На поверхности появилась маленькая точка, превращающаяся в дверь с аморфными краями. Вонруг провел рукой по зеленоватому свету, исходящему от нее. Резкий звук заполнил комнату, заставив Маленкларда скорчиться от боли. Низкий густой звук заполонил комнату, хранитель, закрыв руками уши, пытался сдержать крик. Вонруг открыл "дверь" и растворился, оставив после себя тишину, которая появилась сразу же после его исчезновения. Хранитель упал на пол, кровь из глаз застилала всё перед ним, превратив яркий зеленый свет в багровый. Он сплюнул на мраморный пол, во рту ощущался вкус крови. Маленклард застонал, ударив кулаком по холодным плитам и перевернувшись на спину, закрыл глаза. Запах лаванды успокаивал. Маленклард приложил к лицу платок, пахнущий ей, и почувствовал, что ему стало легче.
  С тех пор, как он стал хранителем, прошло двадцать лет. Временщики пришли ниоткуда, в те дни, когда на Землю упал астероид, погрузив материки и города в хаос. Ужасающее цунами стерло почти всё с лица планеты, оставив Камрик нетронутым. Жители материка увидели в этом промысел Божий, не догадываясь, что им приготовлена мучительная агония.
  
  5
  Данси пришла в себя на рассвете. Голова раскалывалась и девушка поняла, что всю ночь пролежала возле дороги. Она вышла на шоссе и направилась в сторону города. Разодранное плечо болело, как и тело, словно из него вытряхнули душу, а затем снова поместили внутрь. Сигнал автомобиля заставил её вздрогнуть. Это был "Porsche" Стайка, Данси сразу узнала его по разрисованному кузову.
   - Привет, детка,- Стайк опустил стекло и, закурив, окинул взглядом полураздетую Данси.- Что случилось, тебя кто-то обидел?
   - Иди к черту, Стайк! - меньше всего Данси хотела сейчас общаться со своим работодателем.
   - Ты похожа на отбивную, Данси! - рассмеялся Стайк, выбираясь из машины. Она, отшатнувшись от него, выставила перед собой руки.
   - Не прикасайся ко мне, грязный ублюдок, это ты во всем виноват!
   - Я?! - он выбросил сигарету и схватил её за руку.- Иди сюда, сучка! Ты видимо нашла себе новую работу?!
   - Пусти!
   - А то что?!
   - Отпусти меня!!!
   - Тише,- он прижал Данси к себе, сжав ладонями её маленькую грудь,- ты забыла, девочка, кто вытащил тебя из дерьма?
  - Если бы я не встретила тебя в Стобносте... зачем...- она заплакала,- вся жизнь моя пошла бы иначе.
  - Возможно,- он распахнул дверь, заталкивая Данси на заднее сидение,- тебя ищут и возможно, я спасаю тебе жизнь.- Он немного помолчал и добавил:- Снова спасаю твою никчемную жизнь. Не понимаю, зачем я всякий раз это делаю.
  Данси сжалась, словно пружина. Пульс в голове мерно отсчитывал время секунду за секундой. Её голова казалась часовым механизмом, готовым взорваться в любую минуту. Данси вспомнила ту девушку в доме. Она ясно увидела её лицо, черты. Это была она и в то же время - другая Данси, у которой все в этой жизни сложилось. Девушка попыталась вспомнить, как попала на чердак заброшенного дома, и не смогла.
   - Сегодня я буду хорошим малым и отвезу тебя в больницу,- Стайк хищно улыбнулся, и Данси вздрогнула, увидев его отражение в зеркале заднего вида.- Но только сегодня. Поняла?
   - Да, Уорк,- Данси закрыла глаза, пытаясь вспомнить, что вчера произошло в "Зеро". Громкая музыка отвлекала от воспоминаний. К счастью Стайк больше не говорил с ней. Она снова сосредоточилась, вспоминая последнего клиента. Теперь она не работала за стойкой. Её работой было очаровывать клиентов заведения: никакого секса, просто приватные танцы в закрытой от посторонних комнате. Приезжие хорошо платили, и Данси не приходилось потом раздвигать ноги. Только танцевать, показывая красиво тело.
  Чернокожий незнакомец. Он долго разглядывал её, похотливо облизывая толстые губы. Данси сразу поняла, что он не из этих мест. Она танцевала. Он курил, потягивая скотч. Заплатил и заказал снова стриптиз.
   - Я тебя знаю,- он облизал губы, коснувшись её колена.
   - Никаких прикосновений,- спокойно ответила Данси, чувствуя, как сердце забилось сильнее. Страх проник в её сознание, словно предупреждая: "Беги, Данси, беги и не возвращайся"!
   - Мне известны правила, но что нам мешает после твоей работы поехать ко мне в отель?
   - Я не проститутка.
   - Я знаю,- он глубоко затянулся, выпуская сизые клубы дыма,- танцуй.
  Данси танцевала, и это было последним, что она помнила. Потом зеленая вспышка... тошнота, она помнила вкус губ незнакомца и его запах. Странный травяной запах. Обрывки памяти, как разбросанные на полу пазлы, трудно сложить. Кожаный салон автомобиля, пропахшего сигаретным дымом. Смех и то, как он снимает с неё одежду. Данси открыла глаза, на ней мужская рубашка и больше ничего. Возможно, это так взбудоражило Стайка. Данси провела пальцами по волосам...
   - Мои волосы! Боже!
   - А ты здорово оторвалась, детка,- рассмеялся Стайк.
  Данси ударила по плечу, стыд и ярость клокотали в ней, не находя выхода. Она видела себя в том доме с длинными волосами, там, где её неумело или нарочно остригли, превратив в посмешище, в жертву.
   - Уорк, перестань смеяться. Мне не до шуток, могут пострадать другие девушки.
   - Да ладно, не плачь. Я найду этого ублюдка.
   - Нас видел кто-нибудь?
  - Не знаю, но камеры вас точно засняли. И учти, если ты позволила себе что-то лишнее, я не буду больше держать тебя на этой работе...
   - Черт, сколько в тебе желчи, Уорк, что я тебе сделала?!
   - Ничего, просто со шлюхами я веду себя именно так.
   - Зачем ты так?- она отвернулась к окну, обхватывая голову руками. Сегодня ей надо было увидеть детектива Фокса: "Он точно поможет, ведь он хороший парень, он не такой, как Стайк. Хотя они все похожи. Мужчины. Вам всем нет дела до таких, как мы, кого вы называете шлюхами".
  
  
  6
   - Фокс... ну что же ты! - детектив открыл глаза, кашель ударил болью по легким, вода вырывалась наружу вместе с рвотой. Так мерзко он еще себя не чувствовал. Катари вытерла платком его лицо и помогла сесть.
   - Я думала ты ... утонул...
   - Спасибо, что вытащила меня...
   - Здесь мы в безопасности, пока другие не нашли нас.
   - Жаль, я потерял свой пистолет.
  Фокс посмотрел в глаза Катари и еще больше понял, как она похожа на Данси.
   - Ты так смотришь на меня.
   - Прости,- он опустил глаза.- Ты очень похожа на одну девушку, ее зовут Данси.
   - Она осталась там... в твоем мире?
   - Да.
   - Ты часто думаешь о ней, она так дорога тебе?
  Фокс сжал губы и, посмотрев на Катари, покачал головой.
  - Не сейчас. Мы учились вместе в школе Лоргалда, она была такая неприступная, как крепость,- он рассмеялся,- я всегда любил её, когда еще мы учились в младших классах. Забавно, скажешь?
   - Нет, Фокс,- она взяла его за руку, и детектив почувствовал, как дрожь мурашками пробежала по телу. Её прикосновение было таким же, словно Данси дотронулась до него. - Фокс тоже дружил со мной с самого детства. Потом я уехала в Стобност, когда окончила школу... Поступила в университет, закончила его и вернулась обратно.
   - С моей Данси всё вышло иначе. Она вернулась с Уорком Стайком и это была уже другая Данси. Её родители были уверены, что она учится в университете, а она прожигала жизнь, спутавшись с этим ублюдком. Наркотики и секс... иногда я видел в её глазах ту Данси, что потерял навсегда, но это лишь короткое воспоминание. Мгновение, после которого осталась выжженная земля и пустота.
   - Фокс, я догадываюсь, что произошло с Данси. - Она знакомо сжала его руку, и Фокс почти поверил, что перед ним та самая Данси, которую он ждал столько лет, не смотря на то, что возненавидел её и себя. - Когда я приехала в Стобност, мы с подругой познакомились со Стайком в одном ночном клубе. Я помню, как он сказал, как я классно танцую. Знаешь, так бывает... Вдалеке от дома соблазны большого города кажутся не такими страшными. Ты знаешь, что тебя тут никто не знает, никто не позвонит твоей маме, а твоему парню не обязательно знать, что ты всю ночь тусовалась с плохими ребятами. Прости. Я себя чувствую виноватой за ту часть меня, которая живет в твоем мире. На ту вечеринку, где всё могло произойти у твоей Данси, я не смогла попасть... потому что меня сбила машина. В Стобност приехали родители, и мне было очень стыдно, им стало известно, что в моей крови нашли алкоголь и наркотики. С моей подругой было хуже, она привязалась к Стайку и легким деньгам. Я видела, что могло со мной стать, во что я могла бы превратиться. Родители сняли для меня квартиру и постоянно приезжали в Стобност, я училась, и все в моей жизни выровнялось, Фокс поступил в полицейскую академию и, как только я вернулась в Лоргалд, мы поженились. Потом в город вернулись Стайк и Полин, которая долго работала в ночном клубе...
   - "Зеро",- прервал ее Фокс.
   - Да... "Зеро"... у тебя тоже так?
   - Да, только на месте Полин оказалась Данси.
   - Как все изменчиво... Но нам нужно что-то решать. Как ты сюда попал? Ты не можешь тут находиться.
   - Даже если Фокс мертв?
   - Я ... я не верю, что он мертв!
   - Тогда я тем более должен убраться отсюда, иначе совершится парадокс времени и пространства, так как два одинаковых тела не могут находиться в одном месте.
   - Я не понимаю все эти вещи. Жаль. Над этим работает Маленклард, но чтобы добраться до него, нужно пройти не одну сотню километров. В нынешней ситуации это невозможно.
   - А если вертолет?
   - Идет война, Фокс, как ты уцелеешь? Тебя могут сбить...
   - Катари, если я буду сидеть в этом болоте, то никогда не вернусь домой.
   - Нам надо выбираться отсюда, я знаю, где можно найти летательный аппарат, но не уверена...
   - Тс-с, - он прижал руку к ее губам,- мы тут не одни.
  Катари увидела, как в зарослях промелькнул человек. Фокс узнал его. Это был тот самый киборг. Он следил за ними и наверняка слышал всё, о чем они говорили.
   - Уходим,- шепнул Фокс, притянув ее к себе.
  Существо, похожее на человека, вышло из зарослей, Катари отшатнувшись, прижалась к Фоксу, не в силах оторвать глаз от кибернетического создания.
   - Ваше время пришло, - произнес киборг, поднимая руки, манипулируя пальцами с вживленными в плоть инструментами. Внезапно в пространстве появилась щель, из которой полился ярко-зеленый свет.
   - Тебе нужно уходить, Фокс,- его голос показался таким знакомым. Детектив всё ещё сжимал руку Катари. - Фокс Квин жив, и сейчас тебе опасно находиться в этом мире. Следуй за мной, необходимо заделать брешь в пространстве и времени, пока оно не начало разваливаться.
   - Я ничего не понимаю, - Катари вся дрожала. - Жив? Он разве умирал?!
   - Возвращайся домой, женщина,- он сверкнул единственным ярко-голубым глазом,- тебе не дано понять истинную суть вещей. Фокс Квин ждет тебя, он в госпитале святой Елены. Не бойся, война окончена.
  Фокс выпустил пальцы Катари из своей ладони и, повернувшись к ней, прикоснулся к ее щеке.
   - Прощай, Катари, я рад, что встретил здесь именно тебя. Ты... многое дала понять мне,- он склонился над ней, ощущая её дыхание,- как вы похожи и такие разные,- Фокс дотронулся до её губ, и Катари не стала отталкивать его.
   - Пора.
  Брешь в пространстве стала шире, излучая яркий свет. Нарастающий гул заставил Катари закрыть уши и бежать прочь. Она видела, как Фокс протянул руку, чтобы открыть появившуюся дверь, низкий густой звук заполонил всё вокруг. Катари почувствовала, как из носа начала капать кровь, тошнота и головная боль стали ещё сильнее. Она отступила назад, теряя почву под ногами. Когда существо вошло вслед за Фоксом в светящуюся дверь, пространство снова стало ровным, без флуоресцентных трещин. Гул прекратился. Она поднялась наверх и увидела Лоргалд в руинах. Самолеты всё ещё летали над городом. Канонада от взрывов разрывала воздух своими трелями. Катари опустилась на землю, закрывая уши, она не видела несущийся в её сторону снаряд.
   - Он обманул нас,- девушка посмотрела в серое небо, видя, что смерть неизбежна,- он сказал, что война окончена...
  Смерть в любом мире одинаково рисует свои эскизы. Траурными чернилами, кровью и ужасом расписываясь на телах своих жертв. Катари лежала лицом вниз, её спина была изрешечена осколками, и кровь проступала через одежду. Её глаза широко раскрыты, и в них застыл немой вопрос.
  Фокс огляделся по сторонам, они шли, а под ногами пустота, сотканная из лучей зеленого света. Однако его ноги упирались в незримую поверхность.
   - Мне необходимо найти беглецов, детектив,- сказало существо, оборачиваясь,- можешь звать меня Доуркрафт. Я, как хирург, восстанавливаю и зашиваю временные дыры. Когда ты вернешься домой, то я постараюсь вшить в твою память другие воспоминания. Это моя ошибка, что в ваш мир проникли нарушители. Это расстроило существующий порядок и грозит уничтожению всего свода времен.
   - Это сложно понять, - Фокс рассматривал Доуркрафта, в котором было больше человеческого, чем механического.
   - Мне пришлось солгать Катари. Сейчас она мертва...
   - Что?!
   - Успокойся, всё так и должно быть. Время пространства порвано в нескольких местах, монстры будущего уничтожают города Камрика, и пока ты не вернёшься в свою реальность, я не смогу исправить ошибки. Время идет, и его очень сложно собрать по крупицам. Не понимаю, как тебя затянуло в пространственную дыру.
  Фокс молча вспоминал недолгое время, когда он был с Катари. Она так похожа на Данси. На прежнюю Данси, которую он любил когда-то. Сейчас в том мире её больше нет, как и Фокса, с которым Катари была счастлива. Сколько этих миров? Фокс догадывался, но не верил, что всё это настолько реально.
   - Когда-то я тоже был человеком,- Доуркрафт открыл дверь в мир Фокса, и детектив понял, что это его мир, настоящий реальный с запахами, со звуками. Ветер ворвался в открытую дверь, и Фокс, взглянув на Доуркрафта, увидел, что у него человеческие глаза. В них застыли печаль и какая-то тоска.- Я любил этот мир, и каждый раз, когда мне приходится бывать здесь, я вспоминаю...
   - Ты отсюда, Доуркрафт? - Фокс с удивлением посмотрела на временщика - латальщика временных дыр.
   - О да, еще в 1756 году я ходил по улицам Лоргалда. Тогда впервые прорвалось пространство этого мира. Парочка злоумышленников ворвались в мое кафе. Погибла жена... Так я узнал о временщиках и о том, что существуют параллельные вселенные и возможно изменять прошлое, будущее, настоящее. Тот, другой Доуркрафт, предложил сделку в обмен на мою помощь в поимке беглецов из другой реальности. Я сделал свой выбор. Моя жена осталась жить.
   - А как ты стал временщиком?
   - Зачем тебе это, Фокс?
   - Ну,- пожал плечами детектив,- не хочешь не говори. Идем... Только, как ты покажешься людям моего мира? Ты не очень обычно выглядишь.
  - Меня никто не увидит. Поэтому не разговаривай со мной в людном месте, иначе тебя сочтут за сумасшедшего.
  Фокс обернулся, видя, как зеленая светящаяся дверь закрылась, словно её здесь никогда не было. Доуркрафт растворился, будто странное воспоминание, однако Фокс ясно слышал его у себя в голове. Он решил первым делом направиться в полицейский участок и разобраться, что здесь произошло в его отсутствие.
   - Мне главное увидеть их лица, детектив,- послышался вкрадчивый голос Доуркрафта в голове Фокса.
   - Вот так люди потихоньку и сходят с ума,- улыбнулся Фокс, открывая дверь участка.
  Валли с удивлением выронил из рук бумаги, а Пэн чуть не опрокинул чашку с кофе.
   - Черт тебя дери, Фокс! - Вали, подбежав к нему, ущипнул Фокса за руку.- Ты настоящий!
   - Конечно! - Они обнялись. Валли, непонимающе, оглядел коллегу и спросил:- А кого мы почти похоронили, мать твою?
   - Ну, это был точно не я и... сегодня же вечером за кружкой пива я обязательно расскажу всё, что произошло, однако мне необходимо знать, что там у нас с делом об ограблении магазинчика Рума.
   - Охотно расскажу, Фокс. Елки зеленые, ты и вправду настоящий! Но я ничего не могу понять, как? Ты просто исчез, а теперь...
   - Валли, что произошло в моё отсутствие?
   - Много непонятного, чего давно не было в нашем городке.
  Валли налил себе и Фоксу кофе.
   - Я всё думал, где я видел этого малого? - он показал фото, сделанное с записи камеры наблюдения. - Тебе он никого не напоминает?
  На Фокса смотрело лицо Уорка Стайка. Только это был другой Стайк.
   - Видишь этот шрам на щеке?
   - Да. У Уорка я не видел подобного.
   - К тому же у Стайка есть алиби - весь вечер и ночь он провел в своем клубе, что могут подтвердить все присутствующие.
   - Дело в том, что нам все равно придется задержать Стайка...
   - На каком основании, Фокс?
  - Я найду, на чём поймать его,- рассмеялся Фокс,- и у меня давно чешутся руки надрать ему зад!
  Валли раскрыл папку и показал рисунок чернокожего мужчины лет сорока.
   - Познакомься с этим типом, который, вероятно, пробрался в наш город вместе с грабителями.
   - Чем же он прославил себя?
   - Он похитил и изнасиловал Данси...
   - Боже!- Фокс почувствовал, как в нем начинает кипеть ярость. - С ней все в порядке?
   - Надеюсь, да, но теперь город не может спать спокойно.
   - Спасибо, Фокс,- детектив услышал голос Доуркрафта в своей голове,- теперь я знаю что делать.
   - Ты странно выглядишь, приятель,- Валли налил еще кофе,- думаю, тебе стоит взять выходной, ну, во всяком случае, до вечера.
   - Хорошо, Валли, вечером увидимся в "Зеро".
  Фокс медленно вышел из участка, он не мог понять, что происходит в городе, где никогда не совершаются подобные преступления. Лоргалд - образец того, как нужно бороться с преступностью, тем более, если её не существует.
   - Я хочу помочь тебе, Фокс,- услышал он голос Доуркрафта, который вышел из воздуха и сел с ним рядом на скамейке. - Мы можем помочь друг другу.
  Фокс не понимал, к чему ведет Доуркрафт, но ему стало невыносимо при мысли, что один из этих подонков мог что-то сделать Данси.
   - Ты всегда думал о ней, не так ли? - Доуркрафт положил свою руку на плечо детектива.
   - Да, и это очень больно, когда ты понимаешь, что не в силах изменить происходящее.
   - Я в силах, Фокс.
  Он с удивлением посмотрел на него, понимая, что просто так в этом мире ничего не бывает.
  - Что ты хочешь, Доуркрафт?
  - Твою жизнь, Фокс. Но она будет счастлива, вы будете вместе, и все плохое останется в прошлом, которое я зашью самыми прочными нитями.
  Фокс обхватил голову руками, вспоминая Катари, одну из вероятностей Данси, когда они не расстались, а прожили вместе несколько счастливых лет. Их разлучила война, а что разлучит их? Столько вопросов и так мало времени.
  - Времени нет, Фокс, решай, - заключил Доуркрафт,- завтра на рассвете всё изменится, тебе стоит лишь захотеть этого.
  "Тебе стоит лишь захотеть этого". Фокс повторял слова Доуркрафта снова и снова. Мысль о том, что они будут с Данси вместе, казалась невероятной и несбыточной мечтой. Он помнил её еще той милой девушкой, пока она не встретила на своем пути эту змею Стайка. Убрать его с дороги было очень просто, но что это решало, Данси не могла уже стать прежней, она была навсегда потеряна для Фокса и для самой себя.
  Вечером Фокс приехал в "Зеро". Валли и Пэн ждали его, как и остальные копы, готовые послушать его историю. Фокс чувствовал, что они верят ему, верят в эту неподдельную, но такую странную фантастическую историю, в которой даже он уже начал сомневаться. Данси в баре не было. Этим вечером она не вышла на работу. Фокс не знал, что Стайк забрал её из больницы и привез к себе домой. Они повздорили, что было обычным делом, а потом Стайк забил её до смерти и уничтожил тело, облив кислотой. Фокс не видел, как улыбается Стайк, вытирая лицо забрызганное кровью. Не видел он и шрама на красивом лице ублюдка.
  Ночью детектива разбудил телефонный звонок. Это был Валли, который не смог рассказать ему всей правды о смерти Данси. Фокс увидел всё сам и не мог поверить, что Стайк способен на такое. Однако камеры видеонаблюдения около бассейна зафиксировали всё. На них только не было видно лица со шрамом того другого Стайка из мира, раздираемого войной. Уорк все отрицал, кричал и плакал.
  - Я в жизни никого не убил, Фокс, ты же знаешь! - он казался таким жалким, но Фокс не верил ему, как и все, кто знал Данси и Стайка, негласного хозяина города.
  - Уорк Стайк, у вас есть права, которые вам зачитает Пэн Гудли, а также, наверняка, найдется хороший адвокат,- процедил сквозь зубы Фокс и, сжав кулак, нанес удар прямо в лицо Уорку, ломая ему нос. Кровь. Она, как яркая краска, залила лицо невиновного. О том, что Стайк не виновен, было известно лишь одному человеку. Доуркрафт печально покачал головой, видя происходящее, но не в его власти было вмешиваться в происходящее.
  7
  На рассвете, когда первые лучи солнца окрасили в оранжевый цвет верхушки сосен и крыши домов, он появился в доме Фокса и уже знал, что ему ответит детектив.
   - Теперь я потерял её навсегда. Господи, такая ужасная смерть, Доуркрафт, никогда не видел ничего подобного.
   - Твой мир намного чище и добрее, чем те, которые я видел раньше. Я вернусь в прошлое и изменю то, что убило Данси, у вас будет всего один день, после чего ты должен будешь занять моё место.
  Фокс понимал, что ему придется платить за возвращение Данси, но ничего он так сильно не хотел, как осознания того, что его любимая будет счастлива.
   - Я согласен.
   - Хорошо,- заключил Доуркрафт, он знал, что так будет. В этот момент реальность Камрика сменило темное и пугающее место.
  Фокс увидел себя на столе, который был заполнен различными механизмами. Его кожа покрылась мурашками, а холод покрыл волосы инеем.
  - Не бойся, Фокс, скоро всё закончится...
  Детектив закрыл глаза и увидел, как ему снова восемнадцать лет. Данси спрыгивает со ступеней подъехавшего автобуса и бежит к нему навстречу. Они обнимаются, целуются, наполняя этот красивый и добрый мир счастьем и светом любви. Потом Фокс берет её за руку, и они идут к холмам смотреть закат. Он помнил этот день, когда они были вместе, он знал, как долго и счастливо они прожили свою жизнь. Данси никогда не встречала Стайка, а Стайк никогда не знал о ней. Все изменилось, в Лоргалд снова вернулось спокойствие и размеренность. Этот мир не знал насилия и крови, пока Доуркрафт следил за порядком и временем.
  Доуркрафт смотрел на Фокса, в тело которого вживлялись различные механизмы, как заполнялись кровеносные сосуды зеленым светящимся веществом, дарующим вечность. Гримаса боли почти превратилась в маску, пахло потом и кровью и даже суровое сердце хирурга времени дрогнуло. Однако он не мог поступить иначе, чтобы не нарушить порядок. Чем больше Фокс становился похожим на Доуркрафта, тем быстрее временщик становился Фоксом. Когда было всё закончено, и Фокс открыл глаза, перед ним стояла его точная копия. Что-то изменилось в сознании детектива, теперь он стал другим человеком. Нет. Теперь он был совершенно другим существом. От прежнего Фокса в нем остались лишь крупицы памяти, воспоминания, которые согревали тот орган, что раньше можно было назвать сердцем. Он посмотрел на свои пальцы и, совершив манипуляции, раскрыл брешь в пространстве, которая засветилась зеленым светом. Другой Фокс прошел сквозь дыру и направился к той, что ждал несколько сотен лет, теперь в нем не осталось ничего от хирурга времени, теперь он занял место Фокса, стал им.
  
  8
   - Я привел их, мессир,- Доуркрафт склонил голову перед Вонругом Кроном. Железная маска холодно улыбнулась.
   - Хорошая работа, Доуркрафт. Теперь со временем всё в порядке?
   - Да, мессир. - Доуркрафт коснулся пальцами зеркальной поверхности стола,- взгляните на это.
  На глади зеркала появилось изображении чернокожего человека, Доуркрафт знал, кто это, как и мессир Крон.
   - Я думаю, вам будет интересно узнать, что этот человек делал в пространстве, где произошли проблемы. Я думаю, везде, где он появляется, происходят неправильные вещи...
   - Спасибо, Доуркрафт, я сам разберусь с хранителем.
  Крон внимательно посмотрел на Доуркрафта, что-то в нем появилось новое. Он улыбнулся, понимая, что перед ним новый временной хирург. Эта улыбка показалась хирургу по-настоящему искренней, которая длилась всего несколько секунд.
   - Приведете Маленкларда! - приказал он Пустоте. Пустота повиновалась, запуская свои руки в темноту предпространства. Доуркрафт рассек пальцами реальность, возвращаясь в своё темное жилище между мирами. Покой. До того времени, пока не понадобиться его помощь, чтобы зашить дыру во времени или пространстве. Он закрыл глаза и погрузился в воспоминания последнего дня, когда Данси любила его, и они были счастливы вместе. Каждый день повторялся снова и снова, и пока услуги Доуркрафта не понадобятся, ему будет сниться самый лучший сон, который он принимает за реальность, и миллионы дней покажутся одним днем, когда он обнимал свою любимую Данси.
  
  Последний поход Грона Сталлера
  1
  Грон Сталлер разглядывал звездную карту. Легион "Золотое руно" следовал по маршруту Панокас - Вега-Луна. Старый звездный волк задал программу компьютеру, который спрогнозировал курс и время для перемещения в гиперпространстве.
  Грон откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, почувствовал, как усталость наваливается тяжким бременем. Ему так много лет. Так много, что уже можно сбиться со счета. С тех пор, как технологии продления жизни дали толчок развитию науки бессмертия, люди могли жить более пятисот лет.
  Грону исполнилось триста восемьдесят четыре, цифра, которая до сих пор кажется немыслимой и фантастической.
  И, увы, Сталлер не был хорошим человеком. Даже больше - старый пират межзвездного крейсера " Веселый Рождер" совершил много неблаговидных поступков, а его руки по локоть в крови.
   Он давно не смотрел в зеркало, так как каждое злое деяние отпечатывалось на его некогда красивом лице шрамами, морщинами. Темные волосы покрыла стальная седина, выцветшие глаза болотного цвета и низкий скрипучий голос выдавали старика, хотя он еще был полон сил.
  Давным-давно, когда Грон был тринадцатилетним мальчиком, его сердце еще не похоже на камень, оно не источало потоки черной энергии, и умело любить. Взгляд изумрудных глаз дарил тепло, и улыбки, проходящих мимо людей, ласково отвечали милому мальчугану самыми искренними пожеланиями.
  Так происходит часто, когда неразделенная любовь делает из ангела чудовище, монстра, который сначала пожирал свою душу сомнениями и печалью, а потом обратил ненависть на весь мир. Мир, что прежде любил.
  Грон помнил её - рыжеволосую Мэри-Энн с яркими голубыми глазами. Улыбка счастливого воспоминания пронеслась легкой тенью по безобразному лицу. Она испарилась очень быстро, потому что воспоминания, словно острый нож, вонзались в сердце, которое почти ничего не чувствовало, скованное панцирем темной стороны его души.
  2
  "Золотое руно" было похоже на попавшую в тиски улитку. Половина корпуса развалилась, армада каравелл Сталлера окружила несчастное судно, опустошая его брюхо, словно стая хищных пираний. Остатки команды, спрятавшись в дальнем отсеке, где ещё работал двигатель, молились своим богам, плакали и готовились к смерти.
  - Взорвать этот корабль ко всем чертям! - приказал Грон Сталлер. Но потом, задумавшись, отменил команду, пробормотав под нос, что, возможно, не стоит торопиться.
  - Капитан, так что делать с этой дырявой посудиной? - Грон услышал голос Родарка Вольфа.
  - Погоди! Надеюсь, мы выгодно продадим остатки команды галеона на невольничьем рынке Сагари.
  - Отлично капитан, свистать всех наверх!
  - Делаем всё по-быстрому, пока радары галактической полиции не засекли возмущение пространства,- приказал Сталлер,- а потом "от винта" и в убежище!
  - Есть, капитан! - браво отчеканил Родарк, направляя свою каравеллу в сторону разрушенного шлюза "Золотого руна".
  Сталлер, облачившись в титаново-пластиковый комбинезон, проверил заряд бластера и психо-импульсного оружия, которое выручало, когда ничего не могло подчинить жертву, высокие ботинки из кожи сагарийского варана и черную маску, закрывающую лицо от любого сканера.
  Они влетели в полуразрушенный корабль быстро. Слишком быстро, чтобы оставшиеся в живых что-то успели предпринять. Родарк, крепко сжимая за шиворот молодого человека в костюме с нашивкой помощника капитана, швырнул его в специально подготовленную капсулу для пленников. Бедняга не успел ничего сделать. Его всосало в вакуумный мешок, снабженный воздушной смесью, достаточной на несколько часов. Потом в ход пошли остальные мужчины и женщины, которых осталось пятнадцать человек.
  Это были ученые и специалисты, летевшие к Земле после исследовательского полета на Край Вселенной. Какие тайны они везли с собой: открытия и механизмы, необычные растения и неизвестных существ. Пленникам многое известно, и Грон был уверен, что сможет развязать их языки.
  Пиратские каравеллы, присоединившись к " Веселому Роджеру", стали похожи на грозную флотилию. Теперь оставалось всего ничего - отправиться в систему Сагари, где всё покупается и продается.
  Грон Сталлер собрал своих бродяг, как он любил называть команду. Просторный бар вместил всех, где каждый мог оторваться на полную катушку и упиться в стельку. Марсианский ром, вентарийское вино и фрукты, кактусы из созвездия Лебедя, дающее возможность увидеть будущее. Правда, видения на утро забывались, и капитан, закурив сигару и откинувшись в кресле, подсчитывал барыши.
  "Улов неплох, очень даже не плох", - рассуждал он. Глаза закрывались то ли от выпитого рома, то ли от накатившейся усталости.
  Он вернулся в свою каюту и провалился в глубокий сон.
  Грону снилась битва.
  На губах он чувствовал вкус крови, смешавшийся с потом и грязью. Волосы прилипли к лицу, а запах океана будоражил воображение. Стальные клинки, рвущие теплую плоть, "кошки", вгрызающиеся в тела кораблей, бороздивших не межзвездный, а океанский простор. И была эта борьба не на жизнь, а на смерть.
  Так, а не иначе - третьего не дано.
  Много миров и планет видел Грон Сталлер, и всё, к чему прикасались его руки, умирало.
  "В его жилах кровь дьявола",- шептали люди, боясь произносить его имя.
  Когда нога Сталлера в кожаном сапоге ступала на плодородную землю, всё живое готовилось к вымиранию.
  
  Странные сны. Они повторяются снова и снова.
  Сталлеру снится, что он бежит по выжженной пустыне, а за ним несется добрая сотня пунийских дьяволов.
  Он бежит по каменистой пустоши. Мерзкие существа с тонкими, но цепкими пальцами отстают, Грон уверен, он сможет сбежать. Сердце готово выпрыгнуть наружу, дыхание сбивается. Он молод и полон сил, хотя седые волосы, достающие до лопаток, спутались от пота и пыли, а на лице уже проступают шрамы сущности убийцы. Жажда. Она заставляет остановиться и перевести дыхание. Как же хочется пить. На какое-то мгновение, он видит, как воздух на горизонте, горячий и зыбкий, вздрагивает, впуская в себя что-то чуждое. "Наверное, мираж", - думает Грон, видя её - рыжеволосую Мэри-Энн. Она манит его рукой и смеётся.
  - Исчезни, ведьма,- шепчет Грон, понимая, что всё ему только кажется. Сердце сдавливает старая рана и, чувствуя её, убийца и вор ощущает себя слабым и уязвимым. Он оглядывается, пунийские дьяволы тихо крадутся, он видит их черные сгорбленные спины с редкой шерстью и прибавляет шаг. До планетоида остается совсем немного. Мэри-Энн смотрит на него, и Сталлер видит, как по её щекам текут слезы, словно она жалеет о чем-то. "Не надо меня жалеть, - бросает капитан. - Звездные волки не нуждаются в жалости"!
  Он просыпается и понимает, что только его разум был свидетелем минутной слабости. Сейчас необходимо опросить пленников и посмотреть, что они из себя представляют...
  Вдруг мысли Сталлера оборвал сильнейший взрыв. "Веселого Роджера" метнуло в сторону и, упав навзничь, Грон пролетел по металлическому полу с десяток метров. Больно ударившись спиной о дверь, ведущую в отсек для пленных, он ощутил, как сознание окутало мглой. Он слышал щелчок открываемой двери, крики, топот ног и выстрелы - всё тонуло в бессознательном танце разума. Перекошенные лица людей, становящихся призраками, ледяными скульптурами, парящими в черноте космоса, перед которым все равны.
  
  
  3
  - Зачем я тебе, малышка? - Сталлер осторожно прикоснулся к руке Мэри-Энн. - Я знаю, что нас давно нет, и всё это лишь моё воображение. Иллюзия. Красивая и жестокая...
  - Почему ты уехал, Грон?- спросила она.
  - Ты сказала, что не любишь меня. Ты сказала,... что я слабый и никчемный человек.
  - Поэтому ты стал убийцей?
  - Поэтому я стал тем, кто есть.
  - Значит, я ошибалась насчет тебя. Ты слабый и никчемный человек, посвятивший жизнь убийству, пьющий слезы и кровь невинных жертв.
  В душе, в которой остался всего один кусочек света, что-то больно кольнуло.
  - Я не знаю, почему стал таким. Я думал, что смогу забыть тебя, пытаясь выжечь в себе то, что делало меня слабым. Расплата пришла слишком быстро. Выпив эликсир бессмертия, я понял, что каждый мой поступок будет отражаться сначала на моем теле, потом на сердце и душе. Мое лицо превратилось в маску чудовища, волосы как морские просоленные канаты, а тело, словно засохшее дерево, что источает яд.
  Она обняла его, и он вздрогнул, ощущая, как что-то внутри лопается. Боль пронзила тело, пропитанное ядом ненависти. Грон Сталлер чувствовал, какое тепло исходит от Мэри-Энн, и вкус её губ, такой сладкий, такой знакомый.
  Казалось, под маской чудовища просыпалось что-то новое, и это что-то пыталось бороться, вырваться наружу и спасти Грона Сталлера от последнего шага, ведущего во мглу. В бездну, откуда невозможно вернуться назад.
  - Мне кажется - это сон,- прошептал он,- потому что подобного не может быть. Только не со мной. Я навеки проклят, и моя душа будет гореть, не спускаясь в преисподнюю, потому что ад во мне, он внутри... меня.
  Грон расстегнул куртку, показывая Мэри-Энн своё тело, изборожденное бугристыми шрамами. Его плоть была покрыта трещинами, из которых пытался прорваться свет.
  - Выпусти его на свободу,- прошептала Мэри-Энн,- этот свет, он так давно во тьме. Ты заточил его, лишив свободы и воздуха. Ещё немного и пути назад не будет.
  Грон взял её за руку, воспоминания стали отматываться в обратном порядке, словно пленка старого кинофильма. Он пережил всю боль и страдания своих жертв и, открыв глаза, увидел себя прежним, как много столетий назад. Мэри-Энн не было рядом, лишь ощущение пустоты.
  4
  Грохот заставил Сталлера распахнуть глаза. Запах гари и жженого пластика, горелой плоти и смерти. Грон попытался подняться и, посмотрев на свои руки, понял, разговор с Мэри-Энн был всего лишь сном.
  Команда мертва, груз похищен. Только пленники плавают в капсулах, с безжизненным выражением на лицах. Невесомо паря в лишенном гравитации звездолете.
  
  Грон знал, они живы, и почувствовал, впервые за сотни лет, что его больше не сдавливает черная кожа ненависти, он взглянул на свои руки и понял, что пока ещё прежний. Чего он ждал, что хотел найти? Он все тот же звездный волк Грон Сталлер - убийца и чудовище, ненавидящий не столько людей, сколько себя, заслуживающий только смерти.
  Он медленно вплыл в отсек для пленников, рассматривая каждого из них. Его лицо, показавшееся в отражении зеркального шкафчика, было залито кровью, он не видел его и не мог понять, он ли это.
  Нарушение гравитации создавало массу проблем. Сталлеру трудно было добраться до своей каравеллы, туда, где он мог поместить капсулы с пленниками и убраться подальше от этого места. Почему-то ему захотелось все забыть и начать жизнь с чистого листа.
  Каравелла всё ещё пристыкованна к "Веселому Роджеру" и не пострадала от нападения.
  Он не мог поверить - сон или видение так изменили его, надломив черную душу, позволив вырасти росткам человечности и света. Грон спрашивал: "Почему"? - но не находил ответа. Медленно передвигаясь от отсека к отсеку, он прокладывал себе путь. Невесомость облегчила работу в передвижении капсул и теперь Грону не понадобилась помощь робота-погрузчика.
  Он соединил капсулы с пленниками, и доставлял в грузовой отсек каравеллы по две, раз за разом. " Веселый Рождер" приказал долго жить, и мигающий свет сообщал о последних минутах жизни звездолета. Грону нужно было торопиться.
  Осталось еще две капсулы и всё.
  Он чувствовал какую-то силу и что-то новое, появившееся на месте прежнего вояки.
  Когда он смог закрепить капсулы, то задал координаты и, пристегнув ремни, нажал кнопку запуска прыжка в гиперпространство.
   Каравелла вздрогнула и переместилась, оставив шлейф черной пыли, в которой затерялась ненависть капитана "Веселого Роджера".
  5
  Он видел огни. Сотни мерцающих звездочек около прекрасной голубой планеты, которую давно позабыл, как выбросил из памяти женщин, друзей, убитых и преданных. Её название стерлось, словно никогда и не было.
  Тихий шорох заставил его обернуться. Девушка с темными волосами просыпалась. Воздушная смесь перестала поступать в легкие и пленница задыхалась. Грон нажал кнопку деактивации капсулы. Она раскрылась, выпуская темноволосую красавицу с ярко-голубыми глазами. Грон видел, как незнакомка испуганно смотрит на него.
  - Это ты!
  Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Незнакомка с глазами Мэри-Энн испуганно смотрела на Грона Сталлера, и в её зрачках начинало плясать пламя.
  Что-то древнее и беспощадное поднялось в душе Сталлера, словно волна. Он ударил девушку по лицу, окрасив свои руки её кровью. Она, застонав, отползла в сторону и, сжав зубы, прошипела:
  - Гореть тебе в аду, Грон Сталлер!- осознавая, что неправильные слова гнева убьют её. - Ты просто трус, Грон Сталлер.
  Его глаза наливались кровью, а мерзкий голос шептал где-то совсем рядом: "Прикончи эту сучку, Грон"!
   Он обернулся и увидел свое второе "я", будто вылезшее из зазеркалья. Серое, покрытое шрамами лицо, налитые кровью глаза и мерзкая улыбка на тонких губах.
  - Ты видишь его?! - спросил он девушку, оборачиваясь.
  "Не разговаривай с ней, осел! - прошипело за спиной. - Слабак! Ты всегда был таким..."
  Оно не договорило. Сталлер схватил упирающуюся девушку за волосы и, притянув к себе, вонзил в нее свой безумный взгляд.
  - На краю Вселенной мы все равны перед звездами,- прошептала она. В ее руке появился тонкий стилет, который она вонзила Сталлеру в живот. От неожиданности он ослабил свою хватку. Девушка вырвалась и понеслась к выходу из капитанской рубки. Она не знала, куда бежать, но была уверена, что поступает верно.
  Вирус уже начал действовать.
  Еще на "Золотом руно" профессор говорил о необходимости защитить груз. Край Вселенной - неизведанные миры и знания, приобретенные там, не должны быть утеряны.
  - Только вирус, освобождающий второе "я" человека, способен помочь нам.
  Все приняли антидот, обеспечив для себя выживание. Нэя видела, как гибнут её товарищи, как пиратские суда раздирают галеон, уничтожая ценные экспонаты, забирая с собой самое ценное.
  Нет. Она не могла позволить потерять то, что они искали столько лет. План созрел быстро. Выпустив вирус, она больше не нуждалась в оружии. Спрятав маленький стилет в рукаве, Нея сдалась в руки пиратам, как и остальные члены экипажа. Она знала, что вирус уже начал свою миссию.
   "Веселый Роджер" оценил масштаб инфекции. Пираты находились в недоумении, стреляя друг в друга, с безумными глазами делясь надвое. Плохой и хороший, идеалист и материалист, темная и светлая сущность.
  Всё так просто.
  Нея никогда не видела подобного, когда человек становится полярной противоположностью друг руга. Плохие парни мертвы. Все, кроме капитана, который был ранен и долго находился без сознания. Его злобная сущность еще очень слаба и начинает обретать силу, оказавшись на каравелле, на которой он отправится сквозь пространство космоса к Земле. Нея не могла допустить, чтобы Сталлер оказался на планете. Только если вторая сущность будет уничтожена.
  Но как? Она не знала.
  Что делать? Покончив с плохим Сталлером, хороший будет обречен на смерть.
  Она видела, как во время нападения на "Золотое руно", Грон Сталлер алчно пытался захватить пленных.
  Вирус оказался в крови пиратов, и поэтому гибель "Веселого Роджера" была предрешена. Невесомость путала сознание и планы темного Сталлера, и светлому удалось перенести оставшихся в живых на каравеллу. "Скоро они все придут в себя", - подумала Нея. -Только как освободить их? Еще немного, и темный начнет действовать". Ее разум оценивал, анализировал, но что она могла сделать, запертая в капсуле? Только ждать, когда закончится воздушная смесь. Сейчас она вжалась в обшивку стены и наблюдала за Сталлером.
  Ее догадки оказались верны. Раненый Грон сидел в пилотском кресле и плакал, прижимая окровавленные руки к ране на животе. Темный ходил вокруг него и вещал командным голосом:
  - Ты жалкий трус, Грон, подними свою задницу и уничтожь этих уродов, пока эта девчонка не освободила остальных!
  - Я не могу, Грон,- он закрыл лицо руками. - Что происходит? Эта девушка, почему она так похожа на Мэри-Энн?
  - Мери-Энн,- презрительно бросил тёмный. - Заткнись и делай, что тебе говорят!
  Темный Сталлер увидел, как один из пленников начинает пробуждаться. Светлый кинулся к капсуле, чтобы освободить заложника, он знал, что без воздуха тот очень быстро умрет. Темный преградил ему дорогу, вытаскивая из ножен кинжал.
  - Я смотрю, ты хочешь поиграть,- он оскалился в мерзкой улыбке, показывая острые зубы,- однако сейчас сила на моей стороне!
  Темный сделал выпад в сторону Сталлера, полоснув его ножом, из зуба арникайского дракона. Боль обожгла, разливаясь по телу, светлый ударил темного и почувствовал, как боль растекается по лицу. Темный пошатнулся и завалился на спину, на его животе разрастался кровавый цветок. Светлый Сталлер понял, они уязвимы оба.
  - Что это?! - агония настала слишком быстро. Светлый упал на противоположную сторону, рядом с капсулой жизни и, ударив ладонью по кнопке, открыл ее.
  
  Девушка с голубыми глазами входит внутрь, в ее руках маленький бластер, который она направляет на темного Сталлера. Но тот уже не дышит, и Грон не понимает, что происходит, почему он все еще жив.
  - Он умер,- уронила Нея, опускаясь возле Грона,- теперь ты свободен.
  - Свободен? От чего? - Сталлер не мог понять, что происходит.
  - Свободен от зла, которое прокладывало в твоей душе всё новые и новые норы, сковав сердце каменным панцирем.
  - Я ощущаю, что лишившись чего-то, не жалею ни о чем,- Грон закрыл глаза, ощущая, как силы уходят из него.
  - Мама рассказывала о тебе,- Нея коснулась его руки, нащупав слабый пульс. - Сначала я боялась, потом ненавидела, а теперь...
  Он открыл глаза, в которых блеснули слезы.
  - А теперь я прощаю тебя, - прошептала Нея.
  Грон Сталлер сжал ее руку и, закрыв глаза, почувствовал, как тело становится легким.
  Он снова тринадцатилетний мальчик, бегущий за воздушным змеем. Его босые ноги не чувствуют маленьких камешков, крики чаек сливаются с морским прибоем. Сталлер бежит и видит Мэри-Энн на берегу.
  "Почему большие расстояния становятся близкими и то, что хочется удержать в руках, что было так недоступно, сейчас совсем рядом"?- спрашивает Грон.
  "Почему Мэриэнн так смотрит на него? Ее голубые глаза, цвета неба, улыбаются, а в рыжих волосах играет солнце".
  - Мальчик с изумрудными глазами? - улыбаясь, спрашивает она.
  - Да,- отвечает Сталлер, беря ее за руку,- теперь ты не назовешь меня трусом?
  - Это было так давно.
  - А мне кажется, еще вчера я держал тебя за руку.
  - В этом мире мы свободны,- улыбнулась Мэри-Энн и поцеловала его в обветренные губы. - Смотри!
  Огромный корабль с ярко-синими парусами приближается к берегу. Леера блестят на солнце, отливая золотом. Гальюнная фигура на ростре, изображающая морскую деву с трезубцем, как у Посейдона, грозно смотрит вдаль. Грон понимает, что это Его корабль. Он такой большой и прекрасный, каким может быть только в мечтах.
  - Возьмешь меня с собой, морской волк? - Мэри-Энн целует Сталлера в щёку.
  Он, ничего не ответив, кивает, направив взгляд на летящие паруса.
   Сердце становится легким, точно перышко, шум прибоя, соленые брызги на лице, ласковый ветер гладит его длинные волосы. Запах моря. Корабль его мечты и Мэри-Энн, что наконец-то так близко.
  Нея закрыла ладонью его глаза. Звездный волк Грон Сталлер - гроза галактических путей - был мертв.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"