Я медленно брела по широкому пустынному двору Академии. К середине лета студенты уже успели и отучиться и отпрактиковаться, и благополучно разъехались. Абитуриенты, ожидающие сегодняшнего вступительного экзамена, еще не успели заполонить окружающие тропинки - я специально пришла пораньше. По-утреннему свежий и прохладный воздух медленно прогревался ласковыми солнечными лучами. Подставляя им лицо, и довольно щурясь, я неторопливо прогуливалась по древним каменным плитам, стараясь не наступать на выбивающиеся ростки травы. В душе было светло и величественно.
"С сегодняшнего дня начинаю новую жизнь!" - радостно думала я, и чувствовала себя безумно легкой, воздушной и свободной. Стану жить в общежитии, бегать на занятия, заведу друзей... как самая обычная девушка. В воображении мелькали милые сердцу картинки студенческой жизни. И больше никаких ночных вылазок. Прощай, Гейша! И здравствуй, Корни Грейс!
Постепенно вокруг появлялись люди. Первые абитуриенты, неуверенно озираясь, по одному-два человека направлялись в центральный учебный корпус. Я не торопилась. А зачем? Зачем портить чудесное летнее утро, меняя его на душную аудиторию. Время еще есть...
Задумавшись, не сразу почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Быстро оглянулась по сторонам, но поздно. Увидела лишь спину молодого человека, широкими уверенными шагами удалявшегося вглубь двора. Я присмотрелась... Герцог Сорби? А этот что здесь делает? Скорее всего, показалось. Солнце что-ли голову напекло... или после дела во дворце он мне везде мерещиться будет? Вот ведь несправедливость - фактически ничего и не украла: не я относила амулет заказчику, не я получала деньги, вся слава и лавры достанутся тоже не мне... А все равно чувствую себя преступницей и до сих пор от каждой тени шарахаюсь. Нервы лечить пора. К счастью, на ближайшие годы с заказами завязано! Теперь я тихая мирная горожанка - студентка Магической Академии.
Нагулявшись, прошла в большую полукруглую аудиторию и присела в последнем ряду, ожидая экзамена. Впрочем, это лишь название. На "экзамен" ничего не учили и не готовили, да и результат, по-хорошему, от усилий абитуриента никак не зависел. Проверялись исключительно природные данные: чем выше магический потенциал, тем больше шансов поступить. Мой собственный не являлся совсем уж выдающимся, но для учебы здесь и такого достаточно. О поступлении я не волновалась. Единственное, о чем стоило побеспокоиться, как бы профессора из комиссии не заподозрили неладное относительно моей личности. Да и то было крайне маловероятным.
- Привет! Меня зовут Даш! - радостно рявкнули прямо мне в ухо. Оказалось, за время моих раздумий аудитория быстро наполнилась людьми. Теперь здесь было шумно, тесно и количество кислорода в воздухе оставляло желать лучшего. Свободных мест практически не осталось. Одно из них оказалось возле меня, и теперь на него плюхнулся высокий улыбчивый парень.
- Как здорово, что я не пришел на пять минут позже, пришлось бы возле стеночки стоять, - Даш бросил рядом сумку, пригладил рукой светлые вихры и подмигнул, - А тут вот еще и рядом с красавицей посижу. Комплимент, конечно, сомнительный, но мне и подобные нечасто перепадали. Улыбка расцвела сама собой:
- Я Корни. Корни Грейс.
- Даш Флокин, очень приятно, - мне с чувством пожали руку, - не трусь, преподы не такие уж монстры. У меня отец - профессор материальной магии, я со многими здесь знаком.
В это время на сцене стали появляться члены экзаменационной комиссии и рассаживаться за огромными темными столами. Профессор Фальк, председатель комиссии, поднялся на трибуну и начал представлять коллег - впрочем, дальше имен он не заходил. А вот шепот Даша выдавал куда более ценные сведения - уровень мага, кафедра и школа, личные характеристики. Я жадно ловила его слова - любая информация о комиссии сейчас была не лишней. Последними вошли два молодых парня - высокие, симпатичные и подтянутые, они выделялись парой ястребков, затесавшихся среди кур.
- О-о-о! А это наши знаменитости, - с восторгом и благоговением начал Даш, - Джек Сорби и Ленси Арадер. Имя последнего трудно было не узнать - племянник короля как-никак, и придворный маг. Его родители погибли лет двадцать или тридцать назад во время покушения на правителя. С тех пор королевская семья насчитывала всего три человека - короля, принца Эрика и самого Ленси... А Джек Сорби... это Джек Сорби. Я скривилась, будто съела какую кислятину. Выходит, на улице не померещилось.
- Ленси - из королевской семьи, - сообщил Даш то, что я и так знала. - Маг-универсал с даром первого уровня. Слышала, кто такие универсалы? Это словно у тебя есть Дар всех школ сразу! А Джек, - Даш сделал эффектную паузу, пытаясь поразить молодую барышню, - маг-универсал третьего уровня!
- Не может быть! - посмотрела я на собеседника простодушным взглядом обычной городской девчонки. Да! Этого - не может - быть! Что Сорби и Арадер, скажите на милость, здесь забыли? Словно специально пришли на экзамен, чтобы заставить меня нервничать. Мысли заскакали как бешенные. Я его боялась. Моя идеальная личина может оказаться не столь хороша, если ее основательно прощупает Сорби.
- А что они в Академии делают? - уточнила я у Даша.
- Если вообще, то лекции читают. Только не у всех курсов, и чаще факультативно, - отозвался тот, и мечтательно добавил, - вот бы и нас к ним поставили. Их тут все любят - и парни свои в доску, особенно Джек, и вещи рассказывают интересные, не то, что эти нафталиновые кошелки. Свои в доску парни?.. Особенно Джек?.. Хм...
А пожилой маг за кафедрой тем временем монотонно бубнил о величии Академии, о чести, ждущей тех, кто достойно проявит себя на экзамене и прочей чепухе. Не сдержавшись, я принялась осторожно сканировать ауру Сорби. Хотя вряд ли он выставит ее напоказ - ну так и есть, очень качественный макияж. А дальше блок. Пока я раздумывала, стоит ли его взламывать, Джек резко вскинул голову и начал внимательно осматривать зал. Заметил! Моментально развернувшись в сторону кафедры, я изобразила живейший интерес к выступлению председателя комиссии. Но прислушалась при этом к Сорби (раз уж не дали присмотреться).
- Мне показалось, кто-то из аудитории пытался сканировать мою ауру, - услышала я шепот Джека, и шестым чувством ощутила, как еще один взгляд мазнул по рядам.
- Чтение ауры проходят на первом курсе, и только полные бездари с ним не справляются. Вполне возможно, кто-то из ребят уже знает заклинание. Ну увидят они твое "искусство" - дай деткам порадоваться.
- Если бы так - пусть смотрят на здоровье. Только ты меня не понял - мне "показалось". А мне подобные вещи обычно не "кажутся" - ауру либо читают, либо нет. И особенно начинающие маги-самоучки. Кроме того, сканировали не макияж, а как минимум блок, и если бы я нашего умельца не спугнул, то неизвестно, куда добрались бы.
- И что делать? - в голосе Ленси появилось удивление.
- А ничего. Если повезет, этот не в меру талантливый ребенок попадет ко мне, - хмыкнул Джек.
Молодые люди замолчали, и я снова переключилась на выступление стоящего за кафедрой мужчины.
- Каждый из вас, заходя в аудиторию, вытянул номерок, - профессор Фальк, наконец, перешел к самому экзамену, - это не билет и не задание, а очередность сдачи. Вы просто подойдете к тому члену комиссии, который вас вызовет. Ко мне есть вопросы? Да? Ага, спасибо. Результаты будут известны через час после окончания. Если это все, давайте приступать.
Даш ушел одним из первых - мы едва успели шепнуть друг другу: "Удачи!" И экзамен начался.
Некоторое время я просто следила за процедурой - предоставление документов о способностях к магии, наличии или отсутствии Магического, или какого либо другого Дара. Вопросы. Иногда небольшое практическое задание. Максимум пять минут на человека. Только бы меня не вызвал Сорби. Здесь десяток магов, а, значит, шанс попасть к нему совсем невелик. Я еще раз развернула помятую бумажку - двести шестьдесят восемь - почти конец списка. Расслабившись, стала ждать своей очереди.
263 ушел... 264 ушел... Что-то Сорби слишком долго держит своего мальчика... 265 ушел... 266 ушел... Освободился Сорби - ну же, давай, скажи 267!
- Двести шестьдесят семь, - раздалось из другого конца зала. И тут же Джек, очнувшись от собственных мыслей, громко произнес:
- Двести шестьдесят восемь!
Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, чтобы успокоиться и собраться с мыслями. Собственно, еще ничего плохого не произошло. Надо всего лишь четко отыграть простую роль: дочь обычных неименитых горожан пришла поступать в Академию - совершенно банальный случай. Первый раз видит такое количество уважаемых господ магов, а потому жутко волнуется. В глубине души уверена, что ее не возьмут, отчего нервничает еще больше. Милое, незамысловатое создание, хоть и с неплохим магическим потенциалом.
- Корни Грейс. Вот мои документы, - прозвучал робкий голос, и чуть дрожащая рука неуверенно протянула бумаги.
Искоса, словно не смея поднять глаза, я поглядывала на члена комиссии. Потеребила пальцами рюшечку на платье, шумно вздохнула. Пытаясь приободрить абитуриентку, Джек улыбался самым дружелюбным образом. Трудно было узнать в этом симпатичном доброжелательном парне герцога Сорби. Точнее легко... если забыть все последние встречи и вспомнить старый портрет из моей детской спальни. "Ну, если на меня его обаяние так действует, то на простушку-горожанку и подавно должно" - мысленно признала я и втихаря перевела дух.
- У вас хороший магический потенциал, - поощрительно улыбнулся Джек. "Горожаночка" моментально оттаяла, зарделась от удовольствия и смущенно похлопала глазками. Сорби перевернул страницу и долго, внимательно изучал следующую, - хоть и без Дара. Но шансы все равно неплохие. Разрешите посмотреть вашу ауру? Пожалуйста, расслабьтесь и смотрите мне в глаза.
И я посмотрела. Я смотрела целых две или три долгих секунды, когда возникло ощущение, словно меня затягивает в воронку... Голова резко закружилась. Воздуха мне! Боже Ари, что это за дрянь? Сейчас задохнусь... И так же неожиданно отпустило. Открыла глаза, и... лучше бы мне все еще было плохо.
Я сидела на краю кровати в огромной, богато убранной комнате. Дорогая вычурная мебель, древние гобелены с батальными сценами, а прямо напротив меня большое овальное зеркало в позолоченной оправе: Королевский Дворец, личные покои принца Эрика. Эту комнату я видела всего один раз в жизни, пусть даже ночью в темноте, но ошибиться не могла... И повод для посещения был не совсем законен. Я еле сдержалась, чтобы не бросить взгляд в сторону тайника, из которого полтора месяца назад позаимствовала одну ценную вещицу. КАК Я ПОПАЛА В СПАЛЬНЮ ПРИНЦА?!! Телепортация? Не верю. Присмотрелась внутренним зрением к обстановке - да, не похоже. Наиболее вероятно, что я сейчас в трансе. Опять таки - как? Принудительная ментальная магия на меня не действует, да и не почувствовала я ничего... Равно как не замечала, чтобы кого-то из абитуриентов вводили в транс. А ведь Сорби тоже узнает комнату.
"Реальность" транса легче всего вытащить из случайных воспоминаний, и если за мной сейчас наблюдают... То обязательно заинтересуются, каким образом столь простая обывательница умудрилась повидать комнату принца.
В любом случае роль придется доиграть до конца. Знать ничего не знаю. Я округлила глаза от страха и удивления и резко взвизгнула:
- Ой, мамочка, где это я?!
Затем картинно заломила руки, и грохнулась в обморок. Причем самым натуральным образом и исключительно по личному желанию.
Сознание ко мне вернулось явно не в приемной аудитории. Я лежала на мягкой, удобной поверхности, лоб приятно холодило мокрое полотенце, а вот под нос мне пихали какую-то дурнопахнущую субстанцию.
- Ох, и напугали Вы нас, девушка, - раздался знакомый голос. - Вам лучше? Глаза открыть можете?
- Могу, - так и есть, рядом стоял Сорби, держа в руке небольшой пузыречек из темного стекла. Напротив, в кресле сидел Ленси Арадер и тоже внимательно на меня смотрел. Вероятнее всего, меня переместили в комнату для отдыха преподавателей. Небольшая и уютная - пара потертых темно-зеленых диванов, один из которых я заняла, такие же кресла, маленький столик с чашками и чайничком в центре.
- Не желаете чаю? - спросил Арадер, и, не дожидаясь ответа, налил приятно пахнущего напитка. - Возьмите, это должно укрепить Ваши силы.
Сорби потянулся к другу, взял маленькую голубую чашечку, и передал мне. На всякий случай аккуратно, не касаясь молодого человека пальцами (вдруг Берта что-то перепутала с повторными экспериментами), я взяла ее. Надо же - верский фарфор, неплохо живут местные преподаватели. Или эта комната только для Сорби и Арадера?
- Вы не расскажете нам, что с Вами произошло? - мягко поинтересовался Ленси. Ну вот и добрались до главного вопроса.
Я поняла - пора заканчивать. В три глотка допила чай, встала и поставила чашечку на столик.
- Простите за беспокойство, - прежняя роль быстро вернулась на место, - видимо, я перенервничала, потому и сознание потеряла. Извините, пожалуйста. Мне так неловко. Я, наверное, совсем провалила экзамен?
- Думаю, что не совсем, - вежливо улыбаясь, бодро отозвался Сорби, протягивая мои документы и сумку, - у Вас очень неплохие способности к ментальной магии. Кстати, экзамен уже закончился. Думаю, примерно через полчаса вывесят списки поступивших.
Я осторожно взяла бумаги, затем аккуратно обошла вокруг мага, скомкано попрощалась, и вылетела за дверь. Иначе как бегством я бы это не назвала...
Однако далеко я не убежала. Пройдя пару метров, остановилась возле огромной доски объявлений и принялась с интересом рассматривать прошлогоднее расписание. Мало ли - захотелось будущей студентке посмотреть, какими бывают предметы. А сама сконцентрировала внимание на комнате - не мешало бы узнать, что думает Сорби по поводу странных "видений". Как и предполагалось, с моим исчезновением разговор не закончился.
- Надеюсь, теперь я могу услышать официальную версию? - услышала я ленивый вопрос Ленси, и поступь Джека, наворачивавшего круги по комнате. Шаги стихли, кажется, кто-то налил чаю.
- Если бы я знал... - задумчиво пробормотал Сорби. - Очень странно. Едва я начал сканирование, как нас затянуло в неуправляемый транс. А поскольку участников оказалось двое, то "реальностью транса" должно являться нечто, объединяющее нас. Ты в жизни не поверишь, где оказалась эта особа, - Джек сделал паузу, а я похолодела - он видел! Сорби все видел!
- Ну?!
- В спальне принца Эрика! - торжественно пропел он.
- Ты ничего не перепутал? - недоверчиво уточнил придворный маг. - Да она, небось, про принцев только в сказках читала.
- Если я не живу в той комнате, и давно там не был - это не значит, что я совсем выжил из ума и не помню, как она выглядит. Правда, девушка повела себя так, будто спальню первый раз видит... - Сорби немного помолчал. - Просто... я Корни заметил еще раньше - утром, во дворе Академии. И позже, когда кто-то сканировал ауру, взгляд почему-то за нее зацепился. Я специально подсмотрел глазком ее номер и подгадал, чтобы ко мне попала, - закончил Джек.
- У тебя паранойя. Ты вчера ничего не пил? Или, может, плохо спал? Или гормоны играют? Понравилась девушка - пошел бы и познакомился после экзаменов. И не придумывал сказки. Работа плохо на тебя влияет - везде враги мерещатся. Хочешь знать мое мнение относительно транса? Ты, как маг, превосходишь наших абитуриентов не просто на голову, а на всю длину своего роста. У Корни Грейс сейчас магии - и пятки заполнить не хватит. Почему ты решил, что это и ее воспоминание? Ты же почти не спишь в последнее время. Устаешь. Логичнее предположить, что транс ты сам случайно спровоцировал - подсознательно ждал: что-то случится. И случилось. А девчонку с собой прихватил. Ауру хоть успел считать?
- Успел. Вполне ожидаемая: немного магии, никаких косвенных признаков Дара. Но интуиции я привык доверять - что-то с девочкой не то...
- Зачем тогда в Академию принял?
- Подозрительных людей следует держать поближе, - хмыкнул Сорби, - чтобы на виду были. Оба, задумавшись, помолчали.
- А что она вообще делала в спальне? - неожиданно вернулся Ленси к трансу.
- Да ничего особенного, на кровати сидела.
- Ну, вот тебе и ответ, - раздался неожиданно громкий смех. - Сколько раз говорить - заведи любовницу! Девчонка в спальне привиделась. На кровати! Прямиком к профессору Флейду - он тебе объяснит и про спальню, и про девочек, и про кровати.
Разговор был, несомненно, интересным, но внезапно укололо чувство опасности, и шло оно из комнаты. Секундой позже дверь резко распахнулась, на пороге появился Сорби и бегло огляделся. В обе стороны расходился абсолютно пустой коридор.
- Показалось, будто нас подслушивают... - бросил он собеседнику. - Наверное, ты прав, надо больше отдыхать - мне слишком много "кажется" сегодня.
При этих словах дверь захлопнулась.
Я тихо сползла по стенке и выдохнула воздух из легких. Какая удача, что Джек не догадался посмотреть у себя над головой. И что сразу ушел тоже - я бы там долго не провисела. Акробатические упражнения на почти голых стенах в городском платье и с громоздкой учебной сумкой - это явный перебор.
Решив, что узнала достаточно, и, не рискуя подслушивать дальше, я быстро удалилась. На всякий случай стоило заглянуть в списки поступивших.
Глава 2
Оставшиеся полтора месяца я с удовольствием готовилась к началу занятий - приобретала одежду на все случаи жизни, карандаши и тетради, и даже подарки будущим друзьям. А главное - скупила все доступные студенческие романы и по вечерам с упоением ими зачитывалась. Я и подумать не могла, сколько всего интересного, оказывается, происходит в обычной жизни студента. В итоге даже набросала некоторый план действий.
Пункт 1. Задушевная подруга. Подругу завести следовало непременно. Да не какую-нибудь, а самую задушевную. У героинь романов этой самой подругой всегда становилась соседка по комнате. Правда, почему-то обычно она еще и Целительницей оказывалась, хотя я точно знала, что Целителей в Академии не учат. Но последнее обстоятельство сочла несущественным.
За три дня до начала занятий я отправилась селиться в общежитие. Все свои накупленные за лето вещи взять не удалось. Сначала Лина уперлась - куда, мол, мне столько. Затем я и сама вспомнила комнатушку Верса, еще и рассчитанную на двоих и справедливо решила, что все в комнату попросту не влезет. Пришлось большую часть оставить.
Сбегав к коменданту и получив ключ, быстро нашла жилплощадь, в которой мне придется провести целых пять лет, и радостно принялась в ней осваиваться. Комната выглядела точно так же, как виденная мной ранее у Верса. Две узкие кровати у окна, и письменный стол между ними, ближе к двери шкаф, еще один стол, вроде как кухонный, несколько тумбочек и полочек... Я бегло оценила состояние мебели - явно ею пользовалось далеко не одно поколение студентов.
Похоже, что жить со мной будет не первокурсница. Судя по вещам, здесь кто-то обосновался уже достаточно давно. Тем не менее, половина шкафа была предусмотрительно освобождена, равно как и полки над моей кроватью. Я начала активно раскладывать шмотки - места оказалось катастрофически мало. Когда у шкафа и тумбочки отказались закрываться дверцы, полки были забиты так, что могли рухнуть в любой момент, под моей и соседкиной кроватью также не осталось и свободного сантиметра... в коридоре по-прежнему толпилась куча коробок.
Оглядев оставшееся пространство, я нашла немного свободного места в углу между шкафом и кроватью. Правда, там уже стоял один деревянный ящик. Попинав его, и проверив на прочность, не раздумывая, поставила сверху еще несколько коробок. Теперь, стоило признать, складывать вещи стало совсем некуда. Повздыхав, я отправила оставшееся домой - заберу в другой раз.
Довольно окинув взглядом дело рук своих, я присела на кровать, ожидая будущую подругу. Я заранее приготовила достойную речь, после которой мы просто обязаны были подружиться, и небольшой подарочек.
Поскольку делать было нечего, я углубилась в изучение расписания. На первом курсе меня ждало всего 5 предметов - ментальная, материальная и природная магия. Плюс, еще бытовая - но это не отдельный вид магии, а скорее сборник заклинаний, надерганных из разных школ, облегчающих жизнь простого человека, и делающих ее более комфортной. И последним предметом почему-то стояло воинское искусство. Я удивилась, но господам преподавателям виднее.
Ждать пришлось недолго. Через полчаса в комнату бодро по-хозяйски влетела высоченная рыжая девица, и сразу бросила мне:
- А, новенькая, привет-привет. Я Люся. Можно обращаться Люсь, Люсик, Люська. На другие варианты не отзываюсь.
- Корни, - представилась я в ответ, встала, и набрала побольше воздуха в легкие, чтобы начать заготовленную торжественную речь. Однако девушка успела раньше. Неожиданный вопль заставил меня подскочить на месте.
- Что ты натворила?! - соседка метнулась к деревянному ящику, погребенному под моими коробками. - Боги, за что я провинилась? Только одна дура съехала, так вы мне другую подсунули... Кретинка! - а это, кажется снова ко мне...
Я помогла стаскивать коробки, одновременно пытаясь оправдаться и выяснить в чем дело:
- Так ящик же крепкий, я проверила, ничего ему не станется...
- Помолчи уже, - простонала Люська, извлекая, наконец, свое добро. Я присмотрела поближе - ящик как ящик, похоже, совсем легкий. Ох, черт - теперь, когда девушка выставила его на стол, при свете от окна я заметила наверху крошечные просверленные дырочки.
"Подруга" открыла крышку, заглянула внутрь, и издала горестный вздох. Не знаю, кто там жил, но если я удушила любимую зверушку соседки, то налаживать отношения будет сложнее. Тем временем девушка запустила руку внутрь и, держа за заднюю лапу, извлекла на свет здоровенную красную жабу. Та расслабленно висела и не подавала никаких признаков жизни...
- Это красная рогатая лягушка, я ее все лето выращивала, - печально пояснила Люська. Я соучастливо кивнула, в глубине души не понимая, как можно любить подобное бородавчатое существо.
- Прости, что убила твоего любимца, - грустно произнесла я, добавив эмпатический импульс грусти и раскаяния за содеянное.
- Да не любимец он мне - сама смотреть не могу без отвращения. Это мое домашнее задание на лето, - уже намного спокойнее призналась соседка, продолжая разглядывать висящее вниз головой существо. - Тем студентам, у кого есть Дар, на лето дают задание по специализации. Я маг-природник.
Я загипнотизировано следила за мерными покачиваниями ярко-красной животинки с безвольно висящими маленькими лапками.
- Понимаешь, в природе есть красные лягушки, но не рогатые. И есть рогатые, которые на самом деле зеленые. А эта красная и рогатая. Видишь? - с гордостью протараторила Люська и сунула мне жабу почти под нос. Не могу сказать, что я до конца ее поняла, но согласно кивнула. А девушка продолжила:
- Мне ее через неделю сдавать. Только, боюсь, к тому времени она завоняется... Можно, наверное, как-то заморозить... или попробовать найти препода пораньше и отнести... - задумчиво искала выход из ситуации любительница несуществующих животных. - Почему ты не убила ее на неделю позже? Я бы и зачет получила, и не пришлось думать, что с ней дальше делать...
Люська подняла на меня глаза. Я чуть пожала плечами, глядя попеременно то на нее, то на висящее тельце, не зная, что еще добавить. В этот момент лягушка резко дернулась, сделала судорожный всхлип и ква... нет, не квакнула, а натурально громко взвизгнула. Вместе с ней изящный мелодичный вопль издала и моя соседка, резко отбрасывая от себя неожиданно оживший трупик. Бедное животное пролетело через полкомнаты, сочно шмякнулось об стену, сползло на пол и снова перестало подавать признаки жизни... По крайней мере, в этот раз убила ее не я...
Мы склонились над потерпевшей:
- А может она снова оживет? - неуверенно начала я.
- Не знаю... - отозвалась девушка, подняла лягушку, сунула обратно в ящик и прикрыла крышкой. - Пусть полежит пока. Если не придет в себя, придется замораживать, наверное...
Пункт 2. Быть как все. Этот пункт я добавила самостоятельно, обнаружив, как сильно привычное мне окружение Берты отличается от моих сверстников. Как именно я буду "не выделяться", изначально не придумала, справедливо решив, что стану присматриваться к повадкам абориг... студентов уже на месте.
Я тоскливо посмотрела на учиненный нами разгром и подумала, что вдохновенную речь лучше отложить на неопределенное время... Вместо этого достала небольшой сверточек и смущенно протянула соседке.
- Вот возьми. Это я заранее приготовила. Хотела подарить новой подруге. А тут так неловко получилось.
- Да ладно, забыли, - махнула рукой та. - Придумаю как-нибудь, что с лягушкой делать. Да может и оживет еще...
Девушка развернула подарочную обертку, глаза расширились от удивления, и дрожащие руки достали легкий цветной платочек:
- О, Боги! Это же паутинный шелк! Всегда о таком мечтала! - с восторгом запищала Люська, а затем уставилась на меня. - Только он стоит как три мои стипендии. Неудобно принимать такие дорогие подарки.
Паутинный шелк? Хм... Я даже внимания не обратила, просто платок понравился.
- Я... это... - неуверенно выдохнула, судорожно пытаясь придумать отмазку, - на распродаже купила. С очень большой скидкой.
Люська подозрительно на меня покосилась.
- Ну, если со скидкой... - и побежала к зеркалу мерить обновку. - Обязательно потом покажешь, где бывают такие распродажи.
Я невнятно промычала что-то в ответ, раздумывая над тем, сколько еще у меня может быть вещей из паутинного шелка или чего-то подобного. В итоге решила пересмотреть шмотки, когда соседки не будет в комнате. "Заодно и со свободным местом вопрос решится" - довольно подумала я.
- А это что? - услышала я новое восклицание Люськи. - Не может быть! Это же почмаг! Я недовольно поморщилась. Да, почмаг Гейши я взять с собой не могла, поэтому купила еще один... Только если платок стоил как три ее стипендии, то почмаг - как все двести. Даже среди детей аристократов, что здесь учатся, уверена, далеко не все смогли бы позволить себе подобную роскошь. И как я буду объяснять после этого, что живу на одну стипендию?..
- Это от родителей осталось, - снова принялась я врать. - Пока они были живы, мы в средствах не стеснялись. А сейчас уже все по-другому... Я начала вспоминать, чего еще "эдакого" могла с собой притащить... Проблема заключалась в том, что я привыкла ко многим вещам, и давно уже не задумывалась об их стоимости. Точно придется делать тайную ревизию.
- Аааа, прости, - сочувствующе покачала головой девушка, и тут же снова весело защебетала. - Почмаг это же здорово! Можно, я тоже пользоваться буду? В Академии за отправку писем ужас сколько дерут, а обычная почта в нашу глушь по месяцу добирается, - и небрежно пояснила. - Я из Тарлиска.
В самом деле глушь. Ну, хоть с соседкой отношения налаживаются, с облегчением вздохнула я.
Пункт 3. Веселые студенческие попойки. Этот пункт меня, признаться, несколько смущал. Я не привыкла пить часто, много, да еще и что попало... Однако из книг явственно следовало: студенты зависают по кабакам едва ли не каждый день. А отрываться от всех мне не хотелось.
Через три дня я сидела на первой в своей жизни лекции... Профессор Фальк, да-да тот самый председатель вступительной комиссии, ныне преподающий ментальную магию, оказался редким занудой и уже полчаса скучнейшим образом вещал о неоценимой значимости его предмета. Потому я с куда большим интересом сосредоточилась на чтении надписей на парте.
"Не храпи на лекции - соседа разбудишь".
"Сорби, ты душка!"
"Пиво есть - ума не надо!"
"Мне холодно, голодно и спать хочется".
- Слушай, Даш, а это нормально вот так столы портить? - спросила я рядом сидящего парня, знакомого еще с экзамена.
- Ну, может, и не очень нормально, но все так делают, - тихо отозвался тот. Все? Ну раз так делают все, значит, и мне надо.
К сожалению, я не смогла придумать ничего, столь же остроумного, как у моих предшественников, поэтому решила написать просто: "Здравствуй, новая жизнь!"
Вот так - кратко, лаконично и вполне достойно. Взялась за ручку и с усердием приступила к художественному выцарапыванию слов, чувствуя себя самой настоящей студенткой.
В процессе Даш попытался несколько раз ткнуть меня локтем и даже прошипеть что-то в ухо, но я лишь досадливо отмахнулась - лекция сильно уступала моему нынешнему занятию. Я оказалась не права. Потому что, когда подняла глаза, обнаружила, что все молча смотрят на меня, а рядом возвышается пожилой маг и с интересом наблюдает за моей работой. И лишь одиноко жужжащая муха слегка нарушает тишину в аудитории.
- Ой, - прозвучало единственное слово, что мне удалось из себя выдавить.
До самого вечера Даш меня успокаивал, мол, с каждым случается. Случается, возможно, и с каждым, но не на первой же лекции. Теперь я была свято уверена, что профессор Фальк меня со свету сживет.
- Кто? Фальк? - рассмеялась Люська. - Да он тебя завтра и не вспомнит. Вот про кого бы я в последнюю очередь беспокоилась. Собирайся лучше, пойдем отметим первый учебный день, и знакомство заодно. Приятеля своего тоже тащи, - кивнула она на Даша, - больше народу - веселее.
Я заметно оживилась. Студенческая вечеринка! Такой пунктик в моем плане тоже имелся. Я аккуратно открыла шкаф, стараясь лишний раз не светить содержимым, нашла что-то в меру неброское и подходящее для кабака и через пять минут была готова. Зря спешила - Люське бы и получаса на сборы не хватило.
- Понимаешь, я Верса все лето не видела. Надо произвести сногсшибательное впечатление! - бросила она, вертясь перед зеркалом и пытаясь хитрым узлом завязать подаренный платок.
- Верса? Верса Тальди?.. - так это и есть та самая ревнивая девчонка, от которой мы в прошлом году прятались? А не похожа...
- А ты его откуда знаешь? - Люська развернулась ко мне, и глаза опасно прищурились. М-да... вот теперь можно поверить.
- Мы с ним соседи, на одной улице жили, - просто пояснила я.
- Да? Ну ладно, - странным тоном ответила девушка, еще пару раз подозрительно зыркнув.
Оказалось, что моя новая подруга, будучи весьма симпатичной особой, тем не менее жутко комплексовала из-за своего чрезмерно высокого роста. Даже Верс, вроде как не самый низкий мужчина, на полголовы до нее не дотягивал. Потому Люська и жила в постоянном страхе, что какая-нибудь маленькая и хрупкая мерзавка переманит слабого духом мужчину.
Выйти мы смогли только через час. Кроме знакомых мне Даша и Верса, к нам присоединился Ладас - молодой человек из нашей группы, и Крис, сосед Верса, со своей девушкой.
Небольшой кабачок неподалеку от общежитий носил вполне справедливое название "Пьяный студент" - именно последние составляли подавляющее большинство местных завсегдатаев. Внутри заведение ничем особым не отличалось - простые деревянные столы, пропитавшиеся за годы службы пивом и соусами так, что их можно было грызть как закуску, длинные лавки, отполированные сотнями студенческих седалищ. Впрочем, хозяева даже попытались сделать трактир более-менее уютным - на окнах колыхались тоненькие занавесочки веселенькой расцветки, которыми время от времени кто-то втихаря вытирал руки, а по стенам висели огромные засушенные венки из обычных летних сорняков.
В целом, здесь миленько - решила я, хоть и накурено.
Пришли мы поздновато. Жаждущих праздника в этот знаменательный день оказалось более чем достаточно. Только те, кто поумнее, успели прийти заранее и занять все стратегически важные места. Нам пришлось довольствоваться столом недалеко от двери, практически на проходе, где вечно сновали то посетители, то трактирщик с помощниками. Несмотря на обилие народу, пиво нам принесли достаточно быстро. Мы выпили за знакомство, потом за начало учебы, потом за девушек, потом почему-то за розовых слоников... Сначала я расслабилась, затем мне стало хорошо и весело.
"Пора прекращать", - машинально отметил мозг. Но "прекращать" как-то не получалось. Все пили, и отказываться было как-то неудобно. Опустевший бокал, как по волшебству, тут же становился полным. Пошел тост за объединение студентов во всем мире, за пиво вместо лекций, за повышение стипендии...
"А почему, собственно, пора прекращать?" - снова включилось сознание. - "Я пока не пьяная. Я же совсем не пьяная!"
- Я не пьяная! - громко и уверено лично для себя повторила я.
- Конечно, не пьяная, - раздался рядом невнятный голос Ладаса. Странно, он вроде раньше не заикался. А бокал снова стал полным.
За что мы пили дальше, я плохо запомнила. Все вокруг выглядели такими милыми, добрыми и улыбчивыми, хоть и невежливо двоились и расплывались перед глазами - одно слово маги. Вот они - настоящие друзья-студенты, настоящая студенческая жизнь, настоящая студенческая вечеринка...
А-а-а... Боги, как же голова болит. А во рту... словно я дохлую Люськину жабу съела... Так вот что такое похмелье. Где я нахожусь? С трудом заставила себя разлепить один глаз - кажется, это моя комната. Мне тут же под нос сунули какую-то кружку.
- Выпей, страдалица - полегчает.
Выпила. Полегчало. Головная боль слегка улеглась. Да, так и есть - я в своей комнате и даже в своей вчерашней одежде. Только ботинки сняты и валяются рядом.
- Как ты? - участливо спросила соседка, заглядывая мне в глаза. - Подожди-подожди. Пока не вставай, пусть лекарство полностью подействует. И в зеркало тоже пока не смотри...
Ну, раз можно еще полежать... Я с удовольствием откинулась на подушки. В мозгу мелькали обрывочные воспоминания о приятно проведенном вечере.
- Люсь, я вчера ничего не натворила?
- Э-э-э... если не считать памятного броска, когда ты метнула нож в группу старшекурсников, и тот на пол лезвия ушел в дерево в паре сантиметров от головы одного из них, то ничего.
Я тихо застонала - уж не выделилась, так не выделилась...
- И как меня за это не прибили...
- Ты была очень убедительна, заявляя, что не любишь насмешек. И что никогда не промахиваешься. Поэтому если они пошутят еще раз, то ты тоже найдешь еще один нож. Кстати, не расскажешь, где ты так научилась?
М-да... Я только махнула рукой, мол, в другой раз - для придумывания очередной "правды" нужны были хоть какие-то мозги.
- А как я домой попала? - разглядывая потолок, меланхолично спросила я.
- Сорби принес.
- ЧТО?! - я моментально подскочила и села на кровати. - Сорби?
Подруга только плечами пожала, мол, что такого.
- И как я теперь ему в глаза смотреть буду?
- Как-как. Как все, - весело подмигнула Люська и присела рядом со мной. - Мне тоже есть, что вспомнить про первую пьянку. Я тогда сорвала с окна занавеску, сделала из нее плащ, а потом залезла на перила второго этажа, где жилые комнаты, и, махая "крыльями" собралась прыгать вниз в общий зал с воплями "Я - великая белка-летяга". Кстати, могла бы и сигануть по пьяни. И покалечиться. Меня тоже Сорби спасал - мягко слевитировал на землю. А позже доставил в комнату некантовабельное тело. А что ему? Рукой махнул, портал открыл и все. Он, кстати, в первый месяц после начала занятий старается не отказываться от приглашений на "бокальчик пивка", в частности зная, что обязательно кто-нибудь из первокурсников с непривычки перепьет и чего-то начудит. Так что не волнуйся - не ты первая, не ты последняя. Тут каждый второй про себя подобные истории услышать может.
Не могу сказать, что меня это сильно успокоило... Не буду больше столько пить.
Пункт 4. Слава и популярность. Еще одно новшество, ранее мне не знакомое. Для меня, как для Тени, всегда было очевидным, что чем меньше людей тебя знают в лицо - тем лучше и дольше живется. Однако, другое общество - другие законы. Все героини романов страх как стремились стать известными и популярными.
После вчерашней вечеринки я чувствовала себя как побитая собака. К счастью от головной боли Люськино лекарство помогло, но, кажется, проблема была не только с головой. Я мечтала забить на все занятия, лечь и спокойно умереть. И в то же время не хотелось с первых дней нарушать данное себе обещание прилежно учиться, тем более, что сейчас снова ментальная магия, а я и так вчера засветилась. Поэтому собрала тетрадки и поплелась в лекционный зал.
С трудом доковыляв до нужной аудитории, рухнула на сиденье, постаравшись сползти как можно ниже, чтобы не попасться на глаза преподавателю. Вдруг повезет, меня тут не заметят, и можно будет немного подремать.
- Доброе утро! - раздался бодрый голос, совершенно не похожий на профессора Фалька. Я приоткрыла один глаз: за кафедрой стоял Джек Сорби собственной персоной. Я застонала. Если в мире существовал кто-то, кого мне хотелось видеть еще меньше чем Фалька, то это был именно он.
- К сожалению, профессор немного приболел, поэтому я его сегодня заменяю. По залу прокатилась волна смешков.
- Фальк спиртным злоупотребляет, потому и "болеет" регулярно. Это все знают, - прошептал мне в ухо Даш, на удивление свеженький, будто вчера весь вечер только кефир пил. Я завистливо посмотрела на приятеля. Что же, причина смеха прояснилась, не только мы вчера отмечали начало учебного года. Кто бы и меня сегодня заменил на лекции, а? Я выползла из-под стола и нормально села. На преподавателя старалась не смотреть - в глубине души пышно расцветал банальный стыд за вчерашнее.
- Сегодня мы с вами разберем одно из простейших, и в то же время одно из важнейших заклинаний ментальной магии - чтение ауры, - сообщил голос с кафедры, и аудитория заметно оживилась. Это несложное заклинание в самом деле являлось базовым, и справиться с ним мог и начинающий. И в то же время легкость и виртуозность во владении сканированием показывала настоящий уровень мага - одно дело, когда чтение проходит незаметно, и другое - если тебе в голову ломиком стучат.
- С помощью него вы сможете просмотреть любую незащищенную ауру, - продолжал рассказывать профессор, прогуливаясь вдоль первого ряда.
- Что значит незащищенную? - донеслось откуда-то сзади.
- Вот то и значит. По ауре можно многое узнать о человеке - в частности, здоров ли он, имеет ли магический потенциал, нередко можно увидеть косвенные признаки Дара и многое другое (подробнее о толковании вам расскажут на следующей лекции). Вполне логично, что многие люди не желают показывать свою ауру первому встречному. Для этого существует защита, ее изучают на втором и третьем курсах. На собственную ауру накладывается блокирующее заклинание, или просто "блок". Это первый уровень защиты. Второй, "макияж", наводится поверх блока. В этом случае заклинание, что мы сегодня разберем, покажет этот самый макияж как собственную ауру человека.
- А как взламывать защиту? - снова донеслось с задних рядов. Сорби взъерошил рукой волосы и негромко рассмеялся:
- Вы и обычную ауру еще смотреть не научились, а уже про взлом думаете. Могу только сказать, что это нетривиально. Взломать блок может исключительно маг более сильный, чем тот, кто его накладывал. Это раз. Во-вторых, это почти невозможно сделать незаметно. А теперь давайте перейдем к теме урока.
Преподаватель подошел к доске, написал формулу, объяснил какие пассы руками можно делать, чтобы заклинание прошло легче, и, наконец, перешел к практической части. Все это время я едва улавливала, о чем он говорил - мозги жили собственной жизнью, и со мной не советовались. Я на автомате переписала заклинание с доски, одним глазом косясь в тетрадь, а вторым пытаясь подремать. Неожиданно почувствовала пристальный, слегка подозрительный, взгляд. Я встрепенулась.
- Корни Грейс, - голос Джека окончательно вырвал меня из небытия. - Начнем с вас. Берите тетрадь и выходите сюда.
Вдруг все стало на свои места. Похоже, Фальку "помогли" заболеть. Сорби хочет знать, кто его сканировал на экзамене. Идея не лишена смысла, почерк мага зачастую узнать несложно. А поскольку я - личность подозрительная, по словам самого Джека, то почему бы с меня и не начать. Но раньше я сканировала свойством Дара, не имеющего к магии ни малейшего отношения, а заклинание первый раз вижу.
Взяла тетрадь с записями и, как зомби, пошла к преподавателю.
- С вами все в порядке? - очень тихо поинтересовался Джек.
- Да, спасибо, - пряча глаза, отозвалась я. -Простите, я больше не буду столько пить... Обещаю...
Вместо ответа мужчина провел рукой у меня перед глазами, и я почувствовала неожиданный прилив сил.
- Вот так лучше, - негромко подвел он итог, и уже нормально, чтобы все слышали, добавил. - Госпожа Грейс, попробуйте просканировать мою ауру.
Я старательно прочитала заклинание из тетради, и для верности поводила рукой перед его лицом. Конечно, можно обойтись и без махания конечностями, но это уже требует некоторых навыков, которых у первокурсника пока нет. Что случилось дальше, я не поняла. Ощущение было такое, словно я тяжеленной кувалдой со всей дури лупанула по огромному толстому цельнометаллическому листу и получила соответствующую отдачу. С трудом отдышавшись, глянула на Джека. Тому, похоже, досталось еще больше. Профессор напоминал сильно контуженного воина на поле боя... Не удержавшись, быстро взглянула внутренним зрением - Сорби светился как новогодняя королевская статуя... Тут не только Дар Мага, а еще как минимум парочку иметь надо. Поняв, что натворила, поспешила оттуда убраться. Боже Ари, я же блок сломала! Заклинанием!
Тем временем мужчина пришел в себя.
- Грейс! - рявкнул он. - Покажите мне, что это вы тут прочитали?
Едва дыша, я протянула ему тетрадь. Сорби полминуты внимательно рассматривал мои каракули, качая головой, затем уже спокойнее произнес:
- Я вас поздравляю. Приготовьтесь к славе. Вы сейчас совершили то, над чем столетиями бились многочисленные магические умы. Вам удалось сломать блок заведомо более сильного мага. И не просто сломать, а разнести в дребезги. А всего лишь неправильно переписанное заклинание...
Джек поднял глаза, и уже тише, только для меня, закончил:
- Пейте почаще, и из Вас выйдет величайшее светило магической науки.
С этими словами он вырвал листок из моей тетради, аккуратно сложил и засунул в карман. Я то ли покраснела, то ли побледнела, а профессор с улыбкой обернулся к аудитории:
- Ну, продолжим. Надеюсь, сегодня больше никто на мою жизнь покушаться не станет.
Пункт 5. Борьба с нежитью. У меня, городской девчонки, в голове не укладывалось, что, оказывается, творится в глубинках нашего королевства. Полчища зомби и умертвий, о которых я ранее и слыхом не слышала, повсеместно атакуют безвинный люд. Мне всегда казалось, что это все сказки, которыми детей пугают. Ан нет - чего только некоторые маги не учудят. Бедами простого народа я прониклась до глубины души, пообещав себе, что едва подучусь, сразу отправлюсь совершать подвиги и спасать несчастных поселян!
После менталки мы направились в тренировочный зал. Чему такому "воинскому" нас собирались учить, я не имела ни малейшего понятия. Маг - не боевая специальность (как правило), маг - это преимущественно двигатель цивилизации, как ученый в Адании. Или занятия нужны для элементарного поддержания физической формы? На первый урок не обязательно было приходить в штанах - как и везде, планировалась только вводная ознакомительная лекция. Нет, так нет - я появилась в том же платье, что и была, хотя многие принарядились в элегантные спортивные костюмы.
Тренировочный зал меня заинтересовал не столько тем, что здесь будут проходить занятия, сколько из-за личных нужд - мне тоже надо было где-то тренироваться. На Дар надейся, а сам не плошай. Когда лазишь, где попало, лучше быть в хорошей форме. Поэтому ежедневная "зарядка" часа на два - гимнастика, растяжки, бег и прыжки - стала обязательной.
Что касается оружия... Я неплохо обращалась с легкими парными клинками, но это скорее самооборона. Для воина, чей меч в три раза длиннее, мои ножички будут как зубочистки. Сама же тяжелый меч и подниму то с трудом, ручки слабые (висеть на стене не в счет - там Дар помогает). Еще я неплохо управлялась с метательным оружием. Но тоже преимущественно в мирных целях - лассо или кошки иной раз становились незаменимы (не всегда строители столь любезны, что оставляют достаточно щелей и заступок в стене для порядочного вора). И, конечно, ножи тоже всегда летели идеально в цель. Но одно дело загнать этот самый нож по рукоятку в мягкую, плетеную из соломы мишень, а другое - в человека, да еще защищенного хотя бы кожаной курткой. Это лишь на первый взгляд легко, моих силенок точно не хватило было. Впрочем, не сильно хвастаясь, я и в глаз без труда с тридцати шагов попаду. Только... неплохо, чтобы цель стояла и не двигалась, чего в бою добиться сложно. В общем, несмотря на кучу позитивных предпосылок, воин из меня был аховый.
Мастер Дантес, подтянутый молодой мужчина лет тридцати - тридцати пяти на вид, что на деле могло означать добрую сотню, выстроил группу длинным полукругом. Прохаживаясь вдоль шеренги, воин рассказывал, как важно магу уметь обращаться с оружием. Многие выпускники Академии могут оказаться в полевых условиях, подвергнуться нападению диких зверей, грабителей, агрессивно настроенных чужаков... Слушая преподавателя, я честно пыталась представить, зачем сильному магу отбиваться, скажем, от волка или разбойника мечом, если у него в арсенале имеется куча более эффективных средств, чем этот тупой ножичек, которым ребята скорее сами умудрятся порезаться, нежели причинить вред кому-то еще. Однако благоразумно помалкивала, держа свои мысли при себе. Похоже, остальные девушки группы были со мной солидарны. Некоторые откровенно скучали, другие с интересом рассматривали симпатичного преподавателя. Зато парни с упоением ловили каждое слово.
- А сейчас мы проведем маленький практический эксперимент, - отчеканил мастер Дантес, и я тоскливо оглядела платье - не знаю, что придется делать, но в штанах всяко было бы удобнее. Впрочем, я оказалась не права, одежда не имела значения.
- Выставьте руки пред собой, словно вы просите что-то. Вот так, - преподаватель сложил ладони чашечкой. - И закройте глаза.
Все послушно повторили. Через пару секунд я почувствовала, как мне в руки шлепнулось что-то мягкое, теплое и мокрое, в нос ударил знакомый с детства терпкий запах. Открыла глаза, и брезгливо поморщилась. На моих ладонях лежало сердце, а по пальцам стекали липкие алые капли. Я в анатомии не сильна, в готовке пищи тоже - поэтому сказать, чья это часть тела не могла. По размеру сердце вполне могло оказаться и человеческим, только кто ж мне его даст. Значит, либо какое-то животное среднего размера, либо иллюзия. С двух сторон послышался дружный визг, наиболее нежные барышни моментально попадали в обморок, другие от неожиданности поотбрасывали подальше странные подарочки. Ребята держались получше, но кое-кого, кажется, тоже придется откачивать. Я чуть пожала плечами - сразу видно аристократов, ранее видевших мясо только на тарелке и в приготовленном виде. Для меня, фактически выросшей на Разбойной улице, вид крови не был чем-то необычным. Я не раз и не два видела тела неосторожных полуночников, а регулярные красно-коричневые лужи по утрам разбавлялись выливаемыми прямо из окон помоями.