Аннотация: Первая глава "Безумной Комедии". О встрече некоторых вампиров с некими наемниками, и что из этого вообще вышло. Закончена
Глава 1. Вампириссимо
- А вы умеете... летать? - задала я давно мучивший меня вопрос.
Ольга Громыко
Маленький костерок уютно трещал, жадно съедая подкинутую ветку. Язычки пламени весело играли между собой, требуя новой пищи, новой вкусной пищи, дабы поддерживать свою бурную, горячую, хоть и короткую жизнь. Огонь смотрел на себя, любовался собой, разглядывал свой танец, отражавшийся в глазах сидящего перед костром человека. Свет падал на его "украшенное" шрамом лицо, на седую прядь волос надо лбом, грустные и серьезные карие глаза, кусок янтаря, висящий на шее на черном шнурке. На вид мужчине было около сорока лет, он был похож на сильно потрепанного жизнью наемника. Впрочем, он явно был воином - об этом говорили и руки с мозолями на ладонях, которые не могли быть оставлены сапой или лопатой, и едва заметная под волосами кольцо-серьга с выгравированным мечом - знаком воина, и аккуратно сложенные по правую руку меч, арбалет и сумка с болтами. Человек терпеливо ждал, когда дожарится подвешенная над костром тушка зайца. Он с грустью смотрел в пламя, раздумывая о своей нелегкой жизни. Да, он многое пережил. Обычный ребенок из обычной семьи, замеченный наемничьим сотником. За пять лет, проведенные в сотне, он стал неплохим воином, многое познал и многому научился. На войне Трех Королевств и орочьих вождей сотня в составе двухсотенного отряда "Птичьи иглы" осталась прикрывать отход, что стало решающим моментом в его жизни. Шаманы противника взорвали сложенную из бревен стену, но наемник чудом остался в живых. Его с другими такими же "счастливчиками" не стали добивать, а захватили в рабство. Следующие пять лет пленник провел в каменоломнях. Наконец, после трех бесплодных попыток побега, ему удалось сбежать, оставив на память седую прядь в челке и шрам на лице от кнута ныне мертвого надсмотрщика. С тех пор прошло десять с лишним лет. Беглец прошел много дорог, побывал во многих странах, многому научился, пытаясь найти себя. Он извлек из сумки старое знамя "Птичьих игл", случайно оставшееся в руках бойца во время взрыва и чудом пережившее все передряги, и вспомнил своих погибших товарищей, плененных друзей... Один он остался жить, так пусть же он не напрасно проведет оставшиеся годы. Он присоединится к отрядам, защищающих Три Королевства. Эх, если бы все было так легко...
Хрустнула ветка. Сидящий у костра резко вскинул голову. Хруст продолжился шелестом опавших листьев и приглушенным топотом шагов. Мужчина протянул руку к заряженному арбалету.
- Кто здесь?
В темноте послышался вздох облегчения, шаги ускорились.
- Пожалуйста, не стреляйте! Мы... я вам ничего не сделаю! - сказал испуганный дрожащий голос.
- Выходите на свет! - крикнул наемник, немного успокоившись, но из его позы не исчезла напряженность, и рука осталась на прикладе арбалета.
Хрустнули еще две ветки, и в круг света вошел юноша с девушкой на руках. На вид ему было не больше двадцати лет. Светлые глаза дико блестели - светились? Нет, показалось - из-под спутанной, сбившейся влево челки. Взлохмаченные черные волосы были собраны в спускавшийся ниже лопаток хвост. За спиной виднелись рукояти двух скрещенных мечей с разными гардами. Рядом с одним из них висел колчан стрел и небольшой лук.
"Ну у парня и арсенал, - недовольно подумал сидящий у костра. - Что он здесь делает? И что за девица у него на руках?"
Завернутая в плащ девушка явно была без сознания.
- Не стреляйте! - еще раз попросил черноволосый и медленно подошел к костру. - Помогите... - он опустился на колени и положил девушку на траву.
- Отдай оружие и представься, - хмуро приказал мужчина, вставая и подходя к пришельцу. Тот торопливо снял перевязи с мечами, отдал ленту с метательными ножами и нож из сапога.
- Это все. Меня зовут Каргнар. Помогите ей! - в очередной раз взмолился парень.
- Успокойся, помогу. Я Айран или Янтар - как удобней, - отозвался наемник, присаживаясь возле тела девушки. - Что с ней?
- С Шакс? Ее вампир какой-то... э-э-э... немного... поцарапал, - неуверенно и виновато? ответил Каргнар.
- Немного?! Поцарапал?!! Парень, ты в своем уме? - воскликнул Янтар. - Да хоть здесь взгляни, рука до кости разрезана! Чем это так?
- Когтями. А на плече и возле ключицы - клыками, - понуро пояснил гость. - Не кричите так, ее так не в первый раз, просто от потери крови сознание потеряла. Пока я нашел, пока сообразил...
Янтар бросил быстрый взгляд на Каргнара. Вроде не врет. Только странный какой-то.
- Сразу перевязал бы, - заметил он, - прыская воды из фляги. - Судя по обилию оружия, воюешь, неужели не...
- Так я ж регенерирую! - горько отозвался Каргнар, не забывая хищно поглядывать на начинающую подгорать тушку над костром. - А лук и второй меч вообще не мои, а...
- Регенерируешь? - переспросил воин, недобро зыркая из-под упавших волос. - Да, ты говорил, что ее не в первый раз так... поцарапали, а шрамов-то и нету... С чего бы это? И откуда ты знал, что я собираюсь стрелять?
Пока до черноволосого дошло, что от него требуется, острие Айранового меча смотрело ему в грудь.
- И все же, кто вы? - подозрительно щурясь, тоном заправского маньяка спросил Янтар. Незнакомец поднял руки и опасливо посмотрел на кончик уткнувшегося ему в грудь меча, скользнул взглядом по лезвию и, наконец, перевел его на владельца клинка. Тот был хмур и сосредоточен, и ему явно не нравилось, что чужак не боится. Острие меча прикоснулось к Каргнаровой куртке.
- Не надо меня резать, сам скажу, - примирительно сказал хозяин куртки. - Вампиры мы. А теперь можешь бежать за осиновыми кольями и серебряными болтами! - издевательски и зло закончил он. В глазах новопризнанного вампира плеснулось удивление, когда насупленный Янтар вогнал меч в ножны и улыбнулся.
- Если бы ты хотел меня загрызть, ты сделал это сразу, - не дожидаясь вопроса, пояснил он. - Твоя девушка тоже, значит, вампир...
- Она мне не девушка! - решительно запротестовал осмелевший Каргнар. - Просто хорошая подруга и...
- И? - подозрительно зыркнул Айран.
- И мы давно знакомы! - бодро оттарабанил вампир. - Кстати, ее зовут Шакс.
- Угу, приятно... - рассеянно отозвался воин, приседая возле раненой. - Так чего твоя Шакс не регенерирует? Или случилось с ней чего? Или ты что-то недоговорил?
Вампир сел прямо на землю, подогнув ноги, и положил лохматую голову подруги себе на колени. В ее волосах виднелись две тонкие косицы, в которые было вплетено семь красных и серых бусин - три слева и четыре справа. Из-под верхней губы отчетливо виднелись два острых длинных клыка. Каргнар внимательно следил за точными, уверенными движениями воина, перевязывающего раны Шакс.
- А что тут говорить? - после длинной паузы начал Каргнар. - Силы у Шакс заканчивались, у меня тоже, и мы собирались вылететь на охоту, но, - вампир шмыгнул носом, - я... э-э-э... загулял и забыл. А Шакси ждала меня, пока ее не нашел кто-то такой же голодный, но дикий. Она убегала, но тот ее преследовал...
- Как ты нашел Шакс?
- По запаху. Тот гад уже пил ее кровь, но я его прикончил. А в лесу не ориентируюсь, и за нее испугался, и пошел куда глаза глядели...
- Угу, - Янтар затянул последнюю повязку. - С твоей подругой все будет хорошо. Интересно, что бы было, если б ты на меня не наткнулся? - он с удовольствием (впрочем, не показывая оного) оглядел вытянувшееся лицо вампира. Тот явно не задумывался над этим вопросом. - Да, и в твоем рассказе, парень, много непоняток. Что за силы, что за дикий, и... Можешь рассказать о вампирах поподробнее? - он внимательно посмотрел собеседнику в глаза. - Судя по твоим словам о кольях и серебре, ты их не очень-то боишься.
- Не боюсь. И все те сказки о вампирах, которыми мамаши пугают детей - вранье. Вампиры не боятся ни чеснока, серебра, ни осины, ни солнечного света и залечивают раны отнюдь не мгновенно. Собственно, они ничем не отличаются от людей, разве что сильнее, быстрее, регенерируют, летают, видят в темноте, и у каждого вампира есть какие-то особенные свойства, по мелочам, не огненные шары метать. Есть "обычные" вампиры, их навалом, которые оными стали после укуса Истинного вампира - когда кусаются обычные, получается труп. Да у Истинных нередко трупы после укусов выходят... Истинные - это вампиры, которые ими и родились. Таких немного, хотя смотря с чем сравнивать. Они превосходят обычных - их еще называют Укушенными - так же, как те превосходят людей. Их - в смысле, Истинных - и победить сложнее, хотя принцип тот же, что и для обычного человека. Байки насчет солнечного света... Знаете, бывает, что и для людей солнце слишком яркое; у вампиров этот порог ниже, а от всяческих световых заклинаний они теряют ориентацию в пространстве, и их, соответственно, легче добить. А вот кровь вампиры на самом деле пьют, правда, не просто так, с голодухи - они и же обычную пищу едят - или от нечего делать, а для восполнения вампирьих сил. Они нужны для все тех же полетов, регенерации, "особенных свойств"... Кроме клыков, есть еще и когти, но это исключительно для нападения-защиты. И когти, и клыки "выдвигаются" по внутреннему желанию.
Еще вампиры делятся на диких и ... ну... наверное, нормальных. Дикие - это те, кто не смог совладать с силой, они... ну, наверное, сходят с ума и становятся прототипами сказок о вампирах. Дикие могут напасть на человека в любой момент, не осознавая, что делают. Им только кровь и подавай. Один из таких напал на Шакс.
Каргнар замолчал и задумался о чем-то, пристально глядя на огонь. Янтар, спохватившись, бросился снимать с костра заканчивающую обугливаться заячью тушку, но уже было поздно. Угольки, как известно современной науке, в пищу не годятся; воин с сожалением швырнул останки зайца в кусты. Он посмотрел на вампира, на девушку... Кто б мог подумать! Все те сказки, которыми его добросовестно пугали в детстве -лож! Интересно, а...
- Каргнар!
- А? - вампир резко вскинул голову и почти сразу вспомнил, где находится.
- Правда, что вампиры бессмертные?
- Ну... Истинные - не знаю, - признался Каргнар. - Я у учителя как-то не спрашивал. А обычные - просто долгожители. Стареют позже. Лет в семьдесят - примерно как в двадцать. - Рассказчик поймал Янтаров вопросительный взгляд. - Нет, мне действительно почти девятнадцать, хоть и выгляжу на год-два старше.
- А Шакс? - заинтересованно кивнул воин.
- То ли шестнадцать, то ли уже семнадцать... Не помню точно.
Неопределенно хмыкнув, наемник принялся шуровать в сумке, разыскивая какую-нибудь замену безвременно сгинувшему зайцу. На дне сумки обнаружилась забытая очерствевшая краюха хлеба, по-братски разделенная между воином и... Интересно, а какое все-таки у Каргнара ремесло? Он сказал, что один из мечей принадлежит не ему (кому, Шакс, что ли?), значит, второй клинок Каргнаров. В таком случае... Воин? Наемник? Непохоже. На заблудшего стражника - еще меньше. Бард? Нет, при нем нет ни сумки с кистями, ни музыкального инструмента. Янтар попытался вспомнить глаза гостя. Испуганные - да, но только вначале... Наглые, вороватые... Воровские. Вор? Нет, они мечами обычно не пользуются. Убийца? Наивероятнейший вариант. Янтар украдкой посмотрел на предполагаемого убийцу. Тот с похвальным рвением разгрызал хлеб. (А клыков вампирьих-то и не видно, не знал бы - ни за что не подумал бы, что вампир) Спрашивать, наверное, не надо - и так уже рассказал, что вампир, причем почти добровольно... Кровосос вытер рукавом губы и обратился к своему спасителю от голодной смерти:
- А сами вы куда идете?
Янтар дожевал свой кусок краюхи.
- Куда глаза глядят.
Он промолчал, невесть зачем делая паузу, но вампира удовлетворил и этот неопределенный ответ. Кажется, он попытался завести разговор из чистой вежливости.
- Парень, давай ко мне на "ты", а то неудобно как-то... Воин с воином...
Каргнар хмыкнул (не иначе как на "воина"), мутно угукнул и оглянулся на подругу. Та лежала, завернутая в плащ, в нескольких шагах от костра. Отблески пламени мельтешили на ее мертвенно-бледном лице. Янтар вспомнил еще одну россказню про вампиров.
- А правда, что вампиры - это восставшие из мертвых... или вообще неживые?
Каргнар уставился на вопрошающего как на полного идиота.
- Нет, конечно! Мы двигаемся, дышим, сердце бьется, пульс есть, сами теплые - с чего бы нам быть неживыми?! - тоном отъявленного и очень возмущенного патриота ответил он.
Что ж, понятно. Вдруг девушка громко выдохнула воздух сквозь сжатые зубы.
* * *
Я сжала зубы, чтобы не застонать от боли, и заблокировала оную. Стало намного легче. Я поняла, что лежу на траве, что левое плечо и рука кем-то тщательно забинтованы, еще правая голень... Слева трещит костер, на котором, судя по запаху, недавно что-то сгорело. Возле огня сидел кто-то незнакомый в темно-красном плаще и Каргнар, чтоб его комары закусали. Вампир встрепенулся и на четвереньках подполз ко мне.
- Шакс! Ты живая? - по-моему, он и в самом деле волновался.
- Нет, мертвая!
Каргнар перешел на мыслеречь.
"А на самом деле?"
"Идти вряд ли смогу."
Мыслеречь - это... Ну, в общем, когда мы с Каргом вот мысленно говорим между собой. Чем-то это сродни телепатии. Если не "закрываться", то при подобном общении можно почуять чувства и эмоции собеседника. "Мыслеречевая" связь у нас с Каргнаром не врожденная (мы познакомились где-то два года назад), а появившаяся после какого-то там обряда, основанного на добровольной отдаче друг другу крови и так далее (обряд контролировал и направлял Каргнаров учитель - Истинный вампир). Впрочем, это было лирическое отступление.
"Шакс, он знает, что мы вампиры" - предупредил Каргнар.
"Ты сказал ему?" - Я приподнялась на здоровой руке и взглянула на того, у костра. Он, обернувшись, глядел на нас непонимающими глазами. Ну конечно, мы ведь видим, пристально уставившись друг другу в светлые очи (вообще-то у меня они темные, карие, да еще и с красноватым или желтоватым оттенком - по настроению): я - со злобным прищуром, Каргнар - серьезно и обеспокоено.
"Надеюсь, ты хоть не удосужился ему сообщить, что мы наемные убийцы?"
"Нет, но... Знаешь, думаю, что ЭТОТ мог догадаться. Или уже догадался... Он вполне может сообразить, что мы сейчас разговариваем"
- Каргнар, какого и где ты загулял? - уже вслух спросила я. "Не вздумай ответить мыслеречью! Пусть людь, тьфу, человек, знает, кто ты на самом деле!"
- Э-э-э... Шакси, ну, понимаешь...
- Нет, не понимаю! Ты лазишь свет знает где, пока меня распиливают на фарш, при этом заявляешь, что ты белый и пушистый, то есть седой и волосатый!
- Просто волосатый...
- Небось опять подцепил с десяток баб и в загул ударился!
- Неправда, впятеро меньше и...
- Двух?! - я нахмурилась, оскалилась и от полноты чувств встала на ноги. - Бабник беспринципный! Алкоголик с хроническим похмельем и архихроническим запоем! Идиот беззаботный! Что, меня откушать захотел? Облысеешь, облезешь и лишаями пойдешь! - Каргнар опасливо отступил на шаг, затем вскочил и отбежал на десяток шагов. Я, наплевав на подраненную ногу и общее неважное самочувствие, погналась за этим постыдно сбегающим предателем. Шаге на седьмом у меня позорно подломились ноги, и я, подавившись очередной Каргнаровой характеристикой, рухнула носом в траву. Каргнар и этот... тот... в общем, Как-его-там подбежали одновременно и, возгрузив меня на плечи, подволокли к костру.
- Ты в порядке?
- Коготь, ты...
- Знаю, идиот. - Вампир поднял голову: - Янтар, это мое прозвище. Шакс иногда меня так называет.
"Ага, и еще полгорода!" - ехидно заметила я.
Янтар проверил все повязки, с удивлением отметив, что ни одна рана не закровоточила (ха! Так то ж я!), и...
- Шакс, тебе - не против ведь, чтоб на "ты"? - тебе совершенно незачем так кидаться на своего товарища, тем более что ты еще нездорова, так как он все-таки тебя нашел, спас от дикого вампира, который, насколько я понял, уже начал пить твою кровь, и, если бы не своевременная помощь этого молодого человека, то ты, как это ни печально осознавать, была бы уже мертва. И ты должна быть благодарна своему другу, а не называть его обидными словами, посему наиболее целесообразным будет сейчас же извиниться! - Янтаров вдохновенный монолог наконец-то подошел к логическому завершению. Он выжидательно на нас уставился. Мы с Каргнаром переглянулись, хором подумали "Зануда!" и отрицательно закрутили головами. Янтар вздохнул и открыл было рот для второй проповеди, но я его опередила:
- Из-за Каргнара я оказалась здесь, в лесу, неспособная защититься, - Коготь скептически хмыкнул, - и он же меня дотащил до цивилизации, ну, почти, так что мы квиты! "Не волнуйся, вредитель, ты так легко не отделаешься!"
- Не нужны мне ее извинения! Их на бутерброд не положишь! - завопил практичный Каргнар. "Ага, я и не сомневался. Только без Янтара."
Не знаю, что подумал сам Янтар, но на лице у него это не отразилось. Каргнар посмотрел на него, на меня и тяжело оперся рукой об свою сумку. Сумка с полсекунды подумала и пронзительно заверещала. Янтар выхватил откуда-то нож, вампир, неловко, смущенно и виновато лыбясь, отполз от меня на пару шагов, я, рыча, проводила его хмурым взглядом и решительно конфисковала сумку - возражений - о, чудо! - от хозяина оной не последовало. Я раскрыла торбу - оттуда, цепляясь когтями за сумочную кожу и недовольно шевеля носом и усами, вылезло... животное. Оно было очень похоже на крысу, только лохматее (под стать моей прическе, только цвет другой и кос нет), когтистее (с этим проблем нет) и зубастее (с этим у меня тоже порядок). Кличка: Плут. Масть: нос, уши, хвост (крысиный) и лапки розовые, полоска на морде от лба до носа и живот кремовые, собственно крыса дымчато-серая (ничуть не похоже на уличных собратьев) с едва заметным коричневым оттенком вокруг глаз и на лапах. Шерстка шелковистая, а зубки... вампирские. Во всяком случае, похоже. Кстати, Плут вообще-то не крыс: я его сперла в доме какого-то богатея из грязной клетки еще детенышем, а полустершуюся табличку читать поленилась.
- Твое животное? - без брезгливости спросил Янтар. - Крыса?
- Угу... - я сунула нос в сумку. - Каргнарчик, лапочка, скажи мне, пожалуйста, что делают мои пузырьки у тебя в сумке? И зачем ты пытался раздавить мою крысу? - обсуждаемая спрыгнула с моего плеча и, задрав хвост, потрусила подбирать крошки. Вампир уселся на свое место.
- А вот это уже полное свинство, тебе сумку порвали, и все это добро высыпалось, с Плутом вместе, я, между прочим, собрал! И случайно я на твоего крыса руку положил! - обвиняющим тоном высказался Коготь.
- А... Прости, - стушевалась я. Янтар эдаким отеческим взором посмотрел на нас и заявил, что пора спать, а он будет нести вахту.
- Завтра я доведу вас до Солвуса, - пообещал он.
- Э-э-э... Мы из Шеула... - поведал Каргнар.
- Значит, до Шеула. До него тридцать лиг на запад, - воин подкинул пару веток в костер и поудобнее устроился на плаще. Карг что-то попытался возразить (скорей всего, на тему "я не хочу спать"), но я нагло подложила под голову его же сумку, подозвала Плута и закрыла глаза.
* * *
Я осмотрелась из-под опущенных век. Полуотвернувшись от огонька, наш недреманный страж Янтар вполне успешно боролся с дремотой. Каргнар, раскинувшись и едва не залезая ногой в костер, сопел во все дырки. Я вспомнила о заказе, выполнение которого было назначено на эту ночь... И что доложиться заказчику нужно было этим же утром... Кошмар. Успеть я уже могла только на второй пункт, при этом заплатить огромную неустойку и заработать еще большее пятно на с таким трудом заработанной репутации... А если не приду с повинной, будет еще хуже. Ну, Каргнар, ну, свинья! Физиономию бы тебе расцарапать, но бесполезно - тоже заблокирует боль и срегенерирует. Хотя у меня регенерация быстрее.
Дело оставалось за малым - усыпить, оглушить или убить Янтара. Два последних варианта мне не подходят - сейчас не смогу провернуть все тихо и незаметно, да и помог он мне сильно, в конце концов. Не настолько я пропащая и очерствевшая душа. Бросив последний взгляд на спасителя, я вытащила из сумки зажатую в ладони склянку с сонным порошком. Вытащить зубами пробку, поплеваться (тьфу, невкусно!), высыпать немного темно-синей 'муки' на ладонь, зажать второй рукой нос и подуть. Алхимические пылинки, мигая рыжими искрами над костром, полетели в сторону ничего не подозревающего Янтара. Он встрепенулся, дернулся, чихнул... и рухнул на бок и огласил окрестности богатырским храпом. Каргнар тоже всхрапнул (видимо, за компанию) и свернулся клубочком - как я или котенок. Я подхватилась, закинула за спину своё оружие, повесила на плечо сумку (Каргнарову - потом верну), на второе взгромоздился Плут. Подумав, я выудила из костра кусочек угля, из торбы - лист с недорисованной картинкой и начеркала на обороте своим высокохудожественным почерком: 'Янтар, спасибо за все. Каргнар, физию расцарапаю! До свидания. Шакс.
Кстати, Карг, твоя сумка у меня'
Записка отправилась на обедневшую кучу оружия, да там и осталась, придавленная ножом. Полюбовавшись с секунду, я поправила перекосившийся, как всегда ремень с метательными ножами на бедрах и ушла. Быстрее было бы, конечно, полететь, но тогда силы на обезболивание закончатся на полпути.
* * *
Вокруг было шумно, пьяно и дымно. По всему залу сновали трезвые (редко), полупьяные (иногда) и пьяные в дым и в стельку посетители и облапанные ими же разносчицы. Угрюмый вышибала у то и дело хлопающей двери мечтательно поглядывал на проплывающие под носом кружки, но все еще помнил, что он на службе. Его внимания удостаивались валящиеся с ног и плетущие языком невесть что мужики, но не столик в темном углу с молчаливым субъектом, коим я и являлась. Накинув капюшон, чтоб не приставали, я понуро ковырялась в омлете (к слову, вкуснейшем!) и жареной картошечке с котлетой. Неустойку я заплатила, на часть припрятанных денег купила новую сумку и плащ, немного запаслась продуктами (не все ж по кабакам шариться), и денег осталось совсем мало. Нет, конечно, какому-нибудь крестьянину хватило бы на полгода, а особо экономному - на год, но я с грядки не питаюсь, да и снаряжение не две медяшки стоит. Эх, знать бы, где побыстрее можно взять прибыльный заказ. Или сама куда-нибудь залезу, чего-нибудь стащу - не только на убийцу воспитывалась, принципы 'чистокровного' убийцы на мне не успели отпечататься.
Вдруг на стул напротив меня плюхнулся незнакомец. Увы, не прекрасный. Он снял темно-зеленый с золотой каймой капюшон, нагленько так ухмыльнулся и попытался взглянуть на мое лицо. Я прищурилась, послушала, как он заказывает молоденькой, глупо хихикающей подносчице (еще бы, богатенький как-никак припожаловал) и решила, что это либо очень хорошо, что маловероятно, либо секир-башка. Незнакомец повернулся ко мне.
- Леди Шаксэарез, - я не леди и ненавижу, когда меня называют полным именем, - я Аривайн, младший сын герцога Вари, уполном... уполнон... уполр... В общем, Шельма, - а моё прозвище он откуда знает? - для тебя есть очень срочное и очень прибыльное дело. Ага, давайте, - сыночек отвлекся на принесенную жареную курицу, стакан вина и салатики, - спасибо. Итак, на чем мы остановились? Ага, на заказе... Так ты согласна?
- Смотря что сделать и какой барыш, - угрюмо ответила я. Подозрительно все это.
- О, сущий пустяк - этой же ночью украсть из особняка барона Туора - старшего, разумеется - одну маленькую шкатулочку. Здесь ее описание, изображение и план, как до нее добраться. - На стол лег запечатанный конверт. - Плата - сто пятьдесят золотых. Ну что?
Очень соблазнительное предложение. Даже слишком соблазнительное, хотя внешне все пучком. Ладно, проблемы нужно разгребать по мере их поступления, так что...
- Я согласна. Задаток?
- Полсуммы.
- Куда и когда принести шкатулку?
- Завтра в девять, сюда же, - он блеснул маслянистыми глазками и погладил меня по руке. Я отдернула кисть и злобно зыркнула из-под капюшона. Судя по тому, как отпрянул этот герцогеныш, мои глаза блеснули алыми искрами. Он отстранился и положил руки перед собой. На его наглой роже смешивалась ненатуральная вина и вполне искренняя.
- Э-э-э... Вопросы?
- Откуда вы знаете мое полное имя и как вы меня нашли?
- Шакс, - этот гад снова протянул ко мне свои загребущие ручки. Я тихонечко зарычала, и ручки отправились на место. - Поверь, твой учитель не самый неразговорчивый человек на континенте. Он сам, почти добровольно, выложил все, что знал о своей лучшей ученице!
- Ч-что вы с ним сделал-ли? - деревянным голосом, подавляя ненужное сейчас рычание, спросила я. Ну не мог учитель так просто меня выдать! Сын герцога внимательно, с усмешкой наблюдал за мной - несмотря на скрывающий лицо капюшон этот козел прекрасно видел мои вцепившиеся в столешницу пальцы и смятую в ладони рукоять вилки.
- О, ничего особенного, всего-навсего напоили зельем Истины, - тут Аривайнова ухмылка расползлась еще шире. - И, конечно же, дали антидот...
Собеседник выжидательно на меня уставился. Напрасно - я уже взяла себя в руки. Значит, учитель теперь в полном сознании и рвет на себе волосы от досады. И думает, что я не прощу ему предательства. (На самом деле никакого предательства не было, сопротивляться действию зелья могу только я - на мне вся магия перевирается - но...)
- Понятно. - Я встала. - Что ж, до завтра.
* * *
Тихо-тихо. Даже звезды попрятались, испугавшись густой, почти осязаемой темноты. Этой ночью не мигали звезды, не светила лупоглазая луна, не слышно было потерявшиеся в осеннем тумане шаги стражи, и только одна ненормальная безденежная вампирка не удосуживалась поспать, а маялась дурью, прижавшись к холодной стене, окружавшей особняк барона Туора. Верней, ждала, пока пройдет очередной патруль, охраняющий напичканное всевозможными ловушками жилище барона. Как всем известно, Туор-старший окончательно превратился в выжившего из ума параноика и тратит огромные деньжищи на охрану своей драгоценной тушки. Ну и пусть - мне это не помеха.
Через полминуты шаги стражников стихли даже для меня. Оглянувшись (для приличия и по привычке, все равно ведь ничего не видно) и легко перемахнула через семилоктевый забор, пройдя над магическим 'поясом', извещающим о непрошенных гостях (птиц он упорно игнорировал). Неслышной тенью одинокая вампирка пересекла ухоженный газончик, потерявший в ночи все цвета, и слилась с холодной каменной стеной дома. Из-за угла здания пришагал заключенный в тускло поблескивающие доспехи и ведущий на поводке огромную зверюгу, по недоразумению названную собакой, стражник. Проходя в десяти шагах от меня, песик шумно принюхался, чихнул и, лениво вильнув хвостом, потащил хозяина дальше. Проводив парочку взглядом, я под прикрытием тени и тумана взлетела к одному из окон на втором этаже. Мда, высоковато - почти восемь локтей. Прислушалась. Пусто. Я провела рукой по стеклу - магические замки от моего прикосновения схлопнулись - и, с силой толкнув створку, мягко спрыгнула на пол.
Через десять секунд я уже бежала по пустым коридорам замка, освещенным неровным светом масляных ламп. Мягкие ковры центральных галерей глушили и без того неслышные шаги, а в узких каменных коридорах я немного замедляла бег. Впереди уже виднелись резные перила.
Я вызвала из памяти план дома. Над абсолютно круглым бальным залом нависала, поддерживаемая колоннами, галерея, на которую вела широкая лестница, покрытая красной ковровой дорожкой. От противоположной от лестницы стороне галереи отходил узкий темный коридор. Третья дверь слева. Хм, даже странно, что у параноика барона не бегает по коридорам охрана, какая-нибудь злобная зубастая живность или и те, и другие. Я четко видела пустующие коридоры Ии ни одной живой души (и неживой тоже). На всякий случай еще раз оглянувшись (хоть здесь тумана нету), я открыла оказавшуюся незапертой дверь, вошла, закрыла ее за собой, обернулась...
...и чуть не вскрикнула от неожиданности.
Какой-то наглый вор держал в руках заветную шкатулочку и собирался заныкать искомый предмет в свою сумку!
Гад.
Вор тоже опешил. Сильно. Ну да, врывается тут нечто в плаще, капюшоне и полумаске и ошарашено на тебя вытаращивается...
Я хмуро прорычала:
- Отдай.
- Ага, бегу, тапки теряю.
- Отдай! - я сделала шаг вперед. Соперник молча поднял двухзарядный арбалет. Заряженный. Шкатулочка перекочевала в его сумку.
- И что ты мне сделаешь? - поинтересовалась я.
- Продырявлю минимум в двух местах, - вор нахмурился. Я мило улыбнулась. С клыками. (Полумаску я сняла почти с самого начала разговора) ...И этот нахал спустил курок! Я шарахнулась в сторону, одновременно пытаясь поймать оба болта. Удача. Но при этом я неизящно рухнула на четвереньки, больно прикусив язык.
- Идиот! А если бы попал? И вообще - стража услышать может! - злобно зашипела я.
- Этой твоей стражи сегодня почему-то нет, - ядовито заметил вор, подходя. - Хотя, признаю, это очень странно - уж барон-то всегда заботится о патрулях...
Я встала на колени. Теперь у меня спал даже капюшон, и растрепанные длинные - почти по пояс - волосы рассыпались по плечам. Вор подошел вплотную и удивленно на меня уставился. Он тоже остался без капюшона. Его светло-русые волосы, примерно до лопаток, упали на серо-зеленые глаза. Сережка-колечко оказалась не только в левом ухе, как мне показалось сначала, а в обоих. А оделся он очень оригинально - жилет, длинной до бедер куртка с рукавами выше локтя и нормальная рубаха, правда, с капюшоном. И зачем столько лишнего? И красивый, зараза... Стоп, не о том думаю.
- Действительно, странно. Как будто кто-то специально расчистил мне путь, - задумчиво сказала я, поднимаясь на ноги.
- А почему это тебе? - возмущенно спросил собеседник.
- Тебе нужно было прийти сюда именно сегодня?
- Нет, сам решил.
- А мне - сегодня, - сообщила я... и еле увернулась от подлого удара ножом! Хотя этот... предмет был похож не то слишком короткий меч, не то на слишком длинный нож.
Я отскочила, прорычав что-то неразборчиво-нецензурное и швырнула с левой нож. Вор упал на пол, явно пародируя мешок с картошкой, приложившись подбородком и громко щелкнув зубами. Я огромным прыжком оказалась рядом с противником, молниеносно подняла и спрятала свой ножик и достала из-за спины его собрата, с локоть длинной. Хищно улыбнулась, показав клыки и сверкнув глазами. Замахнулась.
Дверь распахнулась от гулкого пинка, и перед моим взором предстала шестерка стражников. 'Явились не запылились!' - кисло подумала я и рухнула на вора сверху, спасаясь от стрел. Безобразие! И у этих арбалеты! Пока сегодняшние попытки продырявить меня любимую не увенчались сомнительным успехом, я схватила свой 'коврик', то бишь коллегу, за шиворот (отодрать сумку со шкатулкой фантазии не хватило) и метнулась к окну. Стекла с оглушающим звоном разлетелись по сторонам, и среди них показалась лохматая вампирка с дергающимся человеком, повисшем на ее руке. Вслед полетели три стрелы, но ни одна не попала. Злобно фыркнув, девушка поднялась над домом и улетела восвояси.
* * *
Я тяжело приземлилась в темном безлюдном переулке. По правде говоря, мой полет напоминал оный в исполнении подбитой курицы (во многом благодаря вору, кстати, надо узнать, как его хотя бы зовут). Устало привалилась к стене, прикрыв глаза. Наверное, мне просто показалось, что у него дрожат колени.
- Эрлас-Фантом, - первым представился коллега, протягивая руку.
- Шакс-Шельма, - мы пожали друг другу ладони. Правильно истолковав мой заинтересованный взгляд в сторону его бедра, Фантом почти прошипел:
- Шкатулку не отдам!
- Дай хоть глянуть, - недоверчиво на меня покосившись, Эрлас взял в руки трофей. Я подошла и заинтересованно склонилась над искомым предметом. Хм, на вид - обычная деревянная шкатулочка, вроде ореховая, на крышке вырезаны витиеватые узоры. Все, казалось бы, просто и понятно - раритетная вещица, хотя во многих коллекциях видела и покруче. Но есть одно 'но'... От злополучного антиквариата дико разило непонятной магией... Поморщившись, я чихнула и зачем-то попыталась прикоснуться к шкатулке.
Откуда-то пришла тягучая, густая и тяжелая - и в то же время неосязаемая волна чего-то... Боль. Я пошатнулась и, отступив от антиквариата несколько шагов, с тихим стоном рухнула на колени. Чувство было такое, будто из меня вымыло все силы, физические и, в меньшей мере, вампирьи.
- Что такое? - обеспокоено спросил Эрлас.
- Все хор-рошо, - прохрипела я. - Убери этот проклятый сундук...
Ухмыльнувшись в адрес 'сундука', Фантом помог мне подняться. Лучше бы не помогал! К головной боли прибавилось кружение оной, тошнота и дрожь в подгибающихся коленях усилилась. Вор с сомнением покосился на издыхающую меня: