Он был такой хороший... милый... родной и любимый. Я перебирала руками его мягкие волосы и, казалось, так будет всегда. Вместе и рядом.
- Ты завтра еще останешься или уедешь? - спросил Эрлас, усаживаясь поудобнее.
- Завтра ночью я пойду выполнять заказ, - сказала я, - а там... Не знаю. Но задерживаться на третью ночь вряд ли буду, некогда. Я и так еле вырвалась, - вздохнула я.
- Понятно, - Лайс обнял меня за плечи. Помолчал. - Шакс... Тебе очень нужен этот заказ?
Натолкнулся на мой непонимающий взгляд.
- Нехорошее у меня чувство... Лучше бы ты не шла, - произнес он.
- Надо, - какое короткое, но роковое слово.
- Тогда будь осторожнее, - попросил он. - Пожалуйста. Ради меня. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Не случится, - пообещала я. - Забудь, это будет завтра.
Эрлас улыбнулся. Так мягко и нежно. Я прижалась к нему, и мы снова замолчали. Надо было спросить и сказать очень и очень много... Снова надо.
За окном стояла тишина, легкая и прозрачная. Мягко укрывала спящий город своими незримыми лапами, даря покой. Ни звука. На редкость.
- Что в городе нового? - внезапно спросила я.
- Да разное, - неохотно ответил Эрлас. - Твое исчезновение бурно обсуждали, несколько версий даже появилось. Самая банальная - прирезали, но мало кто верит. Еще было несколько, потом расскажу... Каргнар пропал куда-то.
- Да знаю, где он... Там же, куда и я делась.
Мы снова замолчали - обсуждать эту тему не хотелось.
- Как хочешь, - и снова ласковая улыбка. Вот возьму и снова соблазню, раз такой!
- Кстати, не слышал, там какого-то дворянина искали? - вспомнила я. - В Шеуле объявился, почти десять лет в бегах. Тар Кайлеграр, кажется... Только имя не запомнила. Ты что?..
Эрлас уткнулся лбом в колени и тихо выругался. Впервые за время нашего знакомства.
- Раш... Эрваглас его зовут. А фамилию ты правильно запомнила.
- А зачем ему сбегать было? - не поняла я. - Ведь родичи искать бросятся... И найдут ведь, хоть сколько лет пройдет, такие не сдадутся...
- Да затем, что в печенках у меня сидели эти их замашки, то не тронь, то не сделай, туда не сядь, с тем не говори! Сплошные интриги и подковырки!
Я замерла, осмысливая услышанное.
- Только не говори, что...
- Да, я и есть Эрваглас, - зло бросил Эрлас. - Довольна?
Никогда не видела его настолько злым. Да и вообще злым, если честно. Тем более на меня.
- Лайс... - я подсела поближе и погладила его по щеке. - Честное слово, мне все равно, откуда ты родом. Не злись, хороший мой, не стоит.
Он затих.
- Извини.
Я обняла его и тоже затихла. Только не злись, ладно? Мне и вправду все равно, кто ты, я сама только недавно о себе узнала... Не дергайся, неужели ты думаешь, что такие мелочи могут что-то изменить? Неужели ты такого мнения обо мне? Нет, я не буду обижаться, за что? Я просто буду рядом.
Ночь, тихая и прозрачная. Тишина, так любимая ворами, убийцами и остальными, кто скрывается в ночи: не абсолютная, не злая, просто тишина.
- Будь осторожна, - в который раз просил меня Эрлас.
- Я обещала, буду, - улыбаюсь я. Мужчина подступает ко мне, прижимает к себе и проводит рукой по моим волосам. Легкий поцелуй, и я выскальзываю в ночь, и бегу в тенях ночного города. А небо затянуто звездами... Город словно бы окрашен в черно-белые цвета, настолько сейчас яркая луна. Длинные тени зданий пересекают улицы, словно темные мосты, прячут в своих ладонях тени наподобие меня.
На улицах не было ни души, скрываться почти не приходилось - лишь из осторожности и привычки. Даже вечно бодрствующий ветер, казалось, устал и наконец-то заснул. Тусклый свет масляных ламп, горящих на больших улицах, был ровным и спокойным, не шелохнулась ни одна тень. Кроме той, живой. Моей.
До цели я добралась за несколько секунд. Помедлила, удивилась было, что так и не встретила стражу, и неслышно перемахнула через высокую стену. Раш, да что ж это такое? Чтобы у таких людей, да не бродила охрана по территории замка? Да вот не верю я, и все! Хотя так и было... Может, не надо было сюда идти, послушаться Эрласа? Нет уж, трусливо сбегать я не буду, хотя и меня теперь мучает предчувствие феерической гадости. А вдруг обойдется?
Как и обещала, я была очень осторожна: ступала тихо, постоянно прислушивалась и принюхивалась, оружие держала наготове... Ничего! И это ничего пугало больше всего. Пустые коридоры - ни стражи, ни слуг, только пышное убранство - дорогие ковры, потолки с лепниной, бархатные драпировки. Я вспомнила схему дома, прикинула, что до кабинета осталось всего ничего, и в несколько быстрых прыжков оказалась возле двери. Отчего-то вспомнился Эрлас. Надеюсь, в этот раз никто не будет в то же время, что и я, тащить нужные мне предметы! Дверь открылась без скрипа. Обошлось. Я прикрыла кабинет и, не теряя времени на разглядывание коллекции антиквариата, начала копаться в ящиках стола. Груды свитков, пергаментов, чистых и исписанных мелким неразборчивым почерком, печать, перья, очки, еще какое-то канцелярское барахло... Странно, мне говорили, что искомый документ находится не в сейфе, который ее и искать бы пришлось. Во втором ящике писанины было куда меньше, и даже на мой неискушенный взгляд она была ценнее. Даже для меня, поскольку искомый пергамент лежал именно тут. Я вскользь проглядела его содержание, не найдя там ничего особо ценного, и, решив, что не мое это дело, сложила документ в сумку. Можно и возвращаться. Аккуратно прикрыв все ящики, я вышла из кабинета, закрыла дверь и прислушалась. А вот и вы, родимые... Гулкие металлические шаги охраны раздавались в крыле, откуда я пришла. Лучше не буду туда соваться, их там, судя по всему, немало. Я прикинула, что если идти по другой стороне, через ныне пустующее гостевое крыло, я легко выберусь наружу. Правда, так дольше... Но ладно. И ковры поглотили торопливые шаги.
Пламя светильников даже не дрожало, когда я пробегала мимо. Да и какое им дело до тени, мелькнувшей на мгновенье и так же быстро сгинувшей в глубине коридора. Да и была ли она? А ощущение назревающей пакости все нарастало. Изнутри словно бы грызла какая-то зараза, настойчиво и непрерывно, постоянно усиливая натиск. Я старалась не обращать внимания, старательно избегая ненужных мыслей, потом будет время поныть и подумать о нехорошем... Но нет. В гостевых коридорах я замедлилась и пошла - мало ли о чем я могу не знать, вдруг какой-нибудь лунатик тут идти будет? Тишина... Даже лязга охранников тут не слышно. Тишина... Отчего же так тяжело? Тишина... Нет, не буду добираться до комнат, окна которых выходят ближе к улицам, выскочу в конце коридора, всяко спокойнее.
Лязг! Совсем рядом! Я резко остановилась, прекратив даже дышать. Последнее особой роли не играло, просто рефлекторно вышло... Тень, святая Хар, хоть бы обошлось... С жутким грохотом двери позади и впереди меня по коридору распахнулись, и оттуда с лязгом высыпала долгожданная охрана. Ребята, только вас здесь не хватало! Ну что за... Я резко выставила перед собой меч и отступила к стене - хоть спина защищена... Сколько их тут?! Никогда не думала, что здесь обретается столько стражников. Я с ходу парировала несколько несложных ударов, ранила одного из нападающих и наконец-то поняла, что так просто мне отсюда не вырваться. Ну хоть изнутри уже ничего не грызет, только истошно воет.
- Девчонка...
Они ударили молча, одновременно с нескольких сторон. Обученные ребята, толпой не лезли, мешая друг другу, а грамотно нападали по двое. Удар, отбив, удар, уклон, выпад, одного нет, легкое ранение второго, снова отбив, уклон... Казалось, бесконечно. Была бы я обычным человеком, то давно бы была уже никем - вот такой вот глупый каламбур. Слава тени, у них хоть мечи не длиннее моего. Раш... Задел таки... Поплатившись жизнью, но задел, зараза. Я толкнула тело на остальных - хоть какая-то передышка - и прикончила второго. Снова парировала... Нет, долго даже мне не простоять, надо выбираться... Если добраться до двери, то можно сбежать в окно. Я резко выдохнула и рубанула по толпе слева. Откуда их столько, неужто облава?! Как невовремя... Я оскалилась, зарычала - строй охранников подался назад - и проткнула клинком стоявшего ближе всех. Отмахнулась от нападающего сзади... Несколько неуловимых человеческим глазом атак, несколько трупов. Рукоять меча была скользкой от крови, а я начала уставать от такого темпа. За все время схватки никто не произнес ни слова - только хрипы и стоны раненых, звон оружия и шаги были аккомпанементом. Дыхание рвало грудь, хотелось передышки, хотя бы короткой. Я на миг опоздала - и скользящий удар распорол ткань куртку, ткань рубашки и срезал шмат кожи на правой руке. Обезболивание, регенерация - уже на рефлексах. Левой рукой я суматошно нащупала ручку двери и резко ее повернула. Шаг назад... И я ткнулась во что-то спиной.
- Стоять, - негромко приказал голос надо мной. Охранники послушно замерли и опустили мечи. Сильная рука сдавила мне шею, я захрипела.
- Брось меч, девочка, - не желая быть задушенной, я послушалась. Ужас сдавил сердце - я узнала этот голос, только поверить не могла... И этот чело... вампир учил Каргнара и, в меньшей мере, меня, а теперь предал?
Что-то щелкнуло, и я ощутила на шее что-то тяжелое и холодное, ошейник называется. И что-то неуловимо изменилось... Я не сразу поняла, что неведомо куда исчезли все мои вампирьи силы. Зархель Э-Ильнор - учителем уже не назовешь - невозмутимо связал мне руки и принялся обыскивать. Стражники сопели рядом, оказывая посильную помощь раненым.
- Учение - это одно, а работа - совсем другое. Я надеялся, ты это знаешь, - разглагольствовал вампир. Даже не утаишь от него ничего - сам же рассказывал, что и где лучше прятать. - Печально, что не запомнила.
А ведь он Истинный. Его я и так вряд ли одолею, а уж без сил - и вовсе пропащее дело. В десятке шагах от нас засветился круг телепорта, и в нем проявился какой-то маг - не до разглядывания мне было.
-Явился-таки, - проворчал Зархель. - Девчонка готова, забирай. Помни, что формула нужна нестандартная, как для меня.
- Помню, помню, - маг остановился возле вампира и с сомнением осмотрел меня с пяток до ушей. - Я ее как-то иначе представлял, покрупнее, что ли...
- Не смотри, для обычного человека это тварь опасная, потому я и взялся, - отмахнулся Э-Ильнор. Загордиться, что ли?
А лучше по-другому - пока они разговаривают, незаметно смыться... Я сделала шаг в сторону, соображая, как без оружия и вампирьих сил отсюда вылезти - ошейник Эрласу или Каргнару поручу. Говорил же Лайс, не иди, нет, идиотка упрямая...
- Эй, а куда это она собралась? - как бы между прочим спросил маг. Его собеседник хмыкнул и мгновенно оказался рядом со мной. Дальше я уже не помню...
Холодно. Сквозняк неприятно продувал спину, не дай тень, простужу еще. Плечи затекли, да и глаза открыть не помешало бы.
Ситуация немного прояснилась. Начиная с того, что от света - пусть и скудного - началась резь в глазах и болела голова, и заканчивая тем, что я находилась в какой-то камере. Я попыталась пошевелить скованными руками - безуспешно, это даже не веревки. Вспомнив, что на шее теперь болтается ошейник, я поняла, что даже веревки мне не разорвать. Попалась вампирка, по самые ушли увязла. Я села и огляделась - каменные стены, в одну из которых вмурован держатель для факела, окованная железом дверь с крошечным зарешеченным окошком, голый каменный пол - холодный, надо сказать, каменный потолок. Негусто. И какая же зараза меня сюда приволокла? Раш, как голова болит... И вообще - куда "сюда"? Видимо, меня доставляли телепортом, насколько я помнила и понимала разговоры мага с вампиром, а это означает, что находиться я могу где угодно. Да и кому понадобилась безобидная я настолько, что в облаве участвует Истинный вампир, один из самых дорогих наемников в мире? А еще маг и отряды стражи - и это только те, о ком я знаю. А самое безобразное - неизвестно, что будет со мной. Допрашивать, что ли, будут, раз не добили сразу? А что я могу знать важного, чтоб меня такими силами ловили?
Горы, горы вопросов и полная неизвестность. Я подползла к стене. Холодно. Мысли всякие в голову лезут. Да и плечи затекли неимоверно. Ну какая сволочь отобрала у меня куртку? Хоть немного, но было бы теплее. А говорил же Эрлас не ходить... Дура. И мерзну тут, не зная, что со мной будет дальше. Хоть кто-то бы зашел уже, прояснил ситуацию, за коим меня тут держат и каковы перспективы на освобождение. Хотя, пожалуй, раз заковали и посадили в такое неуютное место, на последние можно и не надеяться. Тишина... Она угнетала. Она была оглушающей и неуютной. О каком уюте сейчас вообще можно думать? Убийца называется... Я выругалась, во весь голос. Хоть какой-то звук. Стало немного легче. А за дверью послышались шаги... Начинается.
Заскрежетал ключ, дверь распахнулась. В камеру вошли трое: Зархель, незнакомый мне высокий воин в кольчуге, наплечниках и шипастых наручах и еще один мужчина, при виде которого сразу вспоминалось слово "палач". Я вздрогнула. Все трое подошли ко мне, словно чеканя шаги. Вампир подошел ближе всех.
- Доброе утро. Как настроение? Не замерзла? Ночи нынче холодные, - откровенно издевательски спросил он.
- Глупые вопросы, - проворчала я. - Зачем вы меня тут заперли?
- Сразу к делу? Как хочешь, - пожал плечами Э-Ильнор и присел на корточки. - Нам срочно понадобились ответы на несколько простых вопросов и, извини, мы решили, что ты на них вполне сможешь ответить. Ты же не в обиде, так?
Я промолчала. Непечатно, но промолчала.
- Если не ответишь сама, то, - вампир легко встал, - тебя заставят. Поверь, лучше первое.
Почему у него даже такой участливые тон гадким выходит? Я скривилась.
- И об ошейнике... Снять и не пытайся - надежда не оправдается. Он сделан из серебра и напрочь блокирует все способности вампира. Чем сильнее заклятие на ошейнике - а тут оно, поверь, одно из сильнейших в мире - тем мягче становится ошейник... Но тебе его не снять, все рассчитано, - пояснил кровосос. Размазать бы его усмешку по роже! Видимо, мысли отразились во взгляде, потому как Зархель резко подошел и поднял за волосы.
- Поздно скалиться и испепелять меня взглядом, раньше думать надо было, - он приподнял мое лицо, удерживая подбородок когтистым пальцем.
- Как так можно... Вы уже учитель!
- Нельзя быть такой наивной, девочка, если ты делаешь вид, что уже не ребенок. Жизнь - штука такая... Кто успел, тот и сьел. Хотя, пожалуй, можешь не запоминать, все равно тебе уже это не пригодится.
Вампир отпустил меня и отошел к дальней стенке камеры. Кошмар... Я уже давно понимаю, что доверять нельзя, но он такого человека подлости ожидать не смела.
- Эрхон, она твоя, - буднично объявил Зархель. Воин кивнул (ох, не нравится мне его улыбка!) и резко поставил меня на ноги, поняв за ворот рубашки. В глазах замелькали звезды. Коса тяжело ударила по спине. Сколько ж можно!
- Отлично, - непонятно к чему сказал Эрхон. - Девочка, мы отлично знаем, что ты примкнула к одной из партий Серых гор. Что это за партия, где находятся их базы и лагеря? Кто руководство?
Чего? Несколькими словами обречь на гибель столько людей? Предать? Не просто людей, а тех, кто мне верит, друзей? Они что, серьезно?
- А я знаю? - оскалилась я.
- Вопрос не в том, знаешь ты или нет, а в том как быстро ты нас в это самое знание посвятишь. Я понятно объясняю? - прорычал воин. Я смолчала. Раш... Допрашивать будут, значит. До пыточной камеры тащить сразу будут или понадеются так запугать?
- Говори!
Я сказала. Подробно так расписала направление предполагаемого путешествия Эрхона в далекое путешествие по сложному анатомическому маршруту. Зря я так... Эрхон недовольно хмыкнул и замахнулся. А перчатки у него с металлическими вставками, кажется...
Дзыннь!
Эрлас отложил перо и сокрушенно посмотрел на осколки чашки. Еще и остатки чая растеклись по полу... Видимо, столкнул локтем, пока писал, хотя далеко от края стояла. Вор нагнулся, аккуратно собирая то, что осталось от чашки, в руку, и вдруг сердце словно сжало холодной, жесткой ладонью. Эрлас вдохнул - и уже не смог выдохнуть. Он смотрел в пустоту широко раскрытыми глазами. Что-то случилось. Что-то серьезное. Вор, забыв подняться с колен, мысленно перебирал варианты происшедшего, боясь выбрать единственно верный. Нет, не может быть! Она обещала быть осторожной, кто может что-то сделать вампиру? Пустой, нелепый самообман. Он сам не верил в то, в чем пытался себя убедить. Она придет позже, она справится. А чашка - это просто случайность. И сердце просто ошибается.
Кого он обманывает... Шакс, любовь моя, где ты, что с тобой? Как тебе помочь?
А сердце бешено колотилось в груди...
Тяжелая рука оказалась у Эрхона, очень, не ожидала даже. Чтобы не потерять равновесие, пришлось отступить на полшага назад и уткнуться лопатками в холодный камень стены. Он снова замахнулся - и по второй скуле. Я резко развернулась влево, во рту появился солоноватый привкус.
- Говори!
- Иди в... - прохрипела я и согнулась. В живот зачем бить было? Он еще и добавил лишний раз. Я глухо застонала... Раш, и не уберешь ведь боль! От удара в голову я полетела на пол. Вампир спокойно взирал на происходящее с высоты своего роста, не собираясь вмешиваться. Палач подпирал собой стену и безмолвствовал. Я беззвучно ругалась сквозь зубы.
- На кого ты работаешь? Где они? - переспросил он. Не дожидаясь ответа, Эрхон поднял меня за воротник рубашки. Его злое лицо с раздувшимися ноздрями оказалось прямо напротив моего. Ногами я безуспешно пыталась нашарить опору, по подбородку стекала струйка крови.
- Не знаю я... - оно вам надо, а? Оно вам надо? Для пущего убеждения мне еще раз съездили по морде и лишний раз наорали.
- Говори! Не то хуже будет!
Молчание. Меня больно ударили о стену, я упала. Даже ругаться не выходило, только беспомощно хрипеть. Нет, не выдам, не надейтесь... Мужчины думали иначе. От ударов в живот - снова! - я только застонала. Хватит, мне ведь и так больно. Удар, удар... Не надо... Я сжалась в дрожащий комок. Удар... Дальше началось просто избиение. Вопросы, которые задавались снова и снова, мои хриплые вскрики... Не знаю, когда меня оставили в покое, мне уже было все равно. Меня трясло, было больно. Я лежала там, где меня оставили - на холодном полу, в собственной крови, с растрепанными волосами. Мне было все равно. Только не снова. Не надо. Прошу.
- Куда делась Шакс? Где она, я вас спрашиваю?
- А нам откуда знать... - пожал плечами один из воинов. - Она нам не докладывается.
- Вроде слышал, что она к любовнику своему направилась, - наморщив лоб, перебил его товарищ.
- А точнее? - нетерпеливо перебил его Верейн, командир отряда.
- Откуда нам знать? - повторил слова товарища солдат, присасываясь к фляге. - Каргнара лучше спросите, она ему могла сказать... Кажется.
Верейн сплюнул, обозвал всех лентяями и мародерами, приказал прекратить распивать спиртное и немедленно позвать к нему вышеупомянутого Кагнара.
- Звали? - раздался от двери голос вампира.
- Да, - старый разведчик в упор на него посмотрел. - Куда Шакс делась?
- Думаете, она мне докладывается? - поинтересовался Каргнар. Он осекся, увидев недовольный взгляд командира, и посерьезнел.
- К любовнику своему она улетела.
- Это я знаю, куда именно?
- В Шеул, скорей всего. А что, она срочно нужна?
Верейн вздохнул.
- Нужна. Женщина-убийца нам очень срочно нужна, лучшая из лучших. Иначе важное дело накрывается.
- Могу попробоваться связаться, но она будет недовольна.
- Свяжись.
Ночью я пришла в себя. Святая Хар, лучше бы сдохла сразу! Все болело... И ночью пришли стражники.
- Кто посмел без стука?
Каргнар попытался изобразить адекватность. Вышло плохо.
- Докладывай.
- Хреново всё. Шакс куда-то попала, и попала очень сильно. Я не могу до неё достучаться.
Тишину ночи нарушил скрип медленно открывающего окна. Он открыл глаза, но не пошевелился, лишь нащупал спрятанный под подушкой стилет.