Ортодокс Михаил : другие произведения.

Странный мир

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  
  
   ПРОЛОГ
  
   "...Недавно я занимался классификацией биологических видов и пришел к выводу, что вы - люди - не млекопитающие!
  Ведь все живые существа на этой планете инстинктивно приспосабливаются,
  находят некое равновесие с окружающей их средой обитания...
  Но Человек не таков!
  Заняв какой-то участок, вы размножаетесь и поглощаете все вокруг, пока все природные ресурсы не будут полностью исчерпаны...
  Для того, чтобы выжить, вам постоянно приходится захватывать все новые и новые территории.
  ...Есть один живой организм со схожими повадками. Знаете какой? - Вирус..
  Человечество - это болезнь. Раковая опухоль планеты..."
   Агент Смит.(the Matrix)
  
  
  
  
   ГЛАВА 1.
  
   Сознание стало постепенно возвращаться к ней...
   Странно, подумала Тиа, какой странный и тяжелый сон!.. Она поняла, что все это время пребывала в забытье. Но как??? Как это могло случится??? Ведь был праздник, множество народа вокруг, столы, явства, музыка и веселье кругом...
   И тут - бах!!! Все вдруг почему-то поплыло, как-то странно закружилось, понеслось куда-то - словно какой-то невероятный магический вихрь ворвался в ее душу и унес неведомо куда!
   Тиа с трудом вспоминала, буквально заставляла себя извлечь из недр памяти и разложить в сознании все то, что случилось с ней. Вернее, то что ей удавалось вспомнить...
  
   * * *
  
   Она, наконец, во всех деталях вспомнила подготовнику к празднику Сияющих Звезд, когда звезды на небе горят особенно ярко и знаменуют собою расцвет лета и жизни на земле. Когда созревают сочные лиловые плоды миквы, расцветают во всем своем великолепии цветы одриса и нанголы, покрывая собою лесные поляны и горные склоны, словно боги сбросили на землю прекрасные бело-золотистые и голубые ковры. В лесах, среди мхов и лишайников, расрямляются во весь рост стебли магических трав и прекрасные лианы, обвившие собою исполинские деревья, начинают плодоносить, выбрасывая среди своих листьев нежно-розовые и тонкие, как нити, священные цветки алтеиды. Горные лани и бизоны, снежные барсы и рыси, серебристые волки и лисицы - все в это прекрасное время гуляют по лесу и склонам гор уже не одни, а со своим совсем недавно родишимся потомством. Птицы поют и щебечут на все лады днем и ночью, трещат цикады и кузнечики - молодая свежая сила словно переполняет древний горный лес. Как будто все живое поет великий гимн своим создателям!
  
   Много поколений тому назад Совет Великих Старейшин, на который сошлись главы враждовавших тогда эльфов, гномов, людей и орков, установил священный мир во всех землях Антервейна. Они поделили земли на горные и лесные владения эльфов и гномов, прибрежные земли людей и скалистые равнины орков.
   Тогда же Великие Старейшины всех расс приняли мудрые и справедливые законы - в том числе и запрет на охоту во время Сияющих Звезд. И этот священный запрет соблюдают не только все эльфы, но и все остальные - ни у какого разумного сущевства не поднялась рука разрушить все это великолепие.
  
   В традициях каждой из расс Антервейна есть свои ритуалы празднования времени Сияющих Звезд, но Тиа почти не бывала за пределами эльфийских земель. Лишь однажды ходила в детстве с отцом на ярмарку перед пещерами гномов и только понаслышке знала, что гномы в это время веселятся по полной - выпивают море пива и браги, орут хором очень нескладные, но жутко веселые песни и даже устраивают какие-то смешные соревнования. Видимо, и остальные рассы празднуют этот священный праздник примерно так же.
   ...Кроме, разве что, людей -у них своя вера и свои традиции.
   Кто и как именно празднует - Тиа не знала, но как и все эльфы ее великого горного клана Офентеймеров, она много раз учавствовала в подготовке праздничных мероприятий в ее родной деревеньке Офентильтен. Ведь что может быть приятнее таких хлопотных, но таких приятных дел!
   В это время никто не остается в стороне - мужчины собирают и устанавливают на большой поляне рядом с деревней великолепные шатры с флагами и гербами их клана. Под ними ставят огромные деревянные столы и скамьи, выкатывают из подвалов бочки с молодым вином и ароматной медовухой - короче, занимаются истинно мужской работой, требующей изрядной силы и мужского мастерства. А женщины занимаются приготовлением праздничной трапезы, приводят в порядок выходные наряды и украшают дома.
  
   ...Вчера в полдень, возвращаясь вместе с другими девушками из лесу с полными корзинками спелых ягод, грибов и трав, Тиа и подружки решили понаблюдать за мужчинами. А причиною было то, что погода во время Сияющих Звезд всякий раз весьма солнечная и теплая и, поэтому, многие мужчины во время работы сняли свои не только камзолы, но и рубахи - они работали в одних штанах. Девушки приблизились к ним незаметно и спрятались в кустах, что поблизости от поляны. Тиа заметила, что у многих девушек от этого зрелища заблестели глаза и даже у тех, кто внешне старались сохранять спокойствие, немного подрагивали кончики ушей... Мужчины без рубашек выглядели весьма впечатляюще, особенно когда они поднимали или перетескивали всякие тяжести. Их мускулы напрягались и особенно рельефно выделялись на теле - именно в эти моменты ушки юных эльфиек начинали слегка вздрагивать и глаза блестели особенно ярко...
  
   Из всех деревенских мужчин она уже давно приметила Гвентона, сына старого оружейника Дигорна. Он был несколько старше нее, не очень высок ростом, но обладал очень красивым благородным лицом с немного лукавыми, темно-синими глазами и замечательными, черными как ночь, волнистыми волосами - он сочитал в себе гордую осанку война и спокойную, немногословную мудрость мастера; изысканые, чуть романтичные манеры менестреля и возвышеный взгляд поэта(впрочем, недостатком воображения Тиа никогда не страдала...).
   Гвентон слыл в деревне довольно своебразной личностью - он был лучшим мастером, изготовлявшим великолепные луки и стрелы. Это искусство он унаследовал от многих поколений своих предков - его луки были просто удивительно легки, точны и красивы. Он уходил на несколько дней в леса, где сам, по лишь только ему ведомым признакам выбирал особо крепкие и упругие стволы. Затем, у себя дома, он долго и терпеливо вымачивал их в каких-то таинственных настоях, тщательно изгибал, обжигал и сушил в огне особой печи, вырезал прекрасные узоры и сам же оковывал их серебром и сталью.
   Однажды Тиа даже держала в руках лук Гвентона, который он сделал в подарок Алтее, лучшей эльфийской охотнице не только в деревне Офентильтен, но и во всех окрестных лесах.
   О, это был воистину дивный лук! Гвентон сделал его не только совершенным оружием охотника и воина, но и учел женскую сущность его будущей хозяйки - лук был не очень большим, легким и исключительно изящным: он украсил его не только тонкой резьбой и серебряной чеканкой, но и необыкновенно красивыми талисманами из магических самоцветов.
   Иногда он надолго уходил в иные земли и, конечно, столько всего интересного там повидал!..
   Кроме луков, Гвентон владел еще одним мастерством, за которое в деревне его тоже уважали и любили - он, ради забавы, делал всякие музыкальные инструменты: эльфийские флейты, свирели и мандолины, на которых сам же замечательно играл. Народ в деревне говорил, что он мог просто взять и подарить свою флейту или лютню какому-нибудь бродячему менестрелю или даже просто ребенку...
   Тиа хорошо понимала, что Гвентон старше и гораздо опытнее нее и, конечно, уже познал любовь и тело женщин, а она практического опыта близких отношений с мужчинами пока еще не имела. ...Впрочем, мама всегда говорила, что скромность только украшает девушку.
  
   Однако, как назло, сидя с подружками в засаде, она так и не смогла как следует рассмотреть своего Прекрасного Мастера - он находился на другой стороне поляны и передвигал там какие-то ящики. И тут, в довершение ко всему, сзади вдруг появилась старая Дорна и послала всех девушек в трактир помогать готовить праздничную трапезу.
  
   Там она с остальными девушками и женщинами до самой ночи готовила самые различные явства для завтрашнего праздничного пира - работы было просто немеренно и все, конечно, буквально валились с ног от усталости.
   Несмотря на это, настроение у всех было просто превосходным - несколько дней назад из великого города-храма Аштеллиона прибыли гонцы с прекрасной новостью: звезды и небо послали мудрым магам и звездочетам знак о том, что боги благоволят им и всему Антервейну предстоят времена изобильные и счастливые. Готовясь к празднику, никто даже и не замечал усталости - воодушевление и радость буквально переполняли эльфов.
  
   Поздно вечером, возвращаясь с матерью домой, Тиа получила еще один повод для радости - по дороге мать, таинственно улыбаясь, сказала, что хочет сделать ей один очень-очень интересный подарок. Но какой именно - это она обещала показать только дома...
   Вернувшись домой, она ополоснулась прохладной водой, добавив в нее несколько капелек масла горных роз, и, переодевшись побежала в комнату матери.
  
   Каковы же были ее удивление и восторг, когда ее мать вытащила из шкафа и разложила перед ней великолепное праздничное платье, в котором она была принята в жены ее мужем и отцом Тии - она очень берегла и сама одевала только в самых торжественных случаях.
   Судя по всему, мать уже давно задумала подарить это прекрасное платье своей уже повзрослевшей дочери - она явно заранее достала его из огромного сундука в подвале дома, хорошо постирала с ароматными элексирами, тщательно выгладила и чуть ушила под аккуратную фигурку дочери, добавив несколько модных в последнее время деталей - всякие милые ленточки и расшитую золотом тесьму(ведь, наверняка, она давно все это купила, но, до последнего момента умудрилась держать свой замысел в тайне!). Тиа чуть не задохнулась от восторга - в таком наряде Гвентон обязательно обратит на нее внимание и точно пригласит... ну хоть на пару танцев!
   Но это было еще не все - мать достала из-под кровати большую, потемневшую от времени шкатулку и, поставив на стол возле свечей, открыла ее...
   О, чудо из чудес! В это шкатулке были самые прекрасные из всех эльфийских украшений, которые она когда-либо видела в своей жизни.
   Изумительной красоты аккуратная диадема, сложнейшим образом сплетеная из тонких серебряных лиан с вкраплениями бирюзовых и голубых камней, которые даже при свете свечей сияли как радуга и несколько каплевидных переливчатых жемчужин, висящих, как капельки утренней росы, над лбом и висками. Великолепное колье, сделаное столь же искуссно, как и диадема - в том же стиле и с теми же камушками. И столь же изящный и красивый браслет - лиана, обвивающая руку.
  
   Она была на седьмом небе от восторга, но и горячий стыд волнами накрывал ее душу - ведь ее мать была весьма известной в округе целительницей и обладала сильнейшей магией жизни. Она буквально могла поднять мертвого и снять даже самые страшные порчу и проклятия, помогала рожать всем женщинам в округе. К ней приходили женщины и девушки не только чтобы укрепить здоровье, но и за ее добротой и мудростью.
   Тиа с детства понимала, что даже оставшись без мужа, мать делала все возможное, чтобы ее дитя не знала горя и нужды, но также она понимала, что мать любят и уважают за целительство и мудрые советы(она унаследовала немалую часть магических способностей и знаний матери - остальное же ей предстояло выучить уже самой). Она так же знала, что мать часто получает щедрое вознаграждение за свою помощь. Однако, жили они скромно и Тиа часто задавала себе вопрос: что же она делает с деньгами, что получает за свою помощь? К счастью, она так и не решилась задать матери этот вопрос...
   Ее мудрая и добрая мама купила своей дочери прекраснейшие из сокровищ - приданное, которому позавидовала бы любая невеста в их деревне! О таком подарке она даже и мечтать не могла... Теперь Гвентон точно после бала найдет в своем кармане маленький цветок альмадеуса - все эльфы знают, что эльфийки используют его в своей женской любовной магии и он наверняка поймет значение этого подарка... Так что теперь остается самое трудное - дождаться завтрашнего праздника.
  
   Тиа провела половину ночи, любуясь прекрасными подарками матери и, наконец, решилась на кое-что, на что раньше никогда не решалась: она тихо принесла из прихожей к себе в комнату большое зеркало, зажгла несколько свечей, одела диадему и, сбросив ночную рубашку, подошла к зеркалу...
   Впервые она решилась как следует рассмотреть себя полностью обнаженной - сегодня у нее был для этого особый повод. Ведь подарки матери могли означать только одно - она уже не ребенок, а полноправная женщина, красивая и гордая эльфийка, дочь своего великого и прекрасного горного народа.
   Она и раньше много раз ловила на себе любопытные взгляды мужчин и рассказы подруг о том, что любовь бывает не только духовной, но и... очень даже приятной! Но, до этого дня, она воспримала все это как-то отстраненно и не слишком обо всем этом задумывалась - Гвентон был для нее чем-то вроде далекой, но заведомо недоступной звезды.
   Однако сегодня, в канун великого праздника Сияющих Звезд, все так внезапно изменилось - Тиа буквально ощущала, что словно весь мир повернулся к ней лицом!
   Глядя на свое отражение в зеркале, она, к своему великому удовольствию обнаружила, что ощутимые изменения произошли и с ней самой: если раньше она была лишь выросшей из детского платья девочкой, то в последние годы она уже явно стала настоящей молодой женщиной! Груди, которые совсем недавно только-только начинали проявлятся на полудетском теле, стали гораздо крупнее и обрели законченую округлую форму, налились как спелые плоды и соски стали гораздо рельефнее и крупнее. Бедра так же несколько расширились и округлились, придавая вцелом всей фигуре женственный, мягкий силуэт.
   Тиа положила ладонь ниже живота - даже это самое интимное местечко, которое сильнее всего отличает женщину от мужчины, несколько изменилось: складочки там стали более пухлыми и чувствительными(это Тиа обнаружила уже давно - прикосновения к этим складочкам стали вводить ее в какое-то странное, но очень приятное состояние, хотелось гладить там и снаружи и внутри...).
   Короче говоря, она осталась вполне довольна произошедшими с нею переменами и будущее виделось ей в самых что ни есть радужных тонах. День праздника начался так же просто замечательно: с первыми же лучами солнца она принялась готовить себя к светлому и столь романтичному будущему - омыла себя водою с ароматическими маслами, поколдовала с магическими любовными снадобьями, надела все свои великолепные подарки и, услышав звуки праздничного горна, в последний раз осмотрев себя, бувально вылетела на улицу навстречу прекрасному праздничному дню и своему будущему счастью.
  
   Несмотря на ранний час, на улицах уже было немало народу - все эльфы одели свои лучшие одежды и вновь были заняты последними приготовлениями к уже почти наступившему празднику. Все самые серьезные и трудные дела были закончены еще вчера - сегодня оставалось лишь достать из прохладных погребов уже готовые еду и напитки и начать сервировать праздничный стол.
   Хотя эльфы, в отличии от орков, гномов и людей, не отличались особой склонностью к употреблению всякого рода веселящих напитков, но, порою, всякое случалось - на этот случай на улицах всей деревни(а особено возле праздничных столов!) заранее ставили большие ведра с ледяной родниковой водой: таким образом остуживали пыл черезмерно разбушевавшихся молодцов (восновном, из числа неженатых молодых мужчин - они, судя по всему, начали отмечать праздник еще вчера). Тем более, что даже те эльфы, что занимаются самыми мирными ремеслами или искусствами, все равно имеют привычку носить вместе с праздничным костюмом различное оружие(обычно легкий прямой меч, тонкий кинжал или метательный топорик). А уж где оружие, там и до беды недалеко - ох уж, эти мужчины! Они и на трезвую голову не всегда контролируют себя...
   Однако, сейчас никакой беды ничто не предвещало - Тиа с удовольствием окунулась в общую атмосферу праздника.
   Она просто купалась в восхищеных взглядах мужчин, которые, как она и ожидала, смотрели на нее во все глаза и каждый просто считал своим долгом поздравить ее с празником как-нибудь по-своему: одни низко кланялись и рассыпались комплиментами, другие дарили просто фантастические букеты цветов или всякие милые безделушки, третьи декламировали в ее честь стихи или распевали песни. Конечно, и другие девушки тоже в этот день расцвели как весенние цветы - мужского внимания хватало всем, но Тиа впервые в жизни ощущала себя настолько прекрасной и... вообще, самой-самой прекрасной на всей земле! Вот!..
   Все подарки она складывала в небольшую симпатичную корзинку, украшеную ленточками и цветами, которую она, как и другие эльфийки, взяла из дому специально для этой цели - там же находились и ее подарки другим эльфам. Разумеется, там был и конвертик с тем самым цветком альмадеуса для своего ненаглядного Гвентона. Конечно, такое внимание со стороны чуть ли не всех мужчин деревни Офентильтен ее буквально окрыляло, но, все-таки, ей больше всего был нужен именно он... Однако, как она не присматривалась, среди остальных эльфов Гвентона не было...
  
   "Наверное, спит еще или в гостях у кого-нибудь из друзей" - подумала она и пошла в трактир, где большинство эльфиек были заняты сервировкой и украшением праздичных столов.
   В украшеном по случаю праздника зале трактира было уже почти все женское население деревни - абсолютно все, от совсем юных девочек и до вполне почтенных матерей были одеты в просто фантастически красивые платья и блистали множеством разных украшений. Однако, ее появление привлекло повышенное внимание всех присутствовавших женщин - ее с детства считали красивой девочкой, но среди других особо не выделяли.
   Но такой, как сегодня, ее еще никто и никогда не видал - едва узнав в прекрасной принцессе хорошо знакомую им Тиа, дочь целительницы Хелии и давно пропавшего кузнеца Дорганда, дамы на какое-то мгновение просто остолбенели от изумления! В свою очередь, Тиа сделала вид, что все ничего особенного не произошло и, спокойно поставив свою корзинку в углу, принялась помогать эльфийкам.
   Там же она и узнала главную новость дня - новость, действительно, несколько странную - Миара, почтенная мать троих детей и уважаемая в деревене женщина, служившая в доме старосты деревни, рассказывала в высшей степени странные вещи...
  
   По ее словам, этой ночью в дом к патриарху клана Офентеймеров, мудрому магу Финвэйлу, пришли два ЧЕЛОВЕКА в сопровождении эльфийских воинов, охранявших окрестности деревни. Он принял их как гостей(похоже, они были ему хорошо знакомы) и приказал ей подать еды и вина. Они все вместе поужинали в полном молчании, после чего Финвэйл и его гости прошли в его кабинет и заперлись там - он приказал слугам и членам семьи не беспокоить их. Миара слышала сквозь дверь, что Финвэйл и люди обсуждали что-то на незнакомом ей языке, порою яростно о чем-то спорили... По ее словам, уже под утро Финвэйл сам спустился в подвал дома и вернулся оттуда с каким-то большим свертком в руках - быстро зашел к себе в кабинет и продолжил свой тайный разговор с людьми - он сам до сих пор еще не выходил из кабинета, а люди отправились спать в комнату для гостей.
   Это все звучало действительно очень странно - чужаки имели право находиться на землях эльфов(равно как и эльфы на чужих землях) только по специальному разрешению Совета Великих Старейшин(обычно это были торговцы или послы, приезжающие в столицу эльфийских земель - в город-храм Аштеллион), но в провинции они почти никогда не бывали. Тем более, что, по словам Миары, эти люди были совсем не похожи на торговцев или вельмож - они были без оружия и одеты отнюдь не празднично: оба в грубых темно-коричневых длинных плащах с капюшонами, подпоясаны грубыми простыми ремнями из черной бычьей кожи и на шеях черные кресты.
   Она объснила, что так одеваются те, кого люди называют инквизиторы - страшные жрецы, служители человеческого бога, которые без всякой пощады борются с теми из людей, кто отказывается принимать их веру. Они подвергают отступников страшным пыткам и сжигают их на кострах. Сами же люди ненавидят и боятся их...
   Но, на вопрос: "А что они делают в доме Финвэйла, да еще в канун великого праздника?" - Миара только покачала головой: "Финвэйл знает, что делает".
   Эта новость на некоторое время повергла в задумчивость всех эльфиек, находившихся в трактире, но, несмотря ни на что, атмосфера праздника взяла свое и вскоре об этом все забыли.
  
   К полудню, когда все приготовления были уже окончены, они вышли из трактира и направились к праздничной поляне, где к этому времени уже собралась вся деревня.
   На склоне горы, как будто нависшей над поляной, были высечены в камне и размечены самоцветами и тонкими серебряными узорами древние солнечные часы с особыми меткой, обозначающими основные фазы солнцестояния. Тень от стрелки уже была близка к началу узкого черного сектора с множеством серебряных звездочек и все нетерпеливо ожидали звуков священного горна, провозглашающего начало время Сияющих Звезд - за этим следили жрецы, находившиеся высоко на горе, совсем рядом с часами и оттуда трубящие в горн в момент, когда тень от стрелки коснется звездного сектора.
  
   Эта традиция соблюдалась всеми разумными рассами Антфервейна с древнейших времен - всеми, кроме людей...
   У них было совсем иное восприятие мира - они поклонялись единому богу и, вообще, отличались некоторыми склонностями и привычками, совсем не свойственными иным рассам.
   Тиа никогда не видела людей своими глазами, но видела их рисунки в книгах по естествознанию, целительству и истории, которые привозили ее матери странствующие эльфы-торговцы из других деревень или даже из Аштеллиона. Она помнила, как еще в детстве слышала разговор ее отца, кузнеца и ювелира Дорганда, в котором он и другие эльфы говорили о людях довольно странные вещи.
   По их словам выходило, что люди - самая молодая из всех расс Антфервейна и никто точно не знает их происхождения. Однако все сходилсь в том, что люди каким-то непостижимым образом совмещают в своей натуре абсолютно взаимоисключающие свойства, характерные для остальных расс. Облик людей был нечто среднее между высокими и светлоликими эльфами и коренастыми, низкорослыми и волосатыми гномами. Их духовные и разумные способности сочетали в себе рациональность и жадность гномов, фантазию и высокомерие эльфов, ярость и безрассудство орков - нелепая смесь сплошных противоречий. Такая же нелепая, как смесь воды и масла. Такими могут быть лишь те, кто сами не знают(или не хотят знать?), чего они хотят.
   При этом, их оценка людей, как таковых, отличалась неоднозначностью.
   Ее отец, который в молодости часто бывал в иных землях с целью постичь мастерство разных народов в кузнечном и ювелирном деле, с восхищением рассказывал эльфам об огромных городах людей на побережье Кристального Моря, об их невероятных машинах, которые приводит в действие сила пара и о многих других удивительных достижениях человеческой цивилизации. В том числе и о том, что люди ищут способы превращения обычных металлов в золото и другие весьма интересные, но вовсе непонятные эльфам вещи.
   Некоторые мужчины отчасти его поддерживали, но возражали ему тем, что люди менее всего склонны к магии(вернее, просто не верят в нее) - редко кто из людей обладает магическими силами, но и магия на них почти не действует. И это при том, что люди хуже всех видят и слышат, уступают оркам и гномам в силе, менее ловкие и быстрые, чем эльфы, плохо переносят зной и холод, голод и жажду и часто болеют таким болезнями, каких иные рассы и вовсе не знают.
   Этот момент не нравился Тиа более всего - ведь она была потомственная целительница. Мать уже посвятила ее во все тайны этого прекрасного ремесла и она дала клятву богине жизни и милосердия, обещая помогать любому живому существу в этом мире сохранить и преумножить жизнь, исцеляя не только тела, но и измученные отравленые души... Ей случалось лечить и раненых на охоте эльфов, и попавших под завалы гномом, и страшных диких зверей, как снежные барсы или горные волки, и даже тупых орков, , забывших о том, что границы эльфийских владений охраняют могучие гриффоны и, порою, ломившися на их земли в пылу охоты и просто сдуру.
  
   Тиа точно знала, что ВСЕ ЖИВОЕ ОТВЕЧАЕТ ДОБРОМ НА ДОБРО. Ведь никогда не бывало, чтобы вылеченый ею барс или волк кинулся на нее! Даже безобразные тупые орки старались оставить на память о себе какой-нибудь хороший подарок - у нее до сих пор стояла на полочке маленькая уродливая глиняная кукла с волосами из соломы, что сделал для нее Кчар, вонючий неуклюжий орк, которого чуть не разорвали сторожевые гриффоны.
   Но, как возможно вылечить тех, кто ВОЗОМНИЛ СЕБЯ ВЫШЕ БОГОВ и отвергает их самый ценный дар - магию, то есть взаимосвязь разума, духа и материи... Почему люди не хотят просто принять это прекрасный и гармоничный мир таким, каков он есть? Ведь следующий шаг, закономерный при таком безумном и бездумном отношении ко всему сущему - это неизбежная война со всем миром и уничтожение всех вокруг.
  
   ...Со сцены, поставленой перед столами, раздались звуки музыки - деревенские музыканты начали играть развеселую переливчатую мелодию.
   Собравшийся в тени шатров народ оживился от звуков веселой музыки и в этот момент несколько мужчин выбили пробки из бочек с вином и медом - под шутки и песни веселящие напитки начали наполнять кружки и бокалы, которые, как по живой цепочке, эльфы передавали от бочек к стоящим у сцены. Там же несколько эльфиек поставили чаны со сладким молоком и свежевыжатыми соками для детей и молодых девушек - незамужние эльфийкам не пили вино(мама говорила, что после этого могут родится орки вместо нормальных детей).
   Тиа взяла из чьих-то рук большой бокал прохладного сладкого молока с лесными ягодами и фруктами и, сделав несколько глотков, принялась искать в толпе Гвентона.
  
   В этот момент новая волна ликующих криков захлестнула толпу эльфов - все кричали: "Финвэйл идет! Финвэйл здесь!". Она обернулась и увидела группу эльфов, приближавшихся к праздничной поляне со стороны деревни - они уже были на расстоянии не более сотни шагов и были ясно видны идущий впереди всех патриарх клана Офентеймеров и сопровождавшие его дюжины полторы празднично одетых эльфов с мечами и кинжалами, среди которых был и ее Гвентон.
  
   Тиа чуть не выронила бокал из рук! Он был одет в великолепный темно-синий(как его глаза!) камзол с золотыми узорами, светлую нежно-голубую батистовую рубаху и мягко облегающие ноги черные сапоги с золотым шитьем. Наверняка он купил эти прекрасные изысканые одежды не у деревенских портных, а в самом Аштеллионе, куда съезжались самые искуссные художники и ремесленики. Его блестящие черные локоны красиво падали на плечи и слегка покачивались при ходьбе и под легким ветерком, гулявшим над праздничной поляной. Таким элегантным и привлекательным Тиа еще никогда его не видела.
   Да уж... Этот красавчик способен разбить сердце любой девушки, не говоря уже о такой впечатлительной и романтичной особе как Тиа... Она смотрела на Гвентона, словно зачарованная. ...А, может быть, он и правда владеет какой-то неведомой ей мужской магией обольщения? Он ведь много чего уже повидал...
  
   Однако, ликующие крики в толпе начали быстро стихать - все почувствовали что-то неладное...
   Она только сейчас обратила внимание, что у Гвентона, кроме подвешеного на ремне узкого красивого кинжала, который был просто атрибутом эльфийского мужского костюма, в руках были еще лук и стрелы. Причем, не какой-то красивый подарочный лук, какие он делал на заказ для богатых вельмож из Аштеллиона, а самый настоящий боевой или охотничий лук - простой, крепкий и мощный. Подобная экипировка была у всех мужчин, сопровождавших Финвэйла - кроме красивого ритуального оружия, в их руках было и настоящие боевые мечи и луки.
   Сам же патриарх, высокий сильный старик, был одет в пышные праздничные одежды лилового цвета, на его груди висело широкое ожерелье из магического металла со сверкающим, как звезда, большим алмазом, в одной руке он нес огромный черный посох с самоцветами и серебром (такие древние посохи, обладающие колоссальной магической силой, имели только главы каждого из восьми эльфийских кланов) и в другой руке у него была небольшая, но толстая книга Закона Творцов с древними заклинаниями и молитвами.
   Но все обратили внимание в первую очередь на то, что и сам Финвэйл и все сопровождающие его воины имели вовсе не праздничный, а какой-то мрачный, угрюмый вид.
   Да и боевое оружие в их руках внушало неприятное, смутное и тревожное чувство...
  
   Когда Финвэйл и дюжина эльфийских воинов подошли к шатру, то в этот момент толпа изумленно ахнула, отступилась от них и загудела на все лады - все вдруг увидели, что в окружении воинов, сопровождавших Финвейла, были еще два ЧЕЛОВЕКА. Они были меньшего роста, чем эльфы, и, поэтому сначала их даже не было заметно в плотном строю охранявших их мужчин.
   Удивление жителей деревни Офентильтен было легко понять: большинство из местных эльфов, в том числе и Тиа, никогда в жизни не видели людей - они разглядывали чужаков с неподдельным интересом, но, кроме интереса, чувствовался так же некоторый страх и отвращение.
  Эльфы, забыв о празднике, уставились на мрачных незванных гостей.
   Тут Финвэйл дал войнам знак следовать за ним и только четверо эльфов остались с людьми и увели их в сторону, где отдельно стоял небольшой стол, видимо, специально для них накрытый.
   Тиа стояла на расстоянии всего нескольких шагов от этого стола и была полностью поглощена изучением тех, о ком раньше только слышала.
  
   Они оказались действительно точь-в-точь такими, какими их описывала Миара: невысокие, крепкие, с коротко острижеными волосами, но без бороды и усов, с небольшими и невыразительными глазами, с округлыми маленькими ушами. Оба в одинаковых простых грубых одеждах темного, серо-коричневого цвета, подпоясаные широкими черными кожаными ремнями с висящими на них карманами и кошельками, на ногах - подкованые железом тяжелые дорожные сапоги. Их облик настолько диссонировал с элегантными красивыми эльфами, что они казались какими-то мрачными ночными демонами, которые по нелепой случайности оказались на этом солнечном празднике жизни.
   Очень неприятное впечатление оказывали и черные угловатые кресты, которые они носили на шее вместо украшений.
   Из книг Тиа знала, что люди отвергли древних богов и их законы - вместо этого они верят в одного бога, который сначала был простым человеком и проповедовал добро, любовь и милосердие, был предан своим другом и казнен страшной и позорной пыткой - его прибили гвоздями к деревянному кресту и оставили умирать под палящим солнцем. Но дух его был столь велик и светел, что он простил своих мучителей и стал равен богам. Но зачем помнить только самое страшное из жизни этого, по-видимому, чистого и доброго человека? Зачем носить на шее и украшать храмы орудием пыток? Если бы этого человека не распяли, а, допустим, отрубили ему голову или повесили - что, в этом случае они носили бы на шее топор или виселицу?
   Вообще, глядя на этих чужаков, трудно было поверить, что их души наполнены верой в любовь и милосердие - Тиа буквально кожей ощущала идущую от них незнакомую ей энергию и эта энергия отнюдь не показалась ей позитивной или созидательной. Напротив, от них веяло чем-то очень пустым, холодным, черствым и поражающим своим рациональным равнодушием - даже орки имели более понятную ей энергетику (они хоть и бывали агрессивны, но не умели скрывать своих чувств и их легко было парализовать с помощью магии).
   Но люди были совсем иные - их души походили на какие-то сложные и совершенные, но при этом абсолютно безжалостные механизмы, готовые просто смолотить все, что окажется у них на пути. И никакая магия таких не остановит...
  
   Наблюдая за ними, Тиа поймала себя на мысли, что эти чужаки хоть и находились на чужой земле и были в явном меньшенстве, но вели себя весьма уверенно и, пожалуй, даже дерзко. Когда охранявшие их эльфы подвели людей к столу, те запросто плюхнулись на стулья (как будто были у себя дома!), без всяких поклонов или других благодарностей взяли поднесенные им бокалы с вином и начали есть, не дожидаясь объявления начала пира.
   При этом, они как будто даже и не замечали неприязненых взглядов окружавших их эльфов и, вцелом, вели себя так, как будто находились не на священном празднике, а просто зашли в трактир пообедать. Они о чем-то переговаривались на своем языке, иногда посмеивались и, без всякого стеснения, разглядывали всех вокруг.
   Она только сейчас начала различать, что один из них был уже явно немолод - на его лице были крупные глубокие морщины, его маленькие, хитрые и блеклые светло-серые глаза смотрели тяжело и жестко. Другой был помоложе - где-то начала средних лет, у него были темные, тоже немного прищуреные глаза, смотревшие на мир нагло и презрительно-равнодушно.
   Он посмотрел на нее и кивнул тому, что был постарше - тот обернулся и тоже уставился на нее своим холодным пустым взглядом. Они оба спокойно жевали и рассматривали ее так, как на ярмарке рассматривают товар перед покупкой - она явно заинтересовала их, но этот интерес был каким-то удивательно сухим и, пожалуй, в этом было что-то порочно-меркантильное.
   Тиа почувствовала, что ее спина похолодела и ей становится дурно - она, опустив глаза, отвернулась от чужаков и, прижав к груди свою корзинку с подарками и цветами, поспешила уйти прочь от неприятных чужаков...
  
   Даже отойдя от них, Тиа все никак не могла успокоится. Ведь они ведут себя так, как будто весь этот мир боги создала лишь только для них одних! А ведь они даже не были вооружены и рядом с ними находились четверо самых сильных эльфов с мечами и кинжалами. Судя по всему, люди действительно безумны и, скорее всего, очень опасны... Зачем только Финвэйл пустил их на праздник?.. Им нельзя доверять - с их коварством, хитростью, наглостью и самоуверенностью они, рано или поздно, погубят или поработят всех с помощью своих безумных изобретений!
  
   Эльфы, побывавшие в человеческих землях, говорили, что некоторые люди умеют делать какие-то страшные луки или копья, извергающие гром и огонь, и этими штуками они убивают даже драконов. Что их мудрецы научились создавать искусственные молнии и хотят с их помощью освещать дома и даже готовить пищу - вот уж чистое безумие! О том, что люди научились как-то сохранять звуки музыки и голосов - им что, трудно самим играть на флейте или петь? И зачем они строят такие огромные города, в которых живут тысячи и тысячи людей и в которых можно просто заблудится, как в лесу, и задохнутся от дыма тысяч печных труб?
   Говорят, что сейчас эти безумцы зачем-то начали строить дорогу из железа, по которой они собираются ездить на железных каретах - говорят, что по ней можно будет ехать быстрее. А что, если эти железяки без мозгов и души столкнуться одна с другой и перемелят собою всех тех, кто в них ехал - неужели ради некоторого выигрыша в быстроте стоит рисковать множеством жизней? Даже если этого не случится - они же просто оглохнут от лязгания железных колес! Чем плохи кони, которые так быстро скачут но, при этом, могут сами унести от опасности своих хозяев, ибо мудрые боги уже позаботились о том, чтобы кони имели глаза и чутье?
   А чего стоит их недавнее детище - исполинских размеров железный корабль без парусов, в недрах которого горят печи огромных машин, двигающих этого ржавого монстра по водам Кристального Моря? Люди построили его всего несколько десятилетий тому назад, но уже успели истребить почти всех царей подводного мира, огромных морских животных - говорят, что у них на побережье лежит множество скелетов этих морских великанов... А еще говорят, что страшные машины этого уродского корабля с бешеной быстротой крутят какие-то огромные, как крылья мельниц, подводные весла, которые затягивают под себя и разрубают на куски всех, кто находится под водой... Тиа видела в книгах картинки удивительных обитателей морских глубин, в том числе и сирен, прекрасных морских фей с лучистыми бирюзовыми глазами и огнено-рыжими волосами, у которых вместо ног - подобный рыбьему золотистый хвост с большим красивым плавником. Так что же должны чувствовать моряки, плывущие на этом жутком корабле, когда увидят в воде разрубленые на куски гибкие тела этих красавиц?
   По слухам, в своей стране они бепощадно вырубают тысячелетние леса, превращают зеленые цветущие долины в уродливые грязные рудники и их алхимики строят огромные лаборатории, где пытаются перехитрить богов и создать то ли новую породу людей, то ли эликсир бессмертия или еще какую-то чушь - и потом всю эту гадость они сливают в реки, воду из которых скоро невозможно будет пить...
   ...Или люди, отвергнув древних и мудрых богов, даровавшим жизнь всему сущему в этом мире и давшим всем рассам дар магии, они тем самым просто уничтожили свои души?
   Что, если когда-нибудь они придумают себе такие машины, которые будут и думать за них - создадут какой-нибудь "искуственый разум" вместо того, что им дали боги?
   И этот "разум", со своей железной логикой все хорошо просчитает и решит, что все мы - эльфы, гномы и даже орки больше не нужны в этом мире? Они же одержимы своими железками и наверняка придумают какое-нибудь страшное оружие, которое, рано или поздно, уничтожит все живое в этом мире, в том числе и их самих...
  
   Сегодня Тиа впервые в жизни увидела людей с их пустыми, наглыми и алчными глазами - теперь она даже готова была поверить в одну дурацкую байку про людей, которую рассказывал в трактире один пьяный эльф-торговец из соседней деревни.
   Оказывается, что человеческие девушки, как и некоторые эльфийки, подкладывают себе под платья подушечки на грудь(чтобы бюст казался выше и привлекал внимание мужчин) - так вот, этот пьяный пустозвон утверждал, что у людей появился воистину "великий" лекарь, который научился запихивать подушечки из какой-то мягкой смолы женщинам прямо в самые груди и зашивать так, что даже ничего и не заметно! - все эльфы в трактире ржали так, что их испугались привязаные во дворе лошади.
   А еще этот великий лекарь хочет сделать из мужчину женщину(или наоборот?..), хочет научится откачивать жир у толстых, менять людям изношные сердца или почки.
   Дело было к ночи и трактир закрывался - пьяного болтуна выволокли во двор, макнули головой в корыто с водой для лошадей и заперли ночевать в сарае с сеном. Проспавшись, он уехал из деревни со всеми своими товарами и байками, но в деревне еще долго его вспоминали и смеялись над его пьяным бредом.
   Сопоставив в голове все, что раньше она слышала о людях и ее собственые впечатления, Тиа пришла к выводу, что от этих наглых безумцев можно ожидать чего угодно...
  
   Вдруг она почувствовала, что в ее волосах что-то шевелится.
   Тиа резко обернулась и... чуть не ахнула!
   Перед ней стоял Гвентон - видимо, воспользовавшись ее замешательством, он тихо подошел и вставил в ее волосы цветок эдельвеса. Такого поворота событий Тиа явно не ожидала - самое большее, о чем она мечтала до этого, так это быть приглашенной своим возлюбленым на два-три танца и, пожалуй, погулять с ним хоть полчаса наедине...
   А тут вдруг - он сам подошел к ней и сделал столь прекрасный подарок! Ведь эдельвейс растет только на самых вершинах гор и найти совсем непросто! Неужели он сделал это... специально для нее?!! Тиа просто не могла в это поверить, это слишком прекрасно, чтобы быть правдой...
   Гвентон стоял перед ней. Чуть склонив голову, смотрел своими губокими, синими как небо, чуть лукавыми глазами прямо в ее глаза и слегка улыбался. Тиа почувствовала, что ее дыхание стало сбивчивым, а сердечко бешено застучало...
  
   - До праздника еще есть время... Хочеш, немного погуляем? - спокойно сказал Гвентон.
   - Да, есть... Давай погуляем... - опустив глаза, ответила смущенная и растерявшаяся Тиа.
   Он, как истинный галантный мужчина, предложил ей руку и она, осторожно взяв его под локоть, пошла вместе с ним. Они молча отошли к тенистому краю поляны, где уже начинался густой девственый лес.
   -Ты, вероятно, недавно бывала в Аштеллионе?
   -С чего ты взял?
   -У тебя сегодня такое прекрасное платье! Да и такие чудные украшения нигде в округе не найти... На фоне тебя все остальные девушки просто меркнут! - Гвентон улыбнулся.
   -Нуу... Спасибо... Ты тоже выглядиш прекрасно! А платье и украшения мне подарили.
   -Если это не секрет - кто подарил? Можеш не отвечать, если не хочеш...
   Тиа задумалась: сказать правду или, все-таки, заставить его немножко поволноваться? Нет, лучше сказать как все есть - ведь все равно, рано или поздно узнает. Да и рисковать в такой момент как-то не очень хотелось...
   -Не секрет. Мне все это мама подарила... Гвентон, а можно мне тебя спросить?
   -Спрашивай!
   -Скажи... Ведь в прошлом году я была в простом платье... И ты... не обратил на меня внимания... Что изменилось с тех пор? - она улыбнулась. - Неужели дело только в платье?
   Гвентон удивительно ловко, но, при этом, удивительно нежно взял ее ладошку в свою руку и другой рукой аккуратно обнял ее за плечи - Тиа почувствовала, что кончики ее ушей взрогнули, чуть коснувшись обруча диадемы...
   -Почему ты решила, что я тогда не обратил на тебя внимания?
   -Нуу... тогда никаких эдельвейсов не было... - ответила она не поднимая глаз.
   -Просто я не склонен к поспешным решениям. Хотел сначала все хорошо обдумать.
   -И что ты решил после года размышлений?.. - Тиа лукаво посмотрела в его глаза.
   -Ты позволиш мне сегодня пригласить тебя на танцы? - улыбнувшись, спросил Гвентон.
   -Танцы? - с кокетливой иронией переспросила Тиа. - Знаеш, я девушка серьезная и тоже не склонна к поспешным решениям. Я, пожалуй, немножко подумаю - до следующего праздника.
   -Возможно, это поможет тебе принять решение чуть-чуть быстрее? - Гвентон вытащил из камзола какую-то небольшую вещь, завернутую в белоснежный батистовый платок с легким запахом горной розы.
   Тиа развернула платок и ахнула - там лежала потрясающей красоты серебряная роза. Она в жизни своей не видела столь прекрасной и изящной вещицы: роза была невероятно искуссно сделана из тонких лепестков серебра с изумительно красивой чеканкой и резьбой, потрясающе правдоподобно и красиво изображавшей фактуру листьев и лепестков настоящего цветка.
   Она слышала, что Гвентон украшает некоторые свои луки изображением розы, но даже не предполагала, что мастер-оружейник может владеть столь возвышеным ювелирным стилем. Сколько же труда, терпения и любви он вложил в эту прелестную вещицу!
   Тиа совершенно явно ощущала тепло и свет, идущий от этой серебряной розы. Это был свет и тепло чистой и светлой души - души ее милого Гвентона, частицу которой он подарил ей в образе этой прекрасной вещи.
   -Так как насчет танцев?
   Тиа, сама от себя того не ожидая, чуть привстала на цыпочках и чмокнула его в щеку. Тут уж настала очередь Гвентона смущаться и растеряться - он тихо ахнул и даже немного качнулся.
   -Я тут подумал... А что ты собираешся делать после бала и пиршества? Может быть, мы могли бы покататься вдвоем на лодке - на закате озеро так красиво! Я недавно выучил несколько красивых мелодий для флейты...
   Тиа была готова утонуть в его прекрасных синих глазах -это было лучше любой мечты!
   -Я очень люблю закат, я очень люблю озеро, я очень люблю флейту, я очень люблю... А за праздничным столом мы будем сидеть рядом ?.. Я бы хотела... - Тиа внезапно осеклась.
  
   Ее вдруг накрыл страшный приступ тревоги - она вдруг почувствовала присутствие какой-то неведомой опасности. Она посмотрела в глаза Гвентона - он с тревогой и яростью смотрел куда-то над ее головой. Она обернулась и тут же вцепилась в руку Гвентона.
  
   ...Те самые два человека в мрачных коричневых балахонах быстро шли со стороны праздничных шатров в сторону леса, прямо на них.
   Один из них нес в руках какую-то довольно крупную и тяжелую вещь, завернутую в грязную, потемневшую от времени мешковину - Тиа вспомнила рассказ Миары, что слышала утром в трактире: Финвэйл отдал людям какой-то загадочный сверток. За ними уже бежали несколько эльфов с мечами и кинжалами в руках и, вслед за всеми, быстро шел Финвэйл со своим огромным посохом и что-то кричал страшным голосом на неизвестном ей языке.
  
   Гвентон быстро отодвинул Тиа в сторону, выхватил свой кинжал и приготовился к бою.
   Однако, людей, находившихся уже в десятке шагов от него, это нисколько не смутило - один из них вытащил из-под своего балахона какой-то странный продолговатый предмет черного цвета и, резко развернувшись, направил его в толпу почти догнавших их эльфийских воинов.
   Через мгновение грянул гром. Неведомо откуда появилось облако белого дыма и тут же в воздухе почувствовался сильный запах серы.
   Несколько преследовавших их эльфов были отброшены шагов на десять назад - их одежды были разорваны в клочья и горели огнем, они корчились в агонии от страшной боли.
   Тиа почувствовала, что она почти ничего не слышит - звуки грома оглушили ее, дым застилал все вокруг и сера невыносимо резала нос и глаза.
   Она едва различала страшный крик Финвэйла:
   -Остановите их!!! Они не должны уйти!!! Убейте их!!!...
   Последнее, что она вспомнила - это Гвентона, который кинулся на людей с кинжалом.
   И сине-зеленый вихрь магической энергии, который Финвейл своим посохом обрушил на людей.
  
   Однако, магический вихрь как будто прошел сквозь них, не причинив им никакого вреда, но несчастный Гвентон оказался в самом центре магического сине-зеленого урагана, который закрутил и поднял его как опавшее перо птицы.
   Тиа помнила лишь то, что она закричала от ужаса и отчаяния бросилась вперед, надеясь вырвать возлюбленного из магического вихря.
   В тот же момент сине-зеленый язык захлестнул и ее.
   Все вокруг поплыло, зашаталось, закружилось понеслось неведомо куда... Как будто этот невероятной силы вихрь на мгновение просто вырвал ее из этого мира...
  
  
  
  
   ГЛАВА 2.
  
   ...Тиа, наконец, решилась открыть глаза... Прямо перед ней были кроны деревьев, сквозь которые проглядывали кусочки неба.
   Тут до нее дошло, что небо было не перед ней, а над ней - она поняла, что просто лежит на земле. Никакой боли она не ощущала, но голова кружилась изрядно...
  
   Она приподнялась, оперевшись на локоть - она почувствовала прикосновение чего-то мокрого и холодного. Вся земля и трава, на которой она сидела, была покрыта обильной холодной утренней росой.
   ...Однако, почему утренней? Ведь совсем недавно был жаркий полдень, а тут вдруг почему-то утреняя роса...
  
   Поднявшись с земли, Тиа осмотрелась вокруг.
   Сомнений быть не могло - сейчас было самое настоящее раннее утро со всеми его признаками - росой, свежей утренней прохладой и чуть розовато-золотистым светом лучей раннего солнца. Глубоко вдохнув, Тиа почувствовала запах легкого утреннего тумана, но, при этом, и еще множество совсем не знакомых ей запахов.
   Осмотревшись, она нашла свою корзинку, лежавшую в кустах в шагах в десяти от нее - содержимое корзинки рассыпалось на траве.
   Тиа начала собирать разбросаные вещички - вот букетик фиалок от Лардорна, деревенского столяра, который пытался приударить и за ней и за ее подругой, высокомерной красоткой Алией. Вот ее букетик жасмина, который она собиралась подарить стеклодуву Гартенду, старому другу ее отца. Среди веток кустов застрял ее маленький пакетик с цветком альмадеуса - ее так и не понадобившийся подарок... Ах, вот, слава богам! Она, наконец, нашла драгоценный подарок Гвентона - его прекрасную серебряную розу. Но где же сам Гвентон? Неужели магический вихрь погубил его? Но ведь эльфийская магия не убивает эльфов!
   Она еще раз осмотрелась вокруг и, скорее почувствовала, чем поняла:
  
   ЧТО-ТО ЗДЕСЬ НЕ ТАК...
  
   Тиа все еще ощущала голокружение и решила прочесть заклинание восстановления сил и духа - оно хорошо помогало при переутомлении и усталости, а также после раннего пробуждения - направив ладони к свету, она закрыла глаза и, стараясь призвать дух богини жизни, произнесла заклинание.
  
   ...Странно! Почему-то заклинание не помогло - она не почувствовала никакого присутствия высшего духа. Она попыталась вновь обратится к богине, но и на этот раз ничего не получилось...
   ...Возможно, поможет цветок альмадеуса? - ведь он всегда помогает эльфийкам. Она развернула пакетик и поцеловала священный цветок - она ощутила знакомый нежный запах. Теперь точно должно получиться!
   Положив цветок между ладоней, Тиа с особым выражением и тщательностью произнесла заклинание.
   ...Ну почему так?... Почему священный древний обряд, известный всем эльфам чуть ли не с самого рождения, вдруг не действует???
  
   Здесь что-то явно не то...
   Она встала во весь рост и хорошенько осмотрелась - она ожидала, что увидит если не Гвентона, то хоть какие-то следы присутствия эльфов. Ведь, когда Финвэйл обрушил своим магическим посохом вихрь защищающей энергии на тех двоих мрачных пришельцев, которые явно решили сбежать с каким-то магическим артефактом, то и Гвентон и другие эльфы были совсем рядом.
   Но где же они сейчас? Неужели она столько времени пребывала в забытье, лежа в этом лесу, и никто даже не попытался ее найти? И где остальные эльфы, которых люди поразили своим громом?
   Ведь праздничная поляна была совсем не далеко от опушки леса и все, кто там были(а там в тот момент была вся деревня!) не могли не обратить на это внимания! Не могли же они про нее забыть! Гвентон точно не забыл бы, но ему самому изрядно досталось от магичекого вихря... "Бедный Гвентон, ему сейчас точно хуже, чем мне. Надеюсь, мама сможет ему помочь..." - подумала Тиа. Если бы ей удалось его найти! Она бы сама ему помогла, хотя у матери, конечно, больше опыта...
   ...Однако, надо срочно возвращаться в деревню - там ее наверняка заждались и уже начали искать, да и праздник пропускать не хотелось бы...
  
   Она подняла с земли свою корзинку и отряхнула немного испачканное платье. Потом взяла из корзинки маленький мешочек из мягкой светло-бежевой оленьей кожи, который сама долгими зимними вечерами вышивала бисером, достала из него маленькое зеркальце в малахитовой оправе и золотистый гребень из рога бизона(одни из самых дорогих ей вещей - подарок отца, когда он еще был жив) и принялась поправлять нанесеные ей магическим вихрем повреждения.
   Сняв съехавшую набок диадему, она быстро расчесала спутавшиеся волосы и, аккуратно уложив их, вновь одела мамин подарок. Потом взяла из мешочка чистый хлопковый платок и, смочив его отваром ромашки, лилии и шалфея из маленького хрустального флакончика, протерла лицо.
   Вот теперь можно идти в деревню - увидев ее, Гвентон не будет разочарован. Хоть бы он был жив и здоров!..
  
   Однако... Все-таки, что-то здесь не так!
   Тиа уже давно поймала себя на мысли, что она находится не горном лесу рядом со родной своей деревней, а в каком-то совсем незнакомом ей месте.
  
   Да и сам лес совсем не был похож на тот, что она привыкла видеть с детства - тут растут совсем другие деревья и травы.
   Тиа начала присматриваться более внимательно.
   Так и есть! Вместо мощных густых сосен и елей, листвениц и дубов, тут растут какие-то акации или что-то вроде них - лес совсем не густой, прямо виден весь напросвет. Скорее, роща какая-то... Да и трава жиденькая, слабая... Вместо привычных и хорошо знакомых ей лесных растений, сочных и зеленых - все больше жесткие колючие сорняки, какие растут на заброшеных полях и в степях.
   Но где же папоротники и лианы? Где кусты орешника и сирени? Где земляника или другие ягоды?...
  
   Тиа в отчаянии еще раз огляделась вокруг.
   Не оставалось никаких сомнений - она явно находилась не в своем родном лесу...
   Закрыв глаза, она остаралась уловить направление потоков энергии, идущих от юга к северу - эльфы отлично их чувствовали и это чутье всегда помогало им ориентироваться в любой местности и заблудится она точно не могла. Но и тут ее постигло разочарование - она просто ничего не чуствовала!
   Как это возможно??? Что, вообще, с ней произошло и где она оказалась???
  
   В этот момент она услышала какой-то слабый, но волне различимый звук - очень трудно было понять, что это за звук откуда он исходит. Как раскаты далекого грома, но какие-то очень ритмичные, с примесью громкого и резкого то ли свиста, то ли шуршания.
   Тутух-тутух, тутух-тутух, тутух-тутух...
   Это явно не гром! Скорее, это скачет галопом огромный табун лошадей, но скачут они идеально в одном ритме, все одновременно цокая своими копытами.
   ...Однако же, какие же быстрые лошади! - судя по ритму, они буквально летели со скоростью ветра и их копыта двигались уж очень быстро и четко.
  
   Тиа потопала в том направлении, откуда шел это странный и сейчас уже довольно громкий и весьма отчетливый звук.
   А что еще остается делать? Надо же как-то возвращатся домой...
  
   Судя по всему, магический вихрь, который послал своим посохом Финвэйл, захватил ее и унес очень далеко от дома. Вопрос только в том, насколько далеко и как ей теперь возвращаться...
   Тиа все еще шла по лесу. Лошадиный табун уже промчался вдалеке от нее - шум их копыт начал удаляться и ослабевать.
  
   ...Да уж, тут все какое-то не такое!
   Она прошла уже несколько сотен шагов по этому лесу и за все это время она ни разу не увидела на земле следов каких бы то ни было зверей. Не может же быть такого, чтобы тут вообще никто не жил! Ну хоть зайцы или кролики, олени или косули... хоть кто-нибудь тут живет? Не может же лес быть совсем необитаемым...
  
   Пройдя вперед еще несколько сотен шагов, Тиа почувствовала, что ее праздничные туфли с шелковым верхом совсем размокли от утренней росы. Да и вообще, утренний воздух был не просто свежим, а, прямо-таки, холодным. Очень даже холодным!..
   Надо срочно выбираться из лесу на солнышко и согреваться... Она подобрала подол своего праздничного платья и, выбирая дорогу посуше, пошла туда, где заканчивались деревья.
  
   Перед ней была большая равнина, которая распологалась чуть ниже леса и просматривалась почти до самого горизонта. На несколько миль вокруг была холмистая равнина и, совсем далеко, находились какие-то очень большие невысокие квадратные строения с высокими трубами, но утренняя дымка не давала их как следует рассмотреть. Это были явно не окрестности ее родной деревушки Офентильтен.
   Может быть, это какая-то из соседних деревнь - Манфрентен или Ольтендорн? Но Тиа там бывала - на них тоже не похоже...
   Куда же, все таки, ее занесло?...
  
   Из всего пейзажа ее внимание больше всего привлекла довольно высокая и невероятно длинная земляная насыпь, находившаяся в нескольких десятках шагов перед ней и уходившая направо и налево до самого горизонта.
   "Какое же странное это сооружение!" - в недоумении подумала Тиа.
   В рукотворности этой насыпи у нее не возникало сомнений - кто-то очень ровно и аккуратно насыпал длинный-длинный вал из крупного гравия. Кроме того, сверху, во всю его длину, лежали два идеально ровных металлических бруска с блестящими на солнце верхними поверхностями. Вдоль этой насыпи кое-где торчали небольшие черно-белые стольбики с какими-то табличками. Слева вдалеке виднелся высокий серый столб с большой овальной блямбой, обращеной вдоль насыпи - Тиа смогла рассмотреть, что в нижней части этого овала светился яркий зеленый фонарь.
   "Кому и зачем понадобилось все это тут нагородить?" - подумала она.
  
   Лес совсем закончился и Тиа начала спускаться по довольно крутому, мокрому от росы, склону по направлению к насыпи.
   "Все-таки, праздничная одежда вовсе непригодна для таких путешествий!" - с досадой подумала Тиа. - "Сейчас гораздо лучше подошли бы обычное льняное светло-зеленое платье и сапожки из мягкой оленьей кожи, с подошвами из толстой кожи кабана."
   Стараясь не испачкать свое праздничное платье и не порвать шелковые танцевальные туфельки, она, тщательно выбирая дорогу, приближалась к загадочному валу из мелких камней.
  
   В этот момент подул весьма прохладный ветерок (к этому времени Тиа уже и так изрядно продрогла) - и тут она почувствовала довольно сильный неприятный запах, исходивший от этой странной насыпи. Она принюхалась, пытаясь понять, что именно тут может так вонять - она никогда в жизни не встречала такого рода запахов...
   Хотя... Какой-то подобный неприятный запах она однажды уже ощущала, когда ходила с матерью далеко в горы за травами и ягодами для всяких лечебных и магических снадобий.
   Тогда они с караваном торговцев добрались почти до самой границы эльфийских владений, за которыми начинались земли орков. Они с матерью оставили караван и пошли дальше в самые горы. И там повстречали группу эльфийских войнов с пленными ранеными орками, которые гнались за медведями, но напоролись на эльфийских сторожевых гриффонов - Тиа тогда впервые увидела этих жутковатых и свирепых, но, по-своему, великолепных животных. Орков она тоже увидела впервые - грубые и вонючие уроды... Однако, мать сказала, что они тоже живые твари и нуждаются в помощи - дав клятву богине жизни и милосердия, целительница обязана помогать всем, кто нуждается в помощи.
   Так вот, именно тогда Тиа повстречала запах, подобный тому, что сейчас чувствовался от этого загадочного земляного вала. Так воняли факелы орков, которые они пропитывали какой-то черной смолистой жидкостью, которая в книгах по алхимии называлась "нефтус" или "нефтья" - она находилась глубоко в земле и иногда лилась из стен подземных тоннелей. Гномы и эльфы считали эту "нефтья" бесполезной и вредной для здоровья - в своих факелах и лампах они использовали льняное или рапсовое масло, горевшее ярко и без копоти.
  
   Взобравшись на насыпь, Тиа принялась разглядывать местность, в которой она оказалась. Позади нее был тот самый лес, в котором она очнулась после воздействия магического вихря. А впереди - те же холмы и похожие на огромные амбары строения с высокими трубами, что она видела с опушки леса.
   Но, самое интересное, что по другую сторону насыпи, в полусотне шагов от нее была дорога - она не была такой идеально ровной, как земляной вал и на ней не было никаких железных брусков, но она шла вдоль всей насыпи.
   Тиа посмотрела себе под ноги - она стояла на каких-то узких каменых плитах, длиною в пять-шесть локтей, в огромном количестве уложеных поперек насыпи - на них-то и стояли металические бруски. Все это было залито, видимо, той самой вонючей "нефтья". Однако, это сооружение поразило ее своей правильностью и законченостью - преодолевая отвращение, она присела и потрогала гладкую верхнюю часть железных брусьев.
   Притронувшись к ним, она вдруг отчетливо ощутила несильную, но вполне отчетливую вирацию - ее пальцы почувствовали все тот быстрый ритм, что она приняла некоторое время назад за стук тысяч лошадиных копыт. Едва успев понять это, она опять услыхала вдали этот же самый шум - тутух-тутух, тутух-тутух, тутух-тутух...
  
   Тиа быстро встала и посмотрела налево, откуда и доносился этот ритмичный, нарастающий с каждым мигом шум.
   Утренняя дымка уже почти развеялась и она, присмотревшись, начала различать вдали нечто весьма странное и громоздкое, которое неслось прямо на нее с просто невероятной, пугающей быстротой.
   Вдруг раздался резкий, громкий и протяжный полусвист-полугудок.
   Остолбеневшая от такого зрелища Тиа мгновенно очнулась и, спрыгнув вниз с насыпи, в панике побежала к кустам, которые росли ближе к дороге. Буквально скатившись в густые жесткие кусты, она сжалась в комок от ужаса и отчаяния и, закрыв лицо руками, начала читать заклятие невидимых чар, которое скрывает эльфов от глаз драконов, гарпий и иных хищных тварей.
   Однако, не успев произнести заклинание, она уже не слышала даже саму себя - грохот, вой и лязгание метала буквально оглушили ее.
   Она взглянула наверх - там, с быстротой урагана и немыслимым шумом, проносились, одна за другой, какие-то огромные длинные колесницы. Некоторые из них были похожи на невероятных размеров бочки, некоторые - на длинные узкие сараи или амбары.
   Будто тысячи стальных молотов одновремено бьют по земле, ибо вся земля вокруг нее дрожала и вибрировала в такт этому немыслимой силы шуму и лязганию метала! Ей казалось, что ее уши и голова вот-вот лопнут от этого бешеного шума - она закрыла глаза и закричала от ужаса...
  
   Через некоторое время, показавшееся ей вечностью, Тиа открыла глаза...
   Никаких колесниц уже не было видно и шум уже стихал. С трудом поднявшись, она оглянулась - вереница железных телег была уже далеко от нее...
   Хотя, вроде как, она была жива и здорова, но ее голова нестерпимо болела и кружилась от дикого шума и пережитого ужаса.
  
   С трудом выбравшись из кустов, продрогшая до костей и полностью опустошенная Тиа побрела по дороге. Она сама не понимала, куда и зачем она идет - голова кружилась и болела, на глазах засыхали слезы...
   Она вновь достала из своего мешочка платок и флакон с освежающим отваром трав - протерла глаза и лицо. Ей стало немного полегче - по меньшей мере, она хоть стала ощущать свое тело и к ней вернулось чувство времени.
   Но она вновь ощутила и холод - солнце было еще низко и грело слабо, ее легкое праздничное платье пропиталось росой и туманом и почти совсем не грело, туфли промокли насквозь и начали натирать ноги.
  
   Железные колесницы хотя и пролетели совсем рядом с ней, но не причинили ей никакого вреда - лишь только оглушили нестерпимым шумом и вонючим смрадом...
  
   Она медленно брела по дороге, зачем-то разглядывая каждый камушек у себя под ногами.
   "Какое странное и страшное место, как здесь все непривычно и неуютно" - думала про себя Тиа.
   Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться дома - в ее родном доме, таком уютном, аккуратном и крепком. Сейчас бы выпить теплого молока с медом, одеть чистую сухую рубашку и уснуть, положив голову на колени своей любимой ласковой маме... Или, завернувшись с головой в теплую мягкую перину, спать сладким, безмятежным сном в своей родной теплой кроватке...
   От таких приятных воспоминаний она начала успокаиваться и даже, как ей показалось, немного согрелась - что может быть теплее мыслей о маме и родном доме!..
  
   "...Но, все же, где я?" - опять задумалась Тиа.
   То, что не в родной деревне и не в ее окрестностях - это однозначно. Но тогда где?
  
   Согласно древним картам, владениями эльфов были только леса, горы и долины - таких больших равнин, вроде как, не было...
   Может быть, она вообще не в эльфийских владениях? - об этом даже думать не хотелось. Гномы тоже живут в лесах и горах. Так что остается? Остаются только орки или люди!!!
   Она знала, что орки питаются восновном одним только мясом. И они не делают никаких различий - они могут зажарить и съесть и животных, вроде кабана или оленя, но они также едят и разумных существ: эльфов, гномов и людей. Хотя, эти тупые уроды все же не так плохи - она могла бы их лечить, и, тем самым, заслужить их доброе отношение к себе - возможно, потом они ее отпустили бы домой... Или эльфы найдут способ как-нибудь вызволить ее из плена...
  
   О мудрые боги, за что вы так со мной?!! Что она совершила в жизни такого, за что могла быть так жестоко наказана богами? Какие еще испытания они ей приготовили? Чего еще ожидать?..
   Тут, будто молния, ее поразила мысль, от которой у нее все внутри похолодело...
  
   Она вдруг вспомнила рассказы эльфов о дороге из железа, которую строили люди.
   Как же она сразу обо всем не догадалась! И на карте, в землях людей, были нарисованы обширные равнины!
   Когда она впервые услышала об этой безумной человеческой затее, то представила себе обычную дорогу, вымощеную железом. Конечно, дорога, около которой она сейчас оказалась, не была сделана целиком из железа - там были стальные брусья только под колесами этих огромных дьявольских повозок, но, несомненно, это и было то самое человеческое изобретение!
   Ведь они хотели ездить быстро - куда еще быстрее? - эти колесницы действительно неслись со скоростью урагана! И какая немыслимая сила могла их так быстро разогнать? Ведь никаких лошадей там и в помине не было - может быть, их двигала сила рукотворных молний, созданых людьми? И этот жуткий грохот и вонь - ведь только люди, с их слабым восприятием звуков и запахов, могли бы это стерпеть. Тут даже орки оглохли бы...
  
   ...Ах, вот еще действительно серьезная проблема!
   Сколько Тиа не пыталась, но все ее попытки привлечь магические чары оканчивались неудачей. Теперь это было вполне объяснимо - ведь люди отвергли древних богов и их магию - скорее всего, боги покинули эти места...
   И что теперь делать?.. Ведь теперь она уже никак не сможет защитить себя, ведь она же не воин..
  
   В своем воображении Тиа уже нарисовала страшные перспективы, которые уготовили ей люди: хоть они и не умеют быстро бегать, но поймают ее какой-нибудь своей ужасной железной машиной. А потом отдадут своим алхимикам и лекарям, которые сделают из нее мужчину, или вырежут у нее сердце и почки, или... еще какую-нибудь гадость сделают!
   Она слышала, что некоторым человеческим мужчинам нравится иметь в постели молодых эльфийских девушек - их привлекают стройные нежные тела со светлой гладкой кожей и обостреное восприятие эльфийками всего, что касается любви и интимных отношений... От такой перспективы Тиа тоже содрогнулась: было страшно и противно думать о том, что ее могут насильно склонить к интимной близости без любви - от этого зачерствеет душа и быстро увянет тело.
   ...Оставалось надеятся только на одно - что ее пленит какой-нибудь хороший человек (говорят, что среди них тоже есть музыканты, художники и поэты), который действительно верит в их милосердного бога и не будет ее сильно обижать.
   Если так, то и она тоже будет относится к нему хорошо - и тогда, возможно, он не причинит ей вреда и, может быть, даже когда-нибудь отпустит в родные края...
   Она уповала лишь на волю милосердных и мудрых богов - сейчас все только в их власти..
  
   Замерзшая и павшая духом, Тиа медленно брела по дороге, тупо глядя перед собою...
   "Все же, какая странная дорога - посередине нет совсем никаких следов от копыт, просто трава растет... У них что, телеги без лошадей? Да и следов колес тоже не видно..."
   Однако, она вдруг начала различать на глинистой земле какие-то странные узоры - полосы, зигзаги и ромбы, которые явно сплетались в единый сложный узор. Присмотревшись, на увидела и другие следы, больше похожие на елку - линии шли под углом от центра к бокам.
   "Неужели они делают обода колес с таким сложным рисунком? Да и зачем нужны такие широкие колеса? Наверное, это для того, чтобы было видно, кто проезжал - видимо, у них повозки простого народа и богатеев имеют разные колеса, которые оставляют на земле различный рисунок. Ох, вот эти люди ненормальные!.." - в этот момент ее размышления были прерваны другим звуком.
  
   Тиа прислушалась... Какой-то странный и страшный утробный рев! Вроде бы далеко, но явно приближается! Что это может быть? Может быть, это дракон? Или какой-нибудь демон? Или...
   Она увидела неподалеку густые кусты и решила вновь в них спрятаться - от железных колесниц ей удалось укрыться в кустах. Конечно, демоны и драконы найдут где угодно, но что делать, если нет никакого другого выхода?.. Оставалось только молиться и ждать помощи богов...
  
   Низкий рев становился все громче и громче. Он менял тональнось - становился иногда выше и громче, иногда - ниже, с какими-то хлопками и всхлипываниями.
   Это точно - голодный дракон вылез на рассвете из своей пещеры и ищет себе жертву!.. Тиа судорожно шептала заклинания и молитвы, однако никакой связи с богами ей установить так и не удавалось...
  
   Она огляделась - в кустах, где она спряталась, было множество всяких незнакомых ей предметов. Вокруг нее валялись обрывки очень ярких бумажек или тканей с неведомыми ей странными, незнакомыми ей символами и знаками. Пахло помоями и еще какой-то еще гадостью с резким запахом алхимии...
   Она увидела на земле большую раздавленую флягу из странного, прозрачного материала. Возникало ощущение, что здесь кто-то решил устроить настоящую свалку, бросив тут остатки свой пирушки.
   "Может быть, здесь пьянствовали какие-нибудь разбойники, которые грабят и убивают тех, кто ездит по этой дороге? Если так, то лучше держаться подальше от этого места..."
  
   ...А дракон был уже совсем недалеко - его хриплый рев был уже очень хорошо различим.
   Дрожа от страха и холода, Тиа все же решилась посмотреть сквозь ветви кустов туда, откуда к ней приближался хриплый утробный рев, становившийся все ближе и громче.
   "О, всемогущие боги!!! Это еще что за тварь такая???" - подумала она, с ужасом глядя на дорогу. Такого создания она никогда в жизни не встречала даже в самых мудрых и древних книгах!
  
   По направлению к ней по дороге двигалась огромная, ярко-красная жаба.
   Даже, пожалуй, и не жаба, но точно какая-то огромная рептилия...
   Тиа четко различала два узких, блестящих, как будто зеркальных, глаза... Огромный, широченный черный рот над самой землей и странный, большой и широкий черный лоб. Вся эта тварь блестела на солнце как зеркало.
   Однако, лапы почему-то не были заметны - она почти скребла брюхом по земле, иногда мягко подпрыгивая на неровностях земляной дороги и, казалось, как будто плыла. Двигалась эта штука довольно быстро, но, приближаясь к кустам, где сидела Тиа, вроде бы начала замедлять движение.
   Рычение стало тише и ниже... Теперь эта штука была уже совсем близко - она стала видно не только спереди, но и немного сбоку.
   Она вдруг заметила, что никаких лап у нее нет, но вся эта штуковина едет на широких черных колесах с редкими блестящими спицами. Кроме того, она оказалась довольно длинной и большие черные блестящие пятна были у нее не только на лбу, но и на боках.
   "Что же это может быть? Вроде как, похоже на дракона, но без крыльев и лап... А может быть это опять какая-то человеческая фантазия - дракон на колесах? И что теперь делать?..." - Тиа почувствовала, как ее спина похолодела.
   Она тихо шетала заклинания невидимых чар, неотрывно глядя на эту новую неприятность ярко-красного цвета. Колесная жаба была уже совсем рядом...
  
   Бу-бу-бу-бу-бу-бу... Низкий рев вдруг резко прекратился. Как будто дракон внезапно умер...
   В этот момент что-то негромко, но очень неприятно скрипнуло - проехав по дороге несколько шагов вперед от кустов, где спряталась Тиа, жаба вдруг остановилась и тихо замерла на дороге.
   Она продолжала за ней наблюдать - по бокам широкого низкого зада этой твари горели пара ярких красных огней. Потом и эти огни потухли...
   Эта штука просто стояла на дороге в нескольких шагах впереди и не подавала никаких признаков жизни...
   Тут Тиа почувствовала просто ужасно удушливый, неприятный запах - что-то вроде того, что шел от железных колесниц, мчавшихся по железной дороге, но еще более неприятный и едкий. "Это явно какая-то очень вредная для здоровья алхимия!" - подумала Тиа и прижала влажный платок платок к носу и рту.
  
   В этот момент что-то тихо щелкнуло и жаба чуть кочнулась - с обратной ее стороны началось какое-то движение...
   Стараясь не закашляться от удушливого запаха, Тиа с ужасом ждала дальнейшего развития событий. Ведь неспроста эта жуткая рептилия остановилась возле нее!..
   Тут произошло то, чего она меньше всего могла ожидать - как ей показалось, из недр этой красной штуки кто-то вышел! Причем, этот "кто-то" был даже чем-то похож на эльфа... Хотя, все же, нет...
   Это был ЧЕЛОВЕК!
  
   Да уж... Судя по всему, это был именно человек.
   Хотя и довольно высокого роста - почти как эльф. Но, при этом, имел все отличительные черты человека: округлая и массивная голова с небольшими и короткими, закруглеными ушами. Крепкая, не длинная шея. Не широкие, но сильные плечи. Руки чуть короче и мясистее, чем у эльфов - ладони пошире да и пальцы потолще. Короче, это был самый настоящий человек - его внешность была, пожалуй, ближе всего к эльфийской, но, несомненно, присутствовали и некоторые инородные черты.
  
   Его волосы хотя были подстрижены довольно коротко, но выглядели даже, по-своему, красиво - совсем не так грубо под горшок, как у тех инквизиторов. На глазах - очень изящные маленькие очки в строгой и тонкой черной оправе.
   Выглядел он как-то совсем не опасно - скорее даже наоборот: производил впечатление весьма аккуратного и ухоженного разумного существа...
   Да и его поведение не внушало никакого ужаса - судя по всему, он даже и не замечал ее присутствия поблизости от него и случайно остановился тут по какой-то своей необходимости.
   Оружия у него, вроде как, тоже не наблюдалось. Хотя, и инквизиторы тоже поначалу всем казались безоружными...
  
   ...Тиа вдруг поймала себя на том, что этот человек вовсе не производил на нее какого-либо неприятного впечатления. Она внимательно наблюдала за ним, но ни в его внешности, ни в его поведении она не чувствовала ничего опасного или отталкивающего.
   Он явно не замечал ее присутствия и вел себя как-то очень спокойно и естественно, не давая никаких поводов для беспокойства или страха.
  
   Выйдя из своей блестящей красной рептилии, человек зевнул, неуклюже потянулся и, сняв очки, потер руками лицо. Потом вновь нацепил очки и, осмотревшись, он обошел спереди свою самоходную жабу и неторопливой, немного шаткой походкой пошел прямо к кустам, где пряталась Тиа. Хотя...
   Он себя как-то рассеяно и бесцельно, как будто еще не полностью отошел от сна. Или, может быть, как после выпитого ночью вина?..
  
   Сейчас уже она могла хорошо его рассмотреть.
   Это был довольно молодой мужчина, высокий и крепкий, с правильным и совсем не злым лицом без усов и бороды. У него были короткие, аккуратно подстриженые волнистые волосы темного цвета и умные серо-зеленоватые глаза с густыми ресницами и бровями. Кожа довольно светлая, без всяких морщин и шрамов.
   Но его одежда смотрелась как-то совсем уж необычно и, пожалуй, даже нелепо!
   На нем была одета черная обтягивающая блуза с короткими рукавами, без всяких пуговиц или других застежек, со странным разноцветным рисунком на груди, изображающим какую-то уродливую рожу и надписями на неизвестном ей языке. Причем, надписи были и на груди и на спине. Обувь на его ногах тоже выглядела весьма странно - что-то вроде мягких белых туфлей на толстой подошве, как будто сшитых из множества мелких кусочков и сеточек. И, если его блуза и туфли выглядели вполне свежими и новыми, то на их фоне его штаны смотрелись совсем уж как-то нелепо и безобразно...
   Это были сине-голубые узкие штаны из грубой дешевой ткани с толстыми и простыми швами, очень сильно полинявшие и затертые буквально до дыр! И, при этом, его потертые дешевые штаны были подпоясаны хорошим кожаным ремнем с большой блестящей бляхой...
   "Возможно, он какой-нибудь странствующий жрец или менестрель и он просто не сумел купить себе сразу всю новую одежду? Но тогда почему он решил сэкономить именно на штанах? Все же эти люди явно какие-то странные!.." - подумала Тиа - "У нас в деревне любой мужчина купил бы прежде всего новые штаны и сапоги..."
   Тем временем, человек подошел совсем близко, повернулся к ней спиной и стал лицом к соседним кустам. После этого она улышала тихий звон расстегиваемой бляхи ремня и журчание...
  
   Фффууу!!!!... Какая гадость!!!.. Так вот зачем он здесь остановился и пошел в эти кусты!..
   Когда она была еще ребенком, то однажды видела издалека, как эльфийские мужчины после одного веселого праздника пошли в лес и, с шутками и смехом, расстегнули штаны... Тогда она с подружками с интересом наблюдали за ними.
   Вернувшись домой, Тиа спросила мать о том, что эти мужчины делали в лесу с расстегнутыми штанами - мать сначала нахмурилась, потом рассмеялась и все объяснила. Но потом, очень строгим голосом, сказала, что подглядывать такие вещи - это удел испорченых и грязных девчонок, которых никто никогда не возьмет в жены...
  
   Она отвернулась, стараясь не думать о том, что этот человек делает поблизости от нее. Ее туфли и платье промокла от росы и только все эти удивительные проишествия заставляли ее все это время не обращать внимания на утренний холод.
   Тем временем, человек закончил свои дела и начал спокойно и неторопливо застегиваться, продолжая стоять к ней спиной. Судя по всему, он явно был уверен, что никого рядом с ним нет и чувствовал себя в полной безопасности. Застегнувшись, он спокойно пошел к дороге, видимо, собираясь продолжить путь внутри своей красной блестящей рептилии...
  
   Тиа, наконец, почти успокоилась и решилась привстать, высунув голову из кустов.
   Она смотрела вслед уходящему человеку, но вдруг услышала довольно громкий, неприятный треск - она случайно наступила на смятую флягу из незнакомого ей прозрачного материала, валявшуюся вместе с другим мусором у нее под ногами.
   В этот же момент она почувствовала, что ее левая нога резко поехала в сторону - раздавленная прозрачная фляга легко заскользила по мокрой от росы траве. Тиа на мгновение потеряла равновесие и чуть не упала, инстинктивно схватив руками тольстые ветки кустарника...
   Человек, отошедший к этому времени всего шагов на десять, услышал шум и вдруг резко и нервно обернулся - в этот момент они увидели друг друга. Их взгляды как будто столкнулись...
  
  
  
   ГЛАВА 3.
  
   ...Майкл чуть не упал от удивления! Он пялился сонными глазами на кусты, около которых только что стоял и спокойно ссал - теперь оказалась, что там сидела какая-то тёлка!..
  Он лихорадочно заставлял себя вспомнить все предыдущие события и изо всех сил пытался понять, где тут глюк, а где реальность...
  
   * * *
  
   Он вполне четко вспомнил вчерашний вечер - пьянку в загороднем доме у Джеймса Хэтвилда, с которым он познакомился года четыре назад(они тогда вместе работали техниками в "Вэйланд Секьюритиз" - Джеймс стал одним из первых его друзей среди коренных американцев). Вчера они неплохо погуляли - сначала все дружно бухали купленые Майклом "Мартини бьянко" и водку "Калашникофф" с "Рэд Булом". Заедали все это наскоро пожареными барбикю и огромным тортом. Косяки с мексиканским сканком ходили по рукам и быстро закончились. Запасливый Майкл заранее прикупил у одного русского барыги пару хороших "колес", но берег их для себя и Линды, которую он уже давно собирался трахнуть.
   Потом жутко веселые Нэнси и Элис танцевали сначала на столе, потом они залезли на крышу машины Пола Ньюмарка, лохливого молодого интерна из какого-то госпиталя, которого непонятно кто и зачем пригласил на эту вечеринку. Потом кто-то кого-то трахал в ванной, на кухне, в подвале... Потом началась вторая волна движения - врубили реальный транс, открыли второй ящик "Мартини" и начали колбаситься по новой.
   "Щас я вам тут европейскую культуру покажу!!!" - сказал всем Майкл и полез в свою машину за флешкой со своей музыкой. Он намутил плей-лист из всяких Тиеста, Москоу Невер Слип, Арми оф Лаверс и старого диско типа Чингизхана - американцы сначала не въехали в тему, но потом понравилось...
  
   Майкл даже пытался танцевать и пытался рассказать американцам про то, что он - настоящее "дитя перестройки", что он - "проклятое поколение", про "бандитские 90е" и как он сначала торговал "Сникерсами" и бананами в подземном переходе, потом продавал "паленую" водку, металлолом и сигареты. Про то, как прет автомобиль "жигули-восьмерка" без глушака и с сабвуфером. Про обмен вагона "Мальборо" на почти новый джип Тойота Раннер, про "тёрки" коммерцов с бандюками, про блатные понятия и решения проблем с помощью авторитетов, всякие кидалова и прочую исконно-русскую чушь...
  
   Короче, движение было веселое, но к двум часам народ начало отрубать...
   Он смутно вспоминал, что целовался и обжимался с Линдой, что он предлагал ей поехать на речку, но потом она куда-то пропала... Потом он опять с кем-то обжимался - от той пахло перегаром и терпкими духами... Вобщем-то, весело погуляли...
  
   Потом вдруг все резко и дружно свалились спать во всех свободных помещениях дома Хэтвилда: были заняты все спальни и гостинная - Майклу, как самому стойкому и щедрому, пришлось спать на кухне на каком-то старом толстом матрасе, положив под голову обмотаную полотенцем пластиковую канистру. Но там хоть музыка не так сильно орала...
  
   Однако, он неплохо отоспался и, когда на рассвете кто-то наступил ему на руку, он проснуся во вполне терпимом состоянии.
   Повалявшись еще около часа, он почистил зубы, залез в душ и еще через полчаса был почти в норме.
   Доев остатки разогретого в микроволновке барбикю, опохмелившись четвертью бутылки чудом уцелевшего в холодильнике "Мартини" и выкурив полпачки сигарет, Майкл почувствовал, что жить хорошо и жизнь, вцелом, все-таки, хороша...
  
   Несколько омрачали его настроение всего две вещи: возвращение домой с сильнейшим запахом перегара(оставлять у Хэтвилда свой почти новый тюнингованый "Додж Вайпер" Майклу совсем не хотелось...) - на выезде из Гринвич Вилледжа запросто можно было нарваться на пост дорожной полиции. И это не Россия, где менты только и ждут денег - эти уроды взятки не берут и сразу же отвезут в участок...
   Кроме того, бабла осталось совсем немного - вчера Майкл с чисто русским размахом снял в банкомате штуку баксов и почти все отдал на кассе в супермакете - они давно собирались погулять, да никак не получалось собраться... А тут вдруг все оказались свободны!...
   Вторая проблема была в том, что топлива в баке оставалось совсем мало, а его "Вайпер" со своими жуткими турбинами и спортивной прошивкой выпирал в разгон как ракета и рвал всякие "Ламборджини" и "Бугатти", но жрал бензина литров тридцать на сотню(Майкл до сих пор считал расход по старой русской привычке - в литрах на 100 километром, а не в милях на галлон)... Короче, надо было еще найти заправку, иначе до хаты точно не доехать...
  
   Однако, домой надо собираться... И очень желательно при этом не попасть на копов!.. Да еще и "колеса" так и остались лежать в его кармане - эта сука Линда так и не повелась на него...
  
   Со стаканом холодного "Мартини" в руке, Майкл поднялся на второй этаж и тихо приоткрыл дверь в спальню Джеймса - тот спал как убитый, отвернувшись от пьяной Нэнси, валявшейся без лифчика в его кровати лицом в подушку.
   Стараясь не наступать на разбросаное по всему полу барахло, Майкл пробрался к компьютеру, отключил динамики и включил его. Ему показалось, что машинка грузилась просто нереально долго, но потом он сразу же пошел в Интернет и открыл "Гугл Мэп - планета Земля".
  
   Тыкнув в Нью-Йорк, он увеличил карту окрестностей и без особого труда нашел Гринвич Вилледж.
   Вот центральная улица - туда сейчас нельзя, спалят сразу же. Вот улица, где дом Хэтвилда...
   ...Ага, вот оно!!!
   В другом конце его улицы есть выезд в сторону какой-то фермы или чего-то такого... Там дальше идет грунтовка вдоль железной дороги и где-то через километр от нее есть поворот в сторону какой-то промзоны или складов - там начинается асфальт и через три километра будет выезд на локальную развязку. С нее прямая дорога на 43е шоссе, идущее в объезд Нью-Йорка. Там по шесть полос в каждую сторону - менты хрен остановят его среди тысяч машин. Это, несомненно была лучшая дорога в Гринфилд, северный пригород, где и жил Майкл.
   Да и первая заправка будет на развязке - пройдя трекером по выбраному маршруту, Майкл увидел цифру 3.66 мили(пять с копейками километров). Это его обрадовало - остатка бензина в баке должно хватить даже с учетом прогрева огромного мотора, да и шесть сигарет на пять километров, в приципе, достаточно...
   Понадеявшись на русский авось и что все будет пучком, Майкл заглотнул остатки "Мартини" и почуствовал себя реальным крутым перцем.
   "Чо нам, бугаям?... Доедем!!!..."
  
   Он быстро сделал скриншоты карты, слил их свой коммуникатор("Блин!.. Когда я так экран поцарапал?!.."), взлянув на спавших, как сурки, Джеймса и Нэнси и пошел вниз.
   Проходя среди спавших вповалку своих американских друзей и стараясь никого не разбудить, он пробрася к стоящему в гостинной "домашнему кинотеатру" и выдернул из рессивера свою флешку с музыкой.
  
   Выйдя на улицу, он поежился от утреннего холода. Нащупав в кармане ключи от тачки и бумажник, Майкл быстро пошел к своему красному "Вайперу", припаркованому метрах в десяти от дома.
   По пути он заметил белую "Тойоту" Линды - значит, она вчера никуда не уехала.
   "Фак!.. Так где же она все это время пряталась? Почему я ее нигде в доме не видел? Где и с кем эта сука спит?"
   Стараясь не думать о грустном, Майкл быстро плюхнулся в свою тачку и ткнул ключом в замок зажигания.
  
   "Ну ё-мое! Чего сегодня такой дубняк? Вчера, вроде как, теплее было... Да и туман вообщее не в тему...". Он повернул ключ - зажегся дисплей бортового компьютера, часы показывали 7:32. Он начал заводить машину, но стартер секунд десять крутил высокооборотный мотор с экстремальными спортивными распредвалами, пока тот, наконец, соизволил завестись. Он прислушался к громкому, сбивчивому рокоту и неприятным толчкам, с которыми работал непрогретый мотор.
   "Наверное, из-за этого сраного тумана воздушные фильтры мокрые - придется ждать, пока просохнут.." - с тоской подумал Майкл, и, достав из камана помятую пачку "Кэмэла", закурил. Все же, сегодня на удивление холодное и сырое утро - тем более, что уже середина июня!
  
   Докурив и протерев очки, он спокойно и осторожно выхал на улицу - машин было уже довольно много, но, к его великой радости, копов в поле зрения не наблюдалось.
   Он старался поменьше газовать, чтобы рев мощного мотора со сквозными глушителями не привлекал к нему излишнего внимания в тихом спальном районе, да и бензин надо было эконономить...
   Проехав улицу до конца, он без особого труда нашел уходящюю в сторону от жилых домов грунтовку и увидел стоящие вдалеке какие-то водонапорные башни или элеваторы - похоже, он на верном пути.
   Выковыряв коммуникатор из кармана своих новеньких, тесных и жестких джинсов, он нашел фотку этого участка планеты Земля - вроде как все правильно, дальше надо проехать мимо этой фермы и дальше еще пару километров по грунтовке.
   Мотор уже вполне прогрелся - он включил печку и приоткрыл окна, чтобы проветрить прокуреную машину. Наконец, впереди показалась железнодорожную насыпь, по которой ехал товарный поезд - слава богу, пока все идет по плану...
   Дорога становилась все хуже и хуже - видимо, ее изрядно раздолбали грузовики с фермы. "Хорошо, что не поставил гоночные стойки - иначе бы щас охренел от тряски. А эти еще более-менее мягкие, даже по грунтовке ехать терпимо" - размышлял про себя Майкл.
  
   Однако, мочевой пузырь начинал напоминать о себе все чаще и чаще... И, чем больше становились колдобины на дороге, тем более очевидной была необходимость остановки возле ближайших кустов...
   Наконец, увидев впереди себя большую группу густой зеленой растительности, Майкл остановил машину и, заглушив мотор, пошел в кусты.
  
   * * *
  
   ...Он ожидал увидеть здесь кого угодно или что угодно, но только не это!!! У него, буквально, чуть челюсть на землю не отвалилась от такой встречи...
   Майкл чуть не упал, споткнувшись о край дорожной колеи - спиртное в крови, видимо, тоже не способствовало удержанию тела в вертикальном положении при виде всяких неожиданностей...
  
   Из соседних кустов вдруг раздался довольно сильный треск, потом ветки сильно дернулись. Через секунду оттуда выскочила какая-то довольно высокая и стройная девушка с очень длинными волосами золотисто-рыжеватого цвета.
   Она была одета в очень красивое, но странное, похожее на старинное, платье из зеленой и кремовой ткани. На ее лбу было какое-то украшение, тоже похожее на средневековое - легкая витая диадема из множества тонких серебристых проволочек с какими-то зелеными камушками и жемчужинами. В руках - маленькая плетеная корзинка с множеством ленточек и цветов, накрытая сверху темно-зеленым платком с вышивкой.
   Выскочив из кустов, девушка побежала в сторону рощи - ей явно мешал длинный подол ее средневекового платья, который она старалась приподнять руками над землей. Да и ее обувь все время соскальзывала в стороны на мокрой утренней траве. Как она не старалась, но быстро бежать у нее не получалось - ее экипировка явно не была пригодна для кросса по пересеченной местности.
  
   Майкл на секунду охренел от такой встречи...
   В момент, когда он услышал треск в кустах у себя за спиной, в его голове мгновенно пролетела целая цепочка тревожных мыслей: от дикой собаки до каких-нибудь местных гопников или наркошей.
  
   Его, как молния, пронзила мысль о том, что его тачка хоть и стоит всего в каких-то десяти метрах, но он, как последний лошара, оставил ключ в замке зажигания, коммуникатор и бумажник - прямо под лобовым стеклом. Ведь, сейчас любой фраер мог бы прыгнуть в его тачилу и, в касание, увести ее со всеми документами и телефоном.
  
   Майкл резко обернулся назад - машина спокойно стояла на том же месте без всяких признаков ограбления.
   Быстро осмотревшись вокруг, подбежал к ней - сразу же выдернул ключ с брелком сигнализации и быстро схватил с торпедо бумажник и мобильник.
   Еще раз осмотревшись, он обнаружил, что девушка отбежала от него метров на тридцать, и почти взобралась на железнодорожную насыпь - она уже не убегала и просто стояла там, опираясь одной рукой о столб семафора. Она явно наблюдала за ним.
   Однако, никого кроме нее, Майкл больше не увидел - тут были только он и эта, видимо, больная на всю голову незнакомка.
  
   "Какого хрена ей тут надо?" - подумал он - "Чего тут забыла эта ебанашка в бальном платье, да еще в это время? Может, у них тут работает банда гопников-клоунов и она - наживка?"
  
   Майкл еще раз оглянулся и, убедившись в отсутствии поблизости опасных субьектов, присел на корточки за дверью своей машины.
   Быстрым движением он сунул руку под сиденье и сразу же нащупал там холодный металлический предмет - его "Беретта" была на своем обычном месте. Достав ствол, он привычным движением отщелкнул обойму - полная! Затем, не вставая и стараясь громко не щелкать, он вновь загнал обойму в пистолет, передернул затвор и снял предохранитель.
   Сунув снаряженную пушку за пояс и накрыв ее футболкой, он встал и осмотрелся.
  
   Вокруг все продолжало быть все так же спокойно: никаких клоунов-гопников, никаких копов и, вообще - никого, кроме этой странной девушки с корзинкой и в красивом старинном платье...
   Доставая пистолет из под сиденья машины, Майкл посматривал на нее через окно другой двери - он видел, что эта девушка, стоявшая возле железнодорожной насыпи, тоже наблюдала за ним с явным любопытством.
   Но держалась она как-то уж очень напряженно, как будто опасаясь его...
  
   Он взяв с заднего сиденья машины свою легкую мотоциклетную куртку из черной непромокамой ткани.
   Плотно закрыв дверь машины, он нажал кнопку на брелке - электронные замки тихо клацнули и стекла обоих дверей поползли вверх. Убедившись, что тачка закрыта, Майкл еще раз осмотрелся, одел куртку и медленно пошел по направлению к незнакомке, на всякий случай обойдя те самые роковые кусты, где и произошла их неожиданная встреча.
  
   Он поправил на носу свои тонкие очки и принялся спокойно рассматривать эту странную девушку.
   "Ё-моё, какая цацка! Откуда здесь, да еще в такое время, могла появиться эта красотуля?" - думал он, не сводя глаз с прекрасной незнакомки.
  
   А ведь девушка была действительно просто прелесть! Какой-то потрясающий гибрид средневековой принцессы и современной фотомодели.
   Или это у него в мозгах какой-то глюк?...
  
   Подойдя к ней на расстояние метров пятнадцать, Майкл увидел, что девушка явно его боится - она попыталась сделать несколько шагов назад, словно пытаясь убежать от него, но осыпавшийся со склона железнодорожной насыпи гравий не позволил ей этого сделать.
   Она с трудом удержалась на ногах и опять схватилась за столб, замерла и теперь смотрела на него уже с явным страхом в глазах.
   Майкл остановился, не рашаясь подойти ближе, и просто смотрел на нее.
  
   В жизни своей он не встречал такой красавицы!
   Эта девушка была довольно высокая - на вид около 1.75 метра, но при этом отнюдь не производила впечатления кобылы.
   Как раз наоборот - при высоком росте она была просто исключительно стройная, изящная и, пожалуй, даже хрупкая. Ее старинное платье, стянутое в талии вышитым серебряными нитками поясом, хорошо подчеркивало стройность и изящество ее фигурки - ноги были скрыты почти до самой земли, но, судя по всему, не могло быть оснований сомневаться в их длине.
   Оценка бюста проблем не вызывала - у платья было довольно большое декольте, сразу говорившее о том, что выдающимся размером груди незнакомка явно не отличалась: где-то второй размер(да и то - сомнительно...). Однако, Майкл не был повернут на сисястых телках и этот факт его особо не смущал. Тем более, что девушка была вцелом хрупкая и, пожалуй, даже субтильная - размер ее груди вполне гармонировал с остальными ее пропорциями.
   Оценить размеры и форму ее бедер и попки не представлялось возможным - они были скрыты ее длинным платьем зеленого цвета.
   Когда он поднял глаза выше, то обнаружил, что почти открытые плечи и шея незнакомки вызвали у него новый приступ восхищения: ее плечи, при всей ее субтильности, совсем не были костлявыми с выпирающими ключицами, какие обычно бывают у худых девушек - наоборот, плечики у нее были в меру широкие и в меру узкие, несколько округлые и весьма симпатичные. То же можно сказать и про ее шею - тоненькая и изящная, при этом совсем не жилистая и весьма нежная, она служила прекрасным основанием для ее очаровательной головы с несколько необычным, но, при этом, удивительно красивым и светлым лицом.
  
   Именно ее лицо более всего привлекло внимание Майкла - он пытался соотнести этот тип лица с теми, которые ему уже доводилось видеть в своей жизни...
   Пожалуй, именно такой изображали принцессу на иллюстрациях к детским сказкам. Узкое, небыкновенно светлое и нежное лицо с прекрасными большими глазами, высоким лбом, тонким изящным носиком и небольшими, чуть пухленькими, но аккуратными губками. В чистом виде воплощение даже не столько женской, сколько именно девичей красоты - удивительное по своей красоте сочетание невинности и сексуальности...
   ...Хотя, в этом лице было еще и нечто, что выходило за пределы общепринятых человеческих понятий о красоте - среди возникших в голове Майкла ассоциаций, появился один, довольно странный в этой ситуации образ: инопланетный пришелец! Обычно именно пришельцев с НЛО изображают со необычными, заужеными к низу лицами - огромные глаза, большой лоб, маленький нос и рот, узкий подбородок...
   Несомненно, что в этом прекрасном и милом лице, кроме идеальных человеческих черт, присутствовали и признаки чего-то нечеловеческого, неземного, трудно поддающегося восприятию в рамках общепринятых стандартов - это было трудноописуемое впечатление, когда нестандартность красоты делает ее не просто еще более привлекательной, но даже придает ей некую безумную, даже волшебную притягательную силу...
  
   Это ощущение значительно усиливали глаза незнакомки - Майкл чувствовал, что они действуют на него подобно магнитам, от которых он не в силах был оторвать свой взгляд.
   Ничего подобного он в своей жизни не видал...
   У нее были просто удивительно красивые и живые глаза - казалось, что вся ее душа буквально сконцентрирована в них! Казалось, что в этих необыкновено больших, бархатно-зеленых лучистых глазах можно было буквально раствориться, растаять, утонуть как в каком-то фантастическом океане... Или перенестись в другой мир, в другое измерение, в самые недра ее души...
   Майкл, как зачарованый, любовался этими большими и необыкновенно губокими глазами миндалевидной формы, с длинными ресницами и тонкими аккуратными бровками над ними - они его как будто загипнотизировали. Эти глаза неотрывно смотрели на него, как будто пытаясь что-то ему сказать - как в каком-то невероятном калейдоскопе, он видел в них и страх, и отчаяние, и любопытство.
   ...Она, не отрываясь, смотрела в упор на него, все время хлопая своими длиннющими ресницами, ее аккуратный ротик был чуть приоткрыт от удивления.
  
   Все эти мысли и эмоции, пролетевшие в голове Майкла за несколько секунд, показались ему целой вечностью. На это время привычное мироощущение как будто бы оставило его.
  
   "Потрясающая симпатяшка!.. Но, все же, какая-то она не такая..." - подумал он про себя.
   Тут он, наконец, заметил, что девушка буквально тряслась от холода - судя по всему, она уже давно здесь находилась и успела замерзнуть до костей в своем легком платье с большим декольте и открытыми выше локтей руками.
   ...Все же, как она тут оказалась в столь ранний час, да еще и в таком странном наряде? Похоже, что с ней случилось что-то непонятное...
  
   Видя, что за это время незнакомка уже немного успела привыкнуть к его присутствию и, вроде как, убегать больше не собиралась, Майкл сунул в задние карманы джинсов коммуникатор и бумажник и начал снимать свою мотоциклетную ветровку из черной непромокаемой ткани.
   Подойдя к девушке на несколько шагов, он подал ей куртку в вытянутой руке, которая за это время успела нагрется от тепла его тела.
   По ее виду он понял, что девушка этого явно не ожидала и сама не знала, как ей следует реагировать на его предложение...
   - Привет!.. Не бойся, одень!.. Тебе надо согреться, а то заболееш... - пробормотал Майкл.
  
  
  
   ГЛАВА 4.
  
   Тиа сама не могла понять, что с ней присходит и как она должна поступить в этой ситуации...
   Незнакомец, судя по всему его виду и поведению, не был склонен к агрессии и не собирался причинять ей вред. Напротив, он сам был ошарашен этой встречей, к которой был явно не готов и в его движениях чувствовалась некоторая растеряность и скованность... Когда он, повозившись со своей блестящей красной рептилией, пошел к ней навтречу, то Тиа показалось, что он и сам чего-то опасался. Ее эльфийская интуиция не давала ей никакого повода полагать, что у него на уме что-то дурное и что он имеет цель причинить ей вред, но все то, что с ней случилось до этого, вселило в ее разум и душу в напряжение и страх. Обычный страх перед всем непривычным...
   Она изо всех сил пыталась навести хоть какое-то подобие порядка в своей голове - получалось это у нее с большим трудом.
   Когда незнакомец стоял и рассматривал ее, то она почувствовала с его стороны явный интерес к себе - он смотрел на нее именно как на женщину, с нескрываемым восхищением. Это момент не вызывал у Тиа сомнений - она отчетливо видела блеск в его глазах и буквально всем телом ощущала его мужскую ауру.
   ...Однако, чем это может для нее закончится? Насколько чисты его помыслы? А что, если боги все-таки услышали ее молитвы и послали ей этого человека, который, судя по всему, добрый и благородный?
  
   Тиа с изумлением смотрела на то, как человек снял с себя свою верхнюю одежду - какой-то странный короткий обтягивающий камзол из блестящей черной ткани с множеством надписей и каких-то цветных знаков - и, тихо сказав несколько слов на непонятном ей языке, протянул ей эту вещь, как бы предлагая одеть...
   Несомненно, он понял, что она сильно продрогла - в таком случае, этот жест с его стороны может выражать лишь одно - его желание помочь! Это было бы так здорово! Ведь помощь ей сейчас была бы очень даже нужна...
   ...Но, все же, можно ли ему доверять? И, главное, если не ему, то кому? На чью еще помощь она может рассчитывать здесь, в чужом и незнакомом месте?..
  
   После нескольких секунд таких размышлений, уставшая и замерзшая Тиа нерешительно протянула руку к предложеной ей одежде и вновь взлянула в глаза незнакомца - она увидела в них что-то очень доброжелательное и теплое.
   Он слегка улыбнулся ей и кивком головы указал на свой камзол.
  
   Она осторожно взяла его, но, прежде чем надеть эту странную вещь, решила сначала немного его рассмотреть.
   Такой одежды она никогда ни у кого не видела - в тех книгах, которые она читала, люди были изображены в совсем других одеждах. Этот черный камзол был как будто бы сшит их множества разных кусочков тонкой и легкой ткани с отливом, похожей на шелк, но гораздо более плотной и прочной. Это была явно не простая одежда - она состояла из множества мелких деталей, прошитых идеально ровными и прямыми швами. Под тонкой наружной тканью ощущалась прокладка из мягкого и теплого материала - что-то вроде ваты или мягкой шерсти. Кроме того, снаружи было несколько ярких нашивок с какими-то письменами и символами - Тиа не смогла понять их смысл, но некоторые из этих символов показались ей несколько странными и даже злыми. Или она что-то не так поняла?..
   Она одела на себя этот черный камзол и сразу же почувствовала приятное тепло, которое осталось на одежде от тела незнакомца и целый букет запахов, которые повергли ее в некоторое смятение. Эта одежда пахла и той самой едкой зловонной алхимией, запах которой источала гладкая красная жаба, на которой передвигался человек; и какими-то благовониями; и даже, вроде как, какой-то горелой травой; и, главное, телом самого незнакомца.
   Именно этот запах более всего привлек ее внимание: она не знала, как пахнут люди (просто потому, что никогда до этого их не встречала), тем более - человеческие мужчины... Запах эльфийских мужчин был ей, конечно, немного знаком, но не то чтобы очень хорошо(настолько близко она еще ни с кем не успела с познакомиться...).
   Тиа накинула черный шелковый камзол на плечи, но тот начал соскальзывать - пытаясь поправить его свободной от корзинки рукой, она еще больше сдвинула его набок.
   Видя это, человек сделал еще несколько шагов и, подойдя к ней совсем близко, своими руками осторожно поправил на ее плечах эту странную одежду.
  
   Сейчас незнакомец уже стоял прямо перед ней, бережно укутывая ее и разглядывал ее с легкой улыбкой. Смущенная Тиа, наконец, решилась поднять глаза и взлянула прямо в его глаза, которые смотрели на нее через маленькие очки в тонкой черной оправе.
   "...Надо же, он совсем не такой, как те два инквизитора" - думала Тиа, глядя в упор на лицо человека. - "Он такой весь аккуратный и даже, по-своему, милый!.. И глаза у него такие умные и добрые... Похоже, что его душа исполнена света и милосердия и, наверное, он согласится мне помочь. Хоть бы я не ошиблась!..."
  
   В этот момент незнакомец провел своей рукой по ее волосам, расправляя накрытые камзолом светло-золотистые пряди, упавшие ей на лицо. От этих прикосновений Тиа ощутила нахлынувшую на нее волну смущения и даже легкую дрожь - он делал это очень осторожно и ласково.
   Она явственно ощущала теплую и позитивную энергию, которая шла от этого странного незнакомца, но все это было так неожиданно... Неужели боги услышали ее молитвы?..
  
   Бережно одев свою куртку на атласные белые плечи прекрасной незнакомки, Майкл расправлял ее великолепные, светло-золотистые волосы - они растрепались, пока она убегала от него и упали отдельными прядями на ее чудесное личико.
   "Елы-палы, какие классные волосы! Да еще такой длины - почти до самой попы!" - восхищался про себя Майкл - "И, похоже, что это ее естественный цвет! Неужели такое бывает?!!"
  
   Отодвинув назад густую, чуть волнистую, прядь золотых волос, Майкл остолбенел от удивления - он увидел ее ухо. В его голове опять возникло ощущение какого-то глобального глюка!
   Ухо незнакомки выглядело как-то совсем уж странно - оно было раза в полтора больше нормального! Вернее, даже не больше, а выше и острее. Нижняя часть ее уха выглядела вполне обычно: ушная раковина как у всех людей, с маленькой розовой мочкой. А вот верхняя часть - нечто совсем уж аномальное: ее ухо сужулось к верху, было вытянуто чуть назад и заострено на конце, как узкий листик какого-нибудь растения!.. Примерно такую же форму имели все изгибы ее ушной раковины - они тоже сходились вместе к верхнему удлиненому и заостреному концу. Прикольно!..
   Майкл отодвинул прядь ее волос с другой стороны - и увидел там такое же заостреное высокое ухо! У нее оба уха длинные и заостреные! Похожи на какие-то прикольные розовые рожки!
   Самое интересное, что эти уши вовсе не выглядели уродливо - наоборот, они удивительно органично дополняли ее узкое нежное личико и большие глаза, придавая ей сходство с какой-то человекоподобной птицей или лисичкой. Ее облик вызывал в его сознании странную ассоциацию с каким-то очень симпатичным и милым животным...
   В этот момент ему показалось, что кончики ушей этой невероятной девушки вдруг слегка вздрогнули - как будто так она отреагировала на его манипуляции и пыталась ему что-то сказать...
   "Алкоголь и амфетамины до добра не доведут!..." - подумал охреневший Майкл.
  
   Тиа вновь ощутила приступ легкой паники, когда увидела реакцию человека на ее уши - на его лице было нескрываемое изумление и растеряность.
   "Теперь он знает, что я - эльф! Наверное, до этого, он принимал меня за свою - поэтому и пожалел... Что же теперь он будет со мной делать?!! Он ведь совсем близко и убежать от него никак не получится!..." - думала она со страхом.
   Она съежилась от страха и вновь посмотрела в его глаза - к своему удивлению, она не увидела в них никакой ненависти или гнева. Человек смотрел на нее изумленно, но, при этом, в его глазах блестели даже какие-то веселые искорки - он выглядел обескураженным, но вовсе не злым.
   "У него красивые белые зубы - как у эльфов..." - подумала Тиа, вспомнив, что у тех уродских инквизиторов во рту вообще не было половины зубов - она это хорошо рассмотрела, когда те, сидя за праздничным столом, нагло пялились на нее и ухмылялись свими гнилыми ртами.
  
   Не отрывая от нее взгляда, человек улыбнулся и сказал ей что-то на незнакомом языке.
   - Привет! Что с тобой случилось? Тебе нужна помощь? - спросил незнакомку Майкл.
  
   "Что же он говорит? Он, наверное, хочет меня о чем-то спросить" - подумала Тиа - "Но как же мне его понять? Ведь я же не знаю их языка... Надо попытаться использовать телепатию!"
   Она вспомнила, как много лет назад мать обьясняла ей, как использовать телепатические способности, которыми, в большей или меньшей степени, были наделены все эльфы.
   Этот бесценный дар богов позволял на духовном уровне общаться с представителями других расс и даже с животными, обмениваясь с ними мыслеными образами. Дар читать и передавать мысли, в сочетании с тонкой интуицией, был особенно ярко выражен у женщин и, порою, часто выручал эльфиек в трудных ситуациях. Некоторые умные женщины даже использовали его в решении чисто семейных проблем - воспитании детей или в спорах с зарвавшимися мужьями. Она слышала, что некоторые мудрые жрецы из храмов Аштеллиона настолько хорошо владеют этим даром, что могут общаться и даже вести между собою сложные диспуты, вообще не используя слов... Однако, ее мать говорила ей о другом: невозможно исцелить тело, не поняв, что происходит в душе. Поэтому целительница также должна владеть телепатией, чтобы понять, как лечить - тем более, что больной может быть в таком состоянии, что сам просто не сможет рассказать о своем недуге. Поэтому в их ремесле приходится в немалой степени полагаться на знания, опыт, интуицию и на телепатию.
   Мать объясняла ей, что общение происходит в первую очередь в наших мыслях и лишь потом эти мы излагаем эти мысли ощутимыми на слух словами. Однако, если настроить свою душу и разум в унисон с разумом и душой собеседника, то образы, появляющиеся в его голове во время разговора, станут понятны и без слов. Но для этого нужно очень хорошо почувствовать своею душой его душу и как бы соединить свой разум воедино с разумом того, с кем общаешся. Искусством контрации мыслей Тиа уже давно овладела и ей случалось применять это на практике.
   Она вздохнула, закрыла глаза и сконцентрировалась всеми мыслями на ауре того человека, что стоял сейчас перед ней - лишь бы он только не мешал ей в этом... Она старалась уловить его мысли и его эмоции - понять, что творится в его душе и о чем он сейчас думает.
  
   - Э-э-эй!... Есть кто дома? Тебе нехорошо? - ему показалось, что девушка теряет сознание.
   Он слегка потряс ее за плечи - она открыла глаза и, хлопая длинными ресницами, в упор посмотрела прямо в его глаза.
   - Что с тобой случилось? Как тебя зовут? - спросил Майкл, погладив незнакомку по плечам.
  
   "Он спрашивает, кто я и что случилось?" - Тиа почувствовала, что начала понимать мысли этого человека, которого, несомненно, милосердные боги послали чтобы помочь ей. Теперь осталось сделать так, чтобы и он ее понимал - тогда она сможет ему все объяснить.
  
   - Я - Тиа, дочь Хелии и Дорганда. Я из деревни Офентильтен, что к югу от Зеленых Гор. - говоря это, она смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь вложить свои слова прямо в его душу.
  
   Незнакомка посмотрела на него своими бездонными зелеными глазами и что-то сказала на абсолютно незнакомом языке. У нее был высокий, но приятный голос, который звучал очень ровно и мягко. Говорила она как бы немного нараспев - четко, с выражением, но немного растягивая слова.
   В голове Майкла один за другим почему-то появились какие-то странные образы: женщина средних лет в длинном старинном платье, высокий мужчина с длинными волосами - тоже в какой-то средневековой одежде... Потом его посетило еще более странное видение: красивый пейзаж - огромные горы с белыми шапками снега на вершинах, внизу покрытые густым зеленым лесом. На склоне одной из гор - большая поляна, на которой располагалась типичная альпийская деревня, состоящая из множества небольших белых домов с черепичными крышами. Через всю эту деревню текла быстрая горная речка и везде ходили люди в старинной европейской одежде, некоторые ездили на лошадях и телегах.
   "Это еще что такое - опять меня глючит? - с ужасом подумал Майкл, - "Блин, я же "колеса" вчера вообще даже и не трогал! Какого хрена... Или она что - экстрасенс какой-то?"
  
   Девушка продолжала спокойно смотреть на него и, словно гипнотизируя, наблюдала.
   "На каком языке она говорит? Это явно какой-то европейский язык, но не немецкий, не французский, не итальянский... И точно не из славянской группы, скорее - из германской... Скорее всего, какой-нибудь скандинавский язык - может быть, шведский, норвежский или датский? Пожалуй, да... Она очень белокожая, держится скованно и культурно - возможно, она туристка из Европы. Наверное, приехала в Штаты недавно и тут где-то рядом проходила фолклорная вечеринка их общины - поэтому она в национальном платье, похожем на старинное."
  
   - Тебя зовут Тиа? Правильно?- спросил ее Майкл.
   Девушка радостно кивнула в ответ.
   - Меня зовут Майкл. - он показал на себя пальцем.
   - Майкл? - переспросила девушка. Потом сказала что-то на своем языке - по смыслу он понял, что это было что-то вроде "очень приятно" или "рада знакомству".
   - Ты из Европы? Ты туристка? - в ответ девушка отрицательно покачала головой, явно не понимая его вопросов.
   - Откуда ты?
   Девушка заговорила своим милым певучим голосом на незнакомом языке - в воображении Майкла опять началось слайд-шоу: появились горы, леса, альпийская деревня и на слуху отпечаталось слово "Офентильтен".
   - Ты из... Офентильтен?
   - Да. - ответила незнакомка на своем языке.
   Майкл пытался вспомнить, где может находится город с таким названием, но ничего припомнить не смог. Единственное, что вспомнилось - Лиллехаммер. Там когда-то была зимняя олимпиада - это было в Норвегии. Название похожее, но, все же, не то...
   - А это... Где находится Офентильтен?
   - У подножья Зеленых Гор. - спокойно ответила девушка.
   Опять в его голове появились шикарные горы с снежными вершинами и дремучий лес.
   - А где Зеленые Горы?
   - В Антервейне, во владениях эльфов.
   "Это еще что за хрень???" - с ужасом подумал Майкл, когда в его голове появилась какая-то старинная карта. Потом ему вспомнились маленькие летающие человечки с крылышками как у стрекозы и эльф Леголас в исполнении Орландо Блюма.
   - Где???
   - Я живу в Офентильтен, моя мать - целительница. И я тоже.
   Ему опять померещилась все та же лесная альпийская деревня и, почему-то, вдруг вспомнились медсестра из порнофильма и сериал "Клиника" по MTV.
   - Ты - врач?
   Девушка кивнула в ответ.
   - Тиа, скажи мне, из какой ты страны? - спросил Майкл, четко выговаривая каждое слово.
   Она на секунду задумалась.
   Он показал на нее пальцем и спросил:
   - Ты - SWEDEN? - она отрицательно покачала головой.
   - Ты - NORWAY? - ответ тот же.
   - Ты - DANISH? - опять "нет"...
  
   Майкл тяжело вздохнул. Она понимала его вопросы - в этом не могло быть сомнений.
   ...Но кто же она такая и откуда взялась? Не выяснив этого, невозможно было понять, как следует поступить с ней дальше.
  
   - Хорошо... Здесь, в Америке, где ты живеш? У тебя есть родственики?
   - Майкл, я не живу в Америке - я живу в Офентильтен, в эльфийских землях. У меня есть мама, она тоже живет в Офентильтен... Я очень прошу тебя - помоги мне вернуться домой!
   В его голове опять промелькнули уже являвшиеся ему образы горной деревни, всякой сказочной нечисти, женщина в старинном платье и вид изнутри какого-то старинного деревенского дома с большим столом и дощатым полом. Комната с резными деревянными кроватями, на них - вышитые подушки и простыни. На кухне - всякие глиняные кувшины и медный котелок, висящий над огнем в камине. Симпатичный такой домик: ухоженый, чистый и милый - реально, как детской сказке...
   Он смотрел на эту удивительную девушку и, хоть и не понимал ее языка, но смысл того, что она говорила, почему-то воспринимался вполне ясно.
  
   Получалось, что он ошибался, приняв ее за иностранку из Европы.
   Но, все же, откуда она и кто такая? Судя по ее словам, она - медик. Но тогда что она тут делает ранним утром в воскресенье в этом старинном наряде и со всякими украшениями?
   Было однозначно лишь одно - с ней что-то случилось и она нуждается в помощи. Хотя он не понял ни слова из того, что сейчас ему сказала, но взляд ее глаз не оставлял никаких сомнений..
  
   Майкл вдруг почувствовал, что после того, как отдал свою куртку незнакомке, он сам страшно замерз. И вспомнил, что давно уже не курил. Потерев руками замерзшие голые локти и размяв пальцы, он полез в карман за сигаретами.
  
   * * *
  
   Из разговора с этим человеком, которого, как оказалось, зовут Майкл, Тиа поняла, что он ничего не знает о ее родной деревне и, вообще, о сущевствовании эльфийских земель. Это плохо... Однако, он настроен к ней волне дружелюбно и, возможно, не откажется помочь ей найти какого-нибудь человеческого мага или мудреца, который знает об этом мире больше. И тогда, возможно, она сможет понять, где она оказалась и найдет способ вернуться домой.
   Ну, а пока... Лучше всего не отказываться от любой помощи Майкла - он, вроде как, хороший человек. Нужно побольше узнать о том месте, где она оказалась - узнать, кто тут живет, какие у них обычаи и законы и попытаться выучить их язык. Было бы хорошо найти здесь кров и еду, да и хоть какой-нибудь заработок, чтобы, если получится, купить коня для обратного пути домой. Или попытаться путешевствовать с местными купцами, которые ездят торговать в эльфийские земли. Тиа подумала, что могла бы лечить людей и ухаживать за больными, или лечить их домашний скот, или учить и воспитывать детей, или выполнять всякие работы по дому.
   Надо спросить его, где и как он живет и чем занимается - тогда, возможно, она сможет понять, чем она могла бы заняться в их стране, пока не появится шанс вернуться домой. Ведь, если она докажет, что сможет быть ему полезна, то он, возможно, поможет ей найти приют...
  
   Майкл полез в карман своих затертых сине-голубых штанов и достал оттуда какую-то немного помятую желтую коробочку. Открыв ее сверху, он достал из нее белую палочку длиной с палец и вставил себе в рот, после чего протянул ей руку с этой коробочкой - видимо, предлагая ей тоже взять из нее белую палочку.
   Тиа вообще не понимала, что она должна была делать - она посмотрела на Майкла, ожидая, что он ей хоть что-нибудь объяснит. Но он, видя, что его предложение осталось невостребованным, сунул свою желтую коробку обратно в карман.
   "Может быть, я поступила неправильно, не взяв эту штучку? Наверное, это у них такой ритуал знакомства - в этом случае, мой отказ может обидить его... Надо было взять!" - с досадой подумала Тиа и начала искать способ, как лучше извинится - не зная языка, это будет сложновато...
   Однако, судя по всему, ничего страшного не произошло - человек оставался спокоен.
  Поковырявшись в другом камане, он достал какую-то маленькую блестящую штуку и, поднеся ее к торчащей изо рта белой палочке, нажал пальцем. Она увидела, как загорелся маленький огонек.
   "Какое замечательное у него огниво! Маленькое и так легко зажигается!" - подумала она.
   ...Но то, что он сделал дальше, повергло ее в полное изумление - Майкл поджег край своей белой палочки и затем всосал дым в рот! После чего, взял ее пальцами, вытащил палочку из губ и сделал большой глубокий вдох - задержав на мгновение дыхание, он выдохнул дым сначала через рот, а потом и через нос. Почувствовался едкий запах какой-то горевшей травы.
   "О боги! Неужели он дышит дымом? Как такое возможно и зачем он это делает?"
   - Позволь спросить, а что ты сейчас делаеш? - подумав, осторожно спросила Тиа.
   - Курю... - с удивлением ответил он. - Тебе это мешает?
   - Нет, не мешает... Просто это так странно!
   - Что странно?...
   - Ну, вот то, что ты сейчас делаеш... Ведь ты дышиш дымом, не так ли?
   - Ну да, дышу. А как еще можно курить?
   - Я не знаю...- она задумалась. - Когда мы с мамой совершаем лечебные ритуалы, то тоже зажигаем священные травы и их дым помогает нам вызвать духов. Но мы не дышим самим дымом!
   - И как духи? Приходят к вам?
   - Конечно! Ведь это наша древняя магия, все ею пользуются.
   - Так ты врач или шаман?
   - Я не знаю... А в чем разница?
   "Ндааа, тяжелый случай... Интересно, знает ли она разницу между врачом и пациентом?" - подумал про себя Майкл и выбросил сигарету.
  
   - Слушай, Тиа! Тут страшно холодно! Пошли, посидим в моей машине. Пойдем, не бойся...
   Тиа попыталась понять, что на сей раз предлагает ей этот человек - он, вроде как, звал ее с собой зайти во внутрь какого-то механизма. Но зачем?
   Она осмотрелась вокруг, пытаясь найти поблизости ветряную или водяную мельницу, кузницу с мехами или разводной мост. Однако, насколько она могла судить, ничего такого поблизости не было.
   "Может быть, он имеет ввиду ту красную штуку, на которой он ездит? Однако, это совсем не похоже на механизм... Но что мне остается, кроме как доверится ему?"
   Тиа взяла предложеную Майклом руку и, следуя за ним, начала осторожно спускаться с насыпи. Он подал ей обе руки, как бы стараясь поддержать и осторожно помог обойти осыпавшийся гравий. Затем, когда они вышли на траву, он осторожно и нежно взял ее ладонь в свою руку и, тщательно выбирая дорогу среди высокой мокрой травы, повел ее к дороге.
  
   "Вот же дела! Он ведет себя не просто как друг, но как настоящий благородный мужчина, имеющий хорошие манеры. Наверное, он - дворянин. Интересно, чем он занимается?" - думала Тиа.
   "Тёлочка, конечно, больная на всю голову, но какая же она красотулька! Такой цацки у меня в жизни не было... Надо, все же, разобраться: кто она и откуда. Однако, если ничего конкретного она не скажет и не попросит отвезти ее домой или еще куда, то можно предложить ей пожить у меня. Пусть сначала поспит в отдельной комнате на втором этаже, а потом... Блин, у нее такая гладкая и нежная кожа! - как у фарфоровой статуэтки, наверняка она возбуждается быстро и сильно. Да и глаза у нее просто бешеные... Единственное, надо как-то обдумать вариант, если она, все же, вздумает кинуть меня на тему сексуального домогательства." - думал Майкл, держа в своей руке нежную белую ладошку с длинными изящными пальчиками.
  
   Подойдя к машине, он, с нескрываемой гордостью, кивнул на свой двухлетний ярко-красный "Додж Вайпер" - настоящую мечту стритрейсера, истинное чудо экстремального автотюнинга и квинтэссенцию современных технологий, который он четыре месяца назад взял за недорого у одного барыги(того замели менты и срочно понадобились деньги на адвоката).
   - Это моя тачка. Нравится?
   - Не знаю... - Тиа с интересом рассматривала эту блестящую красную штуку, которую сначала приняла за ужасного дракона. - У нас тачка совсем не такая.
   - А какая у вас?
   - У нас гораздо меньше. Она деревянная, и внутри окована медью - ее еще отец сделал, чтобы возить дрова и уголь. А еще у нас есть большая телега и маленькая двухколесная повозка - зеленая, с золотыми узорами. Мы на ней часто ездим в гости к своим друзьям в соседние деревни...
   Она никак не могла понять, что такого смешного она сказала - Майкла бувально трясло от смеха.
   - А лошадь у вас есть?!..
   - Да, у нас сейчас молодая и очень красивая светло-серая лошадка - мы назвали ее Орни.
   - Знаеш, сколько здесь лошадей? - он, смеясь, кивнул на свою "тачку".
   - Не знаю... Майкл, извини, я вовсе не хочу тебя обидить. Может быть я что-то не так понимаю, но я не вижу тут никаких лошадей. Возможно, ты имееш ввиду духи этих животных?
   - Ага, духи. Правильнее сказать: лошадиные силы - их тут целых восемьсот.
   - Сколько???
   - Реально, восемьсот кобыл при двенадцати тысячах оборотов в минуту. Садись! - он жестом предложил ей сесть и нажал кнопку на брелке сигнализации.
   В следующий момент у Майкла челюсть чуть не упала на землю от удивления.
  
   Девушка, потрогав рукой капот, подвернула платье и... села на крыло машины!
   Она спокойно посмотрела на него так, как будто собирается ехать, сидя прямо на капоте.
   Он, глядя на это, буквально потерял дар речи - несколько секунд они смотрели друг на друга в полном молчании.
   Наконец, Майкл пришел в себя и, не отрывая взгляда от этого чуда в перьях, медленно обошел машину и осторожно открыл пассажирскую дверь. Он жестом предложил ей сесть во внутрь и, отойдя на пару шагов назад, продолжал с интересом наблюдать за ней.
  
   ...Тиа, не мудрствуя лукаво, последовала предложению Майкла и присела на его "тачку".
   "Как они на этом ездят? Ведь эта штука такая гладкая - с нее соскользнеш на первой же кочке! Да и держаться совсем не за что." - подумала она и взглянула на него.
   Однако, лицо Майкла вдруг стало каким-то совсем уж странным - он смотрел на нее через перекошеные очки и с открытым от удивления ртом.
   "Неужели я опять сделала что-то не так?" - с ужасом и досадой подумала она.
   Тем временем Майкл, продолжая все так же странно смотреть, подошел к ней и, взявшись за край какой-то черной щели на боку своей "тачки", слегка дернул ее. Он открыл что-то вроде широкой низкой двери с верхней частью из черного стекла.
   Тиа заглянула вовнутрь - там все было отделано каким-то черным материалом вроде кожи и прямо перед этой дверью находилось очень низкое, сильно откинутое назад кресло с высокой спинкой, плавно переходящей в подголовник. По форме оно было похоже на кресло-качалку для отдыха и расслабления - всем своим видом оно воплощало удобство и комфорт и буквально призывало в себя сесть.
   Майкл обоими руками указал ей на это кресло и тихо сказал:
   - Тиа, дорогуша! Пожалуста, садись вот сюда. А то тебя продует...
   Она начала осторожно садится вовнутрь его странной кареты - теперь она уже поняла, что эта штука является транспортным средством.
   "...Вот уж никогда не предполагала, что мне случится оказаться в утробе рукотворного дракона!" - с удивлением подумала эльфийка.
   Не так уж просто было туда сесть - кресло находилось очень низко над землей и надо было сильно постараться, чтобы не задеть головой низко нависающую крышу.
   Майкл присел на корточки рядом с ней и заботливо положил вовнутрь свисавший за дверь длинный подол ее платья. Затем, осторожно закрыв дверь снаружи, он обошел машину и сел за руль.
   "Ё-моё!.. Какие у нее ножки! - эта мысль буквально сверлила его мозг.
  
   Он привычно плюхнулся в соседнее кресло, перед которым находилось какое-то массивное черное колесо и множество приборов со стрелками и знаками по окружности.
   Тиа с интересом рассматривала интерьер этой удивительной кареты: тут все было покрыто хорошей черной кожей и еще каким-то неизвестным ей черным материалом. В некоторых местах были разные детали из блестящего, как зеркало, металла. И всюду торчали разные палочки, ручки и еще множество всяких непонятных штучек.
   "Как странно они украшают свои кареты!" - подумала она - "Наши мастера не делали бы все такое однообразно-черное и как-нибудь украсили этот бы интерьер - например, использовали бы вышивку или тиснение в виде цветов или красивых орнаментов. А тут и вовсе нет никаких украшений... Видимо, люди - очень умелые мастера, но лишены фантазии и чувства прекрасного."
   Однако, внутри его кареты было гораздо теплее, чем снаружи.
  
   Майкл достал из кармана какой-то темно-серебристый предмет размером ладонь с черной блестящей поверхностью. Вытащив из него тонкую блестящую палочку с черным наконечником, он начал тыкать ею в черную плитку. Что-то тихо пискнуло и вдруг на ней появились какие-то яркие картинки и надписи.
   - Так как называтся твой город? - спросил Майкл, не отрывая взгляда от этой штуки.
   - Офентильтен...
   - О-фен-тиль-тен? - переспросил он, сосредоточено водя палочкой по этой странной штуке.
   - Да... Я там родилась, там моя семья и все мои друзья... Я так хочу вернуться домой!..
   Лицо Майкла опять стало озадаченым и даже чуть мрачноватым.
   - Что-то случилось? - спросила Тиа.
   Он снял очки и устало потер лицо руками.
   - Я сейчас спросил у Гугла про твой Офентильтен...
   - И что сказал тебе Гугл? - поинтересовалась Тиа и подумала: "Наверное, он заглянул в какую-то великую и мудрую человеческую книгу, которую написал некий Гугл".
   - Гугл говорит, что не знает никакого Офентильтена... Даже не слышал о таком!
   - Извини, а можно узнать: кто такой Гугл? Может быть, он просто ошибся или забыл?
   Майкл вздохнул и, откинувшись на спинку кресла, уставился в потолок.
   - Гугл - это машина, система поиска в Интернете, в глобальной информационной сети. Он не может забыть или ошибаться. Он знает все и если бы хоть где-нибудь в мире, в каких-либо документах хоть раз упоминалось бы название твоего города, то он обязательно нашел бы его... А если не нашел - значит, никто ничего не знает о твоем Офентильтене.
  
   Она посмотрела на него и задумалась.
   "Неужели и правда все так плохо?.. Как же теперь быть?.."
  
   - Послушай, Тиа... - вздохнув, сказал Майкл. - Я не собираюсь лезть тебе в душу и мне, в общем-то, все равно, кто ты и что ты. Но, как я понимаю, сейчас ты попала в беду и тебе сейчас нужна помощь. Я прав?
   Она тихо кивнула, глядя на него прекрасными, но сейчас такими грустными глазами.
   - Поверь, я действительно искренне хочу тебе помочь и с удовольствием помогу, чем смогу. Но давай договоримся так: ты будеш говорить правду и ничего не будеш скрывать. Хорошо?
   - Конечно, я все расскажу как есть! Мне совсем нечего скрывать - радостно ответила Тиа. У нее в душе вновь вспыхнула искорка надежды на то, что все в жизни образуется и ей удастся выбраться из этой неожиданной и нелепой ситуации.
  
   - Итак, ты не из Америки?
   - Нет, я же говорила, что живу в...
   - Ладно, проехали... У тебя здесь есть друзья или знакомые?
   - Нет, я первый раз в этих местах . Я никого тут не знаю. - Тиа улыбнулась - Кроме тебя...
   - У тебя есть хоть какие-нибудь документы? Паспорт или какое-нибудь удостоверение?
   - Я не очень понимаю тебя... Какие документы ты имееш ввиду? Я не маг и не мудрец - у меня нет никаких рукописей или артефактов.
   Все это девушка сказала так спокойно и с таким искренним выражением легкого удивления на своем прелестном личике, что Майклу не оставалось ничего другого, кроме как поверить, что она - не маг и не мудрец и никаких рукописей, манускриптов или других древних артефактов у нее действительно нет. Равно как и паспорта...
  
   - Скажи мне: куда ты шла, перед тем, как мы встретились?
   - Никуда... Я шла просто так... не знала, что мне делать...
   - Допустим... Но где ты собираешся жить? Например, сегодня где ты собиралась ночевать?
   - Не знаю... Я надеялась найти хоть какой-нибудь кров... Я готова работать за ночлег и еду - поверь, я много чего умею делать: могу лечить людей и животных, могу готовить и убирать..
   - Стоп! Достаточно. ...Короче, я так понимаю, что жить тебе негде?
   Она вздохнула и опустила глаза.
   - Тиа, послушай меня очень внимательно! Эй, посмотри на меня!
   Она подняла глаза, чувствуя, что из них начинают сочится слезы...
  
   - Послушай... Я сейчас еду домой - я живу здесь не очень далеко. Я живу один - у меня нет жены и детей, даже родителей нет... У меня есть хороший дом, в котором для тебя найдется отдельная комната. Это хорошая чистая комната, с удобной кроватью и там есть большой шкаф и немного всякой мебели - ну, тумбочка, комод... Ты можеш пожить у меня столько, сколько захочеш и я постараюсь сделать все, чтобы тебе было хорошо...
  
   Тиа не могла поверить...
   Правильно ли она поняла его? Неужели он и вправду готов приютить ее в своем доме? Она смотрела прямо в глаза Майкла - он тоже смотрел на нее прямым открытым взглядом, не вызывающим сомнений в его искренности. Похоже, что она, все таки, не ошиблась относительно сказанного им и он действительно настолько милосерден и благороден, что готов взять ее к себе домой.
   Однако... Предложение, конечно, очень заманчивое, но так ли все просто? Не потребует ли он в благодарность за свое гостеприимство что-либо такое, о чем она потом пожалеет? Ведь люди по своей природе хитры и могут быть коварны и жестоки... А что, если он передумает?
  
   Она опустила глаза, не зная, что ей следует ответить, но вдруг почувствовала, как Майкл осторожно взял ее ладонь в свои руки и нежно погладил.
   - Послушай, Тиа... Мне от тебя ничего не надо. Поверь, я просто хочу тебе помочь.
   Она вновь посмотрела в его глаза - он слега улыбался и в его глазах светился теплый добрый огонек. Видя это, она чуть не расплакалась - ей стало мучительно стыдно за свои сомнения.
   - Майкл, милый! Ты так добр и великодушен! Я так благодарна тебе и могу заплатить за ночлег, правда у меня совсем немного денег. - она взяла из своей корзинки какой-то небольшой светло-бежевый мешочек с бисерной вышивкой и достала из него несколько маленьких блестящих монет, с виду похожих на золотые.
   - Это все, что у меня есть... Но они золотые! Этого хватит?
  
   Майкл взял одну из монет и начал внимательно ее рассматривать. На одной ее стороне был изображен какой-то красивый цветок, обвитый лианами или плющем, на другой - солнце, меч и какой-то жуткий гибрид орла со львом. По окружности монеты шла надпись красивым витиеватым шрифтом на неизвестном языке.
   "Интересно, в какой стране используют такие деньги? Что это за язык?" - подумал Майкл - "Это не латинские буквы и не кириллица, не иероглифы, не арабский и не иврит. Может быть, это какой-нибудь тайский, кхмерский или индийский алфавит? Хотя, она явно не из Бомбея..."
   - Тиа, скажи, а что это за деньги такие? - спросил он, продолжая задумчиво рассматривать монету.
   - Это наши эльфийские дронги. Это чистое золото!
   - Эльфийские дронги? Интересные у вас деньги... Так что, говориш, настоящее золото?
   - Конечно настоящее! Я думала после праздника поехать в соседнюю деревню и кое-что там купить, поэтому и взяла с собой немного денег.
   - Ты лучше спрячь это и никому не показывай. А то очень скоро останешся вообще без денег... - сказал Майкл, возвращая ей монету.
   - Ты так добр! Хочеш, я буду помогать твоим слугам - я постараюсь сделать все, что смогу, чтобы отблагодарить тебя за гостеприимство!
  
   Майкл опять посмотрел на нее как-то странно.
   - Кому ты собираешся помогать?
   - Я думаю, у тебя же есть слуги... И я могла бы им помогать и отблагодарить тебя за гостеприимство - поверь, я быстро учусь и многое уже умею делать. Я бы могла помогать твоему лекарю или кухаркам...
   Он внимательно посмотрел на нее.
   - Почему ты решила, что у меня есть слуги?
   - Ну... У тебя такая большая и красивая карета! И еще ты сказал, что у тебя есть целых восемь сотен лошадей. Я думаю, ты - знатный и богатый человек!
   Майкл рассмеялся - вот уж действительно чудо в перьях! И, главное, как искренне она все это говорит - как будто и вправду только что прибыла в наше время из далекого средневековья.
   - Нет у меня никаких слуг. Я живу один и все делаю сам.
   - Но как же ты управляешся с таким хозяйством? Неужели у тебя нет даже конюхов?
   - Кого??? - он просто охренел от такого вопроса.
   - Конюхов... Ведь ты сказал, что у тебя есть целых восемьсот кобыл. Если я правильно тебя поняла, то ты занимаешся тем, что разводиш лошадей? И как же ты сам со всем справляешся!
   Он задумался: "Она что - правда такая больная или просто прикалывается надо мной?.."
   - Каких кобыл? Я больше лохов на деньги развожу - это у меня как-то лучше получается...
   - Скажи, Майкл, а готовиш и стираеш ты тоже сам?
   - Ну да! А ты что, хочеш помочь работать моей стиральной машине или микроволновке?
   - Извини, я не очень хорошо понимаю тебя... Ты имееш ввиду какие-то механизмы?
   - Что имею, то и ввиду! Хотя, порою, домашние дела изрядно мне надоедают... Просто я одинок и живу в этой стране не так уж давно - поэтому настоящих друзей у меня совсем немного...
   - Я буду рада стать твоим другом! Скажи, а твой дом далеко отсюда?
   - Около сорока миль. Я живу в Гринфилде - это на севере, с другой стороны Нью-Йорка.
   - Значит, нам предстоит долгий путь... Наверно, мы будем у тебя только завтра вечером?
   - Почему завтра? Суббота, утро - дороги почти пустые. Думаю, доедем менее чем за час.
   - Неужели это возможно? Твоя карета может летать? - искренне удивилась Тиа.
   - Нуу... Как тебе сказать... Увидиш! - сказал Майкл и завел мотор.
  
  
  
   ГЛАВА 5.
  
   ..."Да уж, странное создание! Она что, из монастыря сбежала? А почему бы и нет? - это может быть вариант! Как я сразу не допер - скорее всего, она из какой-нибудь ортодоксальной религиозной секты, вроде амишей, менонитов или мормонов.
   Ведь амиши принципиально не пользуются автомобилями, электричеством, телефоном и другими плодами прогресса. Они носят старинную одежду и живут изолироваными от всего мира общинами - ездят там на телегах с лошадьми и пользуются самыми примитивными инструментами. В таком случае, это все объясняет!
   ...Хотя, все-таки, нет!
   Мормоны, однозначно, отпадают - они живут как нормальные люди и пользуются всей современной техникой, только не употребляют алкоголь, наркотики, чай и кофе.
   Амиши появились в Америке где-то в начале 19го века - их одежда соответствует примерно временам Пушкина или викторианской эпохе, а ее платье - скорее временам короля Артура или какого-нибудь Ричарда Львиное Сердце... То есть средневековью.
   Кроме того, ее платье весьма нарядное и выглядит довольно весело: с открытыми по локоть руками и с декольте - для сектантов это неприемлимо: они все носят абсолютно закрытую, пуританскую одежду мрачных тонов и без всяких украшений. Да и распущеные волосы - это точно не их стиль. Имя у нее тоже странное - если бы она была сектантка, то называлась бы каким-нибудь библейским именем вроде Рахель или Мириам.
   Да и вообще, была бы она религиозная фанатичка, она бы мне уже все мозги вытрахала разговорами про бога, библию или Иисуса Христа - ведь они все просто повернуты на этой теме...
   ... Кстати, почему бы не спросить ее о религии - это может многое прояснить!".
  
   Майкл осторожно вел свою спортивную машину по грунтовке, аккуратно объезжая многочисленные бугры и ямы.
   Он обратил внимание на то, что в момент, когда завелся мотор, Тиа как будто вздрогнула и явно напряглась - она нервно прислушивалась к хриплому низкому рокоту десяти цилиндров огромного гоночного двигателя. Когда машина поехала, она стала вести себя еще более нервно - все время смотрела то на него, то по сторонам. ...Складывалось вечатление, что она действительно никогда не ездила в автомобиле и сейчас пребывала состоянии, близком к панике.
   - Ты, как я вижу, все еще не согрелась?
   - Что?.. - дрожащим голосом переспросила Тиа.
   - Я говорю: тебе не холодно? Лично у меня есть желание включить печку.
   - Какую печку?
   Майкл нажал на какой-то квадратик и Тиа почувствовала потоки теплого воздуха, которые дули на нее спереди и с боков - она поднесла окочаневшую руку к находящейся перед ней круглой дырке в блестящем металлическом кольце с черными решеточками.
   - Как здорово! У тебя такая удивительная карета! И так мягко едет!
   - Ага! Мне она тоже нравится! А когда на улице жара, то она охлаждает воздух - зацени, какая крутизна! - он нажал на кнопки стеклоподъемников, немного приоткрыв окна.
  
   Тиа смотрела в открытое боковое окно и думала:
   "Он сказал, что может проехать сорок миль менее чем за час. Однако, сейчас мы едем с быстротой бегущей шагом лошади - так мы точно за час не доберемся до его дома. Хотя, здесь тепло и удобно - можно и подождать. Если бы только не это ужасное рычание! Не может же быть, чтобы обычные лошади так рычали. ...Или, все-таки, в его странной карете сокрыт какой-то страшный и могучий зверь, обладающий силой восьмисот лошадей? И что делать, если этот монстр взбесится и погубит всех вокруг? Ох уж, все же люди - воистину странные создания..."
  
   Майкл присмотрелся к белым крышам ангаров, что уже начали показываться впереди. "Слава богу, метров через триста начнется промзона и там уже будет асфальтовая дорога" - подумал он.
  
   - Тиа?
   - Да?
   - А можно спросить тебя об одной вещи?
   - Какой?
   - Скажи, а какую религию ты предпочитаеш? Ну, ты вообще в бога вериш?
   - Конечно! Только мы верим не в одного бога, а во всех богов, создавших этот мир.
   - Во всех? А сколько их у вас?
   - У нас семь богов и богинь. Мы верим в них и любим их - ведь они создали весь этот прекрасный мир и все живое вокруг, в том числе и нас самих. Они несут добро и гармонию, дают нам жизненую силу и оберегают нас. А во что вериш ты?
   "Ну нифига себе тараканы у нее в голове! ...Блин, про секты язычников, тем более - европейских язычников, я вообще ничего не слышал! Вот это тёлку я подцепил! Охренеть..."
   - Во что я верю? Да ни во что не верю... Ну не умею я верить во всяких богов!
   - Почему? Разве твоя душа не желает этого? - она искренне удивилась.
   - Не знаю. Не могу - и все тут... Как-то, знаеш ли, не верится...
   - Но как ты можеш жить без веры? Это же так тяжело!
   - Не знаю, не знаю. Я привык. По-моему, так даже легче...
   Тиа задумалась. Она знала, что вера людей отличается от веры ее народа, но чтобы совсем ни во что не верить - как это вообще возможно? Ведь даже орки верят в основных богов...
   - Неужели ты правда ни во что не вериш?
   - Ну, не то чтобы совсем не во что... Я верю, например, вот в это. - он достал сзади заткнутую за ремень "Беретту", которая весьма неприятно давала о себе знать, тыкаясь прямо в поясницу на неровной дороге и сунул ее в кобуру под своим сиденьем.
   - Что это? - спросила Тиа, удивленно глядя на пистолет .
   - Оружие. - коротко ответил Майкл.
   - Ты вериш только в силу оружия?
   - Нет, не только. Еще я верю в это! - он похлопал обоими руками по рулю своей машины.
   - Но разве можно поклоняться вещам? Ведь это же не бог!
   - Это точно, не бог. Скорее - дьявол. Бензиновый дьявол - сильный и быстрый!
   - Неужели все живущие здесь люди думают так как ты?
   - Нет, не все... Некоторые действительно искренне верят в бога, некоторые - делают вид, что верят... Ты не обращай внимания на мои слова - просто в моей жизни всякое бывало... Случалось и такое, после чего совсем уже не хочется ни во что верить... Я ведь тоже не просто так взял да и уехал со своей родины, оставив там отца с матерью и всех друзей - и приехал сюда. Поверь, у меня были на то серьезные причины.
   - Извини, я не хотела тебя обидить... - Тиа улыбнулась и взглянула на него своими лучистыми зелеными глазами. - По-моему, ты, все же, слишком плохо думаеш о себе. Ведь ты же помогаеш мне - значит, в твоей душе есть великий и прекрасный свет, порождающий в тебе веру в добро и милосердие! Просто ты сам почему-то не хочеш его замечать... Не подумай, что я осуждаю тебя - ведь ты умен и сам можеш отличить добро от зла.
   Он вздохнул и посмотрел сначала на изящные пальчики, которые осторожно и ласково прикоснулись к его руке, лежащей на жестком карбоновом рычаге коробки передач и потом в прекрасные глаза этой удивительной девушки.
  
   Аккуратно перевалившись через бордюр, он, наконец, выехал на асфальтовую дорогу.
   "Слава богу, наконец закончилась эта пересеченая раздолбайством местность - хорошо, хоть не поломал ходовую и не оставил глушители на тех колдоёбинах. Теперь главное - не нарваться на ментов, хотя сейчас их тут быть не должно. Да и улица прямая, как стрела - я их увижу издалека, будет время для маневра. По меньшей мере, теперь уже можно не боятся, что нехватит бензина: через пару километров будет железнодорожный переезд и сразу за ним - заправка. Машин тут мало и дорога неплохая - может, дать джазу? Реально, кайф отжечь после этой сраной грунтовки!" - размышлял про себя Майкл.
  
   Преодолев последние ухабы, машина перевалилась через бордюр и оказалась, наконец, на асфальтовой дороге. Вздохнув с облегчением, он включил третью передачу и сказал эльфийке:
   - Ты, кажется, спрашивала: может ли моя машина летать? Пристегнись!
   - Что сделать? - растерянно переспросила Тиа.
   Вместо ответа Майкл, с трудом дотянувшись до ремня безопасности пассажирского сиденья, вытянул его из стойки и пристегнул удивленную девушку. Подмигнув ей, он пристегнулся сам и с удовольствием нажал на педаль газа.
  
   ...Мотор, на мгновение захлебнувшись перенасыщенной рабочей смесью, с оглушительным хлопком выплюнул непрогоревший бензин в горячие трубы глушителей и, с нарастающим ревом начал резво набирать обороты.
   Чуть осев на задние колеса, машина сразу же пошла в разгон с пугающей быстротой - стрелка спидометра резко дернулась вправо, почти сразу миновав отметку "60 mph". Низкое рычание стало переходить в громкий протяжный рев, к которому добавлялся все более и более ощутимый шум ветра в приоткрытых окнах и шипящий шум жестких спортивных шин.
   Когда стрелка тахометра приблизилась к цифре "9000", Майкл мгновенно переключил передачу и привычным движением нажал кнопку управления бустерами турбин, которые при спокойной езде сдерживали давление наддува. Освобожденные от электромагнитных тормозов, титановые турбины за доли секунды разогнались до бешеных оборотов, под огромным давлением вгоняя в мотор поток раскаленного бензинового газа. Ставший к этому моменту уже просто оглушительным, рев почти мгновенно превратился в душераздирающий невыносимый вой, смешанный с резким и неприятным свистом турбин.
   Встречный ветер с бешеной силой рвался в полуоткрытые окна. От шума мотора буквально закладывало уши и, казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут.
   Он быстро взглянул на приборы: давление наддува превышало 300 бар, стрелка тахометра давно уже вышла на красный сектор и была за цифрой "11000 оборотов в минуту", скорость на спидометре перевалила за 170 миль...
  
   Его гоночный "Вайпер", словно выпущеный из исполинской катапульты огромный красный снаряд, с оглушительным воем летел по улице пустой промзоны, разрубая свежий утрений воздух со скоростью 285 километров в час.
  
   Он взглянул на девушку - пока они ехали по грунтовке, Тиа напряженно сидела в низком спортивном кресле, не откидываясь на спинку, и держалась за ручку двери. Но во время этого жутковатого разгона ее отбросило назад и буквально вдавило в спинку сиденья. Она почти лежала на боку, съежившись от страха и обхватив руками голову. Ветер из полуоткрытого окна вырвал ее длинные золотистые волосы из-под серебряной диадемы и бешено трепал их по всему салону его машины.
  
   Впереди стал виден тот самый железнодорожный переезд, за которым находилась так нужная заправка и выезд на 43е шоссе, дальше - полчаса спокойной дороги и поворот на Гринфилд.
   Майкл отпустил газ и вновь включил торможение турбин - мотор начал быстро терять обороты, останавливая машину.
   Шум сразу же стал слабее и гораздо более глухим и низким - теперь он больше напоминал протяжный стон какого-то зверя, словно умирающего после страшного удара.
   Когда скорость упала менее 100 миль в час, Майкл начал аккуратно давить на тормоз, осторожно приостанавливая машину. Сбавив скорость до 50ти, он осторожно переехал рельсы и спокойно направился к обшарпаной заправке, где основными клиентами были, видимо, грузовики из местной промзоны.
  
   К счастью, в выходной день на заправке было пусто и тихо - там стоял один зеленый фургон и пара легковых машин, возле которых суетились негр-заправщик и девушка-официантка на роликовых коньках из придорожной забегаловки.
   Завернув на заправку, Майкл припарковался на площадке у самого въезда, возле неухоженого, заросшего сорняками газона - подальше от бензоколонок и людей.
  
   Он взглянул на девушку - Тиа продолжала лежать на пассажирском сиденье все в той же скрюченой позе, с растрепаными волосами и судорожно сжимала свою корзинку. Он заметил, что ее буквально трясло в тихой беззвучной истерике - похоже, она ничего не слышала и не чувствовала. Он собрал ее волосы, погладил ее голову и руки, пытался что-то говорить ей - она явно находилась в прострации.
   "Блин, вот же истеричка нервная! Что теперь с ней делать?!!" - в панике думал Майкл.
  
   Он выскочил из машины и, открыв снаружи пассажирскую дверь, взял ее на руки и вытащил из машины. Пройдя несколько шагов, он сел на невысокий парапет, усадил ее к себе на колени и, нежно обняв за плечи и талию, прижал к своей груди.
   - Ну,ну... Не плачь... Успокойся... Все хорошо... Расслабься... Все будет хорошо...
   Девушка все еще продолжала всхлипавать и дрожать, но постепенно успокаивалась.
   - Не плачь, моя милая... Все хорошо... Не надо плакать... Успокаивайся...
   Он очень осторожно гладил рукой ее волосы и чувствовал, как Тиа инстинктивно прижалась к нему и как будто немного потерлась своей шелковой щечкой о его грудь. Судя по всему, она все еще продолжала находится в состоянии нервного шока и, по-видимому, не отдавала себе отчета в происходящем. Она просто полусидела-полулежала у него на коленях, уткнувшись лицом в его грудь - как на большой теплой подушке.
   Сам не понимая зачем, Майкл начал тихонько раскачиваться вперед-назад, как будто укачивая засыпающего на его руках ребенка - он поймал себя на мысли, что и ему самому почему-то тоже нравилось это медленное, легкое раскачавание.
   Тиа больше не плакала и не вздрагивала - ему даже показалось, что она и вправду заснула у него на руках.
   Он осторожно отдвинул золотистую прядь волос, накрывашую ее лицо - девушка не спала. Ее большие зеленые глаза были открыты и смотрели куда-то далеко в небо, а губы едва заметно шевелились, как будто напевая какую-то беззвучную песню. Она явно еще не пришла в себя после пережитого шока и продолжала пребывать в состоянии прострации.
   ...Казалось, что ее разум находился сейчас вовсе не здесь - не на этой, пропитанной соляркой и бензином, ржавой автозаправке в индустриальном пригороде Нью-Йорка, а где-то очень далеко - возможно, в тех самых великолепных зеленых горах с белоснежными вершинами и сверкающими водопадами кристально-чистых рек, что мерещились Майклу при разговоре с ней.
  
  
  
   ГЛАВА 6.
  
   Сейчас лицо этой странной незнакомки было просто фантастически спокойно и безмятежно - только лишь тонкие блестящие полосочки на ее щеках от катившихся недавно слез говорили о том, что эта кажущаяся безмятежность есть следствие шоковой реакции. Глаза были широко открыты и, казалось, не замечали уже довольно сильного утреннего солнца - она все еще продолжала пребывать в шоке.
   "Господи! Она какая-то просто нереально красивая! У нее такая странная, но, при этом, удивительно милая мордашка! Вот уж действительно - инопланетянка... Но, сука, блин, какая же симпатичная и милая инопланетянка! У нее просто потрясающе красивая кожа - очень светлая, гладенькая как шелк и такая нежная... Изумительно аккуратный носик, словно точеный из белого мрамора - как у старинной статуэтки... Такие симпатяшные губки - вот бы с ней поцеловаться! Похоже, она даже не выщипывает брови - неужели они от природы у нее такие аккуратные и красивые? Вот уж действительно - лапочка! по-другому про такую и не скажеш..."
   Он смотрел в ее широко открытые глаза - казалось, что весь тот зеленый горный лес, что он видел в своих глюках при разговоре с ней, был заключен в этих бездонных, как будто бархатных глазах, которые сейчас буквально светились как два изумруда в лучах яркого утреннего солнца.
   "Однако, надо же как-то привести ее в чувство." - подумал Майкл.
  
   Увидев девушку-официантку, неспешно откатившуюся на роликовых коньках от стоящего на заправке "Форда", он крикнул ей:
   - Эй, мисс! Можно вас на минуту?...
   Невысокая полноватая блондинка в обтягивающих круглую попу голубых джинсах и короткой черной курточке-"косухе" подъехала к ним. Открыв от удивления рот, она уставилась на сидящюю на руках у Майкла девушку в красивом зеленоватом платье и байкерской куртке - та, похоже, была без сознания...
   - Доброе утро, сэр! Я могу вам помочь? Вашей девушке плохо?
   - Будьте добры - минералку без газа и влажные салфетки. Вот, возьмите... - он вытащил из кармана пару помятых десятидолларовых купюр и жменю мелочи. - Этого достаточно?
   - Да, сэр, конечно! Одну минуту! - официантка ушуршала в стеклянный павильон кафе.
  
   Он взглянул на Тиа - она, вроде как, начала приходить в себя.
   Она начала моргать глазами и в тот же момент слегка застонала - видимо, у нее болела голова. Ее большие глаза начали судорожно бегать во все стороны - сознание вернулось к ней и она пыталась понять, где оказалась на этот раз. Наконец, тяжело дыша, она остановила свой испуганый взгляд на лице Майкла, который спокойно улыбался ей в ответ. Она немного успокоилась и опустила взгляд.
   - Тиа, милая! Все хорошо, все хорошо... Успокаивайся... Как ты себя чувствуеш?
   В ответ она лишь молча покачала головой.
   - Все хорошо, все нормально... Тиа, посмотри на меня!...
   Он слегка прикоснулся пальцами к ее руке - она подняла глаза и посмотрела на него.
   - Все хорошо... Я - Майкл, я - твой друг... Я помогу тебе... Все будет хорошо!.. - говорил он, нежно поглаживая ее узкую ладошку.
  
   "...Наконец-то!... Вроде как очухалась... Хоть бы у нее не началась вторая серия!.." - с удовлетворением и опаской подумал он, видя, как на заправку заезжает огромный черный "Фрайтлайнер" с ржавым сорокафутовым контейнером на прицепе. Он обнял ее и постарался загородить собою вид в сторону заправочных колонок.
  
   - Майкл... - очень тихо сказала Тиа. - Я боюсь... мне плохо...
   - Не бойся... Все хорошо, никто тебя не обидит. Как ты себя чувствуеш?
   - Голова болит... И в ушах больно... - очень тихо ответила она. - Майкл, что случилось?...
   - Да ничего не случилось! - он весело улыбнулся ей. - Просто я быстро поехал и ты немного испугалась. Пожалуста, прости меня - я больше не буду так делать.
   - Это ты сделал?.. - Тиа посмотрела на него усталыми и измучеными глазами.
   - Что - я сделал? Ты это о чем?
   - Я не знаю... Я помню, мы начали ехать в твоей карете по серой каменной дороге и потом... Вдруг какой-то бешеный демон толкнул нас сзади и... Такой шум!... Думаю, он нес нас в ревущую бездну... И страшный ураган дул в окно... Все вокруг так быстро полетело назад... И этот ужасающий шум, такой невыносимый страшный вой... Он оглушил меня своим воплем... Голова болит...
   "Да уж... Фантазии ей не занимать! Кстати, это тема - можно сделать на боку надпись: "THE DAEMON". А чо, круто!..." - подумал Майкл, впервые услышав такую интерпретацию скорости.
   - Тиа, не волнуйся! Я изгнал того демона из своей кареты - теперь все будет хорошо.
   - Ты уверен? А что, если он опять нас догонит?
   - Не догонит! Не бойся, я его прогоню.
  
   В этот момент Тиа посмотрела в сторону и он заметил на ее лице искреннее удивление. Обернувшись, Майкл увидел приближавшуюся к ним официантку с небольшим подносом, на котором стояла голубая бутылка "БонАква" и пакетик освежающих салфеток.
   Она, как завороженая, смотрела на эту девушку с буквально детским изумлением и интересом.
  
   "Вот это да! Ведь это человеческая женщина! Она, несомненно, отличается от эльфиек - у нее такие большие бедра и грудь... Наверное, Майкл считает меня просто худой уродкой... Но как же странно она одета! На ней совсем нет платья - вместо этого какие-то штаны, да еще так плотно обтягивающие ее фигуру! И какая удивительная у нее обувь - она же не ходит, а ездит в сапогах на маленьких колесиках! Какие же, все-таки, странные эти люди..." - удивленно размышляла Тиа.
  
   - Пожалуста, сэр, ваш заказ... Как вы себя чувствуете? - она обратилась к эльфийке и доброжелательно улыбнулась. - Может быть, вызвать врача? Если хотите, у нас продаются некоторые популярные лекарства..
   - Нет, спасибо. Просто девушка устала в дороге. - ответил Майкл. - Будьте добры, принесите нам два кофе. Один "капучино" и один черный.
   - Вам с сахаром?
   - Я думаю, да.
   - Что-нибудь еще?
   - Дайте еще пачку "Кэмэла" и бутылку "Пепси" . Я все оплачу вместе с бензином.
   - О"кей! ...Мисс, если вам будет нужна помощь - не стесняйтесь, обращайтесь! - сказала официантка, чуть наклонившись к Тиа - та улыбнулась и кивнула ей в ответ.
  
   "Она, кажется, милая и добрая... Как было бы хорошо подружиться с такой девушкой - ведь не со всякими вопросами уместно обращаться к мужчинам. А, как я чувствую, вопросов здесь будет возникать великое множество и буквально на каждом шагу..." - подумала Тиа и вдруг поняла, что сидит на коленях у Майкла.
   Она попыталась встать, но ощутила приступ головокружения.
   - Тихо, тихо... Выпей воды. - он дал ей открытую бутылку с водой.
   Сделав несколько глотков, она почувствовала, что силы возвращаются к ней.
   - Как твои дела? Ты выглядиш, вроде как, получше...
   - Да... Спасибо, мне стало лучше... Можно я встану?...
   - Конечно! Я помогу тебе. - сказал он и, взяв эльфийку за талию, поставил ее возле себя.
   "Интересно, она ростом почти с меня, но при этом весит килограмм пятьдесят" - думал Майкл. - "Но дистрофичкой ее не назовеш... Наверное, косточки у нее тонкие и легкие. Талия такая тоненькая, но, при этом, она совсем не костлявая. И попа небольшая, но рельефная и упругая."
  
   Она с удивлением осмотрелась по сторонам.
   - Майкл, а где мы сейчас находимся? Здесь такой неприятный запах!
   - На автозаправочной станции. Тут продают еду для машин и людей.
   - Еду для машин?
   - Да. Конечно, это не еда, а топливо. Бензин или солярка - его заливают в машины, чтобы те могли ездить. Тиа, скажи: ты что, правда никогда не видела машин?
   - Почему, видела. Ведь мой отец был кузнецом - рядом с нашим домом стоит его кузница и там есть меха для раздувания углей и еще какие-то механизмы. А дома у нас есть такой бочонок с ручкой и железными ножами внутри - мы с мамой перемалываем в нем плоды и коренья для приготовления лечебных настоек и отваров. Кроме того, у нас в деревне есть водяная мельница - там живут и работают братья Лантен и Кантел - они такие веселые!.. В соседней деревне есть ветряная мельница, которой владеет старый Гондел, но он туда никого не пускает... А еще, я однажды была в пещерах у гномов - у них там столько всяких подъемников и железных колес!
   - Ясно... А с Белоснежкой ты, случайно, не знакома?
   - Нет, не знакома... А кто это?
   - Ну как же так? - Майкл хитро улыбнулся. - Ты была у гномов и не видела Белоснежку?
   - Нет, не видела... А кто это? Я издалека видела их короля - его зовут Дордн Крепкорукий - он такой ужасно бородатый и волосатый! Говорят, он может одним ударом разрубить большое дерево и видит в земле самоцветы и золото. А вот про Белоснежку я ничего не слыхала...
   - И с Золушкой ты не знакома? - смеясь спросил Майкл, глядя ей прямо в глаза.
   - Нет, не знакома. - Тиа улыбнулась - по тону его вопросов она почувствовала, что Майкл явно подшучивает над ней. - Почему ты смеешся надо мною?
   - Не обижайся! Просто я хотел тебя немного развеселить. Как твое самочувствие?
   - Спасибо, я уже в порядке... Почти в порядке... - Тиа задумалась и спросила:
   - Майкл, скажи, а твоя карета - это тоже машина?
   - Да. И как ты уже сама видела - это очень быстрая машина. Однако, я тебе обещаю, что впредь буду ездить тихо и очень осторожно. Ты, главное, ничего не бойся - у нас тут нет никаких демонов, драконов и прочих чудовищ.
   - Но ведь я слышала ужасающей силы рев какого-то страшного зверя!
   - Не волнуйся - это никакой не зверь. Такой звук издает механизм, который двигает мою карету - это называтся мотор. Но я обещаю тебе, что теперь буду ездить спокойно и тихо.
   - Майкл, извини, но... Ты не боишся, что когда-нибудь не сумееш обуздать свою машину и сам себя убьеш? Я видела твои глаза, когда все это началось - я чуть не оглохла, а ты был так спокоен... Неужели тебе не страшно умереть? И ради чего ты так делаеш? - в ответ он вздохнул.
   - Не знаю. Просто мне это нравится. Хотя, ты права - так делать не стоит...
  
   Девушка на роликах вновь подъехала к ним, широко улыбаясь.
   - Сэр, вот ваш кофе, сигареты и "Пепси"... Желаете еще что-нибудь?
   - Нет, спасибо. Включите все это общий счет вместе с бензином. Я оплачу кредиткой.
   Еще раз взлянув на Тиа, официантка красиво развернулась на своих роликах и уехала.
   - Майкл, скажи пожалуста, а кто эта девушка?
   - Официантка из кафе. Ну, она работает в этой придорожной харчевне и продает людям, управляющим машинами, всякую еду и напитки. Вот, видиш - сейчас она принесла что-то тому человеку, что приехал на большой черной машине.
   Он кивнул в сторону стоящего у заправочной колонки черного тягача с ржавым контейнером на прицепе. Из его кабины высунулся бородатый водила в бейсболке и кожаной куртке и взял у девушки на роликах большой пакет. Послышался низкий глухой рокот тяжелого дизеля и трейлер уехал с заправки.
   - Какой он огромный! Если бы в нашу деревню кто-нибудь приехал на такой большой и уродливой машине то, я думаю, все бы очень испугались. Он еще так дымит и воняет!
   - Ну, мы привыкли - нам нормально. Я и сам когда-то на таких ездил - всякие товары купцам возил. Тиа, я рад, что ты пришла в себя - давай, сейчас ты умоеш лицо и причешешся, а то ты выглядиш немного потрепаной. Подставь руки - я полью тебе воды и вот, возьми салфетки.
   - Да, спасибо, я совсем забыла... А где моя корзинка? - вдруг с тревогой спросила Тиа.
  
   Майкл подошел к своему "Вайперу", стоящему в нескольких шагах от них и, достав из него небольшую, накрытую зеленым платком корзинку с ленточками и цветами, отдал ее девушке. Тиа торопливо пересмотрела лежавшие внутри предметы и, видимо, удостоверившись, что все на месте, достала из нее тот самый бежевый замшевый мешочек.
   Открыв его, она достала небольшую расческу с крупными зубьями, маленькое зеркальцо и какой-то красивый стеклянный флакончик. Смочив свой маленький белый платок жидкостью из флакона, она с удовольствием протерла им лицо и глаза - это ей явно помогло, ее личико как будто снова ожило и засияло. Она глянула в свое зеркальце и, видимо, решив, что этого недостаточно, еще раз провела своим платочком по глазам. Затем взяла расческу и удивительно ловко и быстро расправила и расчесала свои великолепные длинные волосы, которые блестели на солнце как сказочный золотой водопад.
  
   Майкл, стоявший чуть в стороне все это время любовавшийся ею, взял с бетонного парапета пенопластовый стаканчик с кофе и предложил ей.
   - Тиа, ты выглядиш просто великолено! Ты такая красивая!
   - Спасибо... - эльфийка смущенно улыбнулась, складывая свои вещи в корзинку.
   - Вот, возьми - выпей кофе. Согревайся и успокаивайся.
   - Спасибо, а что это?
   - Это кофе "капучино". Ты любиш "капучино" или черный?
   - Я не знаю... А что такое "кофе" и почему он черный?
   - Кофе - это вкусный и полезный напиток. Он помогает отдохнуть и восстановиться. Но, пей осторожно - он горячий! - терпеливо объяснил ей Майкл.
   Тиа взяла стаканчик и принюхалась, потом сделала маленький глоток.
   - Приятный напиток! ...Хотя, по-моему, здесь содержится какая-то алхимия...
   - У нас везде сплошная алхимия! - рассмеялся Майкл. - Тебе купить что-нибудь поесть?
   - Нет, нет, спасибо! Я не хочу есть. - ответила Тиа, попивая маленькими глотками "капучино". - Я совсем не голодна... А вот этот напиток очень вкусный! Майкл, ты такой хороший!..
   - Ай да я! Дайте два! - сказал Майкл и, допив свой кофе, смял стаканчик и бросил в урну.
   - А зачем ты выбросил посуду?
   - На кой черт он сдался? Это одноразовый стакан - его просто выбрасывают.
   - Я могла бы его помыть. Он такой легкий и удобный - горячий напиток в нем совсем не обжигает пальцы.
   - Тиа, послушай! Это - одноразовая посуда. Она стоит у нас очень дешево. Ее никто не моет - ее просто выбрасывают. И очень многие другие вещи у нас тоже одноразовые.
   - У вас какое-то странное отношение к вещам! Ведь любая вещь несет в себе частичку души того мастера, который ее сделал. По-моему, очень приятно пользоваться тем, что создано руками твоих предков - при этом, невольно, вспоминаеш о них...
   - Какие, нахрен, предки? Все это барахло делается миллионами штук на специальных машинах - им абсолютно все равно, останется после них память или нет. Когда эти машины отслужат свое, то их тоже отравят в плавильную печь. И никто их не вспомнит - это просто мусор.
   - Странная у вас жизнь... - Тиа вздохнула. - А твоя карета - ее ты тоже когда-нибудь отправиш в печь? Если правильно поняла, ты очень любиш эту вещь?
   - Конечно! Только уже не я - где-то через год я продам ее какому-нибудь бедолаге, который добьет ее окончательно или, может быть, продаст за гроши еще кому-нибудь. Однако, лет через десять она, само-собой, тоже пойдет на переплавку. Из нее потом сделают еще какие-нибудь другие машины - они будут более совершенными, чем эта... Но почему тебя это удивляет?
   - Не знаю... Просто, мне показалось, что... Неужели вы и друг к другу так же относитесь?
   - Ну... В большей или меньшей степени - да, пожалуй, так... Кому нужны старики?
   - Нельзя так... Опыт и мудрость надо уважать - это же ваши корни... - она допила кофе.
  
   Майкл оглянулся - возле заправочных колонок в это момент никого не было.
   - Ладно, давай уже поедем! Я бы хотел уже поскорее оказаться дома. Садись, не бойся! - он открыл перед ней дверь машины. Чуть подумав, Тиа взяла свою корзинку и села в кресло.
   - Не обращай внимания на это рычание - я обещаю, что не буду ехать быстро. Не бойся!
  
   Он завел мотор и подъехал к заправке - залив полный бак, он купил еще пачку "Кэмэла" и большую плитку шоколада "Dove". Осторожно тронувшись, он старался как можно слабее давить на газ, чтобы рычание мотора поменьше напрягало Тиа, которая, все же, сидела как на иголках.
   - Возьми, поешь! - раскрыв упаковку, он протянул ей развернутую плитку шоколада. - Это шоколад, он сладкий и вкусный. Подкрепись немного и не думай ни о чем плохом.
   - Правда, это очень вкусно! Майкл, я так благодарна богам, что встретила тебя!
   - Спасибо... - он улыбнулся. - Я тоже очень рад, что встретил тебя.
   - Правда?
   - Правда! Ты такая милая девушка, Тиа из Офентильтена!
   Она смущенно улыбнулась, с удовольствием пережевывая шоколад.
  
   - Тиа, а ты музыку любиш?
   - Конечно!
   - А какую музыку ты слушаеш?
   - Ну, всякую, разную... На прошлой неделе назад мы собирались в доме нашего плотника - его зовут Анделл - и там мы играли и пели. У нас в деревне есть одна девушка по имени Ниана - она так хорошо поет! И Анделл замечательно играет на мандолине и тоже хорошо поет. А сама я умею играть на флейте и немного на виоле. А ты умееш на чем-нибудь играть? Или петь?
   - Не знаю, не пробовал! - Майкл рассмеялся - Когда-то давно, в детстве, я пытался играть на гитаре, но потом бросил... Не хватило терпения, чтобы научится.
   - Ааа... Я поняла, о каком инструменте ты говориш! У нас в деревни таких ни у кого нет. Но, однажды, к нам в трактир пришли бродячие менестрели - они играли такие красивые баллады на этом самом инструменте, на гитаре!
   - Как я понимаю, такие вещи, как магнитофон или плеер, у вас в деревне неизвестны?
   - Нет, а что это?
   - Это машины, которые позволяют записать звуки музыки и голоса и потом их слушать.
   - Нет, у нас такого нет... А зачем нам такие вещи? Ведь играть и петь так приятно!
   - Хорошо, но вот я, например, не умею ни на чем играть. А музыку слушать хочется.
   - Но ведь у вас же есть музыканты! Пригласи их к себе домой - они сыграют тебе.
   - Нуу... Это все как-то слишком сложно и долго! Музыканты начнут выделываться, скажут: "У нас времени нету" или "Давай денег"... Гораздо проще сделать так. - он достал из камана флешку и сунул ее в магнитолу на панели своей машине. Потыкав кнопки, он выбрал папку с медленными песнями и выбрал из списка "SCORPIONS _ Let me take you far away".
   Тиа вдруг услышала мелодичные звуки струн, доносившиеся непонятно откуда. Она оглянулась вокруг, пытаясь найти тех музыкантов, что играли здесь эту красивую музыку - в тесном черном салоне машины никого не было. Но музыка звучала так отчетливо и натурально!
   - Тебе нравится эта музыка? - сросил ее Майкл, не отрывая взгляд от дороги.
   - Да! Очень красивая музыка! Скажи, а где находятся эти музыканты?
   - Не знаю, где-то очень далеко. Понимаеш, мы сейчас слушаем не самих музыкантов, а сохраненую запись звуков музыки и их голосов. Они играли это очень давно, лет тридцать тому назад - тогда их игру и пение записали на специальные устройства и сейчас это можно слушать.
  А у меня в машине есть другое устройство, которое позволяет слушать записаные звуки.
   - Это так здорово! И ты можеш слушать музыку всегда, когда захочеш?
   - Конечно! В дороге это очень помогает - так гораздо веселее ездить.
   - А эти музыканты тогда, тридцать лет назад, играли специально для тебя?
   - Нет, - Майкл рассмеялся - тогда они просто записали свою музыку и потом эту запись много раз скопировали. Поэтому сейчас миллионы людей могут их слушать всегда, когда захотят.
   - Это так удивительно! У нас такого нет... Мы сами играем и поем. Или зовем певцов и музыкантов. А когда мы куда-нибудь едем, то тоже любим петь, чтобы было веселее в дороге.
  
   Тиа смотрела в окно и думала: "Какие странные у них дома! Такие большие и длинные! И почти без окон... Здесь нет ни одного дерева, даже травы совсем мало... И где все те люди, которые живут в этом городе? Ведь на улицах совсем никого нет!"
   - Майкл, скажи, а что это за город? Почему здесь нет людей?
   - Это еще не город - это промзона. Здесь люди не живут, а работают. Видиш все эти большие дома? В них находятся разные склады, где купцы хранят свои товары. Там находятся заводы и фабрики, где делают разные вещи или еду. Например, вон там делают конфеты, а там - шьют одежду. Но сегодня выходной день - все отдыхают и поэтому здесь почти никого нет. Завтра здесь начнется настоящая суета - все придут на работу и будут заниматься своими делами.
   - Ясно... А где живут люди?
   - В городах, вернее - в жилых районах городов. Но там земля дорогая - поэтому купцам выгоднее строить свои склады и заводы здесь, за городом.
  
   Промзона закончилась и они оказались перед въездом на эстакаду огромной дорожной развязки, ведущей на 43е шоссе.
   Майкл, который до этого честно ехал разрешенные 40 миль в час, свернул на эстакаду и пошел на обгон идущего впереди трейлера - забыв о своем обещании, он, по привычке хорошо надавил на газ. Мотор взревел и машина понеслась вперед.
   - Майкл!.. Пожалуста, не надо!... Ты же обещал... - Тиа осторожно прикоснулась к его правой руке, лежащей на рычаге переключения передач.
   - Хорошо, хорошо... Только не волнуйся! Я просто забыл...
   - Скажи, неужели тебе самому не страшно ездить в этой машине?
   - Нет, не страшно. Знаеш, сколько денег я за нее отдал? - вот это действительно страшно!
   - Скажи: а что, на лошадях люди вообще не ездят?
   - Нет, что ты... На лошадях у нас уже давно никто не ездит. На лошадях у нас, разве что, катают маленьких детей - им это нравится. А взрослым, знаеш ли, лошади не очень интересны...
   - Правильно! Это потому, что детские души чисты и они чувствуют, где добро и где зло. И они понимают, что лошадей создали добрые и мудрые боги, поэтому они - добрые и хорошие животные. А когда вы взрослеете, то ваши души черствеют и вы перестаете различать грань между добром и злом... И создаете вещи, которые могут вас погубить! - с возмущением сказала Тиа.
   - Ну, допустим... Однако, у детей своя жизнь, а у взрослых - своя. Хочеш того или нет, но приходится зарабатывать себе на кусок хлеба с маслом, а для этого нужно везде успевать - иначе кто-нибудь другой тебя обгонит и останешся ни с чем. И с лошади тут уже явно не помогут.
  Да я вообще не понимаю, как вы там, у себя, на них ездите! Мало ли, им в голову взбредет...
   - Нормально ездим - как и все наши предки. И никто не жалуется. Это вам всего мало...
   - Хорошо! Вот ты только представь, если бы мы сейчас ехали на лошади. Мы бы, реально, добрались до дому только завтра!
   - Ну и что? ...Вот ты сказал, что у тебя нет жены и детей. А, представь, если бы были - твоя жена и дети вдруг узнают, что ты погиб! Ты представляеш, каково это - потерять любимого и отца? И все только из-за того, что ты любиш ездить с быстротой урагана! Куда ты так спешиш?
   "Ага, ты еще моего мотоцикла не видела!.." - Майкл вспомнил свой "Сузуки" и сказал:
   - Ооо!... Это уже чисто женские разговоры, к здравому смыслу отношения не имеющие!
   - Что?! Боги создали меня женщиной - и я горжусь этим! И мой женский здравый смысл говорит мне, что нельзя рисковать жизнью просто так, ради удовольствия. Я не знаю, как принято у ваших мужчин относится к таким вещам, но я видела глаза той девушки, что приносила нам напитки в том трактире. И почувствовала, что ее душа и моя устроены одинаково и уверена, что и ваши женщины тоже не одобряют всякое безрассудство и ей тоже будет очень больно потерять любимого!
   "Иш ты, какая!.. Вот же сучка - еще полчаса назад я был для нее великим благодетелем, а теперь она мне мораль читает! Просто какая-то средневековая феминистка! Все-таки, кто же она такая на самом деле? ...Интересно, она хоть свою писечку бреет? В попу точно не даст... Я еще твои ухи укорочу!" - думал Майкл, глядя на дорогу.
   - А у вас какие мужчины? Наверное, все такие правильные и разумные? - с явной насмешкой спросил он.
   - Нет, почему... Разные бывают. Просто те из мужчин, чей дух жаждет борьбы и не знает страха - те становятся воинами. Хотя, и у нас в деревне тоже иногда случаются стычки между мужчинами, особенно когда они выпивают слишком много вина...
  
   - Тиа, а ты замужем? У тебя есть мужчина?
   - Я? Нет, не замужем... А что?
   - Ничего... Просто спросил... - Майкл вздохнул с облегчением.
  
   "Интересно, а почему, все-таки, он спросил об этом? Я ему нравлюсь - сейчас это уже очевидно... Но способен ли он на истинные высокие чувства? Кроме того, он - человек, а я - эльф... Сможем ли мы ужиться вместе? И, главное, как долго мне еще предстоит пробыть в этой стране, среди людей? Он безумен, как, видимо, и все живущие здесь люди... Но, при этом, он, все же, милосерден и добр. Он обещал дать приют и заботится обо мне... Значит, и я должна относится к нему с благодарностью и добротой. Наверное, мне нужно попытаться получше понять его душу и выяснить, что заставляет его так рисковать своей жизнью... Ведь он здоровый и сильный мужчина - почему же у него до сих пор нет семьи? А что, если в его жизни случилось что-то страшное и в его душе поселились смятение и тоска - он пытается так заглушить их, играя со смертью?"- думала Тиа.
  
   * * *
  
   Они въехали на мост дорожной развязки, пересекающей одну из крупнейших в Содиненых Штатах дорог. В утренней дымке смутно просматривался силуэт Нью-Йорка, издалека похожий на фантастических размеров забор из грубо обломаных досок, торчащих в случайном порядке.
  
   Тиа смотрела в окна машины широко открытыми от удивления глазами. Судя по ее виду, она вообще не понимала, где оказалась и что вокруг нее присходит.
  
   Прямо под ними находился огромный "хайвэй" - скоростная автострада с шестью полосами движения в каждом направлении. Итого: двенадцать полос, каждая по пять метров шириной - целое поле из железобетона и асфальта, расстилавшееся от горизонта до горизонта.
   С моста были хорошо видны огромные химические заводы "Дженерал Чемикалс" с целым лесом дымящих труб и сложнейшим образом переплетеной системой коммуникаций и переходов, напоминающих угловатые корни деревьев. Справа от них находилась большая электростанция с десятком характерных толстых труб, похожих на вогнутые вовнутрь бочки, из которых вылил густой белый пар. Вокруг них распологалось целое поле распределительных подстанций с неимоверный количеством больших ажурных опор линий электропередач, как будто оплетеное огромной паутиной проводов.
   По огромной дороге, несмотря на выходной день, ехали тысячи и тысячи самых разных машин.
   Хотя Майкл уже много раз проезжал по этой дороге и всегда воспринимал этот индустриальный пейзаж как нечто само собой разумеещееся, но сейчас, почему-то задумался...
   Ему вспомнились строки из песни одной русской рок-группы, которую он слушал в юности:
  
   "Мусорный ветер, дым из трубы
   Плачь природы, смех Сатаны.
   А все оттого, что мы
   Любили ловить ветра и разбрасывать камни...
   ...
   Дым на небе, дым на земле
   Вместо людей - машины.
   Мертвые рыбы в иссохшей реке
   Зловонный зной пустыни...
   ...
   Ты умна, а я - идиот
   И не важно, кто из нас раздает...
   Даже если мне повезет
   И в моей руке будет туз, то в твоей будет джокер..."
  
   Он взглянул на девушку - эльфийка сидела с открытым ртом и абсолютно афонаревшими глазами смотрела на развернувшийся перед нею пейзаж гигантского индустрильного мегаполиса.
   - Тиа?.. Тиа!!! - он окликнул ее.
   - А?..
   - Что с тобой? Тебе нехорошо?
   Последний вопрос, вобщем-то, не имел смысла - глядя на нее, и так все было ясно...
   " Хоть бы она опять не впала в свою тихую истерику!.." - с досадой подумал Майкл.
   - Тиа, посмотри на меня! Что с тобой случилось?
   - Майкл... - тихо сказала она и, откинувшись на спинку кресла, закрыла глаза и спросила:
  
   - ГДЕ Я?..
  
   - Ты у меня в машине. Я - твой новый друг. Мы едем ко мне домой. ...Эээй! Не умирай!
   - Нет... Скажи мне, где я? В какой стране? Что это за мир?
   - Ты в Америке. Там дальше - это город Нью-Йорк. Это самый большой город в Америке.
   - Твой дом там?
   - Нет. Я живу не в самом Нью-Йорке, а в небольшом городке рядом с ним. Это не здесь - с другой стороны. Мы уже скоро приедем, ты примеш теплую ванну и отдохнеш в тихой комнате.
   - Правда? Я бы с удовольствием... - вздохнула Тиа. - А что это за огромные трубы вокруг?
   - Это заводы. Там всякую алхимию делают. - улыбнувшись, ответил Майкл.
   - А зачем вам столько алхимии?
   - Нуу.. Алхимия - штука в нашей жизни очень даже необходимая! У нас сейчас все из этой долбаной алхимии - мы живем в век синтетики и полимеров. Уже ничего натурального нет...
   - А почему так? Зачем вам все это? - с удивлением спросила эльфийка.
   - Ну, как зачем? Вот, например, твое платье - из чего оно сделано?
   - Из разных материалов: из горного льна, из хлопка. А вот эти ленточки - они шелковые.
   - Ну вот видиш! Я не знаю, во сколько тебе обошлось это платье, но, наверняка, очень дорого. Ведь тот же лён - да еще и горный! - его надо сначала скосить, потом еще как-то обработать, потом соткать из него ткань - это же все сложно, долго и дорого! С хлопком почти такая же ситуация... Про шелк я вообще молчу - у тебя ведь натуральный шелк? - это же очень дорогой материал!
   - Да, все правильно - так это и делают. А как еще можно сделать хорошую одежду?
   - У нас много вещей делают из синтетических материалов. Их не сущевствует в природе - их придумали химики. Как ты говориш - алхимики. Эти материалы часто имеют очень хорошие свойства - они красивые, прочные, не промокают... И несравнимо дешевле натуральных - ведь их производят на вот таких огромных заводах, где все делают машины. Они работают дни и ночи, без выходных и праздников - и не просят денег за свою работу. Ручная работа сейчас очень дорогая...
  
   - Майкл, а у вас что, все делают машины? Люди совсем не работают?
   - Еще как работают! Машины, конечно, сильно облегчают и упрощают труд, но некоторые работы приходится делать самим. А у вас в деревне что, вообще нет никакой механизации? Вот, если вы большой дом строите, то что - лопатами яму копаете?
   - Да, лопатами... Просто все мужчины собираются вместе и помогают строить.
   - А женщины у вас тоже лопатами работают?
   - Нет, обычно нет. Мы готовим еду, стираем, убираем, шьем одежду. ...Хотя, у нас в доме нет мужчины - мы с мамой сами копаемся в огороде и в саду. А у тебя дома есть сад?
   - Есть, но небольшой. Я за ним не ухаживаю - он уже зарос всякими сорняками, надо их покосить... Поможеш мне навести там порядок? Ты же в этом разбираешся?
   - Конечно помогу! У тебя будет очень красивый сад! И будет много цветов - я хорошо умею за ними ухаживать. А деревья у тебя есть?
   "Хоть какая-то польза от нее будет! Уж я этим точно заниматься не стану..." - подумал он.
   - Есть несколько штук. Их еще прежние хозяева посадили - сейчас они уже большие.
   - Это так здорово! Я-то уже подумала, что в ваших городах и вовсе нет никаких деревьев...
   - Почему, там где я живу есть много деревьев. Это же не город, а пригород - почти деревня.
   - Это очень хорошо! Я думаю, что не смогла бы жить в большом городе, где только одни дома и улицы из камня - там так неуютно и душно...
  
   Она задумчиво смотрела в окно.
   - А сколько человек живет в городе Нью-Йорк?
   - Около двадцати миллионов.
   - Сколько???
   - Считается, что население Нью-Йорка - двадцать миллионов человек. Точно я не знаю...
   - Двадцать миллионов человек??? - Тиа от удивления открыла рот и бешено захлопала ресницами. - Как они там все помещаются? Это же как муравьи в муравейнике!
   - Это и есть гигантский муравейник! Видиш, какие высокие там дома? - Майкл ткнул пальцем налево в сторону сотен небоскребов. - В Нью-Йорке есть дома высотою в сто пятьдесят этажей и даже больше...
   - Сто пятьдесят этажей??? Это, должно быть, под самым небом... А там не страшно жить?
   - Как раз наоборот - жилье на верхних этажах самое дорогое. Знаеш, какой оттуда вид?
   - Ну, я не знаю... Мне было бы страшно жить так высоко... - растеряно ответила Тиа. - Скажи, а те люди, что живут на сто пятидесятом этаже - им не тяжело подниматься по таким длинным лестницам?
   - Нет, не тяжело. В многоэтажных домах есть такие машины, которые поднимают туда людей - это что-то вроде комнаты, в которую заходят люди и эта комната едет вверх или вниз.
  
   "Дааа... Куда же я попала?... Похоже, что они тут все действительно неизлечимо больны!.." - подумала Тиа, глядя на торчащие вдалеке плиты, совсем не похожие на красивые и уютные дома ее родной деревни. - "Однако, Майкл не стал жить в этих ужасных огромных коробках и говорит, что у него есть даже сад и деревья! Это значит, что он еще сохранил рассудок и его душа еще не совсем отравлена. Может быть, у нас даже получится понять друг друга и я тоже не сойду с ума, живя у него... Надо же: я, эльфийка, буду жить среди людей!.."
  
   Проехав дорожную развязку и промежуточную полосу, Майкл, наконец, выехал на "хайвей". Радуясь небольшому количеству машин на дороге, он уже хотел, по своей любимой привычке, хорошо нажать на газ и сразу же заскочить в крайний левый ряд - там можно было ехать 80 миль(130 км/час) не опасаясь копов. Но вспомнив, кто рядом с ним и ее реакцию на скорость, решил не беспокоить нервную девочку. ...Но, блин, откуда она взялась, если так на все реагирует?..
  
   - Майкл, скажи, а все эти колесницы вокруг нас - это тоже машины? Как твоя?
   - Да, это транспортные средства. Но моя гораздо быстрее. И дороже.
   - А у вас женщины тоже управляют такими машинами?
   - Конечно! Почему бы и нет? Вон, посмотри... - он чуть сбавил скорость и, поравнявшись с золотистым "Ягуаром", кивнул головой направо.
   - У них такая красивая карета... в смысле, машина. - Тиа задумчиво разглядывала двух гламурного вида блондинок, ехавших в "Ягуаре" рядом с ними. - Майкл, а можно тебя... кое о чем спросить?...
   - Спрашивай!
   - Скажи, а эти две девушки... Как ты считаеш, они красивые?
   - Да ничо так... Я бы сказал, что очень даже симатичные. А что? - спросил он улыбкой.
   - Нет, ничего... Просто спросила... - ответила она и, опустив глаза, подумала:
   "Интересно, в тех книгах, что я читала, люди были изображены более низкими и коренастыми, чем эльфы. Да и та девушка, что приносила нам этот "кофе" в придорожном трактире - у нее были большие грудь и бедра - эльфийки такими не бывают... А эти девушки, вроде как, худенькие и стройные! Как я..."
  
   Майкл открыл бутылку "Пепси" и, отхлебнув несколько глотков, предложил ей:
   - Пить хочеш? Это газировка. Осторожно - она колючая!
   Тиа, взяв бутылку, принюхалась и сказала:
   - Интересный запах... Здесь тоже какая-то алхимия?
   - Да, но это вкусная алхимия.
   Она сделала глоток и, зажмурившись от коловших язык пузырьков газа, спросила:
   - Похоже на настойку из лесных орехов с корицей... А почему этот напиток так колется?
   - В нем растворен газ - видиш эти пузырьки? Так интереснее, чем просто вода.
   Он опять потыкал кнопки на магнитоле -из динамиков послышался голос Уитни Хьстон.
   - Тебе нравится такая музыка?
   - Пожалуй, да! - прислушавшись, ответила эльфийка. - Ее голос и манера исполнения немного необычные, но эта женщина так прекрасно поет! Мне очень нравится.
  
   - Майкл, а что это там? - спросила Тиа, глядя на находившуюся рядом электростанцию.
   - Это электростанция. Там вырабатывают электрическую энергию для всего города.
   - Энергию для всего города? Должно быть, это особенное, магическое место?
   - Магическое? Я не думаю. Это старая электростанция. Там стоят огромные печи, в которых сжигают горючий газ. Жар от огня нагревает воду в огромных котлах, которая кипит и дает очень много пара. Пар под большим давлением подается в турбины - это как крылья ветряных мельниц, но там тысячи крыльев - и раскручивает турбины до огромной скорости. От них крутятся генераторы, которые и вырабатывают электрическую энергию, равную по мощности миллионам молний. Так что, никакой магии там и близко нет - это просто часть нашей жизни.
   - Но, как это возможно?! Ведь, одна молния способна за миг убить даже медведя! А ты говориш, что там сила миллинов молний - я думаю, что даже самые великие маги едва ли способны укротить такую невероятную энергию! Вы не считете, что это очень опасно?
   - Нет, не считаем. Просто мы уже давно используем электричество и давно научились с ним обращаться так, чтобы это было безопасно. Не волнуйся - у нас все под контролем!
   - Майкл, а зачем вам нужна эта энергия - это ваше электричество?
   - Ооо!... Без электричества наша жизнь стала бы просто невыносимой! А вы в своей деревне что, все еще освещаете дома свечками? И воду из реки в ведрах домой носите?
   - Освещаем дома? Да, и свечами тоже. Но обычно мы используем лампы, в которых горит рапсовое масло - в него мы иногда еще добавляем разные ароматные масла. Лампы светят сильнее свечей, особенно если надеть сверху трубу из стекла. Их делают мастера из соседней деревни - из Манфрентена - там живут очень искусные стеклодувы! Около года назад мы с мамой принимали роды у одной женщины из этой деревни и нам подарили большой и очень красивый светильник - он серебряный, на высокой ножке и с очень красивым цветным стеклом в виде тюльпана. ...А воду мы носим из колодца - он совсем недалеко.
  
   Он задумчиво смотрел на дорогу.
   - Я согласен, что все это очень красиво и романтично... Но, боюсь, абсолютное большинство из нас едва ли откажется от тех благ цивилизации, которые стали возможны благодаря электричеству... Как я понимаю, вы - настоящие фанаты здорового образа жизни и бережете свои традиции - это, конечно, очень хорошо, но... Мы все, живущие здесь, родились и выросли эпоху электричества, автомобилей, телефонов, телевизоров, компьютеров... Мы уже разленились и вряд ли сможем обойтись без электричества... А что вы по вечерам делаете?
   - Ну, занимаемся всякими мелкими делами: женщины шьют, прядут или вышивают. Мужчины что-нибудь мастерят или обучают детей грамоте и счету. Кроме того, мы ходим друг к другу в гости - разговариваем, читаем книги, сочиняем стихи. В праздники все собираются в доме патриарха нашего клана или в трактире - накрываем праздничные столы, играет музыка и мы поем и танцуем, устраиваем всякие веселые соревнования. Нам и без электричества хорошо!
   - Может быть, может быть... Впринципе, я, пожалуй, тоже был бы не прочь пожить такой жизнью неделю или две. Но, пожалуй, не больше - потом я бы, наверное, умер от скуки... Все-таки уже привык к многим вещам - например, к этой машине... А когда вы встаете? Наверное, на рассвете, с первыми петухами?
   - Да, на рассвете. А я иногда встаю даже раньше - люблю пробежаться по утренней росе!
   - Романтика-а-а... Я тебе сразу говорю - попытка поднять меня на рассвете может быть опасна для жизни!.. Я обычно ложусь спать далеко за полночь и встаю где-то в полдень. Тиа, очень тебя прошу: не буди меня рано - я не хочу тебя убивать! - Майкл, смеясь, посмотрел на нее.
   - Хорошо, не буду... А можно, по утрам, пока ты спиш, я буду заниматься твоим садом?
   - Отличная идея! Там по утрам всякие птички поют... Я думаю, тебе понравится!
  
   Они нырнули в ярко освещеный тунель очередной дорожной развязки - белые фонари, закрепленые на потолке и стенах, быстро замелькали в глазах.
   Рев мотора, который был не очень ощутим на открытом шоссе, сейчас гулко резонировал в сводах тоннеля.
   - Майкл, я очень прошу тебя!.. Давай ехать тише!.. Мне страшно...
   - Тиа, посмотри вокруг - все остальные едут так же. Мы все так ездим - это нормально!
   - Мне все равно страшно!.. Вы все тут безумные!.. - сказала Тиа, закрыв рукой глаза от мелькающего света ярких ксеноновых фонарей. - Зачем ты едеш в пещеру?!!
   - Не бойся! Это не пещера, а тоннель - мы его уже почти проехали. Это просто участок дороги под другой дорогой. ...Вот! Можеш открыть глаза - мы опять под голубым небом и солнцем.
   Тиа окрыла лицо и проморгала глаза, но все еще выглядела обеспокоенной. Майкл нежно погладил ее по руке и, улыбнувшись, посмотрел на нее.
   - Мы уже скоро приедем. Ты, главное, ничего не бойся и не волнуйся.
   Эльфийка, взглянув на него, улыбнулась в ответ и кивнула:
   - Хорошо. Я постараюсь... ничего не боятся...
   - Ты видела фонари, которые освещали тоннель? Этот свет дает электрическая энергия.
   - Он ужасный!... Очень неприятный свет.
   - Ты считаеш, что ваши лампады и факелы лучше?
   - Но мы не носимся по пещерам со скоростью урагана! Это удел гарпий, а не эльфов!
  
   " Неужели все то, что эльфы говорили о людях, все-таки правда? Неужели даже то, что говорил тогда это пьяный торговец в трактире - что они могут переделать женщину в мужчину? ".
   - Майкл, скажи, а это правда, что ваши лекари умеют делать разные... хм... удивительные операции? - робко спросила Тиа.
   - Ты это о чем? Наши лекари много чего умеют. ...Есть даже такие лекари, которые вообще ничего не лечат - они называются пластические хирурги.
   - А что они делают?
   - Их услуги стоят кучу денег -они делают людей красивее. Исправляют ошибки природы.
   - Как это?.. - удивилась Тиа и подумала: "Что за кощунство! Они решили, что умнее богов?"
   - Ну... Например, живет на свете девушка, у которой маленькая грудь - ей обидно... Она берет кучу денег и идет к такому лекарю.
   - И что дальше?.. - тихо спросила она дрожащим голосом.
   - Он берет свой нож и разрезает этой девушке ее маленькие груди - вставляет ей туда такие специальные вкладки, из-за которых грудь становится больше и красивее. Потом зашивает.
   Он мельком глянул на нее и увидел, как Тиа зачем-то закрыла свою грудь рукой и вжалась по самые уши в кресло машины.
   - А... что еще делают эти лекари - которые не лечат?
   - Да много чего! ...За хорошие деньги они могут, например, из тебя сделать мужчину!
   - Ой!!!..
   Майкл с ехидной улыбкой посмотрел на нее - она буквально вздрогнула после его слов и теперь смотрела на него круглыми от ужаса глазами.
   "Господи, вот же психичка хренова!" - с досадой и раздражением подумал он.
  
   - Тиа, милая, что опять не так???
   - Майкл... - сказала она дрожащим голосом. - Ты можеш мне кое-что пообещать?
   - Что???..
   - Пообещай, что... что ты не будеш... делать из меня мужчину!... И что не будеш... ничего мне резать и ничего туда вставлять!... Пожалуста, пообещай мне это!.. Я тебя очень прошу!
  
   "Вот это она больная!!! Дааа... Вот уж, повезло мне с тёлкой!.. Такую шизофреничку долго надо было искать!.. А ведь точно - она просто конкретно больная! Скорее всего - это какой-то новый экперимент психиатров...
   А почему бы и нет? - они собрали толпу неизлечимых психов, поселили их где-то в горах и организовали им там закрытое сообщество, полностью отрезав их от цивилизации. Кроме того, устроили им там, типа, трудотерапию - чуваки, у вас тут натуральное хозяйство и здоровый образ жизни: курить вредно - бухать полезно! И, для чистоты экперимента, отобрали у них телефоны, телевизоры, автомобили - чтобы не травмировать психику психов.
   Но, видимо, какие-то обрывочные сведения о нашем мире до них все-таки доходят - она же знает о пластических операциях. Наверное, у них там есть какая-нибудь врачиха с силиконовыми сиськами или трансвестит среди пациентов.
   ...Хотя, черт ее знает! Она же говорила, что у них там даже не одна, а целых несколько деревень. Какой-то слишком уж масштабный эксперимент... Да и как бы она оттуда сбежала?
   ...Стоп! А что если она - действительно жертва какого-то экперимента, но не медицинского, а правительственого? Она, несомненно, обладает паранормальными способностими - ведь мы все это время общаемся на разных языках, но, при этом, понимаем друг друга! Ведь я - точно не телепат, а вот она...
   Непонятно, кто она такая - вдруг она какой-нибудь ребенок-"индиго" или ясновидящяя? Она же говорила что она - целительница, как и ее мать. А может, у нее спектор зрения сдвинут в сторону рентгеновского излучения или она какую-нибудь там ауру видит? Одни ее глаза чего стоят! У нее явно гипертрофированное восприятие звуков и запахов, зрение как у орла...
   ...Что, если правительства разных стран решили собрать в одном месте, уединенном и изолированном от мира, самых разных людей и дали им возможность развиваться самостоятельно, без влияния цивилизации и социума? Своего рода, современные Маугли! Почему бы и нет?.."
  
   Охренев от слов этой странной девушки и собственных мыслей, Майкл постарался изобразить серьезное лицо и, посмотрев ей прямо в глаза, четко и громко сказал:
   - Тиа! Я клянусь тебе всеми богами мира и всем самым дорогим, что есть в моей жизни - я не буду делать из тебя мужчину и не буду тебя резать! У меня и в мыслях нет причинять тебе вред - я просто хочу тебе помочь! Ты мне вериш?! - строго спросил он.
   Тиа растеряно захлопала ресницами и закивала головой.
   - Вот и хорошо! Пожалуста, успокойся и забивай себе голову всякой ерундой! ...Чччерт!!!
  
   Разговаривая с эльфийкой, он отвлекся от дороги и чуть не въехал в зад желтого фургона, который плелся почему-то в крайнем левом ряду. Майкл резко дернул вправо, благо там никого не было.
   "Хорошо, хоть дороги сегодня свободны... Ну их нахрен - вести такие базары за рулем!"
   - Тиа, я тебя очень прошу: не отвлекай меня всякими глупостями! А то мы можем в кого-нибудь въехать и погибнуть... Дай мне, пожалуста, этой колючей воды!
   Испуганая резкими маневрами эльфийка дала ему бутылку с "Пепси" и, забившись глубоко в кресло, мрачно и задумчиво опустила глаза.
  
   - Чего загрустила? Все нормально - мы живы и здоровы. - сказал Майкл и подмигнул ей.
   Тиа продолжала тихо пялится в пол.
   - О чем ты задумалась? Я же сказал: все нормально, такое иногда бывает на дороге.
   - Майкл!
   - Да?
   - Скажи, а что будет, если такие кареты, то есть машины, вдруг столкнутся? - тихо спосила она, не поднимая взгляда.
   - Хреново будет... Все погибнут или останутся калеками на всю жизнь.
   - И как часто у вас такое бывает?
   - Ну... Как тебе сказать... - Майкл вздохнул. - Бывает... И довольно часто бывает. В крупных городах - каждый день по многу раз. Вообще, надо признать, в автомобильных катастрофах во всем мире гибнут каждый год десятки, а то и сотни тысяч человек. Эта одна из самых, если можно так сказать, популярных сейчас смертей. Это больше, чем на гибнет войнах или из-за всяких болезней...
   - И своих детей вы тоже возите в этих машинах?
   - Да, возим. А куда же их девать?
   - Вы хоть сами понимаете, насколько вы безумны?... - очень тихо спросила девушка.
   - Что?..
   - Ничего... Просто так, мысли вслух... - вздохнув, ответила Тиа.
  
   Впереди показались дорожные указатели, обозначавшие поворот на северо-западное, шоссе. Судя по нему до Гринфилда оставалось проехать всего 6 миль - около 10 километров.
   - Ну вот, осталось совсем чуть-чуть. Скоро мы будем дома. Единственное, о чем я хочу тебя предупредить - у меня малость неубрано... Просто я не ждал гостей. ...Ах, да! Еще у меня дома живет одно чудовище - но ты его не бойся, я его на улицу прогоню! - с улыбкой сказал Майкл.
   - Какое еще чудовище?.. - спросила Тиа в ожидании самого худшего.
   - Да не бойся! Чудовище - это мой кот. Просто я привез из России - из той страны, где я родился и вырос - настоящего сибирского кота. Это дикий лесной кот, огромный и меховой. Он живет у меня дома. Не бойся, я его просто на улицу выгоню.
   - А почему он чудовище? И зачем его на улицу выгонять?
   - Его так соседи назвали - он реально здоровенный, с огромной наглой мордой, очень пушистый и весь такой пятнисто-полосатый. Он до того сильный и наглый, что даже с собаками дерется - однажды, он залез к мой соседке, миссис Торнтон, и подрал нос ее собачке. Эта старая дура была просто в ужасе и рассказала об этом всей улице - поэтому его соседи считают чудовищем. Но, не бойся - тебя он не тронет! Я его прогоню, чтобы не мешал.
   - Я и не боюсь! - с гордостью заявила Тиа. - С животными всегда можно найти общий язык! Я уверена, что и с твоим котом я подружусь. А он, наверное, хорошо ловит мышей и крыс?
   - А черт его знает... - сказал Майкл и, включив поворотник, начал уходить вправо.
  
   Сбавив скорость, он проехал развязку и выехал на небольшую автостраду, ведущую на северо-запад.
   Он взглянул на часы - ого, уже половина одиннацатого утра! Время пробежало как-то совсем незаметно в компании с этой удивительной зеленоглазой девушкой... Солнце поднялось уже высоко и утренняя дымка полностью рассеялась - воздух был небыкновенно чист и прозрачен.
  
   - Майкл, а что это там, вдалеке - такое большое и красное? - спросила Тиа своим приятным чистым голосом, который как будто бы даже усиливал ощущение свежего летнего утра.
   "Блин, все-таки, она явно не от мира сего! На вид ей лет двадцать, но общая манера говорить и интонации у нее какие-то совсем уж детские... Прикольно!" - с улыбкой подумал Майкл.
   - Это "Уоллмарт" - огромный супермаркет, вернее - гипермаркет.
  
   "Это точно какое-то очень важное для людей место!" - подумала Тиа. - "Ведь на огромной площади из серого камня стоит так много разных этих машин-карет - ведь неспроста все они приехали к этому невероятному красному зданию с огромными надписями, способному вместить тысячи людей. ...Наверное, это их самый великий храм, где они поклоняются своему главному и самому важному богу! Интересно было бы узнать об этом побольше..."
  
   - Майкл, а что такое "гипермаркет"?
   - Нуу... Это такое место, где продаются всякие вещи и еда.
   - Так это рынок?.. Это, наверное, самый большой рынок в вашей стране? Там, наверное, такое множество торговцев из самых разных стран и можно увидить всякие удивительные вещи? - с неподдельным удивлением и интересом спросила Тиа.
   - Нет, не совсем так... Это не рынок - это, скорее, очень большая лавка, в которой продают самые разные товары. Там нет множества торговцев - там ты сама береш с полок то, что тебе нужно и оплачиваеш на выходе. У "Уоллмарта" один хозяин - он очень богат и, говорят, очень жадный и скупой. Таких гипермаркетов в нашей стране несколько сотен в разных городах.
   - А вы что - все время что-то покупаете?
   - Ну да. А куда денешся? Все время нужна еда, одежда и разное другое барахло.
   - Но, неужели вам нужно так много еды и вещей, что вы строите такие большие лавки?
   - Если бы люди не покупали - так и не строили бы.
   - Ах, да!.. Я совсем забыла - ведь у вас все одноразовое... Скажи, а может быть ваши хитрые торговцы нарочно придумали такие вещи, чтобы вы больше покупали?
   Майкл вдруг громко рассмеялся.
   - Это точно!!!.. Сейчас что ни купи - все оказывается дрянью. Вещи становятся все хуже и хуже.
   Вот, например, в моем доме осталось кое-что от прежних хозяев - это старые вещи, сделаные еще лет тридцать тому назад. И, знаеш, что самое интересное? - многими из этих вещей я сам до сих пор пользуюсь! Взять хоть те же садовые инструменты: старыми лопатами можно хоть камни разбивать - они даже не тупятся. А недавно я купил грабли в этом самом "Уоллмарте" - хотел дорожку возле забора расчистить - они выглядели такими крепкими и красивыми, но сломались на следущий же день. И сейчас все такое - даже дорогие товары очень плохие, их хватает буквально на год. Потом все равно придется выбросить и купить новое - многие современные вещи даже и починить невозможно...
   Так что, ты права - наши купцы действительно очень хитрые. Они все между собою сговорились и создали огромную глобальную систему, которая высасывает наши деньги, вынуждая нас все время что-то покупать. И выбора у нас нет...
   А у вас, в этом вашем Офентильтене - вы, наверное, все делаете сами? И вещи у вас переходят от родителей к детям?
   - Конечно! - эльфийка улыбнулась. - Ну, мы тоже часто ездим на ярмарки в другие деревни - ведь везде есть свои мастера, которые делают особые вещи, каких нет у нас. Иногда даже ездим в Аштеллион - в столицу всех элфийских земель - я сама там ни разу не бывала, но говорят, что там великое множество торговцев со всего света и можно купить просто удивительные вещи!
  
   "Аштеллион? Это что еще за город такой? В какой это стране?" - подумал Майкл.- "Если отбросить весь этот ее бред про эльфов и гномов, то получается...
   ...Да ни хрена не получается! Получается, что вообще невозможно определить, кто она и откуда взялась. Никаких документов у нее нет, вместо денег - золото, язык какой-то непонятный... Машины, сигареты, кофе и шоколад она никогда не видела, понятия не имеет про электричество и бензин... И уши у нее вполне эльфийские! Бред получается полнейший..."
  
   Они проехали дорожный указатель и повернули на дорогу, ведущую прямо в Гринфилд.
   - Ну вот! Мы почти дома - здесь я живу. Тебе здесь нравится? - спросил Майкл.
   - Пожалуй, да... Здесь действительно есть деревья и воздух тут гораздо чище, чем на той огромной дороге - там я думала, что просто задохнусь от ужасного зловония, что источают все эти ваши машины! И как вы это переносите - неужели это не вредно?
   - Да мы с рождения дышим тетраэтилсвинцом и фенолом! Мы их даже и не замечаем...
   - Это, конечно, мало похоже на мою родную деревню, но здесь я вижу такую прекрасную траву и цветы возле этих красивых и больших домов! Скажи, Майкл, а в этих домах живут люди? - спросила Тиа, с интересом рассматривая типичный "спальный" пригород: широкая улица, застроенная по обе стороны крупными и довольно симпатичными частными домами в два-три этажа с непременными зелеными лужайками и клумбами перед фасадом - самая настоящая "американская мечта" о собственном доме на собственной на земле.
  
   - Да, это как раз именно жилые дома, где и живут люди. Это все мои соседи - мой дом находится чуть дальше, в конце этой улицы. ...Кстати, вот в этом доме живет семья Кашницких - они тоже приехали сюда из той же страны, откуда я родом. - Майкл показал на светло-зеленый дом с красивой большой полянкой справа от них.
   - А это их дети? - с восторгом спросила Тиа, глядя на игравших перед домом детишек.
   - Да, их. Это Денис и Юля - здесь их называют Дэн и Джулия. Денис родились уже здесь, в Америке - согласно закону, он даже может стать главой этого государства.
   - Как здорово! Они такие милые и так нарядно одеты. Наверное, твои соотечественники - очень хорошие люди. А чем занимаются их родители? И почему они уехали со своей родины?
   - Ооо... Это долго рассказывать. История нашей страны очень сложная и противоречивая! Эти люди - Сергей и Ольга Кашницкие - они образованые, грамотные и добрые. Сергей был в нашей стране военным врачом - он лечил раненых воинов, а Ольга обучала маленьких детей грамоте и счету. Они полюбили друг друга и поженились, когда были еще молоды - поначалу они были счастливы...
   Но наше государство платило за их работу так мало, что, когда у них родилась Юля, то им просто не хватало денег даже на самое необходимое... Сергей был вынужден пойти еще на одну работу - в то время, когда все отдыхали, он строил дома. А Ольга по ночам шила одежду. Они жили в тесноте и бедности - в одной комнате вместе с их родителями и маленьким ребенком. У них не было возможности купить себе никакое, даже самое скромное жилье.
   Вскоре им такая жизнь надоела - десять лет назад они уехали из России сюда, в сытую и благополучную Америку. Здесь у них тоже, поначалу, было не все гладко - первое время они работали на тяжелых и грязных работах, но, со временем, все обустроилось. Сейчас Сергей опять лечит людей и зарабатывает достаточно, чтобы достойно содержать свою семью - жена родила ему второго ребенка и сейчас занимается лишь ведением домашнего хозяйства и воспитанием детей. Как видиш, сейчас у них хороший дом и их дети ни в чем не нуждаются - пожалуй, в России это было бы нереально.
   - Майкл, что ты такое говориш!.. Как такое возможно?.. - с негодованием спросила Тиа.
   - Что возможно?
   - Как может быть, что такие достойные люди, которые занимались столь полезными и благородными делами, в итоге, жили так бедно? Или я неправильно тебя поняла?
  
   Он мрачно вздохнул.
   - Все ты поняла правильно. Просто у нас страна такая - у нас хуже всего живут те, кто живет честно и чьими руками создано все лучшее, что у нас есть. А лучше всего живут те, кто попросту говоря, должен сидеть в тюрьме. Они и их верные слуги просто разграбили и поработили богатейшую в мире страну и теперь буквально купаются в деньгах, а грамотные, честные и порядочные люди вынуждены работать за гроши. И ничего им не сделаеш - для них никакие законы не писаны: кто имеет деньги, тот и прав. У наших правителей нет ни совести, ни стыда, ни милосердия - им просто плевать на свой народ, их интересуют только их кошельки.
   Самое страшное то, что и большинство простых людей в нашей стране не хотят никак бороться за свои права - они просто не хотят знать законы. У нас, если кто-то и смог выбраться из нищеты, то он не просто не помогает бедным, а наоборот - старается подчеркнуть свое, вобщем-то, грошовое превосходство и презирает всех, кто беднее его. Особенно тех, кто умнее и добрее...
   - Майкл, но ведь так жить нельзя! Такой народ, рано или поздно, обречен на вымирание.
   - Мы и так вымираем! Сами же себя гробим - уничтожаем лучшее, что есть в характере, культуре и традициях нашего народа и перенимаем от других народов худшие их черты - жадность и алчность, черствость и цинизм, тупость и чванство...
   Люди в нашей стране пьют алкоголя больше всех в мире - в пьяном виде совершается большинство преступлений: драки, грабежи, убийства - люди, как звери, кидаются друг на друга... У нас пьяные часто ездят на машинах - сами разбиваются насмерть и других калечат. Из-за пьянства распадаются семьи, здоровые и сильные люди умирают раньше времени, рождаются дети-уроды... У нас сейчас умирает людей в несколько раз больше, чем рождается, да и здоровых детей сейчас почти нет - все какие-то чахлые и больные...
   - Но это же ужасно! В то, что ты рассказываеш, просто трудно поверить... Так жаль ваших детей - ведь они совсем не виноваты в том, что родились в такой стране... Может быть, на твой народ наложили страшное заклятие злые колдуны, жаждущие вашей гибели? Или вы прогневали богов и они поселили в ваших душах тьму и пустоту? Ведь это же ненормально - все живые создания дорожат своей жизнью и своим потомством. Зачем вы губите себя и презираете своих же?
   - Не знаю, кто там кого прогневал и где чего поселил... Я тебе скажу только одно: посмотри вокруг! Видиш все эти большие просторные дома? Эти красивые машины? Этих сытых и довольных людей? Так вот - в Америке или в любой другой нормальной стране так живут большинство обычных людей, честных и достойных. Для того, чтобы все это здесь купить, им совсем не нужно обманывать друг друга или отбирать что-то у других - им достаточно научится какому-нибудь востребованному ремеслу и потом просто добросовесно и хорошо работать.
   А у нас живут в таких домах и ездят на таких машинах только наглые богатеи, которые наворовали у страны и простых людей денег и теперь им сам черт не страшен - они от кого угодно откупятся... Лично меня в нашем народе сильнее всего раздражает то, что в последнее время большинство людей стали воспринимать эту ситуацию как нечто само-собой разумеещееся: люди добровольно превращают себя в стадо тупых и жадных баранов, в безропотных и безправных рабов - покорных и преданных слуг тех, кто довел их до этого скотского состояния... У нас пожилые и мудрые люди, которые воевали за родину и всю свою жизнь работали на благо нашей страны, умирают в нищете... А молодые алчные дураки, вообще не имеющие совести и принципов, с удовольствием помогают всяким ворам и грязным купцам - ведут их дела, считают их деньги, защищают их интересы... В нашей стране уже выросло целое поколение, готовых за деньги на любые мерзости...
   В Америке тоже далеко не все хорошо - тут своих проблем и всякой гадости навалом... Именно их общество и их систему отношений мы пытались скопировать лет двадцать тому назад - получилось так, что мы взяли от них все только самое худшее и погубили почти все то хорошее, что было в нашем народе, который издревле славился добротой, открытостью и мудростью...
   Как бы там ни было, но в Америке, все же, можно оставаться нормальным человеком и не быть при этом нищим! Здесь не обязательно лезть в элиту общества - можно работать на простых работах, откуда тебя не выгонят за длинные волосы и серьгу в ухе или если твои взгляды на жизнь отличаются от общепринятых. Даже простые рабочие здесь зарабатывают достаточно денег, чтобы прокормить себя и свою семью... А у нас те, чьими руками делаются самые нужные и полезные вещи - те, кто строят и благоустраивают дома, производят всякие товары и услуги, выращивают хлеб и разводят скот, лечат больных людей, хранят знания и изобретают что-то новое - именно они живут беднее всех и часто даже не решаются заводить детей... Вот такая у нас страна!
   - Я не знаю, что и сказать... Я очень сочувствую твоему народу... - тихо ответила Тиа.
   Майкл притормозил и, повернув, въехал на парковочную площадку перед своим домом.
   - Ну вот, приехали! Здесь я живу.
  
  
  
   ГЛАВА 7.
  
   Тиа с интересом и восхищением рассматривала стоящий перед нею двухэтажный дом, выкрашеный в кремовой цвет, с белым крыльцом, карнизами и фронтонами. Цоколь был отделан имитацией грубого камня, а крыша покрыта темно-коричневой металлочерепицей.
   Майкл вылез из машины, обошел ее вокруг и, открыв снаружи дверь, помог эльфийке встать с низкого спортивного кресла и выбраться из своего "Вайпера".
   - Ну, как тебе мое жилище?
   - У тебя замечательный дом - такой большой и красивый! Почти как у патриарха нашего клана - у него самый большой и красивый дом в нашей деревне. Мне очень нравится!
   - А вы где живете?
   - У нас не очень большой дом - меньше твоего и у нас только один этаж. Его построил еще мой дед и потом отец построил во дворе небольшой амбар и хлев для животных.
  
   В этот момент слева послышалось пронзительное "тяв-тяв-тяв-тяв!" - за низким белым заборчиком, отделявшим участок Майкла от соседнего, громко лаяла и прыгала маленькая лопоухая и лохматая черно-белая собачонка.
   - Не бойся! Это Сьюзи - собачка моей соседки, миссис Торнтон. Она не кусается - просто она тупая и любит гавкать без всяких причин.
   Тиа рассмеялась:
   - Я и не боюсь! Это же просто маленькая собака.
   В этот момент черно-белая собачонка, истошно лявшая и скакавшая за оградой, вдруг перепрыгнула через невысокий заборчик и оказалась возле них. Майкл, буквально задохнувшись от гнева и возмущения, уже приготовился заорать на наглую собаку и отфутболить ее куда подальше, но тут его взгляд вдруг остановился на эльфийке.
   Тиа не только не испугалась этого шумного и глупого создания, но даже наоборот - казалось, что это проишествие только лишь развеселило ее и она, похоже, была даже рада этой неожиданной встрече.
   Она что-то сказала на своем языке, явно обращаясь к прыгающей вокруг них и истерично гавкающей собачке. Сделав рукой несколько легких движений в воздухе она, как дирижер, будто изменила ритм этого несмолкающего гавкания - собака, как загипнотизированая, стала подчиняться движениям ее изящной руки. Теперь это было уже не хаотичное истерическое тявкание, а, скорее, больше походило на разговор двух живых сущевств, каждое из которых выражало свои чувства доступным ему способом.
   Сьюзи, изредка гавкая, завиляла лохматым белым хвостом и начала подпрыгивать, словно пытаясь лизнуть ее руку. Тиа присела на корточки и погладила вьющуюся вокруг нее собачку, которая теперь старалась продемонстрировалась явное дружелюбие.
  
   - Сьюзи, где ты?!! Сьюзи, Сьюзи! Детка моя, где ты?!! - послышалось за забором.
   Майкл обернулся - за оградкой стояла его соседка, старая и толстая миссис Торнтон в домашнем халате и бигуди, которая выбежала из дому в поисках своей любимой собачки. Она неуклюже поправляла очки на своем глуповатом пухлом лице, пытаясь понять что там произошло.
   - Доброе утро, миссис Торнтон! - сказал Майкл, изобразив на лице дружескую гримасу.
   - Привет, Майкл... Сьюзи, детка моя, иди домой! Сьюзи, Сьюзи, иди ко мне! - позвала она свою собачку, которая с явным удовольствием играла с эльфийкой. - Майкл, где твой ужасный кот?
   - Не волнуйтесь, он дома сидит. Он в это время еще спит.
   - Слава Богу, если он заперт! Майкл, такому опасному животному не место среди людей! Ты должен отдать его в зоопарк - ты помниш, что он сделал месяц назад с моей бедной Сьюзи?..
   - Не волнуйтесь, миссис Торнтон! Мой кот собачатину не ест - он не умеет их готовить. Он же из России, а не из Кореи! - с презрительной усмешкой ответил он.
   - Сьюзи, иди домой!!! - прокричала толстая соседка демостративно-обиженным тоном.
   Тиа что-то сказала собачке на своем языке и, потрепав ее ушком, указала в сторону хозяйки. Сьюзи, в последний раз лизнув ее ладонь, выбежала на улицу и, весело виляя хвостом, побежала домой. Подскочив к миссис Торнтон, она буквально запрыгнула к ней на руки и начала неистово лизать лицо своей хозяйки, как будто извиняясь за причиненое ей беспокойство. Толстая тетка в бигуди явно не ожидала такой реакции и была в полнейшем смущении и восторге.
   - И еще! ...Майкл, я не знаю, за какие такие заслуги Господь Бог послал тебе эту прелестную девушку, но мое сердце подсказывает мне, что она - не такая как все... Может быть, хоть она сделает из тебя человека... Но ты будеш полным дураком, если не используеш свой шанс и не заведеш, наконец, семью и не остепенишся! Слышиш, Майкл? - береги ее и не делай глупостей! А вы, мисс, не давайте спуску этому шалопаю - он должен ценить вас и уважать!
   Тиа улыбнулась ей в ответ и вопросительно посмотрела на Майкла, явно не понимая ее.
   - У вас такое красивое и необычное платье? Вероятно, вы - актриса? - поправляя очки, с любопытством спросила толстая тетка.
   - Миссис Торнтон! Мы благодарны вам за советы, но предпочитаем сами строить свои отношения. Это девушку зовут Тиа - она действительно актриса и играет в студенческом театре. Она из Швеции и в Америке совсем недавно - она плохо знает английский и не понимает вас.
   - С каких это пор ты начал увлекаться театром? Или, может быть, все дело в актрисах?..
   - Миссис Торнтон! Меня с этими ребятами познакомил мой старый друг и попросил им помочь - я хорошо разбираюсь в концертной аппаратуре и помог им привести в порядок всю их технику. Я просто помогаю им готовиться к выступлениям - работаю у них звукооператором.
   Миссис Торнтон с пониманием кивнула - такое объяснение пришлось ей по душе. Держа на руках свою собачку, она пожелала Майклу и Тиа всего наилучшего и удалилась к себе домой.
  
   Тиа повернулась к нему и, улыбаясь, сказала шутливо-назидательным тоном:
   - Ты должен быть добрее и укротить свой гнев! Иначе в твоей душе поселятся демоны. - она слегка ткнула его в грудь своим тонким пальчиком. - Нельзя так злиться из-за пустяков!
   - Да я особо и не злился! Просто мне эта собачонка уже надоела своим постоянным лаем.
   - Но ты был готов просто убить ее! А она совсем не злая - просто надо быть добрее и терпимее к окружающим тебя существам. Тогда они будут тебя любить и помогать тебе. И твои соседи будут относится к тебе лучше - ведь эта женщина не любит тебя из-за того, что ты гневаешся и кричиш на ее собачку, хотя она тоже не злая и не желает тебе вреда.
   - Она не злая - она просто дура! Еще неизвестно, что хуже...
   - Майкл, перестань! Ты же умный и добрый - зачем казаться хуже, чем ты есть?
   Майкл посмотрел в ее изумительные зеленые глаза - они как будто светились позитивом.
  
   - Ну ладно, пошли! Добро пожаловать ко мне! - Майкл взял Тиа за руку и повел к крыльцу.
   Подойдя к двери, он достал из кармана связку ключей и, найдя среди них электронный ключ-"таблетку", прижал ее к замку домофона. Послышалось мелодичное "динь-дон" и тихий щелчок электромагнитного замка.
   - Заходи, не стесняйся! Чувствуй себя как дома! - сказал он и жестом предложил войти.
   Тиа с улыбкой взлянула на Майкла и, немного волнуясь, вошла в открывшуюся дверь.
  
   - Проходи, не стесняйся! Обувь можно не снимать - я давно не убирал. - сказал он, когда они оказались в просторной прихожей, отделанной светлым деревом и коричневой плиткой на полу. Осторожно сняв с эльфийки и повесив в шкаф свою байкерскую куртку, Майкл открыл широкие белые двери с гранеными стеклами, ведущие в гостинную.
  
   Однако Тиа, увидев свое отражение в большом зеркале, висящем на стене возле входа, как будто забыла обо всем на свете - с чисто женским энтузиазмом она начала быстро и ловко поправлять свое платье и прическу.
   - Ах!.. Я, оказывается, такая вся помятая и грязная... Теперь я понимаю, почему та женщина - твоя соседка - так странно смотрела на меня... У тебя просто великолепное зеркало!
   - Она так смотрела на тебя потому, что ты, мягко говоря, странно одета и ведеш себя тоже очень необычно. Если ты обратила внимание, у нас женщины не ходят по улицам в средневековых платьях и серебряных коронах и, как правило, не разговаривают с собаками.
   - У вас запрещено разговаривать с животными? Или красиво одеваться? - спросила Тиа, не отрывая взгляда от зеркала и поправляя волосы.
   - Нуу... Как бы тебе это сказать... - Майкл вздохнул и задумался о том, как объяснить душевнобольной девушке, что она таковая и не травмировать при этом ее психику. - Это, конечно, не запрещено, но... Для большинства живущих здесь людей это... хм... крайне необычно и странно! Лично мне все равно, но другие будут смотреть на тебя как на больную... Или как на ребенка...
   - Но почему? Разве этим я причиняю им вред? Что заставляет их так думать?
   - Я не знаю, как тебе это объяснить... Скажи, а у вас в деревне, если бы появился кто-то, кто одет не так, как принято у вас и делал бы что-то, что у вас делать не принято - разве вы не сочли бы его сумашедшим? Как бы вы отнеслись к тому, кто не похож на вас?
   - Это зависит от того, как бы он вел себя по отношению к нам. У нас иногда бывают странствующие торговцы, маги, лицедеи и барды из других деревень и многие из них выглядят и ведут себя очень даже необычно. Однако, если они пришли к нам с добрыми намерениями, то и мы рады гостям и встречаем их дружелюбно - даем им кров и еду. Ведь разнообразие - это же так интересно!
   - Ну, у нас не все так просто. Поверь, у нас лучше быть таким же, как и все - или, хотя бы, казаться таковым. Иначе окружающие начнут подозревать самое худшее. ...Кстати, той женщине, моей соседке, я сказал, что ты - менестрель и лицедей из далекой страны и я предоставляю тебе кров и еду. Поэтому на тебе необычная одежда и ты не знаеш нашего языка - ее такое объяснение вполне устроило. Но сначала она смотрела на тебя как на больную - поверь, все подумают так же.
   - Майкл, я верю тебе и, клянусь, учту все твои замечания и советы! -шутливо сказала Тиа, Видимо, вполне довольная своим видом, она, наконец, оторвалась от зеркала и посмотрела на него с озорным веселым огоньком в сияющих зеленых глазах. Выглядела она просто изумительно и, похоже, сама это полностью осознавала.
  
   - Бууууууууурррррррр!... - послышалось вдруг из гостинной.
   В дверном проеме стоял здоровенный кот-манул - настоящий меховой монстр размером с подушку. Он недовольно уставился на них своей огромной лохматой и усатой мордой. Манул нервно топтался на мощных и коротких меховых лапах, помахивая толстым, как колбаса, полосатым хвостом. Всем своим видом он показывал, что возвращение хозяина - да еще и с гостьей - явно не входило в его планы. Этот шарообразный шерстяной ком буровато-серого цвета с наглой пятнисто-полосатой мордой был просто настоящим воплощением первобытной дикости.
  
   - Вот, пожалуста! Познакомься - это и есть тот самый монстр, о котором я тебе говорил! - сказал Майкл, кивнув на манула. - Не бойся, я сейчас его покормлю и выгоню из дому.
   - Какой он красивый и сильный! - с восхищением сказала Тиа. - Это действительно настоящий лесной кот: они очень дикие и живут в горах в самой чаще леса, встретить их - большая редкость. Эти животные - очень хорошие охотники и настоящие дети леса: они сочетают в себе удивительную силу, ловкость и осторожность. Как тебе удалось поймать его?
   - Я его не ловил. - Майкл вздохнул. - Я купил его у охотников-браконьеров. Они убили его мать и забрали всех ее котят. Этих котов осталось очень мало - всего две тысячи на весь мир...
   - А куда они пропали? Ведь это животное способно выжить в любых условиях!
   - Люди их всех перебили - посмотри, какой у него хороший мех. А вы у себя что, разве не охотитесь на всяких зверей?
   - Конечно охотимся. Но нельзя же так бездумно уничтожать животных!
  
   В это момент манула закусали блохи - с довольно громким шкрябанием он начал энергично чесать широкой лапой свой меховой воротник, глядя при этом на человека и эльфийку большими желто-зелеными глазами с круглыми зрачками. Почесавшись, здоровый котяра облизнулся и опять злобно уставился на хозяина и его гостью.
   - Один момент! - сказал Майкл и пошел на кухню.
  
   Вернувшись, он обнаружил Тиа, сидящую корточках перед манулом и что-то тихо говорившую ему. К его великому удивлению, дикий и наглый кот не только не выказывал какой-либо враждебности к эльфийке, но даже с интересом слушал ее. Когда она протянула к нему руку, он сначала осторожно обнюхал ее пальцы и, что было совсем уж невероятно, даже позволил погладить себя по усам и почесать свой шикарный меховой воротник - его здоровенная мрачная морда при этом как будто даже улыбалась.
   - Осторожно! Он сейчас голодный - может сильно укусить или даже кусок кожи сорвать! - с тревогой сказал Майкл, держа в руке вилку с сырой куриной ножкой.
   Тиа даже не успела ответить ему.
   Манул, увидев мясо, тут же забыл про эльфийку и, перепрыгнув одним прыжком всю прихожую, мигом схватил куриную ножку и впился в нее своими острыми клыками длиною в дюйм. Отбежав на несколько шагов, он начал терзать курицу на кафельном полу.
   Майкл взял стоявшую в углу прихожей щетку-метлу и, открыв входную дверь, выпихнул во двор манула вместе с его куриной ногой.
   - Вот... Теперь можно жить спокойно!
  
   - Майкл, ты неисправим! - Тиа покачала головой. - Надо быть добрее и внимательнее к окружающим тебя живым сущевствам. А ты всех воспринимаеш как врагов...
   - Почему как врагов? Просто я не хочу, чтобы он нам мешал - он, когда голодный, то очень злой. Если бы я его сейчас не покормил и не выпроводил, то он бы тут ходил и орал на весь дом. А сейчас он поест и залезет на какое-нибудь дерево - ему лучше так, чем сидеть дома. Тем более, он сейчас линяет и все время чешется - его шерсть вяляется по всему полу.
   - А у твоего котика есть имя?
   - Паразит его имя - он жрет больше меня! Проходи в комнату - не стесняйся!
  
   Тиа зашла в просторную и светлую гостинную с окном на всю стену и начала с интересом рассматривать интерьер столь необычного для нее человеческого жилища.
   Идеально ровные стены комнаты были выкрашены в бледно-кремовый цвет, по всему периметру комнаты висело около десятка конусных бра из белого матового стекла и несколько больших черно-белых фотографий в стиле "эротик-фэшн" в тонких черных рамках. На гладком темно-коричневом паркетном полу лежал большой светлый ковер с высоким ворсом. Белый высокий потолок был окантован аккуратными ровными багетами, в его середине располагался большой витраж со сложным цветным рисунком. Из мебели были лишь большой и длинный велюровый диван цвета зебры с несколькими подушками и парой таких же кресел. Кроме этого - журнальный столик из стекла и ножками из матового металла и большая массивная стеклянная стойка с множеством сложной и дорогой аппаратуры в черных корпусах, отличавшейся большими размерами и топорно-грубым дизайном. На стене, что напротив дивана, висела, как большое черное окно, плазменая панель размером на полстены, по бокам от нее - весьма солидные акустические колонки черного цвета с огромными динамиками.
  
   - Присаживайся! Не стесняйся: мой дом - твой дом! - с улыбкой сказал Майкл, широким жестом пригласив эльфийку присесть на свой полосатый диван "а-ля зебра".
   - Спасибо... - Тиа смущенно улыбнулась и, потрогав рукою мягкую полосатую ткань, присела и продолжила с любопытством и изумлением разглядывать все эти незнакомые ей вещи.
   - Как тебе здесь? - улыбаясь спросил он. - Когда я купил этот дом, тут все было старое и обшарпаное - я тут все поломал и выбросил, потом сам, своими руками, сделал всю эту отделку. По-моему, получилось неплохо...
   - Майкл, ты владееш мастерством отделки домов? Судя по всему, ты - хороший мастер!
   - Да, лет восемь назад я занимался этим делом - я и сам работал и у меня было еще несколько мастеров и помошников. Однако, как говорят у меня на родине: "Трудом праведным не заработать домов каменных" - у нас как хорошо не работай, все равно останешся бедным...
   - У нас в деревне мало кто умеет делать такие ровные и красивые стены. Когда я была маленькая, то видела мастеров, которые приехали из столицы наших земель, чтобы украшать дом патриарха нашего клана. Среди них были художники, которые занимались мозаикой и изразцами, были краснодеревщики и мастера обработки мрамора. Они привезли с собою много всяких инструментов и долго работали - они очень старались и так красиво все сделали! А вот у нас дома уже кое-где начала осыпаться штукатурка - мы-то с мамой в это деле ничего не понимаем...
   -Ну, мрамор и красное дерево - это для меня слишком круто! Да я и не люблю особую роскошь - мне больше по душе простота и удобство. Я постарался сделать все просто, но добротно.
  
   - Майкл, скажи, а что это такое? - спросила она, показав в сторону огромной "плазмы".
   - Это такая штука... Как бы тебе сказать... Короче, это - что-то вроде живой картины, которая может показывать любое движущееся изображение.
   - Как интересно! Но сейчас она ничего не показывает - она вся такая большая и черная...
   - Сейчас она просто выключена. Я тебе потом покажу, как эта штука работает - поверь, там можно увидеть много чего интересного. Ты давай располагайся и успокаивайся - если хочеш, можеш прилечь и отдохнуть.
   - Нет-нет, спасибо - я хорошо отдохнула в твоей карете, то есть в машине... Просто я никогда не бывала в человеческих домах и, вообще, с людьми еще никогда в жизни не общалась. Конечно, кроме тебя... Тут у вас все так необычно и интересно! Ты позволиш задать тебе еще несколько вопросов?
   - Давай!
   - Скажи, а что это такое? - спросила эльфийка, указав в сторону акустических систем.
   - Ооо! Это моя гордость! Это такие устройства, которые воспроизводят разные звуки - музыку, речь, различные шумы и все остальное, что можно услышать. Подобную штуку ты уже видела, вернее, слышала у меня в машине - помниш, когда играла музыка? Так вот, это - примерно то же самое, но гораздо лучше: их звучание гораздо более качественное и натуральное. Это одни из лучших в мире звуковых систем! - с гордостью сказал Майкл, глядя на свои GmLab UTOPIA.
  
   - У тебя так много интересных и удивительных вещей!
   - Да, есть малость... Ты еще не видела кухню и прачечную - там есть такие вещи, которые тебе точно понравятся! Эти машины заменяют мне слуг или жену - хотя, конечно, жена не помешала бы... Все-таки, никакие машины не восполнят одиночества... - он вздохнул. - А вы у себя как готовите еду - на открытом огне? То есть, на дровах?
   - Да, мы готовим в печи, на дровах или углях. А вы как? - Тиа искренне удивилась.
   - Ну, у нас все совсем по-другому - сейчас покажу. А одежду вы тоже стираете вручную - в речке или в каком-нибудь корыте?
   - Майкл, - подчеркнуто-холодно произнесла Тиа. - Я уже поняла, что ваша жизнь очень отличается от нашей, но это не дает тебе права смеяться надо мною и моим народом!
   - Хорошо, хорошо... Извини - я не хотел обидить тебя или твой народ. Давай лучше я покажу тебе дом и твою комнату, ладно? Только не обижайся - я не желаю тебе зла.
   - С удовольствием! - улыбнулась Тиа. - Я буду очень признательна тебе, если ты научиш меня пользоваться всеми этими удивительными вещами. ...Только не твоей каретой!
   - Хорошо! - Майкл рассмеялся. - Пойдем со мной.
  
   Он взял ее за руку и повел в свою большую кухню, стены которой были отделаны светло-серой плиткой с темными вставками. На стенах висело множество шкафов из темного дерева с гранеными стеклянными дверцами. Под шкафами распологалась большая рабочая поверхность, накрытая плитою полированого черного гранита, вполне гармонировавшей с черно-белым "шахматным" полом.
   - Я, конечно, дико извиняюсь за всю эту грязь и беспорядок - просто я не ждал гостей... Сейчас я тут все приберу и помою! - смущенно пробормотал Майкл, складывая в раковину грязную посуду.
   - Можно, я тебе помогу? - доброжелательно улыбнувшись, спросила Тиа. - Где тут у вас колодец или родник? Расскажи, как вы подогреваете воду?
   - Колодец и родник - это вот здесь! - Он открыл кран над раковиной и направил струю воды на грязные тарелки. - Вот, смотри: когда поднимаеш это рычаг вверх, то начинает течь вода - чем сильнее он поднят, тем сильнее струя. Если повернуть его в эту сторону - потечет холодная вода, если в другую - горячая. Когда этот рычаг стоит посередине, то холодная и горячая вода смешиваются и получается теплая - как раз то, что надо, чтобы помыть руки или посуду.
   - Как здорово! Надо же, какое чудо! - с восторгом воскликнула удивленная Тиа. - Это же так легко и просто - давай, я сейчас быстро все тебе помою!
   - Стой, не торопись! Лично я терпеть не могу мыть посуду руками - цивилизованые люди используют для этого вот такую штуку. - Он выдвинул из-под гранитной плиты лоток посудомоечной машины, вмонтированной в кухонный стол. - Это машина, которая сама моет посуду. Надо просто поставить все тарелки в эти проволочные ячейки, рядом положить ложки и вилки, сверху поставить чашки и насыпать вот сюда этот волшебный порошок.
   Он достал из шкафа коробку со средством для мытья посуды и засыпал его в отверстие.
   - Все! - Майкл пихнул ногой лоток с посудой обратно в машину. - Теперь нажимаем на эту кнопочку и через полчаса вся посуда будет чистая.
   - Это просто невероятно! - широко открытыми от удивления и восторга глазами, Тиа смотрела на прозрачную дверцу посудомоечной машины, в которой уже плескалась вода. - Неужели такое возможно? Это же настоящее чудо! ...Скажи, а тот человек, что создал эту прекрасную машину - он, наверное, великий маг или мудрец?
   - Черт его знает, кто ее создал - поверь, это далеко не самое великое достижение человечества. Хотя, однозначно, далеко не самое плохое.
   - Если бы у нас кто-нибудь создал бы столь полезную и удобную вещь, то, я думаю, наши женщины увековечили бы его имя в сказаниях и легендах! Ведь, благодаря такой вещи, мы могли бы уделять больше внимания своим детям и любимым мужчинам. Или просто заниматься какими-нибудь приятными и полезными делами.
  
   Майкл, в очередной раз, с удивление посмотрел на эльфийку - судя по всему, она действительно впервые видела бытовую технику и испытывала буквально детский восторг от происходящего.
   - Даа... Видно, благодарные у вас женщины! ...Интересно, а что бы вы сделали с тем мужчиной, который создал бы вам еще и стиральную машину - которая сама стирает, полоскает, отжимает и сушит вещи? То есть, в нее просто кладеш всякую грязную одежду и через полтора часа вытаскиваеш все чистое и сухое. Когда она работает - можно вообще уйти гулять или лечь спать - она сама все сделает.
   - Неужели у вас и такое есть?!.. - Тиа изумленно всплеснула руками и захлопала ресницами. Однако, вдруг ее лицо приобрело несколько недовольное и обиженное выражение. - Майкл, ты опять меня разыгрываеш?...
   - Почему ты так решила? - он пожал плечами и кивнул головой вправо. - Вон там, в подвале, у меня стоит такая штука - я ею каждый день пользуюсь. Я вообще не понимаю, как можно руками перестирать всю одежду, да еще и постельное белье... Я бы просто сдох без этой вещи!
   Тиа посмотрела ему прямо в глаза - похоже, он не врал.
  
   - Ладно, продолжим экскурсию! Смотри: эта штука называется холодильник. - он открыл дверцу большого серебристого шкафа, стоящего в самом углу. - Это шкаф для хранения еды и всяких продуктов. Вот здесь, в верхней его части - здесь просто холодно, но не морозно. Здесь, например, сырое мясо или рыба могут лежать несколько дней и не испортятся. А вот здесь, внизу - тут настоящий мороз! Здесь продукты замерзают как лед и могут хранится месяцами - потом их можно разморозить и съесть. Правда, еда, которая была заморожена, уже не такая вкусная...
   - Да уж... Чего вы только не придумали! И все такое нужное... - покачала головой Тиа.
  
   Майкл подошел к газовой плите, встроенной в гранитную поверхность кухонного стола.
   - Теперь слушай сюда! Это печка. Она, наверное, совсем не похожа на те, которыми вы привыкли пользоваться - здесь не нужны никакие дрова или уголь. Дело в том, что в наши дома подается особый горючий газ, на котором мы готовим - жарим и варим еду, он же нагревает воду для купания и согревает дом зимой. С это штукой обращаться очень просто, хотя и надо соблюдать некоторую осторожность... Смотри!
   Он нажал и слегка повернул одну из ручек - послышалось тихое шипение.
   - Слышиш? Это газ пошел в горелку. Теперь его нужно сразу же поджечь - он должен сгорать, иначе можно задохнуться. Зажечь его можно или просто огнем, - Майкл вытащил из кармана зажигалку и щелкнул возле горелки, которая тут же загорелась слабым голубым пламенем.
   - Или можно сделать так. - он повернул вторую ручку и нажал блестящую кнопку на панели управления - раздался тихий треск и загорелась вторая горелка. - Видиш? когда нажимаеш на эту кнопку, то начинают сверкать маленькие молнии - они поджигают газ. Все очень просто.
   - Как интересно! Это даже на огонь не похоже. Как маленькие голубые цветки!
   - Все правильно. Просто газ горит очень горячим пламенем и сгорает вообще без запаха и копоти. Поэтому кастрюли и сковородки остаются чистыми.
   - Вот это действительно здорово! - Тиа провела рукой над горелками, с интересом разглядывая аккуратные круги голубых огоньков. - Неужели совсем нет копоти? Это же просто чудо!
   - Никакой копоти! И кастрюли не надо чистить песком - достаточно просто помыть.
   - Просто невероятно... Насколько же жизнь ваших женщин отличается от нашей!..
   - Да уж... Могу вам только посочувствовать.
  
   Он подошел к небольшой полочке, на которой стояла микроволновка.
   - Зацени вот эту штуку! Это такая печка, в которой вообще нет никакого огня - здесь вообще ничего не нагревается. И готовить в ней почти невозможно - у нее другое назначение.
   - Печка без огня и жара? А зачем она нужна, если в ней невозможно готовить?
   - Она нужна для того, чтобы разогревать уже приготовленую пищу. Дело в том, что у нас очень распостранена еда, которая продается уже готовая - ее нужно просто подогреть. Но проблема в том, что крупные вещи - например, курица - в обычной печке будут разогреваться очень долго. Или подгорят снаружи и остануться холодными внутри. А в этой печке еда нагревается изнутри - она создает жар внутри самой еды. И работает эта штука очень быстро. Смотри!
   Он взял из холодильника сосиску, положил ее на относительно чистую тарелку и сунул в микроволновку.
   - Посчитай до тридцати - сосиска будет горячая. - он нажал кнопку "0.5минуты". - ...Вот, уже готово! Попробуй!
   Он достал из печки тарелку с разбухшей сосиской, с которой шел обильный пар.
   - Видиш? Сосиска горячая, а печка внутри так и осталась холодной!
  
   Тиа посмотрела сначала на тарелку, потом на Майкла и задумчиво спросила:
   - Я слышала, что большинство людей не верят в магию и не практикуют никаких связей с высшими существами... Скажи, это действительно так?
   - Ну... Я думаю - да. По меньшей мере, среди моих знакомых никто ничем таким не увлекается. Как сказал один умный человек: "Если ты говориш с богом - это молитва. Но если бог говорит с тобой - это шизофрения." - лично я с такими людьми просто не общаюсь. А почему тебя это вдруг так заинтересовало? Какое это имеет отношение к микроволновке?
   - Майкл, ты хочеш сказать, что вы создаете все эти удивительные и невероятные вещи, не прибегая к магии? Получается, что все те люди, которые все это придумали - просто больные?
   - Причем тут магия? - Майкл пожал плечами. - Это достижения науки, которые люди используют в своем быту - поверь, здесь нет никакого волшебства. А, что касается людей, создающих новые вещи... Я думаю, что того человека, который предложил разогревать пищу мощными высокочастотными радиоволнами - не сомневаюсь, что его, поначалу, действительно сочли просто больным на голову. К сожалению, так устроен наш мир - сборище тупых двуногих баранов считают сумашедшим любого, кто умнее их или просто смотрит на мир другими глазами...
   Тиа вздохнула и опустила глаза. Ее лицо стало каким-то безразличным и печальным.
   - Значит, и я неизличимо больна...
  
   Майкл улыбнулся и нежно взял ее за руку.
   - Не унывай! Все будет нормально - ты вернешся домой, к маме и всем твоим друзьям - все образуется. Пойдем, я, наконец, покажу тебе твою комнату. ...Говориш, тебе понравилось зеркало в прихожей? - он хитро улыбнулся и подмигнул ей.
   Держа в своей руке тонкую изящную ладошку эльфийки, он повел ее на второй этаж по светлой деревянной лестнице, ступеньки которой были обиты мягким красным ковролином.
  
   - Ну вот! Смотри - это твоя комната. - он открыл одну из дверей в коридоре и зашел в небольшую светлую комнату, стены которой были покрыты немного выгоревшими розовато-бежевыми обои с тонкими золотыми полосочками. В комнате стояла старая, но большая и красивая деревянная кровать, небольшая старомодная тумбочка с зеленой настольной лампой и комод из темного дерева с резными накладками. На полу лежал несколько потертый, но вполне чистый красный ковер с восточными узорами. И, главное: вдоль одной из стен располагался большой шкаф-купе с зеркальными дверьми от пола до самого потолка.
   - Заходи, не стесняйся! Это твоя комната - можеш жить здесь столько, сколько захочеш.
   - Майкл, ты не шутиш? - Тиа с некоторым смущение и восторгом смотрела на него своим большими и лучистыми зелеными глазами, все время хлопая ресницами.
   - Не шучу. Это - твоя комната! Живи здесь столько времени, сколько тебе понадобится. Можеш здесь что-нибудь переделать под свой вкус - я в этой комнате не делал никакого ремонта и здесь все осталось так, как было при прежних хозяевах этого дома. Извини, что обстановка старовата - я живу здесь не так давно и пока купил мебель только в гостинную и в свою спальню. Если тебе что-то понадобится - скажи мне, я куплю. Чтобы ты чувствовала себя спокойнее - вот, возьми ключ от этой комнаты. Если хочеш - можеш запереть дверь, хотя я обещаю, что не буду вторгаться в твою личную жизнь. Как тебе здесь?
   - Майкл, все просто замечательно! Мне нравится эта, как ты говориш, староватая мебель - я больше привыкла именно к такой. А какие здесь зеркала! Скажи, а кто здесь жил до тебя?
   - Одна пожилая женщина - это была ее спальня. Несколько лет назад ее сын разбился в своей машине и оказался навсегда прикован к кровати. Она продала этот дом и уехала к детям.
   Он открыл окно комнаты, выходящее в сад. Прямо напротив окна рос большой орех и пара вишневых деревьев.
   - Здесь очень хорошо! Я очень благодарна богам, что встретила тебя, Майкл! - Тиа просто светилась от радости. - Ты так добр ко мне.. Я клянусь - ты не пожалееш, что приютил меня.
  
   Майкл смущенно улыбнулся и ласково взял ее за плечи.
   - Вот и замечательно! Ты давай тут располагайся, а я пока приготовлю тебе теплую ванну и найду домашнюю одежду. - он отодвинул зеркальную дверь шкафа и достал оттуда два пакета.
   - Вот, возьми. - обратился он к эльфийке. - Это вещи я купил для одной девушки, с которой собирался жить, но она меня бросила... Все эти вещи новые - их никто ни разу не одевал.
   Он достал из пакета аккуратно свернутый бледно-голубой махровый халат и пару синих домашних тапочек с белым мехом. Положив все это на кровать, он сказал эльфийке:
   - Переодевайся и, когда будеш готова - спускайся вниз, в гостинную.
   - Майкл!..
   - Да?
   - Дело в том, что я оставила в твоей карете, в смысле - машине, свою корзинку. Можно мне забрать ее? Просто там есть некоторые вещи, которые мне очень дороги...
   - Без проблем! Кстати, я тоже забыл в тачке свой телефон. Ты пока переодевайся, а я сейчас сбегаю вниз и все принесу. - он вышел из комнаты, закрыв за собою дверь.
  
   Тиа присела на кровать и начала рассматривать свою новую домашнюю одежду. Халат был сделан из толстой и мягкой ткани, весьма приятной на ощупь и имел какой-то странный, неизвестный ей химический запах, однако абсолютно отсутствовали запахи каких-либо живых существ - похоже, его действительно никто никогда не носил. То же можно было сказать и про тапочки - они были совсем не ношеные, с толстой подошвой и весьма мягкие и, несмотря на массивный внешний вид, удивительно легкие.
   Она с удовольствием сняла свои нарядные, но не слишком удобные праздничные туфли, которые хотя уже и высохли, но стали жесткими и ощутимо натирали ноги.
   Подойдя к двери и убедившись, что в коридоре никого нет, Тиа быстро сняла свое нарядное платье и нижнюю рубашку - повернувшись к зеркальным дверям шкафа, она увидела себя полностью обнаженной и в этот момент почувствовала некоторый дискомфорт от ощущения своей наготы. Сняв диадему и все другие украшения, она быстро одела халат и расправила волосы. Взглянув в зеркало, Тиа с удивлением поймала себя на мысли, что человеческая одежда ей вполне идет. Она завязала на талии махровый пояс и чуть задумалась - эта одежда, несомненно, была очень удобна и приятна, но...
   Халат был несколько коротковат - ее ножки оставались открытыми до самых колен. Кроме того, на нем совсем не было никаких застежек - при любом неловком движении ноги могли открыться еще выше...
   Тиа взлянула на свою нижнюю рубашку, лежащую на кровати: ее подол был сырым от росы и обильно испачкан грязью - одевать такое совсем не хотелось... Рубашку и платье надо было срочно постирать.
  
   В этот момент внизу послышались шаги.
   - Тиа, где ты? Возьми свою корзинку! - громко сказал Майкл, глядя по сторонам.
   - Я здесь! Я сейчас спущусь! - ответила Тиа, чуть приоткрыв дверь. Она посильнее завернула полы халата и одела на ноги удобные легкие тапочки.
  
   Спустившись на первый этаж, она увидела улыбающегося Майкла, держащего в руке ее корзинку и сосредоточено тыкающего пальцем в ту самую штучку, с помощью которой он пытался разузнать у некоего Гугла про ее родной Офентильтен. Увидев ее, он приветливо улыбнулся и протянул ей корзинку.
   - А тебе так идет этот халатик! Тебе в нем удобно?
   - Да, спасибо! Он очень приятный - это как раз то, что нужно для дома. И тапочки просто замечательные!
   - Я рад, что тебе понравилось. Пива хочеш? - спросил Майкл, доставая из холодильника пару черно-красных банок с надписью "Tuborg Classic Pilsener Beer".
   - А что это такое?
   - У вас в деревне не пьют пива?
   - Я не знаю... Ты говориш о каком-то напитке?
   - Вы, вообще, алкоголь пьете?
   - Да, пьем. Но я обычно не пью - у нас девушкам до замужества не рекомендуется пить вино и разные настойки. Я, конечно, немного пробовала, но обычно не пью.
   - Я тебя понял! - он рассмеялся. Открыв с хлопком жестяную банку, он протянул ее эльфийке: - Думаю, от пива вреда не будет - оно очень слабое. Выпей - это поможет тебе расслабиться, а то, я смотрю, ты чувствуеш себя немного скованно.
   "Какой удивительный сосуд! И как странно он открывается!" - подумала Тиа и взяла в руку холодную банку. Понюхав, она чуть поморщилась и сказала:
   - Я поняла, что это такое. Этот напиток очень любят гномы - варят его из хмеля, солода и патоки. Они пьют его огромыми кружками, которые носят на поясе. Потом от них так воняет - как из старой бочки!
   - Значит, будем вонять старой бочкой! - рассмеялся Майкл и с удовольствием отхлебнул несколько больших глотков прямо из маленькой овальной дырки.
   Тиа сделала маленький глоток, стараясь не пролить холодное пиво мимо рта - она явно не привыкла пить из банки. Видя это, Майкл достал из кухонного шкафа высокий стеклянный бокал и, наполнив его золотистой пенной жидкостью, дал ей.
   - Вполне приятный вкус! - слизнув пену с губ, сказала эльфийка. - Мне это больше нравится, чем та черная колючая вода, которую мы пили в дороге - она слишком терпкая и пахнет алхимией.
   - Тиа, я, кажется, обещал тебе теплую ванну, не так ли?
   - Угу! - глотнув пива, с улыбкой ответила Тиа. - Я бы с удовольствием!
   - Тогда пошли в ванну! - он взял ее за руку и повел в конец коридора.
  
   Они вошли в просторную ванную комнату, отделную бирюзовой и белой плиткой. В одном углу стояла большая полукруглая "джакузи", а в другом - душевая кабинка из темного стекла.
   "Слава богу, хоть недавно ванну помыл! ...Прямо, как знал!" - подумал Майкл.
   - Итак, смотри! Тут тоже есть такие же "источники" с холодной и горячей водой, как и на кухне. Вот здесь, - он открыл дверцу душевой кабинки. - здесь идет телый дождь. Попробуй!
   Он снял со стены душ и повернул кран - множество тонких струй брызнули на стену.
   - Эта штука удобна, если нужно быстро искупаться. А если хочеш отдохнуть и получить удовольствие - рекомендую вот это!
   Майкл заткнул пробку и открыл кран - мощная струя теплой воды из красивого блестящего крана начала наполнять ванну.
   - В твоем доме все так замечательно устроено! Скажи, а все эти источники с горячей и холодной водой ты тоже сам сделал?
   - Конечно! Поверь, это далеко не самое сложное. Попробуй - может быть, тебе лучше сделать воду погорячее?
   Тиа подставила руку под струю воды, лившейся в ванну.
   - Нет, горячее, пожалуй, не надо. ...Скажи, а почему эта вода так неприятно пахнет?
   - Не обращай внимания - это хлор. Это такой газ, который добавляют в воду, чтобы в ней не заводились возбудители всяких болезней. У него действительно не очень приятный запах, но он абсолютно безвреден. Хочеш, я добавлю тебе в ванну пену для купания?
   Не дожидаясь ответа, он взял с полки большой флакон с густой розовой жидкостью и налил немного в воду. Сразу же появилась обильная пена, понемногу наполнявшая всю ванну и почувствовался легкий запах розы.
   - Как здорово! Скажи, а из чего сделана эта купель? Она такая белая и гладкая! - спросила Тиа, проведя рукой по бортику ванны из акрилкарбона.
   - Это тоже алхимия: в природе такого вещества не существует - его создали люди. Он очень долговечный и прочный. А как вы купаетесь?
   - У нас тоже есть для этого купель - она сделана из горного клена и приятно пахнет, когда наливаеш в нее горячюю воду. Мы тоже добавляем туда ароматические масла и целебные элексиры - как раз мы с мамой этим и занимаемся: мы сами делаем их из различных трав, цветов, кореньев, ягод, меда и других прекрасных даров нашего леса. Моя мама знает великое множество рецептов самых разных элексиров и у нас покупают их даже жители других деревень.
   - Да вы с мамой, прямо-таки, молодцы! Кстати, я обратил внимание - тот лосьон, которым ты протираеш лицо, действительно имеет приятный травный запах. ...Знаеш, после твоих рассказов мне все больше и больше хочется побывать в твоей деревне.
   - Ну, это не так просто - наши земли хорошо охраняются и чужаков к нам обычно не пускают... Однако, я обещаю, что очень постараюсь, чтобы для тебя сделали исключение - ведь ты такой благородный и умный! - с улыбкой ответила Тиа, поставив на тумбочку почти пустой бокал.
   - Спасибо! Теперь смотри сюда. - Майкл показал на небольшую панель в углу ванны. - Чтобы купаться было приятнее и интереснее, можно сделать так. - он нажал кнопку и в ванне из боковых отверстий начали бить сильные струи воды с мелкими пузырьками. - Это водный массаж!
   Тиа опустила руку в бурлящую "джакузи" и, взглянув на него, весело рассмеялась.
   Он улыбнулся и включил стоящий на полочке маленький музыкальный центр - в комнате негромко заиграла Enigma:
   - А такая музыка тебе нравится?
   - Майкл, у тебя и здесь есть музыка?!.. - всплеснула руками изумленная Тиа.
   - Ладно, наслаждайся - я пока пойду приготовлю что-нибудь поесть. - сказал Майкл. - Тебе сделать кофе? Ну, тот самый горячий сладкий напиток, что мы пили в харчевне возле дороги?
   - Конечно, он мне очень понравился! - сказала она, сидя на бортике ванны и сворачивая на голове свои прекрасные длинные волосы. Выпив пива, эльфийка явно начала вести себя более раскованно. - Майкл, а чем вы вытираетесь после омовения?
   Он достал из маленкого узкого шкафчика пару больших белых полотенец и дал ей.
   - Спасибо, сударь - вы очень любезны! А теперь - попрошу вас удалиться! - кокетливо сверкнув зелеными глазами, сказала повеселевшая Тиа. Он улыбнулся и вышел.
  
   Убедившись, что дверь плотно закрыта, она сняла тапочек и осторожно опустила свою стройную ножку в теплую бурлящую пену - ощущение было очень приятным. Став обоими ногами в ванну, она сняла халат и с удовольствием легла в эту удивительную человеческую купель.
   "Надо же, как они любят удобство и комфорт! Неудивительно, что, создав такие соблазнительные вещи, они вовсе забыли про богов... Однако, надо признаться, у нас бы никто и не додумался до такого - однозначно, у них есть чему поучиться..." - думала Тиа, наслаждаясь потоками теплой воды, ласкавшими со всех сторон ее нежное тело.
  
   Оставив эльфийку в ванной, Майкл начал торопливо убирать на кухне - смахнув со стола позавчерашние крошки, он быстро протер стол мокрой губкой и бумажным полотенцем и выставил за дверь мешок с мусором, который уже начал вонять. Включив чайник, он пошел в гостинную - собрал валявшиеся на полу ДВД с порнухой и запихнул их подальше за усилители. Потом быстро протер пыль с журнального столика, сложил в стопку и убрал разбросаные всюду журналы и газеты. Собрая с ковра обрывки бумажек и смятые сигаретные пачки, он вдруг вспомнил, что уже больше часа вообще не курил - никотиновый голод давал о себе знать.
   "Вот это она мне мозги запудрила! Все-таки, она явно какая-то не такая... Откуда же она взялась? И что с ней делать дальше?" - думал он, с удовольствием закурив.
  
   Сам не понимая зачем, он включил телевизор - был уже полдень и на канале CNN шел выпуск мировых новостей. Переключив на MTV и добавив громкости, Майкл осторожно пошел по коридору к ванной.
   Тихо присев перед дверью, он посмотрел в замочную скважину - Тиа уже вышла из "джакузи" и стояла абсолютно обнаженной, вытирая длинные волосы.
   "Ё-моё!!!... Вот это красотулька! Какая же она стройная и красивая! У нее просто идеальная гладкая кожа и все ее тело исключительно пропорциональное и изящное - тоненькая, стройная, гибкая, но не костлявая. Сиськи небольшие, но рельефные и кругленькие, с аккуратными и красивыми розовыми сосками. А попка - по размеру как раз под ее фигурку: не маленькая и не большая - как две спелых ягодки! ...И, будь она хоть трижды ненормальной, но за собою она следит - у нее совсем нет волос на лобке, под мышками и на ногах. Да и ножки - просто перелесть: длинные, стройные и с такими красивыми икрами! Видимо, их здоровый образ жизни - отсутствие транспорта и свежий горный воздух - дают о себе знать..."
   Тут Майкл, почувствовал, что в результате всех этих наблюдений и размышлений, его член несколько напрягся и уперся в жесткую ткань новеньких джинсов. В этот момент она уже начала одевать халат и тапочки, готовясь выходить.
  
   Он тихо встал и, очень осторожно отойдя от двери ванной, быстро прошел в гостинную и небрежно плюхнулся на диван - как будто все это время смотрел телевизор. Через пару минут пришла Тиа, вытирая свои длинные волосы с сияющим от удовольствия лицом.
   - Как тебе понравилось омовение в моей купели? - с самодовольной улыбкой спросил он.
   - Ах, Майкл! Это было просто восхитительно! Твоя купель - просто верх соблазна и такое изысканное удовольствие! ...Ой!!! Что это там??? - вдруг испуганно вскричала Тиа, с ужасом глядя на пляшущих на экране "плазмы" монстров из клипа Lаdy GaGa.
   - Это и есть та самая "живая картина", о которой ты спрашивала меня полчаса назад. Не бойся - это совсем не опасно!
   - Но кто эти ужасные лицедеи и безумные мимы? И откуда такой гром и лязгание?..
   Майкл, не удержавшись, рассмеялся, глядя на растерянную и перепуганую эльфийку.
   - Это сейчас у нас такая музыка и танцы.
   - Но, какая же это музыка?! Это же настолько негармонично и дико! Ведь в дороге мы с тобою слушали совсем иную музыку - я, хоть к такой и не привыкла, но чувствовала, что люди, которые тогда пели и играли, выражали свои самые светлые и прекрасные чувства. И та музыка, которую я сейчас слушала во время омовения - я не поняла, на каких иструментах играли те музыканты, но звучало очень красиво. А это - просто ужасный грохот, да еще в таком жестком, неприятном ритме! Эта женщина... - говорила Тиа, не отрывая взляда от огромного экрана. - По-моему, она безумна...
   Майкл отключил звук - мгновенно наступившая тишина еще больше смутила эльфийку.
   - Ну, как тебе сказать... - он затушил в пепельнице сигарету. - За много лет люди придумали самую разную музыку: есть очень красивая, но есть и реально безумная... Я и сам слушаю в основном жесткую и злую музыку, хотя, это зависит от настроения... У нас полная свобода выбора - просто бери то, что нравится тебе. Но, при этом, не осуждай других - как говорится: о вкусах не спорят. - он выключил телевизор.
   - Хорошо, я все поняла... Я не хотела тебя обидить, просто мне все это показалось очень странным...
   - Что показалось тебе странным?
   - Ну, как тебе сказать... Вы достигли таких высот в науке и делаете такие совершенные вещи - я и не предполагала, что вам может быть интересна такая культура...
  
   - Добро пожаловать в мир в стиле "киберпанк"! - Майкл встал с дивана. - В этом и все дело: чем больше вокруг нас всяких благ цивилизации - тем больше мы становимся похожи на двуногих скотов... Идиотизм нашего общества как раз в том, что многие действительно великолепные изобретения, которым предсказывалось великое будущее - они, объективно, могли бы сделать людей умнее, добрее и изменить нас в лучшую сторону, но... Вместо этого, они стали мощнейшим средством превращения человеческого общества в тупое и жадное стадо баранов.
   И дело не в технике - люди сами используют сложнейшие технические средства, созданные настоящими гениями, для удовлетворения своих самых примитивных и низменных потребностей. А наши правительства очень умело всем этим пользуются - с помощью всех этих бараньих развлечений они просто отвлекают внимание людей от действительно серьезных проблем. Ведь никто никого не заставляет целыми днями смотреть весь этот бред - так же, как никто никого не заставляет по многу часов проводить в глобальной информационной сети на всяких дурацких форумах с пустопорожними разговорами ни о чем. Люди сами, во всех смыслах, скатываются вниз - просто сейчас это стало легче и удобнее благодаря всем этим умным машинам... Тебе дать сухое полотенце? - спросил Майлк, глядя как эльфийка безуспешно пытается вытереть уже мокрым полотенцем густую и длинную копну своих золотистых волос.
   - То, что ты рассказываеш - это нелепо и страшно... Даже трудно в это поверить! - вздохнув, ответила Тиа. - Ты не мог бы зажечь свою печку - ту, которая с голубыми огоньками?
   - Зачем?
   - Я бы хотела просушить волосы - иначе потом их будет трудно расчесать. ...Хотя, это можно сделать и во дворе, на солнышке.
   - У нас для этого есть другая штука! Сейчас принесу. - сказал он и пошел на второй этаж.
  
   Быстро вернувшись, Майкл достал из коробки большой серебристый фен и надел на него самую большую насадку с редкими и длинными зубьями.
   - Что это такое?.. - в ожидании самого худшего спросила Тиа.
   - Не бойся! Это такая машинка для сушки волос - что-то вроде расчески, которая еще и дует теплым ветерком. Ее у меня забыла одна моя подруга. Ложись на диван, головой вот сюда. - он показал на подголовник. - Сейчас я высушу твои волосы. Не бойся! Поверь, я не желаю тебе вреда.
   Она с опаской посмотрела на зубастую насадку фена, но легла на диван. Послышалось тихое жужжание и Тиа почувствовала, как потоки теплого воздуха гуляют по ее голове. Майкл бережно расправлял и расчесывал феном ее шикарные волосы, свисавшие с дивана до самого пола.
   - Какая прелесть! Это так приятно!
   - Тебе нравится?
   - Да!.. - почти шепотом ответила Тиа. Она лежала с закрытыми глазами и просто млела от удовольствия. Майкл иногда поглядывал на ее прекрасное лицо - судя по всему, молодая эльфийка получала удовольствие не только процесса сушки волос, но и от осознания самого факта того, что за ней ухаживает мужчина...
   - Я думаю, что и это наше изобретение вашим женщинам тоже очень понравилось бы!
   - Почему только женщинам? Наши мужчины тоже оценили бы такую замечательную вещь. - ответила она, улыбаясь от удовольствия.
   - А у вас что, мужчины тоже носят длинные волосы?
   - Конечно! Мы, в отличии от вас, не остригаем волосы - это же так красиво! У некоторых наших мужчин просто прекрасные волосы... - мечтательно вздохнув, Тиа посмотрела на потолок.
   "У них там что - колония хиппи-староверов?" - подумал Майкл.
  
   - Скажи, а эта удивительная расческа очень дорогая? - поинтересовалась она. - Я хотела бы купить такую себе домой.
   - Нет, эта расческа не особо дорогая. Но, думаю, тебе нет смысла покупать домой такую штуку - для того, чтобы она работала, требуется электричество. Энергия молний - помниш? Если вы хотите пользоваться всеми этими вещами, то сначала вам надо построить электростанцию. Как я понял, ваша деревня расположена возле речки?
   - Да, все наши дома построены вдоль горной реки - на обоих ее берегах. У нас есть старый каменый мост, по которому можно переходить с одного берега на другой. Наш дом находится на низком берегу - довольно далеко от речки и ближе к лесу. А этой весной наши мужчины закончили строить еще один мост из камня и дерева - как раз недалеко от нашего дома. Так что сейчас нам очень удобно ходить за сыром, молоком и маслом - их делает семья Тингорнов, что живут на высоком берегу, недалеко от дома патриарха и главы нашего клана.
   - Вот видиш, как у вас все здорово! Чтобы иметь электричество, вам достаточно построить на вашей реке плотину - просто навалить камней и перегородить ее. И в этой плотине поставить водяные турбины, которые будут крутить электрические генераторы - тогда во всей вашей деревне ночью будет светло как днем и вы сможете пользоваться всеми этими вещами.
   - Майкл, ты сам понимаеш, что ты говориш? - Тиа посмотрела на него с искренним удивлением. - Навалить камней и перегородить реку?
   - Да. Иначе плохо получится - просто течения реки недостаточно, даже если она у вас быстрая. Мощности на всех не хватит.
   - О, боги!.. Как у тебя все просто! - она вздохнула и сокрушенно покачала головой. - Ведь наша река берет свое начало у самых вершин Зеленых Гор и многие тысячи лет пробивала себе дорогу среди камней и скал. А ты говориш - завалить камнями... Ведь там водится такая замечательная форель и другие рыбы! Она питает своим водами озеро, где живут птицы и куда приходят на водопой множество разных животных. И ты предлагаеш все это разрушить?
   - Ну... Вы уж сами выбирайте - всегда приходится чем-то жертвовать!
   - Ты рассуждаеш так, как будто весь этот мир создан только лишь для твоего удобства! - ее голос звучал уже с негодованием. - Нельзя же думать только о себе и настолько легкомыслено и пренебрежительно относится к другим творениям богов! Неужели ты и правда готов ради собственного комфорта уничтожить всю ту гармонию, которая складывалась тысячелетиями?
   - Не знаю, моя милая Тиа - я просто не знаю, что тебе ответить. - он вздохнул, осторожно водя феном по ее волосам. - Конечно же, ты во многом права... Но в нашем мире сложилось так, что мы не слишком задумываемся, прежде чем что-то поломать - действительно, для нас важнее всего деньги и комфорт. И ради этого мы изгадили уже не одну реку. ...Ну вот! По-моему, твои волосы уже вполне сухие! - он выключил фен.
  
   Тиа привстала с дивана и, расправив руками волосы, улыбнулась:
   - Да! Просто замечательно - мои волосы и правда совсем сухие. Большое тебе спасибо! ...Скажи, а нельзя ли как-нибудь использовать все эти чудесные вещи, но так, чтобы не наносить вреда всему живому вокруг?
   - Не знаю. Боюсь, что - нет. Дело в том, что для получения электрической энергии необходимо сначала получить какую-либо другую энергию - тепловую или механическую. А для этого надо что-то сжигать или использовать естественные стихии: воду, ветер или солнце. Фактически, остается только вода - устройства для преобразования в электричество солнечного света или ветра очень дороги и сильно зависят от погоды. Поэтому, лет семьдесят тому назад, в моей стране перегораживали плотинами огромные реки - при этом оказалось затоплено множество земель. Под водой оказались старинные города и деревни в самом центре нашей страны. Там до сих пор торчат из воды верхушки старинных храмов - все это оказалось затоплено...
   - Но ради чего вы все это делаете?
   - Как - ради чего? Нам нужна была энергия!
   - Зачем? Чтобы вам удобнее было жить - ради этого вы готовы затопить свои земли вместе с городами и храмами?
   - И для этого тоже. А чем плохо жить комфортно? Кроме того, очень много энергии потребляют разные фабрики и заводы - там работают машины, для которые нужно электричество.
   - И что они делают эти машины? Наверное, какие-нибудь другие машины?
   - Ну да. Это же вы у себя в этом... как его?.. в Офентильтене! - руками копаете колодцы и потом воду из них таскаете на горбу - мы так жить не хотим. Мы делаем это с помощью машин. Кроме того, нам совсем неинтересно освещать дома и улицы факелами и свечами - мы хотим иметь нормальный яркий свет. Мы хотим кушать дешевую готовую еду и носить современную одежду, а не шить вручную платья из горного льна.
   - Ясно... - тихо вздохнула Тиа. - Боюсь, даже при всем желании, мне вас не понять... У нас слишком разные ценности!
  
   Майкл презрительно хмыкнул и включил телевизор - по MTV шла реклама. Он пощелкал по каналам и остановился на FashionTV - там показывали новую коллекцию белья от Victoria Secrets: по белому подиуму ходили девицы в весьма соблазнительных нарядах.
   Тиа как-то резко забыла о своих экологических размышлениях и, широко открытыми глазами, смотрела на длинноногих двухметровых моделей в кружевных пеньюарах и лифчиках с перьями. Майкл с удовольствием наблюдал за ее реакцией.
   Через несколько минут она робко спросила:
   - Скажи... а что это за девушки?
   - Это ходячие вешалки - у нас это называется "подиумная модель".
   - Как это?
   - Очень просто! Они демонстрируют новую одежду, которая сейчас в моде.
   - Но на них же почти нет никакой одежды! Они же почти голые! - не отрываясь от экрана тихо пробормотала Тиа, глядя на высокую брюнетку, развернувшуюся к залу загорелой попкой в очень узких трусиках.
   - Это нижнее белье - его носят под одеждой. Кстати, тебе тоже нужно будет такое купить. Да и вообще - тебе нужна вся новая одежда.
   - А зачем все это?
   - Как - зачем?.. Извини, но а что ваши женщины носят под платьем?
   Этот вопрос явно смутил эльфийку - она опустила глаза и поправила полы халата, прикрыв обнаженные коленки.
   - А зачем тебе нужно это знать?.. - спросила она, не поднимая взгляда.
   - Тиа, пойми меня правильно - я не собираюсь лезть тебе под юбку! Просто в такой одежде, как твоя, у нас по улицам никто не ходит - надеюсь, ты уже обратила внимание, что мы носим совсем иную одежду. И, как я тебе уже говорил, не стоит привлекать к себе излишнее внимание окружающих - тебя могут очень превратно понять. Поэтому тебе нужна будет та одежда, которую обычно носят наши девушки - я тебе все это куплю. И, желательно, сделать это побыстрее - ты же не будеш все время дома сидеть...
   - Майкл, ты все правильно говориш и я искренне тебе благодарна за твою заботу. Но, объясни мне пожалуста, при чем тут все это? - она кивнула на полуголых моделей на экране.
   - Как - причем? - он искренне удивился. - Это женское нижнее белье. У нас все женщины сейчас носят такое на теле под одеждой. ...Ну, правда, обычно не такое красивое и дорогое, как это, но без этих вещей не обходится ни одна женщина - это тоже часть нашей одежды.
   - Правда? - Тиа задумчиво рассматривала элегантные бюстгалтеры и шелковые трусики. - Я никогда ничего такого не носила... И даже никогда не видела - я уверена, что у нас в деревне ни у кого нет ничего подобного. Это так странно - я даже и не знаю, смогу ли носить такие вещи. Хотя... Как женщина, я полагаю, что некоторые из этих вещей могут быть очень даже удобны! - она смущенно улыбнулась.
   - Я именно это и пытаюсь тебе объяснить. Поверь, у наших женщин есть еще очень много других весьма удобных и полезных штучек.
   - Извини, а ты не мог бы мне объяснить... для чего нужна эта вещь? - она подошла к экрану и показала на белоснежный бюстгалтер, что был одет на высокой эффектной блондинке.
   - Эта вещь придает груди красивую форму и защищает от всяких неприятностей. В эти чашечки вшиты упругие вставки - что-то вроде тонких косточек - они поддерживают грудь снизу. А изнутри они обшиты мягким приятным материалом.
   - Какая прелесть! - она взглянула на Майкла немного робко, но с озорным огоньком в лучистых глазах. - И ты купиш мне такие вещи?...
   Она смотрела на него чуть искоса и слегка улыбаясь - в этот момент она действительно была здорово похожа на какую-то очень симпатичную человекоподобную лисичку.
   - Я куплю тебе все, что понадобится. Единственное, о чем я хочу сразу предупредить - у меня сейчас денег не так много, как хотелось бы и я не смогу покупать тебе дорогие вещи. Но, если говорить об обычной, повседневной одежде - это без проблем.
   - Майкл, ты так добр! Ты и так сделал для меня очень много и я искренне хочу отблагодарить тебя за гостеприимство и заботу - просто скажи, чем я могла бы быть тебе полезна?
   Он откинулся на спинку дивана и, тоже с лукавой улыбкой, посмотрел на эльфийку.
   - Нуу... Не знаю... Как видиш, я живу один и, честно говоря, это одиночество мне уже стало надоедать... Вот, я недавно болел - мне даже стакан воды некому было подать... А в твоем лице, у меня сейчас появилась компания - причем, весьма приятная компания. Так что... - он вздохнул. - Ты уже сделала для меня не так уж и мало!
   - Спасибо!.. Мне приятно это слышать. Обещаю, что, если ты заболееш, то буду тебя лечить - поверь, я хорошо знаю свое дело! - радостно сказала Тиа. - Но, все-таки, кроме этого, что я могу для тебя сделать?
  
   Он задумался, глядя в потолок.
   - Я буду тебе весьма признателен, если ты будеш просто следить за порядком в доме - я имею ввиду обычную домашнюю работу: полы подмести, пыль протереть, мусор вынести... Тут, вобщем-то, никакой тяжелой или грязной работы и не предвидится. ...Ты говорила, что хотела бы заняться садом? Я думаю, что мы там сначала наведем порядок вместе - просто есть работы, которые ты сама не сможеш сделать. Я сам спилю сухие ветки и вывезу весь крупный мусор. А потом - пожалуста! - сажай там любые цветочки и все остальное, что посчитаеш нужным - я тебе в этом деле полностью доверяю. Кроме этого, ты можеш ходить за мелкими покупками - все основные продукты я обычно покупаю раз в неделю и сам все привожу домой на своей машине. ...Кстати, а ты еду готовить умееш?
   - Конечно! Я не только умею, но и люблю готовить! Поверь, моя мама научила меня секретам приготовления очень вкусной и полезной еды. Я хорошо умею печь хлеб и разные пироги: с мясом, рыбой, овощами или грибами. А могу сделать и сладкие - с ягодами или фруктами. Кроме того, я знаю множество разных трав и готовлю вкусное тушеное мясо кабана или оленя, могу хорошо пожарить тетеревов, фазанов и куропаток или сварить вкусный ароматный суп. - с гордым блеском зеленых глаз сказала радостная Тиа.
   - Вот и замечательно! - с энтузиазмом поддержал Майкл. - Слушай, ты так хорошо описала свои кулинарные таланты, что мне вдруг очень захотелось чего-нибудь поесть. Тетерева и фазана я не обещаю, но у меня есть курица, которую можно пожарить. Пошли приготовим обед!
  
   Он взял ее за руку и повел на кухню.
   - Майкл, а можно еще одну просьбу?..
   - Давай!
   - У тебя не найдется какого-нибудь таза или корыта?
   - Корыто? Боюсь, нет. А на кой черт тебе корыто или таз?
   - Спасибо - никакого черта мне не надо. Просто я бы хотела постирать свою одежду - рубашку и платье.
   Он задумался на минуту и сказал:
   - Ну, я так думаю, что рубашку можно без проблем постирать в стиральной машине - у нее есть режим деликатной стирки для нежных вещей. А вот твое платье - это да, его придется стирать вручную... У меня когда-то был таз, но, боюсь, сейчас он уже совсем непригоден для стирки - он грязный.
   - Это не страшно - я его отмою.
   - Сомневаюсь, что у тебя это получится - я сливал в него отработаное моторное масло. Теперь его точно уже ничем не отмоеш - проще новый купить... Впринципе, ты можеш постирать свои вещи в ванной, правда, у меня нет порошка для ручной стирки - я все стираю в машине.
   - Тогда можно я воспользуюсь твоей ванной?
   - Давай сделаем так: сейчас мы приготовим обед и покушаем. А, после этого, я поеду и куплю тебе таз, новую одежду и все необходимое. Хорошо?
   - Как скажеш...
  
   Майкл зашел на кухню. Тиа, уложив волосы назад, последовала за ним.
   - Итак, где твоя курица? Ее тоже сделали алхимики? - она улыбнулась.
   - Нуу... Ты почти права! - рассмеявшись, сказал Майкл и достал из холодильника пенопластовый лоток с затянутыми в пленку куриными окорочками. - Вот! Это еще одно великое достижение нашей цивилизации - алхимическая синяя птица или бройлерный цыпленок.
   - Ой! Они и правда какие-то синие! А у вас тут разве нет охотников, у которых можно приобрести свежую дичь?
   - Тиа, скажи: в том лесу, возле которого мы встретились - ты много дичи там видела?
   - Я там вообще никого не видела. Там нет никаких признаков присутствия животных - я там даже следов не видела!
   - Вот и я о том же! У нас давно уже нет охотников - просто потому, что нет дичи. Ясно?
   - Ясно... - вздохнув, ответила эльфийка. - Я просто забыла - вы же уничтожаете все вокруг себя. Судя по всему, жить по-другому вы просто не умеете...
   - Ну, вот такие вот мы гады! Ладно, хватит философии - пожалуста помой мясо и пожарь, а я пока почищу картошку. - Майкл разрезал пленку и дал ей лоток с окорочками.
   - Помыть - это здесь? - она указала на раковину с краном.
   - Да. Понимай это рычаг вверх.
   Тиа осторожно открыла кран - теплая вода побежала в раковину. Она робко подставила руку под струю, как бы желая удостовериться, что вода настоящая.
   - Ух ты! У меня получилось! - Тиа радостно посмотрела на него.
  
   - Молодец! Теперь зажги печку - смотри: вот здесь нарисовано, какой горелке соотвествует какая ручка. - он указал на схематичные рисунки. - Зажги лучше вот эту - она самая большая. Сначала немного поверни эту штуку - примерно на четверть оборота.
   Она сосредоточенно и осторожно повернула ручку, с опаской глядя на горелку.
   - А теперь нажми эту кнопку. - она нажала и через секунду горелка вспыхнула.
   - Ой!.. - немного испугалась Тиа, но потом весело взглянула на Майкла и с гордостью сказала: - Я умею зажигать синие огоньки!
   - Поздравляю! Теперь чуть-чуть поверни эту ручку в обратную сторону - огонь слишком сильный. - внимательно глядя на горелку, она осторожно повернула ручку.
  
   Он снял со стены большую тефлоновую сковороду и протянул эльфийке.
   - Какая же она черная! А ты говорил, что эта печка совсем не дает копоти...
   - Это не копоть - это специальное покрытие: чтобы еда не пригорала.
   - И что? Неужели совсем не пригорает? - недоверчиво спросила Тиа.
   - Почти нет. Такая сковородка очень легко отмывается, но ее нельзя мыть железной щеткой - иначе это покрытие сотрется. И нежелательно скрести по ней железными предметами. - он дал ей черную пластиковую лопатку и бутылку с маслом. - Теперь наливай масло.
   Тиа понюхала бутылку.
   - Какое странное масло! У него почти совсем нет запаха.
   - Да, это масло обработано так, что не имеет запаха - это специально для жарки.
   Удивленно покачав головой, она налила масла на сковородку и спросила:
   - А у тебя есть какие-нибудь ароматные травы для приготовления еды?
   - Да, что-то было... Вот, возьми. - он достал из шкафа несколько баночек со специями.
  
   Тиа внимательно осмотрела и обнюхала все баночки, потом взяла небольшую миску и начала осторожно насыпать туда специи.
   - Что ты делаеш? - удивился Майкл.
   - Я хочу сделать смесь приправ для нашей курицы. Скажи, а у тебя случайно нет лесных орехов и молодого красного винограда? Обычно для птицы я делаю такой соус.
   - Нет, извини... Но я обязательно куплю - вижу, у тебя весьма изысканный вкус!
   Тиа слегка улыбнулась, обваливая окорочка в специях. Положив их на сковородку, она с удивлением посмотрела на картошку, которую чистил Майкл.
  
   - А это что такое? - она взяла в руку картофелину и внимательно осмотрела ее.
   - У вас что, нет картофеля???...
   - Нет. Я впервые такое вижу! А как это готовить?
   Он просто охренел от такого вопроса.
   "Вот это сюрприз! Видимо, эти психи решили воссоздать у себя в деревне европейское общество в стиле раннего средневековья - тех времен, когда Колумб еще не открыл Америку и не привез в Европу табак, картофель, помидоры, кукурузу, кофе, какао и все остальные дары индейской природы".
   - Тиа, а этот овощ тебе знаком? - он достал из холодильника помидор.
   Она взяла его и начала с интересом изучать.
   - Нет... Такие плоды я у нас никогда не встречала. А каков его вкус? Он сладкий?
   Майкл разрезал помидор на несколько кусочков и, посолив, дал ей. Эльфийка, внимательно осмотрев и обнюхав мокрый красный ломтик, с некоторой опаской положила его в рот и медленно сосредоточено разжевала.
   - Интересно! Этот овощ мне незнаком, но мне нравится его вкус. Как он называется?
   - Помидор. А эти штуки называются "картофель".
   - А почему они такие грязные?
   - Потому что они растут в земле - их раньше даже так и называли: "земляное яблоко". Это такие наросты на корнях небольших кустов. - он закончил чистить картошку и задумался. - Я вот думаю: сварить их или пожарить? Наверно, давай пожарим - так вкуснее, да и быстрее...
   - А как их жарить? - с интересом спросила Тиа, переворачивая курицу на сковородке.
   - Очень просто! Надо порезать их небольшими кусочками и жарить с большим количеством масла, иногда переворачивая. - ответил он, нарезая картошку маленькими ломтиками.
   Майкл взял вторую сковороду и, положив на нее картошку, поставил ее на огонь.
   - Вот так... А теперь давай сделаем салат. - он достал из холодильника пакеты с огурцами, помидорами и зеленью. - Пожалуста, пореж все эти овощи и положи сюда. - он дал ей салатницу.
  
   Налив воды в чайник и включив его, он спросил у нее:
   - Ты будеш пить чай или кофе? Если хочеш, у меня и какао есть.
   - Извини, я не очень понимаю тебя... Ты говориш о горячих напитках к обеду? Если я правильно поняла, то кофе я уже пробовала, а вот другие ваши пития мне неведомы...
   - Ты не знаеш, что такое чай или какао?
   - Не знаю. Или, может быть, мой народ называет их другоми именами?
   Он достал из шкафа банку с чаем и пакет какао и дал их эльфийке. Открыв, она понюхала и сказала:
   - Это растение мне неизвестно - наверное, оно не растет в наших краях. - сказала Тиа, показав на чай. - А вот эта пудра - она пахнет как та сладкая коричневая плитка, что я ела в дороге. По-моему, вы называете это "шоколад"?
   - Да, именно так! Шоколад делают из порошка какао. Но его можно заварить горячей водой или молоком и пить. Хочеш, сделаю тебе такой напиток?
   - Да, конечно! Мне тогда шоколад очень понравился.
  
   Майкл сделал ей большую кружку какао с молоком и они сели обедать.
   - А почему ты себе не положила никакой еды?
   - Спасибо, я вовсе не голодна. А вот за этот напиток - большое тебе спасибо, он очень вкусный! - ответила Тиа, прихлебывая теплый какао с молоком.
   - Но тебе надо же хоть что-то поесть! Кстати, попробуй картофель. - он положил со сковородки на ее тарелку полную лопатку жареной картошки. Эльфийка взяла вилкой несколько золотистых ломтиков и, с интересом рассмотрев их, решилась попробовать.
   - Ну? Как тебе картофель?
   - Угу!.. Это вкусно! - улыбаясь, ответила Тиа, с удовольствием пережевывая картошку. - Я бы хотела взять домой семена этого растения - думаю, что у нас это придется по вкусу. А ты случайно не знаеш, его трудно выращивать?
   - Я не очень разбираюсь в сельском хозяйстве, но, насколько я знаю, картофель - штука весьма неприхотливая и, само-собой, дешевая. В моей родной стране его даже называют "второй хлеб". А почему ты салат не еш? - он навалил ей в тарелку горку салата из свежих помидоров, огурцов, лука и зелени, заправленых сметаной.
   - Ой, Майкл, достаточно! Я же столько не съем...
   - Ты уверена, что не будеш мясо? Должен сказать, что курицу ты пожарила просто великолепно - с твоей смесью приправ она получилась сочная и очень вкусная. Попробуй!
   - Нет-нет, спасибо! Просто я не очень люблю мясо и мне этой еды более чем достаточно.
  
  
  
   ГЛАВА 8.
  
   Некоторое время они молча ели, изредка улыбаясь друг другу.
   - Большое тебе спасибо! Было очень вкусно. - сказала Тиа, вытерев губы салфеткой.
   - Но ты же так мало съела! Не стесняйся - кушай, сколько хочеш. - ответил Майкл, с удовольствием уплетая жареную курицу.
   - Я правда больше не хочу - поверь, я замечательно пообедала и мне приятно было слышать, что тебе понравилась приготовленая мною птица. Так что не волнуйся - все очень хорошо и я благодарна богам, что они помогли мне встретить тебя. - она сказала это настолько доброжелательно, что не возникало сомнений в ее искренности. - Должна признаться, я никогда не думала, что окажусь в стране людей, обрету здесь друга-человека и даже буду есть человеческую пищу и жить в человеческом жилище.
  
   Майкл чуть не подавился картошкой и салатом.
   - А... Если я правильно понял, ты сама себя человеком не считаеш? Конечно, если это не секрет - кто же ты? - он уставился на нее, ожидая любого, даже самого безумного ответа.
   - Я же говорила тебе: я - эльф. Вернее, эльфийка - дочь народа эльдар.
  
   Задумчиво дожевывая курицу, он внимательно посмотрел на нее - Тиа тоже смотрела на него удивительно спокойным и открытым взглядом.
   - Может быть, я конченый лох и в этой жизни вообще ничего не понимаю, но не могла бы ты мне объяснить: чем же вы, эльфы, отличаетесь от людей?
  
   Тиа буквально изменилась в лице - он сразу понял, что сказал что-то очень уж глупое.
   - Как это - чем мы отличаемся от вас? Ведь люди и эльфы - абсолютно разные создания! Неужели ты сам этого не замечаеш?
   - А что я должен был заметить? - спросил Майкл, доставая из холодильника пиво.
   - Разве ты не обратил внимания на мои уши? - с некоторым сарказмом спросила она.
   - Да, кстати... Я боялся обидить тебя этим вопросом, но, если уж ты сама об этом заговорила, то скажи - что у тебя с ушами?
   - У меня? - она с удивлением ощупала их. - По-моему, у меня все нормально...
   - Но они у тебя явно странные! Как будто немного длинноваты и какие-то заостреные.
   - У меня нормальные уши - как у всех эльфов! Это у тебя они короткие и тупые!
   - То есть, ты считаеш, что твои длинные и острые уши - это нормально, а если они короткие и тупые - это ненормально?..
   - Нет, почему ненормально? Просто это зависит от рассы - у нас такие уши, у вас - такие.
  
   - Пиво будеш? - он протянул ей открытую банку.
   - Нет, спасибо - я сейчас не хочу...
   Он отхлебнул из предназначеной ей банки и, насмешливым тоном спросил:
   - Тиа, скажи: вот если я пойду к пластическому хирургу - это тот лекарь, который может сделать из мужчины женщину - и сделаю себе такие уши, как у тебя... Тогда я тоже стану эльфом?
   - Естественно, нет! Разница же не только в ушах.
   - А в чем еще?
   - У нас и вас совсем разная сущность.
   - И в чем это выражается?
   Тиа задумалась, вспоминая все то, что она читала и слышала о людях.
   - Я боюсь ошибиться - поправь меня, если скажу что-то не так - но, согласно вашей же вере, тела людей были созданы богами из праха земного и затем вам даровали души. Ведь так?
   Майкл глотнул пива:
   - Ну, что-то типа того... А вас из чего сделали?
   - А нас не создавали - эльфы были пробуждены на берегах священного озера. Поэтому нас и называют перворожденными.
   - И что из этого следует? - он налил немного пива в небольшой бокал и поставил на стол перед ней.
   - Из этого следует, что наша сущность сильно отличается от вашей. Поэтому и наше отношение к окружающему миру совсем не такое, как у вас.
   - Честно говоря, я не вижу никакой связи...
   - Ну как ты не понимаеш! - она взяла бокал с пивом и сделала глоток. - Если я не ошибаюсь, то, прежде людей, боги сначала создали весь этот мир: солнце и луну, небо и землю, деревья и травы, животных и птиц... А потом, ОТДЕЛЬНО ОТ ВСЕГО, был создан первый человек - наверное, поэтому вы не ощущаете себя частью природы и не бережете ее. Причем, вы верите в то, что боги создали вас по своему образу и подобию - я думаю, что именно поэтому вы возомнили себя самыми главными и решили, что весь этот мир создан исключительно для вас одних.
   - А вы кем себя считаете?
   - Мы были ИЗНАЧАЛЬНО СОЗДАНЫ КАК ЧАСТЬ ВСЕГО ЖИВОГО и, поэтому, мы не противопоставляем себя окружающему нас миру. Мы не уничтожаем животных и не вырубаем леса, не перегораживаем реки и не строим гигантские города - мы стараемся познать окружающий нас мир и жить в гармонии с ним. Ведь, только поняв великие замыслы творцов - только так можно достичь гармонии и совершенства. А вы, судя по всему, решили, что вы - умнее всех в этом мире и для вас нет ничего невозможного. Возможно, я ошибаюсь, но у меня сложилось такое впечатление, что вся ваша жизнь похожа на езду на ваших машинах - вы все мчитесь неизвестно куда. Как я поняла с твоих же слов, все эти удивительные и совершенные вещи, которыми вы себя окружили - все это сделало вашу жизнь легче и приятнее, но не сделало вас более счастливыми...
  
   Майкл задумался, глядя в банку с пивом и глубоко вздохнул.
   - Так "эльф" - это что? Национальность такая?
   - Да нет же! Мы - вообще другие существа. Мы не являемся частью человеческого рода.
   - Тиа, если я правильно тебя понял, то ты хочеш сказать, что люди и эльфы - это две разных рассы? Скажи, кроме далеких предков, религии и ушей, есть еще какая-нибудь разница?
   - Конечно есть! Ведь вы же смертные, а мы - нет.
   - Как это???...
   - Вот так! - гордо ответила эльфийка. - Мы, в отличии от вас, можем жить вечно!
   - То есть, вас невозможно убить?
   - Нет, почему... Убить возможно - если эльф получит тяжелые раны, то умрет. Но мы не умираем сами по себе - если я не ошибаюсь, у вас это явление называется "старость".
   - Ах, вот оно что! - иронично отозвался Майкл, закусывая пиво остатками салата. - Значит, вы не стареете и остаетесь вечно молодыми?
   - Ну, не совсем так... Через семьсот-восемьсот лет после рождения мы достигаем зрелого состояния и, если нет причин для увядания и не будет обстоятельств, ведущих к гибели, то мы можем жить так сколь угодно долго. Просто наши тела и разум не становятся немощными и дряхлыми.
  
   Майкл смотрел на нее, даже не решаясь что-либо сказать. Он, конечно, уже пришел к однозначному выводу о том, что эта девушка перед ним - ярко выраженная душевнобольная (жертва какой-нибудь тоталитарной секты или психиатрического экперимента) и, впринципе, даже такой бред его не слишком удивил.
   Но, с другой стороны... Она говорила все это настолько спокойно и уверенно, что закрадывались сомнения в ее безумии... Однако, его рациональный мозг, воспитанный в семье простых советских инженеров и в постсоветском обществе торгашей и бандитов, просто отказывался поверить в существование каких-то неизвестных современной науке эльфов, к тому же еще и бессмертных...
  
   - Я, конечно, извиняюсь за такой вопрос, но... Ты хоть сама вериш, в то, что говориш?
   - Верю?.. При чем тут вера? Я просто являюсь тем, кто я есть.
   - Хорошо... Если не секрет - сколько же тебе лет?
   - Этой весной мне исполнилось сто девяносто восемь лет по лунному календарю. Моя мама живет в этом мире уже семьсот одиннадцатый год - она прекрасна и полна сил. А возраст Финвейла, патриарха нашего клана Офентеймеров, составляет более полутора тысяч лет.
   - Должен сказать - ты неплохо сохранилась для своего возраста! - рассмеявшись, он смял пустую банку от пива и бросил ее в мусорное ведро.
   - Майкл, твой смех абсолютно неуместен! Пойми одну простую вещь: вы и мы - очень разные создания. Боги создали нас бессмертными, а вас - смертными. ...Неужели люди в вашей стране ничего не знают о бессмертии эльфов?
   - Да я, как-то, особо не увлекаюсь сказками и легендами... Конечно, в детстве я читал сказки про всех этих эльфов, фей и прочих русалочек, но сейчас, знаеш ли, есть другие дела.
   - То есть, ты хочеш сказать, что эльфы - это у вас сказка?
   - Нет, знаеш, у нас просто толпы эльфов по улицам ходят - и все такие ушастые! А феи к нам прямо в окна залетают - спасения от них нет! А еще, у меня в огороде живут семь гномов, в собачьей будке поселился огнедышащий дракон и в подвале сидит большой злой тролль-людоед - он питается прекрасными принцессами! Уууу!!!... - Майкл скривил рожу, изображая злого тролля.
  
   Тиа посмотрела на него, как на идиота, и тяжело вздохнула.
   - Скажи, а кто у вас пишет сказки? Те ваши сказки, которые про эльфов?
   - Понятия не имею. Все эти сказки были написаны очень давно - много сотен лет тому назад. Тогда, наверное, люди еще верили в эльфов, гномов, троллей, драконов и прочих мифических созданий.
   - А почему вы не верите? Неужели сказания предков для вас ничего не значат?
   Он усмехнулся, но потом задумался.
   - Понимаеш ли... Наша история сложилась так, что за последние лет сто мы узнали об окружающем нас мире несравнимо больше, чем за предыдущие несколько тысячелетий. Поэтому, в старину, когда люди были невежествены, то они тогда придумали целую кучу всяких легенд и религий с одной лишь целью - хоть как-то объяснить то, чего тогда они не могли понять.
   Например: гремит гром и сверкают молнии - значит, это бог гневается. Или произошло какое-нибудь землетрясение или потоп, которые все уничтожили - это бог решил их покарать. А если люди или домашние животные начали болеть какой-нибудь страшной болезнью - значит, это злая ведьма наколдовала и наслала на них страшный мор.
   Все эти сказки и легенды, равно как и любая религия - это просто следствие человеческого невежества и недостатка знаний. Нашим предкам, в некотором смысле, даже проще было жить, чем нам сейчас - тогда все они верили, что где-то там, на небесах, сидит огромный бородатый дядька в белой одежде и на всех нас смотрит. Если человек живет так, как хочет этот всемогущий жлоб, то, после смерти, душа этого человека попадет в рай и ему там будет очень хорошо. А если человек живет не так, как хотелось бы этому бородатому монстру и его представителям среди людей, то он отправит его душу в ад - там человека будут жарить на огне и тыкать вилками в бок всякие мерзкие твари.
   - Да уж, странный у вас бог... - вздохнув, сказала Тиа. - Но, тем не менее, если ваши предки сотнями лет верили в него, то что заставило вас отказаться от этой веры?
   - Наука и все те открытия, которые были сделаны нами в последние лет сто пятьдесят. Например, чуть более ста лет люди побывали на небе и просто увидели, что никакого бога там нет. Потом поднялись выше неба - и там тоже бога не нашли.
   Но, дело даже не в этом - еще задолго до первых полетов, лет двести тому назад, здравомыслящие люди начали сомневаться в божественном происхождении всего этого мира и, в том числе и человека. Это стало происходить потому, что ученые разгадали многое из того, что раньше было для всех необъяснимой загадкой - в частности, поняли природу происхождения молний и создали первые машины для получения электрической энергии. Кроме того, историки раскопали скелеты древнейших животных, которые жили в этом мире много миллионов лет тому назад. И они же нашли останки самых первых людей, которые были больше похожи на животных, чем на современного человека. Врачи постепенно научились лечить страшные болезни, которые в течении сотен лет уносили множество человеческих жизней. Именно развитие науки заставило большинство людей усомниться в существовании бога - по-моему, это нормально и правильно.
  
   Тиа задумалась. То, что говорил Майкл, совсем не стыковалось с тем, что она читала.
   - Скажи, а как люди добрались до неба? Вы построили огромную башню или лестницу? И как это может быть - выше неба?
   Он засмеялся.
   - Нет, никакой башни или, тем более, лестницы никто не строил. Вернее, история про то, что люди когда-то пытались построить башню высотой до неба - эта тоже сказка, описаная в нашей главной священной книге, которая называется "библия". Я думаю, что это всего лишь легенда - нет никаких реальных доказательств того, что такую башню кто-то когда-либо строил.
   Было совсем не так: лет двести тому назад, люди начали подниматься в небо с помощью так называемых "монгольфьеров" - огромных шаров из легкой ткани с большой корзиной для людей. Их наполняли горячим воздухом и, подобно тому, как дым от костра поднимается вверх, эти шары как бы всплывали в воздухе, поднимая сидящих в корзине двух-трех человек до высоты облаков. Но такими шарами невозможно было управлять - малейший ветер уносил их далеко в сторону и летали они очень медленно.
   Поэтому, сто двадцать лет назад, люди создали первую летающую машину - это было хрупкое и нелепое сооружение из деревяшек, картона и ткани. Самые первые летающие машины двигались, по современным меркам, очень медленно - примерно, со скоростью бегущей лошади или летящей птицы. Они тоже боялись сильного ветра и летали невысоко и недалеко.
   Но люди упорно работали над их улучшением - лет семьдесят назад появились гораздо более совершенные летательные аппараты, которые двигались в несколько раз быстрее ураганного ветра - примерно со скоростью стрелы - и могли за несколько часов пролететь несколько тысяч миль. Эти машины летали гораздо выше облаков - там, где уже нет никаких ветров и дождей. Эту технику очень активно использовали в войнах, поэтому их все время совершенствовали - лет пятьдесят назад появились летающие машины, которые уже могли двигаться быстрее звука и летать на такой высоте, где вечный холод и там вообще нет ничего живого.
   Сейчас любой человек может просто заплатить деньги и за несколько часов перелететь полмира. Я сам много раз летал в разные страны и, уж поверь мне, никакого бога или ангелов на небесах не видел - это, возможно, огорчит тебя, но их там действительно нет.
  
   Тиа, с интересом слушавшая Майкла, опустила глаза и печально улыбнулась.
   - Какие же вы наивные! Прямо, как дети... Если вы не видели бога - значит его и нет... Неужели вы и вправду настолько глупы?.. Вы так гордитесь своими достижениями, что даже и в мыслях не допускаете, что могут быть существа, которые совершеннее и выше вас со всеми вашими машинами. Вы мчитесь по небу быстрее звуков и, при этом, надеятесь увидить там бога? Вам не приходило в голову, что сами боги уже не хотят вас видить? - она сделала глоток пива.
  
   - Ну, я не буду решать за богов: хотят они нас видить или нет - это уже их личное дело... Я знаю только одно: к настоящему времени люди познали практически все тайны мироздания.
   Мы знаем, как зарождается жизнь и можем создавать новых людей и животных в условиях лаборатории - то есть, вообще без отца и матери. Причем, эти люди или животные могут иметь именно те свойства, которые нужны нам и будут полностью избавлены от всяких недостатков.
   Ты спрашивала, что значит - выше неба? Дело в том, что, лет пятьдесят назад, мы создали летательные машины, которые могут вообще улететь от земли - в так называемый "космос". Это очень высоко над землей: там вообще нет воздуха и ничего живого - абсолютная пустота и страшный холод. Люди уже побывали и на Луне - поверь, там они тоже не нашли никаких богов.
   Кроме этого, мы научились превращать материю в чистую энергию - так было создано самое страшное оружие, способное уничтожить весь этот мир и всех живых тварей, включая даже все растения. К настоящему времени этого оружия сделано уже настолько много и оно настолько мощное, что его достаточно, чтобы десять раз превратить весь наш мир в пылающую огненную пустыню - если будет третья мировая война, то не выживет никто... Даже те, кто укроется в глубоких подземных убежищах, все равно обречены на смерть - у них будут рождаться страшные дети-уроды, которые тоже умрут.
   Мы создали счетные машины, которые способны делать сложнейшие вычисления с невероятной скоростью - они думают в миллионы раз быстрее, чем даже самые умные люди. Сейчас наша жизнь без них просто немыслима - они почти мгновенно делают сложнейшие рассчеты, на которые человеку и жизни не хватило бы. Это так называемый "искусственный интеллект", без которого были бы невозможны очень многие вещи, столь необходимые в нашей жизни. Эти "силиконовые мозги" управляют и подачей энергии в наши дома, и движением на дорогах сотен тысяч машин, и сложнейшим современным оружием, с их помощью предсказывают погоду и даже создают новые материалы - все современные производства управляются с помощью "умных" машин.
   ...Пойми: мы не верим в бога не потому, что мы глупы, а, наоборот - потому, что мы знаем уже почти все об окружающем нас мире и у нас сейчас просто нет необходимости объяснять что-либо сущевствованием сверхестественных сил. Вера в бога - это признак тупости и невежества!
  
   Тиа слушала его рассказ с широко открытыми глазами - не могло быть сомнений в том, что услышанное произвело на нее сильное впечатление. И, судя по всему - то, что сейчас рассказал ей Майкл, ее далеко не обрадовало...
  
   Она пустила глаза и, обняв, руками голову, уставилась в стол.
   - Тиа, что с тобой?.. Тебе нехорошо? - он присел перед ней на корточки и погладил ее по руке.
   Она слегка покачала головой.
   - Я хочу домой... Очень вернуться в свой родной дом, в нашу деревню... - тихо сказала эльфийка и тяжело вздохнула. - Посидеть возле озера или в лесу, или... Ты когда-нибудь пробовал утреннюю росу?
   - Нет, не пробовал. А как ее можно попробовать?
   - Я собираю ее листиком с травинок и цветов - мне очень нравится ее вкус и запах. - она улыбнулась и посмотрела в грязноватое окно кухни. - ...Знаеш, несколько дней тому назад, я пошла в лес собирать ягоды и коренья. Так получилось, что я зашла далеко и не заметила, как наступили сумерки...
   - И как тебе было одной в темном лесу? Не страшно?
   - Нет, Майкл, не страшно... А почему в лесу должно быть страшно?
   - Ну, там всякие звери живут - волки или еще кто-нибудь... Они же и скушать могут!
   - Вот видиш... - она лукаво взглянула на него. - Это вас они могут скушать, а мы умеем зачаровывать животных и они становятся нашими друзьями. ...Так вот: когда стало уже совсем темно, я повстречала семейство рысей - это была молодая самка и четыре ее котенка. Она сначала совсем не была рада мне и была готова любой ценой защищать свое потомство, но я и не имела цели причинить им вред - она это поняла и мы подружились. У них был удачный день - они поймали крупного жирного фазана и хорошо пообедали. Я достала и расстелила на земле свою подстилку - они тоже расположились на ней. Мы спали все вместе - обняв и согревая друг друга. Я слышала, как бьется ее сердце и как она разговаривает во сне со своими котятами - поверь, мне совсем не было страшно в этом прекрасном лесу...
   А вот в вашем мире мне страшно... Я совсем не хочу умереть в вашей страшной войне, после которой не останется ничего живого и не хочу, чтобы моя жизнь зависила от того, что взбредет в железные мозги ваших "умных" машин. Я не хочу летать выше неба и быстрее звуков или носиться быстрее урагана по железным и каменным дорогам. Я не хочу рожать детей в лаборатории и жить на сто пятидесятом этаже.
   ...Понимаеш, я - эльф и мое место не здесь, среди вас и всех ваших чудес техники, а среди моего народа - в горах и лесах, среди водопадов и озер, где растут деревья и травы, где обитают животные и птицы. Я чувствую, что не смогу долго прожить в вашем мире...
  
   Майкл задумчиво ходил по кухне. Почему-то слова этой странной девушки вдруг перестали ему казаться бредом сумашедшего. Он даже не мог сформулировать для себя, что именно заставило его изменить свое мнение, но, определенно, он больше не мог относится к ней, как к просто больному на голову человеку. Едва ли он был готов поверить в существование эльфов, но его поразила та спокойная уверенность, с которой Тиа говорила о своей жизни и то, как она реагировала на вещи и факты, которые любым нормальным человеком воспринимаются как само-собой разумеющиеся. Она не просто отличалась от всех остальных девушек, которых Майклу довелось встретить в своей жизни - она действительно производила впечатление создания, которое родилось и выросло в каком-то абсолютно ином мире, где вся жизнь построена на совсем иных принципах, нежели у нас. Да и уши у нее, все-таки, очень уж необычные...
  
   - Скажи, Тиа... А ты помниш, как ты оказалась здесь, в нашем мире? - он пристально посмотрел на нее, ожидая самого невероятного ответа.
   - О, Майкл, это воистину волшебная история, в которую даже мне самой трудно поверить! Ты помниш место, где мы встретились?
   - Я-то помню - это было возле железной дороге, между Гринвич Вилледж и промзоной. А вот ты помниш, как ты там оказалась?
   - Конечно, помню! На рассвете я очнулась в лесу - который по другую сторону этой самой железной дороги. Я тогда сразу же почувствовала, что нахожусь не в своих родных местах...
   Она начала долго и обстоятельно рассказывать о всех предшевствующих событиях - о своей родной деревне и жизни лесных эльфов, о подготовке к празднику Сияющих Звезд, и даже о своем любимом Гвентоне.
  
   Когда Тиа рассказа о тех двух странных людях, которые каким-то образом оказались в тот день в их деревне, Майкл, все это время куривший сигареты одну за другой, вдруг перебил ее:
   - Кто, ты говориш, были эти люди?! Инквизиторы - я правильно тебя понял?..
   - Да, одна почтенная женщина, которая живет и работает в доме патриарха нашего клана, назвала их именно так. В книгах я читала, что они творят страшные вещи, утверждая что делают все это во имя веры. А что тебе о них известно?
   - Да приблизительно то же самое, что и тебе... Меня удивляет совсем другое - откуда они у вас взялись и что им было нужно от эльфов?
   - Они пришли из человеческих земель накануне праздника вечером и провели всю ночь в доме Финвейла. Как рассказывала Миара, он принял их так, как будто был с ними давно уже знаком. Она также говорила, что они о чем-то долго и яростно спорили на языке людей. Потом Финвейл принес им из подвала своего дома какую-то вещь, завернутую в грубую ткань.
   - Тиа, скажи мне: если я правильно понял, то, в вашем мире эти самые инквизиторы живут среди людей и их, наверное, не двое, а гораздо больше?
   - Я думаю, да. Насколько мне известно, они являются кем-то вроде жрецов - то есть, их много. А у вас они есть?
   - Слава богу, нет. - он закурил очередную сигарету и взял из холодильника последнюю банку пива. - Дело в том, что у нас времена инквизиции закончились лет пятьсот тому назад - в так называемые "средние века". И эта эпоха вошла в историю как самый мрачный и страшный период в истории человечества - времена мракобесия, страшных пыток и безчисленных жестоких казней. В истории средних веков известен случай, когда в одном городе в один день были сожжены на кострах инквизиции более тысячи двухсот человек, обвиненых в колдовстве, богохульстве или еще какой-нибудь чуши.
   - Какой ужас!.. Неужели они настолько жестоки?.. И неужели вера в бога заставляла их творить такие ужасные злодеяния?
   - Да, именно - вера в бога. И это при том, что сам же бог, вернее, его сын, проповедовали доброту и милосердие!
   - Как странно... - Тиа тяжело вздохнула. - В это просто невозможно поверить!
   - Да, это действительно, мягко говоря, очень странно. Судя по всей нашей истории - это, видимо, неотъемлемая часть человеческой натуры - мы умудряемся исказить до неузнаваемости любые, даже самые светлые и чистые идеи... Однако, давай оставим филисофию и вернемся к тому, как ты сюда попала - расскажи, что было дальше.
  
   Она продолжила рассказывать, закончив тем, как магический вихрь захватил ее и унес в неизвестность.
   - ...и после этого я очнулась в лесу, который неподалеку от того места, где мы встретились. Знаеш, я была очень удивлена тем, что все это случилось в полдень, но, когда я очнулось, то было раннее утро - ты ведь сам помниш...
   - Да, я помню... - задумчиво сказал Майкл, отхлебнув пива. - Скажи, если не секрет, а что у тебя в той корзинке с ленточками?
   - Ах, да! Я совсем про нее забыла - сейчас принесу! - сказала она и пошла на второй этаж в свою комнату.
  
   "Ндааа... Странная, все-таки, эта штука - жизнь... Вроде как, я уже все повидал и перестал чему-либо удивляться, а тут - такая девочка, да еще и с такой историей!
   Ее рассказ поражает обилием деталей, которые, пожалуй, сложно было бы придумать. И, почему-то, именно фантастичность и невероятность ее слов - именно это заставляет меня поверить в весь этот бред про некий параллельный мир, в котором сущевствуют эльфы, гномы, орки, магия и прочие вещи, которые мы привыкли считать лишь атрибутами сказок или историй в стиле фэнтези...
   Кроме того - судя по тому, как она себя ведет - она действительно никогда раньше не видела автомобилей, самолетов, электроприборов, бытового газа, водопровода, звукотехники, телевизоров и многих других вещей, которые уже давно известны даже самым дремучим африканским племенам. Она даже не знает про женское нижнее белье! Она вообще не имеет понятия даже о самых основных событиях в истории и таких вещах, как космос и атомное оружие.
   Но, при этом, она запросто находит общий язык со всякими зверюшками и как-то странно общается со мной - хотя и я и она говорим на разных языках, но, при этом, отлично друг друга понимаем! Она, однозначно, владеет какими-то экстрасенсорными или даже телепатическими способностями. Хотя она, порою, наивна как ребенок, но, при этом, совсем неплохо и быстро соображает. Неужели она - действительно эльф из иного мира? Похоже на бред, но..."
  
   Его размышления прервала Тиа, спускаясь со второго этажа со своей корзинкой в руке.
   - Ну вот, смотри. - она начала доставать из корзинки разные предметы. - Ой, фиалки уже начали увядать!
   Она взяла небольшой букетик цветов, лежавший поверх всего.
   - Майкл, у тебя не найдется какой-нибудь вазы - эти цветы надо срочно поставить в воду, иначе они совсем завянут...
   Он взял с полочки над раковиной большой стеклянный бокал и, наполнив его водой, дал эльфийке - аккуратно расправив цветки, она поставила их в воду.
   - Спасибо. - улыбнушись, сказала Тиа. - Этот букет подарил мне Анделл. Он очень милый и такой молодец - работает плотником и делает всем разную мебель: стулья, столы, кровати, комоды и даже колыбельки для детей. А, кроме того, он чинит полы и лестницы.
   - Тиа, скажи мне такую вещь: как вы между собою рассчитываетесь? - перебил ее Майкл.
   - Что ты имееш ввиду?
   - Ну, например, у вас дома что-то поломалось и вам потребовались услуги хоть того же плотника - как вы рассчитаетесь с ним за сделанную работу? Вы дадите ему денег? И что вы будете делать, если у вас в это время не будет достаточной суммы?
   - Деньги? - она искренне удивилась. - Причем тут деньги? Мы все из одного рода Офентеймеров и живем все вместе - значит, мы должны помогать друг другу. А как же иначе? Ведь, если тот же Анделл во время работы случайно поранит руку, то я и моя мама обязательно поможем ему без всяких денег. Нельзя же быть настолько мелочными и меркантильными! И, даже если нет возможности отблагодарить за услугу сразу же - это можно сделать и потом.
   Или можно поступить по-другому: некоторое время назад у нас начала протекать крыша, а, как раз незадолго до этого, мы купили у странствующих торговцев книги и ткани - денег у мамы почти не осталось. У нас есть один парень по имени Элтар, который на все руки мастер - он нам все починил, а потом мы дали ему две головы сыра, которые получили от семьи Тингорнов в благодарность за лечение их коровы и еще я подарила ему красивую серебряную пряжку.
   - То есть, вы в вашей деревне деньгами вообще не пользуетесь?
   - Нет, обычно не пользуемся - в этом нет никакой необходимости. Деньги бывают нужны восновном для покупок на ярмарках, куда съезжаются торговцы из разных мест - там бывают существа, принадлежащие к другим рассам: люди и гномы, которые живут далеко от нас. Хотя, и с иноземными купцами тоже можно договориться об обмене одного товара на другой - так делают многие наши ремесленики или охотники. Я думаю, деньги - вещь удобная, но вполне можно обойтись и без них. А у вас, как я поняла, не так?
   - Нет, совсем не так... - вздохнул Майкл. - У нас без денег просто с голоду сдохнеш!
   - Ну что же вы такие жадные! Надо друг другу помогать...
  
   Она вынула из корзинки небольшой белый конверт - развернув, она достала из него маленький розовато-белый цветок:
   - А вот это... Это альмадеус - такой магический цветок, которым пользуются, восновном, наши женщины. Древние предания гласят, что, во времена сотворения мира, великая богиня любви и красоты спустилась на землю и там, где она ступала, выросли эти цветы - они несут в себе частицу ее волшебства. С помощью молитв и заклинаний можно вызвать ее дух - он может помочь обольстить и очаровать понравившегося мужчину. - Тиа лукаво улыбнулась.
   - Правда?... Надо же, какие вы хитрые! И как, у тебя получалось кого-нибудь очаровать?
   - Ну... Наверное, да... - она немного смутилась.
   - Почему "наверное"? Ты уже кого-то обольстила? - шутливо спросил Майкл.
   Она достала из корзинки и, осторожно развернув белый платок, показала ему маленькую серебряную розу.
   - Это подарил мне мой возлюбленый... - тихо, но с гордостью сказала она.
   - Ух ты, какая красивая!.. Можно посмотреть?
   - Только осторожно - у нее очень тонкие лепестки.
   Он аккуратно взял розу за ножку и начал рассматривать ее с неподдельным интересом и восхищением.
   - Просто потрясающе красиво - я такой вещи в жизни не видел... Похоже, она сделана из цельного куска металла. Действительно, очень тонкая и изящная работа. Мне очень нравится то, как передан рисунок на листьях и лепестках - выглядит, как настоящая! Скажи, а он что - сам это сделал?
   Тиа кивнула в ответ.
   - Твой любимый - ювелир?
   - Нет, не совсем - вообще-то, он оружейник. Он известен в нашей деревне и во всей округе благодаря своим замечательным лукам и стрелам, но у него золотые руки и красивая душа - иногда он делает еще и музыкальные инструменты. И даже такие прекрасные вещицы, как эта...
   - Да он у тебя просто молодец! Искренне поздравляю... - он вернул розу девушке.
   - Спасибо...
  
   Майкл продолжал задумчиво ходить по кухне.
   - Хорошо. Давай сейчас сделаем так: я поеду в магазин и куплю для тебя всякие предметы первой необходимости. В первую очередь - какую-нибудь обычную одежду, чтобы ты могла спокойно ходить по улицам, не привлекая к себе излишнего внимания со стороны людей. А ты пока просто отдыхай или займись своими делами - пока постирай свою рубашку в ванной.
   - Хорошо! А ты надолго уедеш? Я, честно говоря, боюсь оставаться одна...
   - Не бойся - я вернусь где-то через полчаса, самое большее - через час. Ничего не бойся - это дом вполне безопасен и он полностью в твоем распоряжении. Спокойно занимайся своими делами - обустраивайся или просто отдыхай. Давай, я сейчас наполню тебе ванну для стирки и дам стиральный порошок.
   Он пошел в подвал и быстро вернулся с большим пакетом "Тайда".
   - Вот! Это, вообще-то, порошок для машины, но, думаю, его вполне можно использовать и для ручной стирки - главное, побольше насыпать. Короче, пошли в ванну!
   Она пошла вслед за ним. Майкл открыл кран и высыпал прогоршню порошка в поток воды, наполнявший его "джакузи". Через пару минут ванна наполовину наполнилась горячей водой с мыльной пеной.
   - Вот тебе и корыто! Теперь замочи здесь свои вещи и дай им как следует отмокнуть.
   Тиа кивнула и отправилась в свою комнату, прихватив оставленую на кухне корзинку и стакан с фиалками. Она быстро вернулась, неся в руках свое платье и рубашку.
   - Спасибо. Дальше я уже сама управлюсь. - сказала эльфийка, утапливая свои вещи в теплой воде со стиральным порошком.
   - Когда закончиш, возвращайся в гостинную - тебе покажу картинки той одежды, что сейчас носят наши девушки. Я хотел бы услышать твое мнение о том, какие наши вещи тебе купить - выбор за тобой!
   Она улыбнулась в ответ, продолжая полоскать свою одежду в мыльной воде.
  
   Майкл пришел в гостинную и, порывшись среди сваленной в журнальный столик глянцевой макулатуры, нашел там каталог "Qwelly" за прошлый год. Открыв страницы женской молодежной одежды, он, дожидаясь эльфийку, сам начал с интересом разглядывать девчачьи джинсы и блузки.
   Минут через десять пришла Тиа.
   - Ну? И что же носят ваши женщины, кроме этих интимных предметов одежды, что показывала твоя живая картина?
   - Вот, посмотри.
   Она присела на диван возле него и он дал ей каталог:
   - Это обычная повседневная одежда наших молодых женщин.
   Тиа начала с интересом и удивлением рассматривать фотографии в каталоге.
   - Скажи, а все ваши женщины такие стройные и красивые? - робко спросила она, вспоминая изображения людей в своих энциклопедических книгах и ту девушку-официантку из придорожной закусочной.
   Он рассмеялся.
   - Да уж, если бы так!... Просто здесь одежду демонстрируют действительно красивые девушки - таких, к сожалению, совсем немного... Так что, по нашим меркам, ты - просто идеальная красавица. Ты же такая высокая, стройная и изящная, а твои волосы - просто потрясающие! - он сказал это абсолютно спокойно и в искренности его слов не могло быть сомнений.
  
   "Надо же! Оказывается, среди людей я тоже неплохо выгляжу!" - подумала Тиа. - "...Ведь те две девушки, что ехали по огромной серой дороге в красивой золотистой карете - Майкл тогда сказал, что они красивые. А ведь они были гораздо больше похожи на эльфиек, чем на людей - высокие и худенькие, с небольшой грудью. Да и те, кого показывала его живая картина, тоже были высокие и стройные - неужели их вкусы в отношении женской красоты настолько отличаются от того, что для них является естественным и нормальным по их природе?.."
  
   Она улыбнулась, не отрывая взгляда от картинок в каталоге.
   - Да уж... Вот только мои уши не соответствуют вашему идеалу красоты.
   - Да хрен с ними, с ушами! Твои уши, конечно, отличаются от наших, но, поверь - они вполне гармонируют с твоей внешностью и это... как-бы это правильно сказать... это твоя изюмика! Это то, что придает тебе индивидульность и подчеркивает твою необычность.
   - То есть, ты хочеш сказать, что живущие здесь люди не будут воспринимать меня как... - она немного смутилась, не находя подходящих слов.
   - Я абсолютно уверен в том, что ты всем очень даже понравишся! По меньшей мере, всем тем людям, с которыми я общаюсь - ты, объективно, очень красивая и милая девушка. Скажу откровенно - мне было бы приятно пригласить тебя в компанию своих друзей. Кстати, как ты относишся к тому, чтобы я познакомил тебя с нашими девушкам? Лично я считаю, что тебе не помешает иметь здесь не только друзей, но и подруг...
   - Я думаю, мне было бы очень интересно с ними познакомиться - я бы смогла узнать от них много чего интересного о вашей жизни... А кто они - те женщины, с кем ты общаешся?
   - О...! - он закурил очередную сигарету. - Я общаюсь с самыми разными людьми - из самых разных слоев нашего общества. Для меня самый главный критерий - человек должен быть мне быть интересен. Большинство моих знакомых девушек - это разносторонне развитые, творческие люди с хорошим образованием: всякие художники, музыканты и прочие веселые личности. Я терпеть не могу тупых и алчных женщин, ждущих коня на белом принце и на меньшее несогласных. Некоторые из моих подруг гораздо младше меня, но мы запросто находим общий язык - они красивые, умные и во всех отношениях приятные девушки. Я уверен, что они будут рады знакомству с настоящей эльфийкой - не сомневаюсь, что вы найдете общий язык.
   - Ну... Я вполне тебе доверяю и ничего не имею против. - улыбнувшись, она взлянула на него своими прекрасными зелеными глазами.
  
   - Вот и замечательно! А теперь скажи мне - что из этой одежды тебе нравится? - он кивнул на фотографии в каталоге.
   - Майкл, я даже не знаю... Тут все такое необычное! - она задумчиво перелистывала страницы. - Скажи, а у вас что - женщины тоже носят штаны?
   - Да. Но они не совсем такие, как мужские. Хотя, джинсы носят все.
   - А что такое "джинсы"?
   - Это вот такие потертые штаны, как на мне. - он показал на свои новенькие Lee Cooper.
   - А почему они такие затертые и потрепаные?
   - Это такой стиль - так модно.
   - У вас модно носить старую рваную одежду?
   - Ну, типа того. У этих штанов есть своя история: лет двести тому назад, когда в эту страну только-только начали приезжать первые люди, то они носили дешевую и грубую одежду. Это были небогатые, но свободные люди - с тех пор эти самые "джинсы" стали символом свободы и, вообще, стали обычной повседневной одеждой сначала для мужчин, а потом и для женщин. Вот, посмотри на эту картинку: это так называемые джинсы-стреч - они мягкие и плотно облегают тело. Это удобно, практично и хорошо подчеркивает стройную женскую фигуру. Многие наши девушки носят такие - думаю, что и тебе, с твоими длинными и красивыми ножками, они были бы очень хороши!
   Тиа смущенно улыбнулась, разглядывая множество фотографий девушек в джинсах.
   - Майкл, а у вас нет чего-нибудь более... более похожего на мое платье? Или ваши женщины вообще не носят юбки и платья?
   - Почему, юбки тоже носят - посмотри на следующей странице.
   Она перевернула глянцевую страницу каталога.
  
   - Какие умелые у вас художники - они настолько точно все изображают! Люди на этих картинках выглядят очень реалистично и натурально.
   - Это делают не художники. А эти картинки - не рисунки.
   - А что же это?
   - Это фотографии. Их не рисуют, а получают с помощью специальных устройств - что-то вроде искусственного глаза.
   - Как это? - Тиа вспомнила, что о чем-то подобном читала в колдовских книгах. - Возможно, ты имееш ввиду картины, написаные самим же светом?
   - Да, именно так. Само слово "фотография" переводится с одного древнего языка как "светопись". Это чисто технический метод получения изображений - с помощью него можно мгновенно сделать изображение любого объекта: людей, животных, всяких пейзажей и, вообще, всего того, что можно увидеть глазами. Это делается с помощью специальных фотографических аппаратов, в которых свет проходит через сложную систему оптических линз и попадает на чувствительную поверхность - на ней и остается изображение. Сейчас я тебе покажу, как это делается! - он пошел на второй этаж в свою комнату.
   Тем временем эльфийка с интересом разглядывала симпатичных девушек в таких странных человеческих нарядах - то, что Майкл назвал платьем и юбкой, мало соответствовала ее представлениям об этих вещах.
  
   Он вернулся, неся в руках довольно крупную черную коробку с ручкой и ремнем, обтянутую черной тканью.
   - Вот, смотри! Это и есть моя фотокамера - один из самых современных и самых лучших в мире приборов для получения фотографических изображений. - сказал он, доставая из своей сумки-коробки какой-то странный черный предмет с большой дыркой, закрытой черной крышечкой. - Дело в том, что я с детства увлекаюсь фотографией и получаю большое удовольствие от этого процесса.
   Подмигнув эльфийке, он снял пластмассовую крышку с рабочего окна своего Nikon D300 и, достав из бархатного футляра шедевр портретной оптики от Карла Цейсса, установил объектив в аппарат.
   - А теперь посмотри на меня и улыбнись! - он направил на нее объектив, и, покрутив кольцо масштабирования, нажал на кнопку. Мигнула красная лампочка автофокуса и раздался тихий щелчек.
   - Вот, смотри! - он повернул аппарат и показал ей изображение на контрольном дисплее. - Узнаеш?
   - Это... Это я? - широко открытыми от удивления глазами она смотрела на свой портрет.
   - Это ты. Вернее - твое изображение. Сейчас покажу на большом размере. - он включил "плазму" и, достав из сумки видеокабель, соединил аппарат с телевизором. С огромного экрана на них смотрела Тиа с чуть приоткрытым ртом. Другая Тиа, тоже с чуть приоткрытым от удивления ртом, смотрела на свою огромную фотографию.
   - О боги! Неужели я так глупо выгляжу?!..
   - Не волнуйся - просто при фотографировании изображение получается почти мгновенно и в тот момент, когда я тебя снимал, у тебя было такое выражение лица. Это легко исправить - сейчас я просто сотру эту неудачную картинку и сделаю лучше. - он отсоединил аппарат от телевизора и, присев на спинку кресла вновь принялся снимать эльфийку.
  
   - Посмотри на меня! Расслабься и улыбнись! Подумай о чем-нибудь хорошем... - говорил он, сосредоточенно вращая кольцо объектива и непрерывно щелкая затвором камеры.
   - Я вижу, тебе нравится это занятие! - улыбаясь, сказала Тиа.
   - Да, очень нравится. Особенно, если передо мною такая красивая девушка, как ты!
  ...Ну, вот - я думаю, пока достаточно. Мне хотелось бы потом сделать твои фотографии, одетой в то замечательное зеленое платье и со всеми украшениями. У тебя ведь настоящее эльфийское платье?
   - Конечно! Это работа наших мастеров. Моя мать была одета в это платье, когда мой отец взял ее в жены. А украшения мама подарила мне только вчера - это подарок на праздник.
   Он опять вывел картинку с фотокамеры на большой экран и начал пролистывать только что отснятые фотки - Тиа получалась особенно хорошо на тех из них, где она сидела в полоборота, глядя в объектив своими большими и чистыми глазами, с легкой и спокойной улыбкой.
  
   - Ну вот! Как тебе нравятся эти портреты? - с гордостью спросил Майкл, сам любуясь замечательными фотографиями золотоволосой стройной красавицы.
   - Как здорово! - Тиа подошла к "плазме" и дотронулась до своего изображения на экране.
   - Ой, вот только этого делать не надо! - Майкл аккуратно убрал ее руку от экрана. - Эту штуку лучше руками не трогать - на ней могут остаться темные пятна.
   - Хорошо. Скажи, а для того чтобы создавать картины с помощью таких удивительных устройств - неужели для этого совсем не требуется обладать талантом художника? - спросила она, продолжая внимательно рассматривать свое изображение.
   - Это зависит от того, насколько хорошие картины ты хочеш создать. Сейчас такие аппараты есть почти у каждого человека - люди используют их восновном для того, чтобы запечатлить на память всякие радостные и приятные моменты из своей жизни. Поэтому, большинство фотографий, сделанных обычными простыми людьми, как правило, не претендуют ни на какую художественную ценность. Но есть и настоящие художники - они подходят к этому процессу действительно творчески. Когда они делают фотографические изображения чего-либо, то они, в первую очередь, выражают этим свое видение мира - это может быть очень красиво и выразительно. У меня есть множество замечательных фотографий - я тебе их потом покажу.
   - Скажи, а можно ли таким образом сделать изображение на холсте или на бумаге? Я бы хотела оставить себе на память эти портреты.
   Майкл улыбнулся, упаковывая свой аппарат обратно в сумку.
   - Я обещаю тебе, что сделаю еще множество замечательных твоих портретов - гораздо лучше, чем эти. Все твои изображения я обязательно распечатаю на бумагу и с удовольствием тебе подарю. А когда ты вернешся домой, то покажеш их своим друзьям и расскажеш о том мире, в котором тебе довелось побывать. Надеюсь, тебе будет приятно это вспомнить...
  
   Тиа посмотрела на него каким-то очень приветливым и теплым взлядом.
   - Каким бы не был этот мир и как бы не сложилась здесь моя судьба, но я точно о тебе не забуду и всегда буду вспоминать с удовольствием и благодарностью. - тихо сказала она.
   - Мне очень приятно это слышать... Обещаю, что сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь тебе. И, если смогу, то постараюсь помочь вернуться домой - я отлично понимаю, насколько для тебя это важно. - он вздохнул. - Правда, пока я даже понятия не имею о том, как реально это можно будет сделать... Кстати, ты уже определилась с тем, что именно из нашей одежды подошло бы тебе? - он кивнул на лежащий на диване каталог одежды.
   - Майкл, я очень тебе благодарна за все то, что ты для меня уже сделал и сделаеш в будущем. А, в отношении одежды... - она взяла в руки каталог и перелистнула назад несколько страниц. - Мне нравится вот это платье... Или, пожалуй, вот такое...
   Тиа показала ему страницы, на которых были изображены длинноволосые модели, демонстрирующие женскую одежду в фолклорном стиле - просторные длинные платья с вышивкой и бисером, мягкие замшевые туфли и всякие хипповые фенечки: бусы, браслеты и ожерелья.
   Майкл задумался и сказал:
   - Я тебя понял - эта одежда стилизована под старинную и, видимо, ближе всего к тому, что ты привыкла носить. Но, при этом, у нас она совсем непопулярна - ее одевают скорее для разнообразия, чем на каждый день. Да и в том магазине, куда я собираюсь сейчас поехать, такое просто не продают... Скажи, а как тебе вот это? - он перевернул страницу и показал на легкие элегантные платья современного покроя.
   - Нуу... Я такое никогда не носила, но, пожалуй, мне это нравится! Я думаю, что-нибудь вроде этого. - она показала на длинное красивое платье серо-голубоватого цвета. - Или такое...
   - Вот и замечательно! Такую одежду я тебе сейчас и куплю. Скажи, а вы пользуетесь такой вещью, как зубная щетка?
   - Нет, а зачем она нужна?
   - Чтобы зубы были чистыми - их надо чистить утром и перед сном, чтобы они не портились и не было неприятного запаха изо рта. Судя по твоей улыбке, вы, наверняка, пользуетесь каким-то средством для ухода за зубами?
   - Я поняла, о чем ты говориш. Мы полоскаем рот особым элексиром, который мы с мамой делаем из шалфея, мяты и других целебных трав.
   - Ладно, разберемся... Давай сделаем так: я сейчас уеду и вернусь примерно через час. А ты пока займись свими делами или просто отдохни - весь дом в твоем распоряжении.
   - Я, пожалуй, сейчас помою посуду и постираю свои вещи.
   - Как хочеш - занимайся тем, что считаеш нужным. Единственное, о чем я тебя очень прошу - никуда не уходи и никому не открывай дверь.
   - Хорошо. Как скажеш... - опустив глаза, тихо ответила эльфийка.
   Майкл осторожно обнял ее за плечи и, посмотрев ей прямо в глаза, сказал:
   - Милая Тиа! Боюсь, ты неправильно меня поняла - ты моя гостья, а не пленница. Я не пытаюсь ограничить твою свободу, но лишь хочу уберечь тебя от всяких неприятностей. Пойми: наш мир гораздо сложнее вашего и ты еще совсем мало знаеш о нашей жизни - тут есть множество опасностей, о существовании которых ты даже и не подозреваеш... Я тебе потом все объясню, но сейчас просто поверь - я очень не хочу, чтобы с тобою что-нибудь случилось. Хорошо?
   - Хорошо. Я сделаю все так, как ты просиш. Только, пожалуста, не оставляй надолго меня одну, ладно? - в ее словах и взгляде он почувствовал тревогу и тоску.
   Он осторожно взял ее за плечи и, глядя прямо в глаза, сказал:
   - Не бери в голову... Все будет хорошо! Я скоро вернусь. - подмигнув ей, он вышел из дому и сел в свою машину.
  
   * * *
  
   Заведя мотор, Майкл достал из кармана коммуникатор и набрал номер Хэтвилда.
   - Алло... Как ты там добрался? - сонным голосом спросил его друг.
   - Привет! Я давно уже дома. ...Слушай, Джеймс - ты просто не повериш! Я тут с такой девушкой познакомился!
   - Это когда ты успел? Утром, что ли?
   - Да, утром - когда от тебя возвращался. Я поехал домой через промзону и, когда проезжал мимо рощи, встретил ее там.
   - А она что там делала? Грибы собирала?
   - Она там заблудилась.
   - А что за тёлка? Симпатичная?
   - Вот в этом и фишка! Девочка просто убойная - высокая, офигенно стройная блондинка с зелеными глазами. Вернее, даже не совсем блондинка - у нее просто потрясные рыже-золотистые волосы длиной три-четыре фута.
   - Вау!.. А кто она такая?
   - Она эльфийка. Типа, дочь эльфийского народа. У нее мама врачиха, а папа - кузнец.
   - Чо???
   - Ничо!.. Она утверждает, что оказалась в Штатах только сегодня утром и ее сюда занес какой-то магический вихрь. А до этого она жила в некоем параллельном мире, где есть люди, эльфы и даже гномы. Так вот, она - эльфийка. Она была одета в какое-то жутко красивое платье - типа того, что носили в средние века. И уши у нее длинные и острые.
   Хэтвилд захихикал.
   - Чего ты ржеш?
   - Где ты такую траву береш? Друзья из России посылку прислали?
   - Иди в жопу! У меня без всякой травы от нее крыша едет. Она, реально, никогда в жизни не видела автомобилей, электричества, водопровода, телевизоров и всего остального. Я ее прокатил с ветерком - так она в истерику впала.
   - Ну и что? Я с тобой тоже ездить боюсь. Это же не означает, что я этот... как их там... гоблин какой-нибудь. Может, у нее с головой что-то не так?
   - С головой у нее, однозначно, конкретно "не так". Вот только это "не так" у нее как-то весьма правдоподобно и мило получается. Я с ней полдня пообщался - должен сказать, что она мне нравится все больше и больше...
   - Ну, поздравляю. Втюриться в ярую толкинистку - это, конечно, круто!
   - Да нихрена она не толкинистка! Я так думаю, что она про Толкиена даже и не слышала.
   - Это... А ты сейчас где ?
   - Я дома. Вернее, сейчас уже сижу в машине - собираюсь поехать купить ей какую-нибудь нормальную одежду вместо ее средневекового платья. Она пока осталась жить у меня дома.
   - Ты что, уже раздел ее?
   - Я дал ей домашний халат, что когда-то купил для Дженис.
   - Эта та студентка, с которой ты встречался полгода назад?
   - Да, та самая... Я уже и забыл про нее. А халатик и тапочки оказались очень даже кстати!
   - Ндаа... - Хэтвилд вздохнул. - С тобой не соскучишся! Так что, ты уже заманил эту свою эльфийку к себе жить?
   - Да ее и не пришлось заманивать - ей, тупо, просто негде жить. Она была очень даже рада такому моему предложению - обещала заниматься моими домашними делами и навести порядок в саду. Я ее поселил в комнате бывшей хозяйки дома - ей там понравилось.
   - Ты будь с ней поосторожнее - тут тебе не Россия. Черт ее знает, кто она такая...
   - Не беспокойся! Как раз именно жизнь в России научила меня осторожности - вспомни ту историю с нигерами. Кто тогда удержал тебя от ошибки?
   - Да, я помню... У тебя голова варит нормально - думаю, со своей эльфийкой тоже как-нибудь разберешся.
   - Слушай, Джеймс! У меня есть к тебе одна просьба.
   - Что?..
   - Скинь мне номер той девушки-психолога - по-моему, ее звали Паола.
   - А... Это той, с которой ты познакомился на вечеринке у Крэйва?
   - Да, ее. Я потом еще пару раз с ней общался, но у нас ничего не было. А потом, вдруг на горизонте нарисовался ее бывший муж - полнейший долбоёб - и я решил отвалить. Она тогда произвела на меня впечатление умной и грамотной женщины - я хотел бы посоветоваться с ней по поводу этой своей новой подруги.
   - Хм... А что ты хочеш от нее услышать?
   - Меня интересует ее мнение, как врача, по поводу вменяемости этой моей эльфийки.
   - Логично и разумно! Ладно, сейчас скину тебе ее номер.
   Майкл положил трубку и, выехав со двора, направился в сторону торгового центра.
  
   * * *
  
   Оставшись одна, Тиа задумалась.
   "Как же странно все получилось!.. Пожалуй, еще ни разу в моей жизни не было такого удивительного дня..."
   Она присела на диван и, закрыв глаза, попыталась навести в своих мыслях и чувствах хоть какое-то подобие порядка - она начала чувствовать, что теряет ориентацию в той невероятной череде событий и проишествий, что случились с ней сегодня.
   ...Итак.
   Теперь ей стало уже абсолютно ясно, что она находится не только вдалеке от родного дома и не просто среди инородных ей созданий - она оказалась в некоем абсолютно ином мире, где вся жизнь построена на совершенно иных законах. И, судя по словам Майкла, для эльфов здесь места не нашлось...
   Похоже на то, что в этом мире, с самого момента его сотворения, развитие всего сущего пошло совсем не в том направлении, в котором оно происходило в привычной ей системе мироздания - мир, в котором она сейчас находилась, несомненно, был творением совсем иных богов. Иначе, как объяснить тот факт, что ее магические способности, с самого рождения бывшие частью ее эльфийской сущности, здесь вообще никак не проявляются? Из этого можно следовал только один, весьма печальный вывод - боги, создавшие эльфов, не слышат ее...
   Просто потому, что их здесь нет!..
   Тиа вдруг почувствовала, что холодный страх сковал ее сердце и заполнил душу изнутри - ледяной, буквально пробирающий до костей холод, вызываемый невыразимым ужасом и тоской. Ей вдруг показалось, что земля буквально уходит у нее из под ног и она начинает падать в холодную темную бездну - здесь никто и ничто не поможет ей остановить это падение...
  
   Как ледяная молния, ее сознание пронзила мысль о том, что, оказавшись здесь, в мире людей и созданных ими машин, она лишилась самой основы своей сущности - всего того, являлось ее естественной поддержкой и давало жизненые силы.
   Ведь она, как и любой эльф, с самого рождения ощущала себя прежде всего органичной частицей всего того великого, прекрасного и гармоничного мира, который создали древнейшие и мудрейшие Творцы. Связь с богами и поклонение великим высшим силам Творцов было для нее не только вопросом самосовершенствования через познание окружающего мира, но и просто неотъемлимой частью ее эльфийской натуры. Утратив эту связь, она лишилась не только дара магии, но и всего того, что делало ее эльфом - высшим существом, прекрасным и мудрым. Это потеря означала для нее прежде всего духовную смерть - страшную пустоту в душе, которую здесь просто нечем заполнить. Она вдруг почувствовала себя настолько одинокой и несчастной, какой никогда еще прежде не ощущала.
   Подобно дереву, которому обрубили корни и вырвали из земли...
   Подобно птице с обломаными крыльями, которая никогда уже не поднимется в небо...
   Подобно цветку, заваленому камнями и сокрытому от солнечного света...
   Она лежала с закрытыми глазами на полосатом диване, свернувшись калачиком и поджав ноги. Чувство бессилия и отчаяния, никогда ранее ей неведомые, сейчас полностью охватили ее.
   Она не ощущала своего тела - ей казалось, что она падает в бесконечно глубокую и холодную пустоту. И нет никакой возможности остановить это падение - здесь никто не протянет ей руку помощи и неоткуда будет взять хоть каплю тепла и света...
   Пролежав около получаса в состоянии этой страшной медитации, она вдруг почувствовала теплое прикосновение чего-то удивительно знакомого и доброго.Тиа открыла глаза и увидела перед собой яркий луч идущего к закату солнца, падавший на светло-песочный ковер.
   Солнце! Именно это теплое и светлое прикосновение вернуло ее в сознание.
   Она вдруг вспомнила рассказ отца о том, как он, однажды, забрался в брошенные гномами пещеры в поисках особого угля для своего кузнечного горна и повстречался там с гарпиями - страшными хищными тварями, порожденными тьмою и живущими во тьме. Он долго блуждал по заброшенным штольням, спасаясь от ужасных преследователей - потерял силы и совсем уж было отчаялся... Но вдруг он увидел впереди себя совсем слабый луч солнечного света, пробивавшийся в кромешную тьму через маленькое отверстие в верхнем своде пещеры. Конечно, это был лишь небольшой провал, в который взрослый мужчина едва ли смог бы пролезть, но он дал тогда ее отцу самое главное - надежду на спасение. Он нашел старую кирку и успел пробить стену прежде, чем его настигли гарпии.
   Тиа привстала с дивана и подставила свою ладонь под яркий золотистый свет - ей вдруг показалось, что как будто сами великие и добрые Творцы коснулись ее руки этим необыкновенно светлым и телым лучом и мрак, пробравшийся в ее мысли и окутавший холодной пеленой ее душу, начал отступать.
   Она подошла к открытому окну и, закрыв глаза, с удовольствием подставила Солнцу свои лицо и ладони. Она чувствовала, как поток этой великой божественной энергии, которой обязано своим существованием все живое, буквально влился в нее, наполнив душу теплом и светом. Казалось, как будто внутри нее запели миллионы золотистых струн - словно великий и прекрасный гимн Жизни и Света зазвучал в ее душе.
   Сама того не осознавая, Тиа начала тихо петь одну из своих любимых песен, которую она, как и все эльфы, знала с самого раннего детства - прекрасную древнюю песнь-молитву в благодарность Творцам за ниспослание эльфам светлого дара Добра и Любви, наполнявший их души теплом и светом и всегда защищаюших от зла и тьмы.
  
   * * *
  
   ... - Тиа!.. Тиа, где ты?! - знакомый голос внезапно прервал ее прекрасную молитву.
   Она чуть вздрогнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Майкла.
   Он стоял в дверях гостинной, держа в руках целую кучу разноцветных пакетов и еще какие-то незнакомых ей предметов. На его лицо было что-то вроде больших, абсолютно черных очков, полностью закрывавших его глаза.
   - Ой!.. Майкл, ты вернулся... - она улыбнулась ему. - А почему ты закрыл свой взор этими черными стеклами?
   - Чтобы не осленуть от этого долбанного солнца, которое на обратном пути светило мне прямо в глаз. - он снял очки и проморгал глаза.
   - Ты не любиш Солнце?
   - Нет, не люблю. Просто я родился зимой и плохо переношу жару и слепящее солнце. Я, по-моему, уже говорил тебе, что я - "сова", то есть становлюсь активным вечером и ночью, а днем люблю спать.
   Тиа задумалась и, взглянув на Майкла, осторожно спросила его:
   - Скажи... а что ты знаеш о своих предках? Может быть, кто-то из них имел дело с вампирами или оборотнями и в твоих венах течет немного темной крови?... Если ты, конечно, не возражаеш, то я могла бы изгнать из твоего тела капли темных демонов, что влекут тебя во мрак ночи - я знаю множество заклинаний экзорцизма и много раз это делала...
   Он от души рассмеялся и свалил на диван привезенные из магазина покупки.
   - Спасибо за предложение, но, я так думаю, что в этом нет необходимости. В моей крови, однозначно, больше никотина, алкоголя и всякой другой гадости - думаю, твоим демонам там вряд ли бы понравилось. А мои предки, насколько мне про них известно: дед по линии отца был хорошим зубным врачом, а по линии матери - механиком. Так что, сомневаюсь, что им приходилось иметь дело со всякой нечистью.
  
   Он взглянул на нее и заметил следы слез на нежном лице.
   - Ты что, плакала? Что-то случилось?..
   - Я... Я немного испугалась... - она отвернула лицо в сторону, вытирая подсыхающие полоски на щеках. - Прости... Это так глупо...
  
   Майкл улыбнулся и, осторожно взяв ее за плечи, прижал к своей груди. Его губы и нос чуть коснулись ее лба и волос.
   Тиа на секунду растерялась, даже не зная, как ей реагировать на столь неожиданное проявление сочуствия и нежности со стороны человека. Она уже стала привыкать к его обществу и ощущение инородности этого существа почти покинуло ее, но к такой близости она, все же, не была готова. Однако, своей душой она чувствовала то искреннее тепло и любовь, что исходили из недр его души и у нее не вызывало сомнений, что им движут действительно имеет самые добрые и светлые чувства. Ощущая объятия его рук, его дыхание и стук его сердца, она вдруг вспомнила своего отца, которого видела в последний раз еще в детстве - он так же нежно и крепко обнимал ее.
   - Милая моя Тиа! - тихо сказал Майкл. - Я понимаю, насколько тебе сейчас тяжело и грустно... Но, поверь - надежда всегда есть! Я пока еще не знаю, как это сделать, но, поверь, мы обязательно придумаем, как тебе вернуться домой. Все у тебя будет хорошо, просто не грусти. У тебя еще вся жизнь впереди - думай только о хорошем и не теряй надежду!
   Она прижалась своей нежной щечкой к его плечу и тихонько погладила его по руке.
   - Спасибо... Я очень на это надеюсь... - она почувствовала, что почему-то готова опять расплакаться. - Ты так добр... Прости за то, что я веду себя так глупо! - улыбнувшись, она посмотрела на него своими прекрасными зелеными глазами, которые чуть блестели от слез.
   - Тебе совсем не за что извиняться! Просто у тебя был трудный день. - тихо и ласково сказал он и осторожно чмокнул ее в лоб. Ошеломленная этим, она смотрела ему прямо в глаза, смущенно хлопая длинными ресницами.
  
   - Вот, возьми! Это тебе... - он отпустил ее и вытащил из большого белого пакета великолепный букет из одиннадцати свежих нежно-розовых роз.
   Ее и без того большие глаза стали просто огромными. Она смотрела на цветы с неописуемым изумлением и восторгом.
   - Майкл!.. Это... Это мне?.. - с трудом выговаривая слова, спросила Тиа.
   - Да. Это - тебе! - широко улыбаясь ответил он. - Самой прекрасной эльфийке!
   - О боги!.. Спасибо!.. - она осторожно взяла букет. - Какие прекрасные розы!
   Оно понюхала цветы и закрыла глаза, наслаждаясь их запахом.
   - Спасибо! Майкл, у меня просто нет слов, чтобы выразить тебе всю мою благодарность!
   - На здоровье! Поверь, мне очень приятно, что мой подарок пришелся тебе по душе.
   Тиа продолжала разглядывать розы, нежно поглаживая их лепестки своими изящными пальчиками. Чуть прикрыв лицо цветами, она пять взглянула на него, но теперь в ее глазах уже появился веселый кокетливый огонек.
   - Скажи... а что означает у людей такого рода подарок?..
   - Нуу... - Майкл немного смутился. - Это означает... Такие цветы обычно дарят мужчины женщинам, когда хотят сделать приятно.
   - Правда? Только лишь сделать приятно?.. Или в этом есть еще какой-то смысл?..
   - Ну... Такой подарок может быть знаком проявления романтических чувств...
   - Романтических чувств?... А, можно поподробнее?.. - она смотрела на него, чуть склонив голову набок и с явной хитринкий в глазах - она опять стала похожа на озорную лисичку.
   - Ну, как бы тебе сказать... Когда я все купил и собирался возвращаться домой, то проезжал мимо цветочной лавки и увидел там эти розы. Я тогда подумал, что у тебя сегодня был трудный день и... вот, решил, что... что тебе будет приятно и это поможет тебе забыть о неприятностях!
   - Спасибо... Мне действительно очень приятно...
   - А, позволь спросить, - он лукаво улыбнулся. - Что означает такой подарок у эльфов?..
   - Примерно то же самое, что и у вас... - она кокетливо сверкнула глазами.
   - Вот и замечательно! Это означает, что мы хорошо понимаем друг друга - значит, не такие уж мы и разные!
   - Не знаю, не знаю... - Тиа вздохнула, глядя на розы. - А у тебя не найдется какой-нибудь вазы, в которую можно было бы поставить эти цветы?
   - Ваза? - Майкл задумчиво почесал тыкву. - Знаеш, у меня есть ваза, но ее надо помыть. Сейчас принесу!
  
   Он пошел в гараж, а эльфийка понесла цветы на кухню и, разрезая ножиком золотистую ленточку, которой был связан букет, подумала:
   "Вот дела!.. Я еще и дня не прожила в этом человеческом мире, а тут уже нашелся поклонник! И, надо признать, его манеры и отношение вызывают симпатию... Судя по всему, он благороден, умен, хорошо образован и воспитан - можно лишь сожалеть о том, что он не эльф. ...Хотя, если судить по этому представителю человеческого рода, люди вовсе не так уж и плохи - если бы только они не были столь безумны в своих изобретениях и в стремлении переделать весь окружающий их мир под себя."
  
   Зайдя в гараж, Майкл взял с верстака старую стеклянную вазу с огранкой "а-ля хрусталь", доставшуюся ему в наследство от старой хозяйки его дома и высыпал хранившиеся в ней болты и гайки. Будучи сыном типичного советского автомобилиста, он никогда не выбрасывал "лишний" крепеж, так как с детства знал: любые винтики и гаечки, рано или поздно, пригодятся. Однако, ваза, в которой несколько лет хранились старые автомобильные железяки, имела весьма непривлекательный вид - плотный слой засохшего масла и грязной пыли покрывал ее изнутри.
   Поскоблив вазу ножом, он макнув тряпку в канистру с безином и начал энергично оттирать грязь - через пару минут она имела более-менее сносный вид. Он взял баллон со спреем для очистки двигателя и обильно полил им псевдохрустальную вещицу, отчистив ее до почти нормального состояния. Закашлявшись от едкого запаха сильных растворителей и бензина, он решил, что остальное можно будет отмыть простой горячей водой.
  
   Вернувшись на кухню, где Тиа с увлечением занималась цветами, он с гордостью вручил ей массивную конусную вазу.
   - Вот!.. Такая подойдет?
   - Да, спасибо - это то, что надо. - она улыбнулась.
   Но тут вдруг ее буквально передернуло и она зажала нос пальцами:
   - ...О, святые боги!!! Что за чудовищный запах источает этот сосуд?!
   - Извини. Просто я использовал ее для хранения всяких мелких деталей от своих машин - она была малость грязновата. А сейчас я помыл ее автомобильным топливом и еще одним химическим растворителем... Это не страшно - ее надо просто помыть теплой водой с мылом.
   - Майкл... - она, продолжая зажимать пальцами нос, взяла у него вазу. - Неужели все это время ты дышал этой гадостью?
   - Да, ты права - это было не очень приятно... Хотя, я уже привык - с детства ковыряюсь в машинах и запах бензина меня не раздражает. Я его даже не замечаю! - он пожал плечами.
   - Как можно к этому привыкнуть? - она открыла кран и начала тщательно мыть вазу. - Ты-то, может быть, и не замечаеш, но, боюсь, что у этих прекрасных роз по этому поводу будет совсем иное мнение - они могут просто завять от такой жуткой вони...
   - Да ладно! В конце концов, на свете есть много чего вонючего - ведь вы же держите у себя всяких там домашних животных: лошадей или коров?
   - Да, держим. А еще у нас есть две козочки - у одной из них недавно родились просто очаровательные козлята!
   - Ну вот! А ведь животные тоже воняют!
   - Животные не воняют - просто у каждого из них есть свой запах.
   - По-моему, лучше уж вонять бензином, чем каким-нибудь ишаком или козлом.
   - Вот и нет - тут я с тобой совсем не согласна! - она начала аккуратно и осторожно ставить цветы в идеально отмытую вазу. - Запахи животных обусловлены их природой и это абсолютно естественно и нормально. Я думаю, что боги нарочно сделали так, что у каждого живого существа есть свой, присущий только ему запах - помощью этого они отличают своих от чужих.
   А вот вся эта ваша алхимия и машины - это явно противоестественно! Не обижайся, но у меня складывается такое впечатление, что вашим миром правит кто-то очень могущественный и хитрый, который просто использует в своих интересах ваше тщеславие и жаднось. Он всячески подталкивает вас к тому, чтобы вы, может быть даже незаметно для самих себя, создавали очень опасные вещи. Но, как ты сам говориш, вы без них уже просто жить не можете.
   Может быть, я что-то не так понимаю, но мне кажется, что все эти ваши машины и вездесущая алхимия похожи на какое-то медленное, но страшное оружие, которое, в конце концов, всех вас уничтожит...
  
   Майкл задумался.
   - Не знаю... Может быть, в чем-то ты и права. Действительно, мы сейчас живем в мире сплошных суррогатов. Очень часто деятельность человека наносит огромный вред окружающей среде и, в конечном итоге, и самим же людям...
   Но! Сейчас ты говорила только лишь о самых негативных проявлениях технического прогресса - это очень однобокий и необъективный взгляд. Ведь, именно благодаря развитию науки и техники, мы достигли того, о чем наши предки даже и не мечтали. Как ты сама верно подметила, мы создали множество замечательных вещей, которые освободили нас от изнурительных и неприятных работ - разве не ты говорила о том, что ваши женщины воспели бы в стихах изобретателя посудомоечной или стиральной машины? И это при том, что ты всего один день в нашем мире и видела пока лишь ничтожную часть того, что создала человеческая цивилизация!
  
   - Да нет же! Я вовсе не это хотела сказать! - Тиа с досадой всплеснула руками. - Вне всяких сомнений, боги наделили вас великой силой разума и я искренне восхищена многими вашими творениями - я и сама с удовольствием имела бы такие вещи. Но...
   ...Пойми меня правильно: во всех твоих рассказах и суждениях присутствует одна общая черта, которая, как я понимаю, для вас является чем-то само-собой разумеещимся, но для нас - для эльфов - это неприемлимо. Вы никак не хотите считаться с тем, что в этом мире, кроме вас, есть еще множество живых и неживых созданий, которые так же имеют право на существование. И этот факт надо учитывать - никакая цивилизация не может быть по-настоящему совершенна, если она развивается без взаимосвязи со всем остальным миром, который так разнообразен и прекрасен! Как бы сильны и умны вы не были, но невозможно быть по-настоящему счастливым, если не живеш в согласии и гармонии с окружающим живым миром. Просто надо думать не только о себе...
   Майкл пожал плечами и закурил.
   - Ну... Впринципе, ничего нового ты сейчас не сказала - мы и сами все это отлично понимаем. Сейчас многие люди борются за защиту окружающей среды и лично я во многом разделяю их взгляды. Так что, поверь - у нас далеко не все так безнадежно.
  
   Тиа улыбнулась и поправила стоящие в вазе розы, которые, казалось, как будто начали оживать после ее того, как оказались в ее руках.
   - Приятно это слышать. ...Скажи, а кто у вас выращивает эти прелестные цветы?
   - О... Эти розы выращены не у нас. Их привезли сюда на из Европы, вернее - из Нидерландов. Эта страна находится за океаном, на другой стороне мира. ...Кстати, именно в тех краях несколько веков назад жил один знаменитый писатель, который сочинял разные сказочные истории про эльфов, гномов, фей и всяких русалочек.
   Она удивленно вскинула брови.
   - Как интересно! Правильно ли я понимаю, что в той стране обитают эльфы?
   - Да нет там никаких эльфов... Я же тебе сказал: это просто детские сказки.
   - Ты почему ты так уверен в этом?.. Может быть, этот писатель просто видел то, чего остальным людям видеть не дано?
   - Я думаю, что у этого человека просто была светлая душа и хорошо развитая фантазия.
   - И ты уверен, что эльфы - это не более чем плод его фантазии?
   - Да, уверен. - он вздохнул и бросил окурок в раковину. - Поверь, если бы у нас когда-либо и жили эльфы, то мы обязательно знали бы об этом. Если бы представители твоего народа каким-то образом и оказались бы здесь, то они не смогли бы бесследно исчезнуть - остались хоть какие-нибудь следы их пребывания или упоминания о них. У нас есть такие люди, которые посветили всю свою жизнь изучению истории и поискам следов древних цивилизаций - они могут по остаткам костей подробно рассказать, как выглядел человек или любое другое существо, жившее много тысяч лет тому назад. Но, поверь, еще никому из них не удавалось найти тех, кто описан в детских сказках. ...Знаеш, мне совсем не хотелось бы тебя разочаровывать, но никаких эльфов у нас нет.
  
   Тиа горько вздохнула и задумчиво погладила своими тонкими пальчиками бутоны роз.
   - Не отчаивайся! - он улыбнулся ей. - Ты вернешся домой - мы что-нибудь обязательно придумаем. Ведь прошел всего один день с того момента, как ты оказалась у нас, а ты уже совсем приуныла. Все не так уж плохо: у тебя здесь есть друг, который желает тебе всего только самого лучшего и всегда будет рад помочь, у тебя есть крыша над головой и еда. Тебе нужно просто отдохнуть и успокоится. Воспринимай произошедшее с тобою просто как интересное приключение - ты только представь, как много всего интересного ты сможеш рассказать своим друзьям, когда вернешся домой!
   Она посмотрела на него с легкой улыбкой и сказала:
   - Знаеш, если бы ты был эльфом, то, я думаю, тебя звали бы Анаэстель или Ортанальд.
   - А что это значит?
   - Это значит "Дающий Надежду" или "Утешитель".
   Он громко рассмеялся.
   - Я рад, что твое настроение улучшилось и у тебя появилась надежда. Вот это правильно!
   Тиа взяла в руки вазу с цветами с удовольствием вдохнула их аромат .
   - Можно, я поставлю их у себя в комнате?..
   - Конечно! Мой дом - твой дом: обустраивай свою комнату так, как тебе будет лучше. Если тебе понадобится что-нибудь там сделать - не стесняйся, обращайся ко мне.
   Она кивнула и отправилась на второй этаж.
   - Возвращайся поскорее - тебя ждут подарки! - крикнул ей вдогонку Майкл.
   - Угу! Сейчас вернусь!
  
   Войдя в комнату, она оставила вазу на подоконник поближе к кровати. Взглянув в окно, она увидела великолепный закат: алое Солнце уже коснулось линии горизонта, освещая бронзово-красным сиянием легкие перистые облака, висящие в фиолетово-синем небе. Она приоткрыла занавески и с удовольствием вдохнула уже чуть прохладный вечерний воздух.
  
   - Тиа, где ты там пропадаеш? Иди сюда! - позвал ее Майкл.
   Она зашла в гостинную и увидела как он распаковывает кульки с покупками. На полу стоял какой-то большой красный предмет овальной формы.
   - Вот. Это, как ты просила, корыто для стирки твоего платья. Такое подойдет?
   Она взяла в руки большой пластиковый таз и с интересом рассмотрела его.
   - Да, конечно! Это просто замечательная вещь - такой легкий и гладкий! В нем можно даже купать ребенка. ...Кстати, я совсем забыла о своих вещах - их нужно постирать и отполоскать.
   - Успееш. Теперь посмотри вот на это. - он достал из пакета аккуратно свернутое платье из мягкой светло-салатной ткани с легким отливом. - Как тебе это нравится?
   Он развернул его и расстелил на спинке дивана. Платье смотрелось немного в стиле семидесятых годов: довольно длинное, с чуть расклешеной свободной юбкой, с зауженой талией и множеством красиво ниспадающих складок.
   - О, да! Мне это, пожалуй, нравится. - эльфийка присела на диван и с интересом пощупала ткань. - Это платье имеет красивый силуэт и выглядит вцелом неброско, но изящно. У нас такие не носят, но, уверена, всем понравилось бы... Большое тебе спасибо! Можно, я возьму его в свою комнату и там примеряю?
   - Не спеши - у меня есть для тебя еще кое-что. - он достал из пакета и разложил на диване рядом с платьем темно-синий брючный костюм, состоящий из длинных легких брюк и элегантного приталеного жакета с белой блузкой.
   - Ух ты!.. А эти брюки - это тоже женская одежда? - удивленно спросила Тиа.
   - Да. Как видиш, они отличаются от мужских. Такую одежду сейчас носят многие женщины - я подумал, что тебе это подойдет. Этот костюм от Валентино - его придумал один известный художник, который славится красивой и удобной одеждой.
   - Что ж... Это так необычно, но выглядит весьма элегантно! Я думаю, ты прав - эти вещи красивые и удобные. У того художника, что их создал, по-моему, очень хороший вкус. - улыбаясь, она провела рукой по гладкой темно-синей ткани.
   - Вот и отлично! ...А, ты только представь, как удивятся ваши эльфы, когда ты вернешся домой и они увидят тебя в такой одежде.
   - Да уж! - смеясь, ответила Тиа. - Я думаю, что вся деревня придет на меня посмотреть!
   - А теперь зацени вот это. - он достал и развернул белый женский спортивный костюм. - Такая одежда изначально была создана для занятий спортом: в ней делают гимнастику, занимаются бегом и другими тренировками, укрепляющими здоровье. Но она очень удобна и практична - поэтому многие люди используют ее как повседневную: в ней ходят за покупками или просто к друзьям. Кстати, эта обувь тоже с успехом используется как повседневная - она очень удобная. - он достал из пакета пару бело-розовых девчачьих кроссовок NEW BALANCE.
   - Как интересно! Я никогда не видела такой ткани - она такая тонкая и легкая, но прочная. Эта одежда почти совсем ничего не весит! - она взяла в руки белую спортивную курточку.
   - Это все сделано из современных материалов искусственного происхождения - они почти не мнутся и легко отстирываются. Поэтому люди и носят их на каждый день.
  
   Тиа опустила глаза и робко спросила:
   - Скажи, а... Дело в том, что... Я привыкла носить под платьем нижнюю рубашку, но... С этой одеждой она не сочитается, особенно с брюками... Вот те вещи, которые, как ты говорил, ваши женщины носят на теле... Ты и это купил?.. - она явно очень стеснялась.
   - Конечно! Это называется нижнее белье. Вот, посмотри. - он протянул ей несколько упаковок с довольно закрытыми, но удобными и мягкими трусиками и бюстгалтерами из белоснежного чистого хлопка. - Эти вещи одевают новые каждый день. Здесь всего по семь штук.
   Он разорвал упаковку и вытащил один бюстгалтер.
   - Вот, смотри: эта застежка расстегивается так и застегивается так. А эти лямки идут через плечи и их длина регулируется вот здесь. Тут все это нарисовано. - он дал ей пустую коробку и показал картинку на обратной стороне.
  
   - Спасибо... Я разберусь... Можно я пойду к себе в комнату и примерю эти вещи?
   - Естественно, можно и даже нужно! ...Кстати, Тиа, а ты когда-нибудь видела море?
   - Море? - она удивленно переспросила. - Ты имееш ввиду настоящее море?
   - Да, настоящее море. Ты когда-нибудь плавала на корабле?
   - Нет... Я видела только изображения моря и кораблей в старинных книгах по географии и естествознанию, а сама никогда там не бывала. Ведь эльфийские земли находятся в горах и лесах, а морские берега принадлежат людям. А почему ты вдруг спросил об этом?
   - Ты хотела бы увидеть море своими глазами и покататься на корабле?
   - Конечно! - ее глаза буквально засияли как два зеленых фонарика. - А это возможно?!
   - Очень даже возможно! Я хочу предложить тебе следующее: сейчас ты примериш твою новую одежду, потом мы выпьем кофе с вкусными булочками и поедем на берег моря - это не очень далеко.
   - Правда? Ты не шутиш?..
   - Нет, не шучу. Берег моря - вернее, океана - находится примерно в тридцати милях отсюда. За полчаса мы туда доберемся. Мы можем погулять по берегу и покататься на прогулочном корабле. Как тебе такое предложение?
   - О!.. Я всегда мечтала увидеть море - ведь оно так прекрасно и там живут столько удивительных созданий! Это было бы очень здорово... Но, позволь спросить, ты предлагаеш совершить эту прогулку сегодня, прямо сейчас?
   - Ну да! Сейчас только восемь часов вечера - давай через час поедем. Или ты устала?..
   Тиа вздохнула.
   - Ну, как тебе сказать... Ведь уже вечер и скоро наступит темнота...
   - Ах, да! Извини, я забыл - ведь ты привыкла рано ложиться спать и рано вставать. Мы можем и завтра съездить - море никуда не убежит. У тебя сегодня и так много впечатлений...
   - Да уж... - устало улыбнувшись, ответила эльфийка. - Если бы только вчера кто-нибудь сказал мне, что со мной такое случится - думаю, я бы просто не поверила...
   - Ну, что я могу тебе сказать... Жизнь - штука сложная. Всякое бывает. Я думаю, тебе сейчас надо просто хорошо отдохнуть. ...Хочеш, посидим в саду и попьем кофе с булочками?
   Она кивнула.
   - Я бы с удовольствием... Но в твоей купели до сих пор лежат мои вещи, которые мне нужно постирать. И эту новую одежду, я думаю, следует повесить в шкаф.
   - Да без проблем! Делай то, что считаеш нужным.
   - Тогда я сначала отнесу все это в свою комнату, хорошо?
   - Ага... - он собрал в охапку пакеты, которые привез из магазина. - Я пока на буду на кухне - надо разбраться с продуктами.
  
   Тиа собрала с дивана купленую Майклом одежду и понесла в свою комнату. Открыв зеркальные дверцы шкафа, она нашла там несколько вешалок и аккуратно развесила на них свои новые наряды.
   "Уже почти стемнело... Надо попросить у него свечи или... чем они освещают жилища?"
  
   Вернувшись в на первый этаж, она нашла Майкла на кухне - он запихивал в свой железный холодильный шкаф всякие яркие свертки, пакеты и коробки, в которых, по-видимому, находилась еда. Увидев ее, он улыбнулся:
   - Ну, как твои дела? Осваиваешся на новом месте?
   Она кивнула и спросила:
   - Майкл, скажи, нет ли у тебя дома свечей?
   - Свечей? - он явно удивился. - Черт их знает... Кажется, в где-то подвале валялись старые свечи, но, по-моему, я их давно выбросил. А зачем они тебе? Ты хочеш совершить эльфийский магический обряд? - с улыбкой спросил он.
   - Нет... Просто уже темно. А как вы освещаете жилища? Только не говори, что светом молний или этого... как ты его назвал?.. - электричества!
   - Да, кстати! Я так увлекся мыслями о тебе, что почему-то, даже и не заметил, что уже стемнело. А, в отношении освещения - вынужден тебя разочаровать: мы пользуемся только электричеством. - он нажал на несколько выключателей и вся кухня мгновенно оказалась залита ярким светом.
   - Ой!.. - Тиа вскрикнула и прикрыла рукой глаза.
   - Извини, я не хотел тебя напугать...
   - Ничего... - она поморгала глазами, привыкая к свету. - Очень яркий свет!.. А как ты управляеш всеми этими светильниками?
   - Очень просто. Смотри сюда! - он коснулся рукой блока выключателей на стене. - Когда нажимаеш на эти клавиши, то свет зажигается или гаснет. - он помигал люстрой. - Попробуй!
   - Ух ты! - она робко протянула руку к выключателям. - А... это не опасно?..
   - Нет.Совсем не опасно. Я все это сделал своими руками - поверь, там все очень надежно.
   - Да ты просто волшебник!
   Она, с чисто детским энтузиазмом, щелкала клавишей и с восторгом глядела на мигание группы лампочек, встроенных в потолок над обеденым столом.
   - О... Я вижу, тебе понравилось! - он, смеясь, уложил в холодильник последний пакет с едой и закрыл дверцу.
   - Я тоже волшебник - я повелеваю светом молний! - она нажала на другую клавишу и включила свет над раковиной. - Теперь я понимаю, почему ты так поздно ложишся спать и так поздно встаеш - у тебя ночью светло, как днем. А в моей комнате тоже есть такие светильники?
   - Конечно! Они есть во всем доме. Пойдем, покажу! - он махнул рукой и пошел на верх.
   Проходя перед лестницей, он хлопнул ладонью по широкой пластиковой клавише:
   - Смотри - вот здесь включается свет в коридоре.
   Она кивнула.
   Войдя в комнату, он нащупал на стене выключатель - под потолком загорелась старомодная пыльная люстра, состоящая из множества хрустальных сосулек.
   - Вот! Это верхний свет. А эта лампа - для чтения или... просто так. - он зажег стоящую на тумбочке у изголовья кровати бронзовую настольную лампу с большим зеленым абажуром, отделаным желтой бахромой.
   Заметив, что эльфийка зажмурила глаза(ее ослепило отражение хрустальной люстры в зеркале стенного шкафа), он выключил люстру, оставив гореть лишь настольную лампу.
   - Так тебе лучше будет? - спросил он.
   - Да, этот светильник дает более приятный свет. Благодарю тебя, о великий повелитель молний и рычащих машин! - Тиа весело взлянула на него.
   - Ай да я! ...Короче, давай сделаем так: я сейчас пойду во двор и разожгу костер позади дома - ты не против того, чтобы посидеть полчаса возле костра с чашечкой кофе? А ты пока постирай свою одежду и одень тот белый мягкий костюм - на улице уже становится прохладно.
  
   Он вышел из ее комнаты и, прихватив в гостинной несколько старых газет для костра, взял в гараже топор и отлил в банку немного бензина для розжига.
   Выйдя на задний двор, Майкл торопливо сгреб граблями с заросшего сорняками газона валявшийся на нем садовый мусор - сухую траву, листья и мелкие ветки. Собрав все в одну кучу, он сунул туда газеты и навалил сверху сучьев и обломков старых досок. Политый бензином костер мгновенно запылал, освещая неухоженый сад ярким желтым светом. Он достал из-под брезента пластиковые стулья и стол и, наскоро протерев их от пыли, пошел на кухню готовить кофе.
   Находясь в доме, он услышал плеск воды в ванной и тихий кашель - Тиа полоскала свою одежду и, похоже, запах стирального порошка пришелся ей не по вкусу...
   Насыпав кофе в кофеварку и включив ее, он порылся в шкафчике и достал оттуда старый пыльный поднос - тоже наследство от бывшей хозяйки дома. Стараясь побыстрее отмыть его, он не услышал, как в кухню вошла Тиа.
   - Майкл!..
   - А?..
  
   Он взлянул на нее и чуть не ахнул.
   Эльфийка, по его совету, одела белый спортивный костюм и выглядела в нем просто великолепно! Высокая и стройная девушка с тоненькой талией, одетая в тренировочный костюм - она как будто сошла с рекламного плаката какого-нибудь фитнесс-центра. Перед тем, как заняться стиркой, она собрала свои густые золотистые волосы в длинный хвост и перевязала их голубой ленточкой(видимо, взяв ее со своей корзинки) - ее нежная и изящная белая шея и острые высокие розоватые уши были почти полностью открыты и смотрелись очень эффектно. В руках она держала красный пластиковый таз со своими вещами.
   - Майкл?.. Что-то не так?..
   - Нет-нет... Все нормально... - он, не отрываясь, смотрел на нее. - Какая же ты красивая!
   - Спасибо... - она смущенно улыбнулась. - Тебе помочь?
   - Да я сам тут управлюсь. - он вытер поднос начал ставить на него чашки, сахарницу и стеклянный кофейник из кофеварки.
   - А у тебя во дворе можно повесить сушить мою одежду?
   - Можно. Пойдем! - он положил на поднос круассаны, пирожные и пачку салфеток.
  
   Когда они вышли во двор, Тиа с изумлением и восторгом посмотрела по сторонам.
   - Ух ты!.. У вас тут так красиво - всюду горят огни! - она кивнула на уличные фонари.
   - Ага... Это уличное освещение - они загораются, когда наступает темнота и гаснут на рассвете.
   - Ой!.. - она вдруг испугано захлопала ресницами.
   Ее напугал небольшой автоматический прожектор, висящий на боковой стене дома и освещавший проход, ведущий на задний двор.
   - Не бойся! Этот свет сам зажигается, если по этой дорожке кто-нибудь ходит - он реагирует на движение. Потом он сам погаснет. ...Повесь свои вещи вот на эту веревку.
   - И все эти удивительные огни ты тоже сделал своими руками? - спросила она, развешивая платье и рубашку.
   - Да. Это, поверь, далеко не самая сложная работа - сделать ровные стены было труднее... - он поставил поднос с кофе и пирожными на стол и подвинул его и стулья ближе к костру, который уже горел не очень сильным пламенем - от красно-оранжевых углей шел приятный жар.
  
   Он подбросил в костер еще несколько крупных деревяшек и, видя подошедшую к столу эльфийку, подчеркнуто-галантно подал ей руку, предлагая сесть.
   - Спасибо, сударь... Вы очень любезны!.. - она села и начала с интересом ощупывать гладкий пластиковый стул.
   Он улыбнулся и налил ей чашку кофе с молоком.
   - Спасибо... - она взяла кофе и с удовольствием вдохнула идущий от него ароматный пар.
   - Попробуй вот это. - он положил на блюдце свежие эклер и кремовую трубочку.
   Взяв в руки эклер, Тиа понюхала его и осторожно откусила маленький кусочек.
   - М-м-м... Сливочный крем! - она с удовольствием слизала крем с пальца. - Но у вас такие большие пирожные - боюсь, я не смогу съесть его полностью.
   - Ну так съеш столько, сколько захочеш - остальное я доем. Просто эти пирожные делают из хороших натуральных продуктов, которые, к сожалению, быстро портятся. Я их сегодня купил в лучшей в нашем городке итальянской кондитерской.
   - В какой?
   - В итальянской. Ну, там итальянцы работают и все делают по своим рецептам.
   - А кто такие итальянцы?
   - Это люди такие, которые живут в стране под названием Италия. Вернее, те, кто там родился и их потомки, живущие сейчас здесь.
   - Я никогда не слышала о такой стране и о таком народе.
   - Ну... Италия находится в Европе - это на другой стороне мира. - он откинулся на спинку стула, положив ногу на ногу. - Это небольшая южная страна с теплым климатом, красивой природой и с интересной и древней историей. Там живут темпераментные и разговорчивые люди.
   - Наверное, эти итальянцы - хорошие повара?
   - Да, они умеют вкусно готовить - они придумали много всякой вкусной еды, которую с удовольствием едят не только они сами, но и все остальные люди. Но, кроме еды, они внесли огромный вклад в человеческую культуру - среди них много великих художников, скульпторов, архитекторов, музыкантов и певцов. В Италии много очень красивых старинных городов и разных музеев - к ним приезжают учиться художники и музыканты со всего мира. Да и в технике они неплохо соображают.
   - Как интересно!.. Я бы с удовольствием побывала в этой стране. А какие еще народы живут в вашем мире? - она в последний раз откусила пирожное и, не съев даже половины, положила его на блюдце.
   - О... В мире живут очень много самых разных людей - разных национальностей, разной религии, с разными характерами и их внешний вид тоже может сильно отличаться. И именно здесь, в Америке можно встретить кого угодно - это очень многонациональное государство. В течении последних двухсот лет сюда приезжали люди со всего мира - здесь живут представители практически всех человеческих расс и культур. Так что не беспокойся из-за своих ушей - тут ты вполне сойдеш за местную.
  
   Тиа отпила немного кофе и задумчиво посмотрела на яркие угли в костре. Майкл с удовольствием курил и тоже смотрел на огонь, наслаждаясь покоем и тишиной.
   - Ты хочеш сказать, что живущие здесь люди и меня будут воспринимать как человека? - тихо спросила она.
   - Естественно! - он пожал плечами. - Даже если ты начнеш всем доказывать, что ты - эльф, то большинство людей тебе просто не поверят. Просто подумают, что ты - сумашедшая. Поэтому я тебе не советую общаться с незнакомыми людьми. Если кто-нибудь начнет приставать с какими-нибудь идиотскими вопросами по поводу ушей - сделай вид, что не понимаеш.
   Она продолжала грустно и задумчиво смотреть на огонь, держа в руке остывший кофе.
   "Да уж... Вот уж в приключение я попала - мало того, что оказалась в мире людей, так теперь еще и самой придется стать человеком!" - подумала эльфийка.
  
   - Скажи, - спросил ее Майкл. - Но ведь в вашем мире люди тоже есть? Вы с ними как-то общаетесь?
   - Да, некоторые эльфы общаются с людьми. Например, мой отец одно время жил среди людей.
   - А зачем твой отец пошел к людям? - он допил свой кофе и с удовольствием закурил.
   - Он хотел научиться тому, чего другие не умели. Дело в том, что мой отец был из древнего и уважаемого рода кузнецов и унаследовал это ремесло от своих предков, но он всегда мечтал постичь мудрость других народов. Он бывал и у гномов, но они скрытные и не очень-то любят эльфов - поэтому он пошел к людям. Ведь вы всегда стремитесь придумать что-то новое!
   - Извини за такой вопрос, но что случилось с твоим отцом? Он погиб?
   Тиа опустила глаза и замолчала.
   - Он пропал... - тихо сказала она после некоторой паузы.
   - Как пропал?
   - Я тогда была еще ребенком. Он отправился с другими эльфами в столицу наших земель - в великий город-храм Аштеллион. Тогда он, как обычно, простился со мной и с мамой и собирался вернуться домой через несколько дней. В последний раз его видели в библиотеке Великого Храма - он искал там какие-то древние книги. Говорят, что он встретил там какого-то колдуна и зачем-то пошел с ним на юг. Больше никто его не видел...
   - Извини... Потерять отца - это очень тяжело... Искренне тебе сочувствую...
   Она печально кивнула, продолжая смотреть на костер.
  
   В этот момент они оба услышали рокочущий звук, который с каждой секундой приближался к ним и становился все более сильным и резким - над улицей двигался патрульный полицейский вертолет.
   - О, всемогущие боги!!! Что это такое?...- она уронила на землю чашку с остывшим кофе и с ужасом посмотрела наверх, где с оглушительным ревом и грохотом пролетал белый "Apachee". Вертолет шел довольно низко - метрах в пятидесяти над землей - он словно ощупывал мощным прожектором жилые кварталы под собой. Казалось, будто вечернее небо буквально разрывается напополам от страшного шума винтов и газовых турбин. Резкий голубоватый свет, как кинжал, резал темноту и неприятно бил в глаза.
   - Не бойся! Все нормально! - прокричал Майкл. Он осторожно, но крепко взял за руку перепуганую до смерти эльфийку, которая закрыла руками уши от невыносимого шума.
   Сверкнув по их двору своим ярким прожектором и обдав сильным потоком холодного ветра, вертолет спокойно пролетел над ними, оставив после себя качающиеся деревья и летавший в воздухе легкий мусор.
   - Успокойся, все нормально!.. - он присел перед ней на корточки и, улыбаясь, нежно поглаживал ее руку. - Это совсем не страшно... Посмотри не меня!
   Тиа, тяжело дыша, посмотрела на него круглыми от ужаса глазами. Но, встретившись с ним взглядом, она как будто немного освободилась от сковывавшего ее страха и начала понемногу приходить в себя.
   - Майкл...- она посмотрела на летавшие в темноте искры от костра. - Что это было?..
   - Не бойся! Это вертолет, летающая машина. - он продолжал нежно гладить ее руке. - На них летают полицейские - они следят за порядком и ловят всяких преступников.
   - А... А у вас много преступников? - растеряно спросила Тиа.
   - Нет, не очень много. Это спокойный городок и здесь редко случается что-нибудь серьезное - думаю, просто к кому-нибудь в дом залезли воры. Или чей-то ребенок пошел гулять и заблудился - теперь они его ищут. Не волнуйся, ничего страшного не произошло.
   - Да... Я поняла... - она вздохнула и подумала: " Ну что же это за мир такой?.. Тут что ни час - так новый сюрприз. Даже не знаеш, чего и ожидать..."
   - Не грусти! - он встал и похлопал ее по плечу. - Я сейчас вернусь!
  
   Опасаясь после произошедшего надолго оставлять эльфийку одну, Майкл буквально бегом добрался до кухни, достал из холодильника бутылку красного аргентинского вина и взял пару бокалов и штопор. Заскочив в кладовку, он быстро схватил монатый клечатый плед чтобы укутать в него Тиа и взял в прихожей свою мотоциклетную куртку - с наступлением темноты на улице становилось все прохладнее и прохладнее.
  
   Вернувшись на задний двор, он застал ее все так же сидящей в пластиковом кресле. Но, уже издалека он увидел, что у нее на коленях находится какой-то крупный бесформеный предмет.
  Подойдя ближе, Майкл чуть не открыл рот от удивления - у нее на руках сидел его здоровенный кот-манул. Это выглядело более чем странно - давно прошло то время, когда его кот позволял взять себя на руки. В последние годы он становился все более и более диким и вообще не позволял себя трогать никому, даже своему же хозяину...
   - О!.. Я смотрю, вы нашли общий язык? - он поставил на стол бутылку вина и бокалы.
   Тиа улыбнулась и почесала коту за ухом. Послышалось тихое низкое мурчание.
   Майкл положил плед на ее плечи и аккуратно ее укутал.
   - Спасибо, ты очень заботливый... - сказала она, поправляя плед. - Это очень вовремя!
   - Да, что-то в последние дни стало прохладно. - он одел куртку и, взяв бутылку, вонзил в нее штопор. - Предлагаю отметить первый день твоего пребывания у нас и немного согреться!
   Он протянул ей большой бокал.
   - Ты предлагаеш мне вино? - спросила она, понюхав рубиново-красную жидкость.
   - Насколько я помню, ты говорила, что эльфы пьют вино, не так ли? - он собрал граблями догорающие угли и положил в костер еще несколько сучьев.
   - Да, пьют... Но согласно нашим традициям, молодым девушкам не следует пить до свадьбы.
   - Почему? - он развалился на стуле с бокалом в руке.
   - Нуу... Это может навредить здоровью женщины и ее будущим детям.
   - Да, это, пожалуй, правильно. Но, я же не предлагаю тебе выпить всю эту бутылку! А в небольших количествах вино не только не вредит здоровью, но даже полезно. Так что, позволь выпить за твое здоровье и пожелать тебе всего самого лучшего! - он поднял бокал.
   - Ох... Надеюсь, ты прав... - улыбнулась Тиа и, понюхав и чуть пригубив вино, сделала небольшой глоток.
   - Ну, и как тебе?
   - Я не очень разбираюсь, но, по-моему, это хорошее вино - в меру перебродившее и в меру сладкое. - она с удовольствием отпила еще.
   - Я тоже не особо в этом разбираюсь, но мне оно тоже нравится. Возьми, поеш! - он протянул ей блюдце с круассанами.
   - Спасибо. - она отломила маленький кусочек. - Скажи, а что в ваших старинных легендах говорится об эльфах?
   - Ой... Спроси чего-нибудь полегче! - он хлебнул из бокала и закурил. - Я их слышал в раннем детстве и сейчас уже почти забыл. ...Насколько я помню, в сказках эльфами называются такие симпатичные человекоподобные существа размером с палец и с крылышками как у стрекозы. Они живут в глухих лесах и любят всякие красивые цветы: пьют цветочный нектар и живут в цветах. Кроме того, они обладают всяким волшебными свойствами.
   Тиа рассмеялась.
   - Вы все перепутали! Те, о ком ты говориш - это не эльфы, а феи.
   - А у вас что, и такие есть??? - он чуть не подавился эклером.
   - Конечно! Вот только увидеть их и общаться с ними могут лишь избранные.
   - А ты общалась? - он допил вино и налил себе еще.
   - Да... - она опустила взгляд и улыбнулась. - Но очень давно, когда была еще ребенком...
   - А почему сейчас не общаешся?
   - Понимаеш... - она поплотнее закуталась в плед. - Феи - это очень чистые и светлые создания, близкие к богам. Надо обладать очень чистой душой и великой добротой, чтобы они приняли тебя. Это как... - она задумалась, пытаясь подобрать подходящий пример.
   - Ну ладно, я тебя понял. А как ты с ними познакомилась? - он сделал большой глоток вина и закусил круассаном с шоколодным кремом.
   - О, я тогда была совсем еще маленькой. - Тиа тоже взяла в руки бокал и продолжила: - Однажды, во время одного из праздников, моя мама и другие эльфийские женщины пошли к Голубому Озеру, которое находится в прекрасной долине среди лесов и водопадов. Это место считается священным и неприкосновенным - эльфы редко ходят туда, боясь потревожить духи богов. Так вот, пока моя мать вместе с другими женщинами совершала магический обряд, я начала играть с красивыми бабочками, которые в изобилии обитают в этой долине. Я погналась за одной из них и она привела меня в лес, к истоку ручья, который питает это озеро. Бабочка летела все дальше и дальше - я очень увлеклась и не заметила, как оказалась у подножья огромного старого дуба, который величественно возвышался над всеми остальными деревьями. Я споткнулась о его корни и упала, а когда открыла глаза, то увидела перед собой несколько фей - они летали вокруг меня и весело щебетали на своем языке. Сначала я просто не могла поверить своим глазам - никогда еще в своей жизни мне не случалось видеть столь прекрасных созданий! Я забыла о боли и встала - феи продолжали кружиться вокруг меня и, как будто, звали поиграть с ними. Среди них мне особено понравилась одна девочка в одеждах цвета фиалки и с белыми, как облако, волосами. Я подставила ей руку и она, легко танцуя в воздухе, села на мою ладонь. Даже не знаю, какими словами рассказать тебе о том, что я тогда чувствовала... - она улыбнулась и сделала глоток вина.
   - Да уж... Я так понимаю, жизнь у вас веселая! - он рассмеялся и закурил.
   - Ну... У каждого своя жизнь. Если бы поменьше увлекались своими машинами и больше думали о тех существах, что живут вокруг вас, то, я думаю, что и вашей жизни было бы место чуду.
  
   В этот момент кот спрыгнул с ее колен и ленивой походкой направился к Майклу. Сев перед ним, манул уставился на него своими желтыми глазами и глухим басом сказал: "Мэаааууу!".
   - Опять жрать хочет!.. Придется дать ему рыбы, а то ведь не отвяжется...
   Тиа допила вино и устало потерла рукой висок.
   - Ты устала? Может, пойдем уже отдыхать?... - Майкл заметил, что ей явно нехорошо.
   Она кивнула.
   - Со мной что-то не т-то... Почему-то голова к-кружится и в ушах з-звенит... Какое-то п-покалывание в кончиках п-пальцев! - она начала немного заикаться.
   - О!.. Это, наверное, из-за вина. ...Давай-ка, я помогу тебе добраться до кровати! - он осторожно взял ее на руки и понес в дом.
   - Угу... - она обняла его и закрыла глаза.
  
   Когда он поднимался по лестнице на второй этаж, она вдруг открыла глаза и с удивлением спросила:
   - Что ты делаеш?..
   - Несу тебя в твою комнату. Сейчас ты ляжеш в кровать и отдохнеш. - ответил запыхавшийся Майкл.
   - Отпусти меня!
   Он осторожно поставил ее в коридоре и открыл дверь ее комнаты.
   - Давай сделаем так: ты ляжеш в кровать и будеш отдыхать, а я пока принесу тебе воды.
   Тиа кивнула и, немного покачиваясь, зашла в комнату и села на край кровати. У нее кружилась и болела голова, хотелось пить...
   Майкл быстро сбегал на кухню и принес стеклянный кувшин с чистой водой из фильтра. Он дал ей стакан воды и переставил настольную лампу на комод подальше от ее глаз.
   - Тебе оставить на ночь свет?
   - Не знаю...
   - Как ты себя чувствуеш?
   - Голова кружится... Можно еще воды?
   Он налил ей еще стакан и присел рядом с ней.
   - Ты никогда раньше не пила вина?
   - Однажды пила, но совсем немножко... Извини...
   - Да не за что. Ты сегодня переутомилась и тебе нужно хорошо отдохнуть. Ложись!
   Она легла в постель, обняла подушку и вздохнула.
   Майкл легонько погладил ее по руке и, наклонившись, нежно прикоснулся губами к ее виску.
   - Спокойной тебе ночи, милая красавица. Пусть тебе принятся только самые лучшие и светлые сны...
   - Спокойной ночи... - едва слышно ответила Тиа.
  
   * * *
  
   Утром
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   - Все-таки у вас совсем иной подход к вещам! - задумчиво сказала Тиа. - Если я правильно понимаю, вы стараетесь сделать совершенные вещи, ставя для себя главной задачей их практичность, а не эстетику. Создавая нечто весьма совершенное, вы не слишком заботитесь о внешнем виде этих вещей и о том состоянии души, которое возникает глядя на них.
   - Почему ты так решила?
   - Я не знаю... Просто мне так кажется. Я думаю, что если бы наши каретных дел мастера сделали бы такую же быструю карету как твоя, то непременно украсили бы ее шелками с вышивкой, позолотой или красивой росписью. Хотя, если ты говориш, что у вас вещи служат недолго и ее все равно через несколько лет отправят в плавильную печь, то, возможно, и не стоит этого делать... Или вот, например, эти большие черные штуки, которые играют музыку - ведь они такие страшные! Почему бы не украсить их резьбой или инкрустацией? - по-моему, они выглядели бы гораздо красивее и, глядя на них, и музыку было бы слушать приятнее!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"