Я хочу быть красивой. И не просто красивой, а вечно молодой. Это желание преследовало меня с тех пор, как мне впервые показали мраморную статую мадонны, стоящую в церкви неподалеку. Ее красота оставалась неизменной на протяжении веков, кожа никогда не покрывалась морщинами, а тело не иссушалось. Я хочу остановить свое время навсегда.
Моя семья, чрезмерно богатая и уважаемая, живет в особняке неподалеку от столицы, и я, единственная дочь, наследница всего этого богатства, хочу лишь никогда не стареть. Я презираю старость. Все, что с ней связанно, должно быть выкинуто и отвергнуто, желательно чтобы старики вообще не показывались на улицах, особенно, когда проводятся праздничные фестивали, дабы не портить своей внешностью вид.
Мое имя - Шакти.
Закончив расчесывать свои длинные, черные как тьма волосы перед зеркалом, Шакти убрала гребень в собранные для путешествия вещи и, с легкостью покинув территорию фамильного особняка, направилась на назначенное место встречи. Было достаточно прохладно, и небо постепенно светлело, заставляя исчезать и без того редкие звезды. Шакти приближалась к месту встречи, думая о своем попутчике. Она знала, кто он, но не представляла, какой у него характер, какие у него слабости, как им можно управлять. Это был ее новый телохранитель. Она не привыкла путешествовать, поэтому было логично кого-нибудь нанять, вполне искусного в разведке, в военном деле и в охране от бесчисленных разбойников на дорогах. Услуги этого телохранителя были не для простых граждан и даже не для среднего класса. Узнав о нем через одного хорошего знакомого, Шакти была уверена в его компетентности.
Обелиск, построенный 18 лет назад в честь победы над соседним царством Гаути, по чистой случайности именно в ее день рождения, возвышался на центральной площади. Облокотившись на него стоял высокий худой человек, завернутый в темный плащ и немного спустивший шляпу до кончика его носа, поэтому не было видно ни глаз, ни тем более выражения его лица. Казалось, что в ожидании, он задремал. Она приблизилась.
Как только она сделала шаг, уменьшив до 2 шагов тем самым расстояние от нее до обелиска, у ее шеи с дрожащим звоном проблеснуло тонкое лезвие странного изогнутого меча. Шахти испуганно вскрикнула, и, когда телохранитель приподнял шляпу и понял, что она - та, кто его наняла, он опустил клинок и невозмутимо представился:
- Тар.
- Ты только что угрожал наследнице дома Биканер! Извинись немедленно! - угрожающим тоном прошипела Шакти.
Тар безразлично пожал плечами и спросил:
- Вы хотите, чтобы я вас охранял? Тогда соблюдайте мои правила. Я прекрасно осведомлен о том, кто вы, вплоть до пятого колена вашей династии, и заплаченные мне деньги вполне ясно доказывают ваше положение в обществе. Но меня это не волнует, сейчас мы в путешествии, а в путешествиях нет никого "ниже" или "выше". Есть только "опытные" и "неопытные". И если вы хотите благополучно добраться до ущелья Падших, то советую не пререкаться, а выполнять безоговорочно все мои указания.
- Да как ты смеешь! - гневно воскликнула Шакти. - Ты даже не знаешь, что я могу с тобой сдела...
- Что вы сможете мне сделать?
Шакти прищурено посмотрела на телохранителя. Тот с усмешкой произнес:
- Ни-че-го. А если и захотите, то помните, что я могу вас оставить на первом переулке, и кто знает, что с вами станет...
Шакти прикусила губу. Она редко чувствовала себя побежденной, ей уже не нравился ее новый телохранитель, хотя его внешность казалась довольно благородной, и сам он был почти ее возраста.
Когда на вершине обелиска показались первые лучи солнца, Тар произнес:
- Если вы хотите быть в ущелье через 3 дня, то выдвигаться надо немедленно. Совсем скоро тут поднимется шумиха, пойдут торговцы, и мы можем потерять друг друга. Так что следуйте за мной и пожалуйста, не называйте вслух себя наследницей дома Биканер. Это довольно-таки опасно.
По пути Шахти испепеляла спину Тара, но так как не имела никакого таланта к магической силе, ничего не получилось.
Три дня прошли довольно-таки быстро. Шахти считалась со всеми неудобствами, хотя ей это было несвойственно. Тар в свою очередь исправно защищал ее от разбойников, грабителей и карманников, от всего того, к существование чего она не могла никак привыкнуть в своем уютном мирке внутри усадьбы.
Как наследницу богатого дома, ее с детства учили хорошо рисовать, играть на музыкальных инструментах, петь, танцевать, вести себя, контролировать эмоции. Но в тоже время она училась по книгам, которые привозил ее дядя. Они были старые и потрепанные. И не то чтобы она любила читать, просто иного выхода у нее не было. Ее охраняли как зеницу ока, и она смогла ускользнуть из-под охраны только потому, что ее родители отправились на аудиенцию в соседнее царство, а служанке она подсыпала сонное зелье в чай. Охранники были устранены таким же способом, и, только благодаря всей этой мороке, она смогла выйти наружу.
Поэтому эти три дня ей казались другим миром: никто ей не кланялся, что было совершенно странно. И хотя первый день она возмущалась и хотела наказать тех, кто ее не уважал, своре она поняла и привыкла, и теперь она относила это все к мере предосторожности.
Тар также изменил свое отношение к ней. Судя по всему, поначалу она ему казалась взбалмошной девчонкой ничего не знающей о мире, собственно, так оно и было. Но ее целеустремленность заставили его немного подобреть - теперь он позволял ей сидеть вместе с ним на ночных дежурствах. К работе он относился серьезно и пререкался с нанимательницей только по проблемам соблюдения правил элементарной безопасности.
На третий день они вышли на плато смерти, через которое можно было попасть в ущелье Падших. Ущелье представляло собой вырезанную в холмах расщелину без троп, ведь никто не спускался туда и все считали это место проклятым. Тар не был рад такому месту назначения, но слово нанявшего его - закон в разумных пределах, и ему ничего не оставалось делать, как выполнять заказ.
Кое-как они спустились, не без помощи его волшебного левитационного приспособления, которое Тар купил в городе близ столицы. Когда они спустились вниз, где было темно, холодно, сыро, страшно, Шахти поблагодарила Тара и слова благодарности эхом отозвались в стенах ущелья.
Пройдя еще несколько шагов, они увидели вырезанное в камне маленькое, давно заброшенное святилище. Тар предпочитал не задавать вопросов тем, кто его нанимает, но на сей раз он не удержался и спросил:
- Скажите, что Вам понадобилось в таком удаленном от людей месте, тем более проклятом?
- Мне и нужно оно, что оно проклятое.
Тар посмотрел на Шахти с непониманием в глазах и предпочел немного отойти в сторону, чтобы не мешать. Шахти достала из сумки различные приспособления, такие как: нож, мел, свечки, магический зажигатель. Все это должно было использоваться в ритуале, о котором она вычитала в старой книге, привезенной ее дядей. Она знала, что ее дядя был темным магом, может некромантом, хотя сам он полностью это отрицал. С помощью описания в книге, которую она тоже захватила с собой, она нарисовала мелом пентаграмму, расставила свечи. Произнесла заклинание, прошипевшее по ущелью и ускользнувшее вверх, к темнеющему небу.
- Похоже, придется тут ночевать. - сказал Тар.
Шахти произнесла:
- Мне нужно подождать полночь, когда выйдет луна. Сегодня ведь полнолуние?
- Слово нанявшего меня - закон. - ответил он, расстелил на холодном камне ущелья свою накидку, лег и, запрокинув руки, начал рассматривать тонкую полоску неба. Шахти села рядом, достала из сумки кое-что из провизии, даже поделилась с Таром. И они принялись ждать. Потом Шахти задремала. Когда же Тар начал ее трясти, она испуганно вскочила, взглянула на виднеющуюся луну и облегченно вздохнула - та не была еще в нужной позиции.
Хоть она и не владела настоящей магией, но была достаточно искусна во всяком роде алхимии, для которой необязательно было иметь Священную Сущность внутри себя и, в общем, можно быть обычным человеком. Только вот не все люди могут себе позволить получить знания об алхимии.