Целых два дня я была предоставленная сама себе. Я провела их одна в охотничьем домике Стефана. Гуляла по чудесному саду, такому огромному, что он казался бы лесом, если бы не слишком ухоженные деревья и тропинки между ними. Отдыхала. И даже загорала разочек, плюнув на все и рискнув выйти в весьма легкой рубашке. Очень необычное ощущение. Вообще, все для меня было в эти два дня необычно.
Никогда в жизни я до этого времени не оставалась одна. То есть по сути-то я всегда была одна, но это лишь означало, что меня никто никогда не любил и не интересовался мной. В остальном же, меня всегда окружала масса людей, что абсолютно не испытывали ко мне каких-нибудь чувств. Для них я была лишь работой либо средством достижения своих целей - как правило, глупых и банальных, вроде надежд повлиять на моего батюшку в решении какого-либо вопроса. Я вас умоляю! Можно подумать, отца интересовало чужое мнение! Да он всех советников доводит до белого каления тем, что выслушав их мудрые советы, все равно все делает по-своему. Так что ему слова какой-то девчонки, пусть и являющейся его дочерью?
Я отдыхала от толпы. Никто не крутился вокруг меня, постоянно дергая и одергивая. Я чувствовала себя почти счастливой. Ела, пила, гуляла, даже разок прокатилась вокруг поместья на одной из лошадей, что привел смотритель, узнав, что я тут остаюсь. Его жена пришла ближе к обеду и наготовила много разных вкусностей. Все было составлено в погреб и мне нужно было лишь доставать то, что мне хочется. Вообще погреб забит отличными припасами и способен без проблем прокормить небольшую армию. От услуг горничной, что предложили мне смотрители, я тоже отказалась. Я хотела этого одиночества. Жаждала его...
И я его получила.
Я много думала. Собственно говоря, мне ничего другого просто не оставалось. Книг здесь не было, а к охоте я всегда была равнодушна. Крови не боюсь, но животных жалко до слез. Почему-то я всегда представляю себя на месте загоняемой дичи. Даже не знаю, откуда такие странные мысли приходят.
Я думала о себе. И о Стефане, конечно же. И чем больше я думала, тем больше понимала, что этот человек чужой мне. Я так хотела, чтобы он стал самым родным и близким, что не замечала, что этого не происходит. Он вовсе не тот, кем я его представляла. Не такой, каким виделся мне в моих мечтах. Как это ни смешно, но мне даже нравится, что он не похож на мои мечты. В них он подчинялся моим желаниям, приносил мне фрукты и цветы, складывая к моим ногам и покорно ожидая, что я снизойду до него и позволю поцеловать краешек платья. И страстно хотел меня и умолял, чтобы я была его, но не смел, и коснуться, без моего разрешения...
В жизни же этот человек частенько брал то, что хотел, не спрашивая разрешения и мне это нравилось. Он не зависел не от кого. Он притягивал своей силой и властностью. При всем при этом умудрялся к каждому подданному найти подход и люди любили его искренне и преданно... Не раз видела, как его встречали буквально со слезами на глазах. И вместо того, чтобы занятья чем-нибудь интересным, он начинал вникать в их беды, расспрашивать, интересоваться. По большей части помогал скорее советом, чем, к примеру, деньгами. Но совет всегда был правильным, нужным, словно он видел проблему иначе, чем остальные. Как будто смотрел на нее сверху и видел сразу все...
Я и восхищалась этим и бесилась. Меня так неимоверно злило, что он уделяет свое внимание кому угодно, только не мне... Но сейчас, обдумывая, вспоминая, осмысливая, я понимаю, что он не разу не нарушил слова данного мне в день свадьбы. Он всегда помогал мне. Неизменно поздравлял со всеми праздниками, на всех балах уделял внимание лишь мне. Никогда не давал ни малейшего повода для ревности, если не считать Мари. Был практически идеальным. Он проводил со мной выходные, если я его об этом просила, выслушивал, пусть и мимоходом, мои проблемы и всегда давал дельные советы. Он частенько хвалил меня за поступки, о которых я была уверена, он даже не знает...
А я только портила ему жизнь, требуя большего и большего. А ведь единственный камень преткновения в наших отношениях - это любовь... Во всех ее проявлениях. Но я ведь дала ему слово в ту ночь, когда мы заключили свой договор, что не попрошу ничего больше. Не буду требовать и приму все, что он мне даст. Выходит, это я не сдержала свое слово...
Во всех спорах с отцом он был на моей стороне. Защищал и оберегал меня, если на меня нападал с обвинениями Тарис. Он терпел меня и ни разу не сорвался, какими бы выходками я его не изводила...
При воспоминании обо всем, что я сделала, пытаясь "достать" этого человека, мне стало неимоверно стыдно. И это любовь? Неудивительно, что он ее не хочет. Разве можно любить того монстра в которого я превратилась? Разве этого я хотела? Об этом мечтала? И так ли сильно он виноват в том, что я живу так, как живу? Может, и мне стоит что-то уже сделать для своего счастья, а не требовать этого самого счастья от него...
Я пыталась определиться, чего же я хотела бы в жизни. И оказалось, что мечты у меня все те же, простые мечты как и у любого человека в мире - дом, семья, любимый и любящий человек рядом, дети. Я вдруг осознала, что богатство мне нужно не так сильно, как мне казалось. Я просто привыкла иметь довольно большие расходы, но, по-хорошему, многие из них можно было вполне безболезненно для меня сократить. Нет, я не говорю, что готова жить в нищете. Увы, я не уверена даже в том, что хотела бы работать. Все же, я никогда в жизни не работала и то, что я пару дней сама накрывала себе на стол и стелила постель еще не означает, что я враз полюбила труд.
Но я осознала, что это не так сложно, как мне казалось. И власть и почитание мне тоже совершенно были не нужны. Вот уж чего я наелась досыта и была готова отказаться насовсем. Все эти люди, что заглядывали подобострастно тебе в рот, ловя каждое слово, а через минуту, выйдя в коридор смешивали с такой грязью, что становилось просто страшно... Зачем они мне? Я замечательно пережила бы без общения с этими придворными. Пережила бы без их лести и без их подлости. Приемы и балы? Что они дали, кроме ощущения усталости и одиночества? Смотрины, на которых тебя рассматривают все, кому не лень, как лошадь в цирке, как встанешь - как сядешь, что скажешь... Даже каждую улыбку и взгляд - разберут на кусочки и опошлят...
Разве я всерьез не могу прожить без всего этого?
И наконец, самое главное... Стефан. Могу ли я прожить без него? Хочу ли я жить без него? Я не знала. Не готова была ответить самой себе. Я цеплялась за него, как за самое чудесное, самое замечательное, что было в моей жизни. С другой стороны, у княжеских родов нет разводов. Единственный способ расстаться с супругом - смерть. Но и тогда, став вдовой, ты не имеешь права на второй шанс. Князья могут жениться, но вот для женщин законы намного суровее. Разрешение на исключения из этих правил дается самой богиней и только в случае отсутствия наследников. Так что тут мне никаких изменений не светит.
Однако и быть посмешищем для всего двора... я больше не собиралась. Чем больше я думала, тем отчетливее понимала, что на какое-то время мне надо уехать. Мне надо научиться жить без него. И возможно, что тогда я потом смогу научиться жить с ним?
4 день погони. Вечер
Из дневника Стефана:
- Призывай зверя! - рявкнул я в лицо этого недразумения, чувствуя, что впервые в жизни близок к тому, чтобы трансформироваться в спокойной обстановке без словоформулы. Как я в этот момент понимал Стефу! Только сам столкнувшись с подобным гневом, я осознал, что ее перекидывания, возможно, были не таким уж проявлением неадекватности, как нам всем казалось. Просто большинство из нас были слишком хладнокровными и выдержанными, чтобы позволять себе такие скачки эмоций. Однако, как выяснилось опытным путем, довести до белого каления можно любого...
- Счас... счас все сделаем... в лучшем виде... - он покачивался и как-то пьяно улыбался. Я сделал знак Эрлиху. Его ребята буквально выхватили мага из рук его друзей и быстро донесли до воды. Войдя в воду по горло, они слаженно подняли его на руках - он был им примерно по плечо, а для колдования еще и руками махал, так что ребята просто подняли его на плечи. Рядом встали Карах и Петрас, зорко осматривая воду на предмет опасности.
Я перекинулся в змея и скользнул в море. Вода показалась мне почти горячей. Несколько движений и я достиг дна, пытаясь осмотреться. Особо крупных тварей видно не было, но это не значит, что их тут вовсе не было.
- Лунастеф! Где острасы?
- Близко. Очень близко. Кстати, ты в курсе, чем они питаются? Не сожрут ли они нас на закуску? - полюбопытствовала эта стекляшка. Ощущение искренней радости от возможности наконец-то поговорить, буквально изливалось в меня. В последние годы я почти не общался с ним, используя лишь в самых крайних случаях. Раньше он частенько строил из себя главного. Но в последние годы все переменилось. Я осознал, что Лунастеф, пусть и очень крутой, но всего лишь артефакт, преобразующий мою магию и мою энергию, в то, что мне нужно. Вполне возможно, что я мог бы и без него пользоваться магией...
- Не будем проверять... - робко попросили внутри. И я согласился, что сейчас не самое подходящее время для исследовательской деятельности. Жаль я не додумался до этого в те дни, когда стекляшка была с Мари. Тогда можно было попробовать не только естественные обороты, но и что-то еще...
Взметнувшись из воды на сильных руках товарищей, Гаэром зашелестел. Это не было словами. Низкочастотные, едва уловимые простым ухом звуки далеко разносились в воде. Он звал их, подманивая странной, завораживающей ...песней. Да, наверное, именно это слово было ближе всего к тому, что издавал маг. И откуда-то со стороны океана, ему пришел отклик. Сначала далекий. Но он стремительно приближался. Существо буквально скользило к нему в толще вод, издавая ответные переливы. Оборотни не слышали их, но чувствовали и непроизвольно начинали дрожать, то ли от восторга, то ли от предвкушения...
Еще несколько мгновений и на стоящих у побережья пошла волна. Не слишком высокая, но мощная, она подхватила их, сбивая с ног, протаскивая за собой до берега и дальше, к деревьям и, сбросив там свою добычу, равнодушно схлынула, унося неосмотрительно разбросанные по берегу вещи. Не доходя до берега несколько метров, на относительной глубине, стояло существо. На поверхности была видна огромная спина, покрытая толстой кожей странного желтовато-болотного цвета. Внушительные складки подрагивали, словно острас в нетерпении переминался с ноги на ногу. Спина оканчивалась длинным мощным хвостом, за который держалась точная копия явившегося на зов гиганта. Детеныш, при всей своей миниатюрности, был размером с хороший одноэтажный дом. Он лениво болтался на волнах, придерживаясь за хвост матери пастью.
Но самое поразительным оказался огромный, размером с этого самого детеныша, глаз удивительного желтого цвета. Он возвышался над спиной и, влажно поблескивая, с удивлением рассматривал учиненные им безобразия. Большая часть не ожидавших атаки моря воинов, были сбиты с ног. Многим удалось извернувшись, сориентироваться и уцепиться за стволы и ветки ближайших деревьев. Гаэрому повезло меньше всех, будучи не совсем в себе, он погрузился в воду на вдохе, нахлебался, да еще и приложился головой о не вовремя случившийся на пути, ствол дерева...
Из дневника Стефана:
Тварь не просто откликнулась. Не знаю, уж за кого она приняла наше недразумение, но понеслась к нам на всех парах, призывно трубя и воя, как серена. Я всерьез обеспокоился, что если она да на такой скорости выскочит на берег, от ребят мокрого места не останется! Но прежде, чем я успел хоть кого-то предупредить, меня ударило волной и потащило к берегу. Я извивался и барахтался, всерьез жалея, что у меня нет рук, а лучше - плавников!
Когда хвост задел за что-то подозрительное - в ужасе осознал, что уже в лесу, при этом воды достаточно, чтобы плыть, не выныривая. Ситуация была, мягко говоря - неудачная. Мимо меня пробарахтался один из людей Эрлиха, видимо сбитый волной. Поднырнув под него, я вытолкнул беднягу к поверхности. Следующим нашелся наш счастливчик. Он как раз зацепился ногой за куст и безучастно болтался в уже начавшей отходить воде. Поднырнув под него, я постарался достаточно приподнять мага, чтобы он стал виден остальным. Кто-то его заметит и спасет, Все время менять ипостаси - никакой энергии не напасешься!
И точно, буквально в тот же момент, как мы всплыли, мага сдернула с меня мантикора. В пару взмахов достигнув одной из нижних веток приличного размера развесистого... дубка? Она сгрузила свою добычу "сохнуть" и метнулась за следующим. Кроме нее, я успел заметить в небе и Цварха. В лапах у него обреченно болтался второй умелец. Наш Кармис где-то плавал самостоятельно. Понадеявшись, что остальные и сами разберутся с внештатной ситуацией, я рванулся к призванному, начавшему проявлять некоторые признаки пока, по-видимому, только недоумения в связи с отсутствием собрата по виду. Доплыв до туши, я снова вынырнул, буквально столкнувшись нос к носу, вернее глаз к глазу, с нашей реликтовой надеждой. Глаз задумчиво двинулся вправо -влево, наводя меня на нехорошие мысли. А потом существо начало поворачиваться в мою сторону всем телом. Судя по всему, голова его была неподвижна и поэтому двигалось оно все сразу..
- Чего ждем? - взвизгнул Лунастеф. - Я вспомнил, оно питается всякой мелочью!
- ...?
- Вроде нас!
Я активно заметался из стороны в сторону, пытаясь переместиться от головы, к хвосту. Не тут-то было! Эта зверюга приоткрыла пасть и начала втягивать в себя воду. Я как-то быстро осознал, что все мои телодвижения не помогут мне в данной ситуации. Словоформулу оборота я шипел, буквально выскакивая из воды на спину разошедшемуся гиганту. Тело скрутило, по нему прошла волна изменений, слегка приправленная болью и я взмыл в небо грифоном, оттолкнувшись от кожистой спины. Перья немного намокли, что затруднило набор высоты, но в остальном, можно сказать - легко отделался. Да...
Вот того, что жертва начнет охоту на охотников - никто из нас как-то не ожидал. Я осмотрелся. На берегу, на влажном песке, щедро усеянном водорослями и ветками, лежала пара ребят. Нескольких Зара вполне успешно выдернула и развесила на просушку. Я был не уверен в том, что висение вниз головой пойдет им на пользу, но и помочь сейчас ничем им не мог. Спикировав, выхватил буквально в последний момент уже затягиваемое под воду человеческое тело возле пасти и заслужил возмущенный взгляд и неприятный звук, изданный еще одним мирным животным этого острова, явно недовольным моим самоуправством в отношении его "ужина".
Парень был не очень тяжел по сути, но весь промок поэтому весил раза в полтора больше. Я еле дотащил его до берега и опустил на мелководье. Карах и пара пришедших в себя воинов споро оттащили парня к деревьям. Это оказался Эрлих! Рядом вынырнул довольно большой змей. В первый момент я инстинктивно дернулся в сторону, но заметив, что за его хвост держится, как за трос, один из наших - расслабился. Быстрый взгляд на берег - наши вроде все в безопасности, кроме Кармиса. Сердце тревожно сжалось. Что я скажу Ковену?
Что угробил своего защитника?
От тревожных мыслей меня отвлек очередной недовольный рев остраса и крики. Долетев до Цварха, я обнаружил, причину всеобщего волнения и недовольства. Наша потеря - Кармис, сидел верхом (насколько это было возможно) на детеныше и, судя по сосредоточенности, делал какие-то вычисления. При моем приближении, он резво вскочил и перебежал ближе к голове. Рухнул на спину извивающейся тварюшки и снова принялся простукивать толстую шкурку. Не совсем понимая, чем он занят я попробовал снять его со спины монстрика, пока в игре не приняла участия заботливая мамаша, что уже начала делать попытки развернуться и посмотреть чем именно недовольно ее дитя и почему отпустило ее хвост. Сложить два и два и сообразить, чем именно для мага кончиться внимание гиганта не составило труда. Я вновь постарался ухватить мага, но тот, проявив просто чудеса изворотливости, ускользнул от моих когтей и, помогая себе руками и ногами, прополз по спине. Подхваченный волной, он проскользнул даже дальше, чем ему было надо и практически врезался головой в любопытный глазик. Глаз моргнул. Потом детеныш извернулся и попытался цапнуть нахального человечка. Оказывается, до определенного возраста, голова у острасов вполне даже подвижна, и костенеет видимо лишь при вырастании, а может и вовсе - при старении!
Маг ушел под воду, уворачиваясь от гибкого хвоста, размером с приличных размеров лесину, я ушел вверх и не смог выхватить его из воды сразу. Мысленно костеря упрямца, я с тревогой осматривал воду, прилично взбаламученную гигантами, осознавая, что выжить там сейчас ох как не просто. А если учесть, что маг не силен в задерживании дыхания...
Едва между двух бурунов мелькнуло что-то похожее на куртку, я буквально нырнул, выхватывая это из воды. Увы. Куртка оказалась пуста, меня же от резкого рывка бесполезного усилия здорово повело вбок. Прямо перед моим клювом вверх ударила струя воды и меня окатило, чуть не утопив. Не успев сориентироваться, я рухнул в океан. Перья безнадежно намокли, вокруг терлись, звучно сшибаясь, два огромных монстра. Где-то в этой бескрайней круговерти затерялся быть может еще живой маг. Приняв решение, я вновь перекинулся и, стараясь не попадаться на глазах этим тварям, скользнул вниз. Увернулся от одной ноги, потом другой, молотящих воду в процессе то ли плавания, то ли игры. Едва уклонился от хвоста и, отброшенный потоком, чувствительно приложился о тушу "мамочки". В голове слегка зашумело.
Перед глазами мелькнуло что -то знакомое...
Уже почти утонув, Кармис продолжал ощупывать и простукивать тушку. Вот он выразительно дрыгнул ногами, осмотрелся и, заметив рядом меня, нагло ухватившись за мою шею, показал руками - вверх! Я вынырнул, удачно отклонившись от резвящихся животных. Отплыв немного в сторону, я дождался, пока он отдышится. Если я хоть что-то понимал в этой жизни, то маг нашел место, где печень располагалась ближе всего к поверхности и был хоть какой-то шанс до нее добраться. Правда еще оставался открытым вопрос, как мы будем отвлекать мамочку от операции?
И этот вопрос очень даже интересовал меня, так как солнце склонилось к горизонту. Еще немного - от силы полчаса, и мы будем колупаться во тьме. Времени на размышления просто не оставалось. Я хотел двинуться к берегу, но Кармис вцепился в мою шею пальцами, почти душа и заорал, время от времени возмущенно булькая (когда поднятые волны захлестывали нас с головой):
- Нам надо вернуться! - я покачал головой, пытаясь донести до него всю бредовость его предложения одним взглядом. - Я покажу место, где делать разрез!
Пришлось возвращаться на свой страх и риск. Подплыв, он вскарабкался наверх и пополз, словно маленькая, но гордая букашка! Я полз следом. Место оказалось не очень далеко от хребта. Маг даже показал, где проходят ребра, чтобы мы не задели кости в процессе добычи. Я еще только пытался придумать, как мне решить одновременно две задачи - отправить мага на относительно безопасный берег и чем-нибудь отвлечь мамашу, как рядом зависла Зара. Маг попробовал кричать и отмахиваться, в ответ на это мантикора сбила его с ног хвостом и, ухватив за рубашку, взмыла с ним в воздух, не слушая возмущенных воплей. Уже отдаляясь, Кармис оказал мне еще одну услугу, он послал ощутимый импульс в самку, долбанув ее напоследок всей оставшейся у него энергией. Животное заметно повело и даже чуть развернуло в воде и, к великому нашему удивлению, она зависла, слегка покачиваясь.
Следовало "ковать железо, пока горячо"! Я дернулся в сторону как раз вовремя, что бы не попасть под удар начавшего колдовать Скалоса. Вода вокруг монстрика забурлила и стала застывать, превращаясь в лед и даже слегка приподнимая его. Я не приближался сам и не пустил возникшего рядом Эмрана (человека Эрлиха). На всего детеныша у мага не хватило мощей. Он заморозил только шкуру сверху, вокруг спины. И тем не менее, пласт льда, окруживший звереныша словно пробкой, был высотой с меня и толщиной метра в три-четыре! Мы с Эмраном выбрались на поверхность и перекинулись уже на спине.
У ледовой пробки был еще один плюс, он не давал животному ни уйти под воду, ни перевернуться. Все это конечно, было временно, лед быстро таял в морской воде. Сверху спрыгнул маг с двумя мечами в руках. Мы споро взялись за дело. Лунастеф, по моей просьбе, сливал потихоньку мою энергию в тело оперируемого, обезболивая. Я держал руки на двух чуть выступающих наростах, под которыми были расположены ребра. Ребята пытались резать толстую шкуру.
Процесс шел с большим трудом. В результате, мечи были брошены, и операция проводилась моим кинжалом, что маг прихватил "на всякий случай". Я обезболивал, Эмран растягивал края, Скалос резал. Пришлось прорубиться почти на метр в глубину - под шкурой шел приличный запас жира.
Лежать голым, распластавшись на прохладной шкуре животного, упираясь ногами в лед, было неприятно. Ноги быстро замерзли, сами норовя отморозиться и Лунастеф часть энергии направлял еще и туда. Ребята старались действовать быстро, насколько могли и все же пролежать в таком положении, с трудом касаясь кончиками пальцев двух ребер было трудновато. Однако и ребята порядком устали, вымазавшись в крови и жире, что тонкой струйкой стекал в воду.
Эмран уже не справлялся руками, поэтому буквально залез в двухметровый разрез и, упираясь в один край спиной, а в другой - ногами, так разводил края. Маг, лежа на брюхе, едва доставая, орудовал вновь взятым мечом. А сзади начала отфыркиваться, приходя в себя, мамаша...
Увеличивал наши неприятные ощущения тот маленький факт, что ни оторваться от работы, ни просто обернуться, чтобы посмотреть - чем она там занимается, никто из нас не мог. Даже маг, можно сказать, с головой ушел в работу. В голову лезли нехорошие мысли, а не к месту пробудившееся воображение рисовало весьма нерадостные картины ближайшего будущего. Молиться смысла не имело - странная аура этой земли, как объяснили мне маги, блокировала или стягивала куда-то в сторону вершины горы, возвышавшейся в центре острова, всю выделяемую нами в процессе молитв энергию, не давая ей "отправиться по адресу".
Была слабенькая надежда, на то, что оставшаяся часть команды сообразит, что происходит и чем-то отвлечет гиганта от нашей негуманной деятельности. Но эта надежда быстро таяла, меж тем как тварь проявляла все больше активности. До нас долетали уже не только звуки. Она начала (пока еще слабо) ворочаться и шевелиться, в результате чего нас стало окатывать морской водой. Лунастеф, четко выполнял свою часть задания и вода, наталкиваясь на сияющую сферу, обтекала ее, красиво мерцая в закатных лучах солнца....
Сзади возмущенно рявкнуло и все осознали:
ВСЕ! Мы не успели....
- Не беспокойтесь, князь! Я вас спасу! - раздался восторженный вопль с небес. Я извернулся и, сквозь заливающую меня воду, все же умудрился увидеть "спасателя". Прямо над нами, удерживаемый за шкирку Зарой, гордо парил Гаэром...
Ну, все...
Это конец...
Вечер 4 дня плена
Даже не знаю почему это произошло...
Просто как-то так получилось, что однажды вечером, на второй или на третий день, после того, как я очнулась в замке, сейчас уж и не вспомню, но Вэрд пришел в мою комнату с бутылочкой вина и парой бокалов. Был замечательный поздний тихий вечер. Солнце садилось, окрашивая горы в томно-розовые тона. И в воздухе была разлита нега и тепло...
Я сидела, широко распахнув окно, на здоровом подоконнике и любовалась, немного грустя о том, что здесь нет того, на кого можно было бы опереться быстро устающей спиной и мне приходится одной терпеть все эти углы и выступы... Вставать и идти за подушкой, что устранила бы хотя бы частично мои страдания, было... лень!
- Не помешаю? - мой враг материализовался на пороге буквально из ниоткуда... Или это просто мне так показалось? Я хотела было пояснить ему, по какому именно маршруту ему следует срочно направиться в дальний путь, когда заметила бутылку и поняла, что бокал хорошего вина - это именно то, что нужно мне сейчас. Бокал и хоть кто-то живой неподалеку...
Я кивнула. Он откупорил бутылку. Молча разлил кровавую жидкость по бокалам. И, пока я, глядя на темную жидкость, чуть искрящуюся в последних лучах умирающего светила, лениво размышляла почему же у них все вино такого мрачного цвета, пододвинул к окну кресло и с комфортом устроился в нем. Тяжко вздохнув, я сделала глоток...
БОЖЕСТВЕННО...
Оно скользило по языку и небу, вызывая своим нежным изысканным вкусом почти судороги наслаждения. Мой хозяин лишь усмехнулся, считав мои эмоции.
- Любопытная Варвара! - хмыкнула я, ощутив его мягкое присутствие где-то внутри. Сначала я не очень обращала на это внимание, но в какой-то момент поймала себя на том, что могу чувствовать его. В смысле чувствовать, когда маг читает мои мысли. Это ощущения было не очень приятным, чем-то сродни забытому навязчивому мотиву, что крутиться где-то на границе осознания: и на ум не идет, но и не отпускает. В общем, раздражало, конечно, но терпеть можно. - Можешь, хотя бы сейчас не копаться у меня в голове?
- Вараравара? - попытался выговорить он заинтересованно. - Что это?
- Имя это такое... Женское. - пояснила я, отпивая еще глоток. - Наше, конечно же. И звучит оно - ВАРВАРА! По легенде ей за любопытство на базаре нос оторвали!
- Да? Какая поразительная жестокость! А у нас вот этот порок почти не наказуем... - он задумался, словно что-то вспоминая. Я с неудовольствием отвернулась. По этой дурацкой маске ничего не поймешь! Но, уговорить его, снять сей отвратительный предмет, у меня пока не получалось.
- Скучно? - понимающе улыбнулась я, когда бокал наполовину опустел, а солнце скользнуло за горизонт. Стало очень темно. В горах так частенько бывает (не во всех и не всегда, но темнеет быстро). Не даром говорят, что в горах ночь на вас словно покрывало падает... Луна появится не сразу, хотя до этого на небе был виден ее бледный лик... вернее его очертания, так что пока мы ожидали ее выхода, приходилось сидеть почти в полной темноте. На мгновение мне даже стало как-то не по себе - я с незнакомым (почти) мужчиной одна... в комнате... в темноте...
- Страшно? - скопировал он мою интонацию.
- Немного... - признала я очевидное. - А что? Так заметно?
- Нет. Я бы сказал, что ты удивительно смелая девушка. И здравомыслящая...
- Да? Даже забавно. Ни смелой, ни здравомыслящей я лично себя никогда не считала и даже не чувствовала... - открестилась я от "сомнительных геройских" добродетелей.
- И все же это так. Ты постоянно притягиваешь массу неприятностей на свою голову, но это почему-то совершенно тебя не устрашает. И при появлении новых возможностей, ты тут же ... буквально бросаешься навстречу новым испытаниям и неприятностям... - он потянулся, устраиваясь поудобнее. - Можно спрошу?
- Давай... - пожала я плечами, хотя и знала, что он в темноте вряд ли что-то увидит.
- Почему ты совсем не боишься меня? - Я чуть не поперхнулась вином. Вот так вопросик.
- А я должна? - осторожно полюбопытствовала я, пытаясь сообразить, как лучше всего ответить. Можно, конечно, честно, но тогда не факт, что он не психанет и не уйдет к себе. И если его уход я еще, возможно, переживу без проблем, то вот возможная потеря бутылки отличного вина меня здорово пугала...
- Ясненько... - выдохнул он. - В смысле, я понимаю, как ты относишься ко мне... Ну... или почти понимаю, но вот почему... Этого я понять не в силах.
- Не переживай. - усмехнулась я в темноте. - просто у тебя слишком большая конкуренция.
- Это ты о Гонце Смерти? - понимающе произнес он. Я вспомнила тварь, что чуть не отправила меня на тот свет. Вспомнила "сказочку", что она мне тогда показала... было ли все, что я видела тогда выдумкой? Раньше я бы сказала не колеблясь "да". Но вот сейчас... Перед глазами мелькнули целующиеся князь и Стефа... Не знаю...
Вэрд едва слышно скрипнул креслом, напоминая о своем присутствии и вопросе. Я вспомнила ужасы этого мира... Они промелькнули перед глазами, наполнив невольным страхом и слегка участив дыхание. Да, все они были, безусловно, страшны, но... Я вдруг поняла, что самым страшным лично для меня оказалось предательство Стефана... Мой враг громко фыркнул. Я почти чувствовала, как его наглые мыслишки копалась в моей голове и искренне недоумевала, почему мозг не выскажется насчет мерзких наглых захватчиков на своей территории. Но тот упорно отмалчивался. Видать, нечего ему сказать...
Потом со двора послышался шум: крики, смех... Сюда долетало немного, но и того, что приносил ветер, хватало, чтобы поморщиться. СВАРОС! Как только я вспомнила его, тут же осознала, что здорово ошибалась. Пожалуй, сильнее этого придурка дохлого, меня здесь не пугало уже ничто!
- Озвучить? - усмехнулась я, глядя, как на небе прорисовывается луна.
- Не надо... - отсалютовал мне бокалом в полутьме мой враг, показывая, что он уже ознакомился с моим ответом.
Какое-то время он словно бы собирался с мыслями. Я не мешала. Тихонько потягивала напиток и тоже пыталась думать... Увы! Мозг досрочно ушел на "ночной отдых" и ни в какую не желал возвращаться. Поэтому в голове пусто и как-то даже... пустынно...если такое сравнение применимо к человеку, находящемуся практически в полном здравии...
- Я тут вот подумал... - Вэрд замолчал. Я, заинтересованная лишь наполовину, лениво перевела на него взгляд, не столько поощряя, сколько просто пытаясь рассмотреть его в темноте комнаты - свет до кресла почти не доходил и у меня было серьезное подозрение, что он специально выставил кресло на этой грани. И это было странно. Зачем? Ведь его дурацкая маска скрывала от меня его эмоции надежнее самой непроглядной тьмы...
- Я подумал....
- Да? - чуть добавила в голос совсем маленько яду. Было просто не возможно упустить случай и не поддразнить "грозного и темного", поймав его на столь явной ... нерешительности.
- Есть ли у меня надежда на то, что однажды ты решишь стать моей?- Его голос был спокоен и... отстранен. Я же ... сначала я так удивилась, что даже позабыла как дышать. Но потом... Потом внутри меня вспыхнула злость и я ответила, и не подумав ее скрыть:
- Ты ждешь честного ответа или опять просто покопаешься у меня в мозгах? - грубо поинтересовалась я.
- Жду ответа...
- Нет! - резко, словно отрубив, ответила я, для надежности я еще и рукой проиллюстрировала свой отказ. - Надежды у тебя нет, Вэрд. Я уверена, что никогда не смогу тебя полюбить.
- Любовь? - он усмехнулся. - А кто говорил про любовь? - Я невольно вздрогнула от цинизма с которым он буквально выплюнул это слово. - Не все так серьезно, деточка...
- Тогда... - Если честно, я была в замешательстве. - тебе нужно лишь тело?
- Тело.... - он окинул меня взглядом и задумался. Время шло, а он молчал, словно нарочно давая мне время все сильнее закипать. Наконец, когда я уже готова была снова приложить его чем-нибудь тяжелым по голове, он отмер. - Ты знаешь... - он заговорил медленно, с остановками, словно в процессе продолжал додумывать свою мысль. - Оказывается, ты права...
- В каком это смысле? - настороженно поинтересовалась я, совершенно не понимая, что конкретно он имеет ввиду.
- В том смысле, что просто тело, молча и равнодушно терпящее мои ласки мне совершенно не нужно. Да и потом... - он вновь окинул меня взглядом, допивая вино, и я поняла, что сейчас мне скажут гадость, то есть врежут "правдой - маткой" промеж глаз... - Не обижайся, душа моя, но твое тело не столь прекрасно, чтобы я сходил от него с ума до такой степени, чтобы удовлетвориться подобием бревна в постели в твоем исполнении. Можешь злится, но как человек видевший своими глазами нашу Прекрасноликую, ты должна понимать, что именно я имею ввиду.
Правда была, как я и ожидала, на редкость неприятна (нет, ну вот что ему стоило мне соврать, а?), но я была к ней готова, так что удар не был столь уж сокрушительным. К тому же, я была вынуждена согласиться, что рядом с Прекрасноликой я не котируюсь ни в каком варианте...
- Тогда что тебе от меня надо? - спросила я, позволяя ему налить мне еще вина. - Ну, кроме конечно, экспериментов... Что ты имел в виду, говоря "быть с тобой"? - Если честно, мне и самой вдруг стало любопытно. Ну, для чего еще-то я ему могу быть нужна? Не супы же варить, в самом-то деле! А раз ни любовь, ни... ее эквивалент, его не интересуют тогда что же ему нужно?
- Даже не знаю... - честно ответил мой враг. - Знаю только, что НАДО... А с остальным... думаю, в процессе определимся... - Он встал. Я вздрогнула, невольно отстраняясь. Неожиданно он оказался ближе, чем я думала. - Ну, так как? Возможна ли, так сказать, такая возможность, как таковая? - Я тряхнула головой, немного запутавшись.
- Возможность жить с тобой без секса?
- Я так не говорил. - открестился он.
- Ага! - ухватилась я за эту фразу, чтобы выплеснуть на злодея все свое негодование (а заодно и посчитаться с ним за камешек в мою внешность). - Значит, все же, дело лишь в сексе?
- Ох, как же с тобой бывает сложно... - Притворно тяжело вздохнул он. - Спи спокойно, душа моя. И пусть тебе приснюсь я. На этом сегодня наш разговор окончен.
- Но...- я смотрела, как он быстро пересекает комнату. - а как же....
- Завтра... Все - завтра!
Я с чувством грохнула пустой бокал, пытаясь выместить свой гнев, а заодно и показать сбежавшему типу, что не проглотила его выходку "молча"... Правда в комнате его я разбить все же не рискнула, а зашвырнула в открытое окно, втайне надеясь, что он попадет кому-нибудь не слишком живому по... голове!
С тем и легла спать....
ГЛАВА 12
Ночь 4 дня погони
Из дневника Стефана:
Было ли у вас когда-нибудь, уважаемый архивариус, странное, почти невыносимое чувство не сделанного вовремя? В тот момент, когда я, извернувшись, увидел "парящего" над нами мага, я понял, что зря не прибил этого ... умного человека в то время, когда он перепутал зелья, и нахлебался не того, что нужно. Это было бы самое мудрое решение с моей стороны! Но...
Увы, жизнь не дает нам возможность начать день сначала и прожить его заново, помня про все ошибки и исправляя их... В общем, пока в последних лучах заходящего солнца, щурясь и ругаясь самыми грязными словами, мы трое пилили несчастную реликтовую тварь, наш спасатель творил свою волшбу. Так, как умел...
По наивности, я думал, что как только самка очухается достаточно, чтобы распробовать кровь в воде или просто увидеть бедственное положение чада, нам придет конец. Я ошибался! Самка была отнюдь не самым страшным и опасным нашим противником. Наш умелец повыл, поквакал и сделал столь замысловатое движение, что Зара от удивления его чуть не выронила. Больше всего это смахивало на попытку подпрыгнуть и сложиться в ромбик. Лично меня, занятого только так сказать частично, данная фигура очень впечатлила - сложенные руки и ноги, оттопыривались буквально во все стороны углами локтей-коленей. Голова не наклонена, а скорее выдвинута вперед, как и нижняя челюсть. Он здорово напоминал сумасшедшего жреца, пытавшегося изобразить собой "рождение Вселенной"!
Это было страшно и смешно одновременно.
Однако еще страшнее стало, когда все вокруг замерло. Только в этот миг, когда казалось, даже вода перестала плескаться и солнце остановило свое падение, словно прислушиваясь к тому, что приближалось, я вспомнил, что это "чудо в перьях" является призывателем! И то, что в этот (единственный между прочим!) раз, ему удалось призвать то, что нам было нужно, вовсе не означает, что все остальные призывы пройдут так же удачно. Я бы даже сказал, что этот призыв острасов был скорее исключением из правил! Потому что то, что надвигалось, впечатлило одним своим приближением все вокруг. В том числе и реликтовую мамашу. Она замолчала, разом потеряв к нам всякий интерес.
Почти в то же мгновение из воды вылетело так знакомое мне щупальце. А следом открылся и такой знакомый рот, полный хороших таких, крупных зубов, острых и впечатляющих! Очень хотелось завопить от ужаса, но горло перехватило. Не столько отреагировав на мой хрип, сколько на наступившее затемнение (щупальце перегородило доступ последних лучей к разрезу), дружно подняли головы мои собратья по несчастью. Повторить то, что невольно вырвалось из уст мага, я не решился бы никогда и нигде. Даже наедине сам с собой в самом глухом лесу!
Мне казалось, что я наслушался всякого... Но это... Я покраснел весь. Именно этот прочувствованный вопль, лучше всего показал нашему спасателю всю степень нашей благодарности. На всякий случай, я шепнул:
- Мара... прими мою душу... - и закрыл глаза, успев заметить, как Скалос, сплюнув, почти нырнул в разрез, используя для удара массу тела. Звереныш вякнул, и события понеслись еще стремительнее. Ловко обхватив свое чадо хвостом, самка остраса выдернула его буквально за секунду до удара. Нас не смыло водой лишь чудом. Отброшенные за ее спину, мы максимально приблизились к мелководью. Почувствовав под ногами землю, зверь встал на ноги, но ни выходить на сушу (а ведь это было бы логично. Или нет?), ни плыть обратно не стал. Он смотрел на мать...
Взблеск последнего солнечного луча запечатлел в моем мозгу страшную картинку - два гиганта сшибаются, взрывая вверх и в стороны тучи брызг и огромные волны расходятся в разные стороны от того места, где столкнулисьреликтовые монстры, а над всем этим летит крик уносимого мантикорой мага...
И тьма рухнула на мир...
Из дневника Вэрда:
Даже не знаю, что и думать... Нет, я понимаю, что он испугался за мою жизнь, хотя... Разве он не воин? Разве не может с одного взгляда, одного прикосновения определять в порядке ли человек? Разве он не вампир, в конце концов, и не мог понять сразу же, что я жив, просто в отключке? Не понимаю...
Зачем? Зачем было так калечить девчонку? Какой в этом смысл? Разве он не понимает, что она нам нужна? Ему в первую очередь? Разве он не понимает? Что он творит? Я вчера решил посмотреть, как сработало заклятье портала...Узнать, так сказать, со стороны как все смотрелось, все же это был эксперимент, и хотя я был уверен в результате, это (по большей части), была лишь теория ...
Посмотрел...
Я был просто в шоке... Сварос оказывается, устроил резню! В магической школе! В МОЕЙ школе! Он искалечил дочь МОЕГО УЧИТЕЛЯ! Первым порывом было броситься им на помощь... Хорошо, что учитель в свое время тоже интересовался вампирами и их способностями и быстро сообразил, что нужно сделать...
Я послал учителю порцию моей крови, чтобы нейтрализовать яд и извинения и сообщил, что вампирский отряд был мой... Просто, чтобы он знал, что я признаю свой просчет и вину за проявленные моими людьми беспредел и своеволие, и готов по возможности, максимально компенсировать ущерб...
Хотя... кого я обманываю? Кто и как сможет вернуть малышке здоровье? И кто сможет ответить, какие процессы и изменения успели произойти в ее организме под действием яда?... а потом противоядия?
Зачем? Я не понимаю...
Спросил его. Честно говоря, я был сильно на взводе. На самом деле я просто тупо орал на него минут двадцать. Он даже не поморщился... Стоял и смотрел на меня с полным равнодушием. Он меня не боится. Это и неудивительно. Он мой брат. Старший. Он всегда заботился обо мне. Был для меня всем. Всем в этом мире. Моей единственной семьей. Я всегда любил и ценил его...
Даже боготворил...
Но, как выяснилось, он меня не просто не уважает (в конце концов на чярта мне его уважение?), но и просто ни в грош не ставит мое мнение! Он просто заявил, что был максимально эффективен в тех конкретных условиях. На мой вопрос о необходимости подобной жестокости в отношении беззащитного ребенка, Сварос просто пожал плечами и ушел заниматься своими делами....
Что происходит? Он стал очень нелюдим, жесток, скрытен... Все меньше это существо походит на моего брата... Что же я натворил? Я все чаще задумываюсь, не совершил ли я ошибки, когда помог ему в проведении ритуала? Быть может, если бы я тогда не испугался, что останусь совсем один, сегодня малышка Сесилиаль была бы в полном порядке... Да и еще многие...
Я посмотрел... Сесилиаль была не единственной, кто пострадал той ночью... Вампиры "неплохо порезвились", смертельным ураганом пройдясь по коридорам спящей школы и оставив там, где прошли лишь кровь и смерть...
Мне страшно думать, сколь много невинных жизней теперь на моей совести... Смогу ли я когда-нибудь компенсировать их родным то, что случилось? Послал людей выяснить имена погибших и собрать о них сведения...
Я должен больше работать! Мне нужно как можно быстрее все выяснить все о дайни и провести ритуал, пока...
Пока он еще не стал чудовищем, которое мне придется убить...
Прибрежные воды острова Окаяси ...
Это было страшно и завораживающе одновременно. Сначала было так темно, что никто ничего не видел. Но рев, что сотрясал не только воздух, но казалось и сами землю и море, пробирал до глубины души, заставляя неосознанно дрожать то ли от страха, то ли от возбуждения. Было желание куда-то бежать. И желание схватить что-нибудь поострее и потяжелее и туда, в самую гущу, где бурлила вода и ревели, сшибаясь два древних монстра давно забытые в этом мире. Потом взошла луна...
На фоне медленно поднимающегося из воды бледного диска, такого огромного из-за близости к кромке горизонта стали видны подробности, насколько позволяла их рассмотреть не близкое расстояние и вода, что вздымаясь, казалось заслоняя порой, половину горизонта....
Нападающий, даже будучи сам довольно нехилых размеров, все же не шел ни в какое сравнение с атакуемой жертвой. Он вертелся вокруг тела морского гиганта, раздражая того мелкими укусами, не в силах ухватиться посерьезнее. Острас оказался удивительно гибким и невероятно изворотливым для своих размеров, существом. Хищник стремился поднырнуть под него, чтобы вцепиться в беззащитное брюхо. Жертва не желала быть съеденной и активно сопротивлялась - толкалась, пиналась, изворачивалась и даже пару весьма ловко ухватилась за хвост агрессора. Правда ничем, кроме чувствительного рывка навредить не смогла, но и этого при ее-то габаритах многим бы хватило. Просто хищник видимо был чересчур голодным и непонятливым.
Устав биться с мамашей, тварюка решила просто съесть того, кто послабее и рванулась в сторону, обходя по дуге слегка надкусанную самку. Держащийся позади нее детеныш громко и испуганно заверещал и рванулся прочь. Хищник поднажал, увеличивая скорость, от ударов мощного хвоста большие волны захлестнули берег, заставляя замерших в шоке зрителей спешно ретироваться. Возможно, что его усилия и увенчались бы успехом, если бы не одно "но"!
Если бы не так напрасно позабытая им соперница. Она отнюдь не желала осознать своего счастья и мчаться прочь, сломя голову и дико радуясь тому, что осталась в эту ночь жива. Вовсе нет! Разъяренная представительница женского пола возмутилась оказанным ей невниманием, и вдвойне разозлилась от попытки напасть на ее дорогое чадо...
Острас резко развернулся используя хвост для удара. Причем, удар был нанесен так хитро, словно в этой огромной черепушке умещался весьма изворотливый ум. Животное ударило не под водой, а взметнув хвост почти на всю длину, врезало сверху, одновременно и травмируя, и оглушая хищника. Нападающий не осознал размеров надвигающейся катастрофы и вместо активных маневров по уклонению, сам рванулся под удар, разевая великолепно оснащенную пасть. Увы, его надежды не оправдались.
Острас, конечно здорово поранился об острые зубья, но и урон нанес немалый. Многие из зубов были сломаны или выбиты. Судя по всему, даже столь мощные челюсти не вынесли страшной силы удара и треснули в нескольких местах. Хищник с ревом боли отпрянул в сторону, загребая сильным хвостом, его боковые отростки беспомощно болтались в воде. Весьма довольная собой, самка грозно проревела что-то жуткое в ночи, видимо объясняя напоследок практически уничтоженному сопернику, что именно она о нем думает и гордо удалилась вслед за детенышем...
Из дневника Стефана:
- Мы нашли ее!
Я не сразу осознал, что этот голос звучит внутри меня. Было очень темно. Кругом вода. Почти ничего не слышно. Я так нахлебался, что организм не выдержал и мучительно исторг из себя все, что принял внутрь. Легче не стало.
Вода была кругом. Лед растаял до такой степени, что звереныш выскользнул из него, так что ничто не поддерживало больше нас на поверхности. Правда, если судить по тому, что вода не все время была вокруг нас, а лишь накрывала нас с головой время от времени, с места малек так и не сдвинулся, а волны производили те же, кто и грохот битвы - два монстра сражавшихся в темноте. Впрочем, наверное, только нам был нужен свет, чтобы как-то ориентироваться в происходящем. Обе твари, похоже, прекрасно обходились без этого.
- Что теперь? - мысленно обратился я к артефакту.
- Для начала надо остановить мага, пока не прорубился дальше.
Начав действовать, я был вынужден убрать руки и прекратить обезволивать процесс. Свое недовольство пациент выразил сразу и недвусмысленно - взревев, одним махом ушел на глубину. Вода заполнила нос и горло. Зато появился источник света - красным отливом мерцала сфера полной защиты, удерживаемая Лунастефом. В ее свете, я смог отодрать вцепившихся в шкуру людей и, отобрав кинжал, дать знак всплывать.
Звереныш активно плыл, но нес ли он нас в океан, или просто плавал кругами, не слишком удаляясь от бьющейся матери, я не знал.
- Что дальше? - я тревожно огляделся - кровь привлекла массу мелких хищников, многих из которых и поодиночке мне хватило бы за глаза.
- Вставь нож в рану. Глубже. Еще глубже. Еще. Круговое движение, чтобы вырезать кусок. - я выполнил все, что мне было сказано. Животное взвыло, дернувшись так, что меня отбросило от него на пару метров, но в руках у меня, привлекая нездоровое внимание хищников, пульсировал красной сферой кусок печени чуть больше моего кулака.
- Что теперь?
- Выныривай. Перекидывайся и лету домой! - Перстень был как всегда лаконичен.
- А что будет с острасом? - я всплывал, не забывая поглядывать по сторонам.
- Судя по ране и хищникам? Его скоро съедят. - равнодушно сообщила мне эта бездушная стекляшка.
- Ты можешь полностью срастить разрез? - я сжал зубы. Сколько до поверхности оставалось неизвестно, а воздух давно закончился.
- Могу.
- Делай. - я наконец-то вынырнул и жадно задышал, чувствуя, как боль разрывает легкие и горло дерет от морской воды. Вокруг все бурлило, это было очень заметно в свете только появившегося ночного светила.
- Это заберет всю энергию, что мы накопили за год. - ровный, холодный голос. Перед моими глазами мелькнуло лицо Мари. Сердце сжалось.
- Делай. - устало выдохнул я.
- Взлетай. Догонишь его. Мне нужно, чтобы ты его видел.
Шепча слова оборота, я успел дать одной особо любопытной твари по морде пяткой и оттолкнувшись от нее умудрится взлететь. Мокрые крылья с трудом держали в воздухе. Сейчас хищникам не пришлось бы особо стараться, чтобы съесть меня. Однако я продолжал упрямо висеть над огрызающимся на хищников, детенышем, чувствуя, как энергия перетекает из камня туда, вниз, под воду к древней реликтовой твари, что поможет нам спасти одну маленькую девочку. Где-то на горизонте стало тихо.
Битва закончилась.
Но я так устал, что мне было даже не интересно, кто же победил, и как все это пережили мои люди. Тяжело махая крыльями я летел, доверившись Лунастефу, так как сам я в этой полутьме острова не видел. Уже подлетая, я заметил в воде внушительную тушу и, не удержавшись, немного снизился. Словно уловив мое любопытство, луна выглянула, даря чуть больше света. Длинные отростки качались на волнах. Неужели мамаша остраса смогла убить этого хищника?
Отростки вяло шевельнулись, чуть вздымаясь вверх, то ли тварь попыталась меня достать, то ли просто отогнать. Я резко увернулся и активнее заработал крыльями. Сердце гулко бухало в ушах и противно ныло.
- Лун? Все в порядке? - я невольно забеспокоился.
- Да. Твой детеныш только что счастливо нашел свою крупногабаритную маму и теперь, судя по звукам, ругая вас всякими грязными и нехорошими словами, они плывут подальше от этих мест. А что? - я тяжело вздохнул.
- Чего-то сердце ноет...
- А... это? Ну, энергии ушло слишком много. Так что теперь у меня есть силы только на то, чтобы поддерживать сферу. Твою боль я блокирую всего лишь на одну десятую. Только так, чтобы совсем не начала зашкаливать... - он помолчал. - Извини. Это ведь был твой приказ....
- Да... конечно... - крылья были тяжелыми, махать ими было просто невыносимо, но берег уже виден. Да и вообще, усталость -не повод, чтобы сдаваться.
- Не волнуйся, ты дотянешь.
- Да... знаю... мечи жалко... - я старался отвлечься от тупой режущей боли.
- И кинжал... - поддержал меня Лун.
- И кинжал...
Мне навстречу вынырнули две тени. Пристроились по бокам. Сердце непроизвольно испуганно екнуло в первый момент, но глаза уже узнали изящный силуэт с характерным хвостом - жалом...
Долечу...
Куда я денусь?
+ + +
Что вам сказать, уважаемый архивариус? Жизнь бывает порой чяртовски непредсказуема. Сегодня я опять в этом убедился. Не знаю, получите ли вы когда-нибудь это послание, все же надежды на то, что мы благополучно вернемся домой теперь стали несколько размыты...
Хотя... давайте, я расскажу все по порядку.
Я, конечно же, долетел. И отдал этот "ценный ингредиент" магам, обернув его в защиту Лунастефа. Решив не ждать целую ночь возможных неприятностей, смастерили факелы и отправились обратно к порталу. Время поджимало нас, да и не располагал местный лес к отдыху. Двигаться по кабаньей тропе было легко. И местные хищники, к великому моему удивлению не обратили на нас никакого внимания, позволив без приключений добраться до заветной поляны, где таинственно и мрачновато мерцал портал.
Луна была высоко и ярко освещала окрестности, создавая дикие тени и силуэты, способные напугать даже смелого человека. Маги связались с коллегами. Выяснили, что все в порядке и сейчас нам подготовят переход. Действительно, через минут двадцать в течение которых мы спешно приводили в порядок полученные раны - мало ли какая гадость могла попасть в них, Кармис в категоричной форме потребовал обработать любую царапину, дабы не тащить заразу на наш материк, к этому, возможно, не готовый. Мы послушались. Эпидемии опасались все. Команда Эрлиха, не принимавшая толком участие в охоте и потому бывшая в более сносном состоянии в это время охраняла периметр.
Но вот сияние портала увеличилось и маги сообщили, что можно идти. Первым ушел Кармис, он нес печень. Дальше пошли люди Эрлиха - Цваргес, Эрас и Эмран, они здорово пострадали во время охоты, волной их ударило о стволы деревьев, поломав. Маги наложили шины и обезболили, но толку с них в ближайшее время будет мало. Следом должен был пойти Гаэром. Я настаивал, чтобы с трудом стоящий на ногах маг вернулся наконец "под крыло наставника", так как ответственность за его жизнь меня слишком сильно тяготила (я испытывал почти неконтролируемое желание придушить этого "светлого" человека). Они шли вместе со Скалосом, который поддерживал своего собрата, но в портал, по традиции, заходили по одному. Причины этого правила мне неизвестны, но это было распоряжением Мары и оно соблюдалось всегда неукоснительно. С этим же, пусть и необычным, но все же порталом, мы действовали по привычке.
Объяснить, как все произошло, мне и сейчас, по прошествии нескольких часов будет сложно. Гаэром умудрился то ли поскользнуться, то ли запнуться, Скалос рванулся ему помочь, наш ловкий маг нечаянно толкнул собрата и тот упал спиной в портал...
В тот же момент, наша волшебная дверца сверкнула, мигнула и схлопнулась, осыпав нас на прощание ослепительно -яркими искрами, поджегшими траву...
+ + +
С пожаром справились быстро. Сложнее было справиться с неприятным ощущением, что возвращение домой откладывается.
- Что ты сделал? - мой голос был почти спокойным и ровным. Маг, удерживаемый мной за грудки болтал в воздухе ногами, но до земли дотянуться не мог. Будучи еще под действием эликсиров он, кажется, толком не понимал ни того, что произошло, ни размеров моей ярости. Тихонько хихикая, Гаэром шептал какую-то ересь, весьма напоминающую словоформулу. Я не сразу сообразил, что этот ...придурок опять магичит.
Птицы появились неожиданно. Вернее, мы даже не сразу осознали, что это были птицы. Вокруг зашуршало, высокая трава всколыхнулась и на нас буквально хлынули эти твари. Ростом они были невысоки, всего до колен, но имели крепкий клюв и острые когти, которыми весьма ловко пользовались. Они выпрыгивали сразу по несколько штук на человека, били в беззащитные ноги клювами, ловко цепляясь когтями, пытались забежать наверх, словно по стволу дерева. Их было легко сбросить, и там где удары приходились по защищенному тканью месту, оставались лишь синяки. Но вокруг была жара, едва-едва спавшая с наступлением темноты. Да и многие из нас сняли рубашки для обработки ран.
При ударе по незащищенной коже, появлялась ранка. Неглубокая, но очень болезненная. Ребята достали клинки, отмахиваясь кто более удачно, кто менее, но в целом наше положение стремительно ухудшалось. Маленькие твари были настроены весьма агрессивно и их было много, а мы устали. Нас спас лишь не до конца погасший огонь. Отвлекшись на нападавших, мы перестали тушить его и он тут же распространился.
Эти существа, судя по всему бывшие какими-то мелкими хищниками (а может это просто больная фантазия нашего мага? А в жизни они милые безобидные пушистики?) боялись огня. Отступив за границу пламени, они недовольно шипели и клекотали из темноты, но уходить не спешили. Карах, Петрас и Эрлих подожгли отложенные было факелы, охраняя границы, остальные затушили потрескивающую траву. Глаза слезились от дыма, но я все же нашел нашего "спасателя". Прежде, чем продолжить разговор с того места, где нас прервали, я быстро и бесхитростно, закупорил его своим платком. Глаза мага при этом стали намного больше, чем были в естественных условиях и он стал подозрительно багроветь. Я всерьез опасался, что он может задохнуться (а ведь на данный момент он - единственный имеющийся у нас маг. Пусть и плохонький, но... из чего тут выбирать?), но открывать ему рот до того, как донесу до него свою мысль я боялся еще больше.
- ТЫ... СЕЙЧАС... УБЕРЕШЬ... СВОИХ... ТВАРЕЙ! - четко, почти по слогам, прорычал я ему в лицо. Он свел глаза в кучу, видимо пытаясь рассмотреть меня, а потом (честное слово! Я не шучу) развел их в стороны, словно хотел увидеть и меня и причину моего гнева одновременно. От увиденного у меня прошел легкий холодок меж лопаток, но отступать-то все равно было некуда. Как именно приводят в себя магов, обожравшихся лекарствами я не знал, но определенные подозрения в этом вопросе так сказать ... в целом, у меня имелись. Старательно сдерживаясь (чтобы не убить), я треснул его....
Слегка...
Ладонью...
Гаэром отлетел и, кажется вырубился.
- И чем ты занят? - глубокомысленно поинтересовался Лунастеф, отвлекая меня от созерцания результатов своего эксперимента. - Развлекаешься? А наших, между прочим, скоро съедят!
- Что предлагаешь? - я шипел вслух забыв, что люди Эрлиха не в курсе моих отношений с реликвией рода. - Обычно помогает.
- Помогает, когда бьешь? - удивилась эта гадость.
- Нет. Похлопываешь по лицу.
- Ах, вот как это называлось... Ты бы его еще кулаком похлопал... - съехидничал артефакт. Впрочем, один плюс в его активизации был. - Ты можешь открыть портал? - переключился я на него под тревожными взглядами своих людей переходя на мысленную речь.
- Нет.
- Почему? Хотя, не важно. Он - я указал на все еще лежащего мага, - может?
- Нет. И я уверен, что никто не сможет. - голос был полон горечи.
- Поясни.
- Я уже говорил тебе, на острове присутствует какая-то сила, что блокирует нас. Портал не сам закрылся. Его закрыли. Четко и быстро. Мы не сможем открыть его и вряд ли магам, оставшимся в школе, удастся чем-то нам помочь. Все же эти заклятья им неизвестны. Разве что они сообразят обратится к Маре, и нас разыщет Всеблагая... Но и это не факт. Из-за этой силы она нас не слышит. Я же не смогу ничем помочь вам в ближайшую неделю. И это как минимум. Извини, но все же стоило послушаться меня и оставить ту зверюшку ее судьбе. Одной тварью больше, одной меньше... какая разница?
Я чувствовал себя полным идиотом, но переиграть уже ничего не мог. Что сделано, то сделано. Энергия истрачена и ее не воротишь. Зато теперь я знал почему так плохо себя чувствую. Не привыкший быть без циркулирующей энергии, организм словно бы замедлился. Да и пульсирующая боль в сердце, тянущая жилы, ноющая и выматывающая, не добавляла мне хорошего настроения.
- Княже? - Карах подошел незаметно. Вернее, я настолько отвлекся от внешнего мира, ушел в себя, что не заметил его приближения. - Что происходит?
- Это... существо... - пересилив себя, я смог не обозвать мага никаким грязным словом, что так и вертелись у меня на языке. - призвало этих тварей. Сейчас приведем его в порядок и заставим отослать эту мерзость прочь.
- А если у нас не получится? - мой друг с сомнением смотрел на умудрившегося перейти из состояния отключки в здоровый сон, Гаэрома. Обсуждаемый уже перевернулся на бочок и, сложив ручки под голову, мирно захрапел.
- Значит, будем заставлять, пока не получится. - вызверился я при виде этой "мирной" картины. Прежде, чем я двинулся вперед, парень сам склонился над нашим ходячим несчастьем. Я подозреваю, что он так спешил вовсе не из-за нападавших. Будучи по натуре добрым малым, Карах частенько жалел людей. Даже тех, кто на мой взгляд, вовсе не заслужив столь хорошего отношения. Оттого и поторопился заняться магом сам, пока я не покалечил беднягу.
- Эй! Господин маг! - он легко похлопывал спящего по щекам, но тот лишь отмахивался, причмокивая во сне. Внутри в очередной раз сильно резануло болью и я с удивлением поймал себя на желании "помочь" колдуну проснуться хорошенько пнув. Пришлось даже отойти от него, от греха подальше. Даже странно. Не припомню, что бы хоть раз в жизни кто-то вызывал у меня столь сильное желание покалечить его...