Аннотация: Что делать пойманному на горячем грабителю в лапах легенды? Попытаться выжить и отомстить?
Я с тоской оглядывался на оставляемый позади лесок... Нет, мне не понравилось грабить прохожих. И никакой кубышки, зарытой атаманом я не знаю, жаль, конечно, она ведь наверняка есть... да только со мной он секретом поделиться забыл. Впрочем, лошадь его я все таки позаимствовал. М-да, как легко прививаются дурные наклонности к домашним мальчикам стоит их выкинуть в большую жизнь... прочем ни что из указанного не являлось истинной причиной моей грусти. Просто лэрды увозили меня все дальше и дальше... в направлении прямо противоположном от центра страны и, что не удивительно, от банков, где хранилось мое наследство.
Я не голодранец. Наследство мое, конечно невелико... как на единственного наследника главы одной из Золотых Родов ... однако для любого купца его было бы достаточно для безбедного существования нескольких поколений. Еще бы! Им ведь не надо выбрасывать деньги на ветер просто для поддержания репутации. Правда, есть одно ограничение: до этого наследства еще добраться надо. И доказать свою непричастность к скоропостижной и совершенно не мирной и природной смерти отца. А ведь те, кто все это устроил распустив шнурки сидеть не будут!
Как же я, такой родовитый, оказался среди разбойников? Помните я упоминал купцов? Что, много раз упоминал? Так они любезные, мне просто уже оскомину набили, сволочи хапужистые !
Итак, один из этих сволочей, впрочем, о его сволочной натуре я тогда не подозревал... но я опять отвлекаюсь. Лучше расскажу все по порядку!
6 месяцев назад.
Золотая Империя, город Балтар, резиденция Золотого Терпа
- Пожалуй, попросите достопочтенного купца обождать немного, менее половины малого оборота . Нам надо дождаться моего сына. Кстати, Эдилона уже предупредили?
- Да, мой най! Как вы и распорядились.
- И? Он уже готов? - мальчик покраснел:
- Ну, э-э... Он готовится. То есть, начал готовиться.
- А чем же, позвольте, он был занят до того? - развеселился Глава Дюссон, наблюдая за сменой оттенков пурпурного на лице маленького служки и уже по ним догадываясь о занятиях сына.
- Отец, прекрати смущать ребенка, я и без тебя сегодня в этом преуспел, его дневная норма смущения перевыполнена. Я обучался науке... - Сын спускался по лестнице на ходу застегивая последнюю запонку на рукаве.
- И какой же, если твой старый отец, конечно, еще в силах понять занятия молодежи? - вопросил с азартом глава.
- Науке любви, - сложил брови домиком Эдилон, так же забавляясь предложенным тоном разговора.
- А разве в этом томе остались неизученные тобой главы? - иронично вопросил отец. - я думал ты с ними со всеми уже разделался...
- Ну ты же знаешь, отец, приятную сердцу науку не грех и повторять время от времени...
- Кхм, - подавил смешок главный Золотой Терп.
- Да, я с тобой согдласен, не время от времени, а почаще! - серьезно закивал головой молодой лоботряс. Надо сказать, что Дюссон очень гордился своим отпрыском, тот хоть и наличествовал у него в единственном экземпляре, зато рожден был действительно любимой женой, жаль что та через 6 лет умерла, пытаясь родить Эдилону сестру, и воспитывался по всем канонам семьи Терпа. Внешность, ум, характер - всем мальчишка удался в родителей, которых признавали одной из самых красивых и одиозных семейных пар Империи. На радость и удивление слуг и родителя золотая ложка во рту не испортила и не избаловала мальчика, он вырос очаровательным и доброжелательным господином, разве что... най Дюссон нахмурился, сосредотачиваясь, немного неопытным и наивным. Но сегодня отец собирался начать исправлять эти недостатки. Его сын проведет следующий месяц, обучаясь навыкам главного помощника купца. Для такой важной задачи был избран весьма уважаемый и успешный Индихар, немногим старше самого главы, он всего добился собственнолично и Дюссон надеялся, что его сын сможет перенять его опыт и прилежно овладеть экономической наукой на практике, так сказать, изнутри. Способ обучения, прямо скажем, новаторский. Ни один другой глава не стал бы рисковать своим наследником, но Дюссон надеялся на таланты сына и на репутацию их клана. Да и где еще наследнику безопаснее будет: там, где любая собака найдет (на многочисленную охрану глава особых надежд не возлагал как и на особую преданность, всегда ведь найдутся недовольные, всем не угодишь и не понравишься, не имперский злотый), либо в месте, не известном точно даже отцу не известно. Ведь маршрут прокладывается в зависимости от живых колебаний цен на товары... Если враги сумеют их все предугадать, то им для победы и убийство не нужно, гениям такое ни к чему, походя скрутят и не за метят... Оставался сам купец и его окружение, но там у Дюссона был свой человек, надежный и проверенный, не просто так он именно Индихара выбрал...
К сожалению всего этого оказалось недостаточно, при условии сговора предполагаемого учителя с врагами семьи. Что случилось с надежным и проверенным - история умалчивает. Возможно не столь преданным он оказался. Впрочем, опытом купец-таки поделился... как и способом, каким достиг нынешнего богатства. Вот только - это не была честная торговля. Через оказавшегося в его власти Эдилона он добрался до казны Рода и даже успел запустить туда свои грязные лапы... перед тем, как те самые заговорщики устроили наю Дюссону скоропостижную смерть от неведомого коктейля ядов и казна оказалась опечатана до особого разрешения Главного Дознавателя. Эдилон же оказался вдали от столицы империи и от главного города клана - Балтара... Вдали от сторонников и наставников, и без средств на дорогу. Если честно, то только собственные мозги помогли ему избежать участи отца. Мозги и удача, позволившая кое-что подслушать. И когда купец заявил, что его ожидает новое испытание-урок и отобрал все деньги, отобрать еще и жизнь ему не удалось - пленник сбежал. Но сбежал без коня, без денег и даже без оружия, если не считать такими охотничий лук, правда, весьма качественный, и кинжал. Имея при себе только один сменный комплект одежды, весьма отличной от одежды наследника Рода, как и одетое на него облачение, ведь при купце он изображал помощника. До немногочисленных, но таких нужных собственных сбережений Эдилон так и не добрался. Оказывается, банк место надежное, но труднодосягаемое...
А потом ваш покорный слуга оказался в шайке. Да-а... Сомневаюсь, что именно такой опыт отец имел в виду.
Вот теперь еще и в лэрды вляпался с размаху. Кошмарная сказка, какую няни рассказывают детям, если те плохо себя ведут. Я не был таким уж паинькой, мне тоже рассказывали.
Что ж, скоро я присоединюсь к числу тех, кем пугают не только богатеньких деток, но и недобросовестных крестьян, посчитавших себя чем-то исключительным и решивших не работать. Дескать, если ты Особенный, Одаренный, то за тобой придут и съедят. Отсутствие опровержений лишь подстегивало живую фантазию народа. Каких только ужасов не приписывали страшным лэрдам, если лишь сотая часть россказней правда, то у меня неплохие шансы отомстить врагам так, чтобы они навсегда запомнили, что нельзя связываться с Терпами. Ага, осталось только выжить и дожить до этого благословенного часа. У меня пятьдесят процентов на жизнь и столько же за то, что я не переживу инициацию, чем бы там она ни была. В любом случае, до конца обучения, до того как я вырвусь из-под опеки лэрдов, я - Стейн, или Стэн, сын купца, погибшего от рук конкурентов и ими же обанкроченного. В душегубы пошел надеясь подстеречь тех самых конкурентов... А что - Индихара бы я с удовольствием подстерег! Думаю, уж это я смогу изобразить. Зря что ли два месяца в помощниках бегал!
Странно только, что меня до сих пор ничего не спросили о моем прошлом. Ведь не все равно же им, кого принимать в свои ряды! Или все равно? И что это за Академия, вскользь ими упомянутая? Чему там обучать-то будут? Писать, читать считать, да и много прочего я и так умею, чай не крестьянский сын, и по легенде этого можно не скрывать...
Единственное, что меня выдает - это лук (ничего не поделаешь - с ним они меня с дерева и сняли, назад не отыграть), охота прерогатива либо бедных либо знатных, купцам она не положена, да и ни к чему... Придется солгать, что мать была захудалой ветви одного из младших кланов. Такие браки иногда случаются, объединение богатства и знатности, а заодно расширение прав и возможностей в экономической сфере... Удобно обеим сторонам. Но вызывает зависть у менее удачливых. Вот и причина крайней обозленности конкурентов: купцов обычно не убирают физически, только разоряют, доводят до самоубийства даже, но сами руки не пачкают. А так все понятно. И все мотивы чисты, как слеза. Не в смысле, что они являют собой чистые и благие намерения, а в том смысле, что они прозрачны каждому глазу, даже не слишком поднаторевшему во всех этих делах. Хотя это с какой стороны посмотреть насчет благости - ведь себе гипотетические папины конкуренты определенно желают всем благ. Но это уже казуистика. Зарядку для ума буду проводить с этими сказочными персонажами, нечего хорошие идеи в холостую переводить... Они, идеи, только при определенном настроении ко мне приходят и - увы! - имеют конечное число. Не хотелось бы это число на всякие глупости потратить.
О! Кажется они все-таки решили поинтересоваться историей добычи. Спрашивают чего-то... Что я делал у разбойников? Разбойничал, что же еще... Но так говорить не положено. Патетически заявить про жертву обстоятельств - тем более глупо. Ответим прямо:
- Выживал. - И ни слова неправды. Покойные бедолаги меня от голодной смерти можно сказать спасли... Правда, сначала от денег спасать собирались, а потом от жизни... и только под конец про голод задумались. Отказ присоединиться к их бравой компании был бы воспринят как оскорбление, а наказание было бы однообразным и точно бы мне не понравилось...
Ци и Мэл переглянулись:
- Вот как, значит... А как ты к ним попал? - А я что? Расскажу. Как на духу все выложу.
- Шел по дороге, четыре дня не ел, тут разбойники... Накормили-напоили, спать уло... нет, сначала кое-что предложили. Отказаться было категорически невозможно.
- Откуда у тебя лук, ты из благородных?
- Мама из Родов была, из обедневших... - Тоже правда, ведь обедневшим можно назвать и просто немного потерявший влияние Род моей матери.
- А отец?
- Коммерцией занимался. - я уже увлекся игрой "Скажи правду так, чтобы солгать". Неимоверно увлекательно!
- Какой именно?
- Всякой, он говорил, что не стоит складывать все стекло на одну подводу... - Отец действительно разбирался в экономике, а что еще делать прикажете, если на вас десяток городов висит под вашей ответственностью? Пришлось. И он действительно так говорил и занимался всем понемногу... Последнюю мысль с удовольствием озвучил. Прониклись?
Вопросы следовали непрерывно, с разных сторон и иногда пересекались, перебивая друг друга. Они хотят меня запутать? Чтобы начал ошибаться? Да я с отцом и Хоббсом все детство тренировался и этим деткам до них далеко. Пусть они и монстры из сказок!
- Где твои родители?
- Они мертвы.
- Что случилось?
- Конкуренты.
- И?
- И все. Родителей у меня больше не осталось.
- А как их звали? - Ой, а вот этого я и не предусмотрел, точнее - просто не подумал, слишком увлекся... Попробуем так:
- Предков звали Инейс и Ликаона. - У меня действительно есть такие предки, да здравствует молодежный сленг торгового народа, чтоб я без него делал!
- Что делать намерен?
- У вас спросить надо. Я-то сейчас себе не хозяин.
- Ты едешь с нами. Это не обговаривается, а вот после обучения? Конечно твои взгляды поменяются, но интересно потом сравнить.
- Один плюс в будущем лэрдстве есть: выживу - стану их кошмаром наяву.
- Чьим?
- Конкурентов.
Вскоре эта игра мне прискучила, но ошибаться я все равно не начал. Просто стал оглядываться вокруг и задерживать ответы.
- Что случилось?
- Конкуренты.
- Это мы уже слышали. И не раз! - раздраженно заявил Мэл. - Какие такие конкуренты в лесу? Твой отец что, с лешими соперничал?
- Не отца, разбойников конкуренты, - спокойно уточнил я продолжая оглядываться. Мы действительно въехали на территорию соседней банды. Насколько я знал, здесь свили теплое гнездышко куда более боеспособные - и более безжалостные - головорезы. Купцы здесь по одному не ходили, только большими караванами. И то не всегда спасало. Впрочем, у троих всадников были неплохие шансы проскочить, особенно если скоро караван пойдет, они не захотят светить засаду. Как мог разъяснил все это спутникам. Вот теперь прониклись. Даже лэрды не бессмертны и не всесильны, а про их принадлежность к монстрячьему племени на физиономиях не написано, закидают дротиками - а потом предложат представиться...
Эта банда насчитывала более сорока человек даже в самые худшие для нее времена и имела все шансы стать убийцами лэрдов... Беда в том, что меня такая скорая смерть не прельщала, даже в столь славной компании, как легендарные страшилища. Ага, главное теперь про страшилищ при Ци не ляпнуть... а то никаких разбойников не понадобится.
Тем не менее, мои надежды проскользнуть незамеченными, кажется пошли прахом... Если не ошибаюсь, вот этот едва слышный свист - сигнал дозорного для остальной банды. А мы его прозевали. Ну вот, скоро здесь будет жарко. И удрать мы не успеем. Уведомил об этом конвоиров.
- Это еще посмотрим, - азартно заявила Ци, вынимая откуда-то пару... серпов? Хм..., любопытно, кем она была до того, как стала лэрдом? - Где их основное логово?
Я смерил ее насмешливым взглядом, если бы наша банда знала точное местонахождения лагеря конкурентов - давно бы их страже сдала за награду, а территорию - лакомый кусочек дороги с крутым ее поворотом, огибающим какую-то священную каменюку с не менее священными вокруг нее зарослями... Отчего-то вся эта священность прекрасно уживалась с разбойниками, и ничуть им не мешала промышлять на тракте в свое удовольствие. Хоть впрочем, по звукам можно догадаться что лагерь располагался все таки справа: вряд ли они стали бы специально заходить с другого бока к тем, кого считали готовыми покойниками...
- Интересно, куда смотрят местные власти? - пробормотал Мэл. - Здесь же ступить некуда, чтоб на шайку не наткнуться.
- А никуда, ответственный недавно почил в одном из рейдов, куда в кои веки решил съездить и сам... благо стражи с ним было неполная сотня - на любую шайку бы хватило.
- И что же, неужели не хватило?
- На шайку - да. Даже на присоединившиеся к ней две поменьше хватило. А вот на оборону нелюбимого начальства героизма стражи не достало.
- А когда это произошло?
- Три месяца назад.
- И до сих пор ответственного не выбрали? - удивился Мэл.
- Кабы купцы выбирали, так уже выбрали б... Это же они страдают от шаек. Да только его назначает Род. А здесь пересекаются интересы нескольких Родов, да еще и два из них - Золотые.
- Любопытно только, откуда сын купца знает расклад у знати. - Мэл пристально посмотрел на меня. Лопатки зачесались от такого же взгляда со стороны Ци.
- Если твоя торговля от них зависит ты и расклад среди вождей контилонов выяснять начнешь... - стараясь не выдать волнения бросил я, разворачивая увязанный в непромокаемую тряпицу лук. Колчан переместился и сумок за спину еще раньше.
Взгляды стали менее придирчивыми. Кажется пронесло, таршет, чуть не прокололся! Ой, а вот и разбойнички. Не думал, что обрадуюсь когда-либо людям Кхала-Людоеда. (Оригинальное прозвище, не так ли? А еще говорят и правдивое...) Теперь-то лэрдам точно не до моего прокола. Правда, и самому уцелеть бы.