-Ты ничего не понимаешь! - в В'рона полетела очередная кружка. Дракон увернулся и мысленно порадовался, что кружка была металлической, ведь если бы она разбилась, скажем, вон об тот камень, то найти новую среди леса вызвало бы проблемы. Парень посмотрел на свою Всадницу: та была расстроена. Ее глаза блестели от сдерживаемых слез, на щеках играл румянец, короткие волосы были взъерошены еще сильнее, чем обычно, а сама Всадница мелко дрожала.
Они были в пути всего три дня, и за это время В'рон трижды пожалел о своем решении покинуть Клин. Не проходило и дня без очередной истерики Сары, возмущенной как действиями Королевы, так и самим В'роном, обиженной на весь мир и озлобленной на саму себя.
-Я ничего изменить уже не в силах, - в который раз произнес дракон, устало посмотрев на свою Всадницу. - Тебе же знакомо это чувство, когда ослабевает Связь. Если бы я последовал приказу Королевы... одним Богам ведомо, что тогда с нами произошло.
-Взял бы меня с собой! Возможно, я смогла бы убедить этого, как его там, Итеса лететь с нами!
-Это опасно, Сара! - не выдержал В'рон, поднявшись на ноги. - Я не могу тобой рисковать, пойми же!
-Нет, вы посмотрите на него! - Сара взглянула на двух других драконов и их Всадников и горько усмехнулась. - Не хотел он рисковать! А теперь мы все вынуждены коротать ночи под открытым небом за пределами Аль-Хаима! - Вновь ее синеокий взгляд обратился на дракона. - Но здесь же так опасно, В'рон! Ты же поставил под угрозу не только мою и свою жизни, но и жизни своих братьев и друзей!
В'рон поник. Сара была права, но у него не было иного выхода.
-Сейчас нас в три раза больше, и мы сможем защитить вас в случае, если что-то приключится, - пришел на помощь брату М'луд. - В одиночку В'рон не справился бы, но мы, его братья, с ним. А вы, Всадники, не должны сомневаться в нас, иначе мы действительно окажемся бессильны перед общей бедой.
Сара метнула на рубинового дракона гневный взгляд, но его изумрудный брат почувствовал, как гнев ее несколько поутих. Тут со своего места поднялась Алекс, подошла к подруге и положила узкую ладонь ей на плечо.
-Нам необходимо поговорить, Сара, - тихим успокаивающим голосом произнесла она и увела притихшую изумрудную Всадницу прочь с места стоянки. В'рон проводил девушек задумчивым взглядом. Они были так непохожи - стройная и гибкая Александра и угловатая и нескладная Сара, - но, несмотря на свою непохожесть, сумели стать лучшими подругами.
-Ты как, в порядке? - М'луд опустился рядом с братом, по левую его руку. - С вами что-то происходит последнее время.
-У Сары просто лунные кровотечения, - пожал плечами В'рон. - Скоро пройдет.
-И все же. Раньше она не была такой агрессивной. - Рубиновый дракон покачал головой, устремив взгляд на ровную поверхность озера, на берегу которого они остановились. Две луны отражались в его водной глади, озаряя все вокруг причудливым светом. Одинокая плакучая ива на берегу озера касалась воды длинными гибкими ветвями, а листва ее тихо шелестела на ветру.
-Возможно, вам стоит отдохнуть друг от друга несколько дней? - С'тер бесшумно приблизился к братьям и сел на остывшую землю по правую сторону от В'рона. Изумрудный дракон резко повернулся к нему и обжег сапфирового брата взглядом.
-Ты рехнулся? Мы с Сарой были в разлуке две недели! И теперь ты предлагаешь мне "отдохнуть от нее"? Если ты уже забыл, Сара - моя Всадница, и я лучше умру, чем брошу ее!
-Ты прав, - С'тер отвел взгляд в сторону. - Но то, что происходит - неправильно. И все мы это прекрасно знаем.
"К тому же Алекс и Арвар тоже ведут себя странно в последнее время", - добавил он уже мысленно, посмотрев на рубинового Всадника напротив себя.
М'луд кивнул. Его тоже беспокоило поведение Всадников. За те две недели разлуки они словно отдалились от своих драконов, не стремились, как раньше, проводить с ними время. В них как будто что-то сломалось, но они очень умело это скрывали.
"Возможно, нам действительно стоит вернуть Всадников в Аль-Хаим, а самим найти Итеса и силой доставить его к Ф'лис", - задумчиво заметил рубиновый дракон.
В'рон промолчал.
-Эй, ребят, вы чего такие угрюмые сидите? - послышался голосок Алекс. Драконы обернулись к девушке. Та улыбнулась и указала на озеро. - Айда купаться! Кто последний - тот завтра готовит ужин!
И сапфировая всадница, хихикнув, устремилась к воде, на ходу сбрасывая с себя вещи.
Тут к братьям обернулся доселе молчавший Арвар.
-Не знаю, как вы, парни, но я не собираюсь проигрывать женщине, - сказал он и, быстро сняв рубашку и брюки, побежал следом за Алекс. Драконы проследили за Всадниками взглядами.
-Мне кажется, мы ошибались в них, - улыбнулся М'луд, вставая и потягиваясь. - Ну что, кто у нас самый хилый?
И рубиновый дракон, ловко сбросив рубашку и сапоги, в одних лишь брюках устремился следом за Всадниками.
-Ты с нами? - С'тер, также поднявшись, сейчас не торопясь снимал с себя одежду.
-Нет, - В'рон покачал головой. - Я за костром присмотрю, иди, брат.
С'тер пожал плечами и поспешил к озеру.
Изумрудный дракон остался сидеть на месте, глядя, как резвятся в воде его братья, Алекс и Арвар. Сары с ними не было, да это и немудрено: Всадница всегда стеснялась своего тела, боясь выставлять его напоказ.
Они впервые встретились на фестивале урожая в начале осени пятнадцать лет назад. Закрытая и нелюдимая, Сара сразу привлекла внимание тогда еще совсем юного изумрудного дракона, но, стоило ему проявить к ней интерес - как тут же, что называется, "отшила", оставив ему на память о себе внушительных габаритов синяк под глазом и вывих плеча. В'рон улыбнулся, когда вспомнил, как Сара, узнав, кто он на самом деле, принялась извиняться. Ее испуганные синие глаза, дрожащие губы, прерывающийся голос, - все это так не вязалось с ее уже тогда мужеподобной внешностью, что зацепило молодого дракона за живое, и он понял, что не отпустит от себя это чудо никогда. Так она и стала его Всадницей, недостающей частью его Души, разделившая с ним свою жизнь до последнего вздоха.
-Ты улыбаешься, - В'рон не почувствовал, как Сара приблизилась и опустилась рядом с ним. - Давно я не видела твоей улыбки.
-Жить нынче тяжело, - дракон устремил свой взор в огонь, пошевелил длинным прутом угли костра. - Не до улыбок.
-Из-за меня? - этот вопрос Всадницы заставил В'рона с недоумением на нее посмотреть.
-С чего ты взяла?
-Ну... - девушка замялась, отвела взгляд в сторону, не смея посмотреть ему в глаза. - Я, наверное, уже успела надоесть тебе своими истериками.
-Не мели чепухи, Сара, - он всегда называл ее по имени, когда девушка на себя наговаривала. - Ты мне никогда не надоешь.
-Но... - начала, было, Всадница, но под взглядом дракона осеклась и снова потупила взгляд. У костра повисла тишина. Лишь плеск воды и веселый смех купающихся друзей нарушали наступившее затишье. В'рон поднял взгляд на небо и с удивлением обнаружил, как с его темного покрывала одна за другой срываются в долгий полет звезды.
"Началось", - почему-то возникла в голове изумрудного дракона мысль, которой он, вкупе с картинкой звездопада, поспешил поделиться с братьями.
"Что это?" - молниеносно отреагировал М'луд.
"А то я знаю", - отвечал В'рон брату, неотрывно глядя на чернеющее небо. Луны тоже исчезли с небосвода, словно какой-то огромный зверь слизал их своим черным шершавым языком. Ветер утих, но стало вдруг холоднее.
-Нужно уходить, - сказал В'рон, ощутив, как пальцы Сары сжали его плечо. - Немедленно.
-Поздно, - Сара покачала головой и указала на черную, все увеличивающуюся точку, отчетливо выделяющуюся на ночном небе. В'рон чувствовал, как она дрожит, но краем глаза заметил, что девушка, не теряя времени, извлекла из ножен короткий меч. Всадница готовилась к бою.
М'луд и С'тер не успевали. Их Всадники при виде приближающейся твари, замерли, не в силах пошевелиться. Братья пытались докричаться до них, но сознание Алекс и Арвара словно огородилось непробиваемой стеной.
И тогда драконы поняли: Всадникам здесь оставаться нельзя. Братья переглянулись и кивнули друг другу, а в следующее мгновение каждый из них обхватил своего Всадника руками и нырнул. Под корнями плакучей ивы на берегу озера была небольшая, вымытая водой в земле и глине пещерка, в которую драконы и затолкали Алекс и Арвара. Там Всадники, находясь по пояс в воде, могли дышать, но для того, чтобы те не сбежали, С'тер и М'луд были вынуждены их держать.
Снаружи послышался жуткий вой, проникающий в самую душу и словно бы разрывающий ее на части. Следом в ноздри ударил запах гнили и разложения, и только потом земля вздрогнула - это приземлился тот самый монстр.
С'тер и М'луд крепче прижали Всадников к земляной стене.
-Сара, бежим, - В'рон схватил девушку за руку и волоком потащил ее в сторону ближайших зарослей, надеясь, что хоть там они смогут укрыться.
-Но зачем? - девушка, уверенная, что сможет побороть то, что приближается, упиралась, пыталась вырваться, но дракон крепко держал ее, не отпуская. - Мы сможем принять бой, В'рон! Зачем же прятаться?
-Затем, что я не знаю, что это, - ответил парень, втолкнув девушку в кусты можжевельника. - А покуда я этого не узнаю - ты отсюда и носа не высунешь, ясно?
Он смерил Всадницу ледяным взглядом серебряных глаз, и та разом смолкла, подавив уже готовые вырваться возражения.
-Не бежим, а ползем, - дракон, увлекая за собой Сару, опустился на четвереньки и действительно ползком направился прочь.
"И не разговариваем", - это он уже добавил мысленно. - "Ни вслух, ни даже так".
Сара лишь кивнула и последовала за драконов, надеясь, что тот знает, что делает.
Тут раздался режущий слух крик. В'рон поморщился и едва удержался, чтобы не зажать руками уши, метнул взгляд на Сару, та жестом показала, что все в порядке и еще быстрее устремилась вперед. Под покровом листвы низкорослого кустарника их не было видно, но и сами они не видели ничего, кроме веток, так и норовящих угодить в глаз, но даже это было лучше, чем столкнуться с тем, неизвестным, что, принеся с собой зловонный запах, опустилось на место стоянки.
Густые заросли кустарника кончились. Дальше начинался лес, но на его окраине деревья стояли настолько редко, что укрыться там более не представлялось возможным. Тогда В'рон жестом велел Саре остановиться, сам чуть приподнялся и посмотрел в сторону озера, на берегу которого хозяйничал монстр.
Он был похож на... на саму тьму. Черный, словно бы поглощающий любой источник света, огромный, никак не меньше трех драконов, с широкими перепончатыми крыльями за спиной, короткими толстыми четырехпалыми лапами и сплюснутой мордой, с двумя парами злых красных глаз. Короткий, оканчивающийся костяным наростом, хвост существа сейчас метался из стороны в сторону, разнося в щепки попавшиеся на пути деревца. Тварь рыскала по стоянке, то и дело останавливаясь, поднимая голову и принюхиваясь: она знала, что добыча рядом.
"Где же вы, милые мои, маленькие..." - послышался в голове В'рона мелодичный женский голос. - "Выходите. Накормите меня. Ну же!"
"О, один из кроликов подал голосок", - в голосе чувствовалась улыбка. - "Иди сюда, иди ко мне. Или скажи мне, где ты".
"Нет", - дракон закрыл ладонями рот, отшатнулся и тут же натолкнулся на две пары алых глаз, устремленных на него.
"Попался", - послышался мелодичный смех, а в следующее мгновение, тварь стремительно метнулась в сторону В'рона, но тут дорогу твари преградила Сара, с мечом в дрожащей руке.
-Сара, нет! - крикнул дракон и с силой оттолкнул ее в сторону. Одежда треснула по швам, разрываясь на куски, позвоночник пронзила уже привычная боль - это тело В'рона принимало драконий облик. И вот, на пути монстра, над своей Всадницей, широко расставив лапы, уже стоял зеленый ящер.
"Какая приятная неожиданность", - существо остановилось и оскалилось, отступило на шаг назад. - "Кажется, сегодня будет пир".
-Перетопчешься, - пригнув голову в земле и расправив крылья, прошипел В'рон.
"Вот это самоуверенность! Ты мне нравишься, птенчик, но тебе не выжить против моей Гончей". - Голос явно забавлялся.
"Кто ты? Покажись!" - дракон вонзил когти в землю, чуть присел, готовясь к прыжку.
"О, этого я пока не могу", - последовал ответ. - "Видишь ли, мне пока не по силам вырваться из клетки, но ваши души... поспособствуют этому. А теперь, хватит. Прощай, птенчик".
И, стоило голосу замолкнуть, как Гончая, словно бы получив негласный приказ, атаковала. Не издавая ни единого звука, тварь молниеносно прыгнула на дракона, тот, не медля, прыгнул навстречу, целясь клыками и когтями твари в глаза. Послышался мелодичный женский смех, и в следующее мгновение Гончая ударом мощной лапы отбросила дракона в сторону. В'рон, ударившись о ствол дерева, упал, перед глазами от боли все поплыло, но разлеживаться здесь было нельзя - жизнь Сары подвергалась опасности.
Но Гончая, впрочем, не обращала никакого внимания на испуганную Всадницу, прижавшуюся спиной к одному из древесных стволов. Сейчас она, пригнувшись к земле, двигалась к дракону, видимо, посчитав того легкой добычей. В'рон знал, что делать. В его груди уже разливалось тепло, горло першило, из ноздрей в воздух поднимались струйки дыма, и, стоило Гончей приблизиться к нему, как изумрудный дракон, повернувшись к ней и вытянув гибкую шею, выдохнул струю ярко-рыжего пламени. Тварь взвизгнула, отскочила в сторону и ударила хвостом по земле, злобно зыркнула на ящера. Казалось, что ее вовсе не задело, но В'рон знал, что от этой атаки тварь не смогла бы увернуться.
Дальше время слилось в стремительный поток. Все вокруг происходило столь быстро, что сторонний наблюдатель просто не понял бы, что происходит. Дракон и порождение Тьмы вновь метнулись друг к другу, сцепились когтями и, терзая друг друга клыками, неразрывным клубком покатились в сторону озера, сминая под собой тонкие деревца, кустарник, траву и собственные крылья. В'рон не чувствовал боли, но силы покидали его, а по чешуе струились ручейки крови, но и Гончей изрядно досталось - она стала более медлительной и неуклюжей, на ее шкуре тускло мерцали капли какой-то вязкой, похожей на ртуть, жидкости. Казалось, будто тварь устала, но, В'рон знал, она была не менее опасной даже теперь.
Они кубарем скатились по пологому склону берега и, взметнув тучу брызг, упали в воду. Но даже теперь, идя ко дну, они не расцепили своих смертельных объятий, решив стоять до последнего.
Воздуха не хватало, силы стремительно покидали тело. Дракон уже не знал, сколько времени провел под водой, но с каждым мгновением сил становилось все меньше. На теле его не осталось ни единого живого места, но желание защитить свою Всадницу и жажда жить не позволяли ему остановиться. Но вдруг Гончая отцепилась от дракона, оттолкнув его от себя задними лапами, и стремительно направилась на поверхность. Тогда-то В'рон и понял, что даже созданию Тьмы необходим воздух.
"Не дайте ей выплыть на поверхность!" - отчаянно крикнул братьям изумрудный дракон и, восстановив равновесие, направился следом за Гончей.
"Как скажешь, брат", - в один голос ответили М'луд и С'тер, а в следующее мгновение зеленого дракона вновь отбросило назад - это его братья погрузились в воду, увлекая за собой Гончую.
"Так вас трое?" - послышался недоуменный и обиженный женский голос.
"Нас шестеро", - ответил В'рон и, набрав скорость, все-таки вынырнул на поверхность, чтобы, наконец-то вдохнуть воздуха. И только теперь, когда он поднялся в небо, тело его захлестнула волна непереносимой боли. Сквозь кровавую пелену, что мигом заволокла взор, он рассмотрел внизу окрашенную во все оттенки красного бурлящую воду озера.
Он не помнил, как добрался до берега. Помнил лишь, как крылья вмиг ему отказали, и он рухнул на мокрый песок.
"В'рон!" - послышался голос Всадницы. - "Держись, я с тобой! Не уходи...".
А последним, что он увидел, был смутный силуэт Всадницы, опустившейся перед ним на колени.
Река Вечности. То самое место, куда попадают души после смерти тел. Она представляет собой серебристую ленту высоко в небесах, искрящуюся мириадами звезд, особо ярко видную на севере во время полярной ночи. Река вечности - необратимый, неостановимый поток, в который каждую секунду вливается новая душа - будь то маленькая пташка или же дракон.
Сегодня Реку было особенно видно. В'рон мчался по ночному небосводу, и ее серебряная лента становилась все ближе с каждым взмахом мощных крыльев. Река Вечности манила его к себе, словно огонь фонаря - мотылька. Дракон жаждал окунуться в нее, соединиться с ней, стать ее частью. И лишь где-то на самой границе сознания он понимал, что этого делать нельзя, что еще рано уходить, что там, внизу, под двумя лунами его ждет вторая половинка души - Сара, его Всадница.
Но невозможно было оторвать взгляд от мерцающей ленты впереди, только глядя на нее, В'рон понимал, что боль и тревоги уходят, оставляя вместо себя блаженство и радость.
-Стой, - вдруг окрикнули его. Изумрудный дракон остановился и осмотрелся, но никого не увидел, хотя ясно ощущал чье-то присутствие здесь, рядом с собой.
-Кто это? - хриплым голосом спросил В'рон, всматриваясь в темноту вокруг себя.
-Я - тот, кто создал этот мир, - последовал ответ. Голос был низким и глубоким, он сходил отовсюду, и невозможно было понять, где находится его владелец.
Мир этот создал великий черный дракон Анимус. В'рон знал это. И от одной мысли, о том, что тот заговорил с ним, по телу В'рона пробежала волна мелкой дрожи.
-Скажи мне, Виртарион, куда ты направляешься?
-Я... - изумрудный дракон устремил свой взгляд на серебряную ленту Реки Вечности.
-Ты хочешь обрести покой, так? - голос звучал уже внутри головы В'рона.
-Да, Всесоздатель, - кивнул дракон.
-Ты не заслужил его, Виртарион. Ни ты, ни твоя Всадница. Вы не выполнили то, что было предписано вам Судьбой, так зачем же ты спешишь туда, куда доступ тебе закрыт?
-Но я же умер, - изумрудный дракон посмотрел вниз, на такую далекую землю. - Ведь нет иного пути.
-Как интересно, - в голосе Анимуса послышалась усмешка. - Кто тебе сказал, что ты УМЕР?
-Я не знаю... я так думаю, чувствую.
-О нет, изумрудный дракон, - теперь на смену усмешке пришла укоризна. - Ты как раз - живее всех живых. Не твоя душа должна сейчас влиться в Реку Вечности. Не твоя, не твоих братьев и не ваших Всадников.
-Но как такое может быть? - в душе В'рона все нарастала паника. - Река Вечности зовет тебя.
-Она зовет всех, кто оказывается на Грани между Жизнью и Смертью. И лишь сильные духом могут противостоять ее Зову. Сейчас ты должен выбрать - продолжить свой путь или вернуться назад. Но, помни, от твоего выбора зависит очень многое.
И голос замолчал. Исчезло и ощущение чьего-то присутствия. Река Вечности все так же звала к себе, но слова Анимуса тяготили душу дракона вниз. Он разрывался между желанием обрести покой и жаждой вернуться к Саре. Он не мог выбрать, но память в этот раз оказала ему услугу: перед глазами яркими вспышками пронеслись те моменты жизни, которые он пережил вместе со своей Всадницей, ее лицо, ее голос, ее слова... ее последние слова, которые он услышал. Она просила не уходить. И он не мог не подчиниться.
Тяжело вздохнув, изумрудный дракон бросил последний взгляд на серебро Реки Вечности и, развернувшись вокруг кончика правого крыла, стремительно помчался обратно на землю, к своей Всаднице.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь плеском воды в озере. На влажном песке, едва дыша, лежал изумрудный дракон. Его перепончатые крылья, изорванные в клочья, были вывернуты под неестественным углом, хвост покоился в воде, а лапы, видно, от приземления, были зарыты в песок. Рядом с драконом сидела девушка. Она, обняв его за шею, гладила испещренную множеством ран шкуру. По щекам девушки катились слезы, а губы безостановочно шептали: "Не уходи, Виртарион, пожалуйста, не оставляй меня".
Алекс приблизилась к подруге и коснулась ее взъерошенных волос.
-Сара, - позвала она тихо, но Всадница не откликнулась. Александра убрала руку, хотела, было, сказать еще что-то, но, натолкнувшись на взгляд С'тера, зализывающего раны чуть в стороне, осеклась и отступила.
Сердце Сапфировой Всадницы обливалось кровью при виде истерзанного тела В'рона. Девушка корила себя за слабость. Ведь это из-за нее и Арвара С'тер и М'луд не смогли прийти на помощь брату раньше.
"Не кори себя", - голос С'тера был усталым, но успокаивающим. - "Ты не соображала ничего тогда, когда Гончая приблизилась, то была не ты, не ты так спешила стать обедом для Тьмы. Не ты и не Арвар. Если бы мы не удержали вас - все могло бы окончиться гораздо хуже".
"Как ты думаешь, В'рон будет жить?" - Алекс села под боком своего дракона и прижала колени к груди, устроив на них подбородок.
"Он сильный. Он справится", - ответил С'тер, накрыв девушку крылом.
"Ты думаешь?"
"Я уверен в этом", - сапфировый дракон устремил взгляд на небо. Не него уже вернулись звезды, луны заняли свое место, и ничто более не говорило о произошедшем здесь сражении. Ничего, кроме кроваво-красных вод озера и окрашенного в розовый цвет от пролитой крови песка.
Над луной показалась черная точка. Она, плавно поднимая и опуская крылья, стремительно приближалась к озеру, и вскоре можно было различить очертания дракона с Всадником на спине. Возвращался М'луд.
Дракон, приблизившись, описал над озером круг, ища, где бы приземлиться, и вскоре, отыскав подходящее место, начал снижаться.
-Ушла, - недовольно заявил М'луд, едва сложив крылья за спиной. - Тварь полетела на юго-юго-запад, в сторону Андерры.
-Это плохо, - заметил С'тер, с тревогой посмотрев на брата. - Помнится, там и находятся Врата в Междумирье. Наверняка там она сможет набраться сил.
-Сомневаюсь, что она туда долетит, не перекусив. Сил не хватит, - Арвар спрыгнул с седла и теперь ослаблял ремни, что были застегнуты под грудью рубинового дракона.
-Тогда все еще хуже, - подала голос Алекс, выглянув из-за крыла С'тера. - Здесь ей не повезло - на нашей стороне был численный перевес. Но может такое случиться, что е попадется более слабая жертва.
Над лагерем повисла тишина. Все знали, что Сапфировая Всадница права. Гончей почти удалось убить дракона, пусть и не достигшего еще своей зрелости. Это значило, что ей, конечно же, не составит труда убить и более слабое существо.
-Мы должны ее остановить, - послышался хриплый голос В'рона. Драконы и Всадники обернулись к нему и увидели, как изумрудный ящер, морщась, пытается подняться на лапы, а его Всадница, Сара, сидит в стороне и широко раскрытыми счастливыми глазами смотрит на него.
-Ты бы не спешил вставать, В'рон, - М'луд поспешил к брату и не сильно, но требовательно придавил того лапой к земле. - У тебя слишком много ран.
-Ничего страшного, переживу, убери лапу, нам нужно спешить, - едва ворочая языком, ответил В'рон, но его рубиновый брат лишь сильнее надавил. Тут вскочила на ноги Сара. На всех вокруг дохнуло ее негодованием. Девушка подошла к дракону и с силой ударила того по носу, гневно смотря ящеру в глаза.
-Ай, за что? - В'рон зажмурился, попытался отпрянуть, но тут же, зашипев от боли, уложил голову обратно на песок.
-За то, что ты - дурак, каких свет не видел! - ответила Всадница и, повернувшись к дракону спиной, пошла прочь.
-Почему это? - в голосе изумрудного дракона слышалось недоумение.
-А куда ты собрался лететь с переломанными и изорванными крыльями? - вместо Всадницы ответил М'луд. - И это не считая того, что на тебе живого места нет.
-Бывало и хуже, - видно было, что В'рон храбрится, просто не желая выставлять себя слабым. - Я в порядке.
-В'рон, - это уже подошла Алекс и погладила того по носу. - Ты бы не спешил никуда. М'луд не смог ее догнать, и мы не сможем. Тем более, когда ты в таком состоянии. Давай мы подождем пару дней здесь, а потом уже, если тебе станет лучше, попробуем найти Гончую и добить ее, согласен?
Девушка долгим взглядом посмотрела на В'рона, и тот, не выдержав этого, закрыл глаза и вздохнул:
-Хорошо.
-Вот и славно, - Александра улыбнулась и почесала нос изумрудного дракона. - А теперь, С'тер, М'луд, подержите-ка братца. Арвар, Сара, помогите мне вправить его крылья.
-Аааа! Что ж вы делаете, изверги! Пустите! Не дамся! Не подходите! - тут хрустнула кость, вставая на место, и В'рон, не выдержав боли, взревел, пытаясь вырваться, но, придавленный братьями, не смог даже пошевелиться. Едва боль отступила, изумрудный дракон, не стесняясь в выражениях, стал проклинать все и вся вокруг. От его витиеватых ругательств покраснела не только Сара, но и более невозмутимая Алекс.
"В'рон, ну не при дамах же!" - попытался унять брата М'луд, но тут же оказался послан в места не столь отдаленные самыми тернистыми путями.
Поток ругательств оборвался хрустом костей, а затем оглушительным ревом, окончательно перебудившим всех лесных жителей и, наверное, ближайшую деревушку вместе с погостом. Где-то вдали послышался волчий вой, о чем не преминул сообщить С'тер:
-Сейчас вы меня отпустите, и я покажу тебе сородичей, - тяжело дыша, прохрипел В'рон.
-Ой, боюсь, - С'тер разыгрался не на шутку, но все-таки, едва М'луд подал сигнал, поспешил отойти как можно дальше.
-Ну что, В'рон, как ты? - Алекс, утирая с лица пот, выглянула из-за крыла изумрудного дракона. Тот повернул к ней голову.
-Просто превосходно, - не без сарказма ответил он и злобно посмотрел на сапфирового брата, обещая тем самым ему хорошую взбучку. С'тер лишь состроил невинную гримасу и, подмигнув брату, взлетел. В'рон проводил его завистливым взглядом - ведь сам он не сможет еще долгое время подняться на крыло.
-... я сейчас обработаю твои раны мазью, а потом, когда они немного затянутся, ты сможешь принять человеческий облик, - говорила тем временем Алекс, некогда работавшая медиком в Аль-Хаиме и знавшая толк во врачевании драконов. - А потом мы слетаем в ближайший городок, купим ткань и все необходимое - и залатаем тебе крылья. Эй, В'рон, ты меня слушаешь?
-Да, - изумрудный дракон рассеянно кивнул, все также с тоской глядя на небо.
-Тогда будь добр, приподними крыло. Да, я знаю, что это больно, но мне нужно обработать твой бок. - Щебетала Алекс, нанося на царапины прохладную заживляющую мазь. В'рон, подчиняясь ее просьбе, чуть приподнял крыло, при этом морщась и тихо ворча.
-Молодец, - Алекс поднырнула под крыло и теперь хлопотала там. - Здорово же она тебя, но ты тоже молодец - Гончая едва выжила...
-Но ведь выжила, - оборвал дракон Сапфировую Всадницу и попытался отгородиться от всех звуков, что его окружали.
Он продолжал смотреть на небо: на мерцающие звезды, на печальную Луну Восхода, на пузатую Луну Заката, на тонкие, как паутинка, серые облачка, то и дело н6аползающие на ночные светила и приглушающие их свет, на Сапфирового брата, что кружил в небе, на птиц, что, разбуженные драконьим криком, поднялись в воздух. Он смотрел на все это с неизбывной тоской, уяснив, наконец, простую истину: для дракона существует два страха - потеря Всадника и потеря крыльев. И одним лишь богам известно, что из этого пережить тяжелее всего.