Глава девятая
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Большая глава) Жду ваших комментариев :)
|
Я все бежал, а лес все не думал кончаться. Он плотной стеной обступал меня со всех сторон, и среди его непролазной чащи пробираться вперед было нелегко, но я все равно не останавливался. Все время казалось, что за мной ведется большая охота, организованная принцессой муз, что эти разноцветные дамочки просто играют со мной, пытаясь загнать в ловушку, но делают это так ловко, что никто - ни я, ни природа вокруг меня - не видит этого.
Но меня не обманешь. Еще в шатре, по взгляду красотки-принцессы, я понял, что так просто она меня отпускать не собирается, и в покое не оставит, пока я не выполню ее каприз. Но с чего, собственно, я вообще должен это делать? Да, она предложила мне за это деньги, да, я согласился, но это же вовсе не значит, что я должен что-то делать! Мне моя шкура еще дорога, а встреча с этой самой Черной Гончей вряд ли закончится для меня хорошо. Так что я поступил разумно, вдруг резко передумав и смывшись из лагеря муз! Да и денег я не взял, так что моя совесть абсолютно чиста.
Только теперь мне приходится петлять по этому лесу, тщетно пытаясь из него выбраться. А еще жрать так хочется! Да и легкие уже горят, а и без того затрудненный бег стал совсем уж медленным. Хм... стоп, а это что такое?
Я остановился и посмотрел на сломанную ветку какого-то чудодивного кустика. Поверхность веточки была покрыта крупными шипами, с которых свисала тонкая полоска подозрительно знакомой ткани. Я тут же осмотрел свою одежду на предмет повреждений и не смог сдержать разочарованного стона - на правой руке, немного выше локтя обнаружилась дырка, как раз по размерам подходящая к найденному лоскутку.
Да уж, Итес, с твоим ориентированием на местности тебе только по лесам и бегать. Получается, что я бегал кругами. Интересно, как давно? И вообще, как далеко в лес мне удалось забраться?
Эти вопросы накрепко засели у меня в голове, но я все же твердо вознамерился продолжить путь - сорвал с ветки клочок ткани, сунул его в карман штанов и так быстро, как только мог, пошел туда, где, если судить по солнцу, был север. Но спустя четверть часа, описав небольшой круг, я вернулся на то же самое место.
Вновь узрев перед собой памятную ветку, я удивленно раскрыл глаза, помотал головой, надеясь, что это не наваждение, но нет - ветка была вполне себе реальна, а притоптанная трава говорила о том, что здесь я уже точно был.
В растерянности я замер на месте и, впервые за долгое время, прислушался к лесу. И не услышал ничего. Вокруг стояла гробовая тишина, словно вся живность куда-то исчезла в одно мгновение, оставив меня в полном одиночестве.
-Дела... - протянул я и почесал затылок.
И что теперь делать прикажете? Попробовать еще раз? А если не выйдет - и я опять вернусь сюда? Или, может, просто сесть прямо здесь, под этим кустом, и ждать, пока за мной явятся музы? Что ж, эта идея хоть и мало мне нравится, но, как говорится, что поделать?
И я сел, как и задумал, под куст, сложил руки на груди и принялся ждать.
Долго ли, коротко ли, но сидение на одном месте в одной позе стало мне надоедать. Первое время я пытался развлечь себя, срывая длинные травинки вокруг себя и плетя из них "косички", но вскоре и это занятие мне надоело. Поэтому, когда солнце уже практически скрылось за деревьями, я встал и блаженно потянулся, затем осмотрелся и вновь прислушался.
Налетевший ветерок лениво шевелил кроны деревьев, практически не опускаясь к земле, но шелест листвы, казалось, был единственным звуком в окутанном быстро наступающими сумерками буйстве зелени. Больше я не слышал ничего - ни пения птиц, ни треска цикад, ни шороха мышей, ни треска случайной веточки под ногой неосторожной музы. Глухо.
И это плохо.
Зато я увидел. То, что не замечал последние пару часов - могучий ствол секвойи, уносящийся ввысь и упирающийся в окрашенное малиновым и персиковым цветами небо. Дерево было довольно юным, но, не смотря на это, было ясно, что его ствол у основания с трудом смогут обхватить пять человек, а до самой нижней ветки - по меньшей мере, двенадцать футов, и для того, чтобы дотянуться до нее, нужно хорошенько постараться.
Но когда хочешь жить - и не такую высоту покоришь! И я, размявшись и поплевав на ладони, приблизился к стволу, оценил свои силы, слегка присел - и прыгнул, пытаясь вытянутой рукой ухватиться за толстую ветку. Но куда там! Мало того, что пальцы не коснулись ветки, так я еще не допрыгнул до нее пару-другую футов! Но сдаваться так легко я не собирался - поэтому начал сигать под деревом, как заправский кузнечик. Но что есть, то есть - свой первый рекорд мне побить так и не удалось. Пришлось переходить к плану "Бэ".
Кора секвойи, не смотря на довольно юный возраст дерева, была довольно толстой и прочной, а её рисунок был достаточно глубок для того, чтобы за него можно было уцепиться пальцами, а кое-где - и поставить ногу. Я задрал голову вверх, присвистнул, оценив расстояние, скинул с себя жилетку, бросил ее под куст и, уже бережно, положил сверху оружие, оставив только кинжал, чтобы, если что, можно было использовать его как опору. Только потом я огляделся - не идет ли кто - и подпрыгнул, ухватившись за наиболее выступающий участок коры, принялся взбираться вверх.
Пока я добрался до нижней ветки - с меня сошло семь потов. Буквально на пару минут остановился, выравнивая дыхание, и продолжил долгий путь к макушке дерева.
Немногим выше середины ствол секвойи внезапным образом раздваивался - вероятно, когда-то в высокое дерево попала молния. Здесь я остановился, чтобы перевести дух, взглянул вниз - там никого не было, но меня не покидало смутное предчувствие, что это ненадолго. Именно поэтому я не стал отдыхать здесь долго, выбрал ствол покрепче и повыше, и принялся карабкаться дальше.
Лишь к закату я добрался до своей цели, отыскал более-менее прочную ветку и устроился на ней, поближе к стволу. С макушки секвойи, что возвышалась над другими деревьями как минимум на десять футов, открывался прекрасный вид на окрестности.
Лес купался в лучах закатного солнца, окрашенный его лучами во все оттенки красного. Он густым зеленым ковром простирался с юго-запада на северо-восток, и внезапно обрывался на берегу широкой реки, несущей свои воды с востока, огибающей зеленые поля и исчезающей где-то за деревьями на западе. На юго-западе, где солнце уже коснулось горячим боком ровного края горизонта, отсюда была видна огромная равнина, но что именно ее укрывало, отсюда разглядеть не удавалось.
Лагерь муз я заметил практически сразу же - тонкая струйка дыма от костра поднималась в небо примерно в трех милях от места, где я сидел. При виде этого я не смог сдержать разочарования - я-то уж надеялся, что смог уйти достаточно далеко от ярковолосых дамочек, увешанных оружием почище любого наемника. Теперь у меня не оставалось никаких сомнений - музы со мной просто играли, и теперь придут сюда, чтобы вернуть принцессе. От досады я ударил кулаком по стволу, и тот опасно зашатался, заставляя меня крепче в него вцепиться.
Но где-то в самой глубине души все же грела мысль, что мне удастся сбежать от муз, и поэтому я продолжил оглядываться. Над лесом то здесь, то там, торчали макушки других секвой, мерно покачивающихся на набежавшем ветерке. А далеко на западе синела горная цепь, верхушки которой исчезали где-то в облаках. Она тянулась с запада на север, постепенно сходя на нет к середине северной границы Андерры - болотистой местности, поросшей редким лиственным лесом.
Туда мне и надо, но это займет минимум неделю пешего хода, а без проводника в болотах легко заблудиться и увязнуть. Вторая дорога - через горы. Для этого там есть перевал, но даже по нему идти придется минимум два дня.
В общем, ситуация не из приятных, но, как говорил старик Тайрон, из любой, даже самой замысловатой ловушки, всегда можно выбраться.
Неосознанно я потянулся к кулону на шее и сильно удивился, не нащупав его на положенном месте. Я похолодел, сообразив, что кулон с кровью дракона, скорее всего, забрали музы, явно посчитав его чем-то реально достойным внимания.
Вдруг совсем рядом с кроны дерева ввысь взметнулась стая небольших ярких птичек. Они с громким чириканьем пронеслись мимо и умчались прочь, оставив меня сидеть на дереве, обхватив его, словно любовницу. Нехорошее чувство принесли мне эти птахи, и я, на свой страх и риск, осмелился посмотреть вниз, всмотреться сквозь сплетение ветвей и ажурный узор из резных листьев и ароматных иголок вниз, и прислушаться.
В следующее мгновение дерево с силой качнулось под натиском внезапно налетевшего ветра, а я, кажется, услышал далеко внизу голоса. Женские.
Музы. Они, по ходу, заметили мое оружие под тем колючим кустиком, и теперь решали, куда я делся. Долго они не спорили - очень скоро дерево закачалось вновь, и спустя пару минут я увидел, как ко мне по стволу ловко, словно обезьянка, карабкается синеволосая девица, держа в зубах кинжал. Она блестящими от ярости глазами смотрела на меня, а я, в свою очередь, не отрываясь, глазел на нее, пытаясь сообразить, что же мне все-таки предпринять, чтобы она меня не достала.
В голове всплыла картина, где я, вопя "Никуда я с вами не пойду!" пытаюсь ногой спихнуть музу, расположившуюся на ветке прямо подо мной. Отчего-то эта мысль вызвала у меня улыбку, и Алиса, по всей видимости, это заметила, потому что настороженно замерла, будто ожидая от меня какой-нибудь каверзы.
Собственно, я не стал заставлять ее ждать и со словами "Ни вашим, ни нашим", отпустил ствол, повалился на спину и рухнул в многометровую пропасть.
Ветви били меня по спине, лицу, животу, ногам, рукам и всему прочему, до чего только доставали, ветер свистел в ушах, неровности коры секвойи слились воедино, став гладкими, перед глазами проносились листья, иголки, испуганно-удивленные глаза Алисы, снова ветки. Но мое падение, не смотря ни на что, продолжалось.
Тело болело, от каждого нового удара об ветку перед глазами вспыхивали снопы искр, голова кружилась, а во рту чувствовался вкус крови.
Однако скорость падения вдруг замедлилась, меня словно подхватили под снизу и затем мягко опустили на землю, уложив на ковер из прелых листьев, хвои и травы. Я с закрытыми глазами уткнулся носом в землю, и сознание, привычным ему образом, стало ускользать. Тело стало ватным и непослушным, казалось, на мне не осталось ни одного живого места. Внезапно навалилась такая усталость, что захотелось просто плюнуть на все и отдохнуть.
Но мне этого не позволили.
Кто-то грубо перевернул меня на спину, надо мной нависла угрожающая тень, и я с трудом разомкнул глаза, посмотрел на Лотто и выдавил из себя улыбку.
-Поймали все-таки, - я ощущал, как на губах пузырится горячая кровь, но у меня не было даже сил, чтобы поднять руку и вытереть ее.
Лотто покачала головой, вздохнула.
-Кажется, кроме смазливой мордашки боги тебя больше ничем не наделили. А про мозг, кажется, и вовсе не думали. - С легким оттенком досады проговорила она, опустилась передо мной на колени, принялась осматривать раны, при этом неодобрительно поджав губы и то и дело качая головой.
-Когда боги раздавали мозги и везение...
-Помолчи, - рыкнула волшебница, разорвав тунику на моей груди, ее холодные ладони коснулись кожи. - Потом шутить будешь. Если выживешь.
Я хотел, было, прокомментировать ее действия в своем духе, но наткнулся на тяжелый взгляд изумрудных глаз и решил помолчать. Я закрыл глаза и тихонько вздохнул, ощутив вдруг, как боль постепенно покидает тело, оставляя после себя легкую прохладу - магия Лотто действовала быстро.
***
-Нет, вы видели, что этот идиот учудил? - Алиса спустилась вниз, уселась на самой нижней ветке дерева рядом с Каей и Элл и посмотрела на растрепанного молодого мужчину, над которым теперь хлопотала Лотто. - Возомнил себя птицей! Летать удумал! Придурок! Он же мог разбиться!
-Ты, по всей видимости, неровно к нему дышишь, раз так переживаешь? - красноволосая муза тут же поддела товарку и подмигнула ей.
-Да нужен он мне был, как собаке пятая нога! - рассерженно ответила Алиса. - Я провинилась перед Химеей, и если бы он сейчас превратился в лепешку после падения с такой высоты, она мне спасибо не сказала бы!
-Но ведь все в порядке, - тихий, похожий на журчание ручейка, голосок Элл оборвал тираду девушки. - Лотто сдержала его падение, он жив, и ни ему, ни тебе ничего не угрожает.
-Ему-то как раз и угрожает, - Кая оперлась спиной о ствол дерева, свесила одну ногу с ветки, а другую, согнув в колене, обхватила руками, прижав к груди. - Принцесса в ярости. И никто не знает, как она поступит с обманщиком.
-Яма, - Алиса уже успокоилась и теперь просто равнодушно повела плечами, глядя прямо перед собой, в одну точку. - Голодовка, или сух паек, без воды. А может и посреди лагеря привязать к колу и оставить так дней на пять, чтобы одумался.
-А может, и все вместе, - тревожные нотки зазвучали в голосе Элл.
-Это слишком долго, - Кая покачала головой и отбросила винно-красную прядь волос с глаз. - У нас нет на это времени.
-Ты права, - Элл печально кивнула. - Неизвестно, сколько еще городов разорит Черная Гончая, и скольких отправит в Междумирье, пока принцесса будет тешить свое самолюбие.
-Но вряд ли его удастся так легко сломить, - Кая устремила взгляд на Итеса, кажется, крепко заснувшего. - Он слишком крепко держится за ту иллюзию свободы, что сам же возвел вокруг себя.
-Значит, мы просто должны ее разрушить, делов-то, - Алиса фыркнула, изящно будто бы стекла с ветки, ухватившись за нее кончиками пальцев, повисела так пару секунд и спрыгнула на землю.
Итес, кажется, услышал, потому что ресницы его дрогнули, и из-под них на девушку устремился взгляд сапфирово-синих глаз. От этого взгляда муза оторопела, а по ее спине галопом проскакала толпа мурашек.
Этот взгляд говорил, что Итес не намерен сдаваться. И сломить его волю будет нелегко.
"Что ж, по крайней мере, у нас есть последнее средство. Если и это не поможет - тогда я не знаю, что еще заставит Итеса помочь нам".
Алиса все же сбросила оцепенение, двинулась вперед, и парень тут же закрыл глаза, его дыхание стало ровным, немного хриплым, словно давалось ему с трудом.
-Что с ним? - сухо спросила она, опустившись на колени рядом с Лотто, и быстрым взглядом окинула Итеса. Тот выглядел не самым лучшим образом - повсюду на его теле были видны множественные синяки и ссадины, рассеченный после неудачного удара об ветку лоб был окрашен кровью.
-Примерно то же самое, что случилось бы с любой из нас, упади она с дерева, - Лотто устало потерла переносицу. - Только он еще достаточно легко отделался. Сотрясение, три сломанных ребра, вывих ключицы, паря десятков ушибов и ссадин, некоторые раны, правда, придется зашивать...
-Если принцесса позволит, - тихо добавила Алиса.
-Да. Если принцесса позволит.
-Если она узнает, что он сделал, мне конец.
-Не переживай. Задержимся немного здесь, я подлатаю его, как смогу. Химее скажем, что наткнулись на засаду оборотней.
-Откуда им здесь взяться?
-Оттуда же, откуда и тебе, - беззлобно одернула музу волшебница. - Теперь иди, не мешай мне. Лучше позаботься о костре и ужине.
***
Придя в себя, я не сразу понял, где нахожусь. Я лежал на холодной влажной земле, а надо мной сияли далекие холодные звезды. Я медленно сел и сжал пальцами виски. Кровь прилила к голове, отдавшись гулким звоном в ушах, и я тихонько застонал.
Все тело ломило, будто на мне только что дракон танцевал, голова раскалывалась, а за ребра словно забрался еж, колющий меня острыми иглами каждый раз, когда я пытался пошевелиться.
-Что, Йору всех побери, здесь происходит? - хрипло спросил я у пустоты. - Где я вообще?
-В яме, - послышался холодный ответ откуда-то справа. Я повернул туда голову и увидел в паре шагов от себя знакомую девушку. Она сидела у высокой земляной стены, прижав к себе колени, и сверлила меня злобным взглядом серо-зеленых глаз.
-Алиса? - я не сразу узнал в этой растрепанной, перемазанной грязью, девушке синеволосую музу.
-Поздравляю, вы угадали. Заберите ваш приз! - она резко выпрямила одну ногу, с силой ударив меня ею в бедро.
-Эй! За что? - я отодвинулся подальше. - Негоже бить калек!
-Я из-за таких калек на всю голову, как ты, сейчас сижу в яме! - зло бросила Алиса. - А перед этим - голыми руками ее выкопала!
-За что? - я удивленно моргнул.
-И ты еще спрашиваешь, за что! - она готова была сорваться на крик, но пока еще держалась. - Ты подставил меня, опозорил перед принцессой, сбежав. Потом решил свести счеты с жизнью - и сверзился с дерева! Тебя едва спасли! - и добавила уже тише: - Неужели ты не помнишь?
-Не помню, - я покачал головой, силясь вспомнить хоть что-то, но боль в теле и пульсирующая в висках кровь мешали сосредоточиться. - Прости.
-Да неужели! Великий и могучий ты снизошел до извинений!
-Да успокойся ты, - муза начала меня раздражать. - Я, правда, не помню. Помню только, как бежал по лесу. И все.
Я ничуть не кривил душой, когда говорил это.
-Тогда скажи мне, зачем ты сбежал? - Алиса в упор посмотрела на меня. - Тебе назвали слишком низкую цену? Или...
-Я испугался, - я не дал договорить девушке, и та застыла в изумлении. - Я был не готов к тому, что мне предложила Химея. Сражаться с тем, что уничтожает целые города... в одиночку. Я знаю, что не смогу этого сделать. - Я вновь обхватил голову руками, закрыл глаза, откинулся на земляную стену. - Поэтому сбежал. Для меня это было единственным выходом. Принцесса ясно дала понять, что я не уйду из лагеря, пока не выполню ее условия.
Повисла тишина. Я переводил дух, а Алиса ждала, что же я еще скажу. И я сказал. Со всей яростью, что вдруг вспыхнула в сердце и заслонила собой здравый рассудок.
-Меня насильно привели в этот лагерь. Хотели заставить делать то, чего я делать не желал. Выдвигали условия. Но перед этим не захотели просто нормально поговорить со мной! Я что, похож на человека, который не понимает обычной вежливости? Или вы со всеми так ведете свои "переговоры"? Может быть, и с Черной Гончей так же попробуете договориться, как со мной? Что ты так на меня смотришь? Прекрасная же идея! Натравите на нее вашу магичку, та ее спеленает, а потом принцесса предложит Гончей пару тысяч золотых монет за то, чтобы та вернулась к себе домой, в Междумирье!
-Я... - Алиса попыталась, было вставить пару слов в мою тираду, но я смерил ее тяжелым взглядом, и она осеклась на полуслове.
-Я ненавижу, принцессу, тебя, этот лагерь и муз вообще. Я ненавижу, когда мне не оставляют право выбора. Поэтому я сбежал. И любой поступил бы на моем месте так же! А потом вы меня загнали, как загоняют добычу на охоте, заставили забраться на верхотуру, откуда я, по твоим словам, и сверзился! Вы - самые мерзкие и эгоистичные создания, которых только мог породить этот мир. И вам я не сдамся. При любом удобном случае я буду пытаться бежать.
В яме вновь повисла тяжелая тишина. Я, тяжело дыша после пылкой речи, сидел и смотрел на клочок неба над собой, Алиса вся словно подобралась и смотрела в пол. Кажется, ей было стыдно. Или она была в ярости.
Я не понимал. Да и не хотел понимать. Собственно говоря, сейчас мне было наплевать на все. Хотелось лечь и уснуть. А что будет утром - меня не волнует. Кажется, меня вообще ничто уже не может волновать.
Так и не дождавшись ответа от Алисы, я просто медленно сполз по стене на землю, устроил голову на согнутой в локте руке и провалился в липкий серый сон без сновидений.
Проснулся я от нестерпимой жажды, открыл глаза, посмотрел на белое от жары небо и облизнул пересохшие губы, медленно перевернул голову, чтобы посмотреть, как там Алиса, но девушки не обнаружил.
-Алиса? - сиплым голосом позвал я, но ответа не услышал. Сел, осмотрелся и не сдержал кривой усмешки - девушки здесь будто и не бывало. Я сидел на дне глубокой ямы один.
Черт, как же пить хочется!
Я вновь облизнул пересохшие губы, медленно, держась за земляную стену, встал, посмотрел наверх. Там никого не было - лишь маленькие облачка скользили по небу. Звать кого бы то ни было - бессмысленно.
Что ж, отлично. Значит, есть время посидеть и подумать над своим поведением и планом побега.
Итак, что мы имеем? Жаркий денек, сильную жажду, глубокую яму в центре лагеря муз и разбитого меня. Разбитого, но не сломленного. По крайней мере, я так думаю. Что ж, прекрасно. Просто замечательно.
Теперь подумаем о том, как я сюда попал. Ну, это просто - принцесса не любит, когда ее игрушки проявляют своеволие. А в том, что я - ее игрушка - сомнений нет. Я сбежал, потерялся, а меня нашли и вернули. Все логично, в общем-то.
Теперь я сижу здесь, на дне глубокой ямы, которую собственными руками любезно вырыла для меня Алиса. Хотя в этом я сомневаюсь - невозможно выкопать яму такой глубины за полночи. Скорее всего, ее подсадили ко мне, чтобы узнать что-то интересное. И, думаю, они это узнали. Так что, нет сомнений, скоро за мной придут - вряд ли принцесса муз оставит без внимания не самые лестные слова в адрес своего народа и себя в частности.
Солнечный свет вдруг перегородила полоса тени, я поднял голову и увидел девушку. Солнечный свет падал ей в спину, и разглядеть ее лица я не мог. Девушка вытянула руку и что-то бросила вниз. Это была фляга. Блеснув на солнце, она рухнула вниз и со звоном отскочила от утоптанной земли к стене моего узилища.
-Это вода. Я бы советовала тебе ее экономить, - холодным голосом Алисы сказала муза и скрылась из вида.
-Спасибо, - просипел я, взял флягу, зубами открутил крышку и прижался губами к ее прохладному горлышку, сделал два глотка и с трудом заставил себя оторваться - еще никогда в жизни вода не казалась мне такой вкусной. Живительная влага смочила пересохшее горло и освежающим клубком упала в желудок, спасительным потоком разливаясь по телу, проясняя разум и выводя меня из состояния легкого оцепенения. Хотелось пить, не отрываясь, осушить маленькую флягу до конца, но синеволосая муза была права - следовало экономить. Никто не знает, когда мне принесут следующую порцию воды. И принесут ли вообще.
С сожалением посмотрев на флягу, я плотно закрутил крышку и убрал ее за пазуху.
Теперь, когда жажда ненадолго отступила, следовало бы подумать на тему того, как выбраться отсюда. Ответ пришел почти сразу, после мимолетного осмотра земляных стен. Никак. Стены, возносясь ввысь на пятнадцать футов, были гладкими, словно отполированными. Не было видно ни одного заступа, а корни травы и деревьев были тщательно обрублены.
Оставалось одно - ждать. Что на таком пекле было нелегко. Померив шагами свою камеру, я опустился на землю у стены, отбрасывающую самую длинную тень, откинулся на спину и стал смотреть на небо над собой. Ни одной дельной мысли в голову не шло, а тело жаждало действий. Кстати о теле. Боль, которая мучила меня еще минувшей ночью, сегодня вдруг притупилась и будто бы отодвинулась назад, оставив после себя лишь легкий дискомфорт. На мне вообще все всегда заживало, как на собаке, но сегодня я этому особенно удивился - все же те повреждения, что я получил при падении с секвойи, вообще мало были совместимы с жизнью, а теперь я готов уже заново забраться на то дерево или устроить очередной кросс по лесу.
Сидеть пришлось долго. Солнце медленно, словно специально, ползло по небосводу, при этом не уставая яростно припекать. Вода во фляге быстро закончилась, и теперь я, изнемогая от жажды, молил богов о том, чтобы они послали хотя бы легкий дождик, который смог бы прогнать эту испепеляющую жару. Уже далеко за середину дня мои молитвы, кажется, дошли до неба: внезапно поднявшийся ветер спрятал солнце за набежавшими черными тучами, раздался раскатистый удар грома, а затем вмиг потемневшее небо расчертила белая изломанная полоса молнии. Первые тяжелые капли упали вниз, а спустя минуту прохладная вода уже весело поливала горячую землю.
Пол моей камеры быстро намок, превратившись в скользкую грязь. Дальше спокойно сидеть не получалось - вода, не успевая уходить в землю, собиралась в лужи, быстро подступающие к месту, где я сидел. Тогда, неприятно удивленный этим своим открытием, я встал и посмотрел наверх. Ручейки грязи текли по стенам моей камеры вниз, лишь увеличивая образовавшиеся на ее дне лужи и заставляя меня в отчаянии метаться из угла в угол.
Наверху же сейчас разыгрывалось целое светопреставление - порывистый ветер срывал листья с деревьев и гонял их некогда зеленые, а теперь испачканные грязью, лоскутки по быстро остывающему воздуху. Молнии теперь расчерчивали небосвод с завидным постоянством, а гром, с каждым разом звучавший все более угрожающее, практически не смолкал.
"Велика сила мысли..." - подумал я, и тут же мне на голову упало что-то тяжелое. Я, от неожиданности поскользнувшись на грязи, не удержал равновесия и с удивлением уставился на веревку, свисающую с края ямы. Затем перевел взгляд на вымокшую до нитки девушку, держащую противоположный конец веревки.
-Поднимайся, - перекрикивая буйство стихии, велела мне Алиса и тряхнула веревку. - Быстрее!
Я моргнул от попавшей в глаз капли воды, затем усмехнулся, поднялся на ноги, ухватился за веревку и начал медленно карабкаться по ней наверх. Подъем был жутко неудобным: веревка, намокшая от дождя, была скользкой и все время норовила вырваться из рук, а насмешка, нарисовавшаяся на лице Алисы, раздражала. Но, как бы там ни было, спустя несколько минут, я, кряхтя, вывалился из ямы на размокшую землю и поднялся на четвереньки, помотал головой, прогоняя внезапно подступившее головокружение. Алиса, не дожидаясь, пока я приду в себя, рывком подняла меня на ноги.
-Идем, быстрее. - Скомандовала она и, не дав мне осмотреться, толкнула в сторону лагеря, на окраине которого, как выяснилось, находилась моя яма. Я поплелся вперед, то и дело поскальзываясь на грязи, и Алиса, идущая сзади, подтолкнула меня.
-Шевелись, - холодно приказала она. - Принцесса тебя ждет.
-Принцесса? - я усмехнулся. - С чего это она мне вдруг такую честь оказала?
-У нее и спросишь, - Алиса вновь грубо толкнула меня, тем самым показывая, что не намерена со мной разговаривать.
Мы вошли в крытый плотной водонепроницаемой тканью переход, соединяющий между собой все палатки и шатры в лагере. Я с интересом смотрел на это сооружение муз, отмечая про себя его практичность и, в то же время, стараясь запомнить дорогу, которой шел к шатру принцессы. В голове роились сумбурные мысли. Я догадывался, что скажет мне принцесса, я также знал, что сказать ей на это, и одновременно с этим я понимал, что теперь меня без внимания не оставят ни на минуту - вряд ли Химея простит мою последнюю выходку.
-Пришли, - Алиса подвела меня к шатру принцессы и откинула его полог. - Заходи. И только посмей сбежать - больше я с тобой церемониться не буду. Никто не будет.
Эти слова гулким эхом отозвались у меня в голове, не давая мне усомниться в их достоверности, и я шагнул в шатер.
Меня тут же со всех сторон обступил аромат розового масла, приятное тепло и приглушенный свет масляных светильников, все вокруг было окутано паром, поднимающимся из-за бамбуковой ширмы, расположенной по правую руку от меня, а прямо в центре шатра, терпеливо дожидаясь, пока служанки застегнут застежки легкого длиннополого платья, стояла принцесса Химея. Она стояла спиной ко мне, держа одной рукой копну каштановых волос, недвижимая, словно статуя. Служанки застегнули последнюю миниатюрную пуговку на спине девушки, с поклоном удалились, и принцесса отпустила волосы, что тут же густым блестящим водопадом обрушились по ее спине до самых ягодиц.
Только потом она повернулась ко мне. Миндалевидные глаза цвета чистейшего янтаря без особого интереса скользнули по моей фигуре, затем указали на ширму.
-Проходи, раздевайся и полезай в ванну, - безразличным голосом сказала принцесса, хотя, я чувствовал, внутри она вся едва ли не кипела.
-Какие почести, - я хмыкнул, но с места не сдвинулся.
-Это не почести, а правила гигиены, - Химея сморщила вздернутый маленький носик и повелительным жестом указала на ширму. - Иди, мойся. Иначе отправишься обратно в свою чудесную яму.
-Вот почему чуть что - сразу в яму? - буркнул я и без особого энтузиазма отправился в указанном принцессой направлении. Но, едва узрев огромную кадку, в которой не то, что я - еще парочка муз с комфортом могла бы разместиться, - я с трудом сдержал восторженный вопль, наскоро скинул с себя одежду, не задумавшись даже, где возьму новую, и не без довольного вздоха опустился в горячую воду.
Принцесса, оставшаяся за ширмой, шурша юбкой, прошла к постели из звериных шкур и опустилась на нее.
-Я хотела извиниться, - сказала она вдруг, и я удивленно вскинул брови.
-За что?
-За все.
-А конкретнее? Я не понимаю.
-За Лотто, силой притащившую тебя сюда, за то, что не оставила тебе выбора, - сквозь зубы выговорила девушка. Видно было, что эти слова ей даются тяжело.
-В честь чего ты вдруг об этом заговорила? - я лег на спину, закинув руки за голову и наслаждаясь теплой ароматной водой, ласкающей уставшее тело.
-Мне Алиса пересказала ваш ночной разговор.
-Алиса? Хм, что ж, в этом я не сомневался. Только вот скажи мне, зачем вы ее подсадили ко мне?
-Она отбывала наказание за то, что отпустила тебя. На рассвете ее освободили. А ее слова... заставили меня задуматься.
-Да неужели?
-Не поверишь, - зло бросила принцесса. - Возможно, мы действительно поступили с тобой не по чести. Но я не знаю иных методов.
Я не стал комментировать ее слов, намыливая мыльным порошком спутанные волосы. Я ждал, что же скажет принцесса дальше.
-Нам нужна твоя помощь, Итес, - она не заставила себя долго ждать.
-Почему именно моя?
-Потому что только оружие, выкованное в кузнице Богов, может сразить порождение Междумирья. А так уж получилось, что оно принадлежит тебе.
-И Алисе.
-И ей. Но Ходящая на Грани не справится в одиночку. Черная Гончая с каждым днем становится все сильнее. И она не остановится, пока не достигнет своей цели.
-И какова же эта цель?
-Открытие Врат. Гончая - посланница Древней Госпожи, заточенной в Междумирье. Собрав кровавую жатву и накопив достаточно сил, она сможет открыть врата, запечатанные кровью Богов, и выпустить из темницы свою хозяйку. И тогда в мир хлынет великое множество узников Междумирья - безумных существ, искаженных многовековым заточением в Великой тюрьме. Они придут в этот мир и начнут мстить, и тогда Хала погрузится во тьму и беззаконие.
-Погоди, принцесса. Насколько мне известно, идея создания Врат в Междумирье и ссылка туда особо опасных преступников принадлежала именно музам.
-Именно так.
-А зачем?
-В смысле?
-Зачем вы это затеяли, если знали, во что превращаются попавшие туда? Не верю, что вы не могли этого предвидеть.
-Мы поняли это слишком поздно. Врата уже открывались не так давно - и нам с трудом удалось их запечатать вновь.
-Так, может быть, проще будет их уничтожить? И тогда никто оттуда не сможет попасть сюда.
-Врата сильнее нас. - Задумчиво произнесла девушка. - Однажды мы уже пробовали уничтожить Их. Тогда много славных воинов и сильных магов погибло. С тех пор мы больше не рисковали.
Я набрал в грудь воздуха, нырнул, смывая пену с волос, и, вынырнув, произнес:
-Что ж, вы сами себе злобные редиски. Можно было бы найти иные способы наказания нашаливших врагов.
-Но, как бы там ни было, Врата были созданы. И теперь весь мир под угрозой. - Принцесса встала и начала мерить шагами шатер.
-Мои соболезнования.
-Так ты нам поможешь? - она вдруг заглянула ко мне из-за ширмы, и я с меланхоличным видом повернулся к ней.
-А у меня есть иной выход? Если я откажусь остановить вашу Гончую - Врата откроются, и тогда нашему миру придет конец. Так что вряд ли мне придется долго погулять на свободе. А так у меня есть мизерный шанс прожить свою жизнь до глубокой старости.
-Это значит... - глаза принцессы радостно засветились.
-Я помогу. По крайней мере, постараюсь помочь.
-Спасибо, - теперь светились не только глаза Химеи, но и она сама.
-Но мне хотелось бы обсудить свой гонорар.
Принцесса как-то сразу напряглась, словно ожидая, что я назову слишком высокую цену.
-Хорошо. - Сказала она. - Я сделаю все, что ты попросишь. Но подумай хорошенько над своими желаниями - потом отступать будет поздно. А пока ты думаешь, я отдам приказ об ужине и распоряжусь, чтобы тебе принесли чистую одежду.
Сказав это, она скрылась за ширмой, а спустя минуту и вовсе вышла из шатра. Снаружи, за шумом дождя, послышались ее короткие приказы, я же, смыв пену с волос и тела, выбрался из остывающей ванны и принялся вытираться мягким полотенцем, что обнаружил рядом на складном столике.
Полог шатра поднялся, впуская в шатер прохладный ветер и запах дождя, послышались легкие шаги.
-Химея, ты все еще купаешься?
С этими словами посетительница заглянула за ширму и остолбенела, увидев меня. Я, едва успев прикрыться, с недоумением уставился на девушку. Невысокая, хрупкая, разительно отличающаяся от муз. Прямые волосы до лопаток, украшением которых служит тонкий медный обруч, большие серые глаза, в которых прослеживается благородная властность, тонко очерченные скулы, легкий румянец на фарфоровой коже, высокий лоб, носик с едва заметной горбинкой. В этих чертах ее лица было что-то знакомое. Казалось, я ее видел когда-то, но где - не мог вспомнить.
-Отис? - она первой нарушила тишину, отступила на шаг назад, прикрыв рот рукой. В ее серых глазах блеснули слезы. - Что ты здесь делаешь?
От звука имени своего брата я удивленно моргнул, но все же нашел в себе силы ответить:
-Я - не Отис. Вы ошиблись.
Получилось это немного холодно и отстраненно, но незнакомка как будто этого не заметила.
-Ты меня не помнишь? Это же я, Лиатрис! - горячо воскликнула она, сделала шаг вперед и схватила меня за руку.
Лиатрис. Где же я слышал... о, Боги! Неужели?
-Принцесса? - мне не удалось сдержать нотки радости в голосе, но девушка восприняла их по-своему. Она сжала длинными пальчиками мои пальцы, посмотрела в мои глаза, затем вдруг как-то поникла, словно прочитав в них что-то, быстро отпустила меня и вновь отступила.
-Прости. Я тебя спутала кое с кем.
-Зато я не перепутал.
Забыв, в каком виде я сейчас стою перед царской особой, я рухнул на одно колено и склонил голову. Мокрые волосы упали на глаза, полотенце осталось на коленях.
-Рад встрече, ваше высочество, - произнес я.
Принцесса Лиатрис. Наследница престола Королевства - а ныне Империи - Хиб. Единственная, кому удалось выжить в пожаре, охватившем королевский дворец в Хаттенлиде минувшей зимой. До сих пор я не верил в это, но теперь я стою перед ней на коленях, как преданный вассал.
-Ты...
-Итес, глава Гильдии воров, - представился я, не поднимая головы. - Ныне уничтоженной по приказу Белого Императора.
-Ну что, Итес, ты подум... что, Бездна вас забери, здесь происходит? - голос Химеи заставил меня поднять голову, а принцессу - обернуться и покраснеть от смущения.
-Почему ты не сказала мне, что прячешь принцессу Лиатрис в лагере? - не дав Химее продолжить, спросил я, поднимаясь и невозмутимо повязывая полотенце на бедре.
-Ты не спрашивал, - Химея пожала плечами, явно уже придя в себя от увиденного зрелища.
-И как ты себе это представляешь?
-Никак. - Химея бросила мне ворох одежды. - Одевайся и выходи. Как ты вообще мог додумать до такого!
С этими словами она обняла смущенную Лиатрис за плечи и увела ее от меня подальше. Я же хмыкнул и принялся одеваться. Вот опять я крайний. А ничего, что принцесса Лиатрис сама ко мне зашла? А сама Химея? Кто бы еще о воспитании говорил!
На замену рваной одежде мне выделили точно такую же, только без жилетки. Впрочем, я не стал сильно расстраиваться, хотя уже успел соскучиться по своей старой доброй одежке.
-Химея, я все обдумал, - вытирая полотенцем волосы, я вышел из-за ширмы и остановился в центре шатра. Химея расположилась прямо на полу, на медвежьей шкуре. Лиатрис сидела рядом с ней, скромно поджав под себя ноги и изучая меня взглядом.
-Выкладывай, - муза взяла щетку и принялась расчесывать ею свои длинные густые локоны.
-Три с половиной тысячи фейни и полная свобода действий в пределах лагеря и за его границей, - коротко сказал я, перевел взгляд на Лиатрис. - И возможность пообщаться с принцессой Лиатрис наедине.
Последнее мое пожелание удивило Химею сильнее, чем запредельная сумма. Та вскинула брови и кивнула.
-Хорошо. Завтра, когда отправимся в дальнейший путь, у вас будет возможность вдоволь пообщаться. А сейчас, будь так добр, выслушай мои соображения на этот счет.
Я понял, что разговор нам предстоит довольно долгий, опустился на пол, скрестил ноги в позе мудреца и выжидающе посмотрел на Химею.
-Сейчас наш отряд направляется в Хиб...
-Стоп! - я оборвал принцессу. - Зачем? Врата, вроде бы, находятся в другой стороне.
-Черную Гончую в последний раз видели там. Есть предположение, что одна из ее целей находится там.
-Цели? А конкретнее?
-Есть легенда, - заговорила Лиатрис тихо, - в которой говорится о существе, похожей на Черную Гончую и о его целях. Для того, чтобы открыть Врата, Гончая должна собрать Жатву. Ей требуются души от каждого народа Халы.
-Жатву с моего народа она уже собрала, - Химея кивнула и посмотрела на Лиатрис.
-Думаю, мою расу постигла та же участь. Люди слишком слабы, чтобы противостоять Гончей. И даже сам Белый Император не сможет их защитить. Территория Хиб слишком велика, чтобы он мог за всем уследить. Но, помимо душ людей, эльфов, муз и прочих народов, населяющих землю нашего мира, есть еще тианьши и драконы. Как Вольные, так и Связанные. Первые жители этого мира, самые древние народы, которые его населяют. Собрать жатву с них Гончей будет нелегко, но все это - лишь вопрос времени. С каждой поглощенной душой сила Гончей возрастает, и вскоре с ней не сможет справиться даже Взрослый Связанный дракон.
-Однако есть одно средство, которое поможет открыть Врата гораздо быстрее, без сбора душ других существ. - Добавила Химея, и Лиатрис в ответ на это кивнула.
-Кровь бога, - сказала она.
-Это же невозможно! - горячо воскликнул я, привстав.
-Невозможного в этом мире не существует. - Лиатрис покачала головой. - Эта легенда называется "Открытые врата". Знаешь ли ты ее полный текст? Знаешь ли, кто может противостоять наступающей Тьме?
Я знал.
-Лишь свет Восходящего Солнца и сиянье Закатной Луны наступающей Тьме поставят барьер, - процитировал я строчки из потрепанной книги, прочитанной когда-то очень давно. - Если проклятье родовое сумеют побороть.
-Восходящее Солнце и Закатная луна - два брата, два младших сына-близнеца Верховного Бога Анимуса. - Пояснила Химея. - Они преследуют друг друга по небу, но не могут догнать. Они - две противоположности, которым на роду написано соперничество. В этом их проклятье. Если Черная Гончая найдет их раньше нас и заберет их кровь - можно будет уже и не пытаться закрыть Врата.
Я задумался, вспоминая свой давний разговор с троицей дракона. Они отчего-то считали меня и Белого Императора напрямую причастными к этой легенде.
-Думаю, вам придется становиться в очередь, - я невесело усмехнулся. - Не только вы и Гончие ищут этих братьев. До попадания сюда я имел честь целых пять дней терпеть общество трех Связанных драконов. Они тоже искали сынов Анимуса.
Химея вдруг подалась вперед, ее глаза лихорадочно заблестели.
-Что они сказали?
-Несли бред на тему того, что с ног сбились в поисках одного из братьев. Второго они вроде бы как нашли.
-И? Где он?
-Греет для принцессы Лиатрис место на троне, - я перевел взгляд на принцессу Хиб. Девушка, услышав это, стала еще бледнее, чем обычно.
-Белый Император? - спросила она.
-Он самый, - я кивнул. - Правда, это всего лишь их предположения.
-Но должны же они как-то подкрепить свои догадки... - Химея отложила щетку для волос в сторону и задумчиво посмотрела на меня.
-Если у них и есть какие-то доказательства - мне об этом неизвестно. Я и о Белом Императоре услышал случайно, когда драконы решили, что я уснул.
-Это они дали тебе кровь дракона? - услышал я за собой голос нового действующего лица. Обернулся и увидел Лотто. У той на раскрытой ладони лежал мой кулон, наполненный красной жидкостью.
-Да, - я не стал скрывать это от нее.
-И что они сказали? - женщина приблизилась ко мне, мягко опустилась рядом и изящно повернула ко мне голову. Я посмотрел на ее тонкие пальцы, играющие сейчас с грубым шнурком кулона, и с трудом сдержал желание вырвать его у волшебницы.
-Сказали, чтобы я выпил это, когда станет совсем невмоготу, - сквозь зубы ответил я, неустанно следя за руками Лотто. Это не ускользнуло внимания волшебницы, и она, перехватив кулон за шнурок, помахала им передо мной, с интересом ожидая моей реакции, которая, впрочем, не заставила себя ждать: молниеносно рука метнулась к кулону и попыталась вырвать его из рук женщины. Но та лишь тихо засмеялась, отводя руку, удерживающую кулон, в сторону.
-И не стыдно чужие вещи у людей отбирать? - холодно поинтересовался я.
-Нет, - Лотто покачала головой, затем поднесла кулон к губам и зубами выдернула пробку из него, протянула бутылочку мне.
-Пей.
-Не хочу, - сказал я, однако почему-то судорожно сглотнув при виде алой жидкости, в которой мелькали золотистые всполохи искр.
-Врешь, - Лотто поднесла кулон ближе ко мне. - Пей.
Я посмотрел на принцесс, сидящих напротив, но те молча следили за волшебницей. На лицах девушек был нарисован неподдельный интерес.
-Вы издеваетесь... - пробормотал я. - А вдруг я умру?
-Не умрешь. Пей.
Я забрал из рук женщины маленький пузырек, посмотрел на кровь дракона, коей он был наполнен, выдохнул и залпом выпил его содержимое. Кровь дракона горячим клубком упала в пищевод, пронеслась раскаленным лавовым потоком по венам и огненным приливом растеклась по организму.
Сердце вдруг кольнуло острой иглой. Я охнул, приложив руку к груди, сложился пополам, тяжело дыша. Сердце вновь кольнуло, от боли я стиснул зубы и сжал кулон в кулаке так, что побелели костяшки. Затем боль уничтожающей волной пробежала по позвоночнику, словно стремясь его вырвать. Я захрипел, повалившись на бок, стеклянный кулон в кулаке треснул, рассыпаясь осколками стекла, но боль от вонзившихся в руку осколков была ничтожной по сравнению с тем, что выворачивала наизнанку мое тело. Тут я поднял взгляд на принцесс и с удивлением прочитал в их глазах неподдельный страх.
-Что происходит? - прохрипел я, и тут же закричал, выгибаясь дугой. Пальцы впились в медвежью шкуру, крик перешел в рык, а из головы куда-то разом унеслись все мысли. Сознание подернулось белесой дымкой, и я услышал голос. Холодный. Женский. Властный.
"Малыш решил проснуться? Долго же ты спал. Доброго утра, мальчик!"
"Кто это?" - сейчас моих сил хватало только на это. Язык словно налился свинцом и не желал повиноваться.
"О, какой невоспитанный мальчик! Как ты можешь не узнать свою мачеху? И, по совместительству, одну небезызвестную богиню".
В голове со скрипом пришли в движения мысли и воспоминания. Кто же это говорит? Хм... Раз Анимус - мой отец. Тогда мачеха...
"Йору?"
"Угадал", - женщина рассмеялась. - "Я уже тебя заждалась. Нет-нет, не спрашивай, зачем! Береги силы! Я и без этого тебе все расскажу. Братец твой, Отис его, кажется, нарек человек, который тебя воспитал, да? Так братец твой гораздо раньше осознал свое предназначение. Он пришел ко мне раньше тебя, просто совершив Ритуал призыва. Я откликнулась и дала пареньку то, чего он в глубине души хотел - силу и настоящего Отца. Ты должен был уйти вместе с ним. Но так получилось, что твоя мать пожертвовала собой ради твоей жизни здесь, на земле. Как итог - ты настоящий спал двадцать лет, а твой брат набирался в это время сил и опыта".
"Мой брат мертв", - я не отступал от своего мнения.
"Твой брат живее всех живых и сейчас, как ты выразился, греет место для любезной принцессы Лиатрис. И ищет тебя".
"Зачем?"
"Чтобы убить".
"Почему же он не сделал этого, когда я был в его руках?"
"Потому что убивать тебя-человека не интересно. Куда как забавней убить тебя, когда ты будешь знать, кто ты такой и сможешь дать достойный отпор".
"Слушай, Йору, с чего ты вообще взяла, что он должен меня убить?"
"Или ты его", - равнодушно предложила богиня Смерти .
"Так с чего это?"