Белый дракон расправлял крылья и готовился к отлету на просторной площадке перед дворцом в Хаттенлиде. Всадник затягивал последние ремни под его мощной грудью и по привычке проверял надежность каждого крепления. Императрица Лиатрис с беспокойством следила за этими приготовлениями. Она многое хотела сказать супругу о его затее, выразить свои сомнения и рассказать о предчувствиях. Но она знала, что Белый Император все равно поступит по-своему, как делал это всегда. Даже если потом будет горько сожалеть об этом.
Эрвиг стоял рядом и держал мать за руку, во все глаза глядя на отца. Мальчик всегда им восхищался и сам мечтал подняться на крыло. Но Лиатрис втайне надеялась на то, что наследник престола никогда не сможет обрести драконью ипостась и всю свою жизнь проведет так, как и положено человеческому правителю - среди народа, на земле.
-Мам, а папа надолго улетает? - тихо спросил мальчик, неотрывно следя за тем, как Калеб, надев шлем и перчатки, взбирается в седло.
-Не знаю, милый, - женщина погладила сына по голове. - Спроси у него сам.
Лиатрис отпустила руку мальчика, и тот тут же бросился к отцу. Несколько коротких минут он обнимал могучего белого дракона за шею, а тот что-то очень тихо говорил ему. Затем мальчик заглянул в глаза отца, с очень серьезным видом кивнул ему и что-то коротко произнес, затем порывисто вновь обнял его и убежал.
-Он расстроился, - Лиатрис приблизилась к супругу. - Что ты ему сказал?
-Правду, - рубиновые глаза белого дракона словно бы заглядывали в душу женщины, и от этого иногда становилось неуютно. - Сказал, куда и зачем я лечу. Ну и попросил приглядывать за моей женой и его сестренкой, пока меня не будет.
Лиатрис положила руку на живот, улыбнулась супругу. Она так любила его. И так переживала каждый раз, когда он куда-то улетал.
-Все будет хорошо, родная, - дракон ободряюще улыбнулся, одними лишь глазами. - Верь мне.
-Я все равно буду волноваться, - Лиатрис покачала головой, едва сдерживая слезы. - Меня не покидает странное предчувствие. Будто что-то случится, что-то серьезное и страшное. Я не хочу, чтобы ты пострадал.
-Я не пострадаю, - твердо сказал дракон. - Меня дома ждет любимая жена и дети. И я не могу не вернуться к ним. А теперь прости, родная, но нам пора в путь. Береги себя и Эрвига. И ждите меня через восемь дней.
Он хотел сказать что-то еще, но не стал. Однако Лиатрис поняла это по его взгляду. Она кивнула мужу, отступила на шаг назад и посмотрела на его всадника.
-Береги его, Калеб, - произнесла она. - Твоя жизнь - в его руках.
Парень кивнул, отсалютовал женщине и крепче сжал пальцами вожжи.
-Не беспокойтесь, Ваша Светлость. Я верну Вашего мужа в целости и сохранности.
Губы Лиатрис дернулись в попытке улыбнуться. Она отошла от дракона и, едва она оказалась на безопасном расстоянии, тот оттолкнулся мощными задними лапами от брусчатки и взмыл ввысь, расправил крылья и начал стремительно набирать высоту.
Лиатрис провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся в облаках, затем развернулась и устремилась во дворец: нужно было завершить некоторые дела.
"Твоя жена - мудрая женщина", - мысленно сказал Калеб, когда Винсент набрал высоту. Дракон молча согласился, взмахнул крыльями, поймал воздушный поток и зажмурился, купаясь в лучах осеннего солнца.
"Может, нам стоило довериться ее чутью?" - осторожно продолжил всадник, перебирая пальцами вожжи.
"Меня тоже не покидает смутное предчувствие беды", - ответил Винсент, подумав. - "Но мне нужны союзники. И... раз уж я получил приглашение от потенциальных кандидатов, медлить нельзя. И, уж тем более, поворачивать назад из-за каких-то смутных мыслей".
"Как думаешь, что им нужно? Золото? Союз наследников?"
"Земли", - коротко бросил Винсент. - "И если они им нужны, я готов разделить некоторые свои территории. В случае победы, разумеется".
"И все же..." - начал Калеб, но белый дракон прервал его, глухо зарычав.
"Ты заметил?" - Винсент оглянулся по сторонам, продолжая беспокойно рычать.
"Нет, а что..." - Всадник вновь не успел договорить: воздух сотряс громкий рев, а в следующее мгновение в бок белому дракону врезался огромный, разбрасывающий в стороны изумрудные искры, таран.
Винсент вскрикнул, от неожиданности теряя равновесие, начал падать. Калеб едва успел вцепиться в вожжи, сжать ногами бока дракона. Он извлек меч, огляделся. И тут из-за облаков показался исполинских размеров изумрудный дракон.
-Куда-то собрался, Император? - насмешливо произнес ящер и вновь атаковал. Винсент извернулся в воздухе, сложив крылья, ушел в штопор, и зеленый дракон прочертил острыми когтями воздух там, где тот только что был.
"Что это такое?" - Калеб озирался по сторонам, готовый в любой момент ударить врага. - "Что он здесь делает? Я не вижу всадника на его спине?"
"Слишком много вопросов, мальчик", - словно сквозь зубы процедил Винсент, выравнивая полет уже над самыми макушками деревьев. - "Кажется, он сломал мне ребра".
"Лететь можешь?" - беспокойно спросил Калеб. Винсент ответить не успел: сверху на него снова обрушился соперник, и белому дракону пришлось уворачиваться, а самому всаднику - вслепую бить оружием по противнику. Они летели над деревьями, едва не касаясь их, и Калеб понимал: его приемному отцу выше уже не подняться.
"Давай вниз!" - мысленно крикнул всадник. - "Укроемся среди деревьев! Он слишком огромен, не сможет лететь за нами".
"Но сможет поджарить", - резонно возразил белый дракон, но послушно нырнул под полог леса. Сверху раздался раздосадованный вопль. Огромная тень пролетела над деревьями, коснувшись животом их макушек, а затем взмыла ввысь.
Винсент рухнул наземь. Подминая под себя крылья и поваливая тонкие деревца, он на брюхе проскользил по влажной лесной подстилке футов двадцать, а затем остановился и замер.
Калеб расстегнул ремень безопасности, буквально скатился с тяжело вздымающихся и опускающихся боков дракона, на ходу стягивая перчатки, подбежал к его морде, коснулся жесткой чешуи, с беспокойством посмотрел в полуприкрытый рубиновый глаз. Всадник чувствовал его боль, но не знал, что делать.
-Все в порядке, - попытался успокоить его дракон. - Сейчас, я только немного отдохну и...
Дракон закрыл глаза. И Калеба вдруг затрясло. Он знал, что эти повреждения слишком незначительны для того, чтобы Винсент отдал богам душу, но это его не успокаивало.
Всадник стащил с дракона седло. Он просил Винсента проснуться, открыть глаза, подняться и не пугать его. Но дракон не слышал. Его очертания стали расплываться, золотистое свечение окутало тело, словно бы сжимая его, а затем рассеялось, и Калеб увидел своего приемного отца, без движения лежащего на голой холодной земле.
-Сейчас. Сейчас, папа, - молодой человек засуетился, доставая из седельных сумок одеяло и расстилая его на пожухлой осенней траве. Он осторожно перетащил бессознательного дракона на покрывало, укрыл сверху своим пледом, остановился в раздумьях, снова кинулся к седельным сумкам, извлек тубу с лекарствами. На мгновение его губы тронула улыбка - Лиатрис едва уговорила их взять все эти мази, порошки и зелья. Проницательная женщина будто бы знала, что они пригодятся.
Но лучше бы это не потребовалось.
С аптечкой всадник вернулся к дракону, опустился рядом на колени, стал осматривать его на предмет повреждений. Серьезных открытых ран замечено не было - лишь несколько быстро затягивающихся ссадин. Но на боку слева - там, куда пришелся первый удар - на теле Винсента медленно расплывалось синюшное пятно. Сам дракон дышал поверхностно, с хрипами, что никак не вязалось с застывшей на лице маской спокойствия.
Быстро, насколько мог, молодой человек нашел нужную охлаждающую мазь, которая должна была на несколько часов снять боль, затем наложил повязку. Он старался действовать быстро и, вместе с тем, максимально аккуратно, попутно соображая над тем, как перенести отца отсюда в более безопасное место. Дракон, так вероломно напавший на них, знал, кто такой Винсент. Он также знал, куда тот упал. И мог догадаться, что с множественным переломом ребер он не сможет далеко уйти.
То и дело Калеб озирался по сторонам, вглядываясь в лесные заросли. Но он ничего не видел, хотя чутье подсказывало: нужно торопиться.
Отец закашлялся, захрипел. Калеб кинулся к нему, придавил к одеялу, заглянул в ничего не понимающие алые глаза.
-Лежи, - сказал он коротко. - Тебе нельзя двигаться.
-Ты это скажи тем, кто сейчас придет по наши души, - прохрипел дракон. - Убери руки, мальчик. Я в порядке.
-Ничего ты не в порядке! Я же чувствую.
Винсент пронзил его колючим взглядом рубиновых глаз.
-Я могу отгородиться от тебя, если тебе от этого полегчает, Калеб, - сказал он. И молодой человек, вздохнув, убрал руки с плеч отца, сел рядом. Медленно, едва дыша и стараясь не опираться на левую руку, Винсент сел.
-Сколько я так пролежал?
-Несколько минут.
-Нам нужно идти. Помоги подняться.
-Ты не сможешь!
-Эта тварь может напасть на Хаттенлид. И мне плевать, что у меня в боку все огнем горит. Я должен спасти город, свою жену и детей. Ну же, Калеб! Не раскисай, помоги встать и дай мне эту демонову одежду!
Винсент замолк, переводя дыхание. По его лицу было видно, каких усилий стоила ему эта тирада. Пользуясь моментом, Калеб подобрался к сумке, извлек одежду. Затем, осторожно подхватив отца под правую руку, помог ему встать и одеться.
-Возьми воду. Меч. Маску. И тубу с лекарствами. Идем.
***
-Он упал здесь, - высокий светловолосый мужчина опустился на корточки рядом со скомканными одеялами, коснулся пальцами распаханной земли, окинул взглядом синих глаз седло, сумки, и сломанные деревья вокруг.
-Ты как никогда проницателен, Кадеирн, - девушка в короткой зеленой тунике и обтягивающих соблазнительные бедра кожаных брюках, заправленных в высокие узкие сапожки на плоской подошве, вышла из-за дерева, на ходу вынимая из гривы пышных золотистых волос листву и хвою. - Они не могли далеко уйти - дракон слишком слаб. Я уверена, что сломала ему минимум три ребра. Ох, брат, слышал бы ты их хруст!
-Поверю тебе на слово, сестра, - мужчина отбросил в сторону одно из одеял. - Но ты так и не объяснила мне, зачем тебе это?
-Проще всего завоевать страну, лишив ее правителя. - Сирнаннос, плавно покачивая бедрами, приблизилась к Кадеирну, коснулась пальцами едва заметной белой линии шрама на его щеке, тонко улыбнулась. - Чем мы с тобой, мой милый брат, и занимаемся.
-Я наслышан о его супруге. - Мужчина взял сестру за руку, поднес к губам, поцеловал ее пальцы. - Говорят, она едва ли не сильнее его.
-Узнав, что ее милый и ненаглядный супруг у нас, она сама отдаст нам ключи от Хаттенлида и еще протрет чистой салфеточкой трон после себя. - Промурлыкала Сирнаннос. - А теперь, братец, прекрати пожирать меня глазами. Мы все еще не поймали добычу.
-Они ранены и беспомощны, сестра, - напомнил Кадеирн. - Даже если мы задержимся на пару минут, это их не спасет.
-И все же, - Сирнаннос с лукавой улыбкой на красивых полных губах выскользнула из объятий брата, - давай закончим то, что начали. И, если ты возьмешь их живыми, я дам тебе твою награду.
Кадеирн ответил девушке улыбкой, вновь окинул взглядом образовавшуюся после падения белого дракона просеку, втянул носом воздух. Его губы беззвучно шевельнулись и, повинуясь неслышному приказу, в ветвях деревьев прошелестел ветер.
-Нам туда, - мужчина указал на едва заметную тропку, уходившую на юго-восток, как раз по направлению к Хаттенлиду.
-Ты уверен?
-Ветер меня еще никогда не обманывал, - последовал ответ. - Идем. Я знаю, они недалеко.
Не дожидаясь, пока сестра что-то ответит, Кадеирн пошел вперед. Он знал: Сирнаннос, не смотря на то, что считает себя лидером в их паре, последует за ним. Она всегда шла за ним, с самого появления на свет, а он, время от времени, позволял ей взять над собой верх. И в эти самые моменты она была просто неподражаема.
Чем дальше они шли, тем гуще становился лес, тем сильнее петляла тропка и тем злее становилась Сирнаннос. Ей казалось, что ее водят за нос, что они уже битый час ходят по кругу и что их добыча уходит. Она знала, с какой скоростью восстанавливаются драконы и лишь могла предполагать, как быстро этот дракон справится со своим недугом. Возможно, он уже сейчас смог оправиться настолько, что поднялся на крыло и вернулся в Хаттенлид. А она, Сирнаннос Венценосная, упустила, возможно, единственную свою возможность.
Внезапно лесные заросли расступились. Сирнаннос и Кадеирн оказались на большой, залитой солнцем, полянке. Здесь, в окружении золотых и красных дубов, стоял домик - небольшой, сложенный из свежих бревен, с блестящей на солнце черепичной крышей, из трубы в небо поднимался дымок. Возле домика, на клумбе, цвели цветы, за ним виднелись хозяйственные постройки. Но все это выглядело пустынным, но не заброшенным - будто кто-то появлялся здесь время от времени, но не жил постоянно.
Кадеирн остановился, его губы снова что-то зашептали - Сирнаннос не могла различить слов. Ветер запел в листве, зашевелил чуть примятую траву и затих.
-Они здесь, - мужчина кивнул на домик.
-Так что мы стоим? - нетерпеливо бросила девушка. - Идем, поздороваемся.
-Погоди. Мне не нравится это. Ветер донес запахи... ты не чувствуешь?
-О, милый мой братец. Я знаю, что это. Так пахнет победа.
Сирнаннос Венценосная зло усмехнулась и направилась к дому. Кадеирн пошел за ней, отставая на пару шагов. Здесь все было слишком мирно и слишком тихо. И это было слишком неестественным. Неестественным настолько, что каждое чувство Кадеирна кричало "Уходи отсюда как можно скорее". Но Сирнаннос в таких ситуациях было не переспорить. Поэтому мужчина покорно шел за ней.
У порога дома девушка остановилась, коснулась пальцами свежевыкрашенной колонны крыльца. Затем торжествующе улыбнулась, отворила дверь и шагнула внутрь.
Ее тут же окутал бархатный полумрак и приятны запах жареного мяса. Девушка повела носом, осмотрелась и с удивлением обнаружила того, кого искала. Он просто сидел у стола, опершись спиной о стену рядом и небрежно закинув одну босую ногу на скамью. Верхняя часть лица человека была скрыта простой маской из белого бархата, из прорезей которых на девушку смотрели, мерцая в свете огня очага, словно драгоценные камни, алые глаза с вертикальной черточкой зрачка. На его тонких губах играла улыбка.
-Я вас ждал, - сказал мужчина. - Проходите, гости дорогие, присаживайтесь. Обед вот-вот будет готов.
-Ты не похож на того, кому предстоит умереть, - произнесла Сирнаннос, проходя в дом. Кадеирн, пригнувшись, вошел следом.
-Что поделать, - улыбка на губах мужчины стала шире. - Внешность, порой, бывает обманчива. Не стойте там, проходите, присаживайтесь. Поговорим.
Последнее слово мужчина особенно выделил, показывая тем самым, что не потерпит отказа.
Сирнаннос и Кадеирн переглянулись. Затем девушка, пожав плечами, села на скамью напротив Белого Императора. Откинула волосы назад, посмотрела ему в глаза и усмехнулась.
-Зачем скрывать лицо под маской, если она практически ничего не скрывает.
-Можете считать это моей маленькой прихотью.
-И для чего... - начала, было, девушка, но собеседник прервал ее, просто молча подняв палец.
-Моя очередь задавать вопросы, - сказал он. Затем легко перекинул ногу, повернулся к девушке и подался вперед, упершись локтями обеих рук в столешницу. - Зачем дракону нападать на другого дракона, да еще так вероломно?
-А это уже моя маленькая прихоть, - нарочито вежливо произнесла Сирнаннос и тонко улыбнулась. Она не планировала делиться своими мыслями с будущим пленником.
-Хм... - Император усмехнулся. - Ответ засчитан.
-Где твой всадник? - подал голос Кадеирн. Он не стал проходить к столу и, уж тем более, садиться за него. Вместо этого он оперся спиной об стену рядом с входной дверью и теперь прислушивался ко всем шорохам на улице и в доме.
-Как видишь, его здесь нет, - Император развел руками.
-Отправил за подмогой? - Сирнаннос подозрительно сверкнула глазами.
-Зачем? - искренне удивился мужчина. - Я нахожусь на своей территории и не вижу смысла бояться своих гостей.
Он повернулся к печи так, словно и не чувствовал дискомфорта из-за сломанных ребер, перевернул жарящегося на вертеле фазана.
-Скоро будет готов, - довольно произнес он, повернулся назад. - Так на чем мы остановились? Ах, да. Кто вы, добрые господа, куда держите путь и что привело вас в наши края?
-Мое имя - Сирнаннос Венценосная. А это - мой брат, Кадеирн. - Сказала девушка. - Мы прибыли сюда для того, чтобы убить тебя, Император и забрать себе твои земли.
-Вот как? - мужчина вскинул белые брови. - И для чего же, позвольте спросить, вам так потребовалась моя смерть?
-Для того, чтобы избежать ненужного кровопролития, которое неизбежно принесет война.
-Хм. Резонно, - Император кивнул, сложил пальцы в замок перед собой. - Но есть иной способ. Знаешь, какой? Не развязывать войну. Договориться или побороть амбиции.
-И для чего? - Сирнаннос чувствовала себя неуютно под этим спокойным и цепким взглядом.
-Чтобы обойтись без крови. Ты же не хочешь этого, Венценосная?
-Я хочу власти. - Девушка начала выходить из себя.
-Поэтому пришла на все готовенькое? - В голосе Императора тоже зазвенели льдинки. - Знаешь ли ты, Сирнаннос, каких усилий мне стоило построить Империю? Что я сделал для того, чтобы заслужить уважение этого народа? На какие шаги мне пришлось пойти, чтобы стать тем, кем я являюсь сейчас? Нет? Давай я расскажу тебе. - Он перевел взгляд на Кадеирна. - Вам обоим.
-С чего ты взял, что это может быть мне интересно? - фыркнула Сирнаннос.
-Сестра, - одернул девушку Кадеирн. - Давай выслушаем его.
Мужчина закрыл дверь, защелкнул замок, прошел в дом, сел рядом с Сирнаннос.
-Он просто тянет время, пока этот рыжий пацан ведет сюда подмогу! - воскликнула драконица. - Я не хочу сидеть здесь и ждать, пока меня закуют в кандалы!
-Я даю слово, что вы оба уйдете отсюда живыми и свободными. - Холодно сказал Император.
-Сирн, - Кадеирн нашел под столом руку сестры, сжал ее пальцы. - Просто давай выслушаем.
Девушка насупилась, отвернулась к стене, но пальцев из руки брата не вырвала. Кадеирн кивнул мужчине напротив себя. И Император с тонкой улыбкой на губах заговорил.