Под шелковым пологом шатра царили прохлада и полумрак. Посреди слишком шикарного для походного интерьера, за складным деревянным столом с резной столешницей сидела девушка. Ее каштановые локоны небрежно лежали на плечах, а пронзительные янтарные глаза на смуглом личике пристально рассматривали кинжал и набор метательных ножей, что лежали посреди стола.
В багровом лезвии оружия отражалось пламя свечи, что, тихо потрескивая, освещала рабочее место девушки. Принцесса протянула к резной рукояти кинжала руку, ее пальцы, чуть подрагивая, замерли в дюйме от него. Она, набрав в грудь воздуха, уже собралась, было, коснуться рукояти, но насмешливый голос, раздавшийся со стороны входа в шатер, заставили ее одернуть руку, выпрямиться и посмотреть на посетителя.
-Я бы не советовал тебе этого делать, принцесса, - молодой мужчина, до того стоявший на пороге, не стал дожидаться приглашения и вошел, осматриваясь. - А ты неплохо устроилась. Надеюсь, мне выделят такие же апартаменты.
-Если ты готов нести все на себе - я распоряжусь. - Принцесса замерла с идеально прямой спиной и теперь пристально изучала вошедшего гостя. Высокий, примерно шести футов роста, поджарый, с длинными мокрыми черными волосами и бледной кожей. Под сапфирово-синими глазами его залегли темные круги, а цвет лица выглядел несколько нездоровым. Он шел не спеша, чуть ссутулившись - словно на плечах его лежал тяжкий груз. Этот парень, Итес, явно немало плохого пережил за последнее время.
-А то ты сама это все тащишь на своей маленькой спинке, - он ухмы-льнулся, в полумраке блеснули его белые зубы с сильно выделяющимися на их фоне клыками. - Не возражаешь, если я сяду? А то уж больно устал.
И, не дождавшись разрешения, Итес отодвинул стул от стола, перевернул его спинкой к принцессе и сел на него верхом, сложил руки перед собой и кивнул на кинжал, что покоился на столе.
-Занятная вещица, не правда ли? - спросил он.
-Я не разбираюсь в оружии, - Химея пожала плечами.
-Оно и видно. Иначе ты не положила бы клинок острием к себе. И не попыталась бы коснуться его.
-А ты, я вижу, знаток, - муза позволила себе усмешку.
-Весьма посредственный, - настала очередь гостя пожимать плечами. - А теперь, давай к делу. Мне сообщили, что тебе от меня вдруг что-то потребовалось.
-Да, у меня есть к тебе предложение, - Химея кивнула.
-Надеюсь, оно стоит того, чтобы силой тащить меня через половину северного материка к демону на рога.
-Об этом судить не тебе. Может быть, выпьем вина, прежде чем начать?
-Предпочитаю обсуждать такие дела на трезвую голову. - Голос Итеса был холоден и безразличен, хотя в его синих глазах плескался плохо скрытый интерес. - Я, пожалуй, угощусь яблоком.
Он протянул руку к вазе с фруктами, что стояла с его стороны стола, взял большое желтое яблоко, поднес его к губам и без раздумий откусил. С хрустом разжевывая внушительный кусок, он внимательно посмотрел на девушку.
-Ну что, будешь рассказывать, или мне из тебя все вытягивать силой?
-Всему свое время. - Принцесса налила себе вина в серебряный кубок и сделала небольшой глоток из него, отставила в сторону. - Я начну издалека.
-Я весь внимание.
-Думаю, тебе уже сказали, где ты находишься. Центральные земли Андерры - третьего по размерам на северном материке государства, населенного музами.
-Я в курсе, - коротко бросил Итес, кивнув.
-Испокон веков правила Андеррой моя семья. Сейчас на хрустальном троне сидит моя мать, а как только настанет время, ее место займу я. Но речь не об этом. Возможно, ты знаешь, что на самой южной оконечности Андерры находится вход в Междумирье. Ты знаешь, что такое Междумирье?
-Еще бы не знать, - Итес ухмыльнулся. - То место, которым меня пугал учитель, когда я был еще ребенком. Тюрьма для особо опасных преступников, находящаяся везде и нигде, превращающая тех, кто туда попал, в монстров.
-Примерно так и есть. Мы предпочитаем называть их демонами.
-А демоны Халы не обижаются?
-Они в своей ледяной глуши видят только собственные междоусобицы и распри, - Химея махнула рукой. - Им абсолютно наплевать на то, что происходит на другом конце материка.
-Можешь считать, что тебе удалось меня убедить, - Итес положил огрызок на край стола, отчего принцесса поморщилась. - А теперь дай-ка я догадаюсь: с Вратами что-то произошло?
-Да, - муза кивнула и заправила каштановый локон за остренькое ушко. - В начале минувшей зимы Врата приоткрылись, и из них выбралась одна... женщина. Она поставила перед собой цель - добраться до тех, кто упрятал ее в Междумирье, и ей почти это удалось. Она убила двух из шести Хранительниц, но Алисе удалось ее остановить и закрыть Врата. Но суть в том, что из Врат следом за преступницей выбрались и демоны. В большинстве своем, правда, мелкие существа, не представляющие угрозы для жителей этого мира. Но среди них оказались и сильные демоны, способные вселить ужас в любого, кто просто окажется с ними рядом. А потом сожрать, тем самым увеличив свою мощь. Хранительницам удалось уничтожить большую часть демонов, но несколько из них скрылись. До поры все было спокойно, но некоторое время назад над Кришту пролетел один из них. Понимаешь, Итес? - Химея подалась вперед, янтарь ее глаз фанатично блеснул. - Они осмелели настолько, что средь белого дня смеют показываться нам на глаза.
-И что вы с ним сделали? - Итес иронично изогнул бровь.
-Ничего, - муза поджала губы. - Он был вне нашей досягаемости.
-Замечательно. Тогда почему для его уничтожения вы не обратились к Вольным? Мне кажется, уж драконам он был бы по зубам.
-Ты знаешь, что музы и драконы не сотрудничают.
-Почему? - теперь он искренне удивился. Кажется, Итес об этом не знал.
-Старые обиды.
-За что?
-Музы, как известно, - выходцы из эльфийского племени. Наш народ тоже имеет право быть Всадниками. Думаю, дальше ты поймешь все сам.
-Неужели драконы решили, что ваша сестра этого не достойна?
-Да. - Химея коротко кивнула. - А теперь дослушай меня до конца. Два дня назад мы проходили мимо одного небольшого поселения. Оно оказалось пустым и разоренным. Нам удалось найти несколько выживших, и те поведали о том, кто напал на деревню.
Химея замолчала, ее взгляд потяжелел. Итес молчал так же, выжидая, когда девушка продолжит.
-Это оказалась та самая тварь. Огромная - больше взрослого Связанного дракона. Черная, словно поглощающая солнечный свет. Несущая с собой запах смерти и вселяющая первобытный ужас в каждого, кто ее увидит. Ее назвали Черной Гончей.
Девушка поежилась и замолкла. Итес долго смотрел на нее, затем вдруг встал и начал мерить шагами шатер.
-Ты предлагаешь мне попробовать эту тварь достать? - спросил он сухо.
-Я прошу тебя помочь нам. Простое оружие эту тварь не возьмет.
-Ты считаешь, что мои зубочистки смогут его поцарапать? - он оста-новился, завел руки за спину и вновь в упор посмотрел на девушку.
-Не прибедняйся, Итес. У тебя ведь есть это, - в шатре появилось но-вое действующее лицо - Лотто. Она появилась бесшумно, прошла к столу и положила на него длинный сверток. Парень во все глаза смотрел на то, как женщина разворачивает холстину, обнажая два изогнутых меча в простых кожаных ножнах. Затем в два шага он оказался возле волшебницы, взял короткий меч, обнажил багряное лезвие и тут же перевел взгляд на Лотто.
-Откуда они у тебя? - севшим голосом спросил он.
-Нашла в лесу, - женщина пожала плечами. - Правда, с ними были кое-какие проблемы. Думаю, ты знаешь, какие.
-Да, но...
-Успокойся и забери оружие. Оно твое по праву, - великодушно заявила принцесса. Итес, не дожидаясь, когда его попросят дважды, сгреб второй меч и вопросительно посмотрел на принцессу.
-Так ты поможешь нам? - спросила она.
Он опустил взгляд на руки, сжимающие клинки.
-Сейчас я мог бы воспользоваться ситуацией, взять тебя в заложники и бежать из лагеря. И даже ты, - он посмотрел на Лотто, - не смогла бы меня остановить. Но я этого делать не буду. Мне довелось встретиться с тем, что вы назвали Черной гончей. И, если оно угрожает спокойствию - я постараюсь вам помочь. Но опять же, не за просто так.
-Трон даст тебе три тысячи золотых фейни, - сказала принцесса, и от этих слов лицо Лотто непроизвольно вытянулось. - Естественно, в случае удачного завершения миссии.
Итес если и удивился, то виду не подал. Он переложил оба меча в ле-вую руку и протянул правую девушке.
-Я согласен, - сказал он, и принцесса, с облегчением улыбнувшись, сжала его пальцы в рукопожатии.
-Я рада, что мы сумели найти общий язык. Теперь отдыхай. Но есть одно условие - за пределы лагеря не выходи.
-Ты мне не доверяешь, принцесса? - Итес состроил коварную мину.
-Нет. Это ради твоего же блага. Одним богам ведомо, какие твари населяют эти места.
-Ладно, ты меня уговорила, - он обезоруживающе улыбнулся.
-Эту ночь ты проведешь в моем шатре. Позже мы выделим тебе в шатре наших мужчин. Пока можешь быть свободен.
Итес отвесил принцессе и волшебнице шутливый полупоклон, забрал свой кинжал со стола и стремительно вышел.
-Возможно, я лезу не в свое дело, принцесса, - Лотто опустилась на край стула, - но тебе не кажется, что он слишком легко согласился?
-Тяжело отказаться от такой суммы, - Химея самодовольно улыбну-лась. - С такими деньгами он может не беспокоиться о завтрашнем дне - их ему хватит до самой старости, даже если он будет тратить их направо и налево.
-И все же я бы не спешила доверять ему, - волшебница поморщилась - такая самоуверенность принцессы была ей не по нутру. - В первую очередь он - пленник. И уж только после этого - помощник. К тому же...
-Ваше высочество, - в шатер вошла синеволосая муза, и Лотто гневно посмотрела на нее - волшебница не любила, когда ее прерывали на полуслове. Но озадаченный вид Алисы удивил ее. Видимо, от Химеи это также не ускользнуло: та привстала и напряженно посмотрела на посетительницу.
-Что-то случилось? - спросила принцесса.
-Зачем вы отпустили Итеса? Вы же говорили, что сделаете все, чтобы его уговорить, - Алиса сделала шаг вперед и тут же замерла, увидев, как округлились от понимания происходящего глаза наследницы Андерры.
-Я его не отпускала, - в раз севшим голосом сказала та и вдруг подорвалась с места, оттеснила синеволосую музу в сторону и на негнущихся ногах вышла из шатра. Алиса и Лотто последовали за ней и замерли рядом.
В лагере ничего не изменилось, каждая муза занималась своими делами: Кая сидела у своего шатра, скрестив ноги, и полировала древко копья, Элл, возглавляя лучниц, тренировалась в стрельбе по мишеням, мечницы бились на мечах, повара готовили, конюхи смотрели за лошадьми, рабочие ставили шатры и осматривали телеги. Но Итеса нигде не было.
Ноги принцессы вдруг подогнулись, и она рухнула на землю, и с губ его сорвалось одно единственное слово:
-Сбежал.
-Я тебя предупреждала, - Лотто сжала пальцами плечо Химеи, и та подняла не нее бледное лицо. - И что теперь будем делать?
Принцесса нервно сглотнула, затем тряхнула головой, прогоняя овладевшую ею оторопь, встала и вновь посмотрела на волшебницу.
-Найдите его, - ледяным тоном приказала она. - Приведите его сюда. Можете сделать с ним все, что захотите, но не убивайте. Я заставлю его нам помочь - иначе он пожалеет. - Химея перевела взгляд на Алису. - Все ясно?
-Да, Ваше Высочество, - синеволосая муза преклонила колено и опустила голову. - В этот раз я Вас не подведу.
-Надеюсь на это, - бросила принцесса и под взглядами трех десятков муз скрылась в своем шатре.