Вот и угораздило же меня родиться двадцать лет назад! Нет, чтобы позже хотя бы лет на тридцать, так моя звезда умудрилась взойти именно тогда, и никак иначе! И теперь полюбуйтесь на известного во всей Империи вора: идет, понурив голову, в грязно-желтой рубахе до пят, с невымытыми волосами, паклями свисающими на лицо, на всем теле ни одного живого места, а на губах, как я надеюсь, наглая улыбочка. Куда иду? А на виселицу. Умирать, как самый захудалый карманник, не прославившийся ничем...
Вот, наконец, и он - мой любимый, такой долгожданный эшафот. Милая такая петелька так и манит засунуть в нее свою буйную голову, а улыбающийся палач приглашающим жестом указывает на заботливо подставленный табурет.
-Благодарю, - я с важным видом кивнул палачу и взошел на свой последний пьедестал, окинул взглядом окутанную сумерками площадь и не увидел там никого, ни одной живой души. Даже ставни захлопнули! Не хотят смотреть на то, как я мучаюсь в предсмертной агонии.
Да, вот так вот кончают величайшие люди Империи: в безызвестности и печали, в осознании того, что их никто не любит и не понимает. Ох, какая же печаль... заплакать, что ли?
Хотя... стоп... кто это там? Ого! Неужели его императорское величество соизволили оторвать свою драгоценную пятую точку от трона и взглянуть на меня, маленького и грешного? Хотя нет, и здесь он на троне. Даже приодеться по случаю не захотел, а ведь это такая честь для него!
Ооо.... Странные мысли для того, кто сейчас должен умереть... я бы сказал, слишком веселые.
Рядом, под самым ухом, толстенький, похожий на хомячка, мужичок уже зачитывает мой приговор, я же делаю вид, что мне скучно и рассматриваю ногти на руках, вычищая из-под них накопившуюся за эти несколько проведенных в темнице дней грязь. Лишь последняя фраза Хомячка усладила мой слух: 'Есть ли последнее желание у обвиненного?'
-Угу, есть. - Я вновь нацепил наглую улыбочку. - Пусть вот этот товарищ, - кивок в сторону императора, - съест свой собственный тапок. И при этом, желательно, подавится.
Естественно, такой наглости мне не простили. Однако прежде, чем мне на голову натянули холщовый мешок, я смог вдоволь насладиться раскрасневшимися от гнева ушами императора.
'Ну что, жизнь, прощай. Я очень тебя любил'.
Так я подумал, когда мне на шею, как родная, легла веревка. Потом табуретка ушла у меня из-под ног, и я ощутил, как петля перекрыла мне воздух. Под весом собственного тела я обрушился вниз, перед глазами все поплыло, и я понял, что в этот раз не спастись.
Но случилось вдруг то, чего не ожидал, кажется, никто из собравшихся на площади людей. Когда боль острой иглой пронзила мой позвоночник, когда взгляд заволокло кровавой пеленой, а каждая мышца тела напряглась, словно стремясь разорваться, тогда я краем уха услышал пение стрелы, а после вдруг свободно, не сдерживаемый веревкой, рухнул вниз и оказался на чем-то большом и мягком. Это большое и мягкое оказалось палачом. Он издал какой-то непонятный звук, и я, наконец, начал приходить в себя, понимая, что умереть мне сегодня не удастся. Я сорвал с головы мешок, глотнул свежего вечернего воздуха и осмотрелся.
Вокруг тем временем творилось что-то невообразимое: со всех сторон ко мне неслись невесть откуда взявшиеся люди, слышались крики плана 'держи его!', 'уйдет же!', 'не дайте ему уйти!' и прочее. Все они размахивали руками, и виделось это в каком-то замедленном темпе, а получалось так смешно, что я невольно хихикнул. И тут я поднял глаза и столкнулся взглядом с Императором, что продолжал невозмутимо возвышаться над площадью в своем паланкине. И глаза его говорили мне весьма противоречивые вещи. Я удивленно моргнул и поднялся на непослушные ноги, еще раз осмотрелся, развернулся и, пошатываясь, двинулся прочь.
'Беги же, идиот!' - послышался властный голос в голове, и это подействовало, словно ведро ледяной воды. Я вздрогнул и кинулся вперед, прочь от этого места. Почти сразу дорогу заступили два закованных в броню гвардейца. Я умудрился проскользнуть между ними и прибавил скорости, на ходу зубами развязывая веревку на руках и уворачиваясь от каких-то вялых атак.
Я не знал, кто спас меня, но был благодарен ему за это. Ведь если бы не мой нежданный спаситель, болтался бы я тогда на виселице, как мешок с овсом для моего коня. Кстати о коне.
'Туман!' - мысленно рявкнул я, пересекая площадь и со всех ног бросаясь в какой-то переулочек. - 'Где тебя Йору носит?'
'О, Итес, живой?' - Туман, кажется, удивился. - 'А я уж за твоим телом собирался'.
'Не паясничай! Где ты?'
'Там же, где ты меня в последний раз оставил. В конюшне в двух кварталах на север от площади'. - Ответ был коротким и даже почти ясным.
'Будь наготове', - бросил ему я и припустил пуще прежнего, услышав позади себя лай собак. Я повернул в узкий переулок, поднырнул в подворотню, стараясь держаться тени, побежал в указанном мне конем направлении и довольно скоро очутился возле жеребца, и от внимания моего не ускользнуло, что на его морде светится какое-то удивительно-довольное выражение.
-Это как понимать? - я резко остановился и схватил коня за ухо. - Я тут, понимаете ли, чуть ли не при смерти, а тебе весело? И не стыдно?
'Не-а', - конь подмигнул мне. - 'Садись уже. И отпусти мое ухо, в конце концов!'
-Вот почему всем героям книг везет с лошадьми? - ворчал я, забираясь на спину коня. - Они не разговаривают, понимают с полуслова, выручают из всяких заварушек. И почему мне досталось такое упорное, болтливое и ленивое животное?
'Сейчас ленивое животное скинет кого-то со своей спины и пойдет с кобылами гулять!' - пригрозил Туман. Пришлось заткнуться и попытаться как можно удобнее устроиться на спине коня, на котором не то, что седла, даже уздечки не было.
'Держись, наездничек', - хмыкнул жеребец, едва я принял более-менее удобную позу, и сорвался с места в карьер. Я схватился за его гриву, тихо матерясь про себя.
Сзади явственно послышались крики, яростный лай и улюлюканье: судя по всему, народ, решив, что я уж совсем плохой человек и разгуливать мне на свободе никак нельзя, организовал настоящую облаву.
'Ненавижу собак', - выдал Туман и прибавил скорости.
'А я обожаю', - в тон ему ответил я, крепче сжав ногами бока коня и припав к его шее.
Собачий лай становился все громче, все яростней и все ближе. Туман бешеным галопом мчался по улицам Хаттенлида, его копыта, высекая искры, громко стучали по камням, которыми были вымощены городские дороги. Я мысленно подсказывал ему, куда следовать, чтобы запутать преследователей, но легче от этого не становилось.
Погоня приближалась, над головой уже свистели стрелы, только пугая жеребца. Из душевного равновесия его окончательно вывел один из псов, выскочивший из маленького темного переулка и с яростным лаем бросившийся ему под ноги. Туман, мигом позабыв про разум, громко заржал и взвился на дыбы. Я повис на конской шее, костеря жеребца на все корки, поболтался некоторое время в воздухе и все же спрыгнул, кубарем откатившись от него. И едва я это сделал, как взмыленное животное понеслось прочь. Пес погнался за ним.
Пользуясь предоставленным случаем, я нырнул в ближайший переулок, быстро вскарабкался по водосточной трубе на крышу и затаился за трубой дымохода. Спустя несколько секунд мимо промчались собаки, следом за ними - конные всадники, и вскоре все стихло. Некоторое время я пообнимался с побеленной стенкой трубы и лишь спустя десять минут решил выглянуть и осмотреться: ползком, по-партизански, я подобрался к краю крыши, свесился с нее на четверть корпуса и осмотрелся. Вроде никого не было, лишь испуганные граждане высовывались из окон и дверей, спрашивая друг друга, что произошло. С облегчением вздохнув, я спустился с крыши в тот же переулок и, стараясь держаться тени, направился к тайнику.
Путь мой лежал через узкие проходы между домами, которые гордо именовались улицами. Идти приходилось осторожно, держась тени стен и, то и дело, замирая, едва услышав топот чьих-то тяжелых сапог о камень.. До тайника я добрался лишь спустя полтора часа, когда солнце уже почти спряталось за горизонтом. В сумерках я отыскал необходимый мне канализационный люк и, сдвинув его крышку в сторону, спустился в городские катакомбы.
Несмотря на то, что Столицу отстраивали заново, прежние катакомбы решили сохранить и лишь немного расширить, что только играло мне на руку. С этими местами я был знаком очень хорошо, еще со времен моего обучения у старика Тайрона, да упокоят боги его душу. Тайрон, старый вор с многолетним стажем, был учителем суровым и заставлял всех своих падаванов выучить наизусть эти места, которые, к слову, были полны тайных ходов, ведущих как к могиле, так и к свободе, за пределы города. Карта этих мест накрепко засела в моей голове, так что определиться, куда идти, мне не составило особого труда. Поэтому довольно скоро я ощутил, как свежий ночной ветерок забрался в волосы, принося облегчение: ведь все это время я шел по затхлым, пропахшим сыростью и отходами человеческой жизнедеятельности коридорам. Тоннель вывел меня в лес, что изумрудным покровом простирался на много лиг вокруг, обступив Хаттенлид с трех его сторон плотной стеной. Ночь уже спустилась на землю, стало холоднее, появились мерзкие кровососущие насекомые, в траве проснулись сверчки, а в ветвях деревьев заухала сова.
Я на всякий случай осмотрелся, но никого постороннего не увидел, спокойно выдохнул и, расправив плечи, бодрой походкой направился в лесную деревеньку, где в постоялом дворе снимал комнату. Кроны деревьев сплетались над головой, образуя живой зеленый коридор и закрывая от меня лунный свет, а молодая весенняя травка приглушала шаги, так что я продвигался довольно бесшумно и почти незаметно. Несколько раз я порывался запеть что-нибудь веселенькое, дабы скрасить дорогу, но остатки разума напоминали, что нужно вести себя потише, и я заставлял себя заткнуться.
До деревни я добрался, когда ночь давно перевалила за половину, а до рассвета оставалось не более трех часов. Из тридцати деревенских домиков живым в это время суток был лишь один - двухэтажный постоялый двор 'Мокрая курица': на первом этаже здания горел свет, а из побеленной трубы тянулась в небо струйка сизого дымка. Дверь постоялого двора была чуть приоткрыта, а из холла доносились приглушенные мужские голоса. Я украдкой заглянул внутрь и, не обнаружив в помещении императорских гвардейцев, вошел. Разговор тут же смолк, а в мою сторону обратились три совершенно одинаковых мужских лица. Я оторопело уставился на них, переводя взгляд с одного на другого в поисках хотя бы одного отличия. Мужчины, в свою очередь, без зазрения совести пялились на меня, и губы каждого из них медленно растягивались в ухмылке.
-Ровно семь часов, - изрек, наконец, один из них, мельком глянув на часы. - Теряешь сноровку.
-Что? - Я был настолько поражен увиденным, что смог выдавить из себя лишь это слово. Мужчина насмешливо фыркнул и словно бы вмиг потерял интерес к моей персоне.
-Мы рассчитывали, что ты придешь раньше, - скучающим тоном заявил он, потянувшись к чашке с горячим чаем, что стояла на столе перед ним. - Часа эдак на четыре. Но да ладно, ты не стой столбом, проходи, присаживайся, поговорим.
-Простите, но я спешу, - я попытался обогнуть столик, за которым сидела эта удивительная троица, но один из мужчин на ходу поймал меня за руку и рывком дернул в сторону ближайшего стула.
-Сядь, Итес, - скомандовал он. - Сядь и выслушай, что мы скажем.
-Да щас, разбежались! - Я не совсем элегантно обогнул стул и оказался за его спинкой, вне зоны досягаемости этого Резкого. В голове вспыхнула мысль, откуда эти ребятки меня знают, но я решил задать ее несколько позже. - Это не за вами, а за мной сейчас стража нагрянет, а я, между прочим, в темницу не хочу.
-Они уже приходили, - тот мужчина, что заговорил со мной первым, непринужденно откинулся на спинку стула и вытянул длинные ноги под столом и посмотрел на меня своими льдисто-серыми глазами. - Мы честно сказали, что тебя не видели и пообещали послать весточку, если ты вдруг объявишься.
Этот друг мне понравился. Он отличался от Резкого и третьего парня, что пока молча наблюдал за ситуацией. Я быстрым, но внимательным взглядом окинул его. Он был красивым малым, как и его братья. Наверняка еще и сердцеедом! Он являлся обладателем густых коротко стриженых волос цвета зрелой пшеницы, миндалевидных серебряных глаз и тонких, даже немного женственных черт лица. Выглядел он, к слову, моложе своих братцев - ля бы дал ему лет двадцать от силы. Одет он был в черные кожаные брюки, черную же жилетку и белую рубашку с длинным рукавом, расстегнутую до груди, на ногах его блестели начищенные черные подкованные сапоги. Через спинку стел он небрежно перекинул черный шелковый плащ с алой подкладкой. Братья его выглядели примерно также, поэтому вдаваться в подробности их внешнего вида я не стал. К тому же, меня сейчас интересовало кое-то другое.
-Откуда вы знаете о том, кто я такой? - я, решив таки выслушать незваных гостей, все же сел верхом на стул, перевернув его спинкой к незнакомцам.
-Это долгая история, - тот, что мне понравился, небрежно махнул рукой. - Обещаю, что расскажу тебе ее позже...
-Мы хотим предложить тебе отправиться с нами, - наконец-то заговорил Молчаливый. - Император захочет вновь схватить тебя, и в следующий раз ты можешь уже живым не вернуться.
-Но ведь у вас есть более веские причины, не так ли? - Я сложил руки на спинке стула и заинтересовано посмотрел на троицу. Не верил я все-таки в безвозмездную помощь. - Я должен ведь оказать вам ответную услугу, верно?
-Не совсем, - Молчаливый поморщился. - Если быть откровенными, то нас любезно попросили доставить тебя в одно место.
-И куда же? Уж не Белобрысого ли вы люди? - я отодвинулся от этих ребят подальше, с недоверием посмотрел на них.
-Нет, - мой любимчик покачал головой. - Итес, ты можешь верить нам, а можешь и не верить, но мы - драконы. Мы прибыли из Гнезда по поручению Королевы. Она просила нас помочь тебе добраться до Драконьего Острова в целости и сохранности.
-Ходят слухи, - заговорил Резкий, - что где-то в Хиб живет сын Анимуса и жизнь его может быть под угрозой. Йору не любит бастардов своего мужа и, если она узнает о существовании оных, их жизнь довольно скоро прекращается.
-Бредни эти ваши слухи. А даже если и правда, то при чем тут я? - я иронично изогнул бровь, посмотрев на говорившего. Что-то мне подсказывало, что фантазия у этих парней будь здоров.
-Мы ищем тех, чья внешность хотя бы немного напоминает внешность Верховного. - Резкий вертел в руках пустую чашку и неотрывно смотрел на меня. - Ты подходишь.
-Да таких, как я в этой стране тысячи! Неужели вы будете проверять их всех?
-На самом деле, - лениво протянул мой любимчик, с тоской глядя на остывший чай в своей чашке, - мы уже стольких доставили в Гнездо, что даже Королева сбилась со счета.
-И считаете, что я буду последним? - я не смог сдержать усмешки.
-По крайней мере, надеемся на это, - Молчаливый напряженным взглядом смотрел на меня. - Ну что, ты отправишься с нами или...
-Или, - отрезал я. - Я не хочу участвовать в ваших делах. Анимус - мой бог, а отец мой давно уже кормит рыб в Северном море. Вы ошиблись, парни. Возвращайтесь в свое Гнездо без меня. Приятно было пообщаться.
С этими словами я встал и, подвинув стул к столу, направился к лестнице, что вела на второй этаж 'Мокрой курицы'.
-Мы не можем вернуться без тебя, Итес, - эти слова Резкого заставили меня остановиться.
-Это не мои проблемы, - не оборачиваясь, бросил я и быстро взбежал по лестнице наверх. Здесь я нос к носу столкнулся с сонной девушкой четырнадцати лет, дочерью хозяина этого заведения. Увидев меня, она покраснела и сжала пальчиками полы своего халата, но все же заглянула в глаза с каким-то вызовом.
-Чего расшумелся? - спросила она строго. - Всех постояльцев перебудишь - отец тебе по ушам надает!
-Недолго вам осталось терпеть мои выходки, мисс, - я отошел в сторону, открывая дорогу девушке. - Сегодня утром я отправляюсь покорять мир.
-Правда? - в голосе девушки слышались легкие нотки разочарования. - Ну что, доброго пути вам, сударь.
С этими словами она развернулась и быстрым шагом направилась в свою комнату, оставив меня в гордом одиночестве недоумевать, что такого я опять не так сказал. Однако времени на обдумывание не оставалось: императорские гвардейцы могли еще сюда вернуться, так что нужно было поторапливаться.
Оказавшись в своей комнате, я первым делом направился к сундуку, в котором хранилась моя одежда и оружие, подаренное мне на совершеннолетие старым учителем. Наскоро сложив необходимые вещи в заплечный мешок, я достал сверток из мешковины, в который были завернуты два чуть изогнутых меча необыкновенного багряного оттенка стали - более длинный 'брат' и более короткая 'сестра', один длинный кинжал и пять метательных ножей. Оружием этим я пользовался крайне редко, но теперь, чувствую, эта сталь будет петь гораздо чаще, чем я ожидал.
В первую очередь я оделся: черные брюки и черная же рубашка, мягкие черные кожаные сапоги и плащ (последний я пока просто перекинул через руку). Клинки, скрестившись между собой, заняли свое место за спиной, кинжал - в голенище сапога, метательные ножи - на поясе брюк с левой стороны бедра. Напоследок оглядевшись, я воззвал к своему коню, тот откликнулся и сообщил, что уже давно ждет меня в конюшне. Я еще раз проверил свою экипировку, отыскал кошель с деньгами в тайнике в полу и быстрым шагом, без каких-либо сожалений покинул комнату.
Драконы все еще были здесь. Один из них обменивался шутками с хозяином 'Мокрой курицы', другой, держа в руках корзинку с провизией, тихо разговаривал с хозяйской дочкой, щеки которой залились нежным румянцем, а третий дракон то и дело поглядывал в окно, нетерпеливо постукивая пальцами по стене рядом. Я быстро спустился по ступенькам, остановился возле хозяина постоялого двора и поклонился ему.
-Благодарю вас за гостеприимство, - сказал я уже давно заученную фразу. - Очень надеюсь побывать у вас снова.
-Да, Итес, мне так жаль, - заговорил мужчина. - Эти учтивые молодые люди уже сообщили мне эту прискорбную новость. Боги! Ну почему Йору не щадит молодых! Сколько ему было лет? Тридцать? Сорок?
-Эм... - я метнул неодобрительный взгляд на драконов, но те сделали вид, что ничего не знают, поэтому пришлось изобразить скорбную мину и дать себе мысленное обещание настучать по головам этим выдумщикам. - Около того...
-Ну, ты крепись, мой мальчик, - трактирщик положил руку на мое плечо, чуть сжал его и отступил назад, тепло улыбаясь. - И да хранят тебя боги в пути.
-Я не забуду вашей доброты, - я еще раз поклонился и быстрым шагом вышел из постоялого двора.
Снаружи слабо пахло дождем. Легкий прохладный ветерок гнал с запада темно-серые тучки, из-за чего складывалось впечатление, что до восхода еще очень далеко. Но, тем не менее, птицы в ветвях деревьев уже пели свои песни, петухи да куры уже что-то клевали в молоденькой траве, а над маленькими анютиными глазками, что росли напротив 'Мокрой курицы' уже вовсю трудились пчелы. Я лишь на мгновение задержался, чтобы запечатлеть в памяти эту умиротворенную картину, но потом сразу же, быстрым шагом, направился к конюшне.
Туман мирно жевал овес в своем стойле, иногда поднимая голову и с опаской принюхиваясь, а когда я вошел, резко повернулся ко в мою сторону и, шумно втянув носом воздух, фыркнул.
'А, это ты', - лениво протянул жеребец, вновь опуская морду в лохань с едой.
-А ты думал, что это сам Император? - я прошел к его стойлу и провел по жесткой гриве коня рукой. - Прости, что не оправдал твоих надежд. Ладно, потом поговорим, нам пора собираться в путь.
'Что? Опять?' - Туман неодобрительно посмотрел на меня. - 'Я, между прочим, всю ночь от собак бегал! А где в ту пору был ты? Небось, отсыпался под каким-нибудь деревом! Спрыгнул с моей спины и был таков!'
-Ты меня сам сбросил, - я легонько шлепнул коня по крупу, отчего жеребец недовольно ударил копытом о землю. - Увидел собаку, испугался, сбросил меня на землю и смылся. А я потом своим ходом сюда добирался!
'Свежо придание, да верится с трудом', - выдал Туман и вдруг резко выпрямился, как в тот момент, когда вошел я. Он смотрел в сторону входа, тревожно раздувая ноздри и прядая ушами, прислушиваясь к шуму снаружи. - 'Итес, ты, это, не переживай сильно, но нас, кажется, раскрыли'.
Я в ответ лишь тихо выругался и принялся быстро снаряжать коня в путь-дорогу. Времени катастрофически не хватало, нужно было уходить как можно скорее, пока императорские гвардейцы не вошли в конюшню.
Как назло все валилось из рук. Пальцы не слушались, когда я застегивал подпругу на груди коня. Сам Туман все время с тревогой смотрел в сторону ворот конюшни, тревожно переступая с ноги на ногу.
-Итес! - от звука своего имени я чуть было не подпрыгнул и затаился. - Итес! Выходи! Не время в прятки играть! Тебе нужно уходить! Братья ненадолго задержат гвардейцев.
Я таки соизволил выглянуть из-за стойла и буквально нос к носу столкнулся с одним из драконов. Кажется, это был мой любимчик.
-А, это ты, - как можно более беспечным тоном протянул я (помнится, Туман так же приветствовал меня). - Я уж думал, вы все-таки решили меня покинуть.
-Не дерзи, парень, - дракон неприязненно поморщился и глянул на остолбеневшего Тумана. - А ты, зверюга, не бойся. Я пока что сыт, и вообще конине предпочитаю баранину.
Туман будто бы оттаял и, насмешливо фыркнув, вновь повернул голову к воротам конюшни.
-Я и не дерзю, - буркнул я, - а пытаюсь надеть седло на Тумана.
Дракон положил руку мне на плечо и повернул к себе лицом. Я заглянул в его глаза, но не смог прочитать там ничего, кроме мрачной решимости.
-Уходи пешком. Тумана мы приведем туда, куда ты скажешь.
-Куда скажу, да? - я прищурился, глядя в глаза собеседнику. - Что ж, чешуйчатый мой друг, по рукам. В двух часах пешего хода на юго-восток, на перекрестке трех дорог, стоит обугленная таверна...
-Встретимся там? - прервал дракон, чем заслужил мой ненавистный взгляд.
-Нет, конечно! Слушай дальше. Как только доберетесь до нее, сразу поворачивайте строго на восток и идите прямо, через поле. Через час вы выйдете к алому дереву. Вот там меня и ждите. Все понял?
-Алое дерево - так алое дерево. Что тут непонятного, - дракон невозмутимо пожал плечами и бесцеремонно оттолкнул меня от коня в сторону задней двери конюшни. - А теперь бегом отсюда.
-Бегом-бегом, - передразнил я и, потрепав Тумана по гриве, быстро вышел вон.
Небо вконец затянуло тучами, с которых вниз срывались редкие капельки холодного весеннего дождя. Я, проклиная все вокруг, накинул на голову капюшон плаща и, крадучись, направился в сторону ближайших зарослей. Отовсюду слышались голоса гвардейцев, нетерпеливое ржание лошадей и лай собак. А я, стараясь не шуметь, чуть ли не ползком продвигался в сторону леса, то и дело останавливаясь и стараясь сосредоточиться на происходящем.
Однако мысленно я непрестанно возвращался к тому, что произошло на площади. Я вспомнил ту смесь чувств, которые отобразились в рубиновых глазах Белого Императора, и не смог сдержать дрожь: в них злоба граничила с мягкостью, ненависть сплелась с жалостью, ими он словно желал испепелить меня на месте, и, в то же время, приказывал бежать. Потом еще и этот голос в моей голове... может быть, это был мой собственный внутренний голос, а, может быть, принадлежал самому Императору.
А стрела? Откуда она взялась? Зачем кому-то понадобилось меня спасать? Может быть, это был кто-то из гильдии? Но я точно помнил, как проводил лучшего нашего лучника, Норио, в путь неделю назад. Если только он как-то узнал о том, во что я попал, и вернулся, чтобы помочь. Но все равно что-то не укладывалось в моей голове.
Занятый своими мыслями, я не заметил, как вышел из деревеньки и углубился в лес, не заметил, как стихли позади голоса людей и животных, поэтому продолжал красться. Осознание этого, однако, пришло ко мне довольно скоро, и я, встряхнувшись, бодрым шагом направился по направлению, которое еще четверть часа назад указал дракону.
Наверное, пока я иду, стоит представиться и рассказать о себе. Как уже известно, зовут меня Итес. По крайней мере, так меня звали последние двадцать лет. Я родом из небольшой деревушки на севере Хиб, что стоит на берегу буйного Северного Моря. Отец мой был рыбаком, а мать - швеей. Жили мы небогато, но на это не жаловались. Однако же, из-за неудачного стечения обстоятельств, к шести годам я остался один и попал в руки жрецов богини Ши.
Последние четырнадцать лет своей жизни я провел в Хаттенлиде, столице моей славной родины. Все свои дни я проводил под видом послушника храма, исправно выполняя возложенную на мои плечи работу, но по вечерам и ночам я вел другую жизнь - жизнь вора из столичной гильдии воров. Я забирался в чужие дома, где выполнял так называемую 'чистку', чем зарабатывал себе на жизнь. С лета прошлого года, после смерти учителя, мне пришлось возглавить гильдию, но долго под моим руководством она не просуществовала: минувшей зимой в стране сменилась власть. Трон занял жаждущий чистоты и справедливости Белый Император, который в первую очередь взялся за истребление и без того малочисленных гильдий наемных убийц и воров. Так что в середине весны я остался без верных друзей и подчиненных, а пару недель назад попал в руки самого Императора, который, к слову, почему-то меня люто возненавидел и приказал повесить. Остальное уже известно, поэтому не вижу смысла в повторении.
Но тут я опять возвращаюсь к тому, что произошло на площади. Интересно, кто же это все-таки был? Может... хм, а может, драконы? Я же им зачем-то очень нужен. По их словам, я вообще очень важная птица! Надо бы спросить у них при встрече.
А тем временем лес вокруг меня становился все гуще, а дождь все усиливался. Даже сквозь густые кроны величественных дубов и кленов капли воды находили путь, и вскоре, не смотря ни на что, я вымок до нитки, а земля под ногами превратилась в хлипкую скользкую грязь.
Злой, как стадо чертей, спустя час я оказался на месте встречи и почему-то не удивился тому, что здесь никого не было.
'Если они оказались вовсе не теми, за кого себя выдавали и увели у меня коня, то я надеру им одно место', - с этой мыслью я отыскал более-менее сухой участок земли между могучих корней алого дерева и, устроившись там, принялся ждать.
Вообще у Алых деревьев было другое название, эльфийское, но для меня их язык всегда был недосягаем, поэтому всему вокруг себя я давал свои названия.
Алых деревьев по всей Хале было не так и много. По преданию, несколько сотен лет назад они были посажены эльфийскими шаманами, а вокруг них всегда стояли эльфийские селения. Впоследствии, когда на эти земли пришли люди, а эльфийский народ был частично истреблен и попрятался по своим убежищам в лесах да горах, деревья эти в большинстве своем были вырублены, а те, что остались, теперь почитались друидами, и места их произрастания стали местами друидских слетов, сходок и пирушек.
'Здесь мы разговариваем с богами', - так говорили эти странные седобородые мужчины. В этих деревьях и правда было что-то божественное. Например, то, что росли они вообще вопреки всем законам природы: летом Алые деревья стояли обнаженными, осенью они цвели, зимой на их ветвях шелестели мясистые алые листья и покачивались сочные огненные плоды, а весной листья съеживались и осыпались. Внешний вид такого дерева был тоже не от мира сего. Его кора была багрово-алой, а древесина - черная, словно запекшаяся кровь. 'Кровавое дерево' и 'Дерево наоборот' - так еще называли эти исполины. За века, что прошли с момента посадки, каждое такое дерево вымахало до невообразимых размеров и, от этого казалось, что оно попирает само небо, а между его корней мог бы поместиться не то, что один маленький я, но и средних размеров дракон.
К слову о драконах. Эти товарищи вообще появились на Хале задолго до эльфов и, уж тем более, людей. Они были первенцами Анимуса, Бога Мудрости и Вечности, которого почитатели изображали в виде огромного черного дракона, свернутого в восьмерку и заглатывающего собственный хвост.
Изначально Анимус создал бескрылых Вольных драконов, которые сегодня живут на скалистых островах затерянных среди вод Переломного моря. До появления эльфов, людей, муз и прочих народов, Вольные жили в каждом уголке Халы, но после им пришлось потесниться. Поэтому после Войны Вольных Народов, драконы исчезли с больших материков, заключив мирное соглашение с прочими расами. После этого появились так называемые Разделившие Души - Драконы и их Всадники из племен людей и эльфов. Разделившие Души драконы какой-то одной им ведомой магией обрели крылья, и отделились от своих Вольных собратьев. Так появился Аль-Хаим, государство Драконов и Всадников, находящееся сейчас на северо-востоке Хиб, за цепью Снежных гор, в зеленой долине.
Замечу, что музы (когда-то воинственные женские племена, а теперь женщина, основавшие вполне мирное развитое государство, пристроившееся к южной границе Хиб), тианьши (крылатый вольный народ, живущий в парящих городах), оборотни, демоны, гномы и орки никогда не становились Всадниками драконов.
Правила драконами (и Вольными, и Разделившими Души) одна королева. Раньше королевой могла стать лишь драконица из племени Вольных, но последние три столетия на королевском посту находились драконицы, разделившие свои души с Всадницами.
На этом я пока закончу свой экскурс в историю Халы и ее населения и вернусь в суровую холодную мокрую реальность.
День уже перевалил за середину, когда я услышал свист ветра под мощными крыльями. Я высунулся из своего укрытия и тут же спрятался обратно, замер и попытался успокоить участившееся сердцебиение. В следующее мгновение ветер донес запах смрада и разложения, и я мысленно возрадовался тому, что в моем желудке со вчерашнего утра ничего не было. Я закрыл лицо руками, задержал дыхание и затаился. Пролетевшее над Алым деревом существо не было драконом, это я понял с первого взгляда, только увидев силуэт над собой. Оно было довольно небольшим, всего в два раза больше Тумана, обладало черной, словно поглощающей свет шкурой, у него был короткий, усеянный шипами хвост, и толстая шея, так же ощетинившаяся разнокалиберными шипами и сплюснутая морда, похожая на морду летучей мыши. Меня существо не заметило, но того ужаса, который возник в глубине сердца, мне хватило. Спустя минуту ничего уже не говорило о том, что тут только что пролетело, и я постарался тоже позабыть об этом странном существе.
Дождь вскоре прекратился, и я выбрался из укрытия и потянулся, разминая мышцы, осмотрелся вокруг и увидел вдалеке, на западе, три человеческие фигуры. Один из людей вел в поводу коня. Он, завидев меня, помахал мне рукой, я махнул в ответ и двинулся навстречу. Сказать, что я был зол на то, что они заставили меня ждать - значит ничего не сказать. Я был в ярости. И поспешил вылить ее на своих новых знакомых, едва приблизился к ним.
-Где вас Йору носила? - подбоченившись, я стал поперек дороги и с укоризной посмотрел на драконов, которые, впрочем, ничуть не выглядели виноватыми. - Вы в курсе, сколько времени я вас тут жду? А?
Я бы высказал им многое, но что-то во взгляде одного из драконов заставило меня заткнуться.
-Мы заметали за тобой следы, - сказал дракон, двинувшись на меня. - Император пустил за тобой Ищеек. Знаешь, кто такие Ищейки, Итес?
Я покачал головой: откуда мне знать, кто такие ищейки? Может быть, это новая порода собак? Или какие-нибудь следопыты? Но, судя по мрачным глазам дракона, я крепко ошибался в своих догадках.
-Ищейки, Итес, - послышался насмешливый голос, принадлежавший, кажется, моему любимчику, - это искусственно выведенные существа. Полудраконы, полулюди. Они обладают немыслимой выносливостью, чутьем и скоростью, и при этом необычайно умны и не возвращаются с задания, не выполнив его на сто процентов.
-Мы насчитали пятерых, - заговорил, наконец, третий, которого я мысленно уже окрестил Тихошей. - В'рон, - кивок в сторону моего любимчика, - шел по твоему следу. Ему пришлось изрядно попотеть, отваживая змеелюдей с твоего следа. Так что ты должен быть нам благодарным, что все еще стоишь перед нами, а не на коленях перед Белым Императором.
-Почему это вам всем? - я иронично изогнул бровь. - Думаю, достаточно будет того, что я скажу 'спасибо' В'рону.
С этими словами я повернулся к своему любимчику и отвесил ему полупоклон. В'рон ухмыльнулся, бросил на братьев взгляд плана 'я же говорил' и, хлопнув меня по плечу, сказал:
-Прекращай этот цирк, Итес. Нам не стоит медлить.
-Кому это 'нам'? В мои планы вовсе не входит путешествие в компании трех драконов. - В тон В'рону заметил я. - Так что, летите отсюда в свое Гнездо.
Сказав это, я взял Тумана под уздцы и пошел вперед.
-Мы не вернемся без тебя! - подал голос Тихоша. - Провал грозит нам изгнанием из Клина.
-Не поверите, но мне глубоко наплевать на это, - я даже оборачиваться не стал. Это были их проблемы, а не мои. Мне же сейчас необходимо было оказаться как можно дальше от Хаттенлида и этого странного Белого Императора.
На некоторое время повисла тишина. Я шел по хлипкой грязи, Туман двигался рядом, а драконы молча топали за нами, при этом буравя мою спину взглядами. Я старался не обращать на это никакого внимания, но, как оказалось, терпение мое было отнюдь не бесконечным. Спустя четверть часа я остановился. Драконы замерли так же. Я обернулся и прожег эту троицу взглядом.
-Я что, неясно выразился? Я, кажется, попросил вас отвалить от меня, - я с вызовом посмотрел в глаза Тихоши, который, кажется, все-таки был главным у этой шайки.
-Вполне себе ясно, - ответил Тихоша, даже не дрогнув под моим взглядом. - Но и мы, кажется, сказали тебе, что никуда без тебя не полетим.
-Это мы еще посмотрим, - фыркнул я и, вскочив в седло, ударил коня пятками по бокам.
'Это еще что такое?' - возмутился Туман, но все-таки двинулся вперед.
'Не задавай лишних вопросов, просто увези меня подальше от этих ребят', - ровно ответил я жеребцу, но тот даже не подумал прибавить скорости! Более того, он остановился и посмотрел на драконов, что так и стояли позади, чуть улыбаясь.
'Знаешь, мне кажется, они правы', - сказал он. - 'Они спасли твою задницу, они помогли тебе бежать, а ты вот так их благодаришь...'
-Так ты на их стороне? - я крепче сжал ногами бока жеребца.
'Да', - конь согласно мотнул головой.
'Тогда иди с ними сам, если пожелаешь', - я спешился и размашистым шагом пошел вперед, ожидая, однако, что Туман пойдет следом. Но конь остался стоять на месте, печально глядя мне вслед.
Не знаю, может быть, я действительно неправильно поступал, но не мог я доверять этим ребятам. А как бы поступили вы, если бы к вам нагрянули три странных типа и сказали бы, что вы, возможно, сын бога и вообще будущее этого мира? Вряд ли бы вы тоже посчитали их нормальными.
Так, задумавшись, я ушел уже достаточно далеко, когда вдруг услышал шелест драконьих крыльев над собой. Затем темная тень пронеслась надо мной и, подняв в воздух столб пыли, приземлилась прямо передо мной. Я закрыл глаза и нос плащом и остановился, и лишь когда пыль улеглась, посмотрел на дракона, опустившегося передо мной. Это был средних размеров ящер с изумрудно-зеленой чешуей и золотыми глазами. Его треугольная голова была увенчана длинными острыми шипами и рогами, вдоль спины так же шли острые шипы, сходившие на нет к кончику хвоста, который оканчивался забавной кисточкой. Дракон сложил широкие крылья за спиной и посмотрел мне в глаза.
-Не обижал бы ты друга, Итес, - сказал он голосом В'рона. - Он тебе еще пригодится.
-Так вот ты какой, северный олень, - я сделал вид, что ничуть не удивился такому облику моего любимчика и попытался обогнуть его, но длинный драконий хвост ударил вдруг по земле прямо передо мной, а из драконьей глотки донеслось недовольное рычание.
-На твоем месте я бы вел себя несколько скромнее, - сказал В'рон. - Ты находишься в весьма щекотливой ситуации, и помочь тебе здесь можем только мы.
-Спасибо, но я разберусь как-нибудь своими силами, - я хоть и ощущал себя ничтожной козявкой рядом с этим ящером, но гонору не поубавил.
-Ты не ведаешь, что происходит, Итес! - глаза дракона потемнели, он горой навис надо мной, и я ощутил его обжигающее дыхание на лице.
-Да? И что же происходит? - меня начало раздражать это драконье упрямство. К моему удивлению, дракон отвел взгляд.
-Я не могу тебе этого сказать, - ответил он. - Но хочу, чтобы ты знал: вокруг тебя и твоего брата вот-вот разразится буря.
-Брата? - эта новость меня действительно удивила, а сами слова задели за живое. - Какого брата? У меня нет брата, дракон. Он ушел к Реке Вечности много лет назад. Именно поэтому я вам не подхожу. Усек?
Последнее слово я выкрикнул прямо в морду В'рону, отвернулся от него и зашагал прочь.
-Ты ошибаешься, Итес, - дракон поравнялся со мной и, волоча хвост и крылья за собой, пошел рядом. - Дай нам время. Мы постараемся все тебе объяснить.
-Ошибаюсь в чем? В том, что брат мой мертв? В'рон, я своими глазами видел его безжизненное тело, я своими собственными руками много лет назад вместе с отцом похоронил его и мать. И теперь ты говоришь, что я ошибаюсь? - я свирепо посмотрел на дракона, да так, что тот отшатнулся и бросил взгляд на братьев, что в человеческом облике наблюдали за нами.
-Твой брат жив, - уверенным, но тихим голосом сказал В'рон. - Я собственными глазами его видел. Да и ты, думаю, не раз с ним уже сталкивался.
-Не думал, что у драконов есть шизофрения. Мне всегда казалось, что вы - самые разумные существа, но ты только что удачно опроверг это. - Я прошагал мимо Тумана и двух драконов и направился в лес, надеясь, что хотя бы там они от меня отстанут. К моему разочарованию драконы не то, что не отстали от меня, они вновь пошли за мной.
Наконец, я не выдержало, остановился и обернулся к ним.
-Я так понял, вы меня не послушаетесь. Поэтому ладно, можете идти со мной. Но если за неделю вы меня не убедите в своей правоте, вы покинете меня. Навсегда. Договорились?
Драконы переглянулись и одновременно нехотя кивнули.
-У нас нет другого выхода, - сказал, наконец, Тихоша. - Поэтому, по рукам.
-Вот и славно, - я удовлетворенно кивнул. Конечно, перспектива терпеть присутствие назойливых ящериц меня не радовала, но это было все ж лучше, чем изменить своим принципам, бросить Тумана и полететь с ними в Гнездо. Я посмотрел на братцев-драконов и широко улыбнулся им.
