Когда меня приговорили к принудительному труду на ледяных шахтах, я был готов поставить свечки всем существующим богам и богиням. Работать, пусть и в глубокой заднице мира, на одной из мелких планеток Федерации, но зато свободным и живым. Алиска разочаруется, как же, упустила ходячий кошелёк, но не ей теперь денежки достанутся. Выкуси. Достаточно на тряпки да цацки потратил. Хватит. И так за растрату и угон корабля чуть не вкатили срок по полной программе. Перестарался, не стоило капитана на астероид выбрасывать. Прокурор всё кулаком бил, кричал, что, для таких как я чужая жизнь ничто. Подобных отморозков, мол, надо самих изолировать по одному на астероидах. Или вообще на топливо пускать. Аж перекосило старого перца, когда приговор услышал. Ну ничего, переживёт. Мне б только бабла заработать, да вернуться, буду сидеть тихонько, мухи не обижу. И никаких жадных Алисок. Выпнули, конечно, трудиться во благо планеты, на добычу металлов для звездолётов в самые короткие сроки. Только вещички похватал, мать чмокнул и в путь.
Сначала было терпимо. Бараки на 15 человек, сухие и тёплые, даже с неким подобием уюта. Коллектив, хоть угрюмый, но бодрый, особенно по редким выходным. Охрана все сплошь амбалы с убийственным задубевшим чувством юмора. Я с ними быстро поладил. Потом стало невмоготу. Пронизывающий холод, от которого каменело тело, скрипели суставы, и тупел мозг. В самом прямом смысле сногсшибательный ветер. Изнуряющая монотонная работа по двенадцать часов. Опостылевшие бородатые рожи. И ведь никому не пожалуешься. Преступник должен отбывать наказание и только тогда на Землю с чистой совестью. Немного согревала мысль о денежках, капающих на счёт, но когда я их ещё увижу и доживу ли. Что ж, как правило, человек горюет и ценит лишь потерянное.
Этот день прошёл рутинно. Закончив смену, я снял скафандр. Принял горяченный душ. В клубах пара копошились, ухали и звучно шлёпали по мокрому фигуры без лиц. Отъявленные преступники Земли, отбросы общества, такие же, как я. Надоевшие за эти года до зубовного скрежета. После душа я посидел в предбаннике, почитал на табло новости. Снова на соседней станции научники нашли прорыв. На этот раз портал выходил прямиком к ядру спутника планеты. Того, что обычно угрюмым светло-коричневым пятном торчал над горизонтом. Вовремя успели захлопнуть, а то побежали бы работнички с большой дороги как тараканы. И я бы, наверное, соблазнился. Домой охота, до зубовного скрежета. Одевшись, я вышел на улицу, в лицо ударил колючий ветер, будто пощёчину наотмашь отвесил. Поёжившись, я посильнее запахнул длинный пуховик оранжевого цвета и поспешил к выходу.
- Эй, Влад, махнёмся не глядя. Ты мне курточку, я тебе лишние унты, служебную телогрейку и пузырь водки. - Крикнул охранник, высунувшись из караульной будки. В который раз. Синими губами я изобразил улыбку и покачал головой. Пуховик все, что осталось от дома, как билет в обратный путь. Тёплый, успел прикупить на оставшиеся деньги, спасибо приставу, что не отнял.
- Ну, надумаешь, приходи. - Подмигнул охранник, втянулся как улитка в домик и захлопнул дверь.
Я медленно поплёлся к бараку. Хорошо идти было недолго, домики стояли недалеко от шахт. Возле фонаря сильный порыв ветра сбил меня с ног. Я покатился, ободрал пол-лица о колючую льдистую землю. О торчащий из стены штырь распорол пуховик и вдруг понял, что всё. Больше не могу. Хочу домой, на Землю, в тепло, в определённость. Любой ценой. Жаль, заплатить её некому. И корабль на этот раз не угнать. Я встал на четвереньки и замер. Вдоль улицы скользила тень в новом тёмно-синем комбинезоне, почти как у научников.
- Эй, командир, помоги подняться. Слышишь?
Тень, не оглянувшись, медленно завернула за угол.
- Ну и пошёл ты, пижон, - пробормотал я. - Чёртова планета, подохнешь, никто не почешется.
Поднялся и похромал в барак.
Внутри никого не было, только напарник Трей сидел за столом и сосредоточенно лепил из хлебного мякиша голую бабу. На полочке в разных позах красовалась целая коллекция.
- Скульптор хренов, - сказал я.
Тот обижено хрюкнул и продолжил занятие.
- Слышь, а чего это научники по улице шарахаются? Они же месяцами сидят в своих поселениях и без нужды к шахтам не приближаются.
- Где? - рассеяно спросил Трей.
- Возле соседнего барака.
- Ну, откуда тут научники, спокойно же. Показалось тебе или может призраки замёрзших беглецов.
- Шутишь?
- Правда, ты чего разве не слышал? Все кто сбежал и замёрз в степи, обязательно возвращаются обратно
- Ага, к родному бараку. Хорош уже врать.
- Правда, Дуглас говорит, видел одного. Смотрит в окошко и кивает, кивает.
Я завалился на койку.
- В шахте, наверное, башкой приложился, вот ему и кивают. Я вот тоже навернулся перед тем как тень увидел. Только этот не дружелюбный был, не то, что кивать, даже не посмотрел в мою сторону.
- Научники они такие, - понимающе сказал Трей. - Вон на той койке раньше немец жил, так он сразу сказал, что ученые, прикрываясь исправительными работами, на нас опыты ставят.
- Тоже мне открытие, на простых людях везде экспериментируют. Хоть на Земле, хоть на небе. Живём как червяки, едим, гадим да смотрим, чтобы не раздавили.
Осточертело. Может, оно и лучше где-нибудь замёрзнуть.
- Ты что, - Трей аж подпрыгнул. - Отработаем, а на Земле денежки, бабы, курорты. Ничё мы ещё потрепыхаемся. По головам пройду, горло перегрызу, но доживу и добьюсь освобождения.
Я приподнялся на локте и с интересом посмотрел на Трея. Надо же и этот себя считает важной и полезной обществу персоной.
- А если через тебя перешагнут? Как...
Я не закончил. Дверь распахнулась, вошёл Дмитрий, старший по бараку. Румяный бородатый и обрюзгший, похожий на опустившегося Деда Мороза.
- Собирайтесь. - Отрывисто приказал он. - Один из генераторов полетел, второй уже на последнем издыхании, нужно срочно сгонять к научникам, в соседний посёлок за запчастями, может, даже придётся их инженеров звать.
- Вот помянешь к ночи, - пробормотал Трей.
- Что? - переспросил Дмитрий. Но напарник отвернулся и молча начал одеваться.
- Поторопитесь, там ребят заперло, радиостанция не пашет. Возьмёте 'черепаху' и вперёд.
Я быстро оделся и Дмитрий повёл нас на склад. Там выдали тёплые защитные комбезы, сверху я натянул заштопанный пуховик и почувствовал себя почти богом. Жаль, что нам не положена эта одёжка. Может и вправду охранника уговорить поменяться. Вернёмся, загляну в его нору.
До посёлка доехали быстро. Трей не умолкал всю дорогу. Сидя позади меня, взбудораженной мухой жужжал как там интересно, работа полегче, есть магазин и журналы с голыми бабами. После этой фразы, я перестал слушать. Смотреть тоже было не на что. Хрустели под гусеницами 'черепахи' серые камни, покрытые лишайниками. Ни деревца, ни даже кустика, ничего, за что можно было зацепиться глазу. Лишь белое тусклое светило мрачно проглядывало сквозь плотную пелену. Тоска.
Вдалеке показались антенны. Посёлок был в пределах видимости, совсем близко, когда мы почувствовали это. По ногам прошла вибрация, перед глазами мелькнула вспышка. Я остановился, потряс головой.
- Наверное, защитное поле тестируют, - предположил многоопытный Трей. - В прошлый раз ихний начальник говорил, прибор сюда привезли для охраны. Вот оно и есть.
Я промолчал странная идея. Тут и защищаться не от кого, как раз от посёлка пришлось бы нормальных людей охранять. Ну, им виднее.
Мы быстро обошли невысокий забор и вошли в посёлок. Здесь бараков было побольше и стены покрепче и поновее, отдельно стояли приземистые домики инженеров и научников. Улицы непривычно пустовали. Я предположил, что все на шахтах, но Трей тревожно закрутил головой. Внутри конторы тоже не было ни души. Мы обошли почти все здания. Никого. Трей вдруг как-то сжался и заскулил.
- Куда все делись, они умерли, умерли, я знаю. Это призраки их забрали. Поехали обратно.
- Погоди ты, какие ещё призраки. Это от мозгов у тебя уже тени остались. У нас генераторы дохнут, весь посёлок может вымерзнуть, а ты воешь как побитая собачонка.
Но Трей, молча дрожал. На минуту вдруг показалось, что отовсюду наблюдают. Внимательно, недобро, осуждающе. По спине пробежал холодок, захотелось спрятаться, закрыться.
- Я не хотел, не хотел, простите, - бормотал Трей, перебирая руками по складкам одежды. Я легонько встряхнул его. Напарник поднял на меня блуждающий взгляд.
- Где ты говорил научники сидят? Найдём у них радиостанцию, сообщим куда следует. Пускай комиссию присылают разбираться. А мы запчасти погрузим да потихоньку домой двинем. Наше дело маленькое.
Трей закивал и показал на двухэтажный дом, смахивающий на ежа из-за торчащих на крыше антенн. Идти со мной отказался. Я усадил Трея на скамью возле стены и зашагал ко входу.
Надо сказать, жили научники по местным меркам роскошно, уютно и тепло. Я шёл, поочерёдно открывал двери, и глухая злоба росла в груди. Надо же, пока другие мёрзнут, эти жируют на полную катушку, сволочи. О том, почему мёрзнут, я моментально забыл. Громко топал, мечтая, что кто-нибудь выйдет, привлечённый шумом и уж я ему покажу, как надо жить и делиться.
Дверь в большом зале научников я заметил не сразу. Вначале была тень. Фигура в тёмном костюме с лычками, смутно знакомое лицо, дребезжащий старческий голос.
- Устал? Хочешь домой?
- Да. - Просипел я.
- Знаешь, что изобрели здесь? Эта дверь - портал на Землю.
Я сглотнул, злость вдруг куда то ушла, осталась лишь тоска.
- Нам бы запчастей для генератора. Он вжжж, бух, плохо.
Боже, почему я так разговариваю. Совсем мозги протухли на работе. Проклятые шахты, дурацкий мороз. Домой хочу. Я сделал шаг к двери.
- На Землю может пройти только один. - Прошелестела тень.
- Эй, Влад, ты тут. - Послышался голос Трея.
Я улыбнулся, взял ледоруб.
- Ух ты! - восхищённо сказал напарник. - Земля. Нас отпускают, да?
С блаженным лицом он направился к двери. Мне показалось, тень хихикнула.
- Стой! - я оттолкнул Трея.
- Ты что, а? Пусти, гад.
Это ничтожество считало, что именно оно должно пройти на тёплую, родную Землю. Жить и отравлять воздух, лепить свои скульптуры. Нет уж, я не допущу этого.
Трей так ничего и не понял. Я отправил его прямиком на небо, наверное там он сможет и на Землю заглянуть и на курорты. Хотя с расколотой башкой будет трудно.
- Ты можешь войти.
Я положил руку на тёплую створку двери, толкнул. Повеяло запахом моря, послышались крики чаек.
- Выбор сделан, - прошептал голос. Я так и не понял, чей он был. Трея, Алисы или может сброшенного мной капитана угнанного корабля.
Шаг, ещё один. Я не поверил глазам, ледяная пустыня. Безлюдная, голая, только ветер в ушах и стылый воздух.
- Нет, вы же обещали, я хочу домой, на землю. Я буду хорошим парнем, буду налоги платить, работать. Пожалуйста.
- Выбор сделан, - прошептал Трей.
- Выбор сделан, - рассмеялась Алиса.
- Выбор сделан, - закричал я, исчезая.
Дмитрий напрасно ждал возвращения двух заключённых. На следующий день, направился к начальству доложить о пропаже. Возле гаража ему показалось, что вдалеке мелькнула оранжевая тень. Присмотревшись, узнал знакомый пуховик.
- Влад, Влад, ты?
Ветер взвыл волком, тень метнулась в сторону ограды, к будке охранника. Дмитрий застегнул повыше воротник, покачал головой.
- Значит, Трей не вернётся.
Достал рацию, нажал кнопку и сказал.
- Проверка завершена. У нас минус двое. Звякни соседям из жёлтого посёлка. Пусть проверят все ли научники на месте.