Однажды маги решили создать мир. Они собрались в заповедной роще, в которой росли все растения и деревья из всех уже существующих миров, зажгли благовония из долины Мирт (где она была, никто уже и не вспомнит) и стали думать, что бы им сделать. Когда догорела первая палочка, источавшая сладкий и пьянящий аромат, один из магов вдруг встрепенулся и сказал: " Эй, а давайте сделаем мир!" Половина магов поперхнулась дымом благовоний, остальные стали услужливо бить их по спинам. - Какой такой мир? - спросил маг Азк (дурацкое имя, но других у магов не бывает), потирая отбитую спину. - Я слышал...ну, были прецеденты, - сказал маг Лузг, подавший эту идею, - как говорят, дело это вообще плевое, займет от силы дней семь, если главных обитателей делать сразу, а не возиться в ребрами и прочими запасными частями. - Но зачем нам сдался этот мир? - спросил маг Яг (некоторые считали, что маг Яг - женщина, но большинство в этом сомневалось). - Мы могли бы играть! - подхватил Лузг. - Понимаете, часто бывает так, что просто нужно просчитать какую-нибудь комбинацию, но в уме это порой так трудно сделать...а так, глядя на живые фигуры, можно разные варианты смоделировать. - Хорошая идея, в принципе, - сказал маг Кот, почесывая за ухом лапой (иногда он делал это рукой, но только тогда, когда обстановка не требовала сильного раздумывания). - И отдача от такого проекта должна быть быстрой. - Да, и всего семь дней, а может, и того меньше, если опираться на опыт предшественников, - подхватил маг Гед, - фактически, до выходных мы управимся. - Да, есть смысл, - заметил Маг Мор, зажигая очередную палочку с благовониями, - да и время у нас пока есть...Так ты говоришь, дней семь или даже меньше?..... ....Короче, они создавали этот мир десять веков. В первый же день творения они так пересобачились, что не разговаривали друг с другом те самые семь дней - и, может быть, проект создания нового мира так бы и зачах, но уже было создано яйцо, из которого вот-вот должен был появится этот самый мир. Десять веков, тысячи выпавших от нервных переживаний волос, миллионы волос седых, расшатанные нервы - но работа, сами знаете, затягивает... Через десять веков мир был более менее готов. Не хватало только одного - движущей силы, искры, которая заставила бы мир двигаться. Но задача казалось непреодолимой - звезды не хотели загораться, ночь приходила, когда ее совсем на ждали, снег падал совсем уж невпопад, солнце было глухо ко всем уговорам. Уставшие маги, страдающие заиканием и нервным тиком, решили, что для устранения этих неполадок им нужны грамотные заместители, с которых всегда можно спросить за все. Так были созданы вращатели - существа, в задачу которых входило приводить этот мир в движение. Вращатель Гор определял время. Когда его часы били семь раз, он сурово смотрел направо, и сидевший с этой стороны вращатель Тот командовал наступление вечера. Тогда вращатель Кет поднимался на небо, надевал толстые жаропрочные рукавицы и катил круг солнца вниз, за горизонт. В это же время, с другой стороны небосвода вращатель Мун закатывал вверх луну. Когда же часы Гора показывали наступление дня, все происходило в обратном порядке - Мун опускал луну, а Кет поднимал солнце. Было еще множество вращателей, которые управляли погодой, водой и прочими вещами. И среди них был один - Орф, ничем ни примечательный вращатель, который должен был каждый вечер подниматься в пустое небо и расставлять по местам звезды. Но о нем чуть позже. Говорят, что в процессе создания мира маг Азк случайно уронил на землю перстень со своей руки. Он упал, разбился, и его многочисленные осколки стали источниками магии в новом мире. Люди, нашедшие эти осколки, становились волшебниками. Короче, спустя некоторое время появились кланы волшебников, совершенно разные - от безобидных устроителей светопреставлений до темных некромантов. Сами понимаете, особенной любви друг к другу они никогда не испытывали... Итак, жила -была (и довольно неплохо) леди Говида. Она была волшебницей в таком далеком поколении, что истоки ее семейной магии не смог найти даже ее штатный летописец, что пагубно сказалось на его здоровье. Говида была женщиной агрессивной, самоуверенной и тяжелой на руку - этим объяснялась нездоровая текучесть кадров среди ее прислуги. Она вела себя так, словно ей принадлежал весь мир, и она в нем - главное богатство. Она была женщиной без комплексов. Потому что у нее было зеркало... Дело в том, что Говида, мягко говоря, была мало красива. Продолжая мягко говорить, она была некрасива. А, прямо говоря, она была страшна. Настолько страшна, что сравнить было не с кем и не с чем. Папаша ее, князь Влад, когда ему принесли новорожденную, стал чуть заикаться и дергать левым уголком рта. Но, делать было нечего, дочь есть дочь. И он решил всячески оберегать девочку от самой себя. Для этого он выбросил все зеркала в своих владениях и запретил использовать их когда - либо по д страхом смерти (попытавшиеся нарушить этот запрет и поправить сбившуюся прическу красавицы испытали на себе этот страх полностью, до конца). Сильным волшебством князь сделал всю воду в округе черной, чтобы она не могла ничего отражать. А еще он сделал Зеркало - великое Зеркало, в котором леди Говида видела себя самой красивой женщиной на свете. Вот такая ситуация сложилась на момент начала этой истории. Самая уродливая женщина подходила к волшебному зеркалу и видела в нем совершенную красавицу. Любая женщина испытывала гордость. Гордость Говиды была просто феноменальной. Она приказала именовать себя бриллиантом этого мира, и подданные ее так и именовали, кому было охота потерять волосы вместе в головой? Самомнение этой волшебницы выросло до небес. Она часами сидела перед зеркалом и любовалась собой. Все придворные и жители ее имений, еще очень хорошо помнившие те события, которые следовали за одним неверным словом о красоте госпожи (папаша Говиды постарался, прежде чем умереть), решили не рисковать и стали именовать хозяйку тем самым бриллиантом. И скоро по миру поползли слухи. Для меня эта история началась в постели. Согретый и обласканный двумя нежными телами деревенских пастушек, я крепко спал, когда вдруг в мою комнату влетел запыхавшийся старший герольд. - Господин Джокер! - заголосил он, будя и меня, и пастушек. - Госпожа Говида хочет Вас видеть! "Хочет Вас видеть" - это очень хорошо, это значит, что у меня на сборы есть десять секунд, а не пять, как в случае с "приказывает немедленно явиться". Долгие годы тренировок позволили мне без проблем уложится в данный норматив. Поднявшись по темным закоулкам замка, я без стука вошел в покои госпожи. Говида сидела на синем троне своего покойного отца. Ее лицо (точнее то, что заменяло ей лицо), носила странное меланхолическое выражение. Я немного напрягся. - Я прибыл по первому Вашему требованию, госпожа! - прокричал я, падая на колени и упирая взгляд в пол (в основном для того, чтобы не видеть мою собеседницу). - Очень хорошо! - выражение ее лица не изменилось. - Мне нужна твоя помощь. - Всегда к Вашим услугам! Говида поднялась с трона и, шурша подолом платья, подошла к огромному окну. - Прошлой ночью мне не спалось! - тихо сказала она, глядя на синее, безоблачное небо. - И, подойдя к этому окну, вот прямо как сейчас, я увидела человека, который зажигал звезды. - А, так это Орф, вращатель! - заметил я, - он тут болтается каждую ночь, работа у него такая. - Я сама это знаю! - резко оборвала меня леди Говида, впрочем, без особой злобы в голосе, все с тем же отстраненным выражением лица. И это меня насторожило окончательно. - Я впервые увидела его так близко! - продолжила госпожа, - и вдруг я поняла, какой он необыкновенный. Его глаза, ах, эти темные глаза, эти тонкие руки...как прекрасно он доставал звезды из своей сумки и расставлял их по небу! Я напрягся совсем. Для госпожи Говиды, словарный запас которой ограничивался приказами, вроде "сейчас", "быстро", "немедленно", "отрубить голову", это было слишком длинное предложение. - Я решила, что он достоин меня! - воскликнула она, поворачиваясь в мою сторону. - В конце концов, ему достанется самая красивая девушка из всех живущих и живших! Я осторожно поднял голову. - Госпожа... - слова толпились у меня в горле, но выходить не спешили. - Так он же вершитель! - Ну и что? - ага, в голосе появились знакомые льдинки. Я немного расслабился. - Но, госпожа, вращатели - он не совсем люди. То есть, они созданы не для того, чтобы встречаться с девушками, заводить семью...У них таких понятий нет! - Ты не путай обычных простушек с самой красивой девушкой мира! - Говида подошла к своему зеркалу и поправила прическу. Отражение и вправду было очень даже ничего. - Я думаю, что Орф - вот достойная кандидатура для меня! - гордо сказала она. - Вращатель и первая красавица - вот тот алхимический брак, который потрясет устои этого мира! "потрясет - это не то слово!", подумал я, но, разумеется, промолчал. - Ты всегда хорошо служил мне, Джокер, поэтому я возлагаю на тебя простую, но святую обязанность - пойти к Орфу и передать ему, что я милостиво разрешаю ему взять меня в супруги! Колени мои подкосились, даже не смотря на то, что я на них стоял. - Госпожа...эээ...а Орф, он уже сделал Вам предложение? - хриплым голосом поинтересовался я. - Это дело десятое! - отмахнулась Говида. - Я современная девушка, и далека от таких условностей. Пригласи его сюда, и как только он увидит меня, то падет к моим ногам, засыпая меня звездами. Правда, романтично? - Я восхищен! - кивнул я, лихорадочно соображая. - Вот только, я не знаю, где найти Орфа, и вообще, достоин ли я столь высокой миссии? Говида зло посмотрела на меня. - Вообще то стоит тебе напомнить, на чьем содержании ты находишься последние годы! И что за народ меня окружает! Как есть, пить, тискать дворовых девок - так Вы первые, господин Джокер! А как выполнить элементарное задание, так сразу в кусты? - Я готов, моя госпожа! - Вот так то лучше! И потом, что за дурацкий вопрос - где искать Орфа? Конечно, на небе! Вечером, когда он зажигает звезды.
- Я примерно так и думал, но Ваша мудрость превосходит все границы моего разума. И мой разум еще раз взывает к Вашей безграничной мудрости, чтобы узнать вот что - как мне попасть на небо? К сожалении., я всего лишь человек, и летать не умею.
- Меня окружают дураки! - Говида вложила в эту фразу больше льда, чем я видел за всю свою жизнь. Стадо мурашек с диким топотом пробежало по моему позвоночнику. - Конечно, ты не умеешь летать, и скорее всего, никогда не научишься, если будешь задавать глупые вопросы! Так найди того, кто умеет! В пещере, на севере от замка, живет дракон.
Я сделаю отступление и поясню: дракон - это такое существо величиной с половину замка, с кучей психических проблем, вечно пустым животом и аллергией на людей. Это задание обещало стать очень коротким.
- Я слышал, что, для того, чтобы дракон слушал человека, нужно сказать тайное слово, которое подчинит его! - прошептал я. - Понятное дело, что я его не знаю!
- Ах, да! - Говида подошла к шкафу, набитому древними книгами и, достав одну из них, стала перелистывать страницы. Листала она долго, потом радостно вскрикнула и поманила меня пальцем. - Вот это слово. Подойди и прочитай его!
Я подошел. Прочитал. Покраснел.
- Госпожа, но это...гмм...неприличное слово.
- Конечно, а ты думал, что дракона, как единорога, должна обуздать девственница? - усмехнулась Говида.
- Но не так же!
- Именно так! - госпожа громко захлопнула книгу. - Так что иди к дракону, поднимай его, и вечером поднимайтесь к Орфу и передавайте ему мои слова! Ответ мне нужен завтра по утру!
- Да, госпожа!
- Как, ты все еще здесь?!
* * *
Дракон - не кухня, путь к нему не близок. Мне пришлось изрядно стоптать ноги, поднимаясь по петляющей узкой дорожке на самый верх высокой каменной гряды. Но вот, к концу дня, я увидел впереди черную расселину в камне, широкую и потенциально опасную. Степень опасности я определил по тому количеству костей, которые лежали вокруг. Желания идти в пещеру у меня не было с самого утра, теперь же это желание стало еще меньше.
- Эй! - прокричал я, подходя к темной дыре. - Я, собственно, на минутку зашел! Мне нужен господин дракон!
Молчание. Я сделал шаг вперед и оказался под мрачными сводами пещеры. И впереди была тьма, абсолютно непроглядная.
- Меня послала леди Говида, может быть, слышали о такой! - снова закричал я. - Видите ли, есть одно срочное дело, которое требует Вашего участия.
И тут передо мной разверзлась огромная пасть. И я был меньше самого маленького зуба в два раза. Инстинкт, жизненный опыт и натренированный ноги позволили мне совершить просто гигантский скачок назад.
- Зачем орать? - раздался голос у меня над головой. У нее был странный...драконий акцент.
- Мне нужна Ваша помощь! - сказал я, проглатывая подступившие к горлу сердце и прочие органы. - В одном серьезном деле!
- Ты придумал хороший способ самоубийства! - дракон стал медленно наступать на меня, постепенно выползая на свет. Этакая горя из бронированной чешуи серо-грязного цвета, плюс совершенно гигантские желтые когти.
- Жаль, что ты такой щуплый! Ну, ничего, обещаю, что разорву тебя быстро и по возможности безболезненно!
- Простите, господин дракон, но у меня были планы на вечер с Вашим участием! - возразил я, - Поэтому, разрешите сказать Вам одно слово! - и я громко и внятно произнес то самое слово, которое подчиняло себе драконов.
Дракон резко остановился.
- Опять это слово! - задумчиво произнес он. - Почему все, кто приходят ко мне, говорят именно это слово?
- А что, оно не действует? - осторожно поинтересовался я.
- Как видишь. - и дракон обвел взглядом пространство вокруг пещеры, усеянное белыми костями.
- Но оно же было написано в волшебной книге!
- А, опять эта путаница! - дракон поскреб землю когтями. Возле меня образовался небольшой курган. А возле него появилась глубокая яма. - Вечно Вы, люди, все путаете! Дело в том, что этим словом чародей Невелус сковал волю южных карликовых драконов, но забыл по природной дурости пояснить это в своей магической книге, которая стала так популярна, что ее Читают даже кухарки. На нас, восточных гигантских драконов, это слово к твоему сожалению, не действует. Мне, конечно, очень жаль...
- Тогда какое слово правильное? - поинтересовался я.
Дракон гордо вытянулся.
Конечно же...- и он произнес нужное слово.
-Уф, - я вытер пот со лба и позволили себе перевести дух, прежде чем повторить это слово как можно громче.
Глаза дракона остекленели и он резко отшатнулся. Затем заревел так, что в дали упало вековое дерево. Следом за мной.
- Попался, как мальчишка! - кричал дракон, терзая землю своими желтыми когтями и брызгая желтой слюной во все стороны. - Да как ты мог так меня провести?
- Везение и наглость, две составляющие моего жизненного кредо! - я поднялся с земли и отряхнул с себя вонючие драконьи слюни. - Так ты поможешь мне?
Дракон сверкнул глазами.
- А куда я денусь? - рявкнул он. - Давай, говори, чего тебе надо.
Я коротко изложил суть ночной операции.
- Этот придурок Орф летает здесь каждую ночь! - пробормотал дракон. - Я давно хотел оборвать ему руки и его длинный язык, да вот только он же вершитель, от него многое зависит. Но так он же еще и песни поет, когда свои звезды расставляет!
- Я с ним просто поговорю! - я подошел к дракону и положил руку ему на бок. Он был теплым и жестким. - Уверен, это не займет много времени!
Дракон распластался по земле.
- Тогда лезь на меня и держись крепче! Уже вечереет, скоро этот горлопан появится! Кстати, как тебя зовут?
- Джокер - представился я, забираясь на его широкую шею.
- Пожал бы тебе руку, да боюсь, раздавлю! - дракон резко подпрыгнул и ухнул в пропасть. Снова сердце и кишки оказались у меня во рту и я дико заорал. Затем дракон расправил крылья и мы резко пошли вверх. Внутренности переместились в другое место, прямо противоположное рту.
Затем мы в два счета поднялись на небо. Вечерело. Было видно, как вращатель Кет, ругаясь сквозь зубы и дуя на обожженные руки, медленно катит солнце вниз, а вращатель Мун тащит на себе луну. Осталось ждать совсем немного.
- Кстати, раз уж мы с тобой в одной упряжке, - сказал дракон, рассекая облака, - ответь на вопрос - зачем твоей госпоже сдался этот Орф?
Я коротко объяснил. Дракон злорадно хмыкнул.
- Вряд ли у тебя и у нее выгорит это дело! - сказал он. = Дело в том, что вращателей создавали с вполне определенными целями, и они не рассчитаны на ублажение девиц! Понимаешь, о чем я говорю?
Я понял. И пожалел себя.
* * *
Мы красиво парили в небе. Небе, пустом без звезд. Вращатель Мун затащил луну на положенную высоту и спустился к себе в долину, что-то бормоча себе под нос. Что-то, вроде: "Уволюсь, точно уволюсь с этой чертовой работы". Я бормотал тоже самое.
Неожиданно на темном небе появилась маленькая точка. Дракон громко рыкнул и направился к ней.
- Вон он, этот придурок! - пробормотал мой летательный аппарат.
Действительно, вскоре я увидел высокую мужскую фигуру, парящую в воздухе.
Орф был и в правду красив. Длинные волосы вокруг симпатичного лица, широкие плечи, прямой нос, голубые глаза...Короче, красавец.
Правда, блаженное выражение его лица заставляло усомнится в том, что с ним можно о чем то договорится. А еще он пел на лету. Есть люди, которые знают о том, что не умеют петь, но поют. А есть люди, которые поют, совершенно не зная о том, что петь они не умеют ни капельки. И удивляются, когда окружающие затыкают уши.
- Ооо, звееезды, которррые я зажигаааю! - исступленно голосил он, черпая из своей сумки золотистые точки и расставляя их по отведенным местам на черной ткани неба. - Они горяяяят как искры моего большоооого сердца!
Дракон гневно скрипнул зубами. Получилось что-то вроде грома.
- Эй, любезный! - крикнул я, чуть привстав на шее летающего ящера. - Орф, с Вами можно поговорить?
Орф перестал петь и посмотрел на нас. На его не отразилось никаких эмоций, словно к нему каждый день (точнее, ночь), прилетали драконы с мужчинами на шее.
- Великий Орф, радостную весть несу я тебе! - как можно пафоснее начал я. На такой высоте холодно по определению, но я все равно вспотел.
- Что, мне разрешили петь в доме Богов? - оживился Орф. - О, здорово, я как раз сочинил новую песню про звезды и сейчас я услажу твой слух этим творением!
- Эээ, давайте я Вам пока кое-что расскажу! - быстро перебил его я. - Дело в том, что на этом свет есть прелестная женщина (о, что я такое несу?!), которая мечтает быть рядом с Вами и внимать Вашему роскошному голосу!
- Так что, меня не приглашают в дом Богов? - удивился Орф. - Странно, я же подавал заявку еще год назад, и даже спел одну из своих песен распорядителю бала короля королей...
Дракон повернул голову и посмотрел на меня.
- Я же тебе говорил, что он придурок!
Орф задумчиво сунул руку в сумку и достал еще одну звезду.
- Ладно, буду ждать гонца из дома Богов! А сейчас я спою Ваш, любезные странники, мою новую песню, которую я сочинил только что. Эта песня про звезды, и она начинается так...
Мы так и не узнали, как начиналась эта песня, потому что неожиданно поднялся сильный ветер, который отнес нас с драконом в сторону. Ветер закрутил Орфа на месте, отчего несколько звезд выпали из его рук и упали на землю. Потом мимо нас промелькнула огромная тень, схватила вращателя и унеслась.
Мы с драконом переглянулись.
- Что это было? - поинтересовался я.
Дракона передернуло. Я вцепился в его чешую, чтобы не упасть.
- Очень похоже на первотень. Ну и страшная это штука, доложу я тебе!
- Первотень? Что за первотень, я о такой никогда не слышал!
- Когда семь магов создавали этот мир, они создали все живые существа. Но для этих существ нужны были тени, иначе они были бы не целыми. И тогда маги создали первотень, от которой отщипывали кусочки и приставляли их к каждому живому существу.
- Хорошо, а зачем первотени эти ненормальный певец? - поинтересовался я
- Ты меня спрашиваешь? - огрызнулся дракон.
- Ладно, ладно, - я похлопал его по чешуе, - придется тогда полететь за ней и все выяснить.
Дракон зевнул с показным равнодушием.
- Лети! - заявил он. - Могу дать пинка для скорости. - и он стал снижаться. Что входило в разрез с моими намерениями.
- Эй-эй-эй, подожди-ка! - заорал я, - Никто еще не говорил, что ты свободен!
Дракон перестал снижаться и стал парить в воздухе.
- Но никто не говорил, что придется лететь за этой первотенью! Ты пришел, разбудил меня, напутал со словами, потом обманом заставил выболтать тебе правильное слово. После этого мы договорились, что я подниму тебя, ты поговоришь с Орфом и ВСЕ. Или я не прав?
- Ну, да, прав, - согласился я, - но кто же знал, что так получится?
- Надо было знать! - высокомерно заметил дракон.
- Хорошо, - ответил я, - такого уговора не было. Но пойми, для меня это очень важное задание, от которого зависит наличие головы на моей шее. И если я со всем этим не разберусь, они, голова и шея, расстанутся навсегда. Да, теперь я знаю заветное слово, которым можно тебя подчинить, но я знаю еще одно, не менее важное, слово.
- Какое это слово? - оживился дракон.
- Пожалуйста!
* * *
В мире появилась червоточина по имени Хаос. Когда Орф исчез, и половина неба осталась без звезд, произошел сбой в отлаженном веками механизме вращения мира. Посмотрев на небо, вершители Кет и Мун сначала удивились, потом огорчились, потом разъярились.
- Почему этот Орф свалил, ничего не сказав? - кричал Мун. - Более того, он бросил свою работу! С какой стати я должен работать все время? Вот увидите, я тоже устрою себе выходной!
- Ага, а мне, значит, пахать за двоих? - возмутился Кет.
- Но, но, парни, - попытался их успокоить Гор, - мало ли что могло случится!
- Не знаю, что там у него случилось, но если к утру Орф не заберет свои звезды с неба, я тоже не буду забирать луну! - сказал Мун, упирая руки в бока. - Вот!
Вращатель Гор ничего не сказал. Он просто с тревогой посмотрел на свои часы. Стрелки на них не двигались.
На границе мира огромный черный зверь, темное порождение Хаоса, Разрушитель, поднял вверх морду и завыл.
* * *
- Кому мог понадобится Орф? - размышлял я вслух, пока дракон разнес в клочья очередное белое облачко. - Ведь с его исчезновением начнется настоящий бардак.
- Да, и причем тут первотень, - согласился дракон, - видимо, тут поработали серьезные люди.
- Кстати, а как ты находишь ее след? - поинтересовался я, - ведь первотень - это же...тень, она не имеет запаха и не оставляет следов, верно?
- Первотень - то ничего не оставляет, - усмехнулся дракон, - Орф оставляет!
- Ясно!
- Ты лучше скажи мне вот что, Джокер - допустим, мы найдем этого Орфа. Я не думаю, что он будет так сильно благодарен нам за свое спасение, чтобы сразу бросится к ногам твоей госпожи, особенно, если она такая...ммм, некрасивая, как ты и описал.
- Честно говоря, я немного сгустил краски, - ответил я, - но все равно, думаю, что не согласится.
- Так что же ты собираешься делать?
- Посмотрим по ходу действия, хорошо? Лучше скажи, где мы сейчас находимся?
Дракон оглядел простилающуюся под нами тьму.
- Ооо, Джокер, вынужден тебя огорчить! Судя по всему, первотень несет Орфа в Багровые горы!
- Извини, но я не силен в географии! - сухо заметил я. - Что такое Багровые горы и почему в твоем голосе так мало радости?
- Ты что, приятель! Багровые горы - это же самое страшное место в мире! Багровые - это потому, что там все время льется кровь!
- Бандиты там, что ли?
- Если бы! Дело в том, что, когда рождался этот мир, как ты наверное знаешь, из первородного яйца на это место упала капелька крови, первородной крови. Маги ее не заметили. Она упала на это место и пропитала его. Шли века, кровь застоялась в земле, загнила. Страшные раны вздулись на земле, они прорвались и на этом месте возникли эти багровые горы. Также там появились страшные создания всех мастей и видов, выросшие из сгнившей крови. Сам понимаешь, какое это место!
Меня передернуло.
- Да, место милое! И почему я раньше не догадывался проводить здесь отпуска? Слушай, а может, эта первотень минует горы и полетит дальше, в более спокойное место?
Дракон принюхался.
- Должен тебя огорчить, но они пошли на посадку.
Я тяжело вздохнул.
-Ладно, значит, нам тоже надо приземлится!
- Ты сам это сказал! - хмыкнул дракон и мы стали планировать вниз.
Тьма под нами стала расступаться, и скоро я увидел вершины длинной горной гряды, раскинувшейся под облаками. И горы те действительно были багровыми, даже при свете луны.
Мы со свистом вписались между двух острых пиков. Вдали от нас раздался громкий вой, потом еще один, потом громкие крики по цепочке понеслись над горами.
- Давай постараемся обойтись без общения с ними, хорошо? - попросил я.
Наше стремительное снижение продолжалось еще несколько мгновений, пока я не заметил на склоне одной из гор большое сооружение, оказавшееся замком. Заметил его и дракон.
- Эээ, да тут еще и замки строят! - присвистнул он (а свист у драконов будь здоров). - И именно в этом замке я чую Орфа. Что будем делать?
Внизу, за воротами замка, забегало много огоньков.
- По-моему, нас заметили, - сделал далеко идущие выводы дракон, - так что если у тебя был план пробраться в замок инкогнито, он уже считай что рухнул!
- У меня вообще день с утра не заладился. - вздохнул я, - так что снижаемся, но будь готов дать деру в любой момент.
Дракон оглушил меня громким ревом. Устроив таким образом психическую атаку на обитателей замка (если, конечно, такие полумеры действуют на обитателей Багровых гор), мой спутник плавно опустился на площадь перед воротами в замок, снеся несколько каменных блоков в крепостной стене.
- Никого не задавил? - поинтересовался он, оглядываясь. Я тоже стал озираться по сторонам.
Бегающие огоньки факелов собрались возле нас. Когда глаза привыкли к их мельтешению, я с удивлением обнаружил, что площадь забита весьма шокированными нашим появлением троллями.
Тролли - не самые умные существа. Глупее них, пожалуй, только какие - нибудь червячки. Тем не менее, они рано или поздно должны отойти от шока и удивления. И вспомнить, что человек в их пищевой цепочке занимает далеко не последнее место. В мою пользу говорило только наличие большого и потенциально опасного дракона.
- Привет, мальчики! - проревел мой летающий спутник. - Мы тут, знаете ли, пролетали мимо, вот и решили проверить, как вы тут!
- Человек и дракон! - прошел по рядам тихий шепот. - Этого не может быть! Надо сообщить хозяину!
-Да, да, - подал я голос, - нам нужно поговорить с Вашим хозяином!
Тут по толпе троллей пробежала волна. Передние ряды расступились, и перед нами предстал высокий мужчина. Он был человеком, вот только голова у него была тролличья.
- У Вас есть всего несколько мгновений, чтобы представится и привести убедительные доказательства того, что вам действительно необходимо здесь присутствовать! - спокойно сказал он довольно приятным голосом.
Я слез с дракона и поклонился.
- Меня зовут Джокер, и я служу леди Говиде, волшебнице, живущей..
- Леди Говида? - встревожено перебил меня мужчина, делая шаг вперед. - Да, Ваш визит можно объяснить лишь удачей! Я лорд Эду, властитель северной части Багровых гор. Прошу Вас, пройдемте в мои покои.
- А мой дракон? - в горле у меня пересохло, когда я живо представил себе перспективу оказаться в замке, битком набитом троллями, без поддержки дракона. - Видите ли, лорд, мне с ним как-то спокойнее.
Эдду прижал руку к груди и поклонился.
- Мое слово - гарантия Вашей безопасности. А Ваша безопасность будет зависеть от результатов нашей беседы.
- Хорошо! - согласился я и повернулся к дракону. - подожди меня здесь!
- Если что, я приду на помощь, только позови! - сказал дракон как раз тем тоном, от которого обычно стынет в жилах кровь.
Толпа троллей перед нами расступилась. Потом сомкнулась, но уже за нашими спинами. Не самое приятное ощущение.
Лорд Эдду быстрым шагом пересек площадь и прошел в широкие ворота замка, я семенил за ним, на всякий случай запоминая дорогу назад, на случай побега, если судьба предоставит мне шанс. Миновав несколько темных коридоров и лестничных пролетов, мы прошли в большой зал овальной формы с невероятно высоким потолком. Посреди зала стоял высокий трон, обтянутый красной тканью, прямо перед ним был длинный деревянный стол, окруженный креслами и лавками.
- Вы можете присесть здесь!- Эдду указал на одно из кресел, сам сел на трон.
- Господин Джокер, я не верю в совпадения! - начал он, пристально разглядывая меня. А когда на тебя смотрят глаза тролля, поневоле хочется сталь немного меньше и очень... незаметнее. - Особенно такие очевидные. Так что можете начать рассказывать, что привело Вас сюда, да еще и на драконе.
Я коротко изложил суть дела (конечно, ничего не упомянув о красоте моей госпожи, иначе эта история кончилась бы в тот же миг). Когда я закончил, Эду хлопнул в ладоши и улыбнулся. До этого момента я не знал, что при помощи головы тролля можно улыбаться.
- Вы говорите правду, и это делает Вам честь!- сказал он. - В противном случае Вы были бы уже мертвы!
- С чего такая уверенность, что я говорю правду? - насторожился я, так как не привык, чтобы мне верили сразу и безоговорочно.
Эду взмахнул рукой. Затем разжал кулак и я увидел на его ладони обычного рыжего таракана.
- Идеальные шпионы! - сказал лорд, прихлопывая насекомое и стряхивая его останки на пол. - Могут передавать слова других людей очень быстро через огромное расстояние через систему своего коллективного разума. Главное - подружится с этими милыми созданиями.
- Так Выследите за леди Гвидой? - дошло до меня. - Что, вообще то, не очень хорошо.
- А жить с башкой тролля хорошо?! - заревел вдруг Эду, вскакивая. - Я Вас спрашиваю!
- Наверное, не очень, хотя откуда мне знать! - ответил я.
- Вот, вот, - успокоившись, Эду подошел ко мне и положил руку на плечо. - Давайте я Вам все расскажу, а потом Вы можете высказать свое мнение.
- С удовольствием послушаю Вашу историю!
- Удовольствия в ней мало. - Лорд снова сел на трон. - История о том, как я получил голову мерзкого тролля, уходит корнями в мое самое раннее детство. Когда я родился, (а родился я в знатном роде магов и некромантов), мой отец был так рад, что пригласил к себе всех своих родственников и знакомых. Сами понимаете. Сброду набилось - просто кошмар. И вот, все празднуют, я в кроватке из человеческих костей лежу, никто никого не трогает, как вдруг мой папаша возьми да и вспомни, что забыл пригласить на торжество свою тетушку, ведьму Восточного склона. А дама эта отличалась повышенной нервозностью и раздражительностью, и в таком состоянии могла наделать кучу всего нехорошего. И только он вспомнил об этом - отворилась дверь и на пороге появилась его тетушка, со свежеотрубленной головой тролля в руках. Сказать, что она была злая - значит, вообще ничего ни сказать, ни подумать. Папаша мой даже рта открыть не успел, как ведьма оказалась возле моей кроватки. Страшно завыла она и кинула голову тролля в меня. И эта голова приросла к моей шее, а моей головы словно и не было. А еще ведьма, мало ей было, карге старой, наложила на меня еще и проклятие - мол, верну свою человеческую внешность, если меня поцелует самая красивая девушка в мире, и то только тогда, когда мне исполнится тридцать лет. Потом ведьма скоропостижно умерла, сам понимаешь, не своей смертью. Вот такая история, господин Джокер.
Мне не потребовалось много ума, чтобы сопоставить факты. Сопоставив их, я просто прирос к креслу.
- Минуточку, лорд, - выдавил я их себя, - то есть, Вы хотите сказать, что леди Говида...
- Слух о ее неземной красоте достиг даже моего уединенного замка здесь, в Багровых горах, где я уже прожил тридцать два года!
- А Вы не пробовали...ну, целоваться с другими красивыми девушками? - поинтересовался я.
- Оглянитесь вокруг! - снова Эду вышел из себя. - Тут же одни тролли! Да у них вообще не разберешь, кто там девушка, а кто пень! Да и потом, прослышав о неземной красоте леди Говиды, я дал себе слово, что меня поцелует именно она!
-Хорошо, хорошо! - примирительно сказал я. - Но вот только Орф то тут при чем?
- Когда я узнал о том, что леди Говида положила глаз на этого вращателя, я был вне себя! Ведь если они будут вместе, мне вообще можно не появятся у нее на глазах, с такой то рожей! Но теперь, когда этот фигляр у меня в руках, я смогу заставить ее поцеловать меня и мое проклятие исчезнет!
Вообще, лорд мыслит слишком предсказуемо для любого человека с таким темным воспитанием. Расклад получался интересным.
- Лорд Эду, - вкрадчиво начал я, - Вы, как умный человек, должны понимать, что похищение одного из вращателей - это, мягко говоря, нарушение правил этого мира.
- Я отпущу его на все четыре стороны тогда, когда ваша госпожа меня поцелует и снимет заклятие! - отрезал Эду. - И Вам, господин Джокер, лучше посотрудничать со мной. Вообще то у меня здесь куча некормленых троллей, да и прочей живности полно.
- Кажется, я Вас понял!- я поднялся с кресла. - Думаю, мы сможем договорится.
- Тогда вылетаем немедленно! - Эду хлопнул в ладоши. Сзади него возник тролль.
- Приготовьте мне первотень! И дракона этого господина!
* * *
- Тебе надо, ты и делай! - Кет швырнул в Муна чашкой. Тот ответ схватился за столовые принадлежности и угрожающе зарычал.
- Тихо, тихо! - Гор поднял руки, призывая к спокойствию. - Нам только поножовщины не хватало! Мы должны принимать решения, а не калечить друг друга.
- Лично я считаю, что дело - дрянь! - сказал вращатель Вод, управляющий приливами и отливами. - Если Мун не затащит на место луну, то мой график собьется! Тогда же собьется и график дождей! Последствия - наводнения в одном месте и засуха в другом!
- Мы уже поняли! - рявкнул Гор. - Не надо нас пугать, лучше предложите выход из ситуации!
- Если Орф не уберет звезды, я не смогу убрать луну! - заявил Мун. - И, соответственно, солнце тоже не взойдет. Так что нужно искать Орфа, где бы он ни был!
- Легко сказать! - усмехнулся Тот. - Его найдешь!
- Да мы уже искали! - согласился Гор. - И поиски не увенчались успехом.
- Значит, нам нужна помощь на более высоком уровне! - тихо сказал Тот. Все вращатели замолчали и посмотрели на него.
* * *
Итак, мы летели рядом - я на драконе и лорд Эдду на огромной первотени. Он сидел у нее на шее (если, конечно, у первотени была шея), а в руках это черное, абсолютно непроницаемое облако несло Орфа, который отчаянно верещал всю дорогу. Под его бесконечное верещание я подсел поближе к драконьему уху и громким шепотом изложил ему всю ситуацию. После чего я понял, что взгляды, которые бросают на меня окружающие в последнее время, не случайны.
- Ты, что, дурак? - злобно зашипел дракон, сверкая глазами, когда я закончил свою историю.
- А что мне оставалось делать? - поинтересовался я. - Ждать, когда он порвет меня на тысячу частей?
- Да он тебя и так порвет на тысячу частей, только чуть позже! А твоя хозяйка будет в этом участвовать!
- Лучше позже, чем сейчас!
Мысли мои неслись с огромной скоростью, но они были очень хаотичными. Некоторые считают меня гением, способным выйти сухим из любой ситуации. А репутация в нашем деле важней всего. Хотя, в любом случае, мне оставалось жить не очень много времени.
Сзади нас, на линии горизонта, была лишь стена мрака, из которой с регулярной частотой вылетали ослепительные молнии. И границ этого мрака не было видно.
- На грозовую тучу это мало похоже. - пробормотал я.
- Грозовую тучу?! - проревел дракон. - Эй, очнись, это же сам Хаос! Вот такую штуковину выпустил на свободу Эду, когда похитил Орфа!
Я развернулся в сторону первотени и ее всадника.
- Лорд Эду! - прокричал я, - Вам лучше посмотреть, что Вы натворили!
- Это не самое худшее из того, что я натворил в жизни! - флегматично заметил Эду. - И это минимальная цена, которою я готов принести за свое личное счастье. Кстати, господин Джокер, по- моему, я вижу владения госпожи Говиды!
Я посмотрел вниз. Все верно, вон замок, вон деревеньки, вон заводики, вон кладбище...пожалуй, стоит присмотреть там местечко поуютней.
- Слушай, если мы сейчас резко рванем, нас не догонят! - прошептал одними губами дракон. - Как тебе идейка?
- Спасибо, но я должен довести дело до конца! - кисло заметил я. Затем повернулся к Эду.
-Лорд, есть одно маленькое условие!
- Какое такое условие?
- Как Вы сами заметили, леди Говида - первая красавица, и привыкла, ну, знаете ли, к более красивым лицам, чем Ваше, так что при всем уважении..
Лорд так скрипнул зубами, что даже дракона передернуло.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, Вы же не хотите, чтобы леди испугалась? Поэтому, будет лучше, если мы с драконом пока приземлимся возле замка, я подготовлю почву, а потом подам Вам сигнал. И, кстати, придется закрыть глаза и часть лица, сами понимаете!
- Ну, да, а ты мне нож в спину! - зло усмехнулся Эду.
- Какой смысл, ведь в это время Орф будет у Вашей первотени! - поспешно предложил я. - Так что, все в порядке!
Глаза Эду недобро сверкнули.
- Смотри, Джокер, до этого момента я благоволил тебе. Но, если ты меня обманешь...
- Вам лучше приземлится за замком, у оврага, там никого нет.- перевел я тему разговора. - Я выйду вон на тот балкон башни и помашу Вам белым платком.
- Только сильно время не тяни, Орф тоже хочет жить! - предупредил лорд, и они стали спускаться.
Я оглянулся. Стена мрака стала ближе, мне показалось, что я слышу раскаты грома. И вой зверя по имени Хаос.
* * *
Я пинком (было не до церемоний) отворил двери, ведущие в тронный зал, и распластался по полу. Леди Говида, как обычно, смотрела в свое волшебное зеркало, отражение в котором и вправду было очень хорошеньким.
- Я тебе велела вернутся утром, а ты опоздал! - сказала она сквозь зубы.
- О, госпожа, так ведь ночь еще на улице!
Говида бросила взгляд в окно.
- Хм, действительно, - согласилась она, - какая длинная, беззвездная ночь. И, кстати, я чувствую какие-то перемены в мире. Что-то неспокойно...Кстати, - встрепенулась она и стала сверлить меня взглядом, - где Орф? Ты сказал ему о моих чувствах и он...
- Чуть не умер от свалившегося на него счастья! - сказал я, поднимаясь с колен.
- Хорошо! - Говида сделала шаг к двери, но я встал у нее на пути. - Эй, в чем дело?
- Видите ли, госпожа, - спешно начал я, оттесняя ее от двери, - Орф настолько не поверил своему счастью, что, когда я сказал ему о Ваших словах, он купал в обморок. Так что, может быть, имеет смысл выйти к нему не сразу, и закрыв Ваше прекрасное, божественное лицо, чтобы бедняга совсем не умер от счастья?
Леди Говида была женщиной. Вредной, но женщиной.
- Что ж...- сказала она, немного подумав, - пожалуй, в этом ты прав. Думаю, мы так и поступим. Пригласи его сюда, а я пока здесь все подготовлю. Слушай, а он вправду такой хорошенький?
- Просто прелесть! - сказал я и помчался на балкон.
Странное ощущение - понимать, что жить тебе осталось несколько минут. Но жизнь перед глазами не проносилась, было не до этого. Это странное ощущение не покидало меня, когда я стоял на балконе и размахивал белым платком.
Первотень так резко взмыла вверх, что чуть не снесла каменную кладку балкона.
- Уже договорились? - спросил Эду, спрыгивая на каменный пол.
- Да, леди готова Вас принять! - уклончиво ответил я. - Позвольте, я завяжу Вам лицо!
- Хорошо, но учти, любая выходка с твоей стороны... - Глаза лорда сверкнули по особому недобро. Я промолчал и завязал большую (и самую уродливую) часть его лица белым платком.
- Пойдемте со мной, держитесь за руку!
Мы спустились с балкона и я повел его по винтовой лестнице к тронному залу.
Чудесная мысль, помочь ему оступится, терзала меня на всем протяжении спуска. Одна подножка, два-три кувырка, пара сломанных шейных позвонков...идея была хорошая, но я воздержался. И не потому, что слишком жалел Орфа, просто мне очень хотелось посмотреть на рожи (вот уж очень точное слово) лорда Эду и госпожи. Даже есть шанс, что они переубивают друг друга раньше, чем смогут приняться за меня.
- Долго еще? - проворчал Эду.
- Уже пришли! - я подвел его к двери в зал и приоткрыл ее. Леди Говида стояла в центре, в окружении горящих свечей. Был романтический полумрак. Вот уж никогда бы не подумал, что ей свойственны такие тонкие, романтические переживания. На ее лицо была накинута черная парча.