Он открыл глаза. Яркий не солнечный свет больно резанул и заставил его немедленно зажмуриться. Жужжание и ласковое прикосновение ткани к лицу, что-то больно кольнуло в плечо, и он опять забылся.
Очнулся в темноте. Не открывал глаза, просто сквозь веки увидел, что света нет. «Где я? Что-то произошло, но что...» Последнее, что он помнил - большая, просто огромная блестящая штука, похожая на ... Снова что-то зажужжало и кольнуло в плечо.
«Мы победим! Мы сможем! Вперед!» Меч в левой руке, тяжелый и сверкающий в свете восходящих солнц. За спиной его верные товарищи. «Впереди враг. Их больше...»
Когда его выбрали Первым, он был удивлен, но Знающие сказали, что древние книги хранят предание о Победителе, ушедшем на небо. Победитель обещал вернуться к своему народу в ином обличье, а он имел отличительную черту, по которой его можно узнать. Победитель, у него был шрам вокруг правой кисти. Да, легендарный герой был... калекой, как и он, избранный предводительствовать воинами и землепашцами. Калека, держащий меч в левой руке.
Знающие уверили всех, что он и есть вернувшийся Победитель. И все поверили. Все, только не он. Он никогда никому не верил, не чувствовал что может. Особенно, после того как стал калекой.
Знающие говорили, что древние письмена содержат много легенд и преданий о незапамятных временах, когда люди жили совсем по-другому. Все люди были богами, они жили в больших хижинах, они ели божественную пищу и так приручили Огонь, что он помог им отправиться на небеса.
Люди считали, что Знающим известно все: прошлое, настоящее и будущее. Священное знание, дававшее им возможность понимать древние сказания, предавалось среди узкого круга избранных и никогда не могло быть открыто простым людям. Страшное проклятие грозило каждому Знающему, который попытался бы это сделать, и смерть ожидала всякого, кто захотел бы овладеть этим знанием хитростью или силой.
Знающие жили в горах, он был там однажды, когда ...
Он проснулся от того же ласкового прикосновения ткани к лицу, почему-то вспомнилась мать. Когда он болел, она садилась в изголовье кровати и гладила его по голове. Да. Опять что-то зажужжало, но на этот раз он не почувствовал укола в плечо, жужжание прекратилось. Он открыл глаза. Свет был мягкий и не раздражал. Все вокруг было белое. Где он??? Он попытался приподняться и понял, что не может пошевелиться - тело, даже голова отказывались повиноваться ему. Только смотреть, да, он мог только смотреть вокруг, сколько позволяло пространство. Белое, вверх, и вокруг все было какого-то неестественно белого цвета. Он находился внутри чего-то белого и квадратного, он сосчитал углы - один, два, три, четыре... Почему-то это его успокоило. Может быть, он умер в битве и попал в Зал Ожидания. Знающие говорили, что это такое место, откуда потом забирают на небо..., или под землю. Но что же произошло? Он должен был вспомнить, должен. Битва, все его товарищи погибли, а он... Он забеспокоился, дыхание участилось. Раздалось знакомое жужжание, и он снова почувствовал укол в плечо. Глаза закрылись. Дыхание стало ровным.
«Малыш, как же это, маленький мой, родной. О боги, за что вы так наказываете меня, сначала вы забрали моего мужа, теперь сына. Он умрет??!» Мать держала его на руках, охотники принесли мальчика, они нашли его далеко от жилищ, возле гор. Мальчик, видимо, пытался влезть на гору, и сорвался - горы так опасны, только Знающие могут жить там. Окровавленное тельце лежало в материнских руках, правая кисть безвольно болталась, она была оторвана острым камнем, только кусок кожи удерживал ее. «Теперь он не может быть воином, охотником или землепашцем. Лучше ему умереть.» Так сказал Первый. Но мать не послушалась его. Она видела как сын цепляется за жизнь, как его искалеченное тело вздрагивает от боли. «Ему больно, но он хочет жить, он будет жить...»
Мать дождалась времени, когда оба солнца покинули мир, взяла нож и отсекла болтающуюся кисть мальчика. «Не плакать!» Она бережно подняла кисть и, завернув ее в кусок ткани, положила за пазуху. Потом, так же бережно завернула сына в теплый отцовский плащ - «О Боги, какой горячий. Не плакать!» - Она подняла его на руки и понесла. Она понесла его к Знающим, только они могли спасти его, и только Первый мог дать разрешение на это. Но он сказал, что мальчик должен умереть. Ее малыш, ее единственный ребенок. Все, что у нее осталось.
Свет, снова этот яркий нестерпимый свет, даже когда оба солнца в зените, они не дают такого яркого света. Все-таки он умер и это Зал Ожидания, поэтому он и не чувствует своего тела, не чувствует??? Он шевельнул рукой, левой - здоровой, потом правой - кисть не слушалась. Нет, здесь что-то не так, после смерти все увечья уходят. Так говорили Знающие. Значит это не смерть, или ... они были ... неправы??? Он попытался сесть и чуть не упал - то, на чем он лежал было узким. Сел, с трудом удерживая равновесие. Так, руки на месте, ноги на месте, привычный шрам вокруг правого запястья. Очень яркий свет. Слепит. Зажмурился. Я ...жив??? Ничего не болит, только очень мало сил, как после долгой болезни. Совсем как в детстве, когда он очнулся в пещере Знающих, один в темноте. Как и тогда он не испытывал страха, только удивление от того, что он один, живой и в каком-то незнакомом, но явно не враждебном месте. Что-то еще... Да, тогда к нему пришел один из Знающих и объяснил, что он долго болел и серьезно поранил руку, но теперь все будет в порядке, хотя его правая рука и не будет действовать так же хорошо, как левая. Но Знающие научат его пользоваться левой рукой так же, как все действуют правой. И еще, теперь он никогда не увидит свою мать, он не должен больше спрашивать о ней, или пытаться ее найти. Он будет жить с ними, пока окончательно не поправится, а потом они отведут его домой. Знающие также дали ему новое имя, так как он стоял на пороге смерти, старое имя было принесено ей в жертву, ведь нельзя оставлять смерть без законной добычи. Мальчик умер, он упал со скалы и разбился. Родился юноша эН.
Он чувствовал себя странно, сидит в незнакомом месте и вспоминает детство, вместо того, чтобы пытаться выяснить, где он и что происходит. Он должен что-то вспомнить. эН осмотрел помещение, это не пещера, таких пещер он никогда не видел, и уж конечно не хижина. Все белое, того неестественно белого цвета, который он отметил еще в первый раз. Помещение имело четыре угла внизу и вверху, но никаких отверстий не было. Как же он попал сюда, должен быть вход, и что за жужжащий звук он слышал. Мало-помалу усталость одолела его, он вытянулся на своем узком ложе и закрыл глаза, тотчас же раздалось знакомое жужжание, и он уснул.
Ему снился великан, огромного роста совершенно похожий на него человек, или ... бог, в белой одежде, такого же нестерпимого белого цвета, как и помещение, в котором он лежал. Великан смотрел на него огромными грустными глазами, казалось, он понимает все что происходит, а может быть, даже знает что произошло. Великан протянул руку и... эН проснулся. Первое что он увидел был ... глаз, огромных размеров глаз парил в воздухе посреди окружавшей его белизны комнаты. «ААААААААААААААААА! эН закрыл руками глаза и кричал, кричал, кричал, пока в горле не пересохло, и крик не перешел в удушающий, сухой кашель. «Что это?!! Что, что? Где я, что со мной, может быть, я не умер, а сошел с ума, стал дурачком. Боги! Я, мне страшно». Сознание ушло от него незаметно, не предупредив.
Перед ним снова возвышался тот, похожий на него великан с добрыми грустными глазами. Великан покачал головой и вытянул открытые ладони вперед. эН узнал этот жест, так делали Знающие, когда приветствовали друг друга, они говорили - это означает, что они не хотят причинить никому никакого зла.
- Там, откуда ты, еще умеют делать это? - голос Великана возник прямо у него в голове. Голос не был громким, или тихим, звонким или глухим, он был ... никаким. Но он не пугал, скорее успокаивал. эН даже не удивился, что он понимает Великана.
Великан повторил свой вопрос, и эН понял, что Он имеет в виду, ...шрам, на правой руке. Великан спрашивал о нем. Об исцелении. эН кивнул головой.
- Пошевели пальцами, пожалуйста. - Великан внимательно смотрел на него. эН покачал головой, он все еще не мог ответить, не знал как.
- Просто скажи мне, говори, не бойся, я тебя пойму. - Великан грустно улыбнулся и пожал плечами. Почему-то именно этот совершенно не божественное пожатие плечами успокоило эНа.
- Я не могу. Моя рука не действует. Она, я потерял кисть, когда упал в детстве со скалы, мне вернули кисть, но не возможность действовать ею. Знающие сказали, что это невозможно.
- Знающие, кто это, - Великан выглядел удивленным, - ты хочешь сказать ученые? Врачи?
- Я не знаю, о чем ты говоришь, я знаю только тех, кто помог мне выжить, Знающих. - эН заволновался.
- Хорошо, не волнуйся, не то ты проснешься, и я не смогу с тобой говорить. Ну же, постарайся не волноваться. Скажи, там, откуда ты, сейчас все такие, как ты?
- Какие? - теперь эН был удивлен, в нем действительно не было ничего необычного, он действительно был такой же, как все.
- Маленькие, - Великан улыбнулся. - Не обижайся. Я не хочу тебя обидеть.
- Маленькие, - повторил эН. Да, по сравнению с Ним, эН выглядел маленьким, но ведь среди его народа не было людей другого роста, ни выше, ни ниже. - Да, мы все такие.
- Интересно. Ты помнишь, как ты попал сюда? Нет? Ты обязательно должен вспомнить и как можно скорее. Я хочу тебе помочь. Постарайся ничего не бояться и набираться сил. А теперь спи.
- А разве я не сплю???
эН открыл глаза. Ставшая уже привычной белизна окружала его. Но что-то изменилось. Некоторое время эН соображал - что. Потом понял и испугался. Одна из стен его обиталища пропала, а за ней он увидел ... людей. Люди??? Ну да, голова, две руки, две ноги, роста такого же, как и он сам. Ничего необыкновенного, кроме одежды. Одежда была странной, белой и напоминала мешки с прорезями для головы и рук, на ногах были штаны.
эН посмотрел на себя и обнаружил, что сам он одет в такую же странную одежду, она была удобной, не стесняла движений, мягко лаская кожу. эН лежа наблюдал за людьми. Они, казалось, не замечали его присутствия, были заняты какой то непонятной ... работой; ходили туда-сюда по странному белому проходу, видимо соединенному с его обиталищем и носили какие-то странные предметы. эН никогда не видел ничего подобного. Над головой и вдоль прохода горели разноцветные огни, они мигали и переливались, завораживая и усыпляя. Люди открывали рты, но до эНа не доносилось ни единого звука. Это очень удивляло его. эН не мог понять, как такое количество (а он насчитал их около дюжины) людей могло не производить никакого шума. Огоньки не прекращали мигать, раздалось знакомое жужжание. Краем глаза эН увидел, как странный, блестящий предмет отделился от стены и поплыл в его направлении, укол в плечо. Глаза сами собой закрылись, и он заснул.
Кровь. Кровь повсюду. На его мече, на кольчуге, лицо и руки покрыты кровавой грязью и во рту солоно. Он кричит, перекрывая шум битвы, стоны раненых и крики умирающих. Что он кричит? «За мной, я знаю куда идти! Все за мной!» Призывно машет мечом в левой руке и бежит. Почему он бежит, и кого зовет за собой. Битва проиграна, все погибли, он один. Судорожно цепляясь за дерн, он ползет ...куда? В горы, нет, не в горы, не к Знающим. Он ползет к узкому проходу в земле, найденному им еще в детстве. Почему он вспомнил о нем сейчас? Неужели он трус. Испугался и бежал с поля битвы, бросив своих воинов и землю на растерзание. Может быть. Тогда он думал о другом, о том, как однажды нашел этот проход и ... его жизнь стала другой. Он стал преступником и обладателем тайны, тайны, о которой не было известно даже Знающим. Он убедился в этом, расспрашивая их, задавая привычные для них детские вопросы о Богах, населявших землю до начала времен. Знающие не знали!!! А он, он видел развалины огромных каменных домов, похожие на горы, он трогал руками огромные ноги развалившихся статуй, а еще он видел лицо, да обычное человеческое лицо, сделанное из камня, оно не могло быть лицом бога, боги не похожи на людей, а это, это было лицо человека... Неожиданно, черты каменного лица исказились, и рот открылся.
- Как ты себя чувствуешь, лучше? Учитывая, что тебе пришлось испытать, слабость и потеря ориентации лучшее, что ты можешь сейчас чувствовать. - Великан улыбался. эН улыбнулся ему в ответ, почему-то он радовался его приходу, как приходу друга или даже родного человека. Он не испытывал ничего подобного с тех пор как пропала его мать.
- А я и есть, друг, и в каком-то смысле ... ммм ... родственник. - Великан грустно улыбнулся и пожал плечами.
- Как так? Я не понимаю.
- Ты вспомнил, как попал сюда? - Великан не ответил на его вопрос. - Нет. Вижу, что не вспомнил. Но ты должен постараться, это важно. Если ты не очень устал, расскажи мне о ... твоей земле. Как вы живете, там у ... нас? - последнее слово эН не расслышал.
- Мы, нас много, и мы живем по-разному. Я не знаю, не умею рассказывать, я не сказитель. Не Знающий.
- А кто ты?
- Я ? Просто человек, калека...
- Калека? Ах да, эти Знающие, они не смогли вылечить твою руку... Но удивительно даже то, что им удалось ее сохранить. Это просто поразительно. У вас есть города?
- Что?
- Ну. Места, где много каменных или деревянных построек, домов, расположенных в определенном порядке, улицы, проспекты, фонари ... Там много людей, они живут семьями, дети... - лицо Великана сморщилось как от внезапной боли.
- Мы живем в хижинах. Женщины и дети сидят дома, мужчины... Среди нас есть воины, которые должны охранять деревни от врагов, охотники, которые добывают дичь, и землепашцы, которые дают нам плоды и хлеб. А эти, как там ...роды, я никогда не видел. Правда, я не много ходил по земле, не многое успел увидеть.
- Удивительно, а деревья, животные, птицы... Впрочем, все равно мы, ... ты не успеешь мне обо всем рассказать. Ты должен вспомнить, как ты оказался здесь? Иначе я не смогу тебе помочь. Давай попробуем вспомнить вместе. Расскажи мне о себе.
- У нас есть леса, озера, реки, животные, птицы и рыбы... Я совсем не хочу есть!!! Я ведь не ел... Сколько??? Сколько я не ел? И где здесь? - в голосе эНа зазвучали панические нотки.
- Успокойся, пожалуйста, у меня ооо-чеее-нь мааа-лооо вреее-меее...- голос Великана пропал.
эН открыл глаза. Дыхание прерывалось, сердце стучало так сильно, что было больно в груди. Над ним склонился человек, он был окутан какой то паутиной, лицо скрыто шлемом, воин??? Это конец. Смерть наконец добралась до своей добычи. Человек поднял руку, в ней блеснуло что-то длинное и острое, все... эН попытался закрыться рукой, но понял, что привязан к своему ложу. Молния сверкнула совсем близко и эН...
Дождь, гроза. Он выполз из подземного хода в большую долину, туда, где он нашел лицо бога, или человека... Мокрая земля под руками рассыпается, нет расходится в стороны, он падает, падает, падает... Холодно, что-то тускло блестит вдалеке, что-то очень большое, круглое. Глаза плохо видят, все вокруг скользит, нет скользит он, свет приближается, эН цепляется за выступы в земле, вспышка и снова падение, нет полет, он стал птицей, чернота окружает его со всех сторон, только маленькие светящиеся точки вдалеке ... как звезды, он летит к ним, быстрее, быстрее ...
Мама, наконец, он вспомнил ее лицо - большие добрые глаза, темные волосы, слегка изогнутые в улыбке губы.
- Ты уже проснулся, малыш, как хорошо... Мы должны поговорить. Время дорого. Ты все вспомнил. Молодец. Не надо рассказывать, я знаю. - Великан сидел на полу, его руки лежали на коленях. эН ахнул - правое запястье Великана было обведено белесой полоской давно зажившего ... шрама.
- Ты ... Победитель? - голос эНа сорвался. Он разговаривает с одним из тех, в кого он отказывался верить, с ...Богом.
- Победитель?! Да, меня так зовут, звали раньше. Откуда ты узнал? Как, вы ... что-то знаете, помните о нас?
- Ты Бог. - эН не мог говорить. Он не знал, как говорить с Богом. - Ты улетел на небо в незапамятные времена и обещал вернуться. Ты ... вернешься?
- Нет, нет. Я не бог. Это утопия. Богов не существует. Очень давно мы тоже верили в них, потом наука стала настолько развитой, что мы нашли объяснение всему, что нас интересовало, в том числе и так называемым богам. Я человек, ученый, знающий если хочешь. Знания - все, что у меня есть. Но я не бог. - Было видно, что Великан волнуется, он поднял руки, как бы пытаясь загородиться от эНа.
- Не Бог? Но ты же улетел на небо так давно, и вот я разговариваю с тобой. Если ты не Бог, как это может быть? - эН увидел как лицо Великана дернулось и глаза наполнились слезами. - Ты плачешь? Но... Боги не плачут, они не умеют плакать? Кто ты?
- Я не могу тебе всего объяснить, не успею, да ты и не поймешь. Когда-то давно, давно для меня, я совершил ошибку. Правда тогда я думал, что это величайшее научное открытие, которое перевернет наше представление о мире. И оно действительно перевернуло все, нет, не перевернуло, зачеркнуло, уничтожило... Ты был в моей лаборатории, невероятно, но она еще работает, это поразительно и ужасно одновременно. Я понял это из твоих слов, ты бредил во сне. Мне сказали, что тебе стало хуже.
- Кто сказал? - эН выделил из потока речи единственную понятную для него фразу.
- Что? А... Неважно. Ты был там. Установка работает. Я мог бы вернуться, о нет, я мог вернуться почти сразу, не быть пленником, нет, подопытным животным, столько лет, столько долгих лет. Невозможно и это факт! Я могу вернуться... - Великан осекся и посмотрел на эНа. - Карлики... Маленькие люди... Я не могу вернуться, не имею права. Даже мертвый, я буду лишним у вас ... у себя дома.
- Дома? Ты от...- наконец эН понял, что перед ним происходит нечто странное, он видит страдающего бога, или ... отчаявшегося, старого, умирающего человека??? Только сейчас эН заметил морщинки вокруг глаз и на лбу Великана, усталые глаза и опущенные плечи прожившего долгую и трудную жизнь ... человека!
- Да! Я из твоей земли. Мы, наша цивилизация жили там очень давно. Я стар. Мне было... Сколько тебе лет?
- Две с половиной дюжины.
- Значит 30. Мне было меньше, когда я решил исследовать отдаленные миры и сконструировал, собрал, сделал свою установку. Принцип ее действия... Впрочем, вряд ли тебе это интересно... Я собрал команду ученых, и мы перенеслись сюда. Мы... - Великан горько усмехнулся. - Я. Все погибли. Лучшие умы цивилизации и мои друзья. Они поверили мне и рискнули, а я... просчитался. Но их участь была лучше моей. Карлики, маленькие люди, они живут здесь, это их земля. Они уже многое знают, но хотят узнать больше. Они думали, я могу им в этом помочь. Но... Я не могу, не могу взять на себя ответственность за целую планету, после того как ... они все, все погибли. Маленькие люди хорошо заботились обо мне, но я не хотел жить. Здесь время идет иначе. Я умираю. Все, что я хотел - хотел попробовать вернуться домой, несмотря на невероятность и невозможность такой попытки. Я годами научно доказывал себе это. А все было так просто... Теперь, я знаю, что это возможно. - Великан устало улыбнулся. - И невозможно одновременно.
- Прости, я не понимаю тебя. Победитель.
- Я больше не победитель. Здесь меня зовут просто N. Неизвестный.
- Но это же мое имя. Меня так зовут. эН. - удивленно воскликнул эН.
- Не может быть???
- Да! Так назвали меня после исцеления. Знающие.
- Да, я забыл тебе сказать. Пошевели пальцами правой руки.
-???
- Не бойся. Пошевели.
эН осторожно поднес правую руку к глазам и по.. пошевелил пальцами. Они двигались, свободно и ... Как будто не было всех этих лет увечья и ... Рука свободно действовала.
- Как?
- Я вылечил тебя, как когда-то меня вылечили доктора моего народа. Я не забыл еще, как это делается.
- Теперь я не калека, я смогу держать меч в правой руке, сражаться и защищать... Кого? Ведь я никогда не вернусь, правда? - сердце эНа сжалось.
- А ты хочешь попасть домой? Я могу вернуть тебя, да, я могу. Я в этом уверен. Но, что если... если... Время течет здесь по-другому, значит там могли пройти века, тысячелетия, планета могла погибнуть. Ты можешь вернуться и не узнать своего дома, ты понимаешь это!!! Ты можешь погибнуть!!! - голос Великана неожиданно стал громким.
- Я не могу понять все, что ты говоришь. Но мне кажется, что я уже погиб, здесь нет для меня места, как не было для тебя. Пусть я не узнаю свой дом, но каждый человек хочет умереть на своей земле, даже такой трус, как я. Я хочу домой. Если ты можешь помочь мне вернуться, сделай это. Если нет, убей. Или дай мне меч, я сделаю это сам. - эН говорил с убежденностью человека, стоящего на пороге смерти.- Я уже дважды умер, нет трижды - третий раз, когда бросил своих товарищей и бежал с поля битвы. Там шел дождь, наверное, кровь уже ушла глубоко в землю и родила эти красные цветы, огоньки, они всегда растут на ... Я ... не заслуживаю помощи. - эН опустил глаза.
- Ты бросил товарищей, бежал... А я, я обрек их на верную смерть. Мы одинаковы, Победитель. Теперь тебя так зовут. Я вылечил тебя, а после этого, как я понял, вы получаете новое имя, - Великан говорил торопливо и нервно, подбирая слова, - и ... я хочу, чтобы ты был победителем. Мне о многом хотелось бы тебя спросить, но время не ждет. Мы должны торопиться, я слаб и очень устал. Спи, маленький человек, когда ты проснешься, ты будешь дома. А я, ... я буду вспоминать тебя и СВОЙ ДОМ, который навсегда стал твоим. Навсегда???
Победитель летел, летел быстро и легко, обступившая чернота не пугала его - он знал, куда и зачем он летит. Он возвращается ... ДОМОЙ!
- Внимание! Ситуация 7, угроза летального исхода в Лаборатории! Номер Первый изчез! Быстрее! Общая тревога!! Торопитесь. N при смерти! Всем собраться в Лаборатории.
Маленькие люди торопливо бежали по лестницам, поднимаясь в высокую комнату с множеством маленьких дверей и большими окнами, в которые робко заглядывали лучи предрассветного солнца. Шум моря и крики альбатросов доносились снаружи. На белоснежном полу в белоснежной одежде лежал человек. Казалось, он засыпает, руки и ноги его слегка вздрагивали, глаза были полузакрыты, на лице блуждала слабая умиротворенная улыбка.
- Прощайте, маленькие человечки. Великаны ушли, а на смену им пришли карлики. А мы, у нас ... нет возможности вернуться.
Человек увидел пришедших. Но он не хотел смотреть на них. Он смотрел вдаль, туда, где каменные великаны острова с непроизносимым названием, гордо выпрямив спины и высоко подняв головы, отмечали новый, неизвестно какой по счету восход.
В зависимости от массы, звезды в конце эволюции становятся либо белыми карликам, либо нейтронными звездами, либо черными дырами.