Аннотация: Кошмар. Старый кошмар, записанный на полуистлевших листах бумаги. Чтобы читать тоже нужно мужество...
Автор не несет ответственности за головную боль и другие нежелательные последствия от прочтения рассказа (прецеденты уже были...)
СОН ИЛИ "БЕЗЛИКАЯ"
Угрюма и сера ночь странствий одиноких,
И белым полотном лежит пустыня снов далеких,
Не слышан голос ни один в пустыне той бескрайней,
Где ты себе не господин, где сам себе ты дальний.
Без перерыва сны текут - картина за картиной,
Года в безмолвии идут ночною цепью длиной,
Средь тишины, покоя сна едва ль ты крик услышишь,
Ты только спишь в холодном сне, ты только мерно дышишь.
Беги пустыни этой сна, опасна и страшна
Для сердца смертного она и ясности ума...
Она стояла среди толпы. Со всех сторон ее окружали перекошенные злобой безглазые лица старух, костлявые руки с острыми ногтями рвали ветхую хламиду, наброшенную на ее плечи, порой оставляя на коже длинные кровавые метины. Она не чувствовала боли, не обращала внимание на старух. Ее взгляд был обращен поверх их голов, туда, где стояла Ведьма - Та, у которой много имен, но никто их не знает; Та, лица которой никто не видел. Казалось, Ведьма улыбается. Волны злобной радости исходили от ее темной фигуры и ощущались почти физически. Ведьма не двигалась, она молча наблюдала за происходящим, не отдавала приказов и не вмешивалась.
Толпа старух все яростнее терзала свою жертву, почувствовав ее беспомощность и одиночество. Глаза бедняжки, прикованные к темной фигуре в стороне, выражали отчаяние.
Каким-то образом связанная со своей жертвой, Ведьма почувствовала это отчаяние: "Это то, что было нужно. Наконец она добилась своего." Фигура Ведьмы стала удовлетворенно таять в темноте и почти исчезла, как вдруг, Безликая почувствовала провал. Ее жертва ускользала. Отчаяние сменилось надеждой и быстро набирающей силу верой.
Ведьма стремительно возвращалась, силясь понять причины внезапной перемены настроения той, которая должна была уже умереть. Материализовавшись в том самом месте, откуда она исчезла минуту назад, Безликая ничего не увидела: ни злобных старух, ни девочки. Силуэт Безликой полыхнул черным пламенем "Опять, опять она ускользнула. Как удалось ей это? Она всего лишь слабая девчонка! Почему, преследуя ее, я не могу одержать победу?" Теряясь в догадках, Безликая рыскала взглядом вокруг, стараясь отыскать указания, малейшие зацепки, следы - чтобы снова отправиться в погоню. "А вот и они, конечно же, Хранитель! Кто бы мог подумать, что у этой испорченной девчонки есть Хранитель? Черт бы их побрал этих Хранителей! Сколько раз они перебегали Ведьме дорогу, отнимая у нее уже почти готовую победу. Но все предыдущие случаи ничего не значили. Только этот. Те, другие, были мелки, они ушли бесследно. Но эта девчонка - враг. Она должна быть уничтожена, слишком опасна, даже если сама и не подозревает об этом. Сколько раз она уходила от Ведьмы в последний момент, из-под самого носа, минуя все искусно расставленные ловушки." В последний раз Безликая почти убила ее, почти...
"А вот теперь этот Хранитель. Ничего, надо позаботиться о том, чтобы он больше не стоял на дороге." Нет, сейчас никто, даже Хранитель, не помешает Ведьме. Безликая знала, что ее сил достаточно, чтобы уничтожить десять Хранителей. На этот раз не будет поражения. Ведьма задрожала, вспоминая последнюю встречу с девчонкой.
Отчаяние охватило девочку. Силы покинули ее, она понимала, что скоро умрет, но все не могла оторвать глаз от Той, что преследовала ее. Девочка увидела, как силуэт Безликой стал таять и вскоре исчез. Толпа все сильнее смыкалась вокруг нее, удары становились все чаще. Девочка закрыла глаза и, в тот же момент, почувствовала свободу. Старухи отступили, чья-то теплая и крепкая ладонь легла на ее плече. Она обернулась и открыла глаза. Рядом стоял человек. Это был мужчина высокого роста и крепкого телосложения, одетый в военную форму. Его густые светлые волосы мягко блестели, как будто голову окружал белый теплый огонь. Но самым удивительным в нем были его глаза, ярко-синие, они светились необыкновенной добротой и искренностью, и свет этих глаз, казалось, был предназначен только ей одной. Мужчина был не стар, но время уже тронуло морщинами зрелости его лицо. Он улыбнулся девочке, взял за руку и потянул за собой сквозь толпу старух, расступавшихся перед ним в бессильной ярости. Как будто Он окружил ее и себя невидимой стеной, и старухи не могли противиться Его воле. Наконец, они вышли из толпы, казавшейся бесконечной. Старухи подняли неистовый визг. Они стонали и извивались, протягивая худые морщинистые руки в сторону девочки и ее спутника, но ничего не могли поделать. Вдруг, крайняя из них взорвалась яркими огненными искрами и пропала; затем другая рассыпалась такими же искрами и исчезла, за ней последовали третья, четвертая... И скоро все старухи исчезли, оставив после себя только темный дымный след.
Он вел девочку вперед, мягко и настойчиво направляя ее неуверенные шаги. Вдалеке показались ворота. Ржавые, железные, огромных размеров, они стояли посреди Пустоты Безликой и Безымянной, а за ними простиралось огромное зеленое поле. Ветер волнами пробегал по высокой траве. Над полем порхали удивительные бабочки, а высоко в голубом, чистом как ручей небе, сияло огромное желтое солнце. Невидимые птицы пели в вышине прекрасную, немного грустную, но светлую песню. Эту песню было слышно даже здесь - в Пустоте, где и голоса слуг Безликой редко нарушали Безмолвие.
Спутники подошли к Воротам. Мужчина взял в руки тяжелое кольцо и потянул - раздался ужасный скрип, похожий на плач, и Ворота медленно, очень медленно, стали открываться. Казалось, вечность прошла, прежде чем между железными створками Ворот появилась щель, достаточная, чтобы пропустить одного человека. Со лба мужчины ручьями стекал пот, лицо стало бледным, руки его дрожали, как будто он вложил все свои силы, чтобы открыть эти ржавые ворота, и теперь был совершенно сломлен. Молча, он протянул дрожащую руку вперед и указал на поле, давая понять, что нужно идти. Девочка хотела спросить его, сказать что-нибудь на прощание, так как поняла, что он останется здесь, по эту сторону. Но никакие слова не шли в голову. Мысли путались, слезы подступали к глазам.
Девочка быстро прошмыгнула в узкую щель - Ворота захлопнулись за ней с торжествующим лязгом. Она обернулась. Мужчина стоял там - за воротами и смотрел ей вслед. Потом покачнулся и упал на колени, цепляясь за перекладины ворот. Лицо его сделалось совсем старым и усталым, и только синие глаза все также ярко светились на этом теряющем жизнь лице.
Девочка хотела бежать к нему, но с удивлением и ужасом поняла, что не может сделать ни шагу к Воротам, только прочь - подальше отсюда. Тогда она закрыла глаза, не в силах больше смотреть. Когда она открыла их снова - мужчины уже не было. Только ржавые ворота, а за ними темное пространство клубящейся дымом Пустоты. Слезы хлынули из глаз очищающим потоком, она стояла, глядя в Пустоту, и утирала их своей грязной изорванной хламидой. Потом девочка развернулась и пошла прочь к убегающему вдаль горизонту. С каждым шагом она чувствовала, как страхи, усталость и боль покидают ее. Только спустя некоторое время она поняла, что это - Поле Изменения. Она менялась и внутренне и внешне...
Ведьма медленно двигалась вперед, отдаваясь воспоминаниям. Темное пламя, составлявшее ее нечеткий силуэт, дрожало и переливалось странными черными искорками. "Она помнит, как это было." Безликая заманила девчонку в Храм, окруженный древним забытым кладбищем. В старину там хоронили поклонявшихся ей и исполнявших ее волю. Но это было давно. Потом люди - эти безмозглые, никчемные существа, возвели посреди кладбища Храм - чтобы поклоняться своим "добрым" богам. Но это Место слишком долго принадлежало Безликой, слишком долго здесь были ее сила, ее дух. Храм был оставлен людьми, стал ее оплотом и орудием ненависти. Там, в Храме Безликой, должны была состояться их последняя встреча. Девчонка попалась - она пришла туда за полчаса до начала Великого праздника Тьмы, когда власть Безликой была безгранична. Девчонка сидела наверху, на балконе, прячась в темноте за деревянными балками. Безликая знала это. Она не спешила. Её ненависть была слишком сильна, чтобы выплеснуться сразу. Ведьма выжидала. Наконец час настал. Светило ночи - в зените. Бледные желтые полосы упали на пыльный деревянный пол, только расположенные под самым куполом храма балконы остались в темноте. Безликая знала - где находится ее враг, могла определить положение, позу; она знала куда смотрит и что чувствует в этот момент подготовленная к смерти. Безликая поняла: "Пора". Она начала медленно появляться над полом в центре Храма. Темный плоский силуэт Безликой висел в метре от пола, мерцая и переливаясь. Ведьма напоминала играющие языки черного искрящегося пламени. Потом силуэт стал меняться, он бледнел, одновременно приобретая четкие человеческие очертания. Теперь Ведьма выглядела как серая утренняя тень крупной высокой женщины. У тени не бывает лица, правда же?
Ведьма подняла свои плоские руки - черные огненные лучи полились из кончиков ее пальцев к входу в Храм. Двери Храма распахнулись под действием лучей, которые соединились вместе и образовали сложную геометрическую фигуру черного цвета. Знак висел в дверном проеме, подскакивая и переворачиваясь в волнах бледно-желтого света Ночного Светила. Повисев так некоторое время, лучистая фигура пропала - на ее месте появилось желтое кольцо, которое быстро вращалось в разных плоскостях. Потом исчезло и оно. Прошло несколько минут. Ведьма ждала. В темноте, за дверью храма, стали раздаваться странные звуки, как будто лопались мириады больших воздушных шаров. Звуки эти сопровождались тихим шелестом и шепотом. Сначала раздававшиеся издалека, они начали приближаться к Храму, по мере приближения становясь все громче и громче. Шепот перешел в пронзительный крик, а вместо шелеста отчетливо слышался топот множества ног.
Безликая ликовала, чувствуя нарастающий ужас той, что сидела в темноте балкона. Сейчас появляться слуги и прикончат дерзкую.
В дверях Храма появился слуга Безликой, один из тех, кто был похоронен на кладбище и вызван к жизни ее силой. Высохший скелет, на котором висели клочья истлевшей одежды, держал в руках жезл. Это был Жрец, первый жрец Безликой. Он медленно склонил свой жутко поблескивающий желтый череп, приветствуя свою госпожу, и прошел вперед. За ним последовали другие. Вскоре весь Храм был наполнен скелетами, трупами, смрад и зловоние которых были невыносимы в затхлом безмолвии Храма.
Пасха мертвых.
Ведьма некоторое время молча смотрела на своих слуг, потом указала на балкон своей плоской серой рукой и произнесла: "Она там". Словно подчиняясь ее приказу, лучи ночного светила, причудливо изогнувшись и изменив траекторию падения, осветили скрывавшуюся на балконе девочку, с ужасом смотревшую на Безликую и ее слуг. Слуги взвизгнули от радости. "Вот она - их жертва. Жертва в ночь Великого Праздника Тьмы, их ритуальное подношение госпоже". Они подняли иссохшие кости своих рук по направлению к девочке, которая неподвижно стояла, окруженная темнотой в бледном круге света. Неожиданно девочка вздрогнула, отвернулась и, метнувшись за одну из балок, исчезла. Слуги забеспокоились, они стали издавать нетерпеливые крики. Но Ведьма была спокойна, так как знала - за балкой скрыта секретная лестница, идущая к выходу из Храма. Она молча указала слугам на выход, давая понять, что они найдут жертву там. Толпа скелетов стала торопливо выталкиваться наружу. Первые из них торжествующе закричали, увидев девочку, бегущую со всех ног прочь от Храма. Слуги Безликой бросились за ней, гремя костями и оставляя на колючих кустах зловонные клочки разложившейся плоти. Расстояние между слугами и девочкой медленно сокращалось.
Безликая, оставшись в храме одна, изменила облик на прежний. Черное пламя ее сущности взметнулось вверх, пробило дыру в куполе храма и зависло над его вершиной. Оттуда Ведьма наблюдала за погоней, уверенная в своей победе. Вот девчонка оступилась и, падая, ударилась о старую могильную плиту головой. Неподвижно лежала она у ног своих преследователей, окружавших ее все теснее и теснее. На какой-то миг толпа слуг скрыла девчонку от взора Безликой, а когда они расступились, оглушительно вопя, Безликая не увидела ничего - только тонкая полоса земли горела белым огнем на том месте, где раньше лежала девчонка. От ярости Ведьма разорвала свое пламенное тело, маленькие черные огненные язычки заплясали над храмом. Безликая искала выход своей ярости и, посмотрев вниз, нашла его. Она мысленно призвала своих слуг к стенам храма, и те послушно выполнили приказ. Столпившись вокруг каменных стен, слуги ожидали приказа своей госпожи. Язычки пламени, на которые распалась Ведьма, злобно задергались и стали сливаться. Трещины покрыли каменные стены и храм начал оседать, погребая за собой слуг одного за другим. Когда Ведьма приняла свой обычный облик, все было кончено. Безликая никогда не вернется в это место, которое будет напоминать ей о позоре поражения.
"Да, так это было в последний раз". На лету, Ведьма поежилась, отгоняя мрачные воспоминания. Она уже приближалась к воротам, открывающим единственный путь из Пустоты в Поле изменения.
"А, вот и Хранитель", стоя на коленях у ворот, спиной к Безликой, он не мог видеть приближения Ведьмы. О, Безликая сразу догадалась, что Хранитель потратил почти всю свою силу, чтобы открыть Ворота времен. Она воспользуется этим и уничтожит. Ведьма подплыла к Хранителю вплотную и выпустила в него струю смрадного желтоватого дыма. Дым окутал Хранителя и поглотил его. Когда он рассеялся, Хранителя уже не существовало... никогда.
Силуэт Безликой удовлетворенно покачивался. "Теперь за дело." - Ведьма посмотрела на ворота, приказывая им открыться, но они не поддавались. О, Пустота! Ведьма совсем забыла, что невозможно открыть ворота дважды за одно поколение, не совершив ритуала времен. Злоба и нетерпение выплеснулись из Ведьмы и обрушились на ворота. Те протестующее заскрипели, но выдержали натиск. "Придется совершить ритуал и как можно быстрее", если Ведьма не хочет упустить своего врага. Став опять серой, будто сотканной из дыма, тенью, Безликая начала ритуал. В ее плоской ладони появился Серебряный амулет вечности. Очертив им в воздухе сложную фигуру, Ведьма положила амулет в небольшое углубление внутри одной из впадин ворот. Ворота скрипели и стонали, как живое существо, их железные основы дрожали, не желая нарушать Обычай, но сила амулета заставила их - они распахнулись с глухим стуком.
Безликая ненавидела Поле изменения: оно заставляло ее принимать человеческий облик, но это была цена, которую она должна заплатить за победу. И она заплатит...
Безликая стремительно полетела вперед, стараясь не коснуться этой мерзкой растительности внизу, чтобы подольше сохранить свою истинную сущность. Она увидела на земле следы. Сначала - следы босых ног, а потом изящные отпечатки женских туфель. "Девчонка! Надо спешить. В погоню, в погоню..."
Девочка шла по полю, высокая мягкая трава приятно ласкала кожу рук, доходя до пояса и выше. Она сильно изменилась. Рваная хламида превратилась в легкое белое платье без рукавов, широкое и длинное. На босых ногах появились изящные белые туфельки на высоком каблуке. С тела исчезли грязь и следы побоев. Кожа покрылась мягким коричневым загаром. Короткие рыжие волосы отросли, побелели и теперь спускались тяжелым потоком почти до колен. Девушка не могла видеть своего лица, но ей казалось, что оно осталось прежним, только кожа стала более гладкой, а вокруг непроницаемо черных глаз исчезли мелкие морщинки усталости и страданий. Девушка размышляла. Она знала, что идет по Полю изменения, но не могла понять: откуда пришло к ней это знание, не понимала, как она попала сюда, и что за злобное существо преследовало ее.
Неожиданно ее размышления были прерваны. Девушка ощутила беспокойство и инстинктивно ускорила шаг. Беспокойство не проходило, казалось, что-то жжет ей спину и заставляет бежать все быстрее и быстрее. Девушка обернулась назад, не замедляя шаг. О, ужас!
На небольшом расстоянии от нее бежала Безликая.
Густые, белые как снег волосы Безликой, развевались по ветру. Они не были ровными, а свисали острыми прядями разной длины. Самые длинные доходили ей почти до пят. Ее крупное тело напряжено от долгого бега. Под белой пергаментной кожей играют сильные мускулы. Неестественно длинные руки протянуты вперед, в стремлении дотянуться до убегающей жертвы. Длинные пальцы с острыми ногтями напоминают лапы хищной птицы.
Лицо Ведьмы постоянно было скрыто волосами, и девушка боялась даже представить, что скрывалось под этой массой белых волос. Девушка никогда прежде не видела Ведьму в человеческом облике.
Девушка старалась бежать так быстро, как только могла, но длинное платье путалось в ногах, замедляя ее бег; высокие тонкие каблуки утопали в рыхлой, влажной земле. Ее собственные волосы стали вдруг невыносимо тяжелыми, и, цепляясь за высокую траву и низкие кустарники, оттягивали голову назад, сообщая всему телу невероятную усталость. Мышцы, непривычные к тяжелым нагрузкам, болели от напряжения; каждый шаг давался с огромным трудом. Расстояние между ней и Безликой быстро сокращалось. Обернувшись, девушка увидела, как длинные пальцы Безликой скрючились, словно хватая добычу, а тело затряслось от беззвучного ликующего смеха. Неожиданно, девушка ощутила, как что-то задело ее по лицу. Слева от себя она заметила веревку с толстыми узлами, завязанными на некотором расстоянии друг от друга. Веревка свисала буквально с неба - конец ее терялся где-то вверху. Откуда-то пришло знание о том, что это Путь - выход из сферы Поля изменения. "Надо лезть вверх!" - от осознания этого девушка внутренне содрогнулась. Ее уставшие от бега мышцы протестовали против нового испытания, но выбора не было: Безликая уже близко. Подпрыгнув, девушка ухватилась за первый узел и полезла вверх, стараясь делать это как можно быстрее. Внизу она увидела Безликую, подбегавшую к веревке с протянутыми вверх руками, и заметила, что веревка теперь гораздо выше над землей. Девушка внезапно осознала, что веревка постепенно исчезает под ней, и ощутила новый прилив ужаса. "Всюду смерть: она либо разобьется, либо окажется в руках Ведьмы." Отгоняя от себя эти мысли, девушка снова полезла вверх. Некоторое время она сосредоточенно лезла по веревке, глядя прямо перед собой, пока не решилась посмотреть вниз. Ведьма была там. Она лезла за девушкой, размеренно и уверенно продвигаясь вперед. Казалось, это не только не утомило Безликую, но доставляло ей редкое удовольствие. Волосы Ведьмы, лишенные блеска, окутывали ее фигуру белой пеленой. Веревка под ней уже исчезла, и создавалось впечатление, что она парит в воздухе, исполняя какой-то невиданный танец. Это завораживало и пугало одновременно. Было трудно оторвать взгляд от призрачной, пляшущей на ветру фигуры. Девушка была так поглощена этим зрелищем, что не сразу заметила отсутствие веревки у себя над головой. Ее рука, поднятая для очередного рывка, наткнулась на пустоту. "Все. Она пропала. Она обречена на гибель здесь: высоко над землей, повиснув на исчезающей веревке, преследуемая врагом". Девушка шарила вокруг рукой, стараясь нащупать что-то, что могло ей помочь: ее усталый разум отказывался верить в реальность происходящего. Она слышала, как когти Ведьмы царапают ткань веревки уже совсем близко. Невольные слезы хлынули из глаз девушки и намочили руки. Мокрой рукой она снова и снова ощупывала окружающее пространство, как вдруг увидела появившуюся чуть выше своего пояса горизонтальную белую полосу. Там, куда упали слезы ее отчаяния. "Вот оно - спасение". Тонкий, прочный белый провод уходил вдаль параллельно земле. Вдали девушка разглядела огромное строение красного цвета, выделявшееся ярким пятном на фоне редеющего белого тумана. Стараясь не думать ни о чем, девушка прыгнула вперед, одновременно ухватившись руками за провод. В момент толчка она почувствовала боль в щиколотке. Когти Безликой оцарапали кожу, оставив три глубоких сочащихся кровью пореза. Девушка успела ухватиться за провод в нескольких метрах от веревки, ощутив резь в пораненных ладонях. Оглянувшись, она увидела Безликую, цепляющуюся за кусок исчезающей веревки, длинною в локоть.
Безликая не спешила прыгать. Начертив в воздухе пальцем замысловатую фигуру, она отпустила веревку и неподвижно повисла в воздухе. Затем достала из складок своей одежды что-то, напоминающее по форме диадему с девятиконечной звездой из прозрачного белого кристалла, и надела на голову. При прикосновении к голове Ведьмы, звезда загорелась пронзительным желтым светом, создавая жуткий контраст с белесыми волосами. Это был Ведьмин Глаз, амулет, дающий Безликой способность летать в облике человека. В пылу погони Ведьма забыла о нем. Но теперь она воспользовалась силой амулета. Хотя Безликая не могла развить быстроту и нагнать жертву - амулет давал возможность только плавного и медленного полета, - но она сохраняла силы и время для создания решающего плана мести. Ведьма воспользовалась заклинанием невидимости, действие Поля изменения слабело, ее сила возвращалась. Ведьма неслышно поплыла вслед за девушкой.
Девушка видела все манипуляции Безликой, увидела ярко загоревшийся в волосах Ведьмы глаз. Потом, Ведьма вдруг растаяла в воздухе, не оставив следа. Однако, исчезновение Безликой не принесло девушке ожидаемого облегчения. Напротив, она чувствовала нарастающее беспокойство. Быстро перебирая руками, девушка двинулась вперед, стараясь не смотреть вниз. Ладони рук и пальцы были изранены; кровь ручейками стекала из мелких разрезов по рукам и заливала глаза, капая сверху. Боль была невыносимой. Отчаянно хотелось отпустить руки и будь что будет. Из последних сил девушка удерживала окровавленными руками вес своего тела. "Да, надо отпустить провод, все равно, слишком далеко, слишком...Нет, она не сможет, она не хочет...". Глаза девушки закрылись, а руки стали разжиматься сами собой.
Но падения не было - девочка почувствовала, что парит в воздухе, поддерживаемая чьими-то теплыми руками. Она открыла глаза: над ней склонилось красивое мальчишеское лицо. Зеленые глаза смотрели с пониманием и сочувствием.
Девочка попыталась что-то сказать, но взглянула вниз, и слова застряли у нее в горле. Внизу, на сколько хватало глаз, простиралось огромное зловонное болото, поросшее уродливыми кустарниками и лишаем, огромные пространства липкой отвратительной грязи, пузырящейся и бурлящей, извергая в воздух смрадные испарения. Девушка поняла от какой ужасной судьбы была спасена, прежде чем спасительная темнота обморока окутала ее.
Безликая, погруженная в раздумья о своей ненависти, не сразу заметила, что произошло. Увидев мальчишку, подхватившего на лету ослабленное тело ее жертвы, Ведьма догадалась - где она находится, и что за замок из кровавого камня виднеется впереди. Безликая опустила взгляд, и увиденное подтвердило ее догадки. Да, это именно то место, которое описывается в легендах. Болото странствий и Обитель Летающих покровителей. Безликая внутренне содрогнулась. Это было страшное место. Ни смертный, ни живущий вечно не мог побывать здесь и вернуться прежним. Каждый обязан был оставить часть себя в Болоте странствий. Из этих частей создавались новые образы и формы жизни и небытия. Легкие прозрачные частицы тех, кто пришел сюда не по собственной воле, но с добрыми помыслами, сливаясь вместе, образовывали Летающих. Покровители обладали необыкновенной силой, сути и пределов которой не знал никто, но Летающие пользовались силой только в стенах Обители, чтобы не нарушать равновесия. Обитель покровителей была со всех сторон окружена огромным болотом. Легенды называли его Болотом странствий. Эта огромная зловонная субстанция зла черпала силу в частицах тех, кто шел в это место так, как шла сейчас Безликая. Страшных существ рождало Болото странствий. И, хотя никто из тех, кому довелось увидеть этих существ, не оставался в здравом рассудке, жуткие слухи, как черные змеи ползли по всем мирам. Они достигали и Пустоты, где жила Безликая.
Ведьма поднялась выше над Болотом, выжидая и анализируя ситуацию. Она понимала, что не сможет сражаться с Покровителями один на один, она даже не знала, сколько их сейчас в Обители. Но Болото и его обитатели... Они составлены из той же злобной материи, что и Безликая.
"А если...Если попробовать воспользоваться этим, если заставить хаос Болота выступить на ее стороне" - Безликая даже задрожала от подобных мыслей. Никто не делал этого раньше, но ведь никто и не пытался. Нарушить равновесие?! Для Безликой это был просто пустяк. Это и было ее конечной целью. Она понимала, что уничтожение девчонки разрушит равновесие, но стремилась к этому, жаждала этого. Ради уничтожения врага она была готова на все. Да, она должна попытаться. Ведьма знала - того, кто нарушит равновесие ждет наказание, но предание молчало о том, каким это наказание будет. Неизвестная угроза или реальная опасность, исходящая от девчонки? Безликая знала, что она выберет. Сбросив маску невидимости, Ведьма начала медленно спускаться к поверхности болота.
Девочка медленно приходила в себя, ощущая тепло и прикосновение чих-то ласковых рук к ее истерзанным ладоням. Расслабившись, с закрытыми глазами она впитывала понемногу запахи жизни и безопасности. "Где я?" Эта мысль неожиданно взорвала мир удовлетворенности и спокойствия. Веки девочки судорожно дернулись, она открыла глаза и тут же, испугавшись, вновь закрыла их. Она не увидела ничего, кроме белого туманного облака, которое окутывало ее. Девочка не могла отделаться от ощущения, что за пределами этого облака ничего нет. В тоже время, она отчетливо помнила прикосновения чих-то рук и чувствовала тяжесть повязок, наложенных на ее руки и щиколотку. Щиколотка горела как в огне. "Огонь. Агония. Черное пламя. Вспомнила. Ведьма. Безликая преследовала ее, потом ... она сорвалась в это жуткое болото там - внизу, но не упала. Жива. Что же спасло ее, она должна узнать. Она узнает. Ведьма, Ведьма не оставит ее в покое. Кто бы ни оказал помощь, он в большой опасности. Она должна...предупредить". Но открыть глаза снова девочка не решалась - не могла, боялась снова увидеть облако, наводящее страх. Тишина вокруг неожиданно разорвалась громким голосом: "Она проснулась. Надо убрать защитный покров, чтобы не испугать ее". Голос был очень юным, звонким и мягким. Услышав его, девочка, наконец, вспомнила все. В ее памяти всплыло молодое красивее лицо мальчика с зелеными глазами и его понимающий взгляд. Девочка открыла глаза. Облако исчезло, и прямо перед ней ярко горел костер - настоящее, не черное, а живое и дающее тепло пламя. Возле огня, положив ноги под себя и держа в руках странный посох из красного материала, сидел седой старец. Длинные белые волосы и борода покрывали почти полностью его тело. Лицо было покрыто морщинками, оно было бледным и изможденным, но глаза, неимоверно глубокого и яркого изумрудного цвета, были молоды. Они словно жили собственной жизнью на этой застывшей спокойной маске. Над стариком, положив руки на его плечи, стоял ее спаситель. Высокий худенький мальчик с чуть рыжеватыми светлыми волосами и, с такими же как у старика, ярко-зелеными большими глазами. Мальчик улыбался и смотрел на нее.
- Спасибо! Не знаю, как я попала в эти места, и почему меня преследуют. Вы спасли мне жизнь, и я не хочу, чтобы ...
Резкий окрик прервал ее: "Немедленно уходите! - это сказал старик, теперь он стоял и держал посох в вытянутой руке параллельно полу - "Быстрее, я видел Конец! Я попытаюсь воспрепятствовать Ей, но боюсь, Сила иссякла. Уходите!". Голос старика был удивительно молод. Он звучал как эхо, отраженное от стен. Губы старика были плотно сжаты, лицо напряжено. Голову окружало белое кольцо, появившееся сразу после того, как он заговорил: "Это Сила, - сказал мальчик, указывая на белое кольцо. Он взял девочку за руки. - "Мы должны уходить. Дедушка задержит силы Болота". Мальчик подхватил девочку на руки, как будто она ничего не весила, и поднялся в воздух. Она, не отрываясь, смотрела на старика, понимая, что больше не увидит его. Сердце ее болезненно сжалось. "В этом нет твоей вины, - сказал мальчик, - мы знали, что так будет. Так должно быть".
Они вылетели из замка через арку окна и полетели над Болотом. Ни мальчик, ни девочка не оглядывались. Оба смотрели вперед на бескрайнее зеленовато-коричневое пространство Болота, уходящее за горизонт. Девочка молчала, она не понимала, что происходит. Ее ум отказывался дать объяснения происходящему, только острая боль в щиколотке, где остались царапины от ведьминых когтей, напоминала, что все это действительно происходит. Неожиданно, за их спиной раздался грохот. Девочка обернулась: там вдалеке рушился и опускался в болота красный замок - Обитель Летающих. Болото поглотило его со странным чавкающим звуком. Не осталось даже следа на его темной, покрытой зелеными кочками поверхности. Девочка посмотрела на мальчика. Лицо его было спокойно, взгляд обращен вперед к горизонту. Он только крепче прижал девочку к себе. Не оборачиваясь, последний из Летающих плыл воздухе над болотом. Он видел цель. В то же время, когда замок опустился в недра болота, у болота появился конец. Да, совсем близко от них, явно виднелся лес, земля. Туда Летающий и нес девочку. Долетев до леса, он опустился на траву и осторожно поставил свою ношу на землю. Девочка слегка пошатывалась от усталости и нервного напряжения. Он взял ее за руку и тихонько повел за собой. Девочка шла, слегка спотыкаясь, все время ощущая нарастающее беспокойство, как будто что-то жгло ей спину. Девочка обернулась и...О ужас, там была Безликая, всего в нескольких десятках метров от них.
Безликая медленно шла по болоту. Ее белые волосы развевались на ветру. Руки вытянуты вперед и длинные когти поблескивают в странном, фосфоресцирующем свете болота. А за ней...за ней прямо из болота вырастали огромные чудища. Они были покрыты белой прямой шерстью, во лбу дико светился белесый, лишенный выражения, словно затянутый бельмом глаз. Только на плечах шерсть чудищ была противного розового цвета. Они не напоминали ничего из того, что девочка видела, их не с чем было сравнить. Рост чудищ был так огромен, что казалось, они доставали головой до неба над болотом. В немом ужасе девочка судорожно сжала руку мальчика. Мальчик повернулся и тоже увидел чудовищ, которые теперь слегка обогнали Безликую и неумолимо приближались. Он потянул девочку за руку, и они побежали. Девочка старалась бежать быстро, изо всех сил, но как быстро они не бежали, Безликая и чудовища уже нагоняли их. Между ними оставалось всего десять-двадцать шагов. Вдруг, девочка зацепилась ногой за какую-то ветку, торчащую из земли, и упала лицом вниз, выпустив при этом руку мальчика. Резкая боль в ноге, поцарапанной Ведьмой, не дала ей потерять сознание. Поднявшись, девочка увидела, что перед ней на расстоянии трех метров стоит Безликая. Неподалеку от нее стоит мальчик. Одно из чудищ уже занесло над ним свою огромную ногу. Девочка протянула руки в безумном порыве броситься на помощь, но неожиданно взгляд ее упал на собственную руку - рука была прозрачной. Она исчезала. Девочка удивленно поняла, что вся она исчезает, растворяется в воздухе. Последнее что она запомнила это обращенное к ней улыбающееся лицо мальчика, и волны бессильной ярости, исходящие от Безликой.
Девочка постепенно приходила в себя. Она лежала на чем-то мягком и теплом. Рядом раздались шаги. Высокий женский голос произнес: "Вставай, уже пора, сколько можно спать? Вставай, вставай, соня". Хлопнула дверь, кто-то подошел и наклонился над ней. Девочка открыла глаза. "Мама? Мне приснился ужасный сон!" Склоненное над ней лицо женщины было строгим. "Я не могла тебя добудиться!" Девочка откинула одеяло и встала. Боль в ноге заставила ее вскрикнуть.
- Да что с тобой сегодня? - мать посмотрела на нее внимательно.
- Не знаю, нога почему-то болит.
- Ну-ка, покажи мне свою ногу.
Девочка приподняла полу длинной белой ночной рубашки и увидела на щиколотке три ярко красных, длинных, свежих пореза... Откуда то из подсознания пришли слова, сказанные Той, и не всплывшие в памяти сразу: "Мы с тобой еще встретимся...".