Квартиру наконец-то получили. Она находилась в старом кирпичном доме на последнем, пятом этаже. Но и это казалось счастьем после маленькой комнаты в коммуналке на пятнадцать семей. Вещи, узлы, коробки стояли отдельными кучками по двум небольшим грязноватым комнатам, скрытые нагромождением частей разобранной мебели советского производства. На дворе начинало темнеть - дело близилось к вечеру. Родители хлопотали на кухне с запоздалым обедом.
Десятилетний Славик перетаскал необходимые вещи в свою, теперь отдельную, комнату и попытался включить свет, но понял, что на стене нет выключателя. На его месте зияла круглая дырка с торчащими из неё проводками. Как оказалось, прежний хозяин снял не только выключатели и розетки, но ещё отодрал кафель в ванной и прихватил с собой туалетный бачок для слива воды. В общем, "новая" квартира требовала большого ремонта.
В сгущающейся темноте Славик подошел к окну и замер. На него смотрел огромный красавец-тополь. Величественная крона, благородный ствол и серебристые крупные листья, "дышащие" на ветру. Освещённый мягкими бликами голубоватого света уличных фонарей, он казался принадлежащим какому-то сказочному миру. Славик мгновенно забыл обо всех бытовых неудобствах.
- Здравствуй, - сказал он Тополю. - Какой ты красивый!
- Здравствуй, - прошелестел тот в ответ серебристыми листьями. - Кто ты?
- Меня зовут Славик. Мы сегодня переехали, теперь будем здесь жить.
- А я Тополь Толь. Живу здесь уже пятьдесят лет. Если хочешь, будем дружить.
- Конечно, хочу! - обрадовался Славик. - Ты, наверное, столько всего интересного знаешь?
- Деревья много знают. У нас есть время наблюдать мир, думать и размышлять.
Засыпая, Славик слышал тихий шелест Тополя, поющего ему колыбельную.
Через пару месяцев ремонт в ванной был сделан, кухня очищена, а стены, выкрашенные до этого в цвет болотной грязи, оклеены светло-голубыми обоями. Славик перешел в другую школу, завел новых друзей, но лучшим его другом был Тополь. Ему мальчик мог рассказать любые тайны и поделиться самыми неразрешимыми проблемами. Тополь никогда не ругал его, не оценивал его поступки, как делают обычно все взрослые, не считал его виноватым. Он просто учил Славика видеть происходящее с разных точек зрения, мог объяснить закономерности жизни и направлял к мудрому восприятию отдельных ситуаций, которые нельзя изменить. Родители не видели проблемы Славика, например, когда его лучший друг уехал жить в другой город, недооценивали его переживания. И только Тополь смог утешить, объяснить, как в нашей жизни приходят и уходят друзья - ведь главное, - его друг жив! А сколько раз только Тополь смог высушить слёзы на глазах Славика! И не занудствовал, как отец, что "мужчины не плачут"...
После школы Славик решил поступать в институт на факультет иностранных языков. Экзамены были очень сложными, и хотя Тополь всячески поддерживал его, последний экзамен Славик "провалил". Когда ему поставили "двойку", Славику показалось, что весь мир рухнул. Он не смог сдать главный предмет - английский. Стушевался на экзамене и не смог ответить на простой вопрос. Ведь он знал, знал ответ! Что же с ним произошло? Чистейшее недоразумение. Но одно дело, школьные учителя, знающие тебя как облупленного, а совсем другое - комиссия в вуз!
Славик долго сидел у подъезда на скамейке, приходя в себя после такого ужаса и позора. Рядом шелестел на ветру, осыпая липкие рыжие почки, его Тополь. Но этот шелест ничего не говорил Славику, Тополь молчал. И тогда в голову вдруг пришла мысль, что все эти беседы, всё "общение" с Тополем - не что иное, как просто детский вымысел. Эта мысль была предательской по отношению к лучшему другу, но она всё крутилась и крутилась в голове.
- Ну, скажи, скажи, что мне теперь делать? - в отчаянии прошептал Славик Тополю.
- Просто живи дальше, - прошелестел тот в ответ, - и не сдавайся. Мир не стал хуже оттого, что ты не поступил в институт.
Но Славик сделал вид, будто эта мысль сама появилась в его голове. Потом он зачем-то начал подбирать и складывать в пакет от учебников липкие пахучие тополиные почки.
Через месяц Славика забрали в армию. Каким образом в военкомате узнали, что он не поступил в институт, оставалось неясным, но зато реальны были повестка, комиссия и сборы. Грело душу только то, что перед Тополем Славик извинился за свои предательские мысли. Тот, конечно, простил его и, как мог, утешил. Взяв небольшой чемодан, Славик отправился в далекий город на берегу северного моря. Первые несколько часов пути он сжимал в ладони горсть мягкого тополиного пуха - на счастье.
***
У Славика была увольнительная на день. Он шел впервые по чужому приморскому городку и смотрел по сторонам.
- ...И ответит ива
И ответит ива:
"Не родись красивой,
А родись счастливой",
- послышался из открытого окна поющий звонкий девичий голос. Славик, проходя мимо, остановился и долго стоял под окном второго этажа, пока девушка не выглянула. Её звали Наташа. Хохолок светло-русых волос, собранных на затылке, серые глаза, острый подбородок - она была похожа на только что оперившегося шустрого птенчика. "Птенчик" учился на вокальном отделении музыкального училища.
В следующую увольнительную Славик понял, что влюбился. Наташа не строила кокетливо "глазки", не носила короткую юбку и не сильно красилась, но привлекала чем-то другим, своим особым обаянием. Славику было очень легко общаться с ней, словно они знали друг друга давным-давно. Он тогда много рассказывал ей о себе, рассказал и о Тополе. Наташа слушала, улыбаясь.
- Сказочник ты мой, - сказала она. Не поверила девушка в историю о Тополе. И Славик, ослепленный любовью и обаянием молодой певицы, и сам снова стал сомневаться, не вымысел ли Тополь и его общение с ним. Но Наташа была рядом, а Тополь... Ну подумаешь, дерево!
Славик написал родителям, что после армии женится и останется жить в маленьком северном городке. Только вот поехать познакомиться с его родителями Наташа почему-то отказывалась. На свадьбу мать не приехала, заболела, как потом выяснилось. Отец не приехал из принципов, что "жениться опрометчиво нельзя" и "жить надо дома, а не в примаках". Славик чувствовал неладность в душе, но убеждал себя, что всё обойдётся. Вот только дети пойдут... А Наташа "пока" детей не хотела. Она по прошествии нескольких месяцев их отношений как-то охладела и к Славику, и к его заботам, старалась меньше бывать дома. Он приписывал это её занятости на репетициях и концертах и испытывал гордость оттого, что у него такая талантливая жена. Наташа и зарабатывала больше него. В доме стали появляться роскошные вещи, купленные ей. И дорогие украшения. На вопросы Славика о необходимости именно дорогих приобретений Наташа отвечала с вызовом: "Хочу. И ИМЕЮ право!"
Через два года Наташа из скромного "птенчика" превратилась в уверенную особу со скверным характером. Её беспричинные нападки и даже оскорбления приводили Славика в недоумение. И в один дождливый вечер она внезапно заявила:
- Мы должны расстаться. Я давно люблю другого. Мы - люди искусства, а ты кто? Учитель труда в школе! С тобой на улице стыдно появляться вместе! Сказочник! Детский сад "Вишенка"! Какую-то романтику всё ищешь! Денег в доме - копейки! Ни вещи нормальные купить нельзя с твоей зарплатой, ни в отпуск съездить! Да я тебя и не любила никогда! Так, чтобы не скучно было дома одной, с тобой связалась. Давай-ка, собирай вещички, и - до свидания!
Славик почувствовал, как сердце ухнуло вниз, в горле застрял комок, и перехватило дыхание. Он словно впал в ступор и даже не смог ничего у неё спросить или хотя бы возразить. Да и что тут скажешь? Нелегко осознавать себя средством от скуки. Но у него оставалось ещё и ЧЕЛОВЕЧЕСКОЕ достоинство! Он стоял под дождём на набережной с тем самым чемоданчиком, с которым приехал четыре года назад, и смотрел в бесконечную морскую синь.
"Предательство - за предательство, - вдруг понял Славик, - Тополь, друг, я предал тебя, я вообще перестал верить, что ты не простое дерево. Я ни разу не приехал к родителям, потому что не хотел оставлять жену одну. Но ей я и не был нужен. А теперь меня предала любимая женщина. Тополь, ты всегда учил меня, что надо руководствоваться не только своими чувствами и мыслями, но и видеть, чего хочет другой, а особенно близкий человек. Я любил её, но ни разу не спросил, чего она хочет, всё ли её устраивает в жизни, рядом со мной..."
***
Когда Славик вернулся в родной город, он долго не мог узнать свой дом и двор. Оторопело смотрел он на родной дом, пока не понял, что произошло: Тополя здесь больше не было! Хотелось кричать, топать ногами и плакать от бессилия.
- Ох, люди, что же вы наделали? - дрожащими губами шептал Славик.
На его просьбу соседка рассказала, что Тополь спилили по заявке жильцов, так как он рос слишком близко к дому, сильно заслонял свет в окнах и мог своими корнями подпортить фундамент. Уже не слушая дальше, как она ходила собирать подписи, чтобы взять в ЖЭКе разрешение спилить дерево, Славик бросился на оставшийся от друга пень и разрыдался.
Родителей дома не было - уехали на дачу, но у Славика был ключ от квартиры. Как и в первый свой вечер здесь, после переезда, он сидел в своей комнате, не включая свет, и смотрел в окно.
- Прости, друг, - тихо говорил Славик, - это я виноват, я ведь бросил тебя, забыл, не защитил, как ты защищал и утешал меня в детстве. А теперь у меня никого не осталось...
В дверь позвонили. Славик открыл, но там никого не было. На пороге стояла корзина с маленьким тополиным росточком.
2006