Омир : другие произведения.

Пятеро магов 1.1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.98*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В древнем мире Нибурия пять рас: эльфы, гномы, вампиры, дриады и люди. Они живут бок о бок, ненавидя друг друга, полагая, что именно их раса самая лучшая, избранная, а другие ничтожны и презренны. Но наступает момент, когда перед всеми расами становится выбор: погибнуть от таинственных сил Зла или же объединиться вопреки ненависти и различиям и противостоять этим силам. Пятеро магов, лучшие представители своих рас, сталкиваются в своей жизни с любовью и предательством, завистью и подлостью, славой и ненавистью. Поистине они проходят сквозь огонь, воду и медные трубы. Какие события происходят в царстве? Кто такие высокородные вампиры? Возможна ли любовь между вампиром и человеком? Какие тайны известны Дракону? Как можно вылечить болезнь, которая называется дух крови?

   Омир
  
   ПЯТЕРО МАГОВ
  
   Книга 1. ОГОНЬ, ВОДА И МЕДНЫЕ ТРУБЫ
  
   Часть 1. ДРАКОНЬИ ГОРЫ,
  
   Пролог
  
   Описание государств Царства Дня
  
   До войны с вампирами не было ни года, чтобы в Царстве Дня Нибурии не велась бы война. Шесть наиболее крупных государств то вели войны между собой, то, объединившись, воевали против других. Этому пагубному примеру следовали и несколько десятков мелких государств. Перед войной образовалось два блока. Во главе первого была Закатная империя и два королевства, во главе второго блока - Империя Восхода с остальными двумя королевствами. Мелкие же государства поддерживали то первую, то вторую силу. Были такие небольшие государства, которые сохраняли нейтралитет, ожидая, кто победит, чтобы в последний момент присоединиться к победителю. Назревала большая война. Как ни странно, только нападение вампиров Царства Ночи предотвратила ее, заставив прежних противников объединиться перед лицом всеобщей угрозы. Как ни парадоксально это звучит, но мы должны сказать спасибо вампирам, которые развязали против Царства Дня войну, тем самым спася человеческую расу от полного уничтожения.
   После войны на Вселенском Съезде всех государств Царства Дня было принято решение о подписании Вечного Братского Союза между шестью большими государствами. Основным положением этого Союза был принцип неприменения силы в решении спорных вопросов между государствами. Гарантом этого принципа стал Конклав магов, авторитет которого при возникновении споров между государствами было непререкаем. Согласно договору, ни одно государство не могло отказаться от выполнения решения Конклава и начать военные действия, ибо в таком случае Конклав имел право послать своих боевых магов для принуждения к миру.
   Этот подход полностью оправдал себя в Империи Восхода, которой правили два брата-близнеца. После их смерти возникла большая смута, которая могла привести к гражданской войне и распространиться на соседние государства. Только вмешательство Конклава предотвратило катастрофу. Мудрейшее решение Конклава разделить империю на два королевства: Аргал и Иргал, в каждом из которых правят потомки одного из братьев, примирило враждующие стороны. С тех пор в Вечном Братском Союзе, состоящем уже из семи государств, царят мир, покой и благосостояние. За каждым из государств Союза постоянно закреплен один из членов Конклава, который надзирает за соблюдением спокойствия и законности. Он вмешивается только тогда, когда в государстве возникает ситуация, которую Правитель не может взять под контроль, либо он сам нарушает принятые законы. В остальном каждый из правителей полностью независим в ведении своей внутренней и внешней политики. Споры между государствами решаются на Конклаве. Хотя каждое государство имеет армию, она нужна только для предотвращения возможной агрессии от других рас, а также, по решению Конклава, для карательных миссий в малых государствах.
   Малые государства не входят в союз. Говорить о их устройстве достаточно сложно, так как почти каждый год в них происходят какие-либо изменения: то они являются членом Конфедерации свободных графств или Торгового союза прибрежных городов-государств, то отделяются, объявляя о своей полной независимости. Между этими "карликами" происходят постоянные стычки, однако государства Союза и Конклав пресекают все попытки развязать большую войну.
   С государствами Союза граничат земли других рас: вампиров, эльфов, гномов, дриад, описание которых приведено далее.
  
   Краткое описание Нибурии от окончания Войны Дня и Ночи до наших дней.
  
  
   .... В 1040 году от окончания войны Дня и Ночи в Драконьи горы пришло Зло. Сначала перестали возвращаться охотники за сокровищами, которые ходили в Драконьи горы в поисках кладов и артефактов драконьих людей. Так как это случалось нечасто, этому не уделялось большого внимания. Но когда в окрестных деревнях ночью стали пропадать местные жители, герцог Драгобергский Гартиг Второй послал воинский отряд для наведения порядка. Однако из этого похода никто не вернулся. Тогда Его Императорское Величество обратился в Конклав с просьбой о помощи. В ответ на его просьбу был прислан отряд боевых магов и воинов, но, о ужас, из этого отряда вернулся только один израненный воин, который рассказал, что в горах появились оборотни и что со всех магов и воинов его отряда была заживо содрана кожа.
   Через десять декад ночью отряд вампиров отправился в горы. Но и он не добился успеха. И в этом случае только один вампир остался жив, который повторил слово в слово то, что рассказал спасшийся человек.
   Закованный в железную броню отряд свирепых гномов полностью повторил горькую судьбу предшествующих отрядов.
   Надменные эльфы также потерпели неудачу. Ни одна из рас не смогла противостоять оборотням. Зло начало расползаться. Ужас окутал все расы Нибурии. Все задумались: За что нас наказывают боги? Чем мы согрешили перед тобой, о Великий Многоликий, и перед твоей сестрой Аринией?
  
   Хроники Нибурии.
  
  
   Трактир "Дракон" представлял собой двухэтажное здание, сложенное из дикого камня сине-черного цвета. Так как он находился на развилке трех дорог, то еще недавно его хозяева жили очень хорошо. Жители трех деревень, расположенных примерно на одном расстоянии от него, любили в выходные дни и праздники встречаться в трактире, общаться с соседями, выпить и, конечно, показать, кто из них сильнее. Особенно это часто бывало, когда в трактире сидели охотники за сокровищами, которые отправлялись в Драконьи горы либо возвращались оттуда.
   Хозяином трактира был широкоплечий детина почти двухметрового роста. Бывшего сержанта наемников уважали, а скорее побаивались. Прошедший не одну битву в своей жизни, он хорошо владел как мечом, так и большой дубинкой. При необходимости он мог легко навести порядок среди драчунов. Никто и никогда не видел на лице хозяина трактира даже тени страха. Но в этот вечер в его глазах плескался не просто страх, а неподдельный ужас. Как ни старался он держаться спокойно и говорить ровным голосом, это ему удавалось плохо. И на то была веская причина. В зале трактира сидело пятеро, и это были не люди, а точнее четверо из них не принадлежали к людскому роду. Все они были магами. Но даже не это страшило его. В зале ощущалась атмосфера ненависти, и не просто ненависти, а смертельной ненависти. Гости сидели за двумя столами, приставленными друг к другу, хотя места хватило бы и за одним столом. Столы были расставлены таким образом, чтобы между сидящими сохранялось большое расстояние. Хозяин расставил тарелки с мясом и овощами, принес кувшины с вином и настоем из трав и быстро ретировался. Выскочив из зала, он вытер мокрый лоб и, обращаясь к своей жене, которая в страхе прислонилась к стене, так как ноги ее не очень держали, сказал: "О боги, дайте нам дожить хотя бы до завтра".
   После ухода хозяина сидящие в зале не притронулись ни к еде, ни к питью. Они продолжали сидеть молча и старались не смотреть друг на друга, а если бросали на кого-то взгляд, от него у простых людей сердце тут же бы остановилось.
   Первой сидела очень красивая стройная женщина с большими зелеными глазами. Только разрез ее глаз и длинные серебряные волосы указывали, что это не женщина, а дриада. Она старалась не смотреть ни на кого, а в особенности на своего соседа эльфа. У него было утонченное, но в то же время волевое лицо, которое, как и его заостренные уши, показывали, что он принадлежит к расе перворожденных, а длинные серебристые волосы, собранные сзади в "конский хвост", указывали на его принадлежность к элите элит эльфийского общества, роду "серебряных эльфов", все представители которого всегда были не простыми воинами, а боевыми магами. На дриаду он не смотрел, только иногда бросал взгляд своих серых глаз на остальных. И когда его глаза останавливались на ком-то из сидящих, их цвет приобретал стальной оттенок.
   Следующим из сидящих был гном. Ростом он был намного ниже, чем любой из здесь присутствовавших. Однако ширина плеч и мощные руки указывали на его силу. Его янтарные глаза перебегали с одного на другого и в них можно было прочитать, что он отнюдь не рад видеть остальных. Изредка он бубнил что-то под нос и дергал своей коричнево-красной бородой. Особенно неприязненные взгляды он бросал на вторую женщину, сидящую в этом зале. Она была потрясающе красивой. Вряд ли бы нашлось много представительниц женского пола, которые могли бы сравниться с ней. Густые длинные черные волнистые волосы, огромные черные глаза, красивое лицо, чувственные губы, белая, как мрамор, кожа, точеная фигура с высокой грудью производили незабываемое впечатление. Она была одета в черно-красное платье с большим декольте. Только красные огоньки ярости, постоянно зажигающиеся в ее черных глазах, указывали на ее принадлежность к роду вампиров. Она, как и гном, постоянно бросала взгляды на остальных, и на ее лице появлялось выражение глубокого презрения и ненависти, которое она не хотела скрывать.
   Пятым был красивый мужественный молодой человек лет 23 - 25. Чем-то он напоминал свою соседку-вампира. Черные глаза, черные волосы дополнялись прямым носом с горбинкой и волевым подбородком. Хотя его нельзя было назвать атлетом, сложен он был прекрасно. При ближайшем рассмотрении было видно, что отсутствие могучих бицепсов, которыми обладал гном, компенсируется тем, что у него не было ни капли жира, всё его тело состояло только из стальных мышц. В отличие от других, человек смотрел на своих соседей без ненависти. Его взгляд скользил по соседям, и черные глаза внимательно изучали каждого из сидящих. Молчание затягивалось, напряжение росло. Казалось, что еще немного, и это гробовое молчание разрядится грохотом боя, из которого вряд ли кто-нибудь выйдет живым.
   Человек еще раз внимательно посмотрел на других и первым нарушил молчание.
   - Так как мы находимся на территории, на которой проживают люди, то я возьму на себя смелость - или наглость - начать обсуждение нашей миссии. Уважаемые участники миссии, ...
   Четыре пары глаз тут же уставились на него. В них отражалась смешанная гамма чувств: от удивления и презрения, до пренебрежения и ненависти.
   - Да, да - я сказал УВАЖАЕМЫЕ. Мы все, здесь сидящие, являемся уважаемыми и, по словам ваших властителей - очень даже уважаемыми. Но, если мы сегодня не спрячем свои эмоции и не станем спокойно обсуждать НАШУ задачу, которую, кстати, поставили нам верховные представители пяти рас, то ваше присутствие здесь абсолютно бессмысленно. Я лучше предпочту постараться выполнить цель миссии в одиночку, чем иметь попутчиков, которым я не только не доверяю, но и знаю, что в самый неподходящий момент они могут нанести удар в спину. Каждый, кто не хочет подчиняться трем основным требованиям участника команды, может возвращаться обратно домой либо идти отдельно. Скажу сразу, что в этом случае те ничтожные шансы успешно выполнить миссию, которые у нас есть, при невступлению в команду хотя бы одного, падают практически до нуля. Итак, три требования: первое - на время миссии мы все относимся друг к другу как самые преданные союзники, готовые отдать свою жизнь за другого, если этого потребуют обстоятельства. Второе - мы временно забываем о том, кем мы являемся у себя дома и работаем в команде как равные и, наконец, третье - мы все беспрекословно выполняем приказы командира, которого сейчас выберем из числа здесь сидящих. Но вначале я хотел бы познакомиться с вами. Меня зовут Артанг.
   Вновь наступила тишина. Но этот раз это была тишина обдумывания. Артанг внимательно посмотрел на каждого и через некоторое время, обратив свой взгляд на дриаду, спросил:
   - Как Ваше имя, леди?
   Зеленые глаза дриады смотрели на него, и хотя в них чувствовалась напряженность, но не было ни презрения, ни ненависти. Неожиданно раздался мелодичный голос.
   - Мое имя Наданиэль.
   - Спасибо.
   Он перевел взгляд на эльфа. Светло-серые глаза того приобрели стальной цвет и буквально впились в человека, пытаясь сковать и подчинить себе. Однако у Артанга не дрогнул ни один мускул на лице, глаза бесстрастно смотрели на эльфа и в них можно было только прочитать, что он ждет ответа. Наконец цвет глаз эльфа стал опять светло-серым и он ответил
   - Эльданорум эльдарикус.
   Хотя в прозвучавшем голосе не было слышно ни капли теплоты, в нем уже не чувствовался и всеохватывающий холод. Переведя взгляд на гнома, человек вдруг почувствовал, что эта победа над эльфом доставила гному большое удовольствие. Его янтарные глаза смотрели твердо и в них был оттенок торжества. Дуэль взглядов не состоялась. В этот момент прозвучал бас
   - А меня зовут Глотгломголемин. Во взгляде человека мелькнула искорка дружелюбия, и вдруг гном подмигнул ему. "Ну что же, кажется первый контакт налажен",- подумал Артанг, - но ни в коем случае нельзя расслабляться. Сейчас будет самое тяжелое - милая дама." И это подтвердилось. На него обрушилась чернота глаз красивого вампира. В них горели как мощь вампира, так и сила женщины, хорошо знающей свою исключительность. По силе этот взгляд превосходил взгляд эльфа, но в отличие от него требовал не подчинения, а большего - полного обладания. Остальные, затаив дыхание, с большим, уже нескрываемым интересом, наблюдали за этой дуэлью. Взгляд человека, который был до этого момента спокойным, но твердым, вдруг превратился в черный огонь. Но в отличие от эльфа и вампира он требовал не подчинения раба, а чего-то другого. В нем совмещалась огромная сила с полным отсутствием высокомерия. Этот взгляд говорил: я никогда не буду твоим рабом, но не хочу быть и врагом. Дуэль продолжалась достаточно долго, как вдруг вампир отвела глаза. Низкий, но очень приятный и буквально завораживающий голос произнес:
   - Антанаис.
   - Спасибо, очень приятно.
   Вампир опять настороженно посмотрела в глаза человеку, пытаясь найти в них торжество, но в ответ увидела в его взгляде не только силу, но и дружелюбие. Она вторично отвела глаза. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, но в душе она почувствовала, что впервые в своей жизни ощутила растерянность. А в это время по залу пронесся общий вздох. Атмосфера разрядилась от витающего вокруг напряжения. Человек быстро взглянул на остальных. На их лицах уже не была видна открытая вражда, а у гнома на губах даже играла улыбка удовольствия, в глазах же была видна поддержка.
   - Мне приятно с Вами познакомиться, а сейчас перейдем ко второму вопросу. Нам необходимо выбрать командира. Любой из вас может выдвинуть свою кандидатуру, либо предложить кого-то из здесь сидящих.
   В воздухе опять почувствовалось напряжение.
   - Я предлагаю провести опрос в том же порядке, как и знакомство.
   Вдруг прозвучал бас гнома.
   - Бабам я подчиняться не буду.
   - Очень надо. - Вампир скривила губы.
   - Я вас прошу, давайте не будем обмениваться "любезностями" и послушаем предложения по порядку.
   - Наданиэль?
   - Я не выдвигаю своей кандидатуры, а выдвинуть или поддержать другую - я пока не готова.
   - Элданорум эльдарикус?
   Эльф молчал. Его бесстрастный взгляд был направлен, казалось, внутрь себя. Чувствовалось, что он принимал очень важное для себя решение. Наконец он ответил: - У меня такой же ответ.
   - Глотгломголемин?
   - Я готов взять на себя функцию командира и не боюсь этого.- Бас гнома был твердым и уверенным. - Но зачем устраивать эти выборы, когда командир у нас уже есть?
   - Впервые в жизни я согласна с мнением гнома.- На губах вампира появилась немного саркастическая улыбка. Гном ее демонстративно проигнорировал.
   - Но у меня есть вопрос к самому Артангу, согласен ли он взять на себя функцию командира? Ведь наша команда весьма..., - вампир заколебалась, ища нужное слово, - ОРИГИНАЛЬНА, - наконец вымолвила она.
   - Если бы я был не согласен, то меня в этом зале сегодня не было бы.
   - Нет. Это не ответ. Так да, или нет.
   - ДА.
   Голос Артанга звучал твердо, но в то же время спокойно и уверенно.
   -Тогда я за Артанга.
- Я тоже приняла решение. - прозвучал певучий голос дриады. - Я также согласна с кандидатурой Артанга.
   После слов дриады все взгляды обратились к эльфу. Он посмотрел каждому в глаза, потом его взгляд вернулся к Артангу. Эльф молчал, но было видно, что в нем идет борьба.
   - Думаю, что выбор сделан, - наконец промолвил он. - Это единственная более или менее приемлемая кандидатура для каждого из нас.
   - Спасибо за доверие. Но, прежде чем закончить организационную часть, у меня есть одно предложение и один вопрос.
   - Давай быстрей, а то есть хочется. Да и горло просохло. - Гном с большим интересом смотрел на расставленную еду и кувшины.
   - В связи с тем, что в сражениях победа или поражение часто зависит от краткого мига, предлагаю перейти на ТЫ, и называть друг друга сокращенными именами. Если вы будете называть меня Арт, я не обижусь.
   В зале опять наступило молчание. Наконец раздался голос.
   - Зовите меня Нада.
   Через небольшой промежуток времени эльф промолвил:
   -Элданорум.
   - Извини меня, Элданорум, но мне кажется, что это имя тоже длинное. Ты не обидишься, если мы будем называть тебя Эл?
   Большие зеленые глаза Нады смотрели на эльфа доброжелательно.
   Эльф заколебался.
   - Ладно, согласен. Пусть будет Эл.
   - Тогда я Глот. И давайте быстрей, а то мой желудок меня сожрет.
   - А я согласна на Анту, - промурлыкала вампир.
   - Хорошо. Значит, мы договорились. Итак, последний вопрос. Кто рядом с кем будет спать?
   Ответом было недоуменное молчание.
   - Я правильно поняла, что тебя, Арт, интересует с кем я буду спать? - опять прозвучал мурлыкающий голос вампира. В ее глазах бегали искорки иронического любопытства. Потом, отвернувшись, она тихо сказала как бы про себя, но так, что все услышали. - Интересно, кровь мага людей очень вкусная?
   - Анта! Во-первых, я еще раз повторяю: Кто рядом с кем будет спать? А не кто С КЕМ. По моему мнению, здесь есть существенная разница. И если первое меня интересует как командира, то второе сугубо личное дело каждого. И если кто-то с кем-то вдруг решит, то, еще раз повторяю, это их личное дело. А мой вопрос я поясню после ответа на твое замечание.
   Черные глаза Арта буквально пронзили вампира.
   - Если ты так будешь настроена, то со стопроцентной уверенностью я могу тебе обещать, что вкусом моей крови ты сможешь наслаждаться в полной мере, но, правда, очень недолго, потому что это произойдет тогда, когда мы вместе с тобой будем висеть на одном крюке и нас будут освежевывать еще живыми, как тех, которые погибли в предыдущих миссиях.
   В зале опять повисла тишина. Лица всех сидящих напряглись, а их сердца обдало холодом. Вампир опустила голову.
   - Извини меня, Арт. Я просто пошутила.
   - Анта, я тебя и всех остальных очень прошу: пока мы ближе не познакомимся, старайтесь не шутить, чтобы кого-либо случайно не обидеть. Теперь я поясню свой вопрос. Дело в том, что ночевать мы будем в одной комнате, на полу, где лежа могут уместиться только пятеро. Поэтому придется спать рядом друг с другом. Но эту ночь мы еще будем спать с комфортом, а в горах, чтобы не замерзнуть, придется спать, тесно прижавшись друг к другу. Теперь вы поняли, почему я вас спросил? Думаю, что начнем с дам. Нада?
   Тут вопрос Арта прервал гном.
   - Я рядом с бабами спать не буду.
   Дриада смотрела на Арта. В ее глазах мелькали неуверенность и сомнение. Наконец она ответила.
   - Я хотела бы спать с краю, а рядом .., - дриада умолкла, потом с напряжением в голосе сказала, - если Эл согласится... - Она еще раз замолчала. - Если нет, то я еще подумаю.
   Эльф задумался, но достаточно быстро ответил
   - Я согласен.
   - Анта? А ты?
   - Я тоже буду спать с краю. Рядом с тобой. Только так.
   - Все, понятно.
   Бас гнома прокатился по комнате.
   - Значит, я посредине? Это меня устраивает.
   -Эл, а ты?
   - Вариант для меня вполне приемлемый.
   - Тогда всё. Глот, я надеюсь, что твой желудок тебя еще не скушал?
   Лицо человека было абсолютно серьезным, но в глазах мелькали смешинки. На губах у других членов вновь созданной команды мелькнули улыбки, но никто не стал продолжать.
   Все вдруг почувствовали, что очень голодны и вскоре за столом раздавались звуки поглощения пищи и напитков.
   - Эй, хозяин, где ты?
   Бас Глота заставил всех остальных приостановить процесс жевания. В тот же момент в зал забежал трактирщик.
   - У тебя что, трактир или лекарня?
   Глаза трактирщика с ужасом уставились на гнома. Его язык присох к нёбу и не мог шевелиться.
   - Глот, что тебя не устраивает? - спросил Арт.
   - А что он подает какой-то уксус и мочу?! Мы, гномы, эту гадость не пьем. У тебя есть что-то покрепче?
   Трактирщик еще не справился со своим языком, поэтому только кивнул.
   - Так тащи скорей, покрепче и побольше.
   Трактирщик вылетел из зала и спустя непродолжительное время притащил бочоночек. Гном выбил чоп, налил себе полную кружку и одним залпом выпил.
   Потом он сморщился.
   - Это, по-твоему, крепкое? Да у нас такой напиток пьют только дети и беременные.
   Глаза трактирщика чуть не вылезли из орбит. Он, наконец, собрался и вымолвил.
   - Но это самый крепкий напиток. Он даже горит.
   - Ладно. Настоящие напитки умеют делать только гномы. Так и быть. Сегодня обойдусь этой гадостью, если ничего более приличного нет.
   Наконец ужин закончился.
   - Ну что, идем спать? - пробасил гном.
   Все посмотрели на человека.
   - Веди нас, командир, в наши апартаменты. - В томном голосе вампира звучала насмешка.
   Тот встал и молча пошел вперед. За ним потянулись остальные. Выйдя через маленькую дверь в глубине зала, все оказались в узком коридорчике, который заканчивался еще одной дверью. За ней оказалось маленькое помещение, узкое до такой степени, что всем спать в нем можно было только поперек комнаты, при этом ноги лежащих почти упирались в стенку. В торце комнаты находилось маленькое окошко, скорее похожее на бойницу, так как ни рамы, ни стекла там не было. Пол покрывали мешки, набитые сухой травой.
   - Я думаю, что все прекрасно видят во тьме, поэтому зажигать свечи не надо? Вопрос Арта повис в воздухе.
   - А разве в этом трактире нет ничего более приличного? Здесь хуже, чем в хлеву. - Гном замолчал, а потом продолжил. - Впрочем, я и здесь могу спать.
   Эльф и дриада переглянулись.
   - Арт, а, может, мы будем спать во дворе?
   - Нет, с этого момента и до конца миссии мы должны быть все вместе. Опасность слишком велика, поэтому надо обращать внимание на любую мелочь. Пустяков не может быть.
   - Нада, что ты, это же чуть хуже, чем королевская спальня у людей. Арт подтвердит мои слова.
   - Анта, я не смогу этого сделать по той причине, что не имел чести посетить королевскую спальню.
   - Арт, - вампир не унималась, - я вообще-то привыкла спать без одежды. Тебя это не будет смущать?
   - Ну, если ты не боишься замерзнуть, то меня это не смутит. Если дамы хотят переодеться или раздеться, то мы можем выйти. Да, кстати, я забыл сказать, что одеяла прибудут завтра с обозом, как и другие заказанные вами вещи.
   - Арт, я уже в одет по-походному, так что обойдусь и без одеяла. Нада и Эл привыкли к свежему воздуху, а тебя будет греть обнаженная Анта.
   Вампир дернулась, чтобы ответить, но смолчала.
   - Если вы не против, я буду спать у окошка.
   - Правильно, Нада, - гном не унимался, - а то кое-кто еще улетит ночью, и наш командир замерзнет.
   - А ты, Глот, если будешь храпеть, то я тебе...
   - Давайте не пикироваться. Завтра рано вставать и нам предстоит длинный путь.
   Все стали укладываться. Мужчины легли на спину, а дамы на бок, отвернувшись в противоположную от них сторону. Усталость дала себя знать, поэтому скоро вся команда спала.
   Человек проснулся перед рассветом, но не открывал глаза и не двигался. Он думал над сложившейся ситуацией: "Итак, подведем итоги. Кажется, команда начинает складываться. С гномом мы найдем общий язык, чувствую, что он уже мой союзник. Нада, кажется, тоже будет меня поддерживать. Эл, он еще очень насторожен, но вроде бы уже нет той агрессии. Кстати, почему дриады и эльфы так неприязненно относятся друг к другу? Ведь вроде бы они близкие родственники. Но Анта, Анта... Лежит сейчас на моей груди, обняла и дышит мне в шею. Такой красавицы я еще не видел, но она вампир. Хотя я выиграл первое противостояние, но она вампир, хитрый, жестокий, вечный враг людей. И все-таки в ней есть что-то, что притягивает. И странно, что она не боится солнечного света. Почему я не интересовался раньше вампирами?.. Все, что я знаю о них, это представление, что все они ВРАГИ. Надо будет осторожно выведать у Глота все, что он знает о вампирах."
   Вдруг человек почувствовал, что вампир проснулась. Ее тело напряглось и спустя несколько мгновений она осторожно убрала руку и отодвинулась от него. Чувствовалось, что она напряженно что-то обдумывает. Прошло еще немного времени. Вампир вдруг опять примостилась на плече у человека, обняла его и... заснула.
   Вампиру снилось, что она находится среди зеленых болот. Вокруг стоит мертвая тишина, пахнет зловонием гниющих растений и животных. Идет охота на болотного тролля. Тот храпел так громко, что было понятно - он глубоко заснул. Сейчас это наиболее благоприятный момент, чтобы его прикончить. Она подкралась уже совсем близко, в руке меч. Еще несколько шагов и вдруг тролль всхрапнул, превратился в скелет и... Анта проснулась.
   "Где я? Через мгновение пришло понимание. Проклятый гном, храпит, как десять троллей вместе взятых", - со злостью подумала она и в тот же миг ее сердце сжалось от чувства опасности. О, демоны, она лежит на плече ВРАГА и еще обнимает его. Первое, что надо сделать - это немедленно отодвинуться.
   Перед ней предстал последний разговор с Владыкой Царства Ночи.
   "Антанаис, я посылаю тебя на эту миссию, хотя мало шансов остаться в живых. У меня сердце обливается кровью, что, может быть, я больше не увижу свою внучку. Но ты сильный боевой маг, и хотя у нас есть боевые маги не хуже тебя, но у тебя есть то, что у них отсутствует. Ты еще так не ненавидишь патологически людей, как они. И это дает шансы, что сможешь вместе с людьми сражаться в этой весьма опасной миссии. Но помни, люди - наши ВРАГИ. Они опасны, коварны, они нас ненавидят так же, как и мы их. Сразу скажу, что среди них есть и достойные. Они враги, но их надо уважать. И эти еще опасней. Антанаис, - вдруг улыбнулся Владыка, - смотри, не влюбись там в человека".
   Антанаис выпустила клыки и с ненавистью прошипела:
   - Я ему горло перегрызу, если он ко мне только подумает приставать.
   - Ладно, ладно, девочка. Я пошутил. Но будь настороже.
   "Как, дед, ты был прав. Еще не прошло суток, а я уже перестаю думать об этом человеке, как о ВРАГЕ. С другой стороны, мы в одной команде, поэтому чувство ненависти нужно приглушить. Но нужно быть осторожной, очень осторожной. А он ничего, симпатичный. Куда лучше, чем этот высокомерный эльф. А о гноме вообще думать не хочется. И совсем не похож на человека, как мне их описывали. Я не ощущаю ни ненависти, ни презрения. Скорее, наоборот, с ним почему-то чувствуешь себя спокойно и уверенно. С этим обязательно нужно разобраться.
   И какого демона я решила надеть это платье, а не сразу надела походную одежду? Мерзни сейчас. И этот проклятый гном еще не дает спать. Интересно, а гномихи так же храпят?
   Ладно, пока мы в одной команде, то временно мы не враги, поэтому я не собираюсь мерзнуть."
   Вампир опять прижалась к человеку и обняла его. Последней ее мыслью было то, что ей это приятно. Она попыталась отогнать эту мысль, но заснула.
   Дриада также не спала. "Мне не верится, что я сейчас лежу около Эльданорум эльдарикус, прижимаюсь к нему, и он спокойно к этому относится. Неужели у нас....., нет эти мысли надо гнать. Там посмотрим. Если выживем. А мальчик большой молодец! Сумел все-таки убедить нас в необходимости сплотиться в единую команду. Чем-то он отличается от других людей. В нем сочетается огромная скрытая сила и в то же время нет чувства превосходства над другими. И внешне очень привлекательный. А девочка, кажется, начинает в него влюбляться. Хотя она еще сама этого не понимает. Человек и вампир вместе... Это так необычно и интересно. А с другой стороны, почему нет? Из них может получиться очень хорошая пара. Надо бы им помочь, и первым делом просветить Арта насчет вампиров. Видно сразу, что он в первый раз их видит и не знает, как себя вести. Объяснить, что всё, что о них говорят, правда, но это не относится к вампирам высокорожденным. А Анта явно высокорожденная, раз она спокойно чувствует себя на солнце. И кажется мне, что она внучка Владыки."
   На рассвете все проснулись и встали. Лица у всех были довольно мрачные. Арт напряженно ждал реакции всех остальных на эту первую их совместную ночь.
   - Слушай, Глот, - раздался вкрадчивый голос вампира, - я ночью обнаружила в тебе очень полезное качество. - Гном насторожился. - Тут на нас собиралась напасть стая комаров, но когда ты захрапел, то они разом все подохли от разрыва сердца.
   Вдруг все перестали хмуриться и было видно, что они пытаются скрыть улыбку. Гном бросил яростный взгляд на вампира и вдруг ехидно улыбнулся.
   - Милая Анта, у нас впереди еще длинный путь, и я думаю, что и я в тебе найду очень интересные "качества".
   - О, это да. Я уже милая. Как это приятно. Как это приятно.
   Дальнейшая перепалка была остановлена стуком в дверь.
   - Ваши магичества, - раздался голос хозяина, в котором чувствовался страх.
   - Что такое?
   - Обоз приехал.
   - Хорошо, мы сейчас выходим.
   - И завтрак чтобы был на столе, - вторил ему бас Глота.
   - Да, да. Сейчас все будет подано.
   Завтрак прошел в тишине. Все были мыслями в подготовке к дороге. После завтрака все вышли во двор. Перед трактиром стояли десять телег с припасами и вещами, двадцать солдат, призванных сопровождать магов и лошади. Увидев выходящих магов, к ним подошел офицер и, замявшись, спросил:
   - К кому мне обратиться?
   - Вот наш командир, - вампир показала на Арта.
   - Командир-маг, по приказу Его императорского величества боевая гвардейская ала прибыла в Ваше подчинение. Капитан Ремерк.
   - Хорошо, капитан. Когда Вы можете выехать и есть ли кони для нас?
   - Когда прикажете. Хоть сейчас. Для Вашей команды есть пять лошадей аргальской породы.
   - Тогда мы сейчас соберемся и выезжаем.
   Во дворе царила предотъездная суета. Маги разбирали свои вещи и паковали их во вьюки. Вампир успела переодеться в походный костюм черного цвета, состоящий из куртки и черных штанов. Костюм облегал ее фигуру, подчеркивая ее красоту. Свои волосы она разделила на две части, закрепив снизу и посередине зажимами. На лбу у вампира был обруч из черного золота, который придерживал прозрачную вуаль, закрывающую ее лицо. Все солдаты таращились на нее. Стройная, красивая фигура, обтянутая кожаным костюмом, как перчаткой, будила в них определенные чувства. Они переговаривались друг с другом, жестами показывая свои желания. Наконец один из них не выдержал и с улыбкой обратился к вампиру.
   - Красотка, ночью я буду дежурить. Так что можешь подойти. Мы мило проведем время.
   Вампир обернулась. Ее глаза сверкнули бешенством, но тут же стали масляными.
   - Спасибо, красавчик. Обязательно приду к тебе. Я ночью очень люблю поесть.
   И она выпустила клыки. До солдата стало доходить, кого он пригласил. По лбу побежал пот, а ноги стали ватными. Сердце почти остановилось от страха. Он стоял с бледным лицом, выпученными глазами и открытым ртом.
   - Марш в строй, кретин, - раздался голос капитана.
   - Извините, леди.
   Построив своих солдат, капитан с бешенством в голосе стал объяснять им ситуацию.
   - Вы, выродки, мы здесь находимся по приказу его Императорского Величества для охраны магов. Поэтому, если еще раз кто-нибудь будет распускать свой вонючий язык, то он останется без него и без других выступающих частей тела. Вы меня поняли, крысиные дети?
   - Лир, но это вампир. Я с ними пять лет сражался.
   - Да хоть демон. Мы получили приказ и мы его должны выполнить. Понятно? Я еще раз спрашиваю?
   - Постойте, капитан,- раздался голос тихо подошедшего Арта.- Вы им не до конца все объяснили. А теперь послушайте меня.
   Его голос был очень тихим, но вибрировал так, что у всех побежали по телу мурашки, а в его глаза было страшно смотреть.
   - Если я увижу, лишь увижу только один недоброжелательный взгляд в сторону какого-либо мага, я подчеркиваю, только взгляд, а не дай боги что-нибудь большее.
   Я этим смертником займусь лично. И после не говорите, что я вас не предупреждал. И то, чем вам пригрозил капитан, покажется милой забавой. Вы проклянете тот день, когда родились. Понятно?
   Солдаты стояли в оцепенении. На их лицах было написано, что они все поняли и не только поняли, но и уже проклинают тот день, когда, прельстившись большими деньгами, вызвались быть добровольцами в этом походе. Арт направился к вампиру.
   - Анта!
   Она резко обернулась. Сжатые губы и тяжелый взгляд говорили о ее состоянии.
   - Я прошу меня простить за этот инцидент. Обещаю, что больше такого не повторится.
   Она посмотрела на него и увидела скрываемое бешенство и вину в его глазах.
   - Да ну, что ты. Я от людей другого и не ожидала, - резко сказала она.
   - Анта, еще раз прошу меня простить, но я уверен, что выродки бывают не только среди людей.
   - Ну, ты-то здесь ни при чем. Я не вижу твоей вины.
   - Моя вина в том, что не предусмотрел такой ситуации. И мне очень стыдно за людей.
   Она задумалась. "Кто ты, Арт? Тот самец был именно тем человеком, о которых мне говорили. А ты? Ты нет. Ты другой. Я вижу, что ты в самом деле переживаешь. Ты заступился за вампира. Да так заступился, что этим вонючим людским самцам придется менять штаны. Неужели ты тот, о которых говорил дед? Человек, которого нужно уважать, но и самый опасный враг. Нет, Арт, ты не враг. Ты противник, а это уже интересно. Посмотрим, кто кого".
   - Ладно, хорошо, замнем. - Она коснулась его руки. Потом вдруг лукаво улыбнулась. - Но ты мой должник, и я с тебя что-нибудь стребую.
   Арт изобразил унылый вид. И со вздохом сказал: "Ну что же, придется расплачиваться." И они оба рассмеялись. Их разговор был прерван ревом гнома. Тот ругался сразу на трех языках и смысл его недовольства было трудно понять.
   - Глот, что случилось?
   - Командир, эти жертвы аборта вонючей крысы вылакали и разбили четыре из пяти амфор настоящей "Слезы гнома".
   Человек и вампир недоуменно переглянулись.
   - Глот, извини, но я не знаю что такое "Слеза гнома".
   - Как не знаешь? Это самый лучший напиток в мире. Это напиток богов.
   - Глот, - вкрадчиво спросила вампир. - А этот напиток горит? Я правильно поняла по его названию?
   - Ну, конечно. Напитки, которые не горят, - это моча.
   - Тогда я тебе скажу, что либо они в самом деле разбили амфоры, либо перед нами живые трупы. Но я уверена, что они ничего не пили.
   Гном бросил злой взгляд на нее.
   - Кстати, Глот, а зачем тебе столько? Ты что, собираешься споить оборотней, чтобы легче было их победить?
   Гном плюнул и отвернулся.
   - Эй, хозяин, иди сюда. - Хозяин тут же подбежал. - Я оставляю тебе на хранение эту амфору с самым лучшим напитком в мире. И, если, когда я вернусь, я обнаружу, что кто-нибудь случайно отхлебнул или, не дай боги, разбил ее, то я этот напиток сделаю из тебя.
   - Слушай, Арт. А я думала, что только мы, вампиры, питаемся людьми, а, оказывается, и гномы тоже? Или это особенные гномы?
   Гном сделал вид, что не услышал ее слов и пошел к трактиру.
   - Анта, я же просил...
- Ой, командир, извини. Я больше не буду, - покаянным голосом сказала она.
   - Н-да, хотелось бы надеяться.
  
   Через короткое время сборы были закончены. Маги оседлали лошадей и двинулись в путь. У каждого за спиной был меч. У эльфа и дриады были также лук со стрелами, а у гнома огромная секира, которая была почти с него ростом.
   Сразу же за трактиром начинался перевал Последней надежды. Так его назвали охотники за сокровищами. Раньше многие шли по нему, надеясь разбогатеть, но очень часто эта надежда не сбывалась. И далеко не все, кто пошел по этой дороге, вернулись назад, а те, кто вернулся, часто приходили ни с чем. Но это было раньше. Теперь по дороге шел отряд магов и воинов, которые тоже надеялись, но не разбогатеть, а вернуться обратно живыми. Правда, у них этой надежды было куда меньше, потому что они знали, что им предстоит.
   Впереди колонны ехали маги. На почтительном расстоянии от них - солдаты. У всех у них были угрюмые лица. После выволочки они осознали, куда их послали и чем обернется этот поход по сопровождению магов, который раньше они воспринимали как прогулку. И хотя воины всегда готовы к смерти, но сейчас особенно было мало шансов остаться в живых. Каждый молился про себя богам и надеялся только на... магов. Им уже было все равно, кто эти страшные маги: человек или вампир. Главное - остаться в живых, а без этих магов шансов не было.
   Дорога через перевал извивалась узкой змейкой. С обеих сторон тянулась каменная стена из растрескавшегося камня, а сама дорога была вся в выбоинах. Вокруг не было не то что дерева, но даже кустика. Порывы ветра бросали в лица мелкие камешки. Сильный зной еще сильней ухудшал общее настроение.
   К полудню вдруг стена расступилась и перед глазами открылась достаточно большая поляна, вокруг которой росли деревья. Правда, они были низкорослые, с изломанными и закрученными стволами и ветками. Но это была хоть какая-то тень. И, самое главное, посреди поляны было небольшое озеро, а точнее, большая лужа. В нее втекал маленький ручеек прозрачной воды. Несмотря на это, вода в озере была какого-то ржавого цвета. Был объявлен привал.
   Все спешились, напились воды, напоили лошадей и принялись за еду. Разговор не клеился. На вершине стены, которая окаймляла поляну, лежал большой валун, на котором были вырезаны руны. Арт пытался прочесть надпись, но Ярил светил в глаза и на таком расстояние это было сделать трудно. Интересно, что там написано? Все посмотрели на валун.
   - А демоны его знают...
   Гном прилег после еды и явно собирался вздремнуть.
   - Пойду-ка я посмотрю.
   - Командир, тебе это надо? Лучше отдохни.
   Вампир явно собиралась последовать примеру гнома. Арт встал и направился к валуну. Вдруг его догнала дриада.
   - Я тоже хочу посмотреть.
   Они стали карабкаться по стенке, осторожно нащупывая уступы на гладкой поверхности. Наконец перед ними валун. Надпись была явно старая, так как руны были полустерты. Но можно было прочитать: "Последний трактир перед бездной".
   - Да! Очень вдохновляющая надпись.
   - Арт, я вообще-то хотела с тобой поговорить.
   - Я слушаю тебя внимательно.
   - Знаешь, я очень хорошо понимаю, как тебе трудно с нами. И хочу тебе помочь. Если у тебя будут какие-то вопросы о нас или наших расах, я готова ответить на любой. И не стесняйся. Мы сейчас все тесно связаны друг с другом и тебе надо знать наши сильные и слабые стороны.
   - Нада, большое тебе спасибо. Я очень зол на себя, что раньше почти не интересовался вашими расами. А теперь я часто не знаю, как поступить, чтобы кого-либо не обидеть.
   - Ну, это не страшно, ты еще очень молод. Все впереди. А если мы вернемся, то знать о нас ты будешь столько, сколько не знают те люди, которые пишут о нас книги.
   Времени у нас мало, и я хочу рассказать немного об Анте. - И Нада начала:
   Вампиры состоят из четырех каст. Самая низшая шурды - это зомби, живые мертвецы. Бывшие люди, которых загрызли вампиры. Они не могут жить без человеческой крови.
   Вторая каста - стригои. Эти могут питаться и кровью животных, хотя человеческая предпочтительней.
   Третья каста - морои. Эти могут вообще обходиться без человеческой крови, хотя и с удовольствием ее потребляют. Но все-таки им нужна кровь.
   И, наконец, высшая каста - высокорожденные. Этим вампирам вообще никакая кровь не нужна. Я не говорю, что они ее не пьют. Я этого не знаю. Так вот, Анта - высокорожденная. И мне кажется, что она человеческой крови еще не пила. Она слишком молода и вряд ли кого из людей убивала. Я в этом почти уверена. Так что ты можешь ее не бояться. И вообще, - Нада замялась. - Постарайся ее держать около себя. Я вижу, что она в этом очень нуждается.
   - Почему? Мне она показалась очень уверенной в себе?
   - Понимаешь, - дриада грустно улыбнулась, - она такая же молодая, как и ты. И знает о нас не больше твоего. Мне кажется, что она так близко с представителями наших рас впервые общается. Кроме того, - она опять замолкла, видно было, что она не решается сказать. - Ладно, у меня большое подозрение, что она внучка Владыки Царства Ночи. И, естественно, ее, как и всех таких, как она, воспитывала куча нянек. Это ее первые самостоятельные шаги в жизни. И от тебя много зависит, станет ли она людям врагом или.... - Она замолкла.
   - Ты меня ошарашила.
   - Кстати, а ты знаешь, что люди и вампиры вступали в брак?
   - Что-о-о?
   - А ты знаешь о происхождении вампиров?
   Арт задумался.
   - Теперь я понимаю, что не знаю.
   - Так вот, вкратце: высокорожденные и люди - родные братья. А тебе ведь известно, что самые близкие родственники бывают самыми большими врагами.
   - Выходит, что дриады и эльфы?..
   - Арт, дриады - те же эльфы. Единственное отличие, что у нас рождаются только девочки. Но мы были раньше верховными магами-правительницами эльфов. Потом к власти пришли мужчины-эльфы, а мы остались только магами. Потом правители эльфов запретили браки с нами и даже не разрешают эльфам вступать с нами в близость. Есть еще одно. Мы должны рожать только от эльфов - магов.
   - Когда это произошло?
   - Около ста лет назад. Я последний ребенок, самая младшая из дриад.
   - Так тебе сто лет?
   - Да, почти. И Элу тоже, а Глоту и того больше. Поэтому вы с Антой еще дети, хотя по нашим меркам мы для своих тоже молоденькие.
   Арт смотрел на дриаду, и в его глазах она прочла понимание.
   - Да, Арт, это мой последний шанс. Последний, может быть, для всех дриад.
   - Но вы же живете вечно?
   - Точнее, мы живем очень долго, но мы не бессмертны. И кроме того дриады, как и все остальные, бывает, что гибнут. Поэтому нас становится все меньше и меньше.
   - Нада, если чем я смогу помочь...
   - Спасибо, Арт, ты уже мне очень помог. Благодаря тебе Эл на меня уже не смотрит как на врага. И это одна из причин, по которой я тебе тоже хочу помочь.
   Кстати, вы с Антой были бы прекрасной парой.
   - Пойдем, уже пора дальше двигаться.
   - Арт, что тебе наговорила Нада, что ты так задумался? А ну, признавайся.
   В глазах вампира светилось любопытство и что-то еще.
   - Да так, задумался над надписью.
   - А что там написано?
   Все с любопытством посмотрели на Арта.
   - "Последний трактир перед бездной".
   - Да-а-а! Очень "приятное" напутствие, - вздохнул Глот.
   - Ладно, подъем. Пора в путь.
   Вампир ехала на лошади, но ничего перед собой не видела.
   "Почему меня так задело, когда они так долго разговаривали? Какое мне дело до них? Ну и что, что Нада очень красивая? Она ведь тоже в команде и у них есть что обсуждать. И в конце концов... А что в конце концов?.. Что он мне предпочтет другую? Подумаешь... Я в него не собираюсь влюбляться." Но какая-то тревога на сердце не проходила.
   К концу дня сводный отряд достиг вершины перевала. И перед глазами открылись горы. Казалось, что еще немного и можно будет достигнуть их подножья.
   - Завтра к закату подойдем, - оценивающе прикинул гном и вздохнул.
   Вершина перевала представляла собой плато, часть которого занимал достаточно высокий холм с небольшой плоской площадкой. После его осмотра Арт подошел к капитану.
   - Слушайте, капитан, Ваши люди будут ночевать на плато, а мы поднимемся на холм. Лошади останутся здесь. Выставьте наряды и чтобы ночью на холм никто не совался. Иначе я за его жизнь не отвечаю.
   - Слушаюсь, маг-командир.
   В это же время вампир проходила мимо солдат и вдруг заметила утреннего знакомого.
   - А, вот ты где, МОЙ красавчик. Так что, где тебя ночью искать? Или сам ко мне придешь?
   Она облизнулась. Стоящие рядом шарахнулись в разные стороны. Солдат стоял, как соляной столб. Кровь отхлынула от его лица и казалось, что вампир уже выпил его кровь.
   - Ну, пока, мой вкусненький. До ночи.
   И Анта направилась к своей команде. Когда она отошла, солдат опустился на землю, у него стучали зубы, а дрожь в руках была такой, что он не мог вытереть пот, который обильно тек по лицу.
   - Эй, Хрот, ты чего расселся? А ну, марш готовить привал. Что это с ним?
   - Лир капитан, так его леди-вампир спрашивала, когда к нему прийти, иль он сам к ней придет.
   - Капитан, спасите. Она меня ночью загрызет!
   Капитан повернулся и быстрым шагом пошел догонять Арта.
   - Извините, но у меня есть еще один вопрос.
   - Я слушаю.
   Капитан замялся.
   - Ну, говорите.
   - Маг-командир, что мне делать с Хротом?
   - С каким Хротом? - удивленно посмотрел на него Арт.
   - Ну, с тем, который приставал к леди.
   - А мне какое дело?
   - Понимаете, когда нас посылали, нам не сказали, что среди магов есть вампир.
   - Ну и что?
   - Ну, а вампиры питаются человеческой кровью. И леди его уже спрашивала, когда ей к нему прийти.
   - Слушайте меня, капитан. Леди не питается человеческой кровью, это, во-первых, а, во-вторых, пусть потрясется. Это будет ему хорошим уроком. А всем скажите, что Вы меня уговорили, и если он и другие будут вести себя так как надо, то их жизни от магов, в том числе и вампира, ничего не грозит.
   - Спасибо командир-маг.
   После ухода капитана Арт приблизился к вампиру.
   - Анта, ты опять напугала этого придурка. Я тебя понимаю. Но я прошу тебя больше не пугать, а то скоро весь отряд дезертирует.
   - А он этого заслужил. К скольким бедным девушкам он приставал? Я уверена, что многие из них не очень-то хотели ложиться под него. Ну, хорошо, пусть живет. Но лучше мне пусть не попадается на глаза.
   - Анта!
   - Что, командир?
   - Ты на меня обиделась?
   - С чего ты взял?
   - Но я же вижу, что у тебя плохое настроение.
   - Командир, у женщин плохое настроение бывает по разным причинам, и в данном случае ты к нему не имеешь никакого отношения.
   Арт посмотрел ей в глаза и она отвела взгляд.
   - Анта, если я что-то не то сказал или ..
   - Все командир, замяли.
   "Что с ней? Я вроде ее не обижал... Может быть, это из-за разговора с Надой и она поняла, что говорили о ней? Когда я вернулся, у нее был какой-то странный взгляд..."
   Площадка на холме была достаточно большой, но ровных мест было не очень много. Все закутались в одеяла и стали искать себе место для ночлега.
   - Перед тем, как лечь спать, мы должны определиться, кто за кем будет дежурить.
   - Это правильно, командир. Я этим воякам не доверяю ни на ломанную монетку, - пробасил гном. - Давай, я буду первым.
   - Арт, я рано просыпаюсь и могу дежурить последней.
   - Хорошо, Нада. Эл?
   - Я перед Надой.
   - Значит, я с Антой посередине ночи. Все согласны?
   - Спите, хотя мне дежурить за компанию веселей.
   Вампир завернулась в одеяло. Сон не шел. Одеяло было маленьким, поэтому либо надо было укрыться и спать на земле, либо лечь на одеяло. Вдобавок маленькие камушки впивались в тело. И ночной ветерок не очень способствовал комфортному отдыху. И кроме того эти дурацкие мысли...
   - Анта, - раздался ехидный голос гнома. - Я вижу, что тебе не хватает подушки?
   Она хотела огрызнуться, но тут же остановилась.
   - Спасибо, Глот. Я, наконец, поняла, чего мне не хватает.
   Вампир встала.
   - Командир!
   - Да, Анта.
   - Ты по статусу должен заботиться о подчиненных?
   - Конечно.
   - А раз так, то я предлагаю одно одеяло расстелить, а вторым укрыться.
   Арт молча встал, расстелил одеяло и лег на него. Она тут же направилась к нему, показав по дороге язык гному, и легла, положив голову на плечо Арта. Она подоткнула под него одеяло и забыла забрать с его груди руку.
   - Вот ты хитрая! Плечо командира превратила в подушку.
   - Если ты завидуешь, то надо было с собой брать какую-нибудь женщину. Ну, например троллиху. Они большие и шерсть у них густая.
   - Ну, ты и ехида, клыкастая!
   Вдруг раздался тихий голос эльфа:
   - Нада, а ведь Анта права. Так будет теплее.
  
   Проснулась вампир от прикосновения. Над ней склонился Арт.
   - Что, пора?
   - Да, твоя очередь.
   Она встала, потянулась. Вокруг стояла полная тишина. Ветер перестал дуть и звуки из лагеря солдат не доносились. А самое главное - гном не храпел, отметила она с некоторым удивлением. "Он что, не спит. Да нет, вроде спит. Интересно..."
   Анта окинула взглядом лежащих соратников, а потом подняла взгляд в черное небо, на котором горели мириады звезд. А над ней висела Селена, которая заливала мир серебряным светом. Было что-то волшебное в этой ночи. Она подняла руки. "Дочь ночи приветствует тебя, Селена. Что может быть прекрасней такой ночи? Эти людишки ничего не понимают. Им день подай!.. А днем суета, шум, напряжение. Нет, я люблю ночь". Она стояла как завороженная. Свет Селены струился по ее телу, В душе был удивительный покой. Она долго так стояла, как вдруг услышала шорох. Резко повернувшись в сторону звука, она ничего не увидела, но, присмотревшись. поняла, что это Арт повернулся. Одеяло сползло с него, и он лежал съежившись.
   "Ох, недаром мне няня говорила, что все мужчины - это большие дети. За ними нужен глаз да глаз, а то либо нашкодят, либо шишек себе набьют".
   Подойдя к нему, она осторожно укрыла его, присела рядом и стала глядеть на его лицо. Оно было напряжено, а не расслабленно, как у глубоко спящего человека. Казалось, что и во сне он продолжает решать какие-то проблемы, которые не успел решить днем. Вдруг возникло острое желание погладить, успокоить его. Она уже было протянула руку, но тут же отдернула. "Нельзя, а то проснется. Подожди, командир, немного. Скоро конец смены и я тебя успокою". Мысли ее потекли в другое русло. Она встала и обошла площадку. Дриада спала с эльфом, и ее голова покоилась у него на плече. "Спят. Ага, тоже "подушку" себе нашла. А Эл, оказывается, ревнивый. А говорили, что эльфы бесстрастны и холодны. А эта дриада... Ей одного мужика мало, Арта ей подавай. Привыкли жить без мужей, спать с кем захотят. Мужской гарем ей нужен. Обойдешься!.. Я тебе командира не уступлю. "И смотри, девочка, не влюбись в человека. Он враг", - вдруг в ее голову ворвался голос Владыки Царства Ночи. "Ничего подобного, - стала она полемизировать, - я не влюблена. И он не враг, а очень интересный противник. И Я должна одержать верх. Пусть он командир в миссии, но в отношениях между нами я буду командиром. Я его подчиню. Это будет самая сладкая победа в моей жизни".
   Она задумалась, зачем ей это надо. Для самоутверждения? Для того, чтобы показать, что вампиры сильней даже самого лучшего человека? Или?.. Она тяжело вздохнула. "Для чего, для чего... Потом подумаю." И отогнала эти мысли. В ее сознании пробили часы, она поняла, что время дежурства истекло. Подойдя к эльфу, она бросила сначала острый взгляд на дриаду, а потом легонько коснулась плеча Эла. Тот мгновенно проснулся.
   - Пора?
   - Да.
   Примащиваясь на плече у Арта, она опять подоткнула под него одеяло и ...опять забыла забрать свою руку с его груди.
   Но вампир ошибалась. Дриада не спала. Она почувствовала ее взгляд и про себя улыбнулась. "Ну, девочка, ты пропала. Влюбилась по самые уши. Вот не думала, что наша отлучка с Артом принесет такие плоды. Сразу двое приревновали. От кого-от кого, а от Эла я такого не ожидала. Мы же с ним виделись в последний раз много лет тому назад. Значит, он меня не только помнит, но и я ему не безразлична." Теплая волна пробежала по ее телу. Стало приятно и радостно. "Надо все-таки шепнуть Анте, что я ей не соперница. Хотя, если честно признаться, то я ее очень хорошо понимаю. Такого привлекательного во всех отношениях мужчину можно встретить только раз в жизни. И если бы не Эл, то я бы за него поборолась." И она окунулась в сладкие грезы.
  
   Утро унесло покой сна и принесло дневные заботы. И не только заботы, но и мысли о цели их похода, что отнюдь не создавало хорошего настроения. Члены команды с серьезными лицами собрали вещи и спустились в лагерь. После быстрого завтрака начался спуск по перевалу. Он был еще более изматывающий, чем подъем, и казался бесконечным. Дорога круто уходила вниз, лошади скользили и это держало седоков в постоянном напряжении. Вдобавок на пути не встретилось ни одной площадки, где бы можно было cделать привал, поэтому и есть пришлось на ходу.
   Ярил уже заходил, когда они подъехали к подножью гор. Арт слез с лошади.
   - Капитан!
   - Да, командир-маг.
   - Разбивайте здесь лагерь, а я пойду осмотрю окрестности.
   - Ты куда, командир?
   Голос вампира был напряжен. Ее взгляд был направлен на Арта, но боковым зрением она смотрела на дриаду. Та про себя усмехнулась. "Если я сейчас пойду за ним, то точно заимею врага".
   - Я быстро.
   - Что, мужику уже нельзя в кустики сходить? - Губы гнома были сложены в ироническую улыбку.
   - Кустиков и здесь полно, так что далеко ходить не надо.
   - Ты же, командир, говорил нам, что мы всегда должны держаться вместе.
   - Так что, ты и в кустиках будешь находиться рядом с командиром? - продолжал дразнить гном.
   - А я тебя не спрашиваю, что мне делать. Если надо, то буду, но не рядом с тобой, - огрызнулась она.
   Разговор принимал характер ссоры.
   - Анта, если хочешь, то пойдем со мной.
   Арт постарался ликвидировать напряжение. И они вместе стали подниматься в гору. Оставшихся еле сдерживали смех. Улыбаясь, они начали распаковывать свои вещи. Но спустя некоторое время улыбки сменились озабоченностью.
   - Ребята, что-то они задерживаются.
   - Милуются, небось, - но в голосе гнома не чувствовалось уверенности.
   - О чем ты говоришь?
   - О чем - о чем? Что у меня, глаз нет, что ли?
   - Нет, Глот. Арт не такой, - присоединился к разговору эльф. - Немного еще подождем и пойдем их искать, пока не стемнело совсем.
   Они продолжали заниматься своими вещами, все время тревожно поглядывая туда, куда ушли их соратники. Наконец дриада не выдержала.
   - Все, ребята, идем.
   Все молча взяли оружие и в этот момент появились Арт и Анта.
   - Куда вы пропали? Что случилось? - набросились они на них.
   - Я сейчас все объясню, но сначала поговорю с капитаном.
   И он направился к лагерю солдат.
   - Анта, что случилось?
   - Мы облазили все горы и нашли грот. И Арт сказал, что это очень хорошо.
   Все недоуменно переглянулись.
   - И что вы в гроте делали так долго?
   - Глот, у тебя в голове мысли только бы пожрать и с бабой завалиться.
   - А что, хорошие мысли.
   - Так вот, если бы мы там что-то делали, то так быстро не пришли бы, - томно вздохнула она и победоносно посмотрела на гнома.
   - Эт точно, до утра пришлось бы за вас переживать.
   - Так вот, мы его весь облазили, он очень большой.
   Разговор прервал подошедший Арт.
   - Анта сказала уже, что мы нашли грот?
   - Да, ну и что?
   - Так вот в нем мы и будем сегодня ночевать. И еще. Все вещи для похода мы должны перенести туда.
   - Командир, зачем?
   - На месте объясню. Уже почти совсем стемнело, а разговор будет длинный. И надо захватить с собой дрова, боюсь, что это будет наш последний горячий ужин.
   Вопросов никто больше не задавал, но видно было, что они есть. Но все быстро собрались и двинулись за командиром в горы. Когда они подошли к гроту, стало совсем темно и если бы Арт не нашел его раньше, то найти его ночью было бы невозможно. Вход в него был настолько узкий, что пришлось почти протискиваться, чтобы попасть внутрь. К тому же вход был сбоку, что сильно затрудняло его поиски.
   Но войдя вовнутрь, все были удивлены его размерами. Кто-то попытался зажечь магический свет, но Арт остановил его.
   - С этого момента и до конца пути магию не применять.
   - Почему?
   - Давайте устроимся и я все объясню.
   Все быстро занялись подготовкой ужина. Вскоре горел костер, а на нем кипела вода в двух казанках. Горячая каша с мясом сменилась настоем из трав и, наконец, даже гном признался, что вроде сыт.
   - А теперь я вам расскажу свой план похода. Завтра наше сопровождение вернется назад и разобьет лагерь на той поляне, где мы обедали.
   - Это в "Последнем трактире перед бездной"?
   - Да.
   - А мы зачем сюда пришли?
   - Отсюда начинается наш поход.
   - Что, мы не пойдем по дороге?
   - Нет. Мы пойдем через горы.
   Все ошарашено смотрели.
   - Через горы?
   - Арт, но у меня еще нет крыльев, да и у вас тоже. Мы же осмотрели окрестности. Там невозможно пройти, - в голосе Анты звучало изумление. Все с опаской стали переглядываться.
   - Анта, ты права. Там невозможно пройти. Начало нашего пути в гроте. И не смотрите на меня так. Я в трезвом уме. Но сперва хочу напомнить пункт третий нашего договора. Мы все согласились выполнять решения командира, а так как вы выбрали меня, то я решил действовать по своему плану, а не по тому, который нам навязали.
   - Почему?
   - Отвечу. Там, куда мы идем, знают, что мы идем, каким путем идем и готовят нам западню. Когда я готовился к походу, то, думаю, как и вы, прочитал все донесения и отчеты по событиям, которые здесь случились. И меня привлекло внимание несколько моментов, на которые никто не обратил внимание. Перед каждым походом и людей, и вампиров, и гномов, и эльфов активность оборотней прекращалась. Я поговорил с хозяином трактира, и он мне сказал, что уже десять восходов оборотни их не трогают. А это именно то время, когда было принято решение иерархов о миссии и мы отправились на место нашего знакомства. Другой любопытный факт. Воин, которого отпустили оборотни, сказал: "Нас как будто ждали". Это было сказано до того, когда он стал трансформироваться в оборотня. Когда началась трансформация, его убили. Эти слова посчитали бредом, так как решили, что начавшаяся трансформация свела его с ума. И еще один очень любопытный факт. Прежде чем я продолжу, у меня к вам один вопрос: почему в такой последовательности были осуществлены прежние миссии? Вначале люди, потом вампиры, потом гномы, потом эльфы. И почему среди нас присутствует дриада?
   Не знаете? Тогда я попробую ответить на мой же вопрос. В протоколе допроса того бедного солдата было написано, что вместе с оборотнями он видел... - Арт остановился и посмотрел на Анту. - ...вампира. И спустя некоторое время в поход оправились боевые маги вампиров. Скажи мне, Анта, кого увидел в лагере оборотней отпущенный вампир?
   - Гнома, - прошептала она.
   - А ты, Глот, ответь на тот же вопрос.
   - Эльфа.
   - Эл?
   - Дриаду.
   - Вот вам и ответ. Зная немножко об отношениях между нашими расами и иерархами, я уверен, что информация об увиденном вампире дошла до Владыки Царства Ночи, и он, чтобы смыть с себя подозрение, послал своих боевых магов. А дальше было аналогично. Но опять подчеркиваю, что между иерархами нет доверия, поэтому, когда гномы и эльфы готовили свой поход, они не знали, что человек видел вампира, а вампир видел гнома.
   - Выходит, что нас по очереди заманивали? - Голос эльфа звучал взволнованно.
   - Да, Эл, заманивали.
   - Но при чем тут тогда дриада?
   - Нада? Гибель трех, пяти дриад будет для вас болезненно?
   - Арт, это будет смертельно или почти смертельно для всех дриад, с учетом того, что нужно послать самых молодых.
   - Значит, из этого я делаю вывод, что то или тот, который нас заманивает, не ждет, что будет боевой отряд дриад. А ждет или ждут: человека, вампира, гнома, эльфа и дриаду. И мы идем. По моему мнению, идея собрать такой сборный отряд была подкинута нашим иерархам. И те на нее клюнули. Идея кажется абсурдной, но мы здесь. И без предательства тут не обошлось. И предатели есть среди всех наших рас. И они занимают очень высокое положение среди магов.
   - Арт, так ты считаешь, что иерархи предатели? Я этому не верю.
   - Анта, я так не считаю, но в их окружении кто-то есть. И не просто кто-то, а тот, или те, к чьему мнению они прислушиваются. И когда каждому подкинули эту идею, то стоило одному из них ее озвучить, остальные согласились, посчитав, что раз она пришла и другим в голову, то значит эта идея правильная. Это с одной стороны, а с другой, никто не хотел терять свое лицо, отказавшись от этого предложения. Вот из чего я исходил, когда разработал свой план.
   Наступило молчание. Все обдумывали сказанное и правда оказалась ужасной. Трудно идти на бой, когда знаешь, что враг уже все знает от предателей в твоем лагере. Более того, тебе же и подсунули план врага.
   - Арт, - гном прервал молчание,- я, пожалуй, соглашусь с тем, что ты сказал. Но как мы пройдем через горы? У нас нет специального оборудования, да и не все здесь сидящие умеют ходить по горам.
   - По горам мы пройдем небольшой участок, а в основном пойдем сквозь горы.
   - Что-о-о?...
   Арт улыбнулся.
   - Не буду вас томить. Все вы знаете, что мы идем в Город Драконов. А что такое город Драконов? Это, в основном, подземный город, но найти туда вход без карты практически невозможно.
   - И как мы тогда туда попадем? Ну, не томи нас.
   Арт улыбнулся, потом расстегнул куртку, достал с груди сверток и развернул его.
   - Вот эта карта.
   Четыре пары ошеломленных глаз заворожено смотрели на старинный пергамент. Это в самом деле была карта Драконьего города. Гном внимательно изучал карту.
   - Да, попасть туда будет нелегко.
   - И не только попасть, но и пройти будет сложно. Я не знаю, какие неприятные сюрпризы нас ждут под землей. Но это наш единственный шанс. Нас отсюда НЕ ЖДУТ. Кроме того, я решил сбить с толку "ожидающих". Капитану я сказал, что мы ждем специального магического оборудования, которое я заказал, и которое должно прийти через пять-семь восходов. Кроме того, он не должен пропускать никого по этой дороге, кроме этого мнимого обоза. Естественно, что он пошлет донесение, что вышла задержка. Я более всего уверен, что это донесение попадет тому, кому надо и будет передано в Драконий город. Поэтому, если я прав, у нас будет фора в пять дней. В течение этого времени нас искать не будут. Прав я или неправ, увидим на месте.
   - А знаешь, Глот, ты был прав, когда предложил Арта в командиры. Это НАСТОЯЩИЙ командир.
   - Клыкастая, я рад услышать обо мне хоть одно хорошее слово. А то все "жратва, бабы, сдохшие комары", - ответил насупившийся гном.
   - Глот, я о тебе так не думаю, но мне трудно удержаться, чтобы не подколоть кого-либо. Извини за мой язык, я больше не буду.
   Гном посмотрел на Анту и вдруг широко улыбнулся.
   - Да будешь ты и дальше. Или ты будешь не ты. Я не сержусь на тебя, а принимаю удар на себя. А то бедный командир, у него и так много забот, а ты ему еще прибавишь.
   - Арт, а почему ты нам раньше не рассказал о своем плане?
   Арт задумался. Видно было, что он принимает какое-то решение.
   - Я мог бы сказать, что боялся, что нас подслушают. И это правда, но не вся. Я не был уверен в вас, хотел посмотреть, как вы будете себя вести в команде и между собой, понять и оценить каждого. По моему мнению, чтобы определить свое отношение к кому-либо, необходимо не только слушать, что он говорит, но и попытаться понять, о чем он думает, и внимательно наблюдать, как он поступает. Извините меня, но я должен был так поступить.
   - Значит, ты нам не доверял?
   - Не до конца.
   - Анта, а доверяла ли полностью ты ему или кому-нибудь из нас? А доверяли ли мы друг другу? - Голос Нады звучал взволнованно. - Я думаю, что командир поступил совершенно правильно. Мы едем не на вечеринку, а в опасный поход. А учитывая то, о чем нам рассказал Арт, риск должен быть сведен к минимуму.
   - Арт, скажи - доверяешь ли ты нам сейчас?
   - Сейчас доверяю.
   - А если бы не доверял, то мы бы пошли по дороге?
   - Да.
   - Но это же верная смерть.
   - Анта, в каждом сражении есть всегда хоть какой-то шанс. Пусть он будет самым мизерным. Мне бы оставалось уповать на богов, зная, что нас ожидает засада. А идти по этому пути через горы, без спаянной команды - это верная смерть. Никаких шансов.
   - Арт, - не унимался вампир, - а кому ты больше всего не доверял?
   - Ты хочешь правду? - Он посмотрел ей в глаза и в этом взгляде она все поняла.
   - Не надо. Я теперь знаю, что мне, - с горечью сказала она и уставила потухший взгляд в костер. Огонь освещал ее лицо, на котором была видна большая обида.
   Дриада подошла к ней.
   - Анта, а ты ему доверяла? А ты нам доверяла? Я уверена, что нет. Что же ты хочешь? Чтобы он назвал кого-нибудь другого или ушел от ответа? Я считаю, что Арт поступил правильно и в том, что он нам не доверял, и в том, что сказал правду. Это по- командирски. Между нами не должно быть никаких недомолвок. И не обижайся. Он же сейчас тебе доверяет.
   - Все равно, я обиделась, - упрямо промолвила она.
   - Анта, ты не права. Ты пойми, что командиру сейчас тяжелее всех и добавлять ему еще проблемы - это не по-товарищески. - Гном повернулся к эльфу. - Скажи, Эл? - Эльф обратился к вампиру.
   - Всем нам было неприятно узнать об этом, но это горькая правда. А на правду обижаться нельзя. И Нада, и Глот правы. Мы все не доверяли друг другу. Вспомни, как в первый вечер нашего знакомства ты смотрела на Арта и на остальных? Да там не недоверие было, а ненависть. И остальные были не лучше.
   - Так что ты хочешь? Чтобы тебя сразу же доверял Арт? За что? За твою красоту? Он мог бы в тебя влюбиться, но доверять... Нет! И он был прав, что присматривался к нам. Больше тебе скажу. Если бы не он, мы бы до сих пор друг другу не доверяли. Подумай над этим.
   - Ладно, - Арт встал, - пора ложиться.
   Он расстелил одеяло и вопросительно посмотрел на Анту. Вампир сидела около костра. Ее лицо было бесстрастно. Потом она резко встала. Подошла к Арту и легла рядом спиной к нему. Остальные тоже улеглись за исключением гнома, чья очередь была дежурить.
   "Он враг, враг, враг... А я к нему с открытым сердцем". Злость буквально кипела в ней. "Стой! А чего это Нада так его активно защищала? Ох ты, хитрюга. Решила воспользоваться моментом... Не дождешься!"
   Она села и обернулась к Арту.
   - Командир, я тебя прощаю.
   Вокруг раздался сдавленный хохот.
   - Чего ржете? Я решила поступить как член команды, а вам смешно.
   Лежа на его плече она думала над тем, задать ли ему этот вопрос или нет. Хочет ли она услышать правду, которая вдруг прозвучит. А в том, что он скажет правду, она не сомневалась. Наконец, она приняла решение. Ее губы буквально коснулись его уха и она прошептала:
   - Ответь мне на один только вопрос. Я не обижусь, не бойся. Но скажи только правду: ты меня ненавидел?
   - С чего ты это взяла? Нет, конечно. Не доверял, не знал, как с тобой себя вести, это да. А ненавидеть... За что?
   - Потому что я вампир и мы убиваем людей.
   Арт молчал. Он наклонился к ее ушку, буквально окунувшись в ее густые волосы и шепнул:
   - Я тебе отвечу, только если для тебя это очень важно.
   - Да, для меня это очень важно, - чуть слышно ответила вампир.
   - Хорошо, я тебе расскажу то, о чем знают только два человека кроме меня. Так вот, когда мне было пять лет, мою маму и бабушку убили. И я выжил только случайно. И убили ее не вампиры, а люди только за то, что они были магами и в том числе лечили людей. Я после узнал, что одного из убийц моя бабушка до этого вылечила. Фактически спасла от смерти. Так что, после этого я должен ненавидеть вампиров, которые где-то когда-то убили кого-то из людей?
   У нее сжалось сердце от горечи в его голосе.
   - А отец?
   - Я его не знаю. Он умер сразу после моего рождения. У меня остался только один предмет, который, как говорила мама, он завещал мне.
   - Если это секрет, не говори.
   - Это секрет, но я тебе скажу. Этот предмет ты увидела сегодня.
   - Карта, - ахнула она.
   - Да.
   - Так выходит, у тебя никого нет?
   - Никого.
   Некоторое время они молчали.
   - Я тебя очень хорошо понимаю. У нас очень похожие судьбы. Моих маму и бабушку тоже убили. И не люди, а вампиры. А отец умер. Но я богаче тебя. У меня есть дедушка. Извини меня за то, что я тебе это устроила. Мне сейчас самой противно.
   - Забудь! Главное, что мы поняли друг друга, а остальное преходяще.
   - Спасибо.
   "Судьбы похожие, да разные, - думала она. - Я внучка Владыки Царства Ночи, а у тебя никого нет. У меня все есть, а ты сам пробиваешься в этой жизни. Наверно, поэтому ты такой сильный. Ты сам добился всего в своей жизни. Как же нам повезло, что ты с нами. И как хорошо, что мы встретились. Милый, я больше никогда не буду устраивать тебе такие концерты. И пусть к тебе кто-нибудь только сунется. Особенно всякие, смазливые..."
   "И смотри, девочка, не влюбись в человека. Он враг." - Опять в ее голову ворвался голос Владыки Ночи.
   "Ты, дед, был неправ - он не мой враг, он мой друг. И хватит меня учить. Я уже взрослая и отдаю отчет в том, что делаю".
  
   Проснувшись, она с удивлением отметила, что лежит одна. Арта не было. Она села и стала оглядывать грот. Посередине горел костер. Около него спали гном и эльф. Не было Нады. Сердце стало быстро стучать. Где они? Она стала приглядываться и в глубине грота увидела дриаду, которая обнимала Арта. Она остолбенела и стала наблюдать. Дриада убрала руки с плеч, что-то ему сказала, и они прошли в сторону, где их почти не было видно. Она только заметила, что дриада опять кладет руки на плечи Арта. Анта приподнялась. Дриада подняла одну ногу.
   "Ну, дрянь, я тебе сейчас покажу, как красть у меня мужчину!" Она вскочила и направилась к ним, кипя от бешенства. Вдруг дриада как будто взлетела и встала на плечи Арта. Анта в изумлении остановилась. Потом опять пошла. Спустя короткое время дриада опустила одну ногу на сцепленные руки, потом другую и стала соскальзывать вниз, держась за шею Арта.
   - И что вы тут делаете?
   Они повернулись к ней. У них были раскрасневшиеся, но очень довольные лица.
   - Это что, новый комплекс утренней зарядки? - Она попыталась придать голосу легкую ироническую интонацию, но это ей не удалось. Вопрос прозвучал со злым ехидством.
   Арт улыбнулся ей.
   - Почти.
   - Анта, я нашла его.
   - Кого? - спросила она. А про себя зло произнесла: "Если ты "нашла" моего Арта, то я сейчас тебе задам".
   - Выход, - неожиданно ответила Нада.
   - Какой выход? - Она с изумлением смотрела на дриаду.
   - Ну, тот второй выход из грота, откуда начинается дорога в горы.
   Она ахнула.
   - Да вы что, правда? - Тяжесть с сердца спала и она почувствовала облегчение. -
   Как вы его нашли?
   - Мы обследовали всю стенку, но не нашли никакого прохода. Тогда Арт предположил, что выход может быть выше нашего роста и мы опять обошли всю стенку. Арт меня поднимал, а я искала. И знаешь, когда я стояла на плечах, то нижний край входа был мне по грудь. "Да, да, - мелькнула мысль, - А потом ты этой грудью медленно сползала по Арту. Небось, приятно было."
   - И сколько раз вы это проделывали?
   Арт и Нада переглянулись и задумались.
   - Ну, наверно, раз двадцать, а, может быть, больше, - неуверенно ответила дриада.
   "Ага, раз двадцать или больше ты терлась своей грудью об него."
   - Командир, я сейчас задам тебе трепку.
   - За что? - В его глазах было недоумение.
   - Клыкастая, ты опять обижаешь командира.
   Гном и эльф проснулись от разговора и подошли к ним.
   - А за то, что вместо того, чтобы отдыхать, он раз двадцать или больше, -прозвучали ехидные нотки, - подымал тяжесть.
   - Какую тяжесть?
   - Да Наду, какую же?..
   - Ничего не понимаю. Зачем ты, командир, подымал Наду?
   - Глот, мы искали второй выход в горы и нашли его, - с торжеством ответила дриада.
   - Ну, молодцы.
   - Молодцы? Ну, я понимаю, что Нада дежурила, а ты, Арт? - не унималась Арта, - что, не мог дождаться до утра или разбудить нас, чтобы мы вместе поискали?
   - Я хотел, чтобы вы отдохнули. Впереди тяжелый путь.
   - Значит, тяжелый путь. Мы должны отдохнуть. А ты? Ты что, никогда не устаешь? Нет? Все. С этого дня я беру тебя под свою опеку.
   - Клыкастая права, командир. Мог бы нас дождаться.
   - Поймите, сегодня мы должны пройти по очень опасной дороге. И обязательно до захода, потому что там нет места даже для привала, а тем более ночлега. Поэтому выход надо было найти пораньше.
   - Все равно, ты не прав, а права Анта.
   - Так. Пошли и пока готовится завтрак, поспишь хоть немного. Она взяла его за руку и потянула к одеялам.
   - Да я не хочу спать.
   - А я тебе сказала, что надо.
   Арт вздохнул и, держась за ее руку, пошел с ней. Подойдя к одеялам, она села, потянула его вниз, заставив лечь, положила голову на свои колени, накрыла вторым одеялом и приказала:
   - Спать!
   - Ребята, вы без меня обойдетесь? А то мне надо стеречь командира, чтобы не сбежал.
   - Обойдемся, клыкастая, обойдемся. Стереги его.
   - Ну, ну, - тихо пробасил гном. - Я, кажется, знаю, кто у них будет командиром. - И он с эльфом улыбнулись. Одна дриада стояла с расстроенным видом.
   - Нада, ты чего?
   - Ты понимаешь, Эл, Анта права. Я не подумала, когда он стал меня поднимать. Я думала, что это будет пару раз, а потом появился азарт и... - Она умолкла.
   - Не расстраивайся и пойди тоже подремли.
   - Я не хочу.
   - Так, - эльф взял ее за руку, - пошли. Мы с Глотом справимся вдвоем.
  
   "Чего она так рассердилась? - думал Арт. - Сначала на меня накричала, а сейчас гладит по голове. Хотя я чувствую, как она дышит и явно она еще сердится."
   - Спи-и-и-и, - теплые губы коснулись его уха. И к своему удивлению он мгновенно заснул.
  
   "Эх, Арт, Арт, ты бестолковый, как все мужчины. Все на себя берешь и не видишь, как этим пытаются воспользоваться. А, может, тебе понравилось, как она к тебе прижимается? Тогда трепку получите оба. Вот и ее Эл пошел укладывать и выговаривает. Правильно! Молодец! А она делает вид, что переживает. Ну, ладно. Прощу на этот раз. Все-таки они нашли этот треклятый выход."
  
   Спустя некоторое время раздался бас гнома:
   - Завтрак подан.
   Все собрались у костра и стали усиленно наворачивать кашу с мясом. Закончив еду, Арт сказал:
   - У меня следующее предложение. Вначале я подымаю девушек. Потом мы им передаем все наши вещи. Потом ты, Эл, залезешь и поможешь Глоту сверху. Ему там высоко и будет трудно забраться. Как, согласны?
   - А ты как залезешь?
   - Я взял с собой веревки. И вы втащите меня.
   - Да, но с одной коррекцией. Все в такой последовательности, но вместо тебя буду я.
   - Правильно, Эл. Ты, командир, уже наработался, - поддержал эльфа гном.
   - Ладно, я согласен. - Арт улыбнулся Анте. - Но девушек мы поднимем вдвоем с Элом.
   - Ты чего улыбаешься? Я тебе сказала, что беру над тобой шефство и я не шучу.
   - А как мы вещи поднимем?
   - Давай, Эл станет на меня, а Арт будет подавать.
   - Нет, Глот. Вещи затащим на веревках. Вдвоем девушки их затащат.
   - Нет, сначала я туда заберусь, а потом мы втроем поднимем вещи.
   Одна дриада не принимала участия в разговоре. Она сидела с печальным видом и смотрела на костер. Мужчины встали и пошли готовиться к подъему. Анта тоже собралась вставать, когда услышала:
   - Анта, подожди. - Прекрасные зеленые глаза были полны раскаяния, по щекам стекали слезинки. - Прости меня. Я очень тебя прошу.
   Анте захотелось резко ответить, но она подавила это желание. "Кажется, она в самом деле раскаивается, а я ей нагрублю и что потом? Арт говорил, что горная дорога очень трудная. Нет, так нельзя поступать".
   - Хорошо, Нада, я тебя прощаю.
   - Правда?
   В глазах Нады появилась робкая надежда. Она выглядела, как маленькая девочка, которая съела лишнюю конфетку и боится, что ее накажут. Вампиру стало смешно и она почувствовала облегчение. Улыбнувшись, она обняла дриаду, вытерла ей слезинки и шепнула:
   - Нада, ты же женщина, а Арт еще мальчишка, его надо беречь. Мы же без него не выживем.
   - Спасибо.
   Дриаде хотелось сказать, что она не соперница, но она понимала, что сейчас вампир в это не поверит. Ведь, в самом деле, ей было очень приятно касаться Арта, прижиматься к нему и она знала, что вампир это почувствовала.
   - Ну, все, подруга, помирились?
   - Помирились.
   - Тогда пошли помогать мужчинам.
   Подъем прошел достаточно быстро и вся команда оказалась в пещере, явно не естественного происхождения. Скорее это был туннель. Он оказался не очень длинным и вскоре окончился, и они вышли из него.
   Яркий свет ослепил их, но уже через несколько мгновений они с восхищением обозревали открывшийся перед ними пейзаж. Они стояли на площадке, которая слева упиралась в утес. Передняя часть заканчивалась обрывом, локтей двести, по дну которого бежала горная речка. Далее стояли высокие горы, вершины которых, казалось, упирались в небо. На черно-синем теле гор кое-где пробивалась растительность. И только справа, в глубине, выглядывала белая гора. Ее цвет был диссонансом в этой дикой красоте. Она притягивала к себе взгляд, манила к себе.
   - Нам туда. - Голос Арта звучал взволновано. - В ней расположена подземная часть города драконов.
   - Как же мы туда попадем? - ахнула дриада.
   - По дороге, - и он посмотрел направо.
   Справа площадка переходила в узкую дорогу, а точнее карниз, который, казалось, прижался к горе. Ширина его была такова, что двое с трудом могли разойтись друг с другом.
   - Да-а-а, и это называется дорога?
   - Другого пути здесь нет. Поэтому я и хотел скорее найти сюда выход. Мы должны пройти по этому карнизу засветло. Учтите, что только в одном месте, как указано на карте, есть небольшая площадка для привала.
   - Ну, налюбовались? Тогда пошли. Я иду первым. За мной Нада, Анта, Эл. Глот, ты замыкаешь. Прошу всех вниз стараться не смотреть и громко не говорить. - И Арт опасливо посмотрел вверх. - От сильного шума могут падать камни.
   Все тяжело вздохнули и двинулись в путь. Дорога, кроме того, что была узкой, к тому же была и очень скользкой. За тысячи лет дожди и ветер отполировали ее. Идти приходилось медленно, постоянно держась в напряжении. К полудню к трудностям прибавился яркий свет Ярила, который слепил глаза. Все уже вымотались. Наконец Арт приостановился.
   - За поворотом будет та площадка.
   - Командир, - голос гнома звучал взволновано, - посмотри вверх. Большой грейг.
   Все подняли головы. В вышине парила большая птица, которая, казалось, следит за ними.
   - Эл, приготовь лук со стрелами. Эти заразы, бывает, нападают на животных и людей.
   Все с тревогой двинулись дальше, изредка поглядывая вверх. Пройдя поворот, они в самом деле оказались на небольшой площадке, которую когда-то окаймлял невысокий бордюр. Сейчас от него фактически ничего не осталось. Только местами торчали его остатки.
   - Всё, привал.
   Все начали сбрасывать свои вещевые мешки и располагаться.
   - Командир, грейг исчез.
   - Так это же хорошо.
   - Ты этих тварей не знаешь, клыкастая. Он так легко от нас не отстанет.
   В этот момент их буквально накрыла тень. Сверху посыпались камни. Все шарахнулись в разные стороны. Один из камней упал на дриаду. Ее спасло только то, что камень был небольшой и удар пришелся по ее вещевому мешку, который она в тот момент снимала. Но и этого было достаточно, чтобы ее отбросило к обрыву. Она перекувыркнулась, попыталась уцепиться за край обрыва, но скала была очень скользкой и Нада стала сползать вниз, в пропасть.
   - Эл, убей его, - крикнул Арт и бросился к дриаде на помощь.
   Он упал на колени перед ней, успел схватить ее за руку и в этот момент она сорвалась вниз, сдернув его за собой. В последнее мгновенье он каким-то чудом успел ухватиться правой рукой за остатки бордюра, и они вдвоем повисли над пропастью.
   - Глот, держи меня!
   Вампир распласталась на краю и обеими руками схватила руку Арта. В это время эльф тремя стрелами поразил грейга, который рухнул вниз. Потом положил на землю лук и бросился к обрыву. Он лег на краю, схватился левой рукой за бордюр, а сам свесился вниз, опустив правую руку. Перед ним предстала страшная картина. Дриада висела на левой руке Арт. Ее лицо было бледнным, в широко раскрытых глазах поселился ужас.
   - Арт, отпусти меня! Мы оба погибнем.
   - Молчи и слушай меня. Я сейчас буду тебя подтягивать вверх. Ты подними другую руку, а Эл попытается тебя достать.
   И начался этот подъем. Медленно левая рука Арта поднимала девушку, а правой он подтягивался сам. Его лицо было искажено от напряжения, зубы стиснуты, по лбу катились ручьи пота. Наконец ему удалось подтянуть дриаду на такую высоту, что эльф сумел дотянуться до ее второй руки и буквально выдернул ее наверх. Она рухнула на площадку в полном изнеможении. Эльф снова бросился к обрыву. Арт опять висел на вытянутой руке. Чувствовалось, что он устал.
   - Командир, отпусти бордюр. Анта тебя подтянет, а я помогу.
   На площадке Анта тащила Арта двумя руками. На ее ногах сидел гном, который, схватив ее за подмышки, помогал тянуть. Наконец, совместными усилиями они стали вытягивать его. Вскоре он дотянулся левой рукой до руки эльфа. Еще мгновение спустя появилась его голова, потом плечи и, наконец, он лежит на площадке. Рядом эльф держал на коленях и баюкал дриаду, которая еще не пришла в себя от пережитого. Гном сидел и вытирал пот. С другой стороны лежала Анта. Ни у кого не было сил, чтобы что-то сказать. Прошло достаточно много времени, пока не раздался хриплый голос вампира:
   - Командир, когда ты в следующий раз будешь прыгать в пропасть, то предупреждай заранее, а то у меня все тело в синяках. Я попросила Глота держать меня за ноги, а он на них сел и еще вцепился в мою грудь.
   - Какую грудь? - возмутился гном. - Я держал тебя за подмышки, а сидел на ногах потому, что места свободного не было, чтобы тебя за ноги тащить.
   Перебранка гнома и вампира привела в чувство дриаду. Она вскочила. Крепко поцеловала эльфа. Потом направилась к Арту, стала перед ним на колени, наклонилась и стала быстро целовать его лицо. Из ее глаз катились слезы. Потом она уткнулась в его плечо и разрыдалась. Арт сел и обнял ее.
   - Все, Нада, все прошло.
   К ним присоединилась вампир, которая стала гладить волосы дриады и ласковым голосом успокаивать.
   - Нада, милая моя подруга, успокойся, а то мы все начнем рыдать.
   Она взяла ее голову, повернула к себе, уперлась лбом ее лоб и с нежной улыбкой сказала:
   - Нада, все в порядке, мы с тобой, а раз так, то все будет хорошо.
   - Я уже не думала, что вас увижу. - Она перестала рыдать. - Пока я там висела, передо мной пролетела вся моя жизнь. Я поняла, что это конец. А вы, вы... Вы спасли меня. - И опять глаза наполнились слезами, а голос начал дрожать.
   - Так, Нада, - голос вампира звучал строго, но улыбка на губах осталась. - Как ты только могла такое подумать? Мы ведь одна команда, а значит, всегда помогаем друг другу.
   - А ты, клыкастая, права. Мы стали одной командой.
   И как-то после этих слов дриада успокоилась. Она крепко поцеловала вампира. Встала, подошла к гному и тоже поцеловала его. Потом повернулась и направилась к эльфу. Подошла к нему, ее глаза светились.
   - Спасибо Эл. - Потом обернулась к другим.- Спасибо вам всем! Вы настоящие друзья.
   Эльф осторожно ее обнял.
   - А ты сомневалась?
   - Я на это надеялась и очень рада, что это произошло.
   - Ты говоришь, Глот, что мы одна команда? Я согласна, но в нашей команде не все умеют благодарить, - с нарочитым вздохом сказала вампир, смотря вроде на гнома, но ее глаза косились на Арта.
   Тот взял ее за голову, повернул к себе и посмотрел в глаза. Взгляд его был серьезный.
   - Анта, я тебе очень благодарен.
   Потом он притянул ее к себе. Его губы коснулись ее губ. Он ее нежно поцеловал, а потом они слились в глубоком поцелуе и им показалось, что в этом мире они остались только вдвоем. Поцелуй закончился только тогда, когда они стали задыхаться. Отстранившись от Арта, вампир смотрела ему в глаза. Сердце неистово стучало, она почти не дышала, а на душе была радость и еще какое-то чувство, незнакомое ей, но такое прекрасное. Хотелось прижаться к этому человеку, гладить его волосы, целовать его лицо, глаза, губы. Вдруг она смутилась и отвела свою голову в сторону. Стараясь скрыть свое смущение, она вкрадчивым голосом обратилась к гному:
   - Глот, ты мне друг?
   - Ну? - Гном почувствовал подвох.
   - Тогда я тебя прошу, прыгни в пропасть.
   - Ты что, клыкастая? У тебя что, голова перегрелась? - взревел гном.
   - Ты меня не понял. Я сейчас все объясню. Значит ты прыгаешь в пропасть, Арт тебя спасает, а я спасаю Арта. А за это он еще раз меня поцелует.
   Мгновение спустя возмущение гнома перешло в дикий хохот. Он рухнул на спину. Его живот ходил ходуном. В примерно таком же состоянии находились и остальные. Одна лишь вампир, сделав удивленные глаза, спросила:
   - Чего вы смеетесь? По-моему, это хорошая идея.
   Эти слова вызвали новый взрыв хохота. Наконец эльф, давясь от смеха, вымолвил:
   - Командир, поцелуй ты ее еще раз просто так, а то Глот очень тяжелый.
   Сделав невинный взгляд, вампир повернулась к Арту.
   - Командир,- но дальнейшие слова потонули в новом поцелуе, таком же сладком, заставляющем забыть обо всем.
   Отдышавшись, все вдруг осознали, что страшное напряжение прошло, ужас, который сжимал еще недавно сердце, отошел далеко-далеко. Все ощутили прилив новых сил. И карниз, по которому они шли дальше, уже не казался таким узким и скользким. К концу дня карниз закончился такой же площадкой, как и в начале пути. Они подошли к ней и остановились. Между карнизом и площадкой была не широкая, но глубокая расщелина, которую перепрыгнуть было невозможно.
   - Командир, что будем делать?
   Арт задумался.
   - У нас есть веревка. Если ее закрепить с двух сторон, мы сможем по ней перебраться.
   Он оглядел каменную стену. Она не была полностью гладкой, на ней виднелись выступы, за которые можно было веревку закрепить. Покрывала ее растительность, но такая чахлая, что было понятно, кусты не выдержат их вес. Арт вздохнул:
   - Здесь мы веревку закрепим, а там... Я сделаю лассо и попробую зацепиться за тот выступ на той стороне.
   - А ты когда-нибудь бросал лассо?
   - Да, - он снова вздохнул, - но это было еще в детстве.
   - Постой, Арт. Я попробую перелезть на ту сторону по этим кустам.
   - Нада, они тебя не выдержат.
   - А я их попрошу, ведь я все-таки дриада.
   Она повернулась к стене и начала тихонько что-то говорить, а точнее напевать. Через короткое время кусты начали шевелиться, издавая какой-то мелодичный шорох. Наконец, дриада замолчала, повернулась к Арту и с улыбкой сказала:
   - Они согласны мне помочь. Обвяжите конец веревки вокруг моей талии, я перелезу и закреплю ее с той стороны.
   Через короткое время дриада с веревкой полезла по отвесной стене. Казалось, что она вот-вот сорвется, настолько ненадежно выглядели эти растения. Все были в напряжении. Вампир не выдержала и уткнулась лицом Арту в плечо.
   - Я не могу смотреть на это.
   Арт обнял ее.
   - Всё будет хорошо.
   Но в его напрягшемся теле чувствовалось, что он не совсем в этом уверен. Вдруг раздался общий вздох. Вампир дернулась и с ужасом повернулась. И тут же радость появилась на ее лице.
   - Нада, подруга, какая же ты молодчина!
   Та с улыбкой помахала им в ответ.
   - Я закрепляю веревку.
   Она залезла на невысокую стенку с человеческий рост, которая ограждала площадку и стала завязывать веревку за выступ на стенке.
   - Дергайте!
   Втроем они схватились за веревку и стали ее дергать.
   - Все в порядке, можно привязывать с этой стороны.
   Эльф взял конец и собрался уже делать узел, когда его остановил Арт.
   - Подожди! Сначала нужно надеть крюки.
   - А зачем это?
   - Анта, это специальные крюки. Видишь, они сделаны, как два кольца вместе. В одно кольцо продевается веревка, а в другое ремень, который каждый обвяжет вокруг своей груди.
   - Вокруг моей груди? - она посмотрела на него с ужасом.
   - Да нет, Анта, вокруг твоей прекрасной талии.
   - Ну ладно, на это я согласна.
   - Ты думаешь, командир, что ремень и веревка выдержат мой вес? - неуверенно спросил Глот
   - Глот, эти веревки рассчитаны на вес, который раза в три превосходит твой. Гном промолчал, но чувствовалось, что эти слова его не совсем убедили.
   - Теперь каждый вдевает ремень в кольцо,- он дал каждому ремень, - обвязывает его вокруг себя и отводит голову в сторону, руками держится за веревку, ноги скрещивает. Понятно?
   - Да, но я не достану.
   - Сейчас мы с Элом тебя подсадим и ты перелезешь первым.
   - А как наши вещи?
   - Я их зацеплю таким же крюком и обвяжу вокруг вашей ноги.
   Спустя короткое время гном начал быстро перебирать руками и через мгновенье оказался с другой стороны пропасти. Там с помощью дриады он освободился от ремня и помахал оставшимся рукой.
   - Глот, да ты прирожденный скалолаз! Может, вернешься обратно и перетащишь мои вещи?
   - Сама, клыкастая, сама. Учись!
   - Ох, уж эти мужчины, - вздохнула она, выдохнула и через мгновенье уже гном и дриада помогали ей. Еще через короткое время вся команда уже была снова вместе.
   - Ну что, командир, и я сгодилась на что-то?
   - Нада, ты просто молодец! - Он обнял ее и нежно поцеловал в щеку. - Всем целовать Наду!
   Вампир обняла дриаду за шею и расцеловала.
   - Ты нас спасла!
   - Подруга, но мы же ведь одна команда!
   Когда радостные поцелуи закончились, все стали осматривать место, куда они добрались. От первой эта площадка отличалась тем, что выходом из нее был не тоннель, а ступеньки вниз в достаточно широкую долину, которая тянулась далеко между горами. Было уже достаточно темно, поэтому рассмотреть, что там, было невозможно.
   - Я думаю, что ночевать мы будем здесь.
   - Правильно, командир, неизвестно, что там нас ждет внизу.
   - А веревку оставим?
   - Нет, Глот, мы ее отвяжем, чтобы с той стороны не было возможности пробраться сюда.
   Развязав веревку и перекусив на скорую руку, все устроились на ночлег и вскоре заснули. Напряжение этого дня и сильная усталость сказались и вскоре все, кроме дежурившего гнома, крепко спали. Засыпая, Арт думал о словах Нады, что они с Антой прекрасная пара. Он вдруг осознал, что эта девушка вошла в его жизнь, и, что он очень рад этому.
   "И смотри, девочка, не влюбись в человека! Он враг." "Слушай, дед, ты мне надоел! Если я и влюбилась, ну и что? Я уже взрослая и сама решаю, что мне делать и кого любить. Все, я больше не хочу тебя слушать!" Она крепче прижалась к Арту и заснула с мечтательной улыбкой.
   Проснувшись утром, она почувствовала, что хорошо отдохнула и полна сил. Вчерашние ужасы улетучились, и на сердце было спокойно и радостно. Вокруг стояла такая тишина, что буквально звенело в ушах. Воздух был такой вкусный, что хотелось им дышать и дышать. Повернув голову, она увидела фигуру, стоящую на краю площадки. Это была дриада. Она осторожно встала, чтобы не разбудить Арта, укрыла его и тихо подошла к дриаде.
   - Смотри, Анта, какая красота.
   Ярил еще не взошел, но было достаточно светло. У их ног расстилалась широкая равнина, обрамленная с обеих сторон высокими горами. Они стояли черные и суровые, в своем величие презирающие эту горстку магов, пытающихся покорить их. Казалось, что своими могучими телами они хотят загородить свое царство от света, но с каждым моментом свет Ярила побеждал их. Его лучи то там, то тут проникали сквозь пики и понемногу освещали сначала верхушки, а потом струились все ниже и ниже, к подножию. Долина была подернута дымкой и разглядеть, что там внизу, было невозможно. Но постепенно Ярил стал разгонять эту дымку и, когда подошли остальные, перед ними предстала болотистая равнина ярко-зеленого цвета, усыпанная яркими, разноцветными пятнами.
   Лестница оказалось очень крутой, к тому же вырубленные в скале ступеньки, как и карниз, по которому они шли вчера, были отполированы ветрами и дождем. Поэтому спуск был очень тяжелый. Приходилось все время придерживаться за каменную стенку горы, чтобы не сорваться. Наконец все оказались внизу и облегченно вздохнули. И тут на них обрушились запахи, сладкие, почти приторные, от которых кружилась голова и было тяжело дышать. Эти запахи издавали растения и цветы, покрывающие болота. Они были разных форм и цвета и единственное, что их объединяло, это яркий цвет.
   - Красиво, но как-то неестественно. Как будто их покрасили ядовитыми красками, - эльф задумчиво смотрел на болото.
   - Ты прав, Эл. Вся эта красота ядовита. Это растения-убийцы. Своим цветом и запахом они притягивают насекомых и мелкую живность и питаются ими. - Дриада печально вздохнула. - Здесь могут жить только ядовитые змеи и пауки, а также прочая нечисть. Так что близко подходить лучше не надо. Куда дальше идти, командир?
   Она посмотрела на Арта. Все остальные тоже очнулись от созерцания болота и повернули к нему голову.
   - По дороге.
   - По какой дороге?
   - А на чем вы стоите?
   Посмотрев вниз, все с удивлением обнаружили, что, в самом деле, они стоят на дороге, выложенной квадратными плитами. Дорога тянулась вдоль подножья гор. В некоторых местах болото почти подступало к ней.
   - Надо идти быстрей, а то мы задохнемся в этом букете запахов.
   И они быстро двинулись вперед, опасливо поглядывая на болото. Чем дальше они шли, тем казалось, что болото просыпается. Появлялись все новые и новые запахи, такие же приторные и удушающие. Потом пришло ощущение, что болото приходит в движение. До этого стоящая на нем тишина сменилась звуками. На поверхности болота стали появляться пузыри, как будто кто-то там внутри залег и ждет добычу. Кроме того от болота стал исходить какой-то шорох и казалось, что уже все болото пришло в движение. Присмотревшись, они убедились, что это в самом деле так. Красивые цветы, разбросанные по всей поверхности, вдруг стали концентрироваться у самого края по ходу их движения, а растения прямо тянулись к ним. Казалось, что все болото - это единый зверь, и они - та добыча, за которой он охотится. И это было недалеко от истины. Маги прибавили шаг и, не сговариваясь, достали оружие. Напряжение все нарастало. Они уже почти бежали. Когда они проходили около того места, где болото почти подступало к дороге, раздалось громкое хлюпанье. Через мгновение из глубины появилось длинное круглое змеиное туловище, диаметром с два-три локтя, в середине которого выступали короткие, толстые лапы с четырьмя пальцами, на конце которых находились длинные изогнутые когти. В конце туловище растраивалось и вместо одной головы их было уже три. Три огромные змеиные головы, на которых горели желтые глаза. Туловище, раскачиваясь, поднялось над болотом на высоту почти в двадцать локтей. Головы напоминали какие-то жуткие маятники. Из их пасти выступали огромные загнутые клыки, между которыми вибрировал длинный ярко-красный язык, растроенный на конце. Три пары глаз уставились на Арта и гипнотизировали его. Он остановился и затуманенным взглядом смотрел на них. Вдруг туловище рухнуло вниз, а головы, как смертельные стрелы, устремились к нему. Еще мгновенье и это мерзкое чудовище вцепится в него и будет рвать клыками. Все оцепенели. Но в последний момент Атр отпрыгнул, развернулся, резко взмахнул мечом, и одна голова отлетела от туловища, а вторая была сильно задета и из ее пасти полилась ярко-зеленая кровь. Первой пришла в себя вампир. Она бросилась к оставшейся голове и одним ударом отрубила ее. Оцепенение спало со всех. Дриада вскинула лук и выстрелила в сторону болота. Стрела пронзила небольшую змейку, которая подпрыгнула над поверхностью. Когда та упала вниз, болото вдруг пришло в неистовое движение. Казалось, что по нему гуляет сильный ветер, который завихряется в том месте, куда упала змея.
   - Быстрей бежим отсюда! Сейчас вся нечисть соберется здесь на запах крови.
   И они бросились бежать. Отбежав на приличное расстояние, все остановились и обернулись назад. Туловище убитого зверя было буквально обмотано разными растениями, которые уже почти втащили его вглубь. Головы тоже были обвиты длинными стеблями, которые медленно, но верно втаскивали их в болото. Поверхность болота около убитого чудовища ходила ходуном, и кроме растений то там, то тут высовывались какие-то мерзкие головы, некоторые были похожи на змеиные, а некоторые - какой-то причудливой формы. Но рассмотреть их было невозможно. Да и большого желания сделать это ни у кого не было.
   - Нада, что это была за мерзость, которую ты подстрелила?
   - Это болотная прыгающая змея, которая плюется ядом, который разъедающим кожу. Яд, попав в кровь, мгновенно убивает.
   - Тьфу ты, какая гадость, - сплюнул гном. - Я никогда не любил болота. А теперь еще больше их буду не любить.
   - Кстати, - продолжила дриада, - вы не заметили, что дышать стало легче?
   Все с удивлением отметили, что воздух хотя и источал сладкий аромат, стал свежее, уже не было того удушья, которое преследовало их совсем недавно.
   - Пока они не сожрут свои жертвы, на нас они не будут охотиться. Так что лучше не терять времени.
   Все молча повернулись и двинулись быстрым шагом вперед, с опаской бросая взгляд на болото, подальше от этой страшной трапезы.
   К середине дня они подошли к месту, где дорога круто изгибалась. За поворотом она отходила далеко от болота и все вздохнули с явным облегчением. Однако радость была недолгой. Не прошли они и сотни шагов, как воздух и цвет болота резко изменились. Наступила полная тишина, а вместо приторного запаха в воздухе почувствовался запах гнили, запах смерти. Поверхность болота была покрыта ряской зеленого цвета, но теперь яркие тона, которые были совсем недавно, сменились на неприятный цвет разлагающегося тела. Все остановились.
   - Командир, я, кажется, видела это место.
   - Где, Анта?
   - Точнее когда.
   - То есть?
   - Ты помнишь нашу первую ночь? Так вот тогда меня разбудил храп Глота. А перед этим я во сне охотилась на тролля и это было именно здесь.
   - Только нам троллей не хватает. Анта, но это был только сон.
   - Да, командир, но именно в таких местах и водятся болотные тролли. Эти места мы называем мертвыми болотами. Таких в царстве ночи есть два. И там обитают болотные тролли, на которых мы охотимся.
   - А они очень опасны?
   - Да, Глот, очень и очень. Убить тролля очень трудно. Густая шерсть и очень прочная кожа делают их почти неуязвимыми. У них только два уязвимых места, это шея и... - она замолчала, подыскивая слова, - ну, .. короче, его гениталии. У троллихи еще соски. Но у него низко посажена голова и поэтому в шею трудно попасть. К тому же он очень увертлив. Поэтому, когда тролль бодрствует, на него не охотятся. Ждут, когда он заснет.
   - А как вы определяете, что он заснул?
   - Глот, извини меня, но он так же храпит, если не сильнее, как ты тогда. Еще одно: они медленно двигаются, поэтому от них легко убежать, но они очень выносливы и могут идти за тобой несколько суток без перерыва по запаху. Если он встретил тебя и посчитал своим врагом или жертвой, то он запоминает твой запах и может идти по твоему следу, даже если ты далеко оторвался от него.
   - Слушай, Анта, а зачем вы на них охотитесь?
   Она очень боялась этого вопроса. "Ответить не все, то кем она будет после этого? Если сказать всю правду, то тогда она его потеряет. Что делать? Сказать, не сказать? О боги, это конец! Нет, надо сказать всю правду. Несмотря на то, что после этого к ней будут относиться совсем по-другому, но самое главное - уже с ним никогда не будет того, о чем она еще несколько мгновений назад так надеялась." Сердце ее вдруг рухнуло вниз и билось далеко-далеко, в горле стоял ком. С трудом взяв себя в руки, она заговорила. Голос ее был тихим и опустошенным. Глаза смотрели в землю.
   - Дело в том, что в этих болотах в процессе разложения формируются определенные вещества, которые применяются как в магической практике, так и лечебной. Поэтому мы посылаем своих зомби собирать их. Так как зомби - это живые мертвецы, то эти мертвые воды на них не действуют. Им это даже полезно. Ну, так вот, запах зомби привлекает троллей, которые их пожирают.
   - Так что, их нельзя убить магией? Швырнул огненный шар и подпалил. Зачем охотиться с мечом?
   "Теперь точно: всё!" Эта мысль стучала в ее голове, ей хотелось завыть от безнадежности. "Нет, надо держать себя в руках. Как будут относиться, так и будут. Рано или поздно он бы узнал, и ... лучше раньше, чем потом, тогда было бы еще больнее". Но, несмотря на свое решение, сердце было стянуто обручем и казалось вот-вот разорвется.
   - Глот, нам нужны свежие убитые тролли. Их кровь такая же, если не лучше, чем у людей. И наши зомби и низшие потребляют ее. Кроме того, она может длительное время храниться. Еще из их семенных желез и яичников приготавливают вещества, которые используют в любовной магии и позволяют иметь очень высокую потенцию. Многие любят мясо троллей, а из их шкур делают боевые костюмы. - Она сглотнула и охрипшим голосом сказала. - На мне костюм из шкуры тролля, которого я убила.
   - А ты ела мясо троллей и пила кровь? - не унимался гном.
   - Нет, ни разу.
   Она резко повернулась и пошла. Ее глаза были полны слез, а в голове крутилась одни только слова: ВОТ И ВСЁ!
   - Глот, что ты наделал? - Дриада набросилась на гнома.
   - Нада, так было надо. И для него, и для нее. Они должны понять до конца друг друга и принять решение.
   - Но это можно было сделать как-то иначе, как-нибудь потом и не так жестко.
   - Нада, у нас нет времени. И ЭТО нужно было сделать сейчас.
   - Глот, ты просто разрубил одним ударом то, что у них начало складываться.
   - Ты так думаешь?
   - Да.
   - Тогда посмотри.
   И он повернул голову. Проследив его взгляд, дриада увидела, что Арт догнал вампира и что-то ей говорит.
   - Нет, Нада, при любом варианте, я думаю, что сейчас они объяснятся и все устроится к лучшему, но этот их разговор надо было форсировать.
  
   Арт догнал Анту и пошел рядом с ней. Она боялась посмотреть на него, боялась услышать его голос, хотя это так ей хотелось. Некоторое время они шли молча. Наконец он заговорил.
   - Я очень не люблю вспоминать этот случай, но если я его тебе не расскажу, то любые мои другие слова тебя не убедят. Так вот, мне было семнадцать лет, когда я попал на свое первое боевое задание. Мы с наставником должны были отправиться на юго-восток империи, где простираются огромные дремучие леса. Они почти непроходимы и малонаселены, поэтому империя особого интереса к ним никогда не проявляла. Обитающие там племена ведут достаточно примитивный образ жизни. Основное их занятие - это охота. Племена, которые живут на краю леса, в прошлом пытались нападать на имперские поселения, но после нескольких карательных походов, где участвовали в основном боевые маги, они присмирели и даже установили определенные отношения с поселениями. В основном это натуральный обмен, они приносят шкуры, меха и перья птиц для модниц, а взамен получают разного рода предметы из железа и злаки. Некоторые из этих племен стали даже сажать злаки у себя. Единственным ограничением в этой торговле - это запрет на продажу им оружия из металлов, хотя для некоторых племен этот запрет не такой строгий.
   В одно из таких племен мы и попали. Как оказалось, на них стали нападать люди из диких племен и они обратились за помощью к империи, которая, в свою очередь, попросила Великого Магистра послать людей, чтобы разобраться и помочь "союзникам". Мой наставник, как оказалось, хорошо знал это племя и несколько недоумевал, почему они просят о помощи. Племя было достаточно многочисленным, имело определенное количество железного оружия, которое давало им большое преимущество перед дикими, вооруженными дубинками и каменными топорами. У тех даже не было луков и стрел. И обычно такие нападения кончались печально для нападающих. В племени нас встретили с большой радостью и уважением. Причина крылась в том, что моего наставника откровенно побаивались. Он когда-то участвовал в акциях их примирения и они знали его силу.
   Нас привели в большой деревянный дом, в котором встречаются главы родов при обсуждении важных решений. Сами главы родов живут в больших деревянных домах, остальные либо в маленьких деревянных домах, либо в шатрах. Поэтому статус любого члена племени можно определить по величине дома.
   Около дома была большая площадь, на которой соплеменники собирались на праздники или перед выходом в поход. С другой стороны тоже стоял деревянный дом, но поменьше. Это был их храм, где жрецы, а точнее шаманы, обращались к духам, а потом, выйдя на площадь, сообщали их волю. Перед обоими домами стояли по два стола с вкопанными в землю ножками. Я тогда обратил внимание на то, что перед общинным домом столы был длинными и широкими, по обе стороны которых стояли такие же вкопанные скамейки. А перед их храмом стояли два стола локтей восемь в длину и никаких скамеек. Так вот, во время первой встречи мы узнали, почему нас попросили о помощи. Вождь племени нам рассказал, что в последнее время на них стали нападать дикие, которые похищали членов племени. Потом их объеденные остатки находили недалеко от поселения.
   - Ты сказал - объеденные? Зверями?
   - Нет, дикими. Когда у диких не хватает пищи, они не брезгуют людоедством.
   - Они что, убивают и поедают людей? - На лице вампира было крайнее изумление.
   - Да. Ты правильно поняла.
   - Мне тогда бросилось в глаза, что на лицах всех присутствующих был страх. Оказалось, что они попытались разыскать диких и послали вооруженный отряд, из которого вернулся только один израненный человек, который рассказал, что на них напали дикие и убили их всех. Он случайно остался в живых и видел всё. Но самое главное, что он рассказал, это то, что во время нападения они никого не видели. Люди падали убитыми какой-то неведомой силой. И только когда весь отряд перебили, вдруг, как из воздуха, появились дикие, которые стали поедать убитых.
   И еще с ними был какой-то человек, который резко от них отличался и которого они все боялись. По словам выжившего - это был шаман из страны Каль-тель-чен-то. Об этой стране мало что известно. Иногда попадаются вещицы, сделанные из золота. В основном это маленькие статуэтки каких-то полулюдей-полузверей. Потом один из племени рассказал нам, что он попал в плен в их город. По его словам, чентонки, так они себя называют, охотятся за людьми. Берут их в плен, а потом приносят в жертву своим богам. Он как-то сумел сбежать и потом то ли двадцать, то ли тридцать восходов возвращался назад. Он много говорил, но из его слов трудно было что-то понять, так как ему, который до этого не видел никогда города, было трудно объяснить увиденное. Можно было только сделать вывод, что это настоящий большой город и что шаман диких очень похож по внешнему виду на жрецов Каль-тель-чен-то.
   Во время рассказа вдруг прибежал молодой парень, который взволнованно сообщил, что недалеко от поселения видел свежие следы. Моментально собрался отряд, который возглавил сам вождь и я с наставником. Когда мы подошли к тому месту, где были следы, я почувствовал опасность, запахло магией. Казалось, мне кто-то отводит глаза. Я принял соответствующие меры и вдруг обнаружил, что мы почти полностью окружены дикарями, в руках у которых были дубинки и каменные топоры. Еще немного времени, и они набросятся на нас. И их НИКТО не видит. Но среди них не было шамана. Я понял, что это маг, который применил магию отвода глаз. Я стал искать, откуда исходит магия и с изумлением увидел недалеко от себя фигуру, а точнее тень, которая почти полностью слилась с деревом. Это был высокий уровень магии слияния. Ну, а дальше все было просто. Он не ожидал, что в отряде маги, поэтому не успел отразить заклинание паралича и тут же все прозрели. А дальше еще проще. Диких было раза в три меньше и против копий и железных мечей они не устояли.
   Вскоре все были убиты, кроме двух. Один, скорее всего, был вождем диких, а второй оказалась женщина. Их повалили на землю, связали им руки и ноги, продели между ними палки и понесли в поселение. Связанного шамана мы вместе с наставником тоже связали и, не снимая заклятие, отнесли в лагерь.
   Наш приход в поселение вызвал общее ликование. Потом вождь поднял свой боевой топор и все замолчали. Он что-то стал говорить и показывать на меня. Наставник мне шепнул, что, по словам вождя, я их священный избавитель. Что это такое, я тогда не понял. Но после слов вождя все встали на колени и воздели ко мне руки. Я не знал, как себя вести, но вскоре вождь опять поднял топор и все встали. Он подошел к нам и сказал, что мы приглашены на великое пиршество в честь победы и избавления от духа зла. Потом он проводил нас в общинный дом, чтобы мы немного отдохнули. Туда же занесли и шамана.
   Заходя в дом, я обернулся и с удивлением увидел, что оба пленника уже полностью раздеты и лежат на столах возле храма. А по обе стороны столов таскают дрова, явно для костра. Я хотел спросить у наставника, что они делают, но тут меня отвлек вождь, который задал какой-то вопрос и я забыл спросить.
   Ближе к вечеру в наше жилище вошел вождь, пригласив на праздник. Он вышел, а мы направились за ним. Перед тем как выйти, наставник положил мне руку на плечо и сказал: "Соберись с духом! Тебя ожидают очень серьезные испытания." Я изумленно уставился на него. "Какие испытания?" "Сейчас увидишь." И я увидел. Когда мы вышли, на площади на столах лежали мужчина и женщина, но в каком виде... Они были выпотрошены. И их внутренности поджаривались на кострах. Потом тела подняли, приладили к палке и стали поджаривать. Я еле сдерживал себя. Меня мутило, но я продолжал сохранять безучастный вид. - Он умолк.
   - Арт, не надо больше рассказывать. Я вижу, что тебе больно об этом говорить.
   - Нет, Анта, это еще не самое главное.
   - Так вот. Нас рассадили за столы. За одним столом сидели женщины, а за другим мужчины. Меня с наставником посадили во главе стола мужчин. Он справа, а я слева. Около наставника сидел вождь, а около меня было свободное место. Потом вождь встал и стал нас восхвалять. После восхвалений он попросил нас выбрать самые лучшие куски мяса. Я с ужасом понял, что мне придется есть человечину. Слава богам, что мой наставник хорошо знал местные законы. Он поблагодарил вождя, но сказал, что это - добыча людей его племени, а наша добыча - это шаман. Тогда вождь любезно предложил помочь нам поджарить шамана. На что наставник опять его поблагодарил за предложение, но сказал, что тот нам еще нужен. В общем, это был долгий обмен любезностями, которому, казалось, никогда не придет конец. Наконец их красноречие иссякло, и начался пир. Описывать его я тебе не буду, так как вспоминать не хочется, да я и его плохо помню, я сидел, как в кошмарном сне, старался не смотреть на пирующих и мечтал, чтобы это скорей закончилось.
   К концу "пира" вождь встал и куда-то ушел. Через короткое время он вернулся не один, за руку он вел девочку лет двенадцати, максимум четырнадцати. В отличие от женщин племени, которые одеты в какие-то балахоны, на этой девочке была только набедренная повязка и венок из белых цветов. Он подвел ее ко мне и попросил разрешения посадить рядом. Я растерялся и тут услышал шепот наставника: "Соглашайся". Естественно, что я согласился, и она села рядом. Ей что-то тоже подали и она стала есть. Я еле - еле дождался конца этой ужасной трапезы и облегченно вздохнул, когда вождь объявил об этом. Но я рано радовался. Вождь подошел к девушке. Она встала и вышла из-за скамейки и стала передо мной. Худенькая, с маленькой грудью, еще только намечающимися бедрами она смотрела на меня и в ее глазах я видел страх и надежду. Вождь обратился ко мне со следующими словами: "Священный избавитель, освободи ее от духа зла или убей."
   Я не знал, что ответить и что делать, и тут наставник мне все объяснил. Я должен провести ночь с этой девушкой. Если я откажусь, значит, дух зла полностью ее поглотил и ее убьют. Я должен был не просто провести ночь с ней и лишить девственности, но и дойти до конца. Если же я не захочу, либо не смогу, либо она окажется не девственницей, то ее тоже убьют. Ты не можешь представить мое состояние. До этого у меня не было женщин, и я иногда представлял себе, как это будет в первый раз. Но ни в каком кошмаре я не мог представить себе такое. Почти ребенок, который только что уплетал человеческое мясо, и это должна быть моя первая женщина?.. Наставник мне еще сказал, что эта девочка - единственный ребенок у вождя. Вождь стоял и смотрел в землю. Подошла ее мать, стала на колени передо мной и с мольбой смотрела на меня. А девочка стояла и ждала моего ответа, и с каждым моментом ее взгляд становился все безысходнее. Наконец я принял решение и согласился.
   А дальше, дальше был сплошной кошмар. Она все время просила меня, чтобы я полностью изгнал злого духа, а я не понимал, о чем речь. Она требовала еще, еще, еще и на глазах были слезы. И каждый раз я чувствовал себя насильником. Быть может, я был неопытен, хотя это так и было. Но самое главное - она просила своими глазами что-то, чего я не мог понять. А у меня перед глазами стояла эта девочка, которая только что ела человечину. К утру у нее на глазах я увидел полное отчаяние, и тогда я понял, что через короткое время она умрет. И я собрался и стал ее ласкать. Потом были стоны и наконец раздался радостный крик. Ну, ты понимаешь, о чем речь? - Он взглянул на Анту.
   Анта покраснела и сказала:
   - Ну, я слышала об этом, но, - со смущением она вымолвила, - Арт, я еще девушка.
   - Анта, извини меня.
   - Ну, что ты. Я совсем не обижаюсь. И ладно. Не надо дальше. Я все поняла.
   - Нет. Я должен тебе все рассказать. Когда все закончилось, она встала передо мной на колени и стала радостно что-то быстро говорить, потом схватила меня за руку и потащила наружу. В ее глазах было ликование. Мы вышли на площадь, и я с ужасом увидел, что все племя находится на площади и тогда она показала всем венок белых цветов, который стал красным от ее крови.
   И это был уже не ребенок, а умудренная женщина. Она стояла с гордо поднятой головой и царственной осанкой. Потом она стала говорить. "Злой дух изгнан. Я стала лаз-эл-лин."
   Все племя взревело, они смотрели на нас, как на богов. Я ничего не мог понять. А, учитывая, что на мне не было никакой одежды, я чувствовал себя отвратительно.
   Ко мне подошел наставник и увел меня. Войдя в дом, он положил мне руку на плечо и сказал: "Ты сделал все, как надо, и стал настоящим магом. Я горжусь тобой." Наставник смотрел мне в глаза: "Это еще не все. По поверью этого племени, когда изгоняется злой дух, его место занимает ребенок, девочка, и ту, которая вынашивает эту девочку, и называют лаз-эл-лин. То есть мать волшебницы, покровительницы племени. После рождения эта девочка становится высшим судьей в племени и ее слово - закон для всех." Меня охватил ужас. "Так я стал отцом будущей людоедки?" "Ну, - наставник отвел глаза, - я не знаю. С первого раза дети не очень часто появляются." Но его слова не убедили меня.
   В тот же день мы уехали из племени. При прощании дочь вождя обняла меня и сказала, что она с дочкой всегда будет ждать меня.
   По дороге произошедшие с нами события стали постепенно менее остро восприниматься и я стал верить в слова наставника, что у меня не будет ребенка. Когда мы вернулись домой, я уже был полностью спокоен. А потом начался кошмар. Каждую ночь мне снился один и тот же сон. Дочь вождя держит на руках плачущего ребенка и с гневом говорит мне. "Твой ребенок хочет есть. Ты должен накормить его", - и указывает на землю, на которой лежит еще живая женщина. И я понимаю, что она требует, чтобы я вырезал у нее сердце и дал моей дочке.
   Вскоре я уже не мог спать, потому что стоило мне закрыть глаза, как этот сон тут же приходил ко мне. Наконец я не выдержал и обратился к наставнику. Тот долго думал, а потом сказал: "Попробуй с ней поговорить и убедить ее, что это плохо".
   И каждую ночь во сне я стал с ней говорить и убеждать ее. Но она меня не слушала, а твердила одно и то же. И так каждые день и ночь. Днем я думал об аргументах, которые ее должны убедить, а утром я просыпался и понимал, что опять не смог этого сделать. Я уже не мог ни о чем думать, кроме этого. Безумие постепенно охватывало меня. И вот настала последняя ночь и я понял, что либо я сумею ее убедить, либо проснусь безумным.
   Когда я провалился в сон, и она стала опять требовать от меня накормить ребенка, я подошел к ней. Взял ребенка на руки и сказал ему, что признаю ее своей дочкой только в том случае, если она никогда не будет есть людей и будет запрещать делать это другим. Девочка перестала плакать и ответила мне: "Я обещаю это тебе, но я хочу кушать." Тогда я приложил ребенка к груди матери, и она стала жадно сосать грудь. На губах у ее матери появилась блаженная улыбка, и я проснулся. Я понял, что победил безумие. Он умолк.
   - Арт, но это был только сон.
   - Нет, Анта. Я уверен, что у меня родилась дочь. Дело в том, что последний мой сон был через двадцать семь декад после той ночи. Его голос был бесстрастным, но в глазах была боль.
   - Арт, даже если у тебя есть дочка, я уверена, что она никогда не будет людоедом. И не только, что хочу тебя утешить, но ты знаешь, я почувствовала, что эта уверенность пришла вдруг ко мне откуда-то издалека. Я почувствовала, что в лесном селении живет девочка, которая чиста в своих помыслах и не только помнит о твоих словах, но следует им. И еще, Арт, спасибо тебе, теперь я поняла, что если мужчина и женщина..., - она запнулась. - Ну,.. хорошо относятся друг к другу, они не должны бояться говорить друг другу правду.
   Взяв его за руку, она обернулась и задорно крикнула остальным:
   - Я что, только с командиром иду в Драконий город? А вы нет?
   Гном повернулся к дриаде.
   - Что я тебе говорил?
   - Слава богам, пошли, а то время идет.
   Тролли на их пути не появились, и к вечеру гнилое болото осталось лежать за их спиной. Дорога шла через невысокий холм, взойдя на который они увидели, что их путь заканчивается у большого входа в пещеру. Подойдя к ней, маги обнаружили штук тридцать скелетов, лежащих в ряд по обе стороны входа. Скелеты были не человеческие, а скорее схожие с гномами, но не такими широкими в груди. Кроме того, на кистях рук было по шесть пальцев, заканчивающихся когтями. Приподнятые черепа мертвецов были повернуты в сторону дороги и, казалось, загадочно усмехались. На лбу черепов зияло треугольное отверстие почти идеальной формы.
   - Кэрлы, - гном с отвращением пнул ногой один скелет, рассыпав все кости.
   - А кто это?
   - Понимаешь, клыкастая, сотни лет назад рядом с нами жили кэрлы. Эта раса была самой жестокой среди всех остальных. Они ненавидели всех, но особенно нас, гномов. С ними шли постоянные стычки, которые обычно заканчивались нашей победой, так как мы были их сильней. Один гном мог противостоять двум-трем кэрлам. Но со временем они стали быстро размножаться и стало понятно, что не миновать большой войны, из которой останутся на земле либо они, либо мы. Главы наших кланов были в нерешительности, но когда они узнали, что гномов, которые попадают в лапы кэрлам, не только убивают, но и поедают, они решились. Война шла очень долго и о пощаде речи не шло. В конце концов всех кэрлов уничтожили, но и мы понесли огромные потери, которые чувствуются до сих пор. Среди кэрлов была каста хранителей. Эти кэрлы проходили инициацию и их клеймили треугольной печатью, которую ставили на лоб. Печать была металлической, раскаленной в подземном огне. После обряда на хранителей переставала действовать наша магия. А сила у них резко возрастала. Теперь один кэрл-хранитель противостоял трем гномам. В конце концов мы уничтожили всю эту подлую расу. И хотя это была исключительная жестокость, но другого выхода не было. Кстати, как мы потом узнали, не только гномы, но представители и других рас, попав к ним в лапы, заканчивали жизнь на "обеденном столе".
   Гном присел около скелета и стал внимательно смотреть на отверстие во лбу черепа.
   - Никогда не думал, что печать прожигает череп. - Задумчиво промолвил он, потом встал. - Знаешь, клыкастая, мне почему-то кажется, что кэрлы-хранители чем-то похожи на ваших зомби. - Потом повернулся к Арту. - Знаешь, командир, мне тут что-то не нравится. Давай остановимся на ночлег на холме.
   Арт кивнул головой и все молча двинулись обратно. Сделав несколько шагов, Анта неожиданно для себя обернулась и, о ужас, из совершенно пустых глазниц скелетов, казалось, хлестала ненависть. Она встряхнула головой. "Никогда не думала, что я такая впечатлительная. Глот тут наговорил всякого, а мне уже всякие ужасы видятся." И постаралась выкинуть эти впечатления из своей головы. Но какой-то неприятный осадок остался.
   Приключения дня измотали всех, да и скелеты не прибавили настроения. Поэтому, быстро перекусив, все улеглись, но сон, несмотря на усталость, был у каждого тревожный. В полночь, сменив Арта, вампир встала на вершину холма и огляделась. Было темно. Селена была закрыта тучами. Стояла тишина, но тишина была какой-то зловещей. Она попыталась подумать о чем-то приятном, но мысли возвращались к тому взгляду мертвецов. В ней нарастало напряжение, что вот-вот что-то случится. И когда со стороны пещеры раздались какие-то странные звуки, похожие на дробный перестук множества молоточков, пришло понимание - началось.
   - Подъем, тревога!
   Все моментально вскочили.
   - Что случилось?
   - Слушайте!
   Монотонные звуки все нарастали, вдруг стало ясно, что это стучат не молоточки, а мертвецы щелкают зубами. Вдруг небо очистилось, и полился свет Селены, но это был не серебряный умиротворяющий свет, а какой-то мертвенно-тусклый. И в этом свете маги увидели, как скелеты одним за другим стали подыматься и в две колонны двинулись к холму. Сначала их шаги были медленными и неуверенными, но чем ближе они подбирались к подножью, тем уверенней и быстрей было их движение. Подойдя к холму, скелеты на короткое время остановились, а потом, как по команде, рассредоточились, охватив половину подножья. Еще мгновенье, и эти исчадия ада быстро полезли вверх. Маги стали в полукруг. Их руки сжимали мечи. Один только гном сперва достал меч, а потом сунул его в ножны и взял в руки секиру. И атака началась. Скелеты, поднявшись на расстоянии шести-восьми локтей, вставали и... стали прыгать на магов, пытаясь вцепиться в них своими когтями. Мелькали мечи магов и секира гнома. Атака была быстро отбита. Вокруг них лежала груда костей, а черепа скатились к подножью.
   - Фу, кажется, отбились. Кого-то задели?
   - Да нет, вроде.
   - Командир, что это?
   Лежащая перед ними груда костей хлынула вниз к подножью к черепам, и через несколько мгновений скелеты опять лезли на холм. После четвертой атаки дриада тяжело дыша сказала:
   - Боюсь, что до утра нам не хватит сил.
   Все промолчали, но чувствовалось, что это всех тревожит.
   - Смотри, один черепок остался.
   Гном подскочил к нему и секирой разрубил его. Раздался, звук похожий на стон, череп и лежащие около него кости рассыпались. Маги с изумлением уставились на такую трансформацию.
   - Внимание! Отрубайте скелетам головы, а ты, Глот, будешь их разрубать.
   И началась новая атака, но на этот раз отрубленным черепам не давали возможности скатиться вниз, а кидали их гному, который их крушил. Вскоре вокруг магов лежала куча рассыпавшихся костей и черепов, на которые они с напряжением смотрели. Но скелеты больше не оживали..
   - Ф-у-у-у. Теперь, кажется, все. - Гном положил секиру на землю. - Ты знаешь, командир, мне что-то спать расхотелось. Может, я подежурю за всех до утра?
   Но остальным спать тоже расхотелось, поэтому все расселись в круг и стали делиться впечатлениями. Вампир не участвовала в разговоре. Прижавшись к Арту и положив ему на плечо свою голову, она пыталась вспомнить что-то важное. Но никак не могла это сделать. Вдруг она вздрогнула и выпрямилась.
   - Командир, я вспомнила. Вначале тот шум шел не от лежащих скелетов, а из пещеры.
   Наступило молчание.
   - Значит, в пещере нас ждут очередные скелеты. Слава богам, что теперь мы знаем, как с ними расправляться.
  
   Наконец наступило утро. Подойдя к пещере, маги остановились.
   - Итак, впереди идешь ты, Глот. Так как мы должны двигаться быстро, то времени сверяться с картой у нас не будет. А лучше всех в пещерах ориентируются гномы. Я надеюсь, что ты помнишь карту?
   - Обижаешь, командир. Я вас с закрытыми глазами проведу.
   - Двигаемся с максимальной скоростью и рубим только черепа. Пока там тихо, но если застучат зубы, то скорость нужно будет прибавить. За Глотом пойдут Нада и Эл. Мы с Антой замыкаем. Каждый из пары рубит черепа по своей стороне, не оборачиваясь на соседа. Ты, Глот, сам выбираешь, но не увлекайся, твоя основная задача - это провести нас через пещеры.
   - Ну, пошли.
   И начался этот сумасшедший бег. Арт оказался прав. Скелеты находились вдоль обеих стен пещеры. Притом некоторые были в сидячем положении, а некоторые подвешены. И как ни странно, они не распадались. Вначале в пещере было тихо, и только удары мечей по черепам и звук осыпающейся пыли от скелетов нарушали эту тишину. Но через некоторое время скелеты стали оживать. Вначале монотонный стук стал раздаваться со стороны боковых ходов, а потом и скелеты, находящиеся вдоль стен, тоже начали стучать зубами и вставать.
   - Глот, брось эти скелеты и беги быстрей.
   И бег ускорился. Перед ними были уже почти ожившие скелеты, которые начали протягивать свои руки в их сторону, а конца пещеры все не было и не было.
   - Эл, Нада. Бейте по скелетам, а то нас просто задавят.
   Скелеты уже преграждали им путь. Они бежали, спотыкаясь о разбросанные кости. "Главное не упасть. Главное - не упасть". Эта мысль стучала у каждого в голове. И вдруг шум стих. Молоточки больше не стучали. Они изумленно остановились и оглянулись. Пещера закончилась и перед ними расстилался большой зал почти круглой формы. Вокруг не было ни одного скелета и погони тоже не было слышно.
   - Кажется, прорвались, - раздался чей-то неуверенный голос.
   - Да, и попали из огня в полымя. Посмотрите наверх.
   На потолке висели вниз головой какие-то существа. Некоторые из них начинали расправлять большие перепончатые крылья.
   - Анта, это кто - летучие мыши?
   - Хуже, командир, это веталы, или еще как их называют летучие крысы- кровопийцы. При укусе они впрыскивают своей жертве яд, кровь сворачивается и долго не портится. Потом этой кровью они питаются.
   - Кажется, одними мечами мы с ними не справимся. Придется, к сожалению, использовать магию.
   - Постой, командир, я попробую с ними договориться, ведь они тоже вампиры, но на более низшем уровне.
   Она развела руки и подняла голову.
  
   - Я ваша повелительница, - прошелестело в воздухе.
   - О, Повелительница! Ты нам привела много вкусной, сладкой крови.
   - Нет, эта кровь для меня. Но я вас скоро накормлю вкусной сладкой кровью.
   - О, Повелительница. Ты так добра к нам.
   - Ждите моего вызова.
   - Мы ждем, повелительница.
  
   - Арт, а теперь быстро бежим.
   И они побежали. Миновав круглый зал, маги попали в следующее большое помещение, которое заканчивалось двумя выходами. Один шел вверх, а другой вниз.
   - Глот, нам куда?
   - Вверх.
   - Тогда вперед.
   - Стой, командир.
   Гном подбежал к входу, который вел вниз.
   - Сюда, скорей.
   Все подбежали к выходу и перед ними предстала какой то медленно движущийся поток красных огоньков. Присмотревшись, они поняли, что этот поток представлял собой сотни каких-то существ, очень похожих на крыс, но раз в пять больше. От потока исходил звук, похожий на скрежет камня о камень.
   - Скальные крысы. - Гном сплюнул. - Это самая большая гадость в наших пещерах. У них шкура, как камень. А зубами прогрызают гранит. Но я никогда не видел их в таком количестве. Обычно больше двух-трех они вместе не держатся.
   - Почему?
   - Еды мало, а когда они долго не находят пищи, то начинают пожирать друг друга.
   - Но ты же сам говорил, что у них шкура, как камень.
   - У них есть одно уязвимое место. Глаза.
   - Глаза? Это прекрасно, - и Анта рассмеялась.
   - Что с тобой, клыкастая?
   - Я должна выполнять данное мной слово?
   - Вообще-то, да. Но я не понимаю, какое слово.
   - Я дала обещание летучим крысам, что накормлю их кровью. И сейчас исполню это обещание.
  
   - Мои подданные!
   - Да, повелительница.
   - Летите на мой зов. Я приготовила вам много вкусной сладкой крови. Эта кровь в красных глазах.
   - Мы летим, повелительница.
  
   - Все к выходу, быстрее.
   - А ты?
   - Я задержусь. Подожду летучих, а когда они прилетят, я их направлю на скальных крыс.
   Медленно двигающаяся лавина красных огоньков уже достигла зала и стала по нему расползаться, направляясь в сторону выхода, по которому ушли маги. Но они не успели достичь выхода, как раздался шорох сотен крыльев. В зал влетели летучие крысы.
  
   - Вот вам кровь. Она в этих красных глазах.
   - Мы благодарим тебя, о, повелительница.
  
   И летучие вампиры обрушились на красные огоньки. Началась большая свалка. Укус в глаз скальной крысы лишал ее мгновенно возможности движения, но если ее летучий враг промахивался, то ее челюсти перекусывали его надвое.
   - Анта, бежим, пока они разбираются между собой.
   - Сейчас, отдышусь немного...
   - Некогда! Быстрей!
   Арт схватил ее за руку, и они побежали вместе за остальными. Узкие коридоры пещеры то раздваивались, то растраивались, иногда приходилось бежать в гору, а иногда был достаточно резкий спуск. Только гномы могли ориентироваться здесь. И Глот это доказал. Когда все уже совсем выдохлись, перед ними открылся последний зал, выхода из которого не было.
   - Глот, ты куда нас привел? Это же тупик.
   - Я привел туда, куда указывала карта, если не верите, то посмотрите в нее.
   - Но отсюда нет второго выхода.
   - Не знаю, я вел вас по карте, - с упрямством в голосе буркнул гном.
   - Подождите. Я думаю, что выход есть, но надо его искать.
   - Слушай, командир, а, может быть, выход, как в гроте?
   - Ты молодец, Нада.
   - Давайте обследуем стены зала.
   Все рассыпались вдоль стены и стали смотреть вверх.
   - Есть выход.
   Все бросились на голос дриады. Выход был, но какой... Вверх шел узкий колодец. И где-то очень высоко было видно светлое пятно.
   - И как мы туда подымимся?
   Арт подошел к стене и стал внимательно ее осматривать.
   - Вот и лестница, - выдохнул он.
   - Где?
   - О боги, ну и лестница.
   В стене зигзагообразно вверх были расположены выбоины для ног и небольшие выступы для рук.
   - Арт, я сегодня останусь здесь. У меня не хватит сил на такой подъем.
   - Нет. Мы все полезем. Глот первый. За ним Нада, Эл и ты. Я замыкаю и буду тебя страховать.
   - Как это?
   - Ну, в общем, буду тебя поддерживать и когда ты будешь уставать, подталкивать тебя сзади. Но ты должна мне отдать свой вещмешок и оружие.
   - Я не согласна.
   - Извини, я понимаю, что тебе это неприятно, но потерпи уж.
   - Ты меня не понял. Дело совсем не в моей попе. Я это спокойно переживу. И вообще не вижу в этом ничего неприятного. Я против того, что ты будешь тащить мои вещи, сам подыматься и еще мне помогать. Ты же не меньше нас устал.
   - Пойми, у нас нет другого выхода. Мы должны отсюда убраться до того, как те твари разберутся между собой и погонятся опять за нами.
   - Хорошо.
   И начался этот подъем, которому не было видно конца. Несколько раз нога вампира срывалась из выбоины и Ант удерживал ее от падения. Он чувствовал, что ползет вверх из последних сил, но знал, что надо подниматься. Теперь успех миссии зависит только от него. Наконец кошмар этого подъема закончился и все сидели в небольшом овальном зале.
   - Клыкастая, тебе не больно сидеть?
   - С чего ты это взял?
   - Ну, на синяках обычно сидеть не очень приятно.
   - Глот, если бы ты схватился за мою попу, то тогда точно, она была бы вся в синяках. А командир делал это нежно. И, вообще, с чего у тебя такой нездоровый интерес к этой моей части тела?
   - Я же член команды, должен заботиться о других.
   - Ну и заботься, на здоровье, о других. А заботится о моем теле, я доверяю командиру.
   - Ребята, - прервала их дриада, - хватит вам пикироваться. Командир, я все у тебя хотела спросить, но как-то не было времени. Как ты умудряешься видеть в темноте, ты что, все время смотришь истинным зрением? Но это же большая нагрузка.
   - Ну, иногда истинным зрением, но в основном "кошачьим взглядом".
   - "Кошачьим взглядом"? Вампиры, эльфы, гномы, это понятно, но чтобы люди им владели, я этого никогда не слышала. Как тебе это удалось?
   - Нада, если честно сказать, то сам до конца не понимаю. В детстве мой наставник рассказывал мне о нем. Я как-то попробовал смотреть так в темноте и что-то на мгновенье получилось. А потом я стал развивать это зрение и спустя, наверное, год смог спокойно видеть в темноте. Может быть, не так хорошо, как вы, но достаточно, чтобы видеть. Я вижу как днем, когда легкая дымка.
   - Ну, командир, ты даешь. Если бы я рассказал это своим гномам, то никто бы не поверил.
   - А теперь ты, Глот, понял, почему я свою попу доверяю только моему командиру?
   - Ладно вам. Давайте осмотрим быстро зал и ляжем спать.
   Так как зал был небольшой, то осмотр окончился быстро. В противоположном конце от колодца был прорублен туннель, который и был вторым выходом. Он шел под наклоном вниз. И все бы это ничего, но чтобы попасть в этот туннель, надо было войти в бассейн, заполненный водой.
   - Н-да, кажется, нам придется искупаться.
   - Давайте будем думать о дальнейшем пути после отдыха. Дежурить будем у колодца в той же очередности, как обычно. Глот, ты первый.
   Все настолько устали, что не стали даже ужинать. Напились только воды из бассейна, которая оказалась достаточно теплой, и легли спать.
   Анта, как обычно, поудобней устроилась на плече Арта и обняла его. Все тело ныло от усталости. Но вот его рука ласково стала гладить ее по волосам, а его губы чуть прикоснулись к ее щеке. Он что-то шептал, она не могла разобрать слова, но чувствовала, что это были нежные слова. Ее тело как будто поднялось над землей и стало парить в воздухе, усталость исчезла и со счастливой улыбкой она заснула.
   Проснулась она от чувства того, что проспала свое дежурство. Арт разговаривал с эльфом. Потом подошел и стал ложиться.
   - Командир, что это значит? Почему ты меня не разбудил?
   - Ты очень устала и должна была отдохнуть, поэтому я с Глотом разделил твое дежурство между собой.
   - Я..., я..., я не знаю, что я с тобой сейчас сделаю.
   - А что ты хочешь сделать?
   - Я тебя сейчас поколочу.
   - Ну, начинай, только больно не бей, особенно по голове. Силы надо беречь.
   На его губах была улыбка.
   - Я на тебя обиделась.
   И она отвернулась.
   - Ну, хорошо. Извини меня.
   Она повернула к нему голову с надутыми губками.
   - Бить я тебя не буду, ты прав, силы надо беречь. Но ты должен как-то реабилитироваться передо мной.
   - Я же попросил у тебя прощения.
   - Этого мало, надо что-то еще.
   - А что ты хочешь?
   - Ты провинился, ты придумывай.
   - Давай я тебя поцелую в щечку.
   - Это уже лучше, но все равно мало.
   - А если два раза?
   - Тоже мало.
   - А сколько раз?
   - Я уже тебе сказала, ты должен сам придумать.
   С улыбкой он обнял ее, привлек ее голову к своей и поцеловал в губы так, как это было на том карнизе.
   - Ну, а сейчас?
   - Я еще не поняла, но можно повторить.
   Потом еще, еще и еще. Они долго целовались, когда вдруг она резко от него отшатнулась.
   - Какая же я дура!..
   - Что случилось?
   - Ты же не спал, а я тебя заставляю себя целовать.
   - Ну, если ты думаешь, что мне это неприятно, то теперь я уже обижусь.
   - Что ты, Арт.- Она привлекла к себе его голову и прижалась щекой к его щеке. - Я совсем так не думаю, но мне так ЭТО приятно, что хочется еще и еще.
   А тебе?- Тихо шепнула она.
   - Мне с тобой так хорошо, как никогда до этого не было.
   - Правда?
   - Я разве тебе когда-нибудь врал?
   - Спасибо, милый.
   Анта крепко прижала его к себе, нашла его губы и буквально в них впилась. Потом оторвалась от его губ.
   - Все, милый, давай спать, а то еще один поцелуй, и я не смогу остановиться и мне захочется еще чего-то другого.
   - Спи, спи, я рядом с тобой. Я тоже буду спать.
   Но сон не шел. Она чувствовала, что выспалась и ощущала прилив сил и нежности к этому лежащему в ее объятиях мужчине.
  
   "Девочка, ты влюбилась в человека. Ты забыла, что он враг." "Враг? Кому враг? Мне? Так почему этот враг мне все время помогает? Почему я могу надеяться только на себя и на него? Если это враг, то почему я у него научилось столько, сколько меня не научили мои друзья в царстве ночи? И сравнивая их с врагом, я поняла, что мне лучше с ним, а не с ними. Нет. Он мне не враг. Он мой друг. И я в него не влюбилась. Я просто его люблю. И это последний наш разговор на эту тему".
  
   И наступил еще один день на их пути.
   - Командир, тебе ничего не кажется странным? - спросила дриада, не отрывая взгляда от потолка. Потолок чуть светился, и в зале не было той темноты, которая была внизу.
   - О боги, я теперь понял, что меня вчера удивило, когда мы смотрели вверх колодца. Это было чуть светлое пятно. Я тогда еще удивился, откуда в пещере свет, но, потом, после подъема, уже не было сил думать. А откуда этот свет?
   - Я слышала, что у древних были какие-то особые краски, которые светились. Ими они покрывали потолки пещер, чтобы не освещать факелами. Секрет этих красок был утерян после того, как древних не стало.
   - Ты смотри, прошли сотни лет, а краски все светятся.
   - Если не тысячи.
   Завтрак прошел за обсуждением этого чуда.
   - Ну что, подкрепились? Тогда вперед!
   Быстро собрав остатки еды, все двинулись в сторону бассейна.
   - Командир, как ты думаешь, а в воде нас никто не цапнет?
   - Надеюсь, что нет. Но боюсь, что нам сегодня придется поплавать.
   - Командир, но я не умею плавать.
   Арт тяжело вздохнул.
   - Кто еще не умеет плавать?
   - Я, - пробасил гном.
   - А ты, Анта?
   - Я умею.
   - Эл?
   - Умею.
   - Что же, те, кто умеет, будут помогать неумеющим. И еще, я предлагаю всем раздеться, а вещи положить в вещмешки вместо одеял. В одеяла мы завернем оружие.
   - Так что, мы будем совсем голенькие?
   - Анта, ты же прекрасно знаешь, что в одежде плавать намного тяжелее.
   - Да я что, я ничего, просто не хочу, чтобы на меня пялились.
   - Ты боишься, что командир тебя будет разглядывать? - вкрадчивым голосом спросил гном.
   - Не командир, а ты. Командиру можно, на то он и командир.
   - Я? Очень мне нужно. Ты знаешь, сколько голых баб я видел за свою жизнь? Ты столько одетых не видела.
   - Так то бабы, а мы с Надой - леди.
   - Голыми леди ничуть не отличаются от любой голой бабы. И вообще, ты не в моем вкусе.
   - Ребята, хватит, - и дриада быстро разделась, присела, сложила свою одежду в вещмешок, завернула меч, стрелы и лук в одеяло и встала.
   - Командир, я готова. Что дальше?
   Арт обернулся к ней и обомлел. В одежде дриада была очень красивой. Но теперь перед ним стояло само совершенство. Стройная, с длинными ногами, тонкой талией она смотрела на него своими большими зелеными глазами. Грудь ее покрывали длинные серебряные волосы. Движением руки она отбросила их за спину и обнажила свою красивую грудь.
   Вампира кольнула ревность. Быстро раздевшись и сложив свои вещи, она встала рядом с дриадой. И перед его взором предстала еще одна красавица, которая ничем не уступала первой. Только грудь была немного побольше и бедра покруче, в остальном же их тела были как будто вылеплены одним и тем же гениальным скульптором.
   - Я тоже готова, - с вызовом обратилась к Арту вампир. - Что дальше?
   Арт очнулся.
   - Девочки, вы молодцы. Мужчины, быстро раздеваемся.
   - Арт, давай я тебе помогу, а Нада поможет Элу.
   - Да нет, я сам.
   - Ты что, меня стесняешься?
   - Нет, что ты, - смутился Арт. - Что, я сам раздеться не могу? - И стал быстро раздеваться.
   - Ну, раздеться ты и сам сможешь, но твои вещи я лучше сложу. - И она без всякого стеснения подошла и быстро стала складывать вещи.
   Гном ухмыльнулся, хотел что-то сказать, но потом передумал. Наконец все были готовы. Три прекрасно сложенные фигуры мужчин и двух прекрасных женщин держали свои вещи на голове.
   - Первым иду я, потом Анта, Нада и Эл. Глот, ты замыкаешь.
   Спустившись в бассейн по ступенькам, они вошли в воду. Сперва вода была ниже колен, но по мере их движения по наклону ее уровень подымался все выше и выше. И вот уже вода по пояс, по грудь, а гному по шею, и они остановились. Дальше шел крутой спуск, а потолок туннеля был на уровне воды.
   - Да, придется нырять.
   - Смотри, командир. Тут как будто сделаны полки для вещей.
   И в самом деле, по бокам туннеля были вырублены ниши, в которые можно было сложить их вещи.
   - Давайте положим вещи и посоветуемся. Я сейчас нырну и посмотрю, что там, а вы меня ждите.
   - Командир, я с тобой.
   - Нет, Анта, я не знаю, какая там ширина, поэтому нырну сам, а то, может быть, мы будем мешать друг другу.
   - Но...
   - Анта!..
   - Ладно.
   - Ну, я пошел, и пока не возвращусь, никто следом не ныряет. Договорились?
   И он нырнул. Остальные с волнением стали ждать возвращения своего командира. Ожидание затягивалось.
   - Где же он? Нет, я сейчас нырну.
   - Анта, командир приказал ждать, так и жди.
   - Но уже прошло много времени. А вдруг...
   - Не каркай, все будет хорошо.
   Эльф пытался придать уверенность своему голосу, но чувствовалось, что он тоже волнуется. В разгар разговора внезапно вынырнул Арт.
   - Чего так долго? Что там?
   - Значит, так. Подводную часть можно проплыть за двести биений сердца. Дальше там большой и глубокий бассейн. Надо еще проплыть локтей двести и начинается большой зал. Там вообще светло. Так как у нас двое не умеют плавать, я предлагаю следующее: Анта и Эл, вы плывете первыми. Вещи прикрепите за спиной. После этого я плыву с Глотом и его вещами, а вы меня встретите в надводной части и поможете. Потом кто-то из вас нырнет за вещами Нады, а после этого я поплыву за ней. И в последней ходке я прихвачу свои вещи и оружие Глота. Какие есть вопросы? Нет? Тогда вперед...
   - Постой, командир, а как ты собираешься нас доставлять?
   - Так же, как и вещи. На спине.
   - Может, я поплыву с Надой?
   - Эл, ты очень хорошо плаваешь?
   - Ну, как тебе сказать...
   - Тогда зачем рисковать? Вопросов больше нет? Тогда с богами, вперед!
   И эльф, а после него с небольшим интервалом вампир исчезли под водой. Арт закрепил за спиной вещмешок гнома и сказал:
   - Слушай меня внимательно. Я сейчас присяду, а ты должен лечь на мою спину, держись за плечи, а не за шею. Потом я просчитаю до трех, ты должен выдохнуть и набрать как можно больше воздуха, и мы нырнем. Считай биения сердца, и на каждые двадцать биений, выпускай воздух понемножку. Понятно?
   - Да.
   - Тогда поплыли. Нада, не скучай. Раз, два, три. - И они исчезли в воде.
   Плыть, держа за спиной гнома, оказалось намного трудней, чем он думал, и когда они вынырнули, воздуха в легких уже не было. Гном судорожно стал дышать, и если бы им не помогли эльф и вампир, то они бы нахлебались бы воды. Приблизившись к ним, Анта сняла вещи и поплыла с ними к концу бассейна.
   - Глот, слушай меня, слазь со спины командира и держись одной рукой за мое плечо, а другой - за его.
   Вскоре гном стоял на твердой почве, но никак не мог отдышаться. Наконец он пришел в себя.
   - Командир, а биений-то было почти триста.
   - Знаю, Глот. Я не учел тяжесть, да и твои ноги мне немного мешали. Надо было ногами меня обхватить, а то ты ими дергал, что затрудняло движение. Ладно, с Надой я это учту.
   - Командир, я поплыл за вещами.
   - Глот, а ты чего стоишь в воде?
   - А ему хочется еще поплавать, наверное, понравилось.
   - Да ну тебя, клыкастая. - И он по ступенькам стал выбираться из бассейна.
   - Командир, я пойду на разведку.
   - Хорошо.
   Эльфа все не было и не было. И они уже стали волноваться, когда он вынырнул и тяжело поплыл к ним.
   - Ты прав, мы бы с Надой утонули.
   - Так, сейчас я поплыву за Надой. И если меня долго не будет, то не волнуйтесь. И ни в коем случае не пытайтесь мне помочь.
   - Ты бы еще отдохнул...
   - Я лучше с той стороны отдохну. Нада же там одна и будет волноваться. А чтобы проплыть, ей нужно быть спокойной.
   - Ладно, давай, только постарайся не очень долго, но и не напрягайся.
   - Анта, ты чудо, - рассмеялся он, - из двух взаимоисключающих действий я должен выбрать золотую середину.
   - Не обижайся, я же за тебя волнуюсь.
   - Все будет хорошо, - и он поплыл.
   Дриаде казалось, что прошла вечность, и мрачные мысли стали лезть в голову.
   "Что с Элом, как он выплыл? - Она помнила, как он тяжело дышал. - Где Арт? Почему его нет? - Ее стала охватывать дрожь. - А вдруг...Нет, нет!.. Он сказал, что все будет хорошо, значит так и будет", - пыталась она отогнать эти мысли. Но беспокойство все усиливалось. Ее уже всю колотило, когда появился Арт.
   - Арт, - она бросилась к нему, обняла за шею. - Я уже вся изволновалась.
   - Ты что, замерзла? Вся дрожишь.
   - Ну, немножко замерзла, немножко нервничаю.
   - Не надо нервничать, я же сказал, что ..
   - всё будет хорошо, но я все равно беспокоилась.
   - Давай успокойся, я тебя немного согрею, а потом потренируемся. Глота я немного неправильно расположил на спине и надо это учесть.
   Его руки легли на ее спину, и она прижалась к его телу. Постепенно дрожь стала проходить, тело стало наполняться теплом. Он почувствовал, как ее тело стало податливым, а грудь стала вздыматься. Появилось желание поцеловать эту прекрасную женщину.
   - Все, все, Нада, тренируемся и поплывем.
   - Извини, тебе было неприятно?- Ее глаза были широко раскрыты, а губы чуть подрагивали.
   - Что ты, Нада, все совсем наоборот, и именно поэтому мы должны поскорей плыть.
   Ее глаза стали покрываться поволокой, грудь все быстрей и быстрей вздымалась, потом она крепко поцеловала его в щеку и отодвинулась.
   - Да, Арт, ты прав. Давай тренироваться.
   - Ты видела, как Глот устраивался на моей спине?
   - Да.
   - Так вот, нужна одна коррекция. Ты своими ногами должна обхватить мое тело, и вытянуть их, но так, чтобы не мешать моим ногам. Если поняла, то пробуем.
   Она последовала указаниям, обняла его за шею, и обхватила ногами его тело и в этот момент вернулось тепло, которое стало опускаться в низ живота. Ее ноги стали все сильней сжимать его.
   - Нада, не сжимай мою шею, не так сильно прижимайся грудью и ноги расслабь.
   - Да, да, - ее голос звучал хрипло. - Я поняла. Так?
   - Да, правильно. Теперь на счет "три" выдыхаешь и набираешь как можно больше воздуха. И верь в себя!
   - Я верю в тебя! - Но прозвучало это несколько иначе, скорей так признаются совсем в другом.
   Они нырнули, и его слова тут же вылетели из головы. Прижавшись к его телу и, опять сжав сильно ноги, дриада испытывала блаженство. Ей хотелось, чтобы это продолжалось бесконечно, и ей было все равно, утонет она или нет, она об этом даже не думала, когда до нее сознания дошли слова. "Нада, дыши!" Только тогда она стала судорожно дышать, но не расслабилась, а продолжала сжимать его.
   - Нада, Нада, что с тобой, подруга?
   Она открыла глаза, ошеломленно огляделась и увидела встревоженные лица вампира и эльфа.
   - Ты жива? Ты не наглоталась воды?
   Сознание стало проясняться.
   - Что? Уже все?
   - Слезай с командира. - Все вокруг смеялись.
   - Нада, ты меня чуть не задушила.
   - Ой, Арт, прости меня. Я не знаю, как это получилось.
   - Ничего, главное - добрались.
   Ей не хотелось отрываться от этого человека, и только взяв себя в руки, она соскользнула с его спины, вылезла из бассейна и стала машинально вытираться полотенцем, которое ей подал гном.
   "Что со мной происходит? Я же люблю Эла. А сегодня, когда меня обнял Арт, у меня все мысли вылетели, мне нужен был только он, его руки, его тело, его губы. Я его ХОТЕЛА, и так хотела, что мне было все равно, что обо мне подумают остальные. Что я делаю? Я же предаю всех: и Эла, и Анту, и его. Я сошла с ума. Надо взять себя в руки. О, боги, он опять поплыл обратно. Но он же сильно устал. Что ты делаешь? Если ты не вернешься, я не переживу." Страх сковал ее сердце. Она почти не дышала.
   - Эл, я больше не могу. Его уже столько нет. И почему он мне запретил плыть? Почему я его послушалась? Я же видела, как он устал.
   - Анта, сейчас ты ему ничем не поможешь. Надо ждать.
   - Сколько ждать? - В голосе вампира были слезы.
   - Ждать, пока он не вернется.
   Время уходило, а Арта все не было. Все молча ждали, и...вот он. Арт вынырнул и медленно поплыл. Видно было, что он плывет из последних сил. Эльф и вампир подплыли к нему и стали помогать. Наконец они у края бассейна, и в этот момент силы его оставили. Его колотило, руки дрожали, ноги подгибались. Эл и Анта буквально выволокли его из бассейна.
   - Нада, быстро вытри Арта. Глот, расстели его одежду, дай мне полотенце, а потом нас укроешь моим.
   Вытершись, она уложила Арта, легла на него, скрестила свои ноги с его ногами.
   - Арт, положи свои руки мне на бедра. Вот так, молодец. Я сейчас тебя согрею своим телом. Глот, укрой нас, пожалуйста.
   Укрывая их, гном наклонился и тихонько шепнул:
   - Анта, если это не поможет, то есть еще один крайний способ.
   - Какой?
   - Только не обижайся...
   - Какие тут могут быть обиды?
   - В общем, надо сделать то, что делают мужчина и женщина в постели.
   - Спасибо. Я поняла.
   - Ну, если ты решишься, то дай знак, чтобы мы вышли.
   - Хорошо, договорились.
   И потянулись томительные минуты. Дрожь все не проходила. Она уже собралась прибегнуть к крайнему методу, когда вдруг почувствовала, что он начал согреваться.
   А потом сказала:
   - Арт, мне кажется, что ты согрелся. Я тебя чувствую, - с лукавой улыбкой сказала она.
   - Извини меня, я не нарочно, - и он стал пытаться высвободить свои ноги.
   - С чего я должна тебя извинять? Я разве сказала, что мне неприятно? Глупенький, мне настолько приятно, что очень хочется продолжения, милый мой. - Попытка ответа потонула в крепком поцелуе.
   - Арт, давай вставать, а то еще немного и я перестану быть девушкой. Встаем, пока ты оденешься, я буду тебя прикрывать от остальных, чтобы лишнего не увидели. Ну что ты краснеешь? Я же сказала, что беру над тобой шефство. И, вообще, ничего не произошло... Так? - И она чмокнула его в щеку.
  
   "Произошло. Еще как произошло!.. Ты мой, мой, мой... Я победила и никому тебя не отдам!.."
  
   - Ребята, а поесть что-нибудь будет?
   - Всё, ожили? Ну, клыкастая, ты молодец!
   - Ради моего командира я на все готова.
   - Правильно, клыкастая, правильно.
   - Кушать подано.
   Во время еды гном стал рассказывать о результатах разведки.
   - Итак, командир, этот зал является первым среди целой анфилады. И все они освещены, притом свет разных цветов. Никакого ощущения опасности я не почувствовал. И, если верить карте, то к вечеру мы доберемся до выхода из подземного города.
   - А сейчас что, утро?
   -Да нет. Около полудня.
   - Как вы, гномы, умудряетесь определять время?
   - Клыкастая, если бы ты прожила сотню-другую лет в пещерах, то тоже бы научилась.
   И потянулась анфилада. В самом деле, каждый зал был не только освещен другим цветом, но и отличался обрамлением. Стены каждого зала были отделаны разными породами камня: зеленый малахит сменял розовый мрамор, а оранжевую, с белыми прожилками, яшму, сочно синий, с золотыми звездочками, лазурит. Потом пошли залы, отделанные разными породами камня. Все было подобрано таким образом, что казалось, что это были какие-то сказочные картины. Только суть изображенного была недоступна. Наконец они вошли в зал, который отличался от остальных тем, что имел не две двери, а три. Стены этого зала были покрыты горным хрусталем и представляли собой огромное зеркало, от которого исходило слабое свечение. Зал казался огромным, хотя на самом деле был одним из самых маленьких в этой анфиладе.
   - Глот, нам куда? - прошептал Арт.
   - Слева тронный зал, справа - выход, - таким же шепотом ответил ему гном.
Заглянем?
   - Конечно, такое бывает раз в жизни...
   И они вошли в тронный зал. Первое, что они увидели, была застывшая картина боя, а точнее, его апофеоза. Слева, в середине, стояла статуя полководца, держащего в руке опущенный меч. Перед ним на одном колене стояла красивая женщина, протягивающая свой меч, который она держала двумя руками. За ней, уже на обоих коленях, стояла группа мужчин с опущенными головами, среди которых были видны представители различных рас. Но в отличие от поникших фигур мужчин, женщина гордо смотрела на победителя. Она была побеждена, но свое достоинство не потеряла. В фигуре и на лице полководца тоже не было видно торжества. Скорей это была горечь, что пришлось сражаться. За ним стояла группа мужчин, тоже державших в руках опущенные мечи. Среди них выделялись фигура эльфа и гнома с секирой. В глубине, слева и справа, было множество фигур стоявших, лежащих, мертвых или раненых воинов. Среди них были видны белые и черные драконы, которые либо были в агонии, либо на них лежала печать смерти. Левая сторона этой картины была в темных тонах, а правая - в светлых. Только хорошо присмотревшись, можно было обнаружить, что только передняя группа состояла из скульптур, а все остальные представляли собой нарисованную картину.
   - Это кульминация войны дня и ночи. Арт, посмотри внимательно на полководца. Он никого тебе не напоминает?
   - Нада, это же вылитый Арт, - ахнула вампир.
   - Так уж и вылитый. Ну, типаж такой же.
   Все стали обсуждать сходство их командира с полководцем древних. Один только гном не участвовал в обсуждении. Он смотрел в левую сторону и зачаровано повторял:
   - Этого не может быть! Этого быть не может!..
   - Глот, что с тобой?
   - Клыкастая, стукни меня и разбуди! Я сплю.
   - Глот, ты здоров?
   - Ты только посмотри!
   Проследив за взглядом гнома, она увидела трон в виде сидящего дракона. Трон стоял на двух лежащих драконах, вырезанных из белого и черного мрамора. Сам трон был вырезан из цельного куска сердолика, испускающего мягкий, теплый свет, такой же, как свет Ярила. На противоположной стене от трона не было никаких изображение, только выделялись две строчки рун, верхняя была красного цвета, а нижняя - черного.
  
   Lem var teg
   Lem var tes
  
   - прочитала дриада.
  
   Нет большей радости, чем победа,
   Нет больше горя, чем победа.
  
   - перевел Арт.
   - Командир, ты знаешь арант? Откуда?
   - Понимаешь, Нада, в детстве меня моя мама учила говорить на нескольких языках, среди которых был и арант.
   - Но это древнейший язык. Его сейчас знают единицы. Как она научилась ему?
   - К сожалению, но я это никогда не узнаю.
   - Извини меня.
   - Да ничего... Мамы уже очень давно нет.
   Наступила тишина, прерванная голосом вампира:
   - Арт, как ты думаешь, что означает вторая строчка? Первую я понимаю, а вот вторую...
   - Я думаю, что смысл второй строчки заключается в том, что цена победы важна не только для побежденных, но и для победителей. Посмотри на этого полководца! Он победил, но в нем не чувствуется радости, скорее печаль. Это как война двух братьев, и когда один побеждает, то, если же он не отъявленный негодяй, то все равно чувствует боль за поверженного брата, боль за погибших соратников, боль за их жен и детей, которые остались сиротами.
   - Ладно, это было давным-давно, а нас бой ждет завтра.
   Все сразу очнулись. Восхищение и очарование великими древними сменилась мыслями о жестокой реальности. Вернувшись в хрустальный зал и свернув направо, маги молча пошли дальше по анфиладе залов, уже не обращая внимания на их красоту. И вот, наконец, последний зал, который вел к выходу из подземной части дворца драконов. Сам выход был почти полностью завален и только почти в самом верху была щель, через которую струился свет Селены.
- Вот мы и у цели. По моему мнению, надо дождаться утра, а сейчас необходимо ложиться и постараться выспаться.
   Все молча стали располагаться на ночлег, только гном встал на дежурство.
   Анта, как обычно, пристроилась на плече и прижалась своей щекой к щеке Арта.
   - Скажи, - тихо шепнула она, - ты веришь, что мы завтра победим?
   - Да, если в это не верить, то тогда ты обречен на поражение, еще до боя.
   - А тебе страшно?
   - Конечно, страшно. Я же не дебил какой-то. Просто, надо себя держать в руках и верить в лучшее.
   - А я думала, что тебе ничего не страшно...
   - Ты меня называешь глупеньким, а, по-моему, глупенький не я, а кто-то другой.
   Она тихо рассмеялась и нежно поцеловала его в щеку.
   - Я совсем другое имела ввиду. Ты очень умный. Ты самый лучший мужчина из всех, каких я встречала. Но в женщинах ты не разбираешься. Ты не обидишься, если я тебе задам один очень нескромный вопрос?
   - А ты не боишься, что и я тебе могу его задать?
   - Нет.
   - Тогда спрашивай!
   - У тебя были другие женщины, ну, кроме НЕЕ?
   - Практически нет. Ну, несколько раз, и то случайно.
   - Но почему? Ты такой видный мужчина. Или ваши женщины абсолютные дуры?
   - Видишь ли... У меня практически не было свободного времени. Да и друзей тоже нет. Своим другом я мог назвать только моего наставника, но он был намного меня старше, да и считал, что сначала мне нужно стать настоящим магом, а с женщинами успеется.
   - Ты говоришь, считал? А сейчас тоже так считает?
   - Он погиб в той первой миссии в Драконьих горах.
   - Извини.
   - Ничего, боль уже прошла. Это был единственный близкий мне человек, поэтому я завтра буду сражаться не только за себя, но и за него. Ладно, вернемся к женщинам. Ты же видишь, что я очень замкнутый человек. И в редких случаях, когда я попадал в компанию, где были представители прекрасного пола, не очень знал, как себя вести.
   - А у них что, мозгов не хватало?
   - Ну, насчет мозгов не знаю, но как-то не получалось. Понимаешь, мне с ними было неинтересно. Может быть, мне так везло, но после короткого разговора мне становилось скучно. А лечь в постель с неинтересным человеком... А утром, о чем ты будешь говорить с ней утром?.. Слушать какой-то лепет, как ей было хорошо, и что я намного лучше, чем ее предыдущие любовники? Несколько раз я решился, но после этого оставался такой осадок, что лучше уж совсем никак, чем так.
   - А со мной тебе хорошо?
   - Теперь я с полной уверенностью могу сказать, что моя Анта глупенькая и так же плохо разбирается в мужчинах, как я - в женщинах. Мне с тобой очень хорошо!..
  
   "МОЯ Анта. Да, да, твоя!.. И ты мой, мой, мой!.. Жаль только, что вчера я не решилась дойти до конца. Но ничего, наверстаем... Завтра мы обязаны победить и выжить. Ведь мы так долго друг друга искали и когда нашли, то никакая мерзость не разлучит нас".
  
   - Арт, с тобой все ясно. Теперь я отвечу тебе на такой же вопрос, хотя ты его не задал. Ну, ты знаешь, что я еще девушка. Никаких романов у меня не было. Мне особенно никто не нравился. Так, пару раз целовалась и то, чтобы узнать, что это такое. Теперь я поняла, что искала своего мужчину. И нашла. Ты - мой мужчина! И давай спать, завтра тяжелый день.
  
   И настало последнее утро перед боем...
  
   - Я сейчас проведу разведку, а после обсудим план боя.
   Поднявшись наверх, Арт пролез через узкую щель и осторожно выглянул. Перед его взором предстал город Драконов. Напротив входа в его подземную часть была расположена большая прямоугольная площадь, вдали высились три ступенчатые пирамиды. Та, что была в середине, имела девять ступеней. Нижняя ступень была черного цвета, а верхняя - белого. Остальные ступени были всех цветов радуги, от красного до фиолетового. В высоту они были более восьми локтей. Соседние пирамиды имели только семь ступеней, а их высота была меньше, чем у центральной. Одна пирамида была окрашена в черный цвет, а другая - в белый. По сторонам площади стояло много скульптур, в основном полуразрушенных, то ли временем, то ли чем-то еще. Сбоку были видны две широкие улицы, на которых были расположены пятиэтажные здания, украшенные барельефами. Когда-то это был прекрасный город, но сейчас на нем лежала печать разрушения и запустения. Спустя некоторое время Арт вернулся. Он рассказал об увиденном. Самое главное он поведал в конце.
   - Итак, есть одна хорошая новость, все остальное плохо и очень плохо. Хорошая новость: вход в пещеру был завален глыбами камней, которые раскиданы довольно далеко. Поэтому мы можем вылезти незамеченными и близко подобраться к врагам. А вот плохие новости: у нас очень страшные враги. Я хочу, чтобы вы увидели их своими глазами, а после этого посоветуемся, что делать дальше.
   Когда маги вылезли из пещеры, перед ними предстала жуткая картина. На расстояние пятидесяти - шестидесяти локтей от того места, где заканчивались камни, стояло какое-то уродливое существо, от которого веяло ужасом. У него было почти квадратное человеческое тело, ростом он был значительно выше любого из магов. У этого монстра была звериная голова, похожая на всех зверей сразу. Тело было без волос, а голова полностью обросла шерстью. Сзади у него был длинный хвост, заканчивающийся костью, похожей на меч, а спереди, между ногами, в стоячем положении, был огромный член, под которым находились два больших шара. Более отвратительного зрелища трудно было представить. Перед ним чуть поодаль, спинами к магам стояло пять фигур в черных балахонах с капюшонами на голове. А дальше, где-то на расстоянии двухсот локтей лежал огромный дракон, шкура которого переливалась всеми цветами радуги. Дракон пристально смотрел в глаза этого урода. Ветер дул в их сторону, поэтому до них доносились звуки какого-то разговора, понять который было невозможно. Еще дальше, за драконом, виднелась небольшая стая зверей, похожих на волков. Это были оборотни.
   - Да, командир, ты оказался прав. Нас, кажется, отсюда не ждут. Но остальное... - и гном замолчал.
   - Кто-нибудь знает, что это такое?
   Все молчали.
   - Командир, я предлагаю всем сконцентрировать удар по уроду. Нанесем одновременно удар всем самыми сильными заклинаниями, которые мы знаем. А потом займемся другими.
   - Эл, ты прав, урод у них самый главный, - вдруг он замолк. - Ребята, мне как будто кто-то подсказывает, что мы не должны его атаковать магией. Только держать магический щит, притом я должен наши щиты объединить в один.
   - Ты умеешь это делать?
   - Никогда не пробовал. Но почему-то уверен, что получится.
   - Но как мы убьем урода, если не будем его атаковать магией?
   - Опять, я почему-то знаю, что ему надо отрубить голову и вогнать меч в сердце.
   - Командир, а ты уверен?
   - Не знаю почему, но да. Так, Эл и Нада, вы остаетесь здесь, найдите удобное место для стрельбы из лука и ждите моего сигнала. Когда мы втроем подойдем к той глыбе, я махну рукой, а вы должны перестрелять этих, в балахонах. После этого ставьте магический щит и бегите к нам, маскировка уже не будет нужна. Мы же, после того, как вы их убьете, ставим щит и бежим к уроду. Я беру на себя голову, ты, Глот - сердце. Анта, ты в запасе. Если у кого-то из нас не получится, то заменишь его. Понятно?
   - Да.
   - Тогда пошли.
   - Подожди мгновение, командир.
   - Что такое?
   - Давай обменяемся мечами. Не верю я вашим мастерам. Гномий меч, это гномий меч. Я сам его ковал и уверен в нем, а в твоем - не очень.
   - А ты?
   - Так у меня еще секира!..
   - Хорошо. - И они обменялись мечами.
   Их троица медленно подбиралась к глыбе. Эльф и дриада уже заняли позицию для стрельбы, а они все еще не дошли. Наконец, они у цели. Арт махнул рукой, и тут же стрелы полетели в цель. Увидев, что они бросили луки, он скомандовал:
   -Ставьте щит и вперед!
   И они побежали к чудовищу. Урод стал медленно разворачиваться к ним, воздух стал густеть и на магов обрушилось страшное давление. В этот миг Арт понял, как нужно объединить щиты магов в единый, и это у него получилось. Они бежали, все сокращая расстояние. Но чем ближе они были к уроду, тем большее давление обрушивалось на них, и движение становилось все медленнее.
   Арт бежал впереди. Гном и вампир немного отстали. Анта видела, что командир бежит все медленнее и медленнее и тут она осознала, что ему не хватит сил на последний удар. И тогда она решилась.
   "Я отдаю тебе свою Cилу, любимый! Возьми ее!" -и она выплеснула свою Силу на командира. И как только она это сделала, ее буквально сплющило и бросило на землю. Из ушей, носа и рта потекли струйки крови, белье на внутренней части бедер тоже пропиталось ею. В глазах стоял красный туман, сквозь который она увидела, что Арт вдруг резко двинулся вперед, подскочил к уроду, который уже почти полностью повернулся. Навстречу ему летел хвост чудовища. Еще мгновенье, и костяной меч вонзится в мага. Но тут Арт высоко подпрыгнул, сделал кульбит и, развернувшись в воздухе, одним ударом отсек голову монстру. Голова полетела под ноги чудовища. В то же мгновение давление воздуха исчезло. Но силы, последние силы ее уже покидали. Она видела, как он бежит к ней. "Быстрей, любимый, быстрей!.. Я должна успеть сказать тебе, что я тебя люблю..."
   В это время гном подбежал к уроду. По дороге он перехвати меч как кинжал и вонзил ему в сердце. Туша дернулась, а в его руке осталась одна рукоятка. Отбросив ее в сторону и достав из-за плеча секиру, он ее тупым концом вбил еще глубже лезвие меча, как будто забивал молотком гвоздь. Из места, где недавно была голова, ударил фонтан черной крови. После этого острым концом секиры гном отрубил гениталии, вылившаяся из них жидкость буквально вибрировала тысячами пузырей, издавая резкий запах. После этого он побежал обратно к Анте и остальным. Командир и вампир сидели, облокачиваясь друг о друга. Было видно, что у них почти нет сил. Вампир тихим голосом ругала его, а тот улыбался.
   - Зачем ты мне вернул Силу? Теперь мы оба погибнем. А так у тебя был бы шанс выжить. Ведь перед нами еще дракон...
   - Анта, не хочу даже слышать тебя. Воспользоваться шансом, выжить за счет жизни той, которую я люблю? Нет, никогда! Если суждено, то мы оба выживем, или оба погибнем.
   Анта, обессиленная, но в то же время счастливая, тихо стала говорить:
   "Меня всегда учили: вампиры лучше всех. Наши женщины самые красивые, а мужчины сильны и благородны. Поэтому все завидуют и ненавидят вампиров. Все расы достойны только презрения, а люди - даже не презрения, а только ненависти, потому что они враги вампиров. Они завистливы, глупы, подлы и только ждут, как сделать нам плохо. Мы сильнее всех и только потому, что нас мало, мы не навели в этом мире необходимый порядок. И я верила всему этому. Когда я сюда направлялась, мне казалось, что я самый сильный маг. Ну, по крайней мере, один из сильнейших, и уж, по крайней мере, самый лучший и красивый. По дороге я мечтала, как войду и сразу же поставлю всех на место. Чтобы все знали, с кем имеют дело. И первым делом я поставлю на место того человечишку, который посмел быть рядом со мной. И, конечно, я буду командиром, и все остальные будут восторгаться моей силой, умом и красотой. О боги, какой я была дурой. Все оказалось совсем наоборот. Дриада была не менее красивой, а мужчины не менее сильными, если не более. А тот человечишка оказался самым сильным, умным, заботливым мужчиной, верным другом и настоящим командиром. И я счастлива, что мы вместе, что мы любим друг друга. Пусть нам осталось жить совсем немного, но я познала лучшее, что есть на свете. Настоящую любовь. Теперь я прониклась теми строками в тронном зале. Как жаль, что, достигнув победы, ты можешь умереть вместе со своим любимым".
   Голос Эла вернул ее к реальности.
   - Клыкастая, это еще не победа. Вон, зверюга рассматривает нас. Небось, выбирает, с кого начать закуску. Сейчас плюнет огнем, немного нас поджарит, чтобы вкусней было.
   - Кстати, Нада, а с какой периодичностью эта зверюга плюется?
   - Эл, я не знаю, но думаю, не меньше чем через двухсот биений сердца.
   - Командир, ты сможешь опять объединить наш щит?
   - Хоть сил у меня мало, но смогу.
   - Тогда я предлагаю следующее. Когда зверюга плюнет огнем, ты объединяешь защитный щит и у нас есть шансы уцелеть. После этого я побегу к дракону и постараюсь мечом проткнуть его глаз. Настала моя очередь, командир.
   - Эл, ты немножко ошибся. Настала наша очередь.
   - Да, Нада, ты права, настала наша очередь.
   - Что ж, ребята, других вариантов у нас нет. Дракон начал вставать и нам тоже пора.
   Они стали в ряд, поддерживая друг друга. С одного края стоял гном, левой рукой опираясь на свою секиру, а правой держа под локоть вампира, которая другой рукой ухватилась за Анта, которого с другой стороны поддерживала дриада. Все ждали. Вдруг дракон встал и направил на них взгляд своих огромных желтых глаз. Еще мгновенье и языки пламени вылетели изо рта и полетели в их сторону.
   Маги приготовились к худшему. Но вместо того, чтобы испепелить их, дракон направил огненную струю на оборотней и поверженное чудовище.
   Обессиленные маги сидели на земле и с изумлением смотрели друг на друга и на то место, где еще совсем недавно лежали останки монстра, от которых не осталось даже пепла. Наконец гном прервал молчание.
   - Командир, ты что-нибудь понимаешь?
   - Мне кажется, что у нас появился союзник.
   - Никогда бы не подумала, что дракон может быть нашим союзником. Кто - кто, а для дракона мы все никто, букашки, о которых даже думать не хочется, раздавил - и забыл.
   - Ты права, Нада, но он испепелил всех оборотней, а нас не тронул. Наверное, они все его сильно достали, и он решил поквитаться.
   - Может, он совсем улетел?
   В этот момент с той стороны, куда улетел дракон, раздался сильный грохот. Земля под ними заходила ходуном.
   - Что это, как будто гора рухнула?
   Вопрос повис в воздухе. Вскоре в небе появилась точка, которая быстро приближалась, и вот уже стал виден летящий дракон, который держал в когтях тушу горного мутлона. Подлетев, он сбросил тушу недалеко от них. Потом из его пасти вырвалась тонкая струя огня, и до них донеслись вкусные ароматы жареного мяса. Все сразу вспомнили, что сегодня еще ничего не ели и стали сглатывать обильную слюну. А у гнома даже заурчало в животе, и он жадно пожирал глазами это большое жаркое.
   - Можете есть. Это вам, - раздался глухой металлический голос.
   Пять пар ошеломленных глаз уставились на дракона. Дракон заговорил. Их изумлению не было предела. Драконы никогда не говорили ни с какими представителями сидящих здесь рас. Лишь когда-то, согласно древним легендам, они общались с драконьими людьми. Но это было в глубокой древности.
   - У вас мало времени. Я не намерен долго вас здесь терпеть, поэтому, прежде чем вы отсюда уберетесь, будете слушать и есть одновременно.
   Маги, помогая друг другу, стали подниматься.
   - А, я забыл. Подождите несколько мгновений.
   Он повернул свою голову в сторону лежащих балахонов и из его глаз полились радужные лучи. Когда эти лучи достигли тела того, кто лежал на земле, оно поднялось в воздух, из него появилось мерцающее облако, которое полетело в сторону магов. Еще мгновение, и это облако проникло в Арта и наполнило его огромной силой, усталость мгновенно прошла. Тело же медленно опустилось на землю и по очертанию одежды было видно, что от него ничего не осталось кроме балахона и капюшона. И так еще четыре раза. Одно за другим тела поднимались в воздух и опадали на землю, а очередной маг наливался силой.
   - Дракон, разреши нам набрать воды и помыться перед едой.
   Дракон молчал. Приняв его молчание за согласие, все гурьбой быстро направились в сторону небольшого водопадика, который находился недалеко от входа в подземный город. Быстро ополоснувшись и набрав воду, мужчины отправились обратно. А девушки стали раздеваться.
   - Вы что, купаться собрались, - в голосе гнома звучало удивление.
   - Ты чего на меня уставился? Что, на бабу потянуло?
   - Нужна ты мне, пойду скажу командиру, чтобы он помыл тебе спинку.
   - Не смей смущать моего мальчика.
   - Ладно, ладно, шучу, но вы не задерживайтесь.
   - О боги, подруга, как тебе, бедной, досталось. - Дриада с жалостью смотрела на окровавленное белье вампира.
   - Стирать некогда, поэтому смою с себя кровь и надену штаны и куртку на голое тело. - И она стала быстро смывать с себя запекшуюся кровь.
   - Анта, у нас очень мало времени, но я должна сказать тебе что-то очень важное для нас обеих. Запомни, что пока ты будешь с Артом, я НИКОГДА не буду тебе соперницей. Более того, я буду помогать и защищать вас обоих. Но если ты его бросишь, то это обещание потеряет силу. Не буду тебе врать, скажу только тебе, я тоже его люблю. Но, повторяю, пока вы вместе, лучшей подруги ты не найдешь.
   - Нада, а Эл?
   Дриада грустно улыбнулась.
   - Эла я тоже люблю. Потом как-нибудь расскажу тебе.
   - У меня к тебе еще один вопрос. Скажи, о чем вы разговаривали тогда, на привале?
   - О чем? О вампирах.
   - О вампирах?!
   - Да, о вампирах. Как ты, так и он, ничего не знали о ваших расах. Я чувствовала, что Арт не знает, как себя вести с тобой. Особенно после того, как ты сказала, что тебе интересно узнать вкус крови мага человека. Ну, и представь себе, что он должен думать после этого?
   - Я была дурой.
   - Вот я и решила ему помочь и рассказать о вампирах подробнее. Кстати, я ему тогда сказала, что вы можете стать очень хорошей парой и что были браки между людьми и вампирами.
   - Нада, когда это было? Тысячу лет тому назад?
   - Почему тысячу. Относительно недавно. И ты даже знаешь вампира, который сочетался таким браком.
   - Нада, кто он?
   - Вот это я не могу тебе сказать. И когда вернешься домой, то советую, не расспрашивай никого.
   - Но почему?
   - Потому что это опасно. И, в первую очередь, для тебя. И давай поспешим, с драконом шутить опасно.
   Быстро одевшись, они направились к остальным. Гном уже закусывал вовсю.
   - Ждать вас, от голода подохнешь.
   - А тебе, которая с клыками, я оставил кусок сырого мяса с кровью.
   Вампир бросила взгляд на внимательно смотревшего на нее дракона, потом повернулась к гному и с вызовом в голосе попросила его отрезать ей самый прожаренный кусок мяса и стала уплетать его с жадностью.
   - Прежде чем я начну рассказ, вы должны мне ответить на мои вопросы.
   Маги перестали есть и повернулись к дракону.
   - Как вы нашли путь в подземный город?
   - У меня была карта.
   - Откуда ты ее взял?
   - Мне оставил карту мой отец.
   Глаза дракона начали превращаться в желтый огонь, на который было невозможно смотреть. Все опустили глаза кроме Арта, который смотрел ему прямо в глаза. Этот поединок продлился недолго, вскоре глаза дракона приобрели обычный вид, и он задумчиво промолвил:
   - Значит, я не ошибся. Теперь вы все слушайте меня внимательно и не задавайте вопросов. Вы убили Ругарносуферату. Это хоть и второстепенный, но все-таки бог - прародитель оборотней. Поэтому с сегодняшнего дня вы все - богоубийцы. Но бога очень трудно убить. Есть те, которые владеют запретным знанием его воскрешения, они могут вернуть его обратно в этот или иной мир. Поэтому, чтобы усложнить этот процесс, я испепелил его остатки, чтобы никому не досталось даже маленькой толики его тела. Теперь 999 лет никто не сможет ему помочь воскреснуть. У него, насколько я знаю, это первое воскрешение. Два года назад на это место пришло шестеро глупцов, которые задумали править миром. Их было по двое от людей и эльфов и по одному от гномов и вампиров. Захватив живыми четырех волков и одного медведя, они совершили обряд перерождения. По очереди они снимали с живого зверя его шкуру, потом маги ее одевали на себя, а звери оказывались в коже магов. Далее шел обряд перерождения, который вам знать не нужно, в результате появились полуоборотни. Пять дней шел этот обряд, в результате появилось десять полуоборотней, пятеро - с мозгами мыслящего существа и силой зверя, и пятеро зверей в облике человека. На шестой день оставшийся маг с помощью мыслящих зверей совершил обряд Страшного Вызова. Для этого пятеро зверей в облике человека были принесены в жертву. И Ругарносуферату возродился во всей его мощи. Первым делом он с помощью своих слуг совершил обряд подчинения своего врага, который помог его убить в первый раз. Он подчинил меня. Я находился..., впрочем, где, вам ни к чему знать, - не здесь. И он застал меня врасплох. Но полностью подчинить меня ему не удалось. Большая часть его магии была направлена на то, чтобы держать меня в узде. Кроме того, за эти 999 лет в нем вызрели тысячи зародышей оборотней и чтобы не потерять это "драгоценное" семя, он большую часть своей силы направлял на то, чтобы они "напрасно" не пролились на землю, а попали в лоно Ликантропии, Великой родительницы оборотней, которую он тоже собирался воскресить. Эти зародыши вышли бы из лона Великой родительницы полноценными оборотнями, а не теми, которые были им созданы с помощью своих слуг. Если бы не это, у вас не было бы никаких шансов его убить.
   После моего пленения он стал превращать своих пятерых слуг в настоящих магов-оборотней, так как в том облике зверя они не могли оборачиваться из зверя в человека и обратно. Для этого он послал своего шестого слугу, который не прошел обряд перерождения, обратно, чтобы через него он мог поддерживать ментальный контакт с теми, которые стояли за спиной этих глупцов. Далее вы догадываетесь: посланные маги от ваших рас попадали к нему в лапу, с них сдирали кожу и одевали на его слуг и после соответствующего обряда те становились подлинными магами-оборотнями. В заключение он стал готовить обряд воскрешения Великой Родительницы оборотней. Но для этого ей нужны были такие же слуги, как и у него. При этом это должны были быть представители от всех ваших рас. По его плану именно вы правили бы вашими расами. Не жалеете, что потеряли такую возможность? -
   В голосе дракона прозвучала издевка.- Да, на ваших лицах, я не вижу вдохновения.
   Остальное вы не только знаете, но и сами видели. Но вы не знаете того, что Я ЗНАЛ, когда и по какому пути вы идете. И ждал вас. Вы правильно сделали, что не пользовались магией. Но все же дважды вы ее использовали, и я услышал это. Возможно, и те тоже услышали, но они ждали боевых магов, с боевыми заклинаниями, а не шепот дриады и вампира. Они не учли, что к ним идут не просто боевые маги, а маги, которые готовы и могут стать богоубийцами. Кроме того, вас ждали со стороны дороги и ждали позже. Как я понимаю, вы догадались, когда и откуда вас будут ждать и сумели обмануть этих. Я все время следил, когда вы появитесь, поэтому, когда вы пришли, я послал вам подсказку, как нужно убить Ругарносуферату. И один из вас,- он замолк и пристально посмотрел на Арта и, не отводя своего взгляда продолжил, -услышал ее. В остальном вы сделали все, как надо. И за это вы получите ОДИН любой подарок, который сами себе выберете. Но торопитесь, ваше время почти истекло. Вон там вход в сокровищницу.
   Войдя в открывшуюся дверь пещеры, маги обомлели. Такого количества золота, серебра, драгоценных камней и разных украшений из них они никогда не видели. Казалось, если собрать все имеющиеся у всех рас сокровища, их будет меньше, чем в этой огромной пещере. Пока остальные искали свои подарки, Арт подошел к пустому столу, на котором лежало семь совсем маленьких слитков золота, взял их и положил в кошелек. Потом, достав из-за пазухи карту, со вздохом положил вместо слитков и быстро вышел. Вскоре показались остальные. Эльф держал серебряный рог, с вырезанными на нем фигурами и рунами. В руках гнома был янтарный жезл в виде секиры с двумя лезвиями. На груди у вампира было прекрасное ожерелье из больших черных бриллиантов, и, наконец, на лбу у дриады сияла изумрудная диадема.
   - Вы выбрали себе достойные вас подарки. А ты, который считает себя человеком, где твой подарок?
   Арт достал горсть золотых слиточков.
   - Это не подарок. Эта цена, притом очень мизерная за ту карту, которую ты оставил в сокровищнице. И зачем тебе эти маленькие слиточки? Там была бесценная корона света. Ты мог ее взять.
   - Мы будем возвращаться назад, сколько времени будет это продолжаться, я не знаю. А команде нужны и ночлег, и еда, и питье. К сожалению, у меня недостаточно денег, чтобы все это им предоставить. Я выбран командиром, поэтому должен все это обеспечить. А корона..., что корона, ею коронуют достойных, поэтому она мне не нужна.
   - Хорошо, тогда я сам предложу тебе подарок, но ты должен суметь его взять.
   Перед Артом лежал длинный камень в виде цилиндра.
   - Открой его, в нем твой подарок. Предупреждаю, что открыть его ты сможешь только своей магической силой.
   Арт напрягся и стал пытаться открыть подарок. Через некоторое время по одной части цилиндра пошла трещинка, которая все больше и больше расширялась, но, как он ни напрягался, трещинка застыла.
   - Я помогу. - К нему присоединился вампир, и трещинка опять стала расширяться и опять застыла.
   - Я с тобой.
   И сила дриады влилась в общую силу. Уже крышка была приоткрыта, и тут подоспели эльф и гном и объединились с остальными. Раздался звон и крышка откинулась. Перед ними предстал белый, словно серебряный, меч с рукояткой в виде дракона.
   - Драконий меч, - ахнул гном. - Я слышал о них только легенды и сомневался, что такое может быть.
   - Да, это драконий меч. И это твой подарок. Все, ваше время находиться здесь истекло. Так как я завалил дорогу, которая сюда ведет, а идти обратно, без карты, через подземный город очень трудно, то я решил, что в виде исключения, перенесу вас на себе к тому месту, откуда вы начали свой путь.
   - Дракон, я слышал, что ты иногда отвечаешь на вопрос. Могу ли я тебе его задать?
   - Ты можешь. Так как ты ответил на два моих вопроса, я дам тебе ответ на три твоих. Спрашивай.
   - Зачем ты мне подарил этот меч, ведь по легендам только этим мечом можно убить дракона.
   - Этот меч должен иметь настоящего хозяина, и он его обрел. Следующий вопрос.
   - Если вдруг возникнет какая-нибудь серьезная ситуация, типа той, что произошла здесь, смогу ли я к тебе обратиться?
   - Да. Я уже сказал, ТЕБЕ я отвечу.
   - Но как я смогу тебя увидеть?
   - Обратись к своему мечу и ты поймешь. Теперь уже время окончательно истекло. Поэтому залезайте и полетели. И передайте тем, кто вас сюда послал. Я не хочу никого здесь видеть. Любой, кто сможет сюда добраться, правда, я в этом сомневаюсь, отсюда не вернется.
   Маги стали взбираться по хвосту дракона.
   - Глот, ты первый, за тобой я, за мной командир, - командовала вампир.
   - Я за Артом.
   - Хорошо, только сжимай его не так крепко, как в прошлый раз, а то задушишь.
   - Анта, - с укором прозвучал голос дриады.
   - Подруга, я пошутила и, честно, немного нервничаю, мне еще не приходилось летать.
  
   Трактир "Дракон". Во дворе перед входом.
  
   - Смотри, сват. Кто это там летит?
   - Тебе кажется. Ты слишком много выпил сегодня этой настойки хозяина и поэтому тебе все мерещится.
   - Да нет, сват, ты посмотри, это же дракон.
   - Да ты что, какой еще дракон? Где?
   - Вон там, летит на нас.
   - Где? Не вижу. Где? Дра-а-а-а-ко-о-о-н!
   - Вы чего тут разорались? - Хозяин трактира вышел с дубиной в руке.
   - Там, там... Дракон!
   - Какой еще дракон? Идите домой, а то... О боги, это в самом деле дракон. Спасайся, кто может! К нам летит дракон!
   Через несколько мгновений трактир опустел, даже самые пьяные мгновенно протрезвели и все бежали в разные стороны, спотыкаясь, падая, опять вставая, и опять падая. Только бы подальше убраться от трактира. Хозяин трактира закрыл входную дверь на задвижку и вместе с семьей и поваром спрятался в подвале. Спустя некоторое время раздался громкий стук во входную дверь. Стук был такой сильный, что был слышен даже в подвале.
   - О боги, боги,- причитала жена хозяина,- дракон нас сейчас сожрет.
   - Постой-ка, - первая паника стала проходить.- Я что-то не слышал, чтобы драконы стучали в дверь. Пойду-ка и посмотрю, кто там.
   - Не-е-е-т, не ходи! - Жена вцепилась в хозяина.- Он сожрет тебя!
   - Отцепись, Марала, если это дракон, я успею спрятаться, а если не дракон? Что-то слишком настойчивый стук. Наши посетители себе это не позволяют. А вдруг это те военные, тогда неприятностей не оберешься.
   Выйдя из подвала, он на цыпочках стал подбираться к входной двери. Тут к стуку присоединились крепкие ругательства.
   - Хозяин, открой дверь, а то я тебя............ Небось выжрал весь мой божественный напиток, и думаешь от меня спрятаться? Я сейчас вышибу эту дверь и достану тебя из-под земли.
   Голос был вроде знакомый, но он никак не мог вспомнить, чей он.
   - О, демоны, это же голос того гнома-мага, который был здесь пять восходов тому назад. Он тут же бросился к входной двери и быстро открыл ее. Перед ним, в самом деле, стоял разгневанный гном и четверо хохочущих магов.
   - Извините, Ваши магичества, но там был дракон.
   - Командир, он точно выпил мою амфору. Какой к демонам дракон? А-а-а, все ясно, после "Слезы гнома" тебе пригрезилось, что к тебе прилетел дракон познакомиться с хозяином, который назвал трактир в его честь.
   - Нет-нет. Ваши амфоры в целости и сохранности, как и ваши вещи. Проходите, проходите, - засуетился хозяин.
   - Так, что у тебя есть покушать? Впрочем, тащи все.
   - Подожди, Глот. У тебя есть баня?
   - Да, Ваше магичество, сегодня мы собрались помыться, поэтому она уже растоплена.
   - Это хорошо. Девочки, баня готова, так что вы первые. А, кстати, где она?
   - На заднем дворе.
   - Тогда давай наши вещи, которые мы оставили и показывай. А Глоту дай кусок окорока, чтобы не помер с голоду. И еще. Пока мы здесь у тебя будем, никого без нашего разрешения не впускать. Можешь не беспокоиться. Будешь не в убытке.
   - И выпить не забудь принести.
   Вмешался гном.
   - Принести Вашу амфору?
   Гном задумался:
   - Нет. "Слезу гнома" надо пить в компании, а не в подворотне. Поэтому давай твою крепкую настойку.
  
   - Ох, как хорошо попариться. Чувствуешь себя такой чистой... Я, наверно, испачканное кровью белье стирать не буду.
   - Ну его, оставь таким на память. Или выкинь.
   - Наверно, выкину.
   - Давай постираем мужчинам!
   - Давай!
   Вампир открыла дверь бани и высунула наружу голову. На заднем дворе мужчины что-то увлеченно обсуждали.
   - Арт! - Томный голос прервал их разговор.
   - Что, Анта?
   - Подойди сюда! Ты мне срочно нужен.
   - Что случилось?
   - Давай раздевайся.
   - Зачем?
   - Я постираю тебе всю твою одежду.
   - Нет. Нет. Я сам себе всегда стираю.
   - Это было раньше, а теперь я буду стирать, потому что это не мужское занятие.
   - Нет, Анта. Мне неудобно.
   - Ты прав. Во дворе, в самом деле, неудобно раздеваться. Заходи в баню, я тебе помогу. Заодно помоешься. Я пока буду стирать, Нада тебе спинку помоет. Правда, Нада?- обратилась она к высунувшейся дриаде.
   - Конечно, могу и голову помыть.
   - А я потом присоединюсь и мы тебя помоем полностью так, что будешь чистенький-чистенький. И что ты покраснел, чего смущаться. Голенькими мы друг друга уже видели... И Наду ты на спине катал, а я тебя грела.
   - Нет, Анта, нет.
   - Так, - она высунулась из двери уже по пояс, - ты что, хочешь, чтобы я вышла сейчас во двор вот так, без одежды, и стала бы тебя раздевать при всех? А если увидят хозяева, что они о нас подумают?
   - Арт, я тоже выйду и помогу подруге.
   - Командир, - раздался голос гнома, который с удовольствием наблюдал за этой картиной,- отдай ей свою одежду, а то клыкастая такая, если сказала, то выполнит.
   - Хорошо. Хорошо. Я сейчас переоденусь и принесу одежду.
   - Только всю, не забудь.
   - Глот, а где Эл?
   - Так он только что был рядом. Вот же, хитрый, воспользовался моментом и сбежал!
  
   - Нет, Нада, ты только посмотри на эту одежду. Куртке и штанам лет сто, а белье штопанное-перештопанное.
   - Чего ты возмущаешься командиром? Может быть, его доходы не позволяют одеваться хорошо?
   - Да я не на Арта зла. Он кое-что о себе рассказывал и я понимаю, что живется ему нелегко, я зла на тех, кто его послал на смерть и не экипировал, как требуется.
   - Именно, что послал на смерть. Я думаю, что те, кто его экипировал, так же думали и решили на нем сэкономить. Ты помнишь, что он сказал дракону? У него не хватит денег, чтобы содержать всю команду, поэтому он и взял немного золота, притом не для себя.
   - Если бы на мне попытались сэкономить, то я бы им всем такое устроила, что встреча с демонами была бы легче.
   - Подруга, ты хочешь, чтобы он изменился?
   - Нет, не хочу. Я люблю его таким, какой он есть. Но я хочу, чтобы он хоть немного больше думал о себе. Нет, я за него возьмусь. Он и так лучший, но будет лучший во всем.
   "Желаю тебе, чтобы ты не забыла эти слова тогда, когда ты столкнешься с большими проблемами. А что они у тебя будут, то я не сомневаюсь, - думала дриада. - Дай боги вам двоим счастья, как бы мне не было больно."
  
   Стоянка имперской алы.
  
   Ремерк уже долгое время терзался сомнениями, как ему поступить. Грохот в Драконьих горах подсказывал ему, что это связано с магами. Значит, надо идти им на помощь. Но, с другой стороны, время, которое он должен ждать, еще не прошло. Его мрачные мысли прервал сержант.
  -- Капитан, капитан, Вы только посмотрите.
  -- Что еще случилось?
  -- Посмотрите вон туда.
   Над ними пролетел дракон, который направлялся в сторону развилки. Подлетев к месту, где находился трактир, он начал снижаться и пропал из виду. Ошеломленные воины сбились в кучу и со страхом смотрели друг на друга. Первым пришел в себя Ремерк. Дал знать большой воинский опыт.
   - Откуда здесь взялся дракон, демоны его раздери, его только нам не хватало.
   - Так это же Драконьи горы.
   - Сержант, уже тысяча лет, как здесь драконов не водилось.
   - Капитан, он возвращается.
   И в самом деле, дракон пролетел над ними обратно, в сторону Драконьих гор.
   Наконец Ремерк принял решение.
   - Сержант, ты здесь остаешься за старшего, а я с тремя бойцами поскачу туда на разведку. Ты, ты и ты, за мной.
   И они поскакали в сторону трактира.
  
   Трактир "Дракон"
   Прошло семь дней, и вновь та же компания в том же зале, за тем же столом. И опять все сидят молча и не глядят на других. Все вдруг осознали, что миссия окончена и что они опять стали теми, кем были, а рядом с ними сидят представители других рас. Но в их сердцах уже не ненависть, а тревога и отчаяние. Молчание затягивается. Никто не решается его прервать первым. Звук отодвигаемого стула заставил всех поднять глаза. Перед ними стоял их бывший командир. Он взял чашу, в которой обмывают руки и выплеснул на пол воду. Потом он начал говорить:
   - Я, Артанг, человек, на своей крови клянусь, что никогда ни словом, ни делом не сделаю ничего плохого сидящим здесь, а буду их уважать и любить, как своих братьев и сестер. Боги, примите мою клятву и, если я ее нарушу, покарайте меня самой страшной карой.
   Сверкнул нож, и несколько капель крови человека упало с его запястья в чашу. Тишина, возникшая после этих слов, была очень короткой.
   - Я, Антанаис, вампир, полностью присоединяюсь к этой клятве и прошу богов принять ее и наказать меня, если я ее нарушу.
   Капли крови вампира смешались с каплями крови человека.
   - Я, Наданиэль, дриада, полностью присоединяюсь к этой клятве и прошу богов принять ее и наказать меня, если я ее нарушу.
   К крови человека и вампира добавилась кровь дриады.
   - Я, Глотгломголемин, гном, полностью присоединяюсь к этой клятве и прошу богов принять ее и наказать меня, если я ее нарушу.
   И в чаше стало больше крови.
   - Я, Эльданорум эльдарикус, эльф, полностью присоединяюсь к этой клятве и прошу богов принять ее и наказать меня, если я ее нарушу.
   Когда последняя капля крови эльфа смешалась с кровью остальных, в чаше загорелся огонь, потом он разделился на язычки, которые протянулись к запястьям магов и исчезли в надрезах, которые тут же затянулись. Осталась только одна маленькая красная точка. Оцепенение, которое охватило всех, сменилось бурной радостью. Вампир, взвизгнув, бросилась на шею Анту, к ней присоединилась дриада и через несколько мгновений уже все составляли единое целое.
   - Ребята, а вы до конца поняли, что произошло?
- Нада, а что случилось?
   - Впервые за сотни или даже тысячи лет боги приняли клятву братства на крови у представителей различных рас.
   - А они бы это не сделали, если бы мы все не изменились, не поднялись над подозрительностью, враждебностью, высокомерием, которые существуют в каждой расе. Мы стали выше этого. И еще, командир, ты дал эту клятву, а мы только присоединились к ней, а это означает, что до конца своей жизни мы все выбрали себе одного командира - тебя.
   - А зачем нам другой командир?- пророкотал гном.
   - Ну, командир-то командир, но не во всем, - вкрадчивый голос вампира вызвал общий смех.
   - Правильно, клыкастая, я тоже на себя возьму часть командирства, в части хозяйственных вопросов. Вы не против?
   - Нет, согласны, - был единодушный ответ.
   - Тогда, - гном обвел всех взглядом, - тогда - за стол.
   - Нада, я боюсь, что мы могли ошибиться, когда доверили эти функции Глоту.
   - Почему?
   - Ну, мальчикам это не грозит, а мы с тобой можем набрать лишний вес.
   - Не бойся, клыкастая, не бойся, я знаю способ, чтобы этого не случилось.
   - Какой?
   - Пока вы там мылись и стирались, я обследовал трактир и выбрал комнаты, в которых мы остановимся. Достойных оказалось только три. Одна поменьше и кровать там поуже, а две побольше и кровати там пошире, вдвоем будет очень удобно.
   - Глот, ты сводник.
   - Я? Ты, клыкастая, если хочешь, можешь занять одну комнату вместе с Надой.
- Ну что ты, как я могу бросить своего командира? Я же взяла его под свою опеку. И вообще, не смущай моего мальчика.
   - Ладно, клыкастая, но могу тебя заверить, что метод очень эффективный, и никакой диеты не нужно. Предлагаю всем отведать моего божественного напитка.
   - Глот, прежде чем отведаем твой напиток, я хочу вам предложить один обычай, о котором вы вряд ли знаете, но который распространен в империи. Там, прежде чем начинать пить, произносят здравицу. И я хочу произнести такую здравицу. Ну как, согласны?
   - Конечно, согласны. Давай командир.
   - Обычно здравицу произносят в честь императора или еще какого-то важного лица. Но я не собираюсь поднимать чашу ни в честь императора, ни в честь моего и, извините, ваших иерархов. Я хочу поднять эту чашу в честь нашей команды, в честь вас, мои лучшие и единственные друзья. Так случилось, что в моей жизни я вынужден был рассчитывать только на себя. А сейчас я счастлив, что рядом со мной сидят те, на которых я всегда могу положиться, те, с которыми мне легко и приятно, те, которых я люблю и уважаю. За вас, друзья мои! За нашу команду!
   - Ты прав, командир, - голос всегда невозмутимого эльфа звучал взволновано, - я тоже хочу произнести здравицу.
- Хорошо, Эл, но сначала выпьем.
   - Гло-о-о-о-т. Ты чем нас поишь? Если бы налили этот огонь тому уроду, то мы бы его голыми руками связали.
   - Анта, это просто-напросто чистейший спирт, настоянный на 97 растениях. Я права?
   - Нада, откуда ты знаешь?
   - Ну, я все-таки дриада. И я бы тебе посоветовала добавить еще два растения, какие и как, я потом расскажу.
   - Нет, ты мне сейчас скажи.
   - Глот, потом, сейчас слово Элу.
   - Моя здравица будет подлинней, чем у командира. Так что прошу потерпеть. Я вспоминаю, что говорила Анта тогда, после боя. И я хочу сказать, что у меня, к моему стыду, было такое же настроение и намерения, как и у нее. Но если ей, которой нет еще двадцати лет, это простительно, то мне, которому уже под сто, это совсем непростительно. И если ты, Анта, впервые увидела представителей других рас, то я сталкивался с ними довольно часто. Но никогда не пытался их понять. Потому что, как и все эльфы, я считал себя представителем лучшей из рас. Мы перворожденные и, следовательно, лучшие из лучших. Лучше нас только боги... Хотя гномы тоже перворожденные, но мы по сравнению с ними - аристократы. Мы создаем величайшие произведения искусств, лучше наших поэм, песен и танцев нет ничего и не может быть. Мы - могущественные маги, поэтому все создаем с помощью магии. Наши прекрасные поселения выращены с помощью магии, поэтому с ними ничто не сможет сравниться. А гномы копошатся в своих пещерах, строят что-то руками, для них золото и драгоценные камни - самое главное в жизни. К тому же куют всякие безделушки и продают людям за продукты питания. Вместо того, как мы, создавать их, используя магию. Да и магия у них какая-то недоразвитая... Ну, а о внешности совсем не о чем говорить. Мы прекрасны, а они уродливы. Поэтому максимально, что они заслуживают - это наше пренебрежение. Ну, а к людям и вампирам я относился еще хуже, я их не любил, и эта нелюбовь была на грани ненависти. Расплодились, как крысы, украли у нас немного магии и воображают, что они что-то могут. Глупы, завистливы, алчны хуже гномов и, хотя внешне красивей гномов, куда им до нас. Они недостойны даже сдувать пылинки с нашей обуви. Примерно такое же отношение было и к вампирам, к которому примешивалась брезгливость за то, что они пьют кровь, и снисхождение, что пьют кровь людей, как у каких-то животных. Впрочем, люди недалеко отошли от животных, поэтому так им и надо.
   К дриадам у меня было более сложное отношение. Так как с Надой мы знакомы с детства, она мне очень нравилась. Потом мы расстались и когда встретились вновь, я увидел, насколько она похорошела и, если бы мне к тому времени не вбили бы в голову, что дриады хитры, коварны и только пытаются нам вскружить голову, чтобы затащить в постель и нарожать как можно больше детей, чтобы со временем захватить власть над нами, то наши отношения, скорее всего, пошли бы по другому пути. К тому же дриады нечистокровны, они полукровки и поэтому предали нас.
   - Мы хитры, коварны и предали эльфов? - широко раскрытые глаза дриады были полны изумления. - И так считают все эльфы?
   - Я не могу сказать, что все, но за все время моей жизни я не слышал ни одного доброго слова о дриадах. Так вот, с этим настроениям я и прибыл сюда. Я считал, что, увидев меня, все будут восторгаться, что пришел их спаситель, без которого они обречены. И все будут просить, чтобы я их возглавил, потому что альтернатива - это их гибель. И что же я увидел? Глаза, полные ненависти. И еще - мальчишку, который смотрит на меня без почитания. Тогда я решил поставить его на место. Мой взгляд до этого времени не мог выдержать никто, в том числе и эльфы. А тут, о боги, мальчишка не только выдерживает мой взгляд, но я чувствую, что он делает это без всякого напряжения. Я был ошеломлен. Первой мыслью было показать, какой я сильный маг, но, спасибо моему воспитателю, который учил, что прежде, чем применять магию, ты должен с холодной головой оценить противника. Поэтому я стал анализировать каждое слово и жест этого мальчишки. И чем дальше, тем больше я понимал, что он говорит то, что должен был сказать я, но даже об этом не подумал. А дальше - больше. Когда начались выборы командира, стало ясно, что есть только две кандидатуры. Я и мальчишка. Глот был против девочек, а они, естественно, против него. Но когда Нада сказала, что должна подумать, реальная кандидатура осталась одна. Дриада не назвала Арта только потому, что не хотела обидеть меня. Но она не верила, что я могу стать командиром. И это был сильный удар. Пока шел опрос, я все думал, как мне поступить. И все-таки решил поддержать мальчишку, успокаивая себя тем, что когда он покажет свою несостоятельность, то я перехвачу бразды правления. Я все время ждал от него промахов, но он их не делал. А после разговора в гроте стало понятно, что я совсем не готов быть командиром, потому что не подумал даже на шаг вперед, а мальчишка продумал на несколько шагов. И я тогда смирился. Последним ударом для меня было то, что мальчишка бросился спасать дриаду. Ни один эльф никогда не стал бы, рискуя жизнью, это делать, может быть, бросился спасать эльфийку, но и в этом я сильно сомневаюсь. А я, не раздумывая, бросился помогать этому мальчишке и только потом осознал свой поступок. Я понял то, что я не просто эльф, а член спаянной команды и для меня жизнь остальных так же дорога, как и своя собственная. Поэтому я хочу поднять эту чашу за настоящего командира, потому что на самом деле мальчишкой, притом самоуверенным, был я. Арт, за тебя, самого лучшего командира среди всех, о которых я только слышал. Извини меня за мои глупые мысли, и Нада права, я, впрочем, как и остальные, сильно изменился и для меня сейчас неприемлем менталитет эльфов, хотя я им был, есть и буду. Но единственным командиром, которому я верю и буду подчиняться, всегда будешь ты, Арт. Правда, не обольщайся, ты не во всем будешь командиром. Я тут вижу твоего командира, - и он с улыбкой взглянул на вампира.
   - Ты что, Эл, чтобы я командовала Артом, да никогда, я только его немного опекаю. - Невинный голос вампира вызвал дружный хохот всех. Веселье пошло своим чередом.
  
   Ремерк со своими солдатами подскакал к трактиру, разглядывая окрестности и ища следы дракона. Но ничего не было видно кроме того, что ворота были закрыты на замок.
   - Эй, хозяин, выходи.
   Пришлось достаточно долго кричать, пока дверь в трактир не открылась и из нее не появился его хозяин.
   - Давай открывай, скорее. Мы тут уже осипли, пока до тебя докричались.
   Но хозяин не спешил открывать ворота.
   - Ты что, плохо соображаешь? Давай открывай быстрей.
   - Лир капитан, я извиняюсь, но у нас гости, которые запретили мне пускать кого-либо.
   - Как это запретили, что за гости?
   - Их магичества.
   - Это что, наши маги?
   - Да, капитан.
   - А как они сюда попали?
   - Я не знаю, правда, догадываюсь, но лучше промолчу.
   Страшная догадка ошеломила его: "Маги прилетели на драконе..."
   - Хорошо, хозяин, пойди доложи их магичествам, что я прибыл и прошу меня принять.
   Хозяин исчез, но через короткое время вновь появился и молча открыл ворота.
   Войдя в зал, Ремерк понял, что попал в самый разгар веселья. Веселые, раскрасневшиеся маги громко разговаривали и смеялись. При его появлении разговор стих.
   - Ваши магичества, капитан Ремерк прибыл.
   - Очень хорошо, что сами прибыли, а то тут мы ломали себе голову, кого за Вами послать. Садитесь за стол, капитан. Хозяин, чашу капитану, а ты, Глот, наливай.
   Ремерк присел за стол и вопросительно посмотрел на Арта.
   - Ну, что же, капитан Ремерк, за успешное окончание нашей миссии!
   Прозвучавшие слова не очень удивили его. Ремерк уже был готов к чему-то подобному, но на всякий случай переспросил:
   - Значит, цель достигнута?
   - Да, капитан, цель достигнута. Больше этого, - на мгновение по лицу Арта пробежала гримаса ненависти и брезгливости, - зла здесь больше не будет и все оборотни истреблены.
   - Разрешите принести мои поздравления с вашей победой.
   - Капитан, с нашей победой: и магов, и Вас, и ваших солдат!
   - Но мы...
   - Вы точно выполнили мой приказ и это тоже помогло нам победить. Поэтому это - наша совместная победа, в которую каждый из нас внес свою лепту, какой бы она ни была. Капитан, я предлагаю Вам сперва выпить, а потом мы обсудим остальное.
   - Только будьте осторожны, когда будете пить эту огненную жидкость, - раздался веселый голос вампира.
   Правильность ее слов он ощутил уже в следующее мгновение, в него точно влили огонь, и он не мог дышать.
   - Дай ему быстрей запить водой.
   Ремерк некоторое время приходил в себя.
   - Вы заедайте, а то опьянеете. Ну, как? Понравилось?
   - Очень вкусно, но прямо огонь.
   - Вот видишь, клыкастая, настоящие мужчины сразу оценивают, а не то, что ты, выпила, а потом плюешься, как дракон.
   Увидев недоуменный взгляд, гном стал объяснять:
   - Наша прекрасная леди сначала выпила, а потом поднесла свечу ко рту и выдохнула и получилось, как дракон огнем плюется.
   - Да, маг командир, а что с драконом делать?
   - С каким драконом?
   - Ну, мои солдаты вроде увидели летящего дракона.
   - А мы, капитан, его не видели, это, наверно, был большой грейг, а им почудился дракон. Это бывает, особенно когда перегреваются на солнце. Не так ли, капитан?
   - Значит, в моем донесении я должен указать, что, поскольку я лично дракона не видел, то не могу утверждать о его наличии или отсутствие, но скорее всего это был большой грейг.
   - Вы правильно поняли, капитан. И советую не особенно распространяться по этому поводу. Ваше личное мнение вы должны доложить только на самом высоком уровне. А пока для всех это был грейг, который останется грейгом до тех пор, пока не последует другой приказ, в чем я сильно сомневаюсь. Вы сами прибыли?
   - Нет, маг-командир, со мной трое солдат.
   - Это хорошо. Одного пошлете за остальными. Разбейте лагерь около трактира, там есть большая площадка, но не во дворе. И еще, во двор солдаты могут заходить, но в трактир - нет. Мы немного устали и хотели бы отдохнуть без посторонних глаз. Естественно, что это к Вам не относится. Если у Вас возникнет необходимость, то, пожалуйста, заходите. И объясните им насчет грейга. Второго солдата пошлите в город с донесением, которое должно быть очень кратким. Ну, например: "Миссия выполнена. Ждем дальнейших указаний." И никаких подробностей. Если сюда кто-то прибудет и будет расспрашивать, отправляйте его ко мне. И последнее. Когда прибудут ваши солдаты, то поставьте круглосуточный наряд у развилки, чтобы никто не пытался пойти в горы. Это только в интересах тех людей, которые вдруг захотят в Драконий город. Так как на дорогу случайно упал кусок горы, то проход в Драконий город закрыт, притом навсегда. Я надеюсь, что Вы меня поняли?
   - Да, маг-командир, мне все понятно. Можно идти?
   - Конечно, но советую хорошо поесть и выпить.
   - Спасибо, но я сыт, и надо, пока не стемнело, отдать необходимые распоряжения.
   - Ну, как знаете. В Ваши функции я не собираюсь вмешиваться.
  
   "Да, случайно упал кусок горы", - Ремерк про себя усмехнулся. Если бы кто-нибудь сейчас увидел эту компанию, то ему бы и в голову не пришло, что эти молодые красивые мужчины и женщины сегодня истребили оборотней и уничтожили зло. "Какое это, интересно, зло, что даже магов передергивает при воспоминании о нем? Лучше об этом не думать. Слава богам, что они сами все сделали. Да, слышал я о боевых магах, и что они могут делать, но эти, наверное, лучшие из лучших, хотя и молодые. Не хотелось бы мне видеть их врагами." - Ремерк поежился.
  
   Ужин заканчивался. Все уже наелись и почувствовали усталость от пережитого дня.
   - Глот, где наши комнаты?
   - Значит так, клыкастая, на втором этаже слева три двери. Выбирай или первую, или третью. Вторая комната поменьше - моя.
   - Ладно, мужчины, вы пока посидите, а мы с Надой пойдем выбирать. Пошли, подруга. - И девушки стали подниматься по лестнице.
   Через некоторое время появилась дриада.
   - Эл, пошли, наша - первая комната, а тебя, командир, Анта просила немного подождать, она позовет.
   Эльф поднялся, оставшиеся ему подмигнули.
   - Ну, с богами.
   - Слушай, она что там - заснула?
   - Нет, командир, Анта не заснет. Я буду не я, если она не готовит тебе какой-то сюрприз. - Гном широко улыбнулся. - Так что готовься...
   В этот момент прозвучал томный голос вампира:
   - Арт, пора отдыхать.
   Лицо гнома расплылось в улыбке.
   - Ну, командир, желаю тебе бессонной ночи.
   Арт медленно поднялся по лестнице и подошел к двери, около которой задержался, колеблясь постучать или нет. Наконец, решившись, открыл дверь и вошел в комнату. В полумраке напротив двери стояла женщина, одетая в черное платье, облегающее ее фигуру. Платье было настолько тонким, что сквозь него было видно прекрасное женское тело. Ее голова была наклонена вперед и волосы покрывали грудь. Арт остановился, не отрывая глаз от этой фигуры. Вдруг по телу женщины прошла дрожь. Резким движением головы она отбросила волосы назад и два огромных черных глаза буквально пронзили его. Потом тело стало легко покачиваться, а затем вибрировать во все возрастающем темпе. Ритмичные движения в сочетании со стыдливым трепетом завораживали своей чувственностью и женственностью. Неподвижные глаза и изощренные движения бедрами, животом и руками дышали страстью и покорностью. Девушка медленно приближалась к нему. И с каждым шагом он все больше тонул в ее глазах. Весь мир исчез для Арта, остались только эти глаза и это прекрасное тело. Вот она уже рядом с ним, и ее платье мягко соскальзывает на пол. Ее глаза все ближе и ближе, а подрагивающие губы шепчут: "Ты мой, мой, мой!" - и этот шепот прерывается только тогда, когда их губы встретились. И все исчезло, остались только он и она, желающие стать единым целым. Их обнаженные тела переплелись и они утонули друг в друге. Они задыхались от сгорающего их желания и с каждым моментом огонь страсти разгорался и разгорался.
   Ей казалось, что она сгорит в этом огне, когда по телу пробежала первая теплая волна наслаждения. Она всё нарастала, и вдруг Анта почувствовала, что Арт напрягся и в нее влился огонь, от которого она выгнулась, задрожала всем телом, из ее груди вырвался крик торжества, и она испытала последний всплеск этого экстаза. Обессиленная, она откинулась. Ее душа была переполнена радостью, счастьем, любовью и нежностью к этому мужчине. Через несколько мгновений Анта почувствовала, как он стал гладить ее волосы, а его губы нежно целовали ее лицо. Она опять прижалась к нему, ей хотелось, чтобы это продолжалось и продолжалось. Немного отдышавшись, Анта внезапно радостно рассмеялась.
   - Что случилось, любимая?
   - Ты знаешь, я так ждала этого первого раза и так его боялась.
   - Чего ты боялась?
   - Ну, боли и еще чего-то, чего, сама не знаю.
   - Ну и как?
   - Боль была только на мгновенье, а потом огромное наслаждение. И я только теперь поняла, о чем ты мне сказал тогда на болоте. Об этом нельзя услышать, это нужно почувствовать. И ты мне это подарил.
   - Значит, тебе понравилось и ты хочешь повторить?
   - Ну, если у тебя хватит сил, - тут она опять рассмеялась, - я чувствую, что хватит. Арт, я тебя люблю и хочу. - И все опять повторилось.
   - Ой, Арт, уже рассвело, а мы еще не спали. Это я, ненасытная, виновата. Все, спим.
   Ярил уже поднялся, когда они проснулись.
   - Ты знаешь, Арт, я чувствую себя, как никогда. Мне никогда не было так хорошо. А знаешь, я сделала еще одно открытие, - на ее губах появилась лукавая улыбка. - Оказывается, что не только вампиры пускают людям кровь, но случается и наоборот.
   - Анта, давай поговорим серьезно.
   - Я вся во внимании.
   - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой.
   Вампир вздрогнула.
   - Любимый, это невозможно. Я всегда буду твоим другом, твоей любовницей, но женой... Кто нам разрешит? И даже не это главное, а то - кто у нас родится? Я знаю, как ты мучаешься, боясь, что у тебя дочь может стать людоедкой. Но она человек и я верю, что этого не случится. А если у нас родится вампир? Что тогда будет? Я буду разрываться между ребенком и тобой?
   - Я буду любить нашего ребенка.
   - Да, знаю, ты его будешь любить и мучиться, поэтому я не хочу тебе такой судьбы.
   - Анта, я понимаю твои опасения, но если дело только в этом, то я настаиваю на моем предложении. Подумай и дай мне ответ. Я не буду тебя торопить. Но только хорошо подумай.
   Вампир молчала.
   Собравшиеся в зале маги сидели уныло за столом и почти не притрагивались к еде.
   - Я не понимаю. То ли вы остались недовольны прошедшей ночью, хотя по звукам, которые доносились из ваших комнат, я в этом сомневаюсь, то ли кого-то или что-то хороните? Так вот, слушайте меня внимательно. Вы что думаете: встретились, влюбились, переспали и расстались? И это все? Нет, мои друзья. Вы уже никогда не забудете друг друга и с каждым днем вам будет все тоскливей и тоскливей, и ни вино, ни любовницы или любовники не помогут избавиться от этой тоски. Вы сможете забыться на день, на два, а потом будет еще больней, потому что будете чувствовать себя вдвойне предателями, предателями своей любви. Поверьте мне, Глотгломголемину, я сделал такую же ошибку и мучаюсь до сих пор. Только если вы опять соединитесь, то эта боль пройдет. Но сколько времени вы потеряете? Да, вас ждут большие трудности, но разве вы, когда шли сюда, не знали, что шансов почти нет? Убить бога вы не побоялись, а теперь боитесь, что о вас скажут или подумают? Анта, когда ты отдала свою Силу командиру и умирала, истекая кровью, ты думала о том, что о тебе будут думать? Или ты, Эл, когда спасал Наду и собирался идти на смерть против дракона, ты думал, что о тебе скажут? Да, вам будет нелегко, но нелегко будет в любом случае, потому что зло глубоко пустило корни, и мы только уничтожили первый отросток и нам всем придется выкорчевывать это зло. Так не лучше ли, чтобы около тебя был любимый верный друг? Подумайте над этим.
   Наступила тишина.
   - Глот, спасибо тебе. Арт, свое первое возражение я снимаю, и, если бы не второе, я готова была сказать прямо сейчас "да". Но по второму я прошу дать мне время подумать. Я постараюсь найти выход из этого положения.
   - Хорошо, я буду ждать твоего ответа.
   - Нада, я обещаю тебе, что у тебя будет дочка и я буду ей отцом.
   - Спасибо, Эл.
   - Вот это совсем другое дело. Я вижу сейчас моих друзей настоящими воинами, а не хлюпиками. И вообще - давайте есть, а то от бессонной ночи и этого утра у меня разыгрался аппетит.
   - Глот, ты значит подслушивал?
   - Нужно мне... Я даже уши заткнул, чтобы не слышать вас, но когда весь трактир ходит ходуном, попробуй тут заснуть.
   - Ну, так уж - весь трактир. Ты нас обижаешь.
   - Наоборот, восторгаюсь и завидую.
   - Так бы и сказал, что завидуешь.
   - Анта, хватит об этом, пошли лучше снимем белье, а то не хочется, чтобы на него глазели.
   И женщины, встав из-за стола, направились к выходу.
  
   Барон Смайлзс был красивым мужчиной с очень большим самомнением. Женщины буквально липли к нему и поэтому он считал себя неотразимым. Это чувство еще подогревалось в нем тем, что в свои восемнадцать лет он стал личным адъютантом герцога Драгобергского, его дяди. В своих мечтах он видел себя правой рукой герцога, а там, глядишь, и его преемником. Правда, реальная жизнь сильно отличалась от грез. На самом деле герцог давал ему только мелкие поручения, которые, по его мнению, были его недостойны и он ждал своего звездного часа, когда он себя проявит и все, в первую очередь, герцог, будут восхищены им. И вот этот момент настал. Он едет с личным посланием герцога к каким-то магам.
   О магах Смайлзс практически ничего не знал. Все его познания основывались на одной встрече с магами, как они себя называли, из бродячего цирка. Это были брат и сестра лет тридцати, представляющиеся магами, хотя на самом деле они были просто фокусниками, притом довольно-таки бездарными. Красивый шестнадцатилетний юноша привлек внимание "магини" и она дала понять, что специально задержится на ночь только ради него. Выпив для храбрости, он вместе с двумя своими дружками пришел ночью в трактир, в котором она остановилась. Приход троих вместо одного не смутил ее. Будучи весьма опытной в любовных делах, а это было ее основной профессией, "магиня" стала ублажать сразу всех троих, что потрясло неопытных юнцов. Ее брат "маг" всю ночь бегал за кувшинами вина, естественно, за деньги клиентов. Когда же они проснулись, то оказалось, что "маги" рано утром уехали, прихватив на всякий случай их кошельки. Жаловаться, конечно, они побоялись, зная реакцию своих родителей, но у него закрепилось четкое мнение, что все маги - воры и шлюхи. Вот с таким настроением Смайлзс вместе с компанией троих своих дружков, таких же юнцов, как и он, въехал во двор трактира.
   - Эй, кто тут командир? Я барон Смайлзс, личный адъютант герцога Драгобергского.
   - Лир барон, я капитан Ремерк, командир имперской алы.
   - Ну, капитан, где эти Ваши маги?
   - В трактире, лир.
   - Хорошо, сейчас я с ними разберусь. О, у вас тут есть хорошенькие шлюшки, -радостно воскликнул он, увидев дриаду и вампира, которые с высохшим бельем входили в трактир. - Надо будет задержаться. Капитан, как они в постели?
   - Это не шлюшки, лир. Это маги. Нам поручено их охранять.
   - Это маги? Ты прав капитан, это не шлюшки, это большие щлюхи, с которыми мы славно сегодня повеселимся. Готовьтесь ребята, сегодня будет такая групповуха, о которой вы долго будете помнить.
   Ремерк собрался что-то сказать, но потом передумал.
   - Лир, я пойду доложу о Вашем прибытии.
   - Кому это докладывать? Капитан, ты что, собираешься докладывать каким-то облезлым магам? Я сейчас их всех поставлю на место.
   Слайзс слез с лошади, кинул поводья Ремерку и решительным шагом направился в сторону трактира. Тот передал поводья подбежавшему солдату и направился к остальным, которые сгрудились и что-то оживленно обсуждали.
   - Сержант, что здесь происходит?
   - Капитан, извините, мы тут ставки ставим.
   - Ставки? На что?
   - Ну, - сержант замялся, - в общем часть считает, что этот, когда выйдет, будет мокрым, а я, и еще несколько считаем, что он обделается.
   - И какие ставки?
   - Не меньше двух медяков. Я поставил три.
   - Хорошо, сержант, я присоединяюсь и ставлю пять медяков.
   - А на что?
   - Естественно, что обделается.
  
   Смайлзс с горделивой осанкой вошел в зал трактира. На его лице была смесь высокомерия и презрения. Не обращая внимания на мужчин, он стал по очереди глазами раздевать сидящих женщин. Потом осклабился и, не отводя от них свой взгляд, процедил сквозь зубы:
   - Я барон Слайзс, личный адъютант герцога Драгобергского. Лир герцог приказал вам до его особого распоряжения оставаться здесь и носа не высовывать из трактира.
   Вдруг он спохватился. Все маги сидели. Его обуяла ярость.
   - А ну, всем встать, когда перед вами личный адъютант, - с бешенством в голосе взревел он. И в этот момент он наткнулся на взгляд сидящего в середине молодого человека.
   У Слайзса в жизни был один страшный случай. В пятнадцать лет он вместе с отцом поехал на охоту, и они случайно наткнулись на брачную игру двух клыкастых тигров. В один момент из их отряда осталось меньше трети человек. Остальным, в том числе ему и его отцу, чудом удалось вырваться и то только потому, что тигр и тигрица были заняты любовными играми. Тогда Смайлзса больше всего потрясло не то, как быстро погибла большая часть отряда, а взгляд одного из тигров, который перед этим ударом лапы убил лошадь и откусил голову сержанту его отца, который одним ударом кулака мог убить человека. Передать его было невозможно, это был взгляд смерти. Долгое время ему снился этот взгляд, и он просыпался в ужасе. Только после длительного лечения он смог спать спокойно. И вот сейчас здесь, в трактире, он опять увидел этот взгляд и не один. На него смотрели пять клыкастых тигров. Мгновенно по его лицу и всему телу побежали струйки холодного пота, а по ноге в сапог потекла горячая струя. Руки и ноги стали ватными, а язык прилип к гортани.
   - Мы тебя, сопляк, выслушали, - раздался тихий вибрирующий голос, от которого у Смайлзса поплыло перед глазами, - а теперь слушай меня. Мы не подчиняемся никаким герцогам, королям, императорам, а только своим иерархам. Поэтому приказ твоего герцога для нас - пустой звук. Ты немедленно вернешься к герцогу и передашь ему, что, если он сегодня не прибудет сюда, то завтра мы будем у него и поинтересуемся, чего он тут раскомандовался. Понятно? А теперь убирайся вон!
   - Постой, командир, что-то мне не верится, что герцог передал только устный приказ. Эй, ты! Бумага у тебя есть? - со сталью в голосе спросил эльф.
   Смайлзс попытался ответить, но язык его не слушался, тогда он сделал попытку достать из-за пазухи письмо герцога, но рука не подчинилась ему. Эльф встал, подошел, расстегнул мундир и достал письмо.
   - Видишь, командир, письмо-то есть. Держи.
   - А герцог поумнее, - усмехнулся Арт, после того как пробежал глазами послание. - Слушайте.
   "Многоуважаемые маги! Разрешите мне высказать свое восхищение и признательность за Вашу миссию. Я был бы счастлив пригласить вас ко мне, чтобы лично поклониться таким героям. Но Вы должны меня понять, что Ваша миссия на столь высоком уровне, что я только выполняю приказы. После того, как я получил донесение от капитана Ремерка, я тут же лично связался с представителем Великого Магистра и доложил ему о Вашей блестящей победе. Спустя некоторое время он передал мне послание от иерарха, в котором тот просит Вас оставаться на месте в течение семи восходов, до его и остальных иерархов прибытия.
   Всем необходимым Вы будете обеспечены. Все расходы беру на себя. Если у Вас есть какие-то просьбы, прошу передать через моего адъютанта, и я сделаю все от меня зависящее.
   С глубочайшим уважением
   Гартиг II
   Герцог Драгобергский."
   Подпись и печать.
   - Хорошо, это меняет дело. Значит так, сопляк, первая часть моего приказа остается в силе и ты немедленно убираешься и докладываешь своему герцогу, что мы понимаем его и просим направить к нам кого-нибудь, с кем можно обсудить сложившуюся ситуацию. А теперь, вон!
   - Постой, командир, я вижу, что этот мальчик такой вкусненький, мне так хочется его попробовать, - и вампир кошачьей походкой с хищным выражением лица направилась к Смайлзсу. Подойдя к нему она провела языком по губам и выпустила клыки. - Сейчас, мой вкусненький, сейчас, - и взглядом стала примеряться к его шее.
   Глаза Смайлзса вылезли из орбит, вдруг раздались непотребные звуки, и зал наполнился неприятным запахом.
   - Фу, а ты оказывается вонючка, - вампир сморщила свой носик. - Ладно, убирайся, но завтра чтобы прибыл сюда и не забудь хорошо помыться.
   Анта отвернулась и пошла к своему месту. Смайлзс стал пятиться к выходу, пока не уперся в дверь, где стал шарить непослушными руками, ища ручку. Наконец он справился с дверью и чуть не вывалился наружу.
  
   Двор перед трактиром
  
   Стоящие во дворе с огромным любопытством следили за выходом из трактира. Все молча ожидали появления барона, но если у его дружков на лице было написано предвкушение встречи с женщинами, то солдаты императорской алы ждали результата их спора. Наконец тишину прервал тихий голос сержанта:
   - Капитан, а он случайно не окочурится от страха?
   - Не думаю, - неуверенно ответил Ремерк,- хотя если, правда, леди его пугнет, то все может быть.
   Они опять замолчали. Наконец дверь открылась и из нее буквально выполз Смайлзс. Он встал на широко расставленных ногах перед дверью, на бледном лице был написан ужас, а безумные глаза смотрели вперед невидящим взглядом.
   - Сержант, помоги барону.
   - Лир барон, Вам помочь?
   После слов сержанта Смайлзс стал приходить в себя, взор стал более осмысленный, хотя выражение ужаса на лице не проходило. Наконец осипшим голосом он выдавил из себя:
   - Там, там - вампир. И мне надо срочно ехать, пока она меня не сожрала.
   Сержант молча взял барона за талию и отвел его к лошади, потом с помощью двух солдат взгромоздил его на нее и шлепнул по крупу. Лошадь затрусила к выходу, а сидящий барон вцепился в поводья. Остальные, сопровождающие его, молча присоединились к Смайлзсу. По ним было видно, что они сильно напуганы и хотят поскорее убраться отсюда. Как только они исчезли за забором, раздался дружный хохот и увлеченное обсуждение этого представления.
  
   - Анта, ты это напрасно, он же мог помереть от страха.
   - Командир, извини, но я очень не люблю, когда на меня смотрят, как на шлюху, и если бы это случилось в другом месте, я бы его испепелила.
   - Демоны с ним, мы будем сегодня есть или нет, уже все остыло.
   - Подожди, Глот, еще немного, я отдам капитану пару распоряжений и заодно открою дверь, чтобы немного проветрилось.
   Арт встал и направился к выходу, но уже через несколько мгновений вернулся вместе с Ремерком.
   - Капитан, что там Ваши солдаты так шумят?
   - Видите ли, - Ремерк замялся, - они обсуждают результаты спора.
   - Какого спора?
   - Ну, был спор на деньги, в каком состоянии выйдет барон.
   - Это как?
   - Ну, будет ли он только мокрый или от него будет пахнуть.
   - А Вы тоже участвовали?
   - Да.
   - Выиграли?
   - Конечно.
   - Поздравляю. Ну, ладно, к делу. Нам предстоит задержаться здесь восходов на пять-семь. Поэтому нужно подготовить список всего необходимого для того, чтобы нас этим снабдили. И не стесняйтесь при его подготовке. Все равно большую часть украдут.
  
   Город Дагарн. Резиденция герцога Гартига II.
  
   Герцог Гартиг вместе с его правой рукой графом Гахаром просматривал почту.
   - Слушай, Гахар, только мы избавились от оборотней, как появился дракон.
   - Его нам только не хватало. Но у Ремерка в донесение об этом ничего не сказано.
   - Вот это меня и настораживает.
   Их разговор был прерван вошедшим слугой.
   - Лир герцог, барон Смайлзс прибыл.
   - О, это очень хорошо. Сейчас мы узнаем подробности. Зови барона. - Слуга топтался на месте. - Ты что, не понял?
   - Извините, лир, но барон какой-то странный и от него, извините, неприятно пахнет.
   - Странный? Все равно, зови.
   - Лир, барон Смайлзс прибыл.
   Герцог внимательно осматривал барона, у которого был в самом деле странный вид. Волосы торчали во все стороны, лицо было землисто-серого цвета, голос дрожал, а глаза были выпучены. Таким своего адъютанта герцог никогда не видел.
   - Ну, докладывай.
   - Лир! Я к ним поехал, передал Ваш приказ, а там оказалось пять клыкастых тигров, а один тигр был вампиром, и она хотела меня съесть. И еще она сказала, чтобы я хорошо помылся и приехал опять, чтобы она мной закусила. Ли-и-и-и-р, - барон рухнул на колени, - не отдавайте меня ей! Я Вас умоляю!
   Первый раз в своей жизни герцог растерялся. По привычке он приготовился рявкнуть, но тут же одумался, поняв, что это не поможет.
   - Слушай, Гахар, ты что-нибудь понял, - но, еще не окончив фразу, уже знал ответ, так как изумленное лицо графа говорило само за себя.
   Наступило молчание, которое прерывалось поскуливанием Смайлзса. Первым опомнился Гахар.
   - Слушай, Гартиг, а куда ты посылал барона?
   - Как куда, - изумился герцог, - к магам с посланием.
   - А, может, барон что-то перепутал и поехал с твоим приказом к тиграм?
   - К каким тиграм, с каким приказом? - чуть ли не шепотом переспросил он. - Ты что, барон, ездил к тиграм?
   - Да, лир, они оказались тиграми.
   У герцога началось легкое головокружение. В голове появилась безумная мысль, что этот идиот опять все перепутал и в самом деле направился к тиграм. Но где он нашел пятерых тигров и при чем здесь вампир? Вампир? В голове Гартига стало проясняться. Он слышал, что среди магов должен был быть или был вампир. Значит, барон все таки ездил к магам. Но откуда там взялись тигры?
   - Слушай, Смайлзс, - ласковым голосом обратился он к барону, - давай по порядку. Я тебя послал с письмом к магам. Так?
   - Да.
   - А куда ты поехал?
   - К магам.
   - Хорошо. А когда ты приехал, кого ты увидел?
   - Там было две женщины и трое мужчин.
   - Хорошо. И о чем ты с ними говорил?
   - Я передал Ваш приказ, чтобы они до Вашего приказа не выходили из трактира. А они превратились в тигров и хотели меня съесть и еще сказали, чтобы Вы приехали, а то они приедут к Вам, а потом передумали и сказали, что Вы можете не приезжать, пусть приедет другой и возьмет меня, чтобы вампир меня съела.
   У Гартига потемнело в глазах. На лбу выступил пот. Он с ужасом представил себе, что сюда въезжают разъяренные маги. Что такое боевой маг он знал, как-то вместе с императором случайно попал на их тренировку, и это произвело на него большое впечатление. А тут сразу пять магов и явно одни из лучших. Перед ним всплыло пылающее дерево, которое молнией поджег один из магов, и он представил себя на месте того дерева. Вздрогнув, Гартиг постарался отогнать это видение. Но даже если маги его не тронут, то император точно его не простит. В ужасе он оцепенел. Его кошмарные мысли прервал Гахар.
   - Гартиг, а, может, все не так плохо? Ведь маги не приехали. - Потом, повернувшись к Смайлзсу стал его опять расспрашивать. - Давай уточним. Ты приехал к магам. Так?
   - Да.
   - Где они были?
   - В трактире.
   - Ты зашел в трактир?
   - Да.
   - И что ты им сказал?
   - Чтобы они не выходили из трактира, пока не прикажет лир, а потом приказал им встать.
   - Что-о-о-о? Ты им приказал не выходить из трактира и встать?- взревел Гартиг.
   - Но Вы же сами сказали, что с ними нужно вести себя достойно, и я решил себя вести достойно.
   - Я тебя сейчас убью! Негодяй! Кретин! О боги, за что вы меня наказываете?
   - Постой, Гартиг. Значит, ты им приказал встать, а они что сделали?
   - Они превратились в клыкастых тигров.
   - У них, что, отросли когти, хвосты, клыки?
   - Нет, лир. У них глаза стали, как у тигров, а у одного тигра, который был в платье, выросли клыки, и он хотел меня съесть.
   - Ну, хоть что-то стало понятным. Давай дальше. У тебя было письмо герцога?
   - Да.
   - Ты его им отдал?
   - Нет.
   - Убью, негодяй! - Гартиг схватился за кинжал, который висел у него на поясе.
   - Подожди, герцог.- Гахар опять повернулся к Смайлзсу.- А почему ты его не отдал?
   - Письмо взял один из тигров.
   - А дальше?
   - Они его прочитали и после этого тот тигр, который сидел в середине, сказал, что герцог может не приезжать, а послать человека, чтобы все обговорить. А тигр в платье, который вампир, выпустил клыки и хотел меня съесть. Лир, не посылайте меня к ним! Я Вас умоляю! - взмолился Смайлзс и зарыдал.
   До герцога стало доходить, что письмо все-таки дошло до магов и что, может быть, еще не все потеряно. Гартиг взял себя в руки и позвонил в колокольчик. Вошел слуга.
   - Немедленно оседлай мою лошадь и прикажи капитану с десятью солдатами сопровождать меня. Потом прикажи виночерпию срочно принести сюда по пять амфор белого и красного моего вина, притом наилучшего. И, - он бросил брезгливый взгляд на Смайлзса, - отведи этого в каземат, пусть посидит в камере пока декаду, а там посмотрим.
   - Спасибо, лир, - в голосе барона звучало счастье.
   - Гартиг, а, может, мне поехать?
   - Нет, Гахар. Я должен сам разобраться, что там еще этот негодяй натворил. Приеду, я сестре все выскажу, что думаю о воспитании ее сына. Ничего, он у меня простым солдатом послужит в горах. - И герцог решительно встал.
  
   Двор трактира "Дракон"
  
   - Капитан, к нам скачет кавалькада всадников.
   Ремерк поднялся со скамейки, на которой он вместе с сержантом обсуждали список необходимого продовольствия и направился к воротам. Всадники въехали во двор. Во главе их был коренастый мужчина, по которому было видно, что он привык отдавать приказы. Он слез с коня и посмотрел на Ремерка.
   - Если я не ошибаюсь, Вы капитан Ремерк?
   - Да, лир.
   - Я герцог Гартиг. Давайте отойдем в сторону и поговорим. Слушайте, капитан, здесь был мой адъютант, но из его доклада я почти ничего не понял. Не могли ли Вы просветить меня?
   - Лир, с удовольствием, но я не присутствовал при беседе барона с магами. Лучше Вы мне задавайте вопросы.
   - Хорошо, капитан. Когда приехал этот придурок, как он себя вел?
   - Лир, извините, но он был как-то странно настроен. По его словам, он приехал поставить магов на место. Потом он увидел леди и очень ими заинтересовался, а когда я ему сказал, что это не шлюшки, а маги, барон сильно обрадовался и сказал своим сопровождающим, что маги - это шлюхи и что у них будет сегодня групповуха.
   Гартиг вылупил глаза на Ремерка:
   - Он что, так и сказал?
   - Да, лир, я попытался ему объяснить, но он меня не слушал.
   - Понятно, - хриплый голос Гартига отражал его состояние. - Скажите, а сколько магов и кто они? Вы говорили о леди... Что, среди них есть женщины?
   - Да, лир. Трое мужчин: человек, эльф и гном и две леди: вампир и дриада. Их командир - человек.
   - А как Вы с ними общаетесь? У Вас не было никаких эксцессов, особенно с вампиром?
   - Лир, в общении они достаточно простые люди, извините, оговорился. И если с ними говорить по делу и с уважением, то все нормально. Могу сказать больше, мне с ними приятно общаться. А насчет эксцессов, то вначале один мой солдат предложил леди-вампир прийти к нему на свидание, после этого больше никто такой глупости не делает.
   - Она, что, загрызла его? - в голосе Гартига звучал ужас.
   - Да нет, попугала. Как сказал мне командир-маг леди не питается кровью и вообще она спокойно ходит при дневном свете и, если бы не знать, что это вампир, то ее можно принять за красивую женщину.
   - А что, она красивая?
   - Лир, таких красавиц, как эти леди, я не видал.
   - Понятно, капитан. А что за драконы здесь разлетались?
   - Лир, маги мне объяснили, что никакого дракона не было, а был большой грейг. Я, правда, не могу понять, как грейг смог на своей спине перенести пятерых.
   - Да, капитан, маги правильно Вам объяснили. Это в самом деле был ОЧЕНЬ большой грейг, - и он тяжело вздохнул. - Кстати, мой придурок что-то говорил, что маги вдруг стали страшными, как клыкастые тигры. Что Вы на это скажете?
   - Лир, барон ошибся, когда Вы их увидите, то перед Вами будут милые молодые мужчины и женщины, но стоит их разозлить, то клыкастые тигры по сравнению с ними - это домашние кошки.
   - Н-да. Спасибо, капитан. Пойдемте, представьте меня. - И они двинулись к двери трактира.
  
   Когда Ремерк зашел в зал, маги только что сели за стол пообедать, хотя время уже шло к вечеру. При новости, что к ним прибыл герцог, гном недовольно пробурчал:
   - Дадут нам сегодня спокойно поесть или нет?
   - Глот, ты не прав. Капитан, конечно, пригласите герцога.
   Войдя в зал, Гартиг поздоровался и представился. Арт привстал и, тоже поздоровавшись, представил своих товарищей и пригласил герцога за стол. Тут же хозяин принес чашу и тарелки. Первое впечатление Гартига полностью совпало с тем, о чем говорил Ремерк. Хотя дриада и вампир оказались еще красивей, чем представил себе герцог.
   - Я хочу перед Вами извиниться за недостойное поведение моего адъютанта. Я потрясен его поведением. Он наказан и будет наказан еще серьезнее.
   - Мы принимаем Ваши извинения, но, честно говоря, об этом юнце мы уже забыли. Как я понимаю, Вы, лир, хотите обсудить ту ситуацию, которая возникла? Сразу скажу, что мы понимаем Ваше положение, поэтому у нас к Вам нет никакого предубеждения. Если то, что Вы написали в письме, будет выполнено, то никаких обид на Вас не будет.
   - Мастер Артанг, я клянусь своей честью, что сделаю все возможное, чтобы выполнить Ваши запросы.
   - Да запросы-то у нас не особенно большие, список продуктов мы подготовили. Капитан, по-моему, тоже его уже сделал. Вот, вроде все.
   - Арт, подожди. Не все. - бархатный голос вампира потряс Гартига. - Во-первых, в список нужно добавить хорошее вино, а то у хозяина оно довольно посредственное. И еще, гуляя по горам, мы немного поистрепались и не хотели бы предстать перед нашими иерархами в таком виде.
   - Леди, по вашему второму пожеланию завтра я пришлю сюда образцы всех тканей, которые есть в городе и портных, а сейчас я вас ненадолго покину.
   Обратно Гартиг возвратился с двумя амфорами белого и красного вина.
   - Это мое лучшее вино, лучше его вы здесь ничего не найдете. Я передал хозяину еще по четыре амфоры, если будет необходимость, то сообщите мне, и я пришлю еще.
   - Герцог, а я Вам предлагаю попробовать божественный напиток, который называется "Слеза гнома". Ручаюсь, что Вы такого напитка нигде не найдете.
   - Лир, я Вам советую быть очень осторожным, потому что от этого напитка можно превратиться в дракона.
   - Клыкастая, ты опять издеваешься над моим лучшим произведением, не верьте ей, мой напиток - это чудо.
   Гартиг с интересом смотрел на возмущенного гнома и улыбающиеся лица остальных.
   - Уважаемый Глотгломголемин, я с удовольствием хочу попробовать Ваш напиток, но у меня мало времени, я должен срочно возвращаться назад. К сожалению, очень много дел, а, как я понимаю, Вашему напитку нужно уделить много времени. Но, если Вы мне немного отольете, то я с большим удовольствием его попробую и угощу моего друга.
   Гном просиял:
   - Конечно, герцог, конечно. Вот, клыкастая, настоящие мужчины ценят настоящие напитки.
   Вампир хмыкнула, но не стала дальше развивать эту тему, а, повернувшись к герцогу, спросила:
   - В какой амфоре красное вино? Глот, налей мне, пожалуйста, на пробу сначала красного, а потом белого вина.
   Далее Гартиг с большим интересом следил за развернувшимися дебатами о его винах. Гном, попробовав оба напитка, скорчил рожу и буркнул:
   - Для баб вино то, что надо, но это не мое.
   Эльф пил белое вино и с улыбкой наблюдал за спором двух женщин.
   - Арт, - мурлыкала вампир,- ведь правда, что тебе больше понравилось красное?
   - Анта, не дави на командира, ему больше нравится белое.
   - Ты ничего не понимаешь, командиру больше подходит красное вино, оно наполняет кровь страстью.
   - Зато от белого такая прекрасная эйфория, прямо летать хочется.
   - Командир, - голоса двух женщин слились в один голос, - какое вино лучше?
   Маг-человек с улыбкой посмотрел на обеих женщин, которые впились в него взглядом в ожидании ответа.
   - Девочки, мне понравилось и белое, и красное.
   - Арт, не увиливай, какое больше понравилось?
   - Анта, они прекрасны каждое по-своему. Но если белое лучше пить днем, то красному место вечером.
   - Вот видите, герцог, наш командир опять нашел выход из положения. Должна похвалить оба сорта и, хотя мне нравится больше красное, но я согласна с Надой, что белое тоже очень приятное.
   - Извините, леди, за глупый вопрос, а что, в Царстве Ночи тоже пьют вино?
   - А что Вы думаете, что мы одну кровь пьем? - удивилась вампир.- Я, например, кровь вообще не пью, зато хорошее вино очень люблю. У нас делают прекрасное терпкое вино и, если Вы попадете к нам в гости, то я Вас угощу.
   С каждым моментом Гартиг удивлялся все больше и больше. Если не знать, что они маги и забыть, что среди них только один человек, то более приятной компании трудно сыскать. Веселые подначки, споры, улыбки, добрый смех... В какой-то момент Гартиг поймал себя на мысли, что ему здесь очень нравится и что он бы с большим удовольствием просидел бы тут допоздна. Спохватившись, он обратился к человеку:
   - Извините меня, мастер Артанг, но мне, к моему большому сожалению, нужно возвращаться. Если можно, ответьте мне на пару вопросов.
   - Да, конечно, но Вы понимаете, что мы все сказать не можем.
   - Да, да, конечно, слушаю Вас.
   - Скажите,.. этот, - герцог замялся, - большой грейг, он, что, в самом деле такой, как его описывают?
   - Да, в самом деле, только еще, как Вам сказать, более мощный, что ли... По крайней мере, при общении с ним нужно быть очень осторожным. Да, кстати, дорога в Город Драконов завалена упавшей горой, поэтому туда во избежание возможных жертв лучше никого не пускать и должен Вас успокоить, этот грейг не собирается здесь никого навещать.
   - Спасибо, мастер.
   Гартиг только сейчас прочувствовал, что он сидит перед теми, которые не только видели дракона и общались с ним, но и прилетели на нем обратно. Да, прав Ремерк, клыкастые тигры по сравнению с ними - это домашние кошки.
   - Лир, я вижу в Ваших глазах еще один вопрос, но, к сожалению, дать ответ на него не могу, но скажу следующее: зла в Драконьих горах больше нет. Могу еще раз повторить: ОЧЕНЬ БОЛЬШОГО ЗЛА больше нет.
  
   По приезду в свой дворец Гартиг позвал Гахара, который быстро появился.
   - Ну, что? Как там?
   - Слава богам все уладилось. Но теперь я понимаю Смайлзса, тут бы обделался не только этот юнец.
   - Что, они такие страшные?
   - Наоборот, очень милые, красивые и обаятельные, только эти обаятельные общались с драконом и летали на нем. Теперь тебе понятно, кто они? Ладно, давай попробуем самый знаменитый напиток гномов.
  
   Обед уже закончился и маги лениво переговаривались, когда в трактире возник шум и в зал вбежала хозяйка, которую пытался остановить ее муж. Вырвавшись, она подбежала к магам и упала на колени.
   - Я вас умоляю, спасите мою дочку!
   - А что случилось?
   - Где-то два года назад в городе появился какой-то маг, который часто стал к нам наведываться. Моей Лаги было тогда тринадцать лет, и она была очень веселой и жизнерадостной. Когда он заходил к нам в трактир, то всегда требовал, чтобы она его обслуживала. Платил он хорошо и даже делал ей мелкие подарки. Мы не могли нарадоваться такому клиенту. Но вот за полторы декады до Вашего приезда он пришел к нам и потребовал, чтобы мы отдали Лаги ему в жены, обещая за нее очень большие деньги. Но мы отказались, ведь Лаги исполнилось только пятнадцать, а он был, наверное, старше нас. Тогда этот маг сказал нам, что мы все очень пожалеем и ушел. И вот с того злополучного дня Лаги стала чахнуть, с каждым днем ей становилось все хуже и хуже. Два восхода назад она уже не смогла встать с постели, а сейчас, когда я к ней пришла, она меня не узнала.
   Женщина разрыдалась.
   - Успокойтесь, мы, конечно, посмотрим, но почему Вы ее не лечили?
   - Мы были в городе и там нам сказали, что это не просто болезнь, а какое-то сильное заклятие, которое могут вылечить только маги в столице империи. Откуда у нас такие деньги, чтобы туда попасть?
- Ладно, не будем терять времени. Веди нас к ней.
   И пятеро магов двинулись за хозяйкой. Когда они вошли в комнату, где лежала девушка, первое, что они ощутили, это странный запах, как будто здесь лежала не больная девушка, а мумия. Впрочем, девушка в самом деле была больше похоже на мумию, чем на живого человека. Она вся буквально ссохлась. Только очень внимательно присмотревшись, можно было увидеть, что она дышит, ее зрачки совсем не двигались, а бессмысленно уставились перед собой и не реагировали ни на что.
   - Хозяйка, нужно полностью раздеть твою дочку.
   Та быстро бросилась к девушке и раздела ее. В обнаженном виде та еще больше напоминала мумию. Дриада стала водить руками по телу девушки, а вампир положила свои ладони на ее голову. Через короткое время дриада убрала руки с тела девушки и сказала:
   - Она уже скорее мертва, чем жива, и я боюсь, что скоро она уйдет. Все ее центры Силы почти полностью блокированы и почти лишены Силы. Я могу попробовать их очистить и начать наполнять силой, но мне на это потребуется достаточно много времени, а она уже на грани жизни и смерти и выдержит ли - не знаю.
   - Нада, у тебя ничего не получится. В ней дух не менее шестого порога. Скорей всего, это один из духов крови, который, как вампир, высасывает из девочки ее силу. Но если вампиры получают силу вместе с кровью, то он из крови высасывает силу. Если посмотреть на ее кровь, то она уже не красного цвета, а скорее буроватая.
   - А ты можешь его изгнать?
   - Да, но как только он покинет тело, то заблокирует все центры Силы и ты, Нада, не успеешь их восстановить.
   - Девочки, а если я напитаю ее силой?
   - Это, конечно, сильно помогло бы Наде, но, боюсь, что как только дух почувствует твою силу, то он тут же покинет девочку и это приведет к тому же печальному концу. Здесь нужно действовать втроем. Я должна медленно его изгонять, и как только он будет закрывать очередной центр, то Нада раскроет предыдущий, а ты наполнишь эту часть Силой. Но мы должны чувствовать друг друга, чтобы не вспугнуть духа.
   - Я еще никогда не слышала, чтобы такое кто-то мог сделать.
   - А если мы сможем это сделать, ты уверена, что, когда ты его начнешь изгонять, он не удерет?
   - Уверена, потому что он ждет ее последнего вздоха, чтобы забрать ее сущность.
   Наступило молчание. Маги угрюмо стояли и думали о том, что они сейчас присутствуют при смерти девочки и ничего не могут сделать. Лишь у одной хозяйки в глазах была мольба, и хотя она поняла, что жить дочке осталось совсем мало, она еще верила, что чудо возможно. Арт взглянул на нее и вздохнул. Он прекрасно понимал чувства этой женщины. Ее было жалко и в то же время стыдно, что они ничем не могут ей помочь. И эта жалость, и стыд родили в нем злость. Злость на этого духа, высасывающего последние силы девочки, и еще большую злость на этого проклятого мага, который наслал эту гадость на невинную девочку.
   - Хозяйка, слушай меня внимательно. Есть только один шанс спасти твою дочь, и мы попробуем это сделать. Но прошу, не обольщайся и будь готова к худшему. Мы не боги.
   - Арт, что ты придумал?
   - Ты же говорила, что можно попробовать ее спасти, если мы будем действовать сообща. Поэтому я попробую нас троих объединить в единое целое так, как я объединял наши защитные щиты.
   - Командир, но это разные вещи.
   - А что ты, Нада, предлагаешь что-то другое?
   - Ты прав. Другое - это смерть.
   - Тогда не будем терять времени. Арт, возьми ее на руки и отнеси в беседку на заднем дворе возле бани. Ты, хозяйка, принеси чистые покрывала и полотенца, а ты, хозяин, побольше теплой воды. Пошли!
   - Эл, Глот, - присоединилась к дриаде вампир, - не пускайте никого на задний двор, что бы вы ни услышали.
   С девочкой на руках трое магов последовали на задний двор. Положив девочку на широкую скамейку, они начали обсуждать свои действия.
   - Значит, давай так поступим... Скажи, командир, что тебе надо, чтобы мы объединились?
   - Я должен вас чувствовать, поэтому должен вас одновременно касаться.
   - Чем касаться?
   - Не имеет значение, лучше, конечно, рукой.
   - Но ты не сможешь одновременно одной рукой прикасаться к нам двоим.
   - Тогда одна из вас должна прижаться ко мне, а на вторую я положу руку, лучше на голову.
   - Анта, тебе необходимо двигаться во время изгнания духа?
   - Нет.
   - Тогда ты прижмись к Арту, а ты, командир, положи одну руку мне на макушку. - Анта, ты как будешь изгонять духа - снизу вверх или наоборот?
   - Лучше снизу вверх, чтобы он вышел через рот.
   - Это очень хорошо. Арт, тогда ты должен подкачивать силу снизу. Для этого нужно положить вторую руку, извини меня, между ног девушки. Там находятся врата связи с Центром Силы, который отвечает за выживание и регенерацию. Ну, приступили.
   Во дворе кроме магов и родственников девочки собрались все солдаты императорской алы вместе с Ремерком. Солдаты бросали сочувствующие взгляды на застывшую в надежде хозяйку, и хозяина, стоявшего с поникшими плечами. Было видно, что он уже, в отличие от матери, не верит в спасение своей дочки.
   - Как ты думаешь, капитан, они смогут ее спасти?
   - Сержант, ты же видел ее. Она уже мертва и спасти ее может только чудо, а они, хоть и сильные маги, но все-таки не боги.
   Остальные тоже тихо обсуждали происходившее и склонялись к тому, что шансов никаких нет. Как ни странно, один только Хрот заявил, что маги обязательно спасут девочку. С заднего двора донеслось тихое пение дриады, оно завораживало чистотой и красотой, и на этом фоне, как удары бича, прозвучали заклинания вампира. Пение звучало все громче и громче, а с ним все сильней звучали удары бича. Все замолкли.
   Гном стоял и с напряжением вслушивался в раздающиеся звуки, когда его руки кто-то коснулся. Оглянувшись, он увидел миловидную женщину его роста, плотную, но с достаточно красивой фигурой. Это была сестра хозяина, которая работала в трактире поваром. В свои тридцать лет она была не замужем и даже постоянного любовника у нее не было. Она была физически сильной и с твердым характером, этим-то она и отталкивала потенциальных женихов. Когда же некоторые рискнули провести с ней ночь, но утром обессиленные едва покинули ее комнату, то и у других пропало всякое желание поиграть с ней в любовные игры. Раньше она еще могла надеяться на охотников за сокровищами, но уже два года, как они перестали появляться в их краях.
   - Извините, Ваше магичество, скажите, можно ли помочь Лаги?
   - А как ты думаешь?
   - Думаю, что нет, но так жалко девочку, она была такой веселой и доброй.
   - Слушай меня, женщина. Если эти трое не смогут ей помочь, то больше никто в мире не смог бы это сделать.
   - Спасибо, Ваше магичество, можно, я постою около Вас?
   - Стой.
   И опять наступило молчание. А пение все нарастало и нарастало и вместе с ним все сильней становились удары бича, как вдруг раздался дикий крик. Вначале это был девичий крик, но потом перешел в рев какого-то зверя. Потом над задним двором поднялся клуб бурого дыма, завис над землей, стал извиваться, менять свои очертания, как под ударами бича, и исчез. Вместе с ним прекратился рев и затихло пение. Наступила полная тишина. Все стояли, оцепеневшие, с выражением ужаса на лице. А еще через несколько мгновений тишина была прервана радостным визгом двух женщин. Все бросились на задний двор. Перед ними предстала следующая картина: вампир и дриада, поджав ноги, висят на шее у Арта и целуют его, а он стоит с улыбкой на ошарашенном лице. Эльф и гном бросились к ним.
   - Ну что?
   - Ребята, у нас получилось.
   Хозяйка подбежала к скамейке. Ее дочка, которая еще совсем недавно была похоже на мумию, стала опять той же Лаги, только сильно исхудавшей. Глаза девочки были широко раскрыты и полны восторга.
   - Мамочка, я видела бога и двух богинь. Они такие красивые, сильные и добрые...
   - Нет, маленькая моя, это не боги. Это маги и они добрее богов, они спасли твою жизнь.
   Вдруг она увидела подходившую дриаду.
   - Ваше магичество, - рухнула она на колени, - я не знаю, как Вас благодарить!..
   - Ну что ты, вставай, нам ничего не надо. Впрочем, ты нас отблагодаришь, если хорошо воспитаешь свою дочь, и это будет самая большая благодарность. А теперь, первым делом оботри ее теплой водой. Дай ей немного бульона и укрой ее. Пусть эту ночь она поспит в этой беседке. Побудешь с ней рядом. Все белье и ее одежду, которая была на ней, нужно сжечь, а ее комнату убрать, вымыть и проветрить. Она захочет есть. Старайся ей давать только жидкую пищу и сразу много не надо, лучше чаще, но понемногу. А теперь мы тут еще немного поколдуем, чтобы ей было приятно спать.
   Дриада направилась к магам.
   - Командир и Анта, можете отдыхать, а я с ребятами немного наведу здесь порядок.
   - Нада, а что ты хочешь сделать?
   - Анта, - дриада рассмеялась, - ты любопытна, как все женщины.
   - А ты нет?
   - Согласна, мы все в этом одинаковы. Видишь, какие вялые цветы в этой беседке? Я хочу попросить их стать красивыми и густыми. Эл поможет мне дать им силу, чтобы они выросли до захода, а Глот поможет, чтобы им легче было расти сквозь почву. Ну что, ребята, начали?
   И дриада запела. Вскоре к ней присоединился эльф и зазвучал дуэт, а в это время гном ходил, пританцовывая и тихо бубня что-то себе под нос. И с каждым его шагом земля сама собой раздвигалась и показывались мощные стебли, которые росли на глазах вокруг беседки, потом на них появились бутоны, и уже вскоре вся беседка была обвита благоухающими цветами. Приятный аромат полился из белых и розовых цветов, а рядом из небольшого камня пробился и зажурчал родничок с прозрачной, как хрусталь, водой.
   - Ну, теперь уже все. Ребята, пошли, - и дриада двинулась вместе с остальными магами в сторону трактира. Один гном немного приотстал, и тут к нему подбежала сестра хозяина.
   - Ваше магичество, можно Вас на несколько мгновений?
   - Да, пожалуйста. А что случилось?
   - Ой, я так Вам всем благодарна. Вы такой сильный и красивый, можно я Вас поцелую?
   - Но я ведь не спасал твою племянницу.
   - Как это нет? Вы все ей помогли, каждый по-своему, и я видела, что все это делалось от чистого сердца.
   - Ну, тогда согласен. Можешь целовать. Только..., а вдруг я захочу большего? Она потупилась.
   - Ваше магичество, ради моей племянницы я на все готова.
   - Но я ведь гном.
   - Ну и что? А чем гномы хуже людей? Разве эту гадость на Лаги наслал гном?
   - Нет, человек. А спасали ее человек, гном, вампир, дриада и эльф. Так разве важно, кто ты гном или человек? Нет, важно, какой ты.
   - Хорошо, ты меня убедила, но я не целуюсь с незнакомыми женщинами.
   - Тогда давайте познакомимся. Меня зовут Гартия.
   - Очень приятно, а я Глотгломголемин. А, может, мы не будем здесь целоваться, а ты придешь вечером ко мне?
   - Я буду счастлива, если Вы меня пригласите.
   - Тогда приглашаю!
   - Я приду обязательно!
  
   Во дворе вокруг Кремера и сержанта столпились все солдаты алы и возбужденно обсуждали события, свидетелями которых они только что были. Все говорили громко, перебивая друг друга. И если еще сегодня утром магов уважали и боялись, то сейчас к этим чувствам прибавились восхищение и гордость, что им довелось быть рядом с такими великими волшебниками.
   - Слушай, сержант, а помнишь, что ты говорил о вампирах? Ну, а что ты сейчас скажешь?
   - Я все равно не люблю вампиров, но теперь я убедился, что во всех расах есть и хорошие, и негодяи.
   - А что ты скажешь о леди? По моему мнению, таких женщин, как обе эти леди, нужно долго искать среди людей. Впрочем, это можно сказать и об остальных магах. Мне кажется, что они выше всех нас, и не только людей.
   - Я никогда не слышал, чтобы представители пяти рас обнимались и целовались после того, как сделали хорошее дело для человека. А, возвращаясь к вампирам, я хочу рассказать одну историю. Вы знаете, что я воевал пять лет с ними. Официально войны не было, но были постоянные стычки. Однако это была настоящая война. Правда, маги в этих стычках не участвовали. И вот под конец войны к нам прибыл сержант-доброволец, из аристократов. Как оказалось потом, он пошел добровольцем только за тем, чтобы встретить вампира, как он их называл, высокого рождения, потому что они красивы, сильны и благородны. Особенно, по его словам, все их женщины - настоящие красавицы. Кроме того, они, мол, не пьют кровь и не боятся дневного света. Все это он вычитал в каких-то древних книгах. Мы, конечно, все время подтрунивали над ним, и после каждого его возвращения интересовались, нашел ли он свою прекрасную незнакомку. Мне сейчас стыдно за то, что мы ему говорили и если его встречу, то попрошу прощения. Он оказался прав, такие вампиры на самом деле бывают, и мне посчастливилось такую леди увидеть.
   - Ну, сержант, таких вампиров, наверное, очень мало, люди намного лучше вампиров.
   - Лучше? У нас был один сержант, которого мы называли Счастливчиком. Он несколько раз попадал в засады вампиров, и всегда умудрялся остаться живым, тогда, когда остальные все погибали. К концу войны с ним боялись ходить вместе на боевые задания. Когда проходили переговоры о мире, я был в делегации людей одним из охранников. Так вот, среди вампиров был один высокопоставленный делегат, которого я встречал раньше. Он командовал отрядом вампиров, которые нас когда-то окружили и предлагал мне свободу в обмен на то, что мы сдадим оружие. Я, естественно, отказался и сказал, что лучше умру, чем предам своих товарищей. Нам тогда повезло, что вовремя подошла подмога, и мы вырвались из окружения. Так вот, когда переговоры закончились и был подписано соглашение о мире, он подошел ко мне и сказал: "Я ненавижу тебя, как и остальных людей, впрочем, как и ты ненавидишь меня. Но, в отличие от остальных, я тебя уважаю за то, что ты свою жизнь не купил ценой предательства. А ведь кое-кто из ваших не только согласился, но и потом поставлял нам за золото других своих товарищей. У нас предателей нет, поэтому мы презираем любых предателей, кем бы они ни были. Война закончена. Нам эта мразь больше не нужна. То, что я говорю тебе, это мой подарок достойному врагу." И он ушел. Когда я вернулся, то собрал всех сержантов и рассказал об этом разговоре. Мы пошли к Счастливчику и обыскали его вещи. Его вещевой мешок был набит золотом, именно тем золотом, которое он получил от вампиров.
   Сержант замолк.
   - А что вы сделали с ним и золотом?
   - Что сделали с ним? Догадайся... А золото мы переслали родственникам его жертв. Так что говорить, что кто-то лучше или хуже, можно только о конкретных личностях, а не обо всех.
  
   Следующим утром случилось небывалое. Гном опоздал на завтрак и стал есть за двоих. Женщины уединились в другом конце зала и о чем-то шептались. Командир и эльф сидели рядом, потягивая белое вино и с иронией поглядывая то на женщин, то на гнома. Спустя некоторое время стало ясно, что девушки о чем-то договорились. Они перебрались за общий стол и сели по обе стороны Арта. Вампир преданными глазами уставилась на него и с патетикой в голосе спросила:
   - Арт, ты меня любишь?
   Это было настолько неожиданно, что он чуть не поперхнулся вином. Гном прекратил процесс поедания пищи и с иронией промолвил:
   - Если клыкастая тебя об этом спрашивает, то, командир, жди, ...- но окончить свою мысль ему не дала вампир, которая с ехидцей в голосе задала вопрос гному. - А скажи-ка ты, Глот, что за шум раздавался всю ночь в твоей комнате? Ты что там, кровать ломал?
   - Да, да, - присоединилась дриада. - Я, кажется, слышала еще один голос. Ты ни с кем не боролся?
   - Анта, ты меня неправильно поняла. Я хотел сказать командиру, что у тебя, наверное, очень важная просьба, к которой он должен прислушаться.
   - Ну, ладно, в конце концов это твоя кровать, и ты на ней будешь спать, а не я. Гном облегченно вздохнул и опять набросился на пищу.
   - Анта, если ты хочешь что-то попросить, то ты же знаешь, что я всегда тебе помогу, что бы это ни было.
   - Ты у меня самый лучший, - и она чмокнула его в щеку. - Нада предложила обучить меня управлению центрами Сил и нужна твоя помощь.
   - Моя? А я тут при чем? Дело в том, что надо, как с той девочкой, объединить нас троих.
   - Пожалуйста, и это все?
   - Ну, там есть еще некоторые мелочи, о них долго рассказывать. Сам увидишь лучше.
   Арт с подозрением посмотрел на невинное выражение лица вампира и перевел взгляд на дриаду. У той было точно такое же выражение лица, как и у вампира, что укрепило его во мнении, что за этим стоит какой-то подвох. Окончательно он уверовал в это после того, как на вопрос гнома, можно ли ему и эльфу присутствовать при учебе, вампир и дриада хором ответили: нет. Но, с другой стороны, и ему будет интересно овладеть таким умением.
   - Так и когда вы собираетесь учиться?
   - Значит, ты согласен?
   - Конечно, я же уже сказал.
   - Тогда мы сейчас и займемся. Ты не против?
   - Да мне все равно. А где?
   - Если идти по левой дороге, то через две тысячи локтей будет очень хорошая для учебы рощица.
   - А зачем так далеко идти?
   - Ну, чтобы нам не мешали.
   - Нужно что-то брать с собой?
   Вампир вопросительно посмотрела на дриаду.
   - Да нет, ну, пару одеял, чтобы не сидеть на голой земле, вот и все.
  
   Когда они подошли к рощице, оказалось, что с другой ее стороны начинается большое поле, на котором разбросано множество камней, между которых кое-где виднелась серо-зеленая трава. Обойдя рощицу, они быстро нашли небольшую уютную полянку, с которой открывался вид на это поле. Со стороны их не было видно ниоткуда.
   - Наверно, здесь и остановимся, - сказала дриада, - Арт, стели одеяла.
   Когда Арт поднял голову, то он понял, в чем состоял подвох. Перед ним стояла обнаженная дриада, а вампир в это время раздевалась.
   - Арт, а ты чего ждешь?
   Хотя на лице дриады и было написано удивление, глаза ее выдавали. В них полыхали изумрудные смешинки. Вампир старалась не смотреть на Арта, делая вид, что морально готовится к учебе. После того как он разделся, дриада стала рассказывать.
   - У любого представителя мыслящих рас есть семь основных центров жизненной силы. Каждый центр имеет свой цвет. Когда цвет этих центров чистый, то они вместе создают белый цвет, содержащий в себе все цвета спектра. В случае, если какой-либо центр тусклого цвета, это указывает, что что-то в организме не в порядке и необходимо увеличение Силы в этом центре для баланса цветов. От состояния этих центров зависит как физическое состояние, так и все остальное. Поэтому управление этими центрами позволяет магу как лечить самые сложные болезни, так и поддерживать себя в самой лучшей форме, а также развивать свои возможности. В принципе все маги это делают, но опосредованно, используя различные подходы тех школ, адептами которых они являются. Иногда это делается интуитивно, но маг в этом случае должен быть очень высокого уровня. То, чему я вас попытаюсь научить, это непосредственное воздействие на эти центры. Правда, - улыбнулась дриада, - это я изучала больше пятидесяти лет. А вас я попробую обучить за несколько дней. Поэтому я не буду рассказывать о второстепенных центрах Силы и их воздействии. Это уже область целительства. Но, если вы поддерживаете Силу в основных центрах, то это -самое главное. Теперь еще одно. Вы должны увидеть эти центры своим внутренним зрением.
   - Нада, а что это такое? Это истинное зрение?
   - Анта, я не могу тебе это объяснить. Это не совсем истинное зрение, но тот, кто не владеет им, не сможет увидеть центры. Да, я забыла сказать, что все центры связаны между собой каналами, через которые они поддерживают баланс. Теперь я объясню, как собираюсь вас научить. Если бы не способность Арта, то это было бы нереально, но если мы сможем слиться, то мои знания я перелью вам. Так что, Арт, все зависит от тебя. Итак, я ложусь на твою левую руку, ладонь которой ты положишь на макушку Анты. Вы ложитесь по бокам от меня. Вначале я покажу эти центры на себе, потом мы поменяемся, и вы посмотрите их сначала на Анте, а потом на командире. После того как мы увидим у всех центры сил, то я покажу на себе, как ими управлять. Потом вы оба попробуете это сделать сами. Итак, начали. Арт, положи свою правую руку на меня ладонью вниз и разведи пальцы.
   - Куда положить?
   - Сейчас все равно, когда будем готовы, я буду направлять сама.
   Арт положил руку на живот дриаде, тут же она положила свою ладонь сверху его руки и переплела свои пальцы с его.
   - Анта, клади свою левую руку на мою, так же, как я это сделала. Все, готовы? Тогда, Арт, объединяй нас! Начинаем с самого главного центра сил. С фиолетового. Врата к нему находятся на макушке головы. - И она положила сплетенные руки на свою макушку. - А теперь попытайтесь увидеть то, что я вижу. Ну что, видите?
   - Кажется, какое-то фиолетовое пятно, но оно очень размыто.
   - А я ничего не вижу, - голос вампира был очень расстроенный. - Арт, милый, ну попытайся слиться со мной. Ты это можешь.
   Прошло еще некоторое время и...
   - Нада, это какой-то цветок, у которого пятьдесят больших лепестков и сотни малых. И они переливаются всеми оттенками фиолетового цвета. Арт, их там тысяча.
   - А я вижу только фиолетовое пятно.
   - Анта, постарайся слиться с Антом.
   Еще через непродолжительное время.
   - Я вижу, вижу! Как это красиво! И из него выходят сотни фиолетовых нитей.
   - А теперь надо услышать звук. Слышите?
   Еще через короткое время прозвучало:
   - Да. Какой-то неземной мотив.
   - Конечно, ведь этот центр связан с астральным и духовным мирами и богами. Чем более развит этот центр, тем большее влияние может оказать его владелец на остальных разумных существ и живую природу.
   Голос дриады шелестел, как ветерок в траве, и было непонятно, говорит ли она или они ее слышат каким-то внутренним слухом.
   - А теперь перейдем к синему центру, - и она положила сплетенные ладони на переносицу. Перед магами раскрылся еще один цветок с двумя лепестками, покрытыми вязью прожилок. В центре этого "цветка" находился бутон, разделенный на две части с образной линией. Одна часть бутона была выпуклая, а другая - вогнутая. И постоянно выпуклая часть "вливалась" в вогнутую, потом они менялись местами.
   - Это центр единства мужского и женского начал. Именно он определяет силу воли, с одной стороны, и магические возможности, - шелестел голос дриады.- А это голубой центр, - и она положила руки на основание горла и следующий, шестнадцатилепестковый цветок раскрылся.
   - Это - центр чистоты и общения. От его уровня развития зависит, как к тебе относятся в обществе. Теперь перейдем к зеленому центру, - и руки оказались между грудями дриады. - Арт, не смущайся, мы же учимся, а не занимаемся чем-то другим. Это центр любви и ненависти, дружбы и вражды. Он определяет уровень духовного развития.
   Двенадцать лепестков переливались и издавали какой-то сладостный мотив, который так полно воспринимался сердцем.
   - А это - центр, отвечающий за силу и интеллект. И уже десять лепестков желтого цветка замерцали перед магами, и мелодия стала совсем другой, чем-то напоминающая шум моря.
   - Арт, сейчас я покажу последние центры и, я надеюсь, что ты не будешь смущаться, а то собьешь настройку.
   - Нада, ты же сама сказала, что мы учимся.
   - Хорошо. - И руки оказались в нижней части живота дриады. - Это центр удовольствия и, в первую очередь, удовольствия от любовных игр мужчин и женщин. Анта, видишь точку внутри этих шести лепестков.
   - Да.
   - Какого она цвета?
   - Желтого, почти оранжевого.
   - Запомни ее цвет. А теперь вслушайтесь в звук.
   Цветок стал все сильнее мерцать и в них все сильнее стала звучать музыка, это была музыка страсти.
   - Все, все, давайте дальше. А то может быть сорван урок.
   Дриада развела ноги.
   - А теперь, Арт, ты помнишь, куда надо положить руку для входа во врата центра самосохранения и регенерации?
   - Да.
   - Тогда клади. Этот центр очень важен, так как при любовном слиянии мужчины и женщины их центры должны сливаться в единый. И они обмениваются между собой силой. Если этого не происходит, то остается неудовлетворенность или еще хуже, неприятие партнера или партнерши. При этом важен именно обмен силой. Тогда партнеры становятся единым целым и взаимно развивают друг друга. Были даже школы магии, где обучение происходило с использованием такого "слияния".
   - А если наставник и ученик одного пола?
   - Анта, я не знаю. И давайте сделаем перерыв.
   Шесть красных лепестков огненного цветка светились все ярче и ярче.
   - Перед тем, как я с Антой поменяюсь местами, я хочу задать один вопрос: Арт, Анта вы не устали? Особенно командир. Наверно, это очень тяжело объединять нас?
   Он задумался.
   - Нада, вначале было тяжело, а чем дальше, тем легче, и у меня возникает такое ощущение, что скоро это будет чуть ли не естественно.
   - Знаешь, подруга, у меня такое же ощущение. - Дриада задумалась. - Я чего-то не понимаю. С вами вроде ясно. Вы, - она лукаво улыбнулась, - обмениваетесь силой, но почему у меня такое же ощущение?
   - Нада, а может слияние происходит не только через красный центр?
   - Может быть, ты прав. - Она вдруг улыбнулась.
   - Подруга, чему ты улыбаешься?
   - Да, так. Ерунда.
   - Не увиливай, рассказывай.
   - Ну, это глупость.
   - Нет, говори.
   - Ну, только не обижайтесь. Я подумала о том, что было бы любопытно увидеть слияние красных центров. Может, тогда стало бы понятно, как это происходит. Нет, нет, ребята, я на вас не собираюсь экспериментировать.
   Уже задумалась вампир. Через некоторое время она серьезно посмотрела на дриаду.
   - Может, ты и права, но я еще не готова заниматься любовью в твоем присутствии.
   - Анта, нет, нет.
   Но вампир ее перебила.
   - Я понимаю, что тебе это нужно не для любопытства. И в самом деле, нам нужно и важно понять, как Арту удается нас объединять. Но мы пока будем стесняться и боюсь, что ничего не получится. И, знаешь, в будущем мы вернемся к этому разговору. Ты согласен, Арт?
   - Вы обе правы. Мы должны понять, как происходит это объединение. Оно получается у меня как-то интуитивно, но обязательно нужно в этом разобраться. С другой стороны, я, как и Анта, сейчас просто морально не готов, да и времени нет. И еще, нужно осмыслить, как это практически осуществить. - Он улыбнулся. - Тебе задание, Нада. Ты, как самая знающая, должна все продумать. Мы, конечно, тоже будем думать, но надежда на тебя.
   Наступило молчание. Вдруг дриада вскочила, вытянулась, выпятив вперед свою грудь, и широко открытыми глазами преданно уставилась на Арта. И через короткое мгновение неожиданно отчеканила:
   - Командир, Ваш приказ принят к исполнению.
   У сидящих магов аж рот открылся от изумления, но спустя мгновение все трое от души хохотали. Этот смех сразу снял некоторую неловкость, которая появилась при обсуждении этой деликатной темы. Закончив смеяться, дриада скомандовала:
   - Перерыв закончен. Анта, меняемся местами. Моя ладонь снизу, командира - сверху.
   И процесс изучения центров сил повторился на вампире. Дойдя до оранжевого центра, дриада задала вопрос:
   - Анта, ну что?
   - Слушай, а у меня другой цвет этой точки. Какой-то тусклый, буровато-красно- оранжевый.
   - Правильно, а в конце цикла и вовсе будет красный.
   - Нада, я все поняла, - восхищенно воскликнула вампир. - Это же... - и умолкла. - Да, правильно.
   - Зато я ничего не понял.
   Женщины захихикали. Потом дриада вкрадчиво задала вопрос:
   - Арт, а ты знаешь, как появляются дети?
   - Ну, вообще-то догадываюсь, но..., - и он замолк. - Ну, так бы раньше и сказали, а то строят тут тайны.
   - Так вот, по цвету этой точки можно определить, когда могут появиться дети. Вам обоим это нужно знать. Извините, ребята, но пока у вас детей не должно быть.
   - А будут ли они когда-нибудь? - с тоской в голосе спросила вампир.
   - Обязательно будут. Я в этом уверена.
   Вампир ничего не ответила, только тяжело вздохнула.
   - Слушай, Нада, а ты знала, ну ты понимаешь, о чем я хочу спросить...
   - Конечно, когда мы мылись в бане я, извини меня, посмотрела твой центр. И, если бы была опасность, то обязательно предупредила бы тебя.
   - Спасибо, подруга.
   - Ладно, продолжим.
   После изучения центров вампира пришла очередь Арта. Но теперь их руки поменялись местами. Дойдя до красного центра, дриада вдруг захихикала.
   - Извините, ребята. Я сейчас отведу в сторону и попридержу некоторые выступающие части тела командира, чтобы не мешали. Тебе, Анта, я это сделать не доверяю. Можешь отвлечься.
   - Ладно, ладно, - фыркнула вампир, - так и быть. Разрешаю. А ты, Арт, смотри, не теряй концентрацию. А то по шее получишь.
   После окончания действа маги стали возбужденно обсуждать результаты увиденного. Широко раскрытые глаза вампира лучились от восхищения.
   - Нада, какой же ты молодец! Я даже не могу передать это словами.
   И она чмокнула дриаду в щеку. Та чуть улыбнулась, но по ее улыбке было видно, что она очень довольна.
   - А теперь, Анта, сравни наши центры.
   - Мне, конечно, с первого раза тяжело это сделать, но, по моему мнению, фиолетовый и синий центры у Арта более развиты, чем у нас. Зато голубой более развит у нас. Если сравнить нас с тобой, то у тебя немного более развит фиолетовый, а у меня - синий. В остальном у всех примерно одинаково.
   - А ты, Арт, что скажешь?
   - Я согласен с Антой. Я тоже на это обратил внимание.
   - Да, вы оба правы. Арт более сильный маг, чем мы, и ближе к богам. У меня более развит фиолетовый центр, потому что я общаюсь с живой природой. Но как маг, ты, Анта, сильней меня. Давайте теперь перейдем к управлению центрами.
   Дриада опять легла в середину и стала показывать, как это делать на себе. Перед магами то расцветали, то тускнели цветы разных цветов. На каждый из пяти первых центров дриада отводила много времени, стараясь передать остальным свое умение. Но когда дошли до двух последних, она стала показывать быстрее. Особенно на красный центр. Неожиданно она отвела руки, вскочила на ноги и стала быстро надевать платье.
   - Все, на сегодня урок закончен, - ее хрипловатый голос показывал, что дриада возбуждена.
   - Нада, что случилось?
   Вампир изобразила на своем лице наивно удивленное выражение и стала моргать глазами. Та в ответ показала ей кулачок.
   - Вам хорошо. Вы здесь остаетесь. А мне еще бежать две тысячи локтей. Ладно, подруга, желаю полного слияния ваших красных центров.
   На лице вампира сияла улыбка.
   - И вам тоже, - донесся голос быстро удаляющейся дриады.
   - Хотела бы я увидеть выражение лица Глота и Эла, когда Нада доберется до трактира.
   - Ну, так беги за ней.
   - Нет, наставницу надо слушаться, - нравоучительно продекламировала она, - или ты не согласен? - Голос вампира стал вкрадчивый.
   - Как я могу быть не согласен, когда это приказала наставница?
   И они оба рассмеялись. Потом смех стих и их губы потянулись друг к другу. И начался процесс слияния двух красных центров сил, который длился довольно долго.
   - Какой сегодня прекрасный день! Арт, а, может, повторим, - прошептала она ему в ухо.
   - Ну, я в общем-то не против, но это займет у нас очень много времени. А я хочу сделать тебе подарок.
   - Какой подарок? - Лицо вампира сияло от любопытства. - Ну, давай, говори, не томи!
   - Анта, я не знаю, как в Царстве ночи, а у нас при помолке мужчина дарит своей нареченной браслет. Этим он показывает, что берет ее под свою защиту. Так как достать такой браслет сейчас нет никакой возможности, я решил заменить его на другой подарок, который более подходит магам. Давай сядем. - Они сели рядом. - Видишь, там вдали большой камень?
   - Да это не камень, а кусок скалы.
   - А теперь смотри!
   Арт вытянул вперед свою руку с раскрытой ладонью. Еще миг - и с его ладони сорвалась искра. Еще мгновение - и искра долетела до камня. Вспышка, и от камня ничего не осталось. Вампир была потрясена.
   - Это же "Звездные искры", самое сильное заклинание ваших магов. Как мне говорили, наши не смогли найти защиту от этого заклинания, и это было одной из причин, по которой был заключен мир сто лет назад.
   - Да, это "Звездные искры", мой подарок. Я научу тебя этому заклинанию.
   - Арт, нет, нет, я не могу принять такой подарок.
   - Почему?
   - Арт, если кто-то узнает об этом, у тебя будут огромные неприятности. Тебя могут обвинить в измене и казнить. Нет, нет, я не хочу тебя потерять.
   - Анта, слушай меня внимательно. Меня этому заклинанию научил мой наставник. Он взял с меня клятву, что обучу ему только того, которому я полностью доверяю и который достоин этого. А для меня это ты. Единственное, что я попрошу, чтобы ты не учила этому заклинанию никого больше.
   Вампир смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых отражались радость, сомнение, потрясение. Потом она обняла Арта и сильно прижалась к нему.
   - Я люблю, люблю, люблю тебя! Я клянусь тебе, что никого никогда без твоего разрешения я не буду не только учить, но и помогать в создании защиты от него. Клянусь!
   - Вот и прекрасно, но учти, что я тебя не только научу ему, но также методам по накачиванию себя Силой. Это заклинание требует очень большой Силы, поэтому обычная магия не подходит.
   - Так это..., - она замолкла, а потом прошептала, - звездная магия? И ты ею владеешь?
   - Да, это звездная магия, но сказать, что я ею владею, было бы не совсем правильно. Точнее, я владею лишь малой ее толикой. Учти, что на его изучение у нас два дня.
   - Два дня? А я успею?
   - Успеешь. Знаешь, Нада нам сделала огромный подарок. Если бы не она, научить тебя за столь короткий срок было бы невозможно. А теперь я знаю, как это можно делать.
   - Да, она такой большой молодец.
   - Мне стыдно перед вами, что я ничему вас не успею научить.
   - Ничего, все впереди.
   - Я повторяю, что за два дня я тебя научу, а потом ты сама будешь тренироваться в накачке Силы. Ты готова?
   - Да.
   - Тогда начнем.
   У нее мелькнула и тут же погасла мысль. "Интересно, а как мы выглядим со стороны?" А выглядели они очень необычно. Сидят обнаженные мужчина и женщина, тесно прижавшись, друг к другу, вытянули переплетенные руки вперед с открытой ладонью. Из ладони мужчины время от времени вылетает искра. Вспышка, и еще один валун исчез. Когда стало совсем темнеть, такая же искра вылетела из ладони женщины.
   - Вот и все. А кто-то сомневался, что так быстро научится...
   - Ты такой, такой... Как бы я жила, если бы не повстречала тебя?..
   Ее душа пела от любви.
   - Ладно, пошли домой, а то я что-то проголодался.
   - Да, подкрепиться не мешает, ведь у нас, - вампир сделала невинные глазки и опустила ресницы, - ночью будет тренировка по слиянии красных центров... Правда? Ну, если у тебя хватит сил.
   - Я постараюсь, а то как без тренировки? Навыки потерять можно...- И они расхохотались.
   Когда они вошли в трактир, все уже сидели за столом.
   - Ну, как успехи? - с улыбкой спросила дриада.
   - Нада, все прекрасно. Я очень рада.
   Эльф тоже улыбнулся. Один лишь гном усиленно кушал, но по его лицу было видно, что его мучает любопытство. Наконец он не выдержал.
   - Клыкастая, а что вы так поздно пришли?
   - Мы очищали поле от камней.
   - От каких камней? - с недоумением переспросил гном и тут же его рот расплылся в улыбке до ушей. - Да, понимаю, тяжелый физический труд требует много пищи. Ты, клыкастая, сегодня много кушаешь, значит, потрудилась на славу.
   Разговор был прерван подошедшей поварихой, которая положила перед гномом большой кусок какого-то мясного блюда.
   - Уважаемый Глотгломголемин, я это сделала по Вашему рецепту. Оцените, пожалуйста, как получилось.
   Гном отрезал кусок мяса и стал его пережевывать.
   - Гартия, то, что надо!.. У тебя прекрасно получилось!
   - Спасибо, - смутилась женщина. - Я тогда приготовлю и для остальных.
   - Нет, нет, - раздался дружный возглас четверых магов. - Только не сегодня. Завтра мы с удовольствием его попробуем, но сегодня мы уже наелись.
   - Ну, что вы... Вы же ничего почти не ели, а я еще кое-чего приготовила.
   - Нет, в самом деле, мы наелись.
   - Так это всего лишь пирог с ягодами.
   Маги переглянулись. Видно было, что в них идет борьба. Наконец эльф, тяжело вздохнув, сказал:
   - Ладно, неси.
   Через короткое время появился огромный пирог, от которого шел такой сладкий вкусный дух, что у всех потекли слюнки. Наконец все откинулись на спинки стульев. На их лицах было написано полное умиротворение. Одному лишь гному не сиделось. Наконец он не выдержал и обратился к вампиру.
   - Клыкастая, а.., - но та перехватила инициативу.
   - Глот, а когда ты дал рецепт блюда этой женщине? Ночью я что-то не слышала, что ты что-то рассказываешь.
   - Причем тут ночь? Ночью надо спать.
   - Вот и я об этом. Интересно, когда вы об этом разговаривали? До "сна" или после? Или в промежутке?
   Гном заерзал на стуле.
   - Ну что ты, клыкастая, когда вы ушли, мне захотелось еще чего-нибудь перекусить и я зашел на кухню. А там слово за словом и я рассказал этой хорошей женщине несколько рецептов.
   - И она, "благодарная", решила тебя побаловать вкусненькими блюдами?.. Как я понимаю, - голос вампира звучал вкрадчиво, - тогда вы и познакомились на почве общей любви к вкусным блюдам. Только я одного не понимаю, кто это утром тихонько вышел из твоей комнаты? Как ни старался кто-то, но у меня очень хороший слух, да и двери скрипят...
   - Я вообще-то выходил утром.
   - Выходил? Ты что - лунатик?
   - Какой лунатик?
   - Нада, ты когда-нибудь слышала, чтобы лунатики, когда они гуляют ночью, так бы храпели?
   По внешнему виду остальных было видно, что они еле сдерживают смех.
   - Ладно, клыкастая, ладно. Не все ли равно..,
   - Вот и я об этом, - опять перебила его вампир. - У каждого есть свое хобби: одни тихонько выходят утором, другие любят убирать камни с поля. Каждому свое.
   - Ты права, Анта, ты права. Тут есть очень серьезный вопрос, - решил сменить тему разговора гном. - Пока вы учились, мы поговорили с Элом и решили, что нам нужно подготовить единую версию о нашей миссии. Командир, мне кажется, что ВСЕ рассказывать даже нашим иерархам нельзя. Особенно про наши взаимоотношения с драконом, да и о нашем пути нужно упомянуть только вскользь, а то кому-то еще придет в голову туда попереться.
   - Глот, ты прав. Мне эта мысль тоже пришла в голову, но я не знал, как вы на нее среагируете. Друзья, я хочу услышать ваше мнение.
   Наступило короткое молчание, которое было прервано вампиром.
   - Нада, мне кажется, что мальчики правы. Мне бы тоже очень не хотелось, чтобы многое, что с нами случилось, знали бы и другие. По моему мнению, эти знания очень опасны, и пусть они остаются только у нас пятерых.
   - Согласна, мы должны рассказывать только основное, сильно отредактированное, ну, еще, какие-нибудь мелочи. Хоть я надеюсь, что в Серебряном Лесу предателя нет, но лучше быть осторожным.
   - Хорошо, вырабатываем единую версию. Командир, пока вы учитесь..., - вампир бросил настороженный взгляд на гнома, пытаясь уловить иронию, но по его лицу было видно, что это он говорит серьезно. - Так вот, я предлагаю, чтобы я с Элом подготовили проект такой версии. А потом мы его обсудим и совместно доработаем. Не сердись, командир. Но у меня и Эла намного больше опыта, как и что преподносить начальству.
   Эльф рассмеялся.
   - В этом, Глот, ты прав. Опыт у нас богатый.
   - Чего мне обижаться? Наоборот, я только рад, и полностью признаю почти полное отсутствие опыта по общению с моим иерархом. Всегда после боевых операций это делал мой наставник, а я только отвечал на некоторые незначительные вопросы.
   - Значит, договорились. Тьфу ты, чуть не забыл. Девочки, перед вашим приходом я разговаривал с капитаном и он сказал, что завтра с утра прибудут ткани и портные, так что придется ваши занятия немножко сместить. Кстати, Анта, так как вы задерживаетесь до вечера, не мешало бы взять что-нибудь перекусить.
   Вампир попыталась уловить подвох в этих словах, но гном в самом деле говорил серьезно.
   - Спасибо, Глот, ты прав, мы как-то об этом не подумали.
   - Ну, я же заместитель командира по обеспечению, - гном гордо выпятил свою грудь. - Поэтому я не хочу, чтобы ваше начальство обвинило меня в том, что я морил вас голодом.
   Все рассмеялись. После этого женщины еще немного пошептались и все разошлись по своим комнатам.
   На следующее утро и в самом деле прибыл десяток повозок с тканями и портными. Маги, быстро позавтракав, пошли смотреть свои будущие обновы. По дороге гном сказал, что он сам знает, что ему надо, поэтому в чужих советах не нуждается. Эльф также присоединился к нему. Вампир заявила, что она будет решать, что нужно Арту, и попытка протеста последнего была с помощью дриады подавлена в самом начале. Неожиданно их поддержали гном и эльф. Оправдываясь, эльф сказал:
   - Командир, у тебя еще нет своего собственного стиля одежды. У нас с Глотом он есть. А девочки лучше в этом разбираются.
   Арт только махнул рукой и пошел со всеми. Портных было пятеро. Две женщины среднего возраста специализировались на пошиве женской одежды. Еще две, более молодые, и мужчина лет тридцати, как потом оказалось, личный портной герцога, специализировались на пошиве мужской одежды. Молоденькие портнихи сразу заинтересовались мужчинами-магами и стали стрелять глазками. Особенно в сторону Арта, что очень не понравилось вампиру, которая заявила, что мужскую одежду могут шить только мужчины, и выбрала портным для Арта мужчину. Гном и эльф не стали спорить и, пожав плечами, стали общаться со своими портнихами. Потом пошел процесс выбора ткани для костюма. Обе женщины водили Арта вдоль повозок и примеряли, какая ткань больше всего ему подойдет. Несмотря на невозмутимый вид, у командира внутри уже всё кипело. У него было большое желание послать подальше всё это. Единственное, что его сдерживало, - это нежелание обидеть этих прекрасных женщин, которые старались для него. Наконец совместными усилиями вампира и дриады была выбрана ткань для костюма. Это была светло-коричневая тонкая кожа, которая понравилась всем. Только он облегченно вздохнул, как его повели на примерку. И Анта, и Нада оказались очень неплохими художниками и вскоре на бумаге появилось два варианта костюма. Еще немножко поспорив, они нарисовали третий вариант, который понравился обеим. Он представлял собой камзол, который облегал бы его фигуру и не очень широкие брюки. Портной оказался очень сообразительным и, быстро обмерив Арта, уверил, что сейчас же приступает к пошиву. Кроме того было решено пошить две рубашки: белую и кремовую. После этого, к радости Арта, он был отпущен.
   - Скажите за сколько времени Вы сможете пошить эти вещи?
   - Ну, если делать примерки несколько раз в день, то за два дня я справлюсь.
   - Да, - задумалась вампир, - это будет проблема. Хотя, Нада, по-моему, у капитана примерно такая же фигура, да и рост почти такой же.
   - Да, ты права.
   Через некоторое время Ремерк стоял перед магами и, выслушав, что от него хотят, тут же дал свое согласие.
   - Вот и прекрасно! А за оставшиеся дни Вы сможете сшить костюм для капитана?
   - Конечно.
   Попытки Ремерка отказаться были пресечены еще быстрее.
   - Капитан, это приказ.
   Для него тут же подобрали ткань лилового цвета, которая ему очень понравилась, и он с тканями последовал за портным. После этого девушки позвали своих портних и стали обсуждать фасон и проводить обмер. Ткани они выбрали еще тогда, когда искали для Арта.
   - Ну все, это до вечера, - хмыкнул гном, когда вошедший Арт молча подошел к столу, налил себе кружку белого вина и залпом выпил.
   - Эл, а ты чего пьешь фруктовый напиток, а не вино?
   - Да, что-то не хочется. Нет настроения.
   - А у меня наоборот. Когда нет настроения, то пью покрепче.
   Мужчины расслабились и, откинувшись на спинку стула, лениво потягивали каждый свой напиток, изредка перебрасываясь парой слов. Они уже настроились на долгое ожидание своих дам, но к их изумлению через сравнительно короткий срок девушки появились и тут же набросились на Арта.
   - Командир, ты что тут расслабился? Нам же пора на занятия.
   При этих словах гном стал тихо похрюкивать и тут же чуть не подавился. Быстро собравшись, троица магов направилась на свою поляну. И полностью повторился предыдущий день. Только в самом начале вампир проверила оранжевый центр сил дриады. Точка стала очень яркой.
   - Нада, созрела?
   - Да, - с улыбкой ответила дриада.
   - Вот здорово! Вот почему Эл пьет фруктовый напиток, - ухмыльнулся Арт.
   - Конечно, я ему это сказала.
   Обучение по управлению центров сил проводились по очереди. После полудня дриада вскочила и стала одеваться.
   - Подруга, удачи.
   - Спасибо.
   Дриада улыбалась, хотя чувствовалось, что она волнуется.
   - Ох, - вздохнула вампир, как я хочу, чтобы у нее все получилось.
   Потом оставшиеся маги "тренировались" в слиянии красных центров, а после этого с удовольствием подкрепились снедью, которую им собрал хозяйственный гном. К концу дня вампир полностью овладела заклинанием и методами накачки Силой. Она откинулась назад, выгнулась, как кошка, и замурлыкала.
   - А кто говорил, что за два дня ты не сможешь освоить заклинание? - раздался его вкрадчивый голос.
   - Арт, ты чудо, - вампир вскочила и, прижавшись к нему шепнула, - ты мое чудо! Мне с тобой так хорошо!
   Потом резко отшатнулась и вскочила на ноги.
   - Что случилось?
   - Как что, мы опаздываем.
   - Куда?
   - Как куда, на примерку. Ну что ты погрустнел? Подумаешь, чуть-чуть помучаешься, зато потом ты будешь неотразим. И, кстати, большую часть мучений на себя взял капитан.
   - А при чем тут Ремерк?
   - А у вас фигуры очень похожи, вот я и подставила его портному вместо тебя. Все равно ему делать нечего. А так какое-то развлечение. И костюмчик он задаром получит. Я думаю, что капитан такой костюм в жизни своей не сможет сшить. Так что он не в накладе. А, самое главное, тебе не нужно мучиться.
   Вернувшись в трактир, они увидели гнома одного, который сидел и, блаженно жмурясь, потягивал какой-то напиток.
   - А где остальные?
   - На примерке.
   - А ты?
   - Меня уже весь день меряют вдоль и поперек. А вас заждались.
   - Арт, ты слышал, давай быстро кушать, нас ждут.
   Следующий день до обеда почти полностью походил на предыдущий. Почти...
   - Нада, а точка такая же яркая, но цвет ее стал розовый.
   Дриада не ответила, а только радостно улыбалась.
   - Так, значит?.. Арт, целуем Наду.
   - Что, получилось?
   - Да.
   - Ура! - и они стали тискать счастливую женщину.
   - А Эл знает?
   - Еще нет. Это случилось, когда мы шли сюда. Так что вы - первые. Ребята, я еще сама не могу поверить.
   - А откуда ты знаешь, что будет девочка? Или у дриад рождаются только девочки?
   - По цвету. Если мальчик, то цвет был бы синевато-красный. А вот насчет того, что рождаются только девочки, это правда, но только если отцом является эльф, притом маг.
   - А если, предположим, ты бы забеременела от Арта, кто бы тогда родился? Дриада рассмеялась.
   - Анта, откуда я знаю. Но у меня есть очень большое подозрение, что был бы дриаденок.
   - А такие случаи у вас были? Извини, если это секрет, то не говори.
   - Ходили такие слухи, но я точно не знаю. Это было до моего рождения. Все, давайте заниматься, а то мы проболтаем до вечера.
   После полудня дриада встала и начала медленно одеваться.
   - Нада, ты куда? Тебе же уже не нужно спешить.
   - Ребята, я не хочу вам мешать.
   - Нада, ты нам не помешаешь и даже наоборот, поэтому, давай раздевайся и садись рядом с Антой.
   - Но я еще не продумала, как лучше увидеть процесс слияния.
   - Сейчас не об этом. Я вам обеим приготовил подарок.
   - Подарок?
   Платье моментально полетело на землю, и она тут же уселась рядом с вампиром. - А какой подарок?
   - Сейчас узнаете. Я отойду в сторону, а вы будете делать то, что я вам скажу.
   - Анта, а ты знаешь, о чем речь?
   - Не-е-а, сама жду.
   Арт отошел локтей на двадцать и повернулся к девушкам.
   - Анта, сформируй маленький огненный шар и брось его в меня. Только постарайся, чтобы его скорость была как можно меньше. Готова? Давай!
   В то же мгновение маленькая шаровая молния полетела в него. Но, не долетев, наткнулась на какую-то преграду и отлетела в сторону, попала в дерево и прожгла в нем дыру. Девушки были ошеломлены.
   - Что это? Наверное, "Зеркальный щит"?
   - Правильно, Нада. Это "Зеркальный щит". Это и есть мой подарок вам. Я за три оставшихся дня обучу вас этому заклинанию.
   - Но это невозможно.
   - Ты так думаешь? Анта, а твое мнение?
   - Еще два дня назад я бы сказала то же самое. Но сейчас я в этом уверена.
   - То есть ты хочешь так же перелить свои знания, как это делаю я?
   - Молодец, совершенно верно!
   - Но...
   - Никаких "но". Анту я кое-чему научил за этих два дня. "Зеркальный щит" более сложный, особенно в части его управления.
   - А правда, что можно наносить магические удары сквозь него?
   - Да. У него есть две особенности. Заклинания на основе магии стихии огня отлетают от него рикошетом, при этом ты можешь направлять этот рикошет. Заклинания других стихий не всегда отлетают, но очень сильно ослабляются. И следующее. Ты можешь наносить ответный удар, не снимая его. Для твоих боевых заклинаний он прозрачен.
   - Значит, и "Черное пламя" перед ним бессильно?
   - Если маги примерно одного уровня, то да. Конечно, если магистр применит такое заклинание против мага третьего круга, то тот сможет продержаться, но недолго.
   - Арт, а почему ты нам решил подарить знание именно этого заклинания?
   - Потому что вы обе для меня очень дороги, а времена наступают очень и очень тяжелые. Глот прав, это только начало. Поэтому я хочу дать вам дополнительный шанс выжить. К сожалению, наша пятерка скоро разойдется и каждый из нас станет более уязвим. И боюсь, как бы на нас не началась охота. Я бы научил и ребят, но сейчас это нереально. Я не могу с ними сливаться так, как с вами. Для этого нужно понять механизм слияния. У нас это получилось случайно. И я не знаю, почему. Я также не знаю, возможно ли такое слияние только с вами, но и с другими. А теперь давайте перекусим и начнем занятия.
   И уже две женщины тесно прижались к мужчине и, вытянув переплетенные руки, творили волшбу. Уже смеркалось, когда уставшие, но довольные женщины откинулись назад и легли на спину.
   - Ну, Нада, как?
   - Я этот день никогда не забуду.
   - Конечно, такая радость! Дочка.
   - Это, естественно, в первую очередь, но не только это. Когда мы ворожили, то были моменты, когда мне казалось, что я растворяюсь в вас, а вы во мне. Это непередаваемое чувство.
   - Подруга, это я вчера еще почувствовала, поэтому я тебя хорошо понимаю. Кстати, Арт, а тебе не тяжело нас объединять?
   - Я уже говорил, что с каждым днем все легче и легче. Через пару дней, мне так кажется, для меня это станет естественно. Однако уже почти темно, надо торопиться.
   Маги встали и, быстро одевшись, направились к трактиру.
   - Слушайте, имейте совесть. Мы с Элом чуть не умерли от голода, дожидаясь вас.
   - Глот, не бурчи. У нас есть одна новость. Нада, кто скажет, я или ты?
   - Ну ладно, Анта, говори уж ты. - Дриада улыбнулась. - Я же вижу, как тебе это хочется.
   - Тогда всем внимание! Я с Артом уже поздравила Наду, а теперь поздравляем будущего отца. Эл, вы просто молодцы! И я вам немного завидую.
   У эльфа был ошарашенный вид. Хотя он и ждал этого момента, но слова вампира не сразу дошли до него. Однако растерянность быстро прошла. Через несколько мгновений он поднял на руки дриаду и закрутился с ней по залу.
   - Слушай, Глот, мне рассказывали, что эльфы никогда не показывают своих эмоций, но что-то по Элу это не видно.
   - Ты права, Анта, это в самом деле так. Но ты когда-нибудь слышала, чтобы хоть один эльф не то чтоб дружил, а просто сидел в компании с представителями других рас? Я не слышал.
   - Я тоже не слышала.
   - Поэтому, как говорят, с кем поведешься...
   - Это на кого ты намекаешь?
   - На тебя, клыкастая, на тебя.
   - И на меня тоже. Да и командир, и Нада, хотя более выдержаны, чем мы, но тоже достаточно эмоциональны.
   Их разговор прервал взволнованный голос эльфа:
   - Друзья, сегодня у меня большая радость. И в честь этого я напьюсь и вас напою. Глот, у тебя еще осталась твоя адская смесь?
   - Для тебя я всегда найду.
   - Тогда тащи ее!
   - Вот, подруга, все мужики одинаковы! Горе или радость - надо напиться!
   - Да, клыкастая, мы такие, потому что мы - мужчины.
   - Ладно, Анта, так и быть, простим им.
   - Куда же мы денемся? Стоп, один момент. А примерка? Портные сказали, что все готово.
   - Окончательная примерка завтра утром.
   - Тогда будем праздновать.
   Утро началось с быстрого завтрака, ибо мужчины смотрели на еду с определенной долей отвращения, а женщины торопились на примерку. После примерки гном с эльфом остались сочинять версию об их миссии, а остальные направились на свою полянку.
   - Арт, а тебе не тяжело будет? А то Эл вчера был никакой...
   - Что ты, подруга. Он вчера был почти трезвый и даже тренировкой мы занимались.
   - Как вы любите мыть косточки мужчинам!
   - Почему только мужчинам? Женщинам тоже. И как будто мужчины совсем не говорят о женщинах? Так я и поверила...
   - Во-первых, не все мужчины...
   - А во-вторых, милый мой, - перебила его вампир, - если ты не говоришь, то это еще ничего не значит. Ты у меня исключение. А абсолютное большинство мужчин всех рас это с удовольствием делают. Таких, как ты - единицы. А исключение подтверждает общее правило. Во как я выдала! - и вампир задрала свой носик.
   Дриада слушала эту пикировку с улыбкой.
   - Ладно, ребята, мы уже добрались. Вы уже освоили управление центрами сил и я хочу сегодня научить вас боевому применению этой возможности.
   - Как это - боевому? Если ко мне пристанет какой-то мужик, я, что, должна подождать, пока он разденется и начнет меня лапать, чтобы потом я ему сделала больно? Да я его лучше угощу маленькой такой молнией.
   Дриада расхохоталась.
   - Ну, подруга, ты меня насмешила. Боевое применение означает, что ты сможешь это делать на расстоянии. И ни ему, или им, ни тебе раздеваться не надо.
   - А почему мы тогда делали это без одежды?
   - Ты знаешь, как вырезают статуэтки из дерева?
   - Знаю, конечно.
   - Так вот, чем пользуется скульптор?
   - Ну, специальным ножом.
   - А топором он может это сделать?
   - Сможет, наверное, но этой статуэткой только детей можно будет пугать.
   - Вот так и здесь. Боевое управление - это топор в руках мага. Такое воздействие на центры сил может привести к его мгновенной смерти или тяжелым травмам. Здесь невозможно, точнее почти невозможно, дозировать управляющее воздействие. А, учитывая, что каждый центр отвечает за определенные органы, то, нанеся сильный удар по, скажем, зеленому центру, ты можешь остановить его сердце или он не сможет дышать. При этом ни один маг не сможет определить, что это было магическое воздействие.
   - Так, значит, от этого нет защиты?
   - Есть, конечно. И я вас научу, как можно защититься. Но..., - она запнулась.
   - Что такое?
   - Нужно это отрабатывать на каждом из нас. Это может быть очень больно.
   - Лучше нам сейчас будет больно, чем потом какая-нибудь тварь нанесет тебе удар и ты не сможешь ничего сделать.
   - Я поэтому и решила вас этому научить, хотя этим секретом владеют только дриады, да и то не все. То, что я вам показываю, это остатки магии драконьих людей. Хотя, если мы этим владеем, то кто даст гарантию, что и другие не смогут найти и овладеть этими знаниями. Нашлись же негодяи, которые оживили этого урода. Арт, наверное, начнем с тебя. Объединяй нас. Я буду воздействовать на твой оранжевый центр, потому что это, с одной стороны, нагляднее, а, с другой, безопаснее.
   Спустя некоторое время его охватило дикое желание, и в это момент появилась сильнейшая боль, от которой он упал на колени и согнулся.
   - Арт, милый, извини, - дриада бросилась к нему, положила руку на мага и в него потекло тепло, которое сняло всю боль. - Арт, извини, - у дриады был несчастный вид.
   - Ну что ты, ты же нас предупредила, а мы согласились.
   - За то, что я тебе сделала так больно, ты будешь учиться на мне.
   - Нет, - хором ответили человек и вампир. - Нада, даже не думай об этом. Ты уже не одна. Помни это! Мы с Антой помучим друг друга, а ты будешь приводить нас в порядок. Так, Анта?
   - Конечно.
   - Ну, что ж, продолжим.
   В полдень освоение закончилось и маги сели перекусить.
   - Ну как? - глаза дриады с некоторой тревогой смотрели на остальных.
   - Подруга, ты правильно сделала, что нас научила. Спасибо тебе. Правда, все тело болит, но лучше сейчас поболит, чем потом нарвешься на такого "знатока".
   - Давайте я вам сделаю энергетический массаж тела, а потом перекусим. Завтра я покажу, как защититься от такого воздействия.
   Во время еды все отдали должное гному, который подготовил такую еду, которая была сытной, но после нее не оставалось ощущения сонливости. Когда трапеза подходила к концу, дриада вдруг воскликнула:
   - Вот же девичья память!
   - Что случилось?
   - Я забыла вам рассказать, что это искусство применяется в любовной магии.
   - Что?..
   - Я неплохо знаю любовную магию. Это смесь различного вида зельев, магия звука, танца и, наивысший уровень - ментальное воздействие.
   - Ты полностью права. Все это так. Но ответь мне на один вопрос. Можно ли от нее защищаться или снять воздействие?
   - Конечно. Любой сильный маг не только может обнаружить ее применение, защититься, но и снять воздействие.
   - А предположим, что я применила против Арта любовную магию, воздействуя на центры силы. Заметил бы он это воздействие?
   - Вы только не подумайте, что я способна сделать такую подлость. Но, уверяю, ни Арт, ни ты, Анта, никто другой, не заметили бы этого воздействия. Даже владеющие этим искусством только по косвенным признакам могут предположить об этом.
   - Выходит, что защиты от этого нет?
   - Ну, не совсем. Во время воздействия можно его блокировать.
   - А если я не владею этим искусством? Можно ли снять это воздействие?
   - Зависит от того, насколько сильно подчинены, подвергнувшиеся ему. Если мужчина или женщина стали "рабом любви", то ничего уже не поможет. На начальной стадии снять воздействие можно, особенно если прошло мало времени.
   - Ты говоришь: становятся "рабом любви". Что это означает?
   - Мужчина или женщина настолько привязываются, что не могут жить без того, кто на них воздействовал. Любой признак недовольства своего "бога" воспринимается как трагедия. Вплоть до того, что, если "бог" прикажет покончить с собой, они сделают это с восторгом.
   - Но это же ужасно!
   - Ну, я говорю о крайней степени подчинения. Обычно останавливаются на уровне обожания и тяги как к партнеру по постели. Но надо иметь в виду, что воздействующий должен очень хорошо владеть этим искусством. Требуется очень тонкая дозировка воздействия.
   - Получается, что я могу идти по улице и меня могут "влюбить" в такого мага?
   - Не совсем. Необходим физический контакт между вами. Наилучший вариант -это касание места врат зеленого и оранжевого центра, но, как понимаете, это достаточно затруднительно, особенно в первый раз. Поэтому наилучший вариант - это поцелуй, особенно в губы. Возможно и касание руки поближе к вратам зеленого центра, но эффект намного слабее.
   - Нада, но почему?
   - Дело в том, что губы являются вратами во второстепенный центр, который связан с зеленым и оранжевым. Я о второстепенных вам не рассказывала, так как эти знания нужны больше для целительства. Сейчас вам это не нужно, да и времени для освоения этих знаний нет.
   - Выходит, что, если я решила влюбить в себя мужчину, то надо его поцеловать и воздействовать на эти центры. Так?
   - Смотря чего ты хочешь добиться. Если хочешь стать предметом его обожания, то достаточно воздействовать только на зеленый. Если хочешь заполучить его в постель, то оранжевый. Если же то и другое, то необходимо воздействие на оба центра.
   - Подруга, я не понимаю одного. Ты нас учишь воздействовать на центры сил. А не получится ли, что таким образом мы вольно или невольно будем влюблять в себя других?
   - Нет. Ты же видела, что центры сил напоминают цветок. Так вот, я учу вас воздействовать на сердцевину "цветка", а не на его "лепестки". Это - самое необходимое, что вам нужно. А при любовной магии необходимо воздействие именно на один из лепестков.
   - Нада, а ты пробовала воздействовать на мужчин?
   Дриада вздрогнула. Вампир поняла, что задала больной вопрос.
   - Подруга, прости меня за глупый вопрос. Я не хотела тебя обидеть.
   Дриада молчала. Потом раздался ее тихий голос:
   - Я чуть было не сделала такую глупость, когда узнала, что мы будем вместе с Элом. Арту я говорила, что для нас это может быть был последний шанс родить еще одну дриаду. Раньше мы с Элом были почти друзьями, и я была влюблена в него. Мне казалось, что и он отвечает взаимностью. В последний раз, когда я виделась с ним, у нас установились довольно напряженные отношения. Перед встречей с вами я продумывала различные варианты общения с ним, в том числе воздействовать любовной магией. Но, когда мы встретились, я представила, как буду потом смотреть в глаза своей дочки, его глаза, глаза других и отказалась от этого намерения. Меня потом замучила бы совесть. Ведь это можно сравнить с тем, что мужчина насилует женщину, и она потом рожает от него. Любовная магия - это страшное искусство. И, в первую очередь, она опасна для тех, кто ею пользуется. В ней присутствует очень тонкая грань, которую очень легко перейти, и ты можешь превратиться в бездушного монстра. Кроме того, есть и обратная сторона. Если ты ошибешься, то вместо любви и привязанности можешь получить ненависть. Поэтому я никогда не буду использовать любовную магию. И вас не буду учить, хотя и верю в вас. Вам она ни к чему.
   - Наверно, ты права. Я уже соблазнила одного мужчину, - вампир лукаво поглядывала на соседа, - мне достаточно.
   - Это еще неизвестно, кто кого соблазнил, - парировал Арт.
   Дриада звонко рассмеялась.
   - Ребята, никто никого не соблазнял. Вы оба воздействовали друг на друга магией любви.
   - А чем она отличается от любовной магии?
   - Магия любви дана всем без исключения, ей не надо учиться, просто, если находишь ту или того, с кем ты можешь стать как бы единым целым, она сама приходит к тебе. И не нужно воздействовать на зеленый и оранжевый центр.
   - Но это же любовь!
   - Конечно, Анта. Это истинная любовь. Происходит как бы взаимное слияние всех центров и...- Дриада осеклась. Ее брови поползли вверх, глаза расширились. - Не может этого быть, - прошептала она. - Потом покачала головой, как будто пытаясь избавится от наваждения.
   - Чего не может быть?
   - Мне просто пришла в голову сумасшедшая мысль, что Арт именно таким образом объединяет нас. Но это невозможно. Если бы это было только с вами двумя, то понятно. Вы любите друг друга, стали совсем близкими, но я тут причем?.. А во время нашего объединения я чувствовала то же, что и вы.
   Наступила тишина. Все ошеломленно смотрели друг на друга.
   - А знаешь, Нада, - вампир серьезно смотрела на дриаду, я готова к эксперименту по слиянию. В конце концов, чего нам стесняться тебя. За эти дни мы настолько стали близки... Многие супруги за многолетнюю совместную жизнь не могут этим похвастаться. Арт, а ты как думаешь?
   - Ты права. Попробовать можно.
   - Нада, ну как?
   Дриада колебалась.
   - Я вообще не против, но...,- она замолкла. - Нет, ребята, у нас нет времени. Я обязательно должна вас научить защищаться. У меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, что это вам понадобится.
   - Ты права. Времени у нас почти нет.
   И маги продолжили изучение "Зеркального щита". В сумерках они были в трактире. После быстрого ужина все стали обсуждать проект их доклада иерархам.
  
   - Значит, так. Мы начнем с того, что у нас возникло подозрение, что нас предали и заманивают в ловушку. Поэтому мы пошли через горы, а не по дороге. Я думаю, что здесь нужно дать полное обоснование, как сделал командир. Мы скажем, что это сделал Арт, или...?
   - Или... Мы не должны никого выпячивать. Командир, ты согласен?
   - Да, Нада, это будет правильно.
   - Значит, договорились. Следующее. Наш путь через горы и подземный город мы описываем очень кратко, не упоминая, как мы этот путь нашли. Если спросят, ответим, что была карта, но сейчас ее нет. Теперь основное. Схватка с уродом и взаимоотношения с драконом. По уроду. Дракон помог его отвлечь, а мы неожиданно напали и убили. Как убили? Это наше дело. Теперь по дракону. Он нам сказал, кого мы убили. Сообщил, как был воскрешен урод и вернул нас к трактиру, так как хотел поскорее от нас избавиться. Никакой информации, что он нам подсказал, как убить урода и, тем более, о его подарках. Всё. Вы согласны?
   - Да.
   - Тогда читайте текст и правьте.
  
  
   Утром долгожданные обновки были готовы, и маги примеряли наряды. У эльфа был костюм светло-серого цвета, который гармонировал с его волосами. Гном щеголял в темно-синем костюме. Когда вошел Арт, девушки его заставили крутиться во все стороны, а потом решили, что костюм очень ему подходит и он в нем выглядит великолепно. Эльф и гном присоединились к их мнению и потребовали, чтобы они тоже показали свои наряды. На что получили ответ, что это будет неинтересно и попросили подождать до завтра. Все попытки мужчин уговорить их не увенчались успехом. После чего троица магов направилась в рощу завершать обучение заклинаниям.
   В этот день у них все получалось легко. Вначале они обменивались ударами по центрам силы и ставили защиту. Потом перешли на обмен ударами огненными шарами и отражение их "Зеркальным щитом". Ярил только стал клониться к закату, когда всем стало ясно: они все освоили. Ну, кажется, все! В этот момент с поля подул ветерок, который охладил их разгоряченные тела.
   - Как хорошо! Я никогда не была так счастлива, как в эти дни! Жаль, что это последний день. А так хочется, чтобы это продолжалось и продолжалось. Мне так хорошо с Артом, с тобой, с ребятами... - и вампир вздохнула.
   По их лицам пробежала тень печали. Они стояли и молчали и каждый думал о чем-то о своем, но во многом их мысли очень совпадали. Это, в самом деле, был последний день их беззаботного счастья. Завтра начнется новый этап их жизни. И что он принесет, никто не знал. Завтра они разойдутся и смогут ли когда-нибудь снова встретиться?.. Первым опомнился командир.
   - Все, девочки, хватит печалиться. Я уверен, что это не последние подобные дни в нашей жизни. Главное, чтобы мы стремились к тому, чтобы у нас было много таких, или даже лучших, дней, когда мы будем вместе. А теперь спасибо этой полянке и Наде за ее предложение поучиться чему-то новому.
   Дриада немного печально улыбнулась.
   - Знаешь, любое предложение останется предложением, если его не реализовать. Без вас ничего бы не получилось. Поэтому спасибо не только мне, а всем нам. Я вас люблю!
   Первые слова, которые они услышали, вернувшись в трактир, были:
   - А что это вы так рано вернулись?
   - А мы все сделали.
   - Как, - у эльфа было изумленное лицо, - за эти дни вы освоили управление центрами сил? Этого не может быть! Неужели это правда?
   - Да, Эл, это правда.
   - Это благодаря объединению, которое сделал командир, когда вы лечили девочку? Нада, и ты сумела их выучить за такое мизерное время?
   - Да.
   - Слушай, командир, - у гнома горели глаза, - я тоже хочу. Ты сможешь меня и Эла объединить?
   - Ребята, я еще сам до конца не понимаю, как у меня это получается. Тогда с девочками это получилось, наверное, потому, что был сильно зол на того негодяя и очень хотел помочь девочке. Но как это получилось, не знаю. У Нады есть определенные мысли на этот счет, но всё пока очень расплывчато. Нужно время и опыт, чтобы разобраться.
   - Жаль, - гном не унимался, - а давайте потом встретимся и поэкспериментируем. Это же будет так здорово!.. За несколько дней овладеть тем, на что уходят годы.
   У дриады мелькнула мысль. "Если бы ребята знали, какие это эксперименты, то были бы сильно удивлены. И не только". Она едва сдерживала улыбку от этой мысли.
   - Эл, а что ты думаешь?
   - Я с тобой полностью согласен. Нада, а ты сможешь меня так обучить?
   - Нет, Эл. Нас объединяет командир. Я этого не умею.
   - Жаль, конечно, но я согласен с Глотом. Вам троим обязательно надо в этом разобраться. Ладно, да, кстати, к Ремерку прибыл посланец, который сообщил, что мы завтра с утра уезжаем. Увы, наш отдых заканчивается.
   - Но у нас в запасе еще одна ночь, - с невинным видом заметила вампир.
   - Правильно, клыкастая, и такой возможностью надо воспользоваться. Поэтому пошли по своим комнатам и желаю нам всем, - гном усмехнулся, - бессонной ночи.
   В утро последнего дня в зале собрались мужчины, одетые в новые костюмы.
   - А где девочки?
   - Я не знаю, как командира, но Нада меня попросила не мешать ей.
   - Меня тоже.
   - А, - ухмыльнулся гном. - Девочки наводят красоту. Все-таки я этих женщин не понимаю. Ну, ладно, были бы какие-то серенькие, тогда понятно. А то две такие красавицы, куда еще красивей?
   В этот момент появились девушки. Дриада была в платье бирюзового цвета из ткани, прошитой серебром, которое, казалось, струилось вдоль ее прекрасной фигуры. На вампире было платье шоколадного цвета, прошитое золотыми нитями. Юбка была узкой, облегающей ее ноги. Но на самом деле она состояла из складок, которые не мешали при ходьбе.
   - Да, - охнул гном, - я оказался неправ. Вы еще красивее, чем я думал.
   - Ну, это мы знаем, - тут же парировала вампир, изящно вильнув бедрами.
   - Глот, а как мы смотримся с мальчиками? - И обе девушки взяли своих мужчин под руку.
   - Слушайте, девочки, хотя я и говорил, что вы не в моем вкусе, но это впечатляет.
   Дальнейший разговор был прерван стуком в дверь. В зал вошел Ремерк и какой-то мужчина в мантии белого цвета с капюшоном, типичной одежде магов конклава. У него было холодное лицо с налетом некоторой высокомерности. При виде дам оба обомлели. Первый пришел в себя капитан.
   - Леди, примите мое искреннее восхищение. И это не комплимент, а действительность.
   Второй мужчина тоже выдавил из себя вежливую улыбку. Ремерк стал представлять вошедшего.
   - Представитель конклава мастер Вагрин.
   И тут же был прерван магом, который начал вещать безапелляционным тоном.
   - Я направлен советом иерархов, чтобы доставить вас для доклада. За вами присланы пять карет. Каждый должен занять свою карету, в которой он и прибудет в совет. Очередность, в которой будут следовать кареты, вы определите самостоятельно.
   Лицо Арта окаменело.
   - Мастер Вагрин, в связи с тем, что в этой миссии я являюсь командиром, то только я буду определять, как мы будем следовать на доклад.
   - Мастер Артанг, вы забываетесь! Это приказ Великого Магистра. Это решение совета иерархов. И я выполню этот приказ. Учтите, что я маг второго круга по специализации боевая магия.
   "А, ты, значит, маг второго круга по специализации боевая магия",- на лице Арта мелькнула ироническая ухмылка. И в следующий момент на Вагрина обрушился черный огонь взгляда командира. У того сперло дыхание, сердце охватил ледяной обруч, который начал сжиматься, а по всему телу стал расползаться страх.
   - Слушай меня внимательно, мастер Вагрин. Ты очень плохо знаешь Устав боевых магов. Так вот, в соответствии с этим уставом назначенный командир миссии остается им вплоть до окончания миссии, решение о котором принимается после его доклада тем, кто послал его в эту миссию. В течение этого времени он НЕ подчиняется НИКОМУ, так как полностью отвечает за исход миссии. Кроме того, все прикомандированные к его команде обязаны беспрекословно выполнять его приказы. В противном случае он имеет право отдать их под военный трибунал, а при неподчинении и оказания сопротивления, казнить без трибунала. Так как ты направлен в нашу миссию, то с момента твоего приезда ты являешься прикомандированным, и на тебя распространяется действие устава. Поэтому, если ты не будешь выполнять мои приказы, то я тебя арестую, а по прибытию на место отдам под трибунал. Если же ты попытаешься сбежать, то, - он усмехнулся, - мне будет жаль твою лошадь, она же не виновата, что ее седок плохо соображает. Понятно?
   - Да.
   - Я не понял...
   - Да, командир.
   В тот же момент обруч на сердце Вагрина исчез и дыхание восстановилось.
   - А теперь вы, вместе с капитаном, подготовьтесь к отъезду. Выполняйте!
   - Есть!
   Ошеломленный маг вышел. За ним последовал и Ремерк, который внешне сохранял невозмутимость, но внутри был очень доволен. Ему все больше и больше нравились эти маги.
   "Я даже представить не могу, что не выполню приказ не то что императора, но даже своего командира. Хотя наш устав в этом идентичен уставу боевых магов. А командир-маг не задумываясь поступает так, как это должно быть."
   Наступившее после их выхода молчание было нарушено дриадой.
   - Да, мы хотели потрясти своим видом наших иерархов, а потрясли они нас.
   - Похоже на гонку колесниц, - присоединился к ней эльф.
   - Что за гонка?
   - В Королевстве Ликания излюбленным развлечением местных правителей является гонка колесниц. Обычно в ней участвует пять колесниц, победитель получает славу и почет, а проигравший, - их называют шют - позор и насмешки. Поэтому колесничие ненавидят друг друга. Представляется мне, что наши иерархи хотят устроить аналогичную гонку с теми же последствиями.
   - Ну что ж, - у Арта сверкнули глаза, - мы их "порадуем". Я никогда не ездил в каретах, поэтому подскажите, можем ли мы уместиться в одной карете?
   - Обычно свободно помещается четверо, но если ты меня возьмешь на колени, то и Глот поместится. Я тоже возьму Наду на колени.
   - Прекрасно, тогда на свободном месте поместится наше оружие, а вещи положим в другие кареты. Переодеваемся.
   Спустя некоторое время они вновь собрались в зале трактира. В руках были вещи, за спиной мечи. По лицу гнома было видно, что его терзает какая-то мысль. Вампир подошла к нему, положила руку на плечо и шепнула:
   - Иди попрощайся! Мы все понимаем.
   - Спасибо, Анта!
   И он быстро направился на кухню.
  
  
  
   Двор перед трактиром.
  
   Все сборы были закончены. Воины выстроились около лошадей и ждали команды. Около крыльца стояли Ремерк и Вагрин, который немного пришел в себя после разноса, но полностью ошеломление еще не прошло. В голове засела мысль, что он находится между молотом и наковальней. Не выполнит он приказ Великого Магистра - последствия будут ужасные, не выполнит он приказ Артанга, минимум, что ему грозит, - это военный трибунал. Вагрин решился смириться с судьбой. В конце концов, наказание Великого Магистра будет меньшим из двух зол. В глубине сверлила обида на него: вызвал, приказал доставить пятерых магов разных рас, а кто они такие, не сказал. Только сейчас он понял, что здесь замешана политика, и ему поручили очень грязное дело. Но кто же эти маги? Спросить у капитана, выставишь себя круглым дураком, не спросить - то же самое. Наконец он решился.
   - Капитан, а кто эти маги?
   Ремерк повернул к нему голову.
   - Я не очень разбираюсь в вашей магической иерархии, но могу только высказать свое мнение. Они одни из лучших боевых магов среди всех рас. Я не позавидую никому, кто станет на пути хотя бы одного. А если на пути у них всех...
   Капитан замолк и только махнул рукой.
   "Да, знатную подставу Вы мне сделали, Великий Магистр. А я так обрадовался. То-то на меня так странно смотрели более опытные секретари. Думал, что завидуют, ан нет, просто хорошо понимали и, наверное, радовались, что не они." Его мысли были прерваны появлением магов, которые были одеты в боевые костюмы с мечами за спиной. Четверо из них направились к четырем каретам и стали укладывать свои вещи. А к ним подошел Артанг.
   - Лиры, слушайте приказ по порядку движения колонны. Вы, капитан, возьмете с собой пять воинов, и поедете во главе колонны. При появлении опасности тут же оповестите меня. Мы будем ехать в первой карете. Остальные четыре кареты поедут за нами. Следом за каретами поедет сержант с остальными воинами. Вы, мастер, замыкаете колонну. В случае нападения вы должны прикрыть колону, используя боевую магию. Темп движения - резвая рысь. Все ясно?
   - Да, да.
   - Тогда исполняйте!
   - Есть! Воины, на коней!
   И началось движение колонны. Взобравшись в карету, Арт сел лицом по ее движению, напротив расположился эльф. Девушки устроились на коленях своих возлюбленных. Гном примостился рядом с Артом и поддерживал мечи, которые пристроили около эльфа и дриады.
   - Видишь, командир, все поместились, хотя и тесновато, но зато вместе. Я буду впередсмотрящим, а вы пока занимайтесь своими делами.
   - Спасибо, Глот.
   Поглощенные друг другом, они не заметили, как въехали на площадь.
   - Командир, подъезжаем.
   - Ну, что ж, готовьтесь к бою, - и Арт вытянул вперед свою левую руку, сжатую в кулак. Сверху этот кулак сжала рука вампира, снизу дриады, по бокам - эльфа и гнома.
   - Едины до смерти и после нее! - хором раздалась клятва.
   И в этот момент из точек их клятвы потекли струйки красного света, которые обволокли этот единый кулак, подтверждая единство братьев и сестер на крови.
  
   Площадь перед герцогским дворцом.
  
   Площадь была оцеплена войсками, за спиной у которых собралась толпа зевак. Аристократы стояли около дворца. Стоял сильный гул, все с увлечением комментировали предстоящее действо. К герцогу, стоящему на ступеньках перед входом во дворец, подошел граф Гахар.
   - Ну, что?
   - Гартиг, все в порядке. Все на месте. Встречающие офицеры проинструктированы еще раз. Только я ни разу не слышал о такой церемонии встречи. Это что, у магов так принято?
   - Не знаю. Я тоже не слышал. Но мне Великий Магистр четко объяснил эту церемонию. Цитирую: "После того, как кареты остановятся, к каждой карете подходят два офицера. Один из них открывает дверцу кареты, другой опускает лесенку и подает руку выходящему. Открывать кареты должны по очереди. После того, как из первой кареты выйдет маг и пройдет десять шагов, открывается дверца второй кареты и так до пятой. Выйдя из кареты, маг не должен останавливаться, а двигаться дальше в сопровождении почетного эскорта из встречающих офицеров, которые должны находиться около него неотступно. После выхода первого мага и начала его движения он приветствуется троекратным ударом меча об щит. При каждом ударе должна звучать здравица "слава". Остальные маги приветствуются однократным ударом. После последнего приветствия играется марш "Идущих на смерть".
   - Знаешь, Гартиг, что-то мне это не очень нравится.
   - И мне тоже тревожно, как бы эти маги не послали подальше эту церемонию и всех ее участников. Но их, наверное, проинструктировали?
   - Думаю, что да. Но...,- он умолк.
   В этот момент раздались крики:
   -Едут! Едут!
   Гул усилился. На площадь въехала колонна. Когда кареты остановились, к первой направились встречающие офицеры, но они не успели пройти и половины пути, как дверца открылась. Из кареты вышел гном с охапкой мечей и стал чуть в стороне. Следом появился эльф, который протянул руку дриаде, помогая ей сойти. После чего они направились к гному, взяли у него мечи и забросили их за спину. За ними вылез человек и помог вампиру спуститься. Они также забрали свои мечи и повесили их за спину. Еще мгновение - и они стали в шеренгу. Посредине человек. Слева вампир и гном. Справа от него дриада и эльф. Они сделали первый шаг, и в тот же миг всех присутствовавших окутал ледяной страх, который исходил от этих магов. Наступила мертвая тишина. Все на площади оцепенели. Даже лошади застыли. И в этой тишине звучали только шаги магов , которые слились в единый. И с каждым шагом, который звучал все громче и громче, казалось, что приближается что-то ужасное, от чего нельзя спрятаться, чему невозможно сопротивляться. Поднявшись по ступенькам и подойдя к входу, маги, не останавливаясь, перестроились. Впереди шел человек. За его спиной вампир и дриада, а сзади гном и эльф. Все они придвинулись друг к другу, чтобы пройти сквозь узкие двери. И этот клин, от которого веяло смертью, вошел во дворец, поднялся на второй этаж и вошел в зал приемов, где их ожидали иерархи. На площадь опустилась тишина. Первым опомнился герцог. Вытерев рукавом камзола вспотевший лоб, он тихо произнес:
   - Я так и знал, что эта церемония полетит демону под хвост. Вот только не полетит ли туда же и мой дворец вместе со мной? - и тяжело вздохнул.
   - Да, Гартиг, я еще такого ужаса еще никогда не испытывал. Как ты тогда сказал? Очень милые, красивые и обаятельные, только клыкастые тигры перед ними - домашние кошечки. Я бы уточнил, не домашние кошечки, а только что родившиеся котята.
   - А знаешь, Гахар, я очень рад, что так получилось, - в голосе герцога прозвучала злость. - Пусть эти ... иерархи поймут, кто они такие. Мне эти маги очень понравились. И тогда, и сейчас. Ладно, займемся делом. - Он обвел взглядом площадь. - Гахар, организуй лекарей, а то я вижу, что многие дамы, да и некоторые мужики, упали в обморок.
   Перед строем имперской алы стояли Ремерк, сержант и Вагрин.
   - Капитан, - подал голос маг, - ты полностью прав. Мне до сих пор не по себе. Никогда не думал, что может быть так страшно. Пойду, доложусь, - и он направился к дворцу.
  
   В это же время в Зале приемов.
  
   Все иерархи вышли на балкон, с нетерпением ожидая свих посланцев. При появление карет все напряглись и уставились на первую карету. Наконец дверца кареты открылась и оттуда вышел гном. Радостная улыбка до ушей появилась у Повелителя Духов Гор, но тут же сменилась изумлением, когда из кареты стали вылезать эльф, дриада, человек и вампир. Так же изумлены были и остальные иерархи. Но вскоре изумление сменилось гневом. Они молча направились к столу и заняли свои места в том же порядке, что и их посланники, только зеркально. Готовясь к встрече, они договорились, что каждый иерарх будет отдельно сидеть со своим магом и принимать его отчет, который они потом обсудят. Но теперь они вынуждены были поступать не так, как они хотели, а так, как им навязали их маги. И это только прибавляло гнева в их сердцах. Наконец дверь открылась и вошли участники миссии, которые стали в шеренгу на небольшом расстоянии друг от друга и молча поклонились. Наступила короткая тишина, прерванная суровым голосом Великого Магистра, который еле сдерживал свое бешенство.
   - Почему вы не подчинились нашему приказу? Вам что, Вагрин не передал инструкции?
   Опять короткая тишина и прозвучал бас гнома.
   - По единогласному решению ВСЕХ участников миссии командиром был избран человек, мастер Артанг. Он будет докладывать об итогах нашей миссии.
   Опять короткая тишина и...
   - Многоуважаемые иерархи, - голос Арта был абсолютно спокоен, - в соответствие со Статьей восемь, пункты два, три, пять Устава Боевых Магов, командир в миссии до ее окончания не подчиняется ничьим приказам, потому что полностью и единолично отвечает за ее итог. Миссия заканчивается после его доклада вышестоящим руководителям, тем, кто его направил в данную миссию. Поэтому наша миссия еще не закончена, и я, как командир, полностью выполняю предписания Устава.
   - А мне плевать на твой устав! Я хочу услышать каждого, - взревел Владыка Царства Ночи.
   - После моего доклада Вы можете услышать доклад и остальных участников, но он будет абсолютно идентичен моему докладу.
   - Как ты смеешь мне перечить? Кто ты такой?
   - Я командир миссии.
   - Что?! - и в глазах Владыки вспыхнул огонь, который обрушился на человека. До этого момента почти никто не мог выдержать этот взгляд, но сейчас он наткнулся на черный мрак глаз Арта. Еще мгновение - и остальные маги сдвинулись, встали плечом к плечу, а теперь уже на Владыку обрушился огонь четырех пар глаз. Глаза вампира пылали, как у иерарха, в янтарных глазах гнома горел огонь Ярила, стальные глаза эльфа излучали свинцовую бурю, а глаза дриады заливали все ярчайшим зеленым светом. Сидящим иерархам стало казаться, что это не пять магов, а какое-то единое существо, имеющее пять пар глаз, пока не пришло понимание, что это существо называется единая команда. Первой пришла в себя Волшебница Серебряного Леса дриад.
   - Многоуважаемый Владыка! Хватит играть в гляделки, мы собрались тут не для этого. По моему мнению, мастер Артанг абсолютно прав. Обязанность командира - это полная ответственность за выполнение цели миссии, но чем больше ответственность, тем больше и прав. Поэтому я предлагаю выслушать доклад командира.
   После ее слов напряжение сразу спало.
   - Ты права, волшебница, - пробасил иерарх гномов, - мы с нетерпением хотим узнать, что произошло.
   Владыка тоже умерил свой гнев и отвел глаза.
   - Я поняла, что все со мной согласны? Тогда, мастер Артанг, начинайте свой доклад, - и она благожелательно ему улыбнулась.
   - Спасибо, Волшебница, - он поклонился ей, - я решил построить свой доклад следующим образом. У нас есть полный текст этого доклада в пяти экземплярах, который мы вам сейчас передадим. После этого я в нескольких словах доложу об основных итогах, и вы, многоуважаемые иерархи, определитесь, делать ли мне полный доклад до ознакомления вами с текстом или после.
   Итак, первое. Целью нашей миссии было уничтожение зла, поселившегося в Драконьих горах. Этим злом оказался бог Ругарносуферату, и мы его убили.
   Второе...
   - Стой, стой! Повтори, что ты сказал?
   Иерарх эльфов смотрел на него широко открытыми глазами.
   - Мы убили бога Ругарносуферату.
   После этих слов все иерархи, казалось, впали в ступор. На их лицах застыло выражение изумления и ужаса. Наконец их глаза стали принимать осмысленное выражение.
   - Второе, - продолжил Арт, - в этой битве нам помог радужный дракон, который отвлек бога, что дало нам возможность нанести неожиданный удар. После этого он испепелил всех оборотней.
   Глаза иерархов снова приняли прежнее выражение.
   - Третье...
   - Подожди, Артанг. Дай нам немного времени переварить сказанное.
   Великий Магистр вытер платком лицо. Иерархи стали шептаться.
   - Артанг, а откуда вы узнали, что это был Ругарносуферату?
   - Нам это сказал дракон.
   - Драк-о-о-о-н? С вами разговаривал дракон?
   - Да.
   - Точнее, он нам говорил, а мы слушали.
   - Но этого не может быть, потому что быть не может, - застонал иерарх эльфов.
   - Подожди, Элтарисен, - прервала его Волшебница. - Артанг, опиши, пожалуйста, как выглядел Ругарносуферату и дракон.
   После краткого описания глаза всех иерархов обратились на иерарха дриад.
   - Да, очень похоже.
   - Мне можно продолжать?
   - Слушай, Артанг, сколько еще у тебя таких новостей?
   - Еще две.
   - Тогда думаю, что мы переживем, - буркнул Владыка.
   - Третье. В воскресении бога приняли участие шесть магов из четырех рас, кроме дриад.
   - Слава богам, хоть нашей там не было, - вздохнула Волшебница.
   У остальных был такой вид, что их уже ничем не удивишь.
   - И, четвертое... Этих магов направили предатели, из, по крайней мере, четырех рас, которые занимают очень высокое положение среди магов этих рас.
   - Артанг, ты понимаешь, что ты говоришь? По-твоему, около каждого из нас, здесь сидящих, затаились предатели? Это тоже вам сказал дракон?
   - Нет, Великий Магистр, этот вывод мы сделали сами. Подробное описание того, почему мы так решили, дано в полном докладе. На этом я заканчиваю основные тезисы своего доклада. Прошу многоуважаемых иерархов определиться, мне начать полный доклад, или вы сначала с ним ознакомитесь?
   - Артанг, - улыбнулась дриада, - ты своим кратким докладом так нас ошарашил, что лучше мы сначала ознакомимся с текстом. Вы не против, многоуважаемые?
   - Ты права, Волшебница, - пробасил гном, - на слух можно не уловить всех нюансов.
   И иерархи уткнулись в текст доклада. Наконец процесс ознакомления был закончен и дриада заговорила:
   - По моему мнению, делать командиру полный доклад нет смысла. Все очень четко и понятно, правда, есть очень много вопросов, но, - она улыбнулась, - получим ли мы ответы?
   С ней дружно согласились и остальные.
   - Тогда перейдем к вопросам. Кто и как убил бога?
   - Я не могу кого-то выделить, все в этом участвовали, а вот как, я считаю это малоинтересным и абсолютно несущественным.
   - Я так и знал, что ты так ответишь, - фыркнул Владыка.
   - Как вы нашли другую дорогу в Драконий город и можно ли туда пройти?
   - Сразу отвечаю на вторую часть вопроса. Нет, пройти туда больше невозможно. Мы сумели это сделать только потому, что у нас была карта. Ее больше нет.
   - А откуда вы взяли карту?- не унимался гном.
   - Так как карты нет, то это не имеет значения.
   - А можете вы описать, как выглядит подземный город?
   - Я думаю, что Вам потом все расскажет Глотгломголемин. У меня просто это займет очень много времени.
   - Я думаю, многоуважаемые, что с вопросами нужно заканчивать, - прервала дриада попытку гнома задать очередной вопрос. - У нас всех не так много времени, а я боюсь, что обсуждение будет очень сложным. Спасибо, командир. Спасибо всем участникам этой команды. Я уверена, что доклад вы готовили вместе. Мы сейчас будем совещаться, а вы пока отдохните.
   Маги поклонились, потом развернулись на 180 градусов, построились в клин и направились к выходу. Но теперь замыкающим был человек, а впереди шли гном и эльф.
   - Хорошо идут, - пробасил гном, когда за ними закрылась дверь.
   - Хорошо, говоришь, идут, - глаза дриады светились зеленым огнем. - А тебе не стыдно, Повелитель Духов Гор? А мне стыдно. Я никогда не чувствовала себя так отвратительно. Устроили тут гонки колесниц и меня втравили в эту грязь. Гонка состоялась. И победители есть. Красивые, сильные, смелые, молодые мужчины и женщины. И шюты определились. Посмотрите друг на друга, посмотрите на себя, мы и есть шюты.
   - Ну, мы же не знали...
   - Что, Владыка, мы не знали, когда посылали в эту миссию лучших своих магов? Мы не знали, что все участники всех предыдущих миссий погибли? Не поэтому ли мы с тобой послали последнюю надежду, своих единственных детей? Послали фактически на смерть, хотя в глубине сердца надеялись на лучшее. Насколько я знаю, и гномы, и эльфы послали тоже лучших из элиты элит. Я не знаю только, кто этот прекрасный мальчик, их командир. И все повернулись к Великому Магистру.
   - Нораниэль, он сирота. Кто его родители - неизвестно. Скорее всего, они были маги и их убили бандиты из Ордена Чистоты. Мальчика мы нашли в одном из подвалов рядом с трупами убитых. Он отбивался от крыс. Как отбивался? Бросал в них молнии. Правда, очень слабенькие.
   - И сколько же ему было лет?
   - Пять.
   - Ничего себе!..
   - После этого его наставником был мастер Аризар.
   - Так это же один из самых лучших ваших боевых магов! Но почему был?
   - Потому, Владыка, что Аризар погиб в предыдущей миссии.
   - Значит, ученик перерос учителя и отомстил? Молодец!
   - Я продолжу. Мы были едины, когда посылали детей на смерть, а когда они победили, то опять начались эти вечные склоки. Кто лучше, кто хуже... Вы что, не видите, что они сделали невозможное, только потому, что стали единой командой? Я уверена, что если бы мы были там, то все попали бы на живодерню.
   - Ладно, Нораниэль, мы были неправы. Но содержание их доклада ни в коем случае нельзя сообщать никому. Я боюсь себе даже представить, что будет, если об этом узнают все.
   - А тут я с тобой, Великий Магистр, полностью согласна. Эта информация не подлежит разглашению. Поэтому предлагаю сейчас нам составить две короткие версии событий. Одну - для очень узкого круга, в этой версии злом была Ликантропия, а другую, для более широкого круга, там зло - это матерый вожак оборотней. В первой версии о драконе вскользь. Во второй - никакого дракона. И, вообще, об этой миссии и ее участниках минимум информации. Боюсь, что им будут мстить.
   После непродолжительных раздумий все согласились с предложениями дриады и стали составлять документы, сопровождаемые бурными дискуссиями. Наконец, спустя продолжительное время, оба варианта версии были готовы, и команду пригласили в зал. На этот раз участников миссии иерархи встречали стоя.
   - Так как я единственная женщина, мне доверили подвести итоги миссии. - Она на несколько мгновений замолчала. - Я хотела, как ваш командир, перечислить итоги, но то, что вы сделали, не поддается бездушному перечислению. Большое вам спасибо за все и извините наше бестактное поведение!
   Волшебница, а следом за ней и другие иерархи, поклонилась магам.
   - Я горда тем, что в каждой нашей расе есть НАСТОЯЩИЕ герои, которые в тяжелое время готовы, невзирая ни на что, прийти на помощь друг другу, став плечом к плечу перед лицом смерти. Я особенно горда еще тем, что моя дочь является полноправным участником вашей чудесной команды. Вы бесстрашно прошли огонь и победили. Совет иерархов принял единодушное решение, что миссия в Драконьи горы успешно завершена. Но то, что случилось в Драконьих горах настолько ужасно, что всю правду об этом больше НИКТО не должен знать. Мы подготовили две версии вашего доклада, которые вы должны придерживаться. С ними ваши иерархи ознакомят вас. Официальная часть, - она улыбнулась, - закончена. А теперь неофициальная. Ребята, девочки, вы такие молодцы, что я не могу передать словами. Отныне вы всегда будете желанными гостями в Серебряном Лесу. Более того, я всех вас приглашаю на Священный праздник Серебряного Леса. У меня все. Может, кто-то из иерархов хочет дополнить?
   - Я, Великий Магистр, полностью присоединяюсь к словам Волшебницы. Отныне вы всегда будете желанными гостями в Царстве дня. Я понял, что и другие иерархи согласны со мной?
   Гном, эльф и вампир кивнули головой в знак согласия.
   - Только, - добавил Владыка, - предупредите заранее.
   Волшебница подошла к магам.
   - Всему приходит конец. Пора прощаться. Вы достойно прошли огонь, но это только начало. Будет еще труднее, и я искренне желаю вам так же достойно пройти воду и медные трубы. И еще раз повторяю, жду всех на праздник!
   Маги стали обниматься. Дриада шепнула вампиру:
   - Помни, что я говорила. Тебе сейчас будет трудно, но если ты потеряешь Арта, то не простишь этого себе никогда.
   - Спасибо, подруга.
   Прощание закончилось и все стали собираться. Вдруг раздался голос Арта:
   - Многоуважаемые иерархи, мы хотим попрощаться с воинами, которые нас сопровождали в миссии.
   - Да, да, конечно.
   И все направились к выходу.
  
   На площади резко поубавилось количество зевак. Остались только офицеры и солдаты оцепления и еще несколько десятков самых бесстрашных, или самых любопытных. Воинская дисциплина явно хромала. Все сбились в кучки и обсуждали неожиданный финал встречи. Громкий приказ: "Все по местам!" - прервал эти дискуссии. Наступила тишина. Двери дворца открылись и появились сначала маги, а следом за ними их иерархи. Маги вместе с Великим Магистром и герцогом Гартигом направились к але Ремерка.
   - Капитан, слушайте мой последний приказ. Построить алу!
   - Ала, стройся!
   - Воины, - обратился к ним Арт, - вы с честью выполнили свою задачу. От себя и нашей команды магов я благодарю вас за верную и безупречную службу!
   - Служим с честью, - рявкнули солдаты.
   - Слава магам! - раздался голос Ремерка.
   - Слава! Слава! Слава!
   Эти слова облетели всю площадь, заставив остальных, стоящих на площади, вытянуться по стойке смирно.
   - А Вас, капитан, я особенно благодарю. Вы не только оказались прекрасным офицером, но и оказали нам большую помощь, даже не подозревая об этом. Спасибо, Ремерк. Прощайте!
   К нему стали подходить другие маги и прощаться. Дриада и вампир расцеловали его. По лицу Ремерка было видно, что он очень взволнован.
   - Капитан Ремерк, - властный голос Великого Магистра заставил его вытянуться. - В своем докладе мастер Артанг дал Вам блестящую характеристику. Я доведу его слова до Вашего императора.
   - Благодарю Вас, лир.
   - Молодец, капитан, - присоединился к поздравлениям Гартиг. - Я, со своей стороны, также доложу Его Императорскому Величеству о Вашей безупречной службе.
   - Спасибо, лир.
   Маги повернулись и направились к остальным иерархам. Подойдя к ним, Арт обратился к Гартигу:
   - Лир герцог, мы Вам благодарны за прекрасную организацию.
   - И еще за вино и наряды, - подключилась к разговору вампир.
   - Спасибо вам, но это мой долг. А благодарить нужно вас. Очень жаль, леди Антанаис, что вы все не будете на банкете. Я так хотел увидеть вас всех в новых нарядах. Портные говорят, что они превзошли себя.
   - Я тоже жалею, мы с Надой хотели бы в них появиться. Разбить пару лишних сердец, - кокетливо сказала Анта.
   Все рассмеялись.
   - Я присоединяюсь к мастеру и леди. Герцог, все было очень хорошо организовано. Я передам это наше мнение императору.
   После ухода магов все воины алы оставались стоять, вытянувшись в струнку. В их глазах отражались восхищение и гордость за магов.
   - Лир сержант, а что они делают?
   Маги собрались в круг и переплели свои руки.
   - Они дают клятву верности. Я слышал, что это самая страшная клятва магов. Ее могут давать только самые сильные. Если ты нарушишь эту клятву, то сразу погибнешь.
   - Ну, это к нашим магам не относится. Наши маги - лучшие.
   - Да, Хрот, я с тобой согласен. Эту миссию и этих магов я никогда не забуду.
   Наконец маги вместе с иерархами расселись по каретам. Как только последняя карета покинула площадь, к але бросились все офицеры и солдаты оцепления и окружили ее плотным кольцом.
   - Гартиг, может, нужно прекратить это безобразие?
   - Нет, Гахар, это достойный финал "хорошо организованной церемонии". Банкет не состоялся, так что пошли. Хотя, подожди. Офицер, позовите капитана Ремерка.
   - Капитан Ремерк прибыл по Вашему приказанию.
   - Да бросьте, капитан, эти церемонии! Так как я стал временно Вашим командиром, то приказываю следовать за мной и хорошо выпить за магов, за Вас и Вашу алу и за всех нас.
   И они втроем направились во дворец.
  
  
   Эпилог
  
   Предместье Дагара. Постоялый двор.
  
   По маленькой комнатке постоялого двора метался, как затравленный зверь, маг. Ярость, ненависть, страх сменялись поочередно на его лице. Как же этот проклятый бог дал себя убить? Больше ста лет он готовился, а в последний момент все полетело демону под хвост. А как все хорошо начиналось... Когда эти бешенные псы из ДДН уничтожали братьев по Ордену Чистоты, он, капитул Ложи Скрытых, сумел скрыться. Правда, пришлось подкинуть ДДН на остальных магов Ложи информацию, кто они и где скрываются. А как он элегантно это сделал... "Забыл" досье на остальных, а свое уничтожил. Тот старый дурак, архивариус, пытался ему помешать. Сам напросился на смерть... А он остался единственным, кто знает обряды Перерождения и Страшного Вызова. А потом еще почти двадцать лет налаживал контакты с магами Конклава и этими мерзкими вампирами, эльфами и гномами. Но немного и повезло... Надо же было совершенно случайно попасть на обряд вызова духа мертвых сопляку некроманту. Если бы он не вмешался, то разъяренный дух разорвал бы мальчишку. Пожалел его... Хотел сделать из него слугу. А получилось еще лучше. Мальчишка оказался связан с кем-то из Конклава. Через него вышли и на нелюдей. Хотя он ненавидит их всех. Когда они шли в Драконьи горы, еле сдерживался, чтобы всех этих идиотов не прибить. Ведь они чувствовали себя избранными!.. Думали, что и он станет оборотнем. Нашли дурака!.. Этот бог сразу понял, что он ему больше нужен как человек, чтобы поддерживать связь с теми, которые стояли за спиной тех придурков. Он очень высоко оценил его план по "поставке" магов для живодерни.
   Потом еще раз повезло с этим офицеришкой из башни трех огней. Как он был страшно напуган, что граф узнает, кто сделал его дочке ребенка!.. Согласился на всё!.. Особенно тогда, когда представился ему тайным посланником ДДН. А избавить девчонку от плода - это ерунда... Заодно хорошо ею попользовался. Сучке очень понравилось. Потом она, как только смогла вырваться, сразу бежала к нему. И даже когда вышла замуж, все время находит уловки, чтобы залезть в его постель. Благодарная оказалась... Ведь ее муж, дурак, до сих пор думает, что она была девственницей. Знал бы он, что эта девственность - иголка, нитка и немного магии. Все так было хорошо... Почему же все сорвалось? Где была допущена ошибка? Надо было построже обходиться с офицеришкой. Тот оказался не только бабником, но и пьяницей. Вечно ему не хватает денег. И тогда, когда он передал сообщение от последних магов, что они ждут "магическое оборудование", надо было прижать его, а я расслабился и тот запил.
   Да, здесь была и моя ошибка. Я же никогда никому не доверял, а тут непонятно почему поверил, что артефакты прибудут через семь восходов. Те маги, как всегда, наверное, перестраховались. И что это за артефакты, если с их помощью удалось укокошить бога? Бога, который так хлестал "призрачным бичом" ту ящерицу, что она визжала, как собачонка. А, может, это все же дракон им помог? Вряд ли... Ругарносуферату его укротил и как только у него в руках появлялся "призрачный бич", он сразу же начинал дрожать. Нет, это артефакт. Но какой? Откуда? Скорее всего, это артефакт древних. Вряд ли нынешние маги способны создать что-то подобное. Но где его нашли? И кто? Скорее всего тут замешан Великий Магистр. Иначе тот, кто в Конклаве, предупредил бы... Значит, и он не знал. Это уже совсем плохо! Значит, от меня постараются избавиться. А я даже не знаю, кто из магистров всем этим заправляет. Если же еще присоединятся молодчики из ДДН, то шансов выжить у меня будет очень мало. А то, что они пойдут по моему следу, можно быть уверенным. Зачем я связался с той девчонкой? Молоденькой плоти захотелось... Что мне, мало было этой сучки?.. Так нет. Решил иметь постоянную. И зачем надо было вселять в нее духа крови? Решил посильнее помучить эту чернь, а получилось совсем плохо. Эти маги его изгнали, и теперь ДДН, точно, мной заинтересуется. Нужно скорее убираться! В первую очередь, из империи. Здесь особенно опасно. И надо избавится от офицеришки.
   В этот момент раздался стук в дверь. Вошел молодой офицер.
   - Здравствуйте, Ваше магичество.
   - И тебе здравствуй, Смур. Ну, чем обрадуешь?
   - Получили по почте трех огней сообщение, что сюда едут Ваши коллеги.
   - Да ты что? Вот это приятный сюрприз, а то мне в этой дыре уже порядком надоело. А раз они сюда едут, значит, моя миссия заканчивается. А что ты Смур какой-то бледный?
   - А-а-а...
   - Я же тебе говорил, что пить нужно меньше. Так и быть. Дам тебе опохмелиться.
   Маг достал бутылочку и налил немного какого-то напитка.
   - Пей!
   Офицер залпом выпил.
   - Вот это да! Что это такое?
   - Это гномий напиток.
   - А можно еще немного?
   - Нет. Много его пить нельзя. Ты же сейчас опять идешь на башню?
   - Да, в ночь.
   - Ну, так тем более. Завтра зайдешь, тогда налью и денег подкину.
   - Это было бы совсем здорово, а то я совсем без денег. А можно хоть немного сегодня получить?
   - Нет, а то ты их пропьешь. Ты что, забыл о дежурстве?
   - Хорошо, я завтра буду утром.
   И офицер вышел.
   "В царстве мертвых ты будешь утром!" Злобная гримаса исказила лицо мага. Значит, головорезы из ДДН едут сюда. Зачем? Точнее, за кем? Ясно, что за мной. Надо сегодня же убираться. Жаль, что девчонку и ее родителей не успею убрать. Сейчас это слишком опасно. И об этих магах не удастся ничего узнать. Ничего... Рано или поздно узнаю и тогда отомщу за всё. Маг быстро собрался, и через некоторое время лошадь уносила его в противоположную сторону от Драконьих гор.
  
   Дворец Владыки Царства Ночи.
  
   По анфиладам залов Дворца Владыки властной походкой шла красивая женщина. На первый взгляд, ей было не более тридцати лет, но только по выражению глаз можно было понять, что она старше. И в самом деле, леди Нантире, так ее звали, было далеко за сто. Правая рука Владыки, его "тень", так ее негласно называли, была фактической правительницей колена Черного Дракона. Хотя старейшиной этого колена был сам Владыка, но заботы о всем Царстве Ночи отнимали у него много времени, поэтому управлением колена он перепоручил ей. Нантира была единственным вампиром, которому Владыка доверял, хотя и не полностью, так как полностью он не доверял никому. И она оправдывала его доверие. "Тенью" она стала во время войны с людьми, когда не отходила от него ни днем, ни ночью. Одна из сильнейших боевых магов-вампиров она прикрывала его от удара в спину, и не раз только ее присутствие позволило Владыке остаться в живых. Ходили слухи об "особых" отношениях между ними, но никто ничего не мог сказать конкретно. На самом деле Нантира с детства страстно любила Владыку, но никогда это не показывала, даже ему. Ей очень хотелось признаться в своей любви, но она боялась потерять его доверие. Когда же она решилась, закончилась война, и Владыка женился на "чужой", которую она ненавидела всем сердцем. Но никто не знал об этом. Единственная кто это знал, была "чужая", которой она призналась. У них состоялся разговор сразу после свадьбы, во время которого она заявила: "Я тебя ненавижу, но никогда не причиню ни тебе, ни твоим детям ничего плохого". После этого разговора они очень часто общались и, казалось по их поведению, что они если и не подруги, то, по крайней мере, приятельницы. По взаимной договоренности ни одна, ни другая не показывали другим своей ненависти. Это было их, и только их личное дело. Когда у Владыки родилась дочь, Нантира смирилась с тем, что она не будет близкой женщиной Владыки. Ненависть между двумя женщинами осталась, но к дочке "чужой" она относилась очень хорошо, видя в ней, в первую очередь, дочку любимого мужчины. А малышку Антанаис, внучку Владыки, она сразу же полюбила. И когда "чужая" и ее дочь были убиты отщепенцами из колена "Чимакс", Нантира приняла активное участие в истреблении этого колена, посчитав, что их личные отношения - это их личные отношения, а то, что сделали "Чимакс" - это предательство, которое должно быть отомщено.
   После гибели "чужой" и ее дочки, а также таинственной смерти отца Антанаис, она посвятила большую часть своего времени воспитанию девочки. При этом никогда ничего плохого не говорила ей о ее матери и бабушке. Наоборот, она всегда ставила их в пример, рассказывала, какие они были умные, мудрые и красивые. Фактически Нантира стала ее матерью. При этом она сделала это не потому, что хотела занять место "чужой" около Владыки, а потому, что чувствовала часть своей вины в гибели мамы и бабушки девочки. Их отношения с Владыкой остались прежними и, хоть она и хотела стать ему ближе, но ничего не предпринимала, так как очень хорошо чувствовала, как он переживает и не может забыть свою жену и дочку.
   Сегодня у Нантиры было превосходное настроение, которое было немного испорчено срочным вызовом к Владыке. А она только успела обнять свою воспитанницу, которую любила, как свою дочь. Даже парой слов не успела перекинуться. Ничего, еще наговоримся. Что там стряслось, чего это Владыка так срочно ее вызвал? Войдя в зал, она с удивлением отметила, что Владыка в очень плохом настроении.
   - Вызывал?
   - Где тебя носит?
   - Владыка, я как только получила твой вызов, сразу же направилась к тебе. Даже с Антанаис не успела переговорить.
   - Вот и прекрасно, что не успела.
   - Почему? Что случилось?
   - Читай!
   По мере прочтения настоящего доклада о миссии у нее стали расширяться глаза.
   - О, боги! - потрясенно произнесла она, - бедная девочка! Сколько же ей пришлось пережить!
   - Бедная, бедная. Вечно вы, бабы, сопли распускаете. Антанаис - воин, а не бедная девочка. Тем более, девочка.
   - Что-то я тебя, Владыка, не понимаю.
   - Твоя любимица влюбилась. И я уверен, что она уже не девочка.
   Эти слова потрясли Нантиру. В ее черных глазах появились красные огоньки гнева.
   - Кто ее соблазнил?
   - Это еще неизвестно, кто кого соблазнил. Он ее, она его или оба друг друга.
   - Ты уверен?
   Гнев сменился растерянностью.
   - Ты с ней говорил?
   - Говорил.
   - Ну, и что она сказала?
   - Я ей объяснил, что она еще несовершеннолетняя. На что она мне ответила, что как посылать на смерть, то она совершеннолетняя, а как любить - то нет? Ну, а потом заявила, что это ее личное дело, и что она не позволит никому вмешиваться.
   - Так кто же он?
   - Человек, маг.
   Это известие окончательно ее добило.
   - Мне просто не верится, что она полюбила человека. Это же ужасно. А она не беременна?
   - Я ее и это спросил, на что она мне ответила, что когда забеременеет, то сразу меня оповестит.
   - Но она может не знать.
   - Нет, я уверен, что она это хорошо знает. В миссии она подружилась с принцессой дриад. А те в этом хорошо разбираются.
   - А как он выглядит?
   Владыка взорвался.
   - Вечно вы, женщины, только и хотите знать, как выглядит мужчина. Как выглядит, как выглядит. Обыкновенно выглядит.
   - Владыка, ты кричишь, значит, что-то не так. Я не поверю, что Антанаис может влюбиться в обыкновенного мужчину.
   Наступила тишина. Владыка молчал. Потом раздался его неожиданно тихий голос:
   - Нантира, то, что я тебе скажу, должно остаться между нами. Если бы он был вампиром, то лучшего мужа для своей внучки я бы не желал. И, я боюсь даже об этом думать, но он мне очень понравился. Можешь себе представить, этот мальчик выдержал мой взгляд.
   - Сколько же ему лет?
   - Двадцать три.
   - Сколько?
   - Ты что, глухая?
   - Я просто не могу поверить в это.
   - Не можешь поверить? А то, что он в пять лет бросал в крыс молнии... Ты в это можешь поверить? А то, что лучшие маги других рас, которым по сто лет, единогласно избрали его своим командиром и принесли клятву, ты в это можешь поверить? Ты знаешь, кто был с детства наставником этого мальчика? Аризар.
   - Аризар? Это тот, которого мы звали демоном?
   - Да. Так вот, Аризар погиб в Драконьих горах, а его ученик отомстил. Хоть они все утверждают, что этого бога убили они все, но я уверен, что это сделал Артанг, или, по крайней мере, он был основным.
   - Значит, его зовут Артанг. Да, имя многое говорит. А если он еще любит мою девочку, то я не знаю, что делать.
   - Любит. Любит. Я в этом уверен. Лучше бы он не любил. Демоны с ним, переспал бы и забыл.
   - Как ты такое можешь говорить? - возмутилась она.
   - Нантира, я потерял свою жену и дочку. Я не хочу терять внучку. Этот брак нужно расстроить и займешься этим ты. Готовь ее к коронации. Обучи ее "Черному пламени". Делай все, чтобы у нее не было времени вспоминать его.
   - Хорошо, Владыка. Я сделаю для тебя это грязное дело. Хотя у меня дурное предчувствие. В конце концов все тайное становится явным, и потом каждому воздается за все.
   - Нантира, мне тоже это очень не нравится, но я повторяю. Я не хочу потерять Антанаис.
   - Только поэтому я выполню то, о чем ты меня просишь.
   Она шла по коридору и со страхом думала, как будет смотреть в глаза своей любимой девочке. Вот и будуар Антанаис. Она вошла.
   - Няня, - улыбка сошла с лица Анты, - что случилось? На тебя, что, опять накричал дед?
   - Нет, милая. Я просто еще в шоке от того, что узнала. Как вы все выжили? Это же ужасно.
   - Понимаешь, няня, у нас получилась очень хорошая команда.
   - Ну и прекрасно. Сегодня отдыхай, мы посплетничаем и ты мне все расскажешь. И учти, - Нантира тяжело вздохнула, - у тебя не скоро будет даже капли свободного времени.
   - Но почему?
   - Леди, - произнесла она торжественным голосом, Владыка Царства Ночи пришел к мнению, что Вы достойны стать Принцессой Царства Ночи. Коронация состоится в ночь твоего рождения. Моя любимая девочка, я так рада за тебя, но, к сожалению, времени у нас очень мало.
   - Спасибо, няня, - ласково сказала, обнимая ее Анта. И эти ее слова ранили больнее, чем удар кинжала в сердце.
  
   Въезд в столицу Подгорного Королевства
  
   - Нет, Глотгломголемин, ты все-таки еще раз объясни мне, почему мы не сможем попасть в Драконий город? - кипятился Повелитель Духов Гор.
   - Повелитель, я в десятый раз объясняю, что без карты и представителей других рас это нереально.
   - Ну, а если бы вы опять пошли впятером?
   - Никто из нашей команды по этому пути никогда больше не пойдет. Нам тогда очень повезло. Наверное, богиня Ариния нам покровительствовала. Еще раз скажу, что мы в подземном городе просто случайно обошли магические ловушки. Либо нам повезло, либо они были не активированы. А так как дракон опять появился и то, что он нас перенес, а не послал обратно по тому же пути, говорит о том, что ловушки опять действуют.
   - Да, жаль, - вздохнул иерарх. - Всю жизнь мечтал туда попасть. Теперь скажи, кто все-таки убил этого?
   - Я же говорил, что мы вместе его убили.
   - Я прекрасно понимаю, что вы это сделали вместе, но кто-то же нанес первый удар?
   Глот вздохнул.
   - Ладно, первый удар нанес командир, а второй я. Но еще раз повторяю, без остальных мы не смогли бы его убить.
   - Да, да, конечно, но все-таки гном нанес второй удар. Я так и знал, что ты будешь среди первых, - в голосе иерарха звучало торжество. - Жаль, что второй, но ты, мальчик, молодец. - Он вдруг расхохотался. - Я вспоминаю рожу вампира, когда он смотрел на то, как они обнимаются. Очень уж нежное у них было прощание. Явно у внучки Владыки и у Артанга были не только объятия и поцелуйчики, но кое-что еще.
   - Повелитель, я не люблю совать нос в чужие кровати.
   - Ладно, ладно, и так все ясно. Слушай, у меня появилась идея. Ты должен подготовить им на свадьбу подарки. Ну, ей что-нибудь из драгоценностей. Ожерелье, кольцо, браслет. Короче, посоветуйся с Глендамит, она в этом лучше разбирается, а ему сам сообразишь, что подарить. И не скупись, подарки должны быть такими, чтобы потом долго все о них говорили. Кстати, ты сделай такой же набор и дочке Волшебницы и ее будущей внучке. Ну и что-нибудь попроще этому вашему эльфу. Хоть я терпеть не могу эльфов, но оказывается, и среди них встречаются более-менее нормальные. - Иерарх опять расхохотался. - Хочу увидеть рожи этой троицы, когда они узнают о подарках. Уверен, что они об этом даже не подумают. И мы, гномы, им утрем нос. Покажем им, что мы, гномы, в отличие от других, умеем ценить героев, даже если они других рас.
  
   Граница Серебряного Леса дриад и Великого леса эльфов.
  
   На границе Серебряного и Великого лесов стояли две пары. Эл и Нада, взявшись за руки, о чем-то тихо говорили друг другу и не обращали внимание на своих иерархов. Те же, находясь на расстоянии пятидесяти локтей, все время поглядывали на молодых. Иерарх эльфов был в напряжении. Чувствовалось, что он что-то обдумывает и никак не может принять решения. В отличие от него, Волшебница своим видом показывала полную безмятежность. Только едва заметная ироническая улыбка говорила о том, что она с интересом следит за своим коллегой. Наконец эльф прервал молчание.
   - Нора, что ты на меня так смотришь?
   - Я, - сделала удивленное лицо дриада, - как-то странно смотрю? О чем ты? Впрочем, могу не смотреть, если тебе так не нравится.
   - Нора, перестань, мы с тобой не одну сотню лет знаем друг друга, поэтому я хорошо понимаю твой взгляд.
   - Раз понимаешь, то зачем спрашиваешь? Ладно, Элтарисен, я сейчас представляю, какие будут рожи членов вашей Светлейшей Ассамблеи, когда ты им расскажешь, что скоро еще одной дриадой будет больше. Интересно, они сохранят свою презрительную надменность или у них проявятся какие-то чувства? Если они еще в состоянии что-то чувствовать, кроме своего "величия". - В голосе Волшебницы звучала издевка. - И, вообще, пора прощаться. За тобой заключительное слово. Интересно, ты опять будешь, как всегда, юлить или наберешься смелости?
   - Нора, ты же понимаешь, что это непросто.
   - Да, я, конечно, понимаю, - в голосе дриады прозвучал сарказм, - Великий закон назапятнаности светлых эльфов гласит, что они перворожденные и стоят выше всех остальных рас. Но ты, Элтарисен, тоже знаешь, как я к этому так называемому "закону" отношусь. Смесь ничем не обоснованного высокомерия, вранья и полного лицемерия.
   - Ну, ты не совсем права.
   - Я не совсем права? По-моему, мы с тобой не один раз это обсуждали, и ты тогда соглашался, что большинство его положений - это абсолютный бред. Или ты изменил свое мнение? Тогда вспомни, по какому поводу мы собрались. Мое мнение не изменилось. Раз так, то тогда прекращаем это бессмысленное словоблудие и переходим к делу. Она повернулась в сторону молодых и позвала их:
   - Эл, Нада, многоуважаемый Элтарисен хочет вам сказать пару слов.
   Наступило молчание. Наконец, иерарх эльфов принял решение.
   - Элданорум эльдарикус, ты знаешь наш закон. Но в каждом законе есть исключения. То, что произошло с вами, и есть исключение. Поэтому я принял решение. Ты останешься с Наданиэль до рождение ребенка. А потом посмотрим. Но сейчас ты поедешь со мной. Это только на несколько декад. Нужно же выступить перед Светлейшей Ассамблеей.
   Эльф замолчал.
   - И это все, что ты хотел сказать?
   - Подожди, Нора. Наданиэль, - он опять замолчал, - в общем, я, как это сказать, ну, короче, Нада, я - твой отец.
   Глаза Нады и Эла округлились от изумления.
   - Слава богам, не прошло и ста лет, как моя дочь познакомилась со своим отцом, - Волшебница вздохнула и продолжила, - теперь в самом деле пришел момент расставания. Эл, мы ждем тебя!
  
   Кабинет Великого Магистра.
  
   Великий магистр Арихарн сидел за своим огромным полированным столом из розового дерева и усиленно что-то писал. Слева лежала стопка чистого пергамента, а справа стопка поменьше исписанных листов. Трель звонка заставила его прервать работу. Он откинулся, положил руки за голову и потянулся. Бумаги он не стал прятать, потому что по мелодии он определил, что пришел глава департамента Дозора, Дознания и Наказания мастер Аридаг, которого побаивались все маги. Даже магистры, члены конклава были очень осторожны при общение с ним. Но это не относилось к Арихарну. Аридаг был его другом и соратником и уже многие десятилетия они были на "ты". В тяжелые моменты жизни Великий магистр полностью полагался только на главу ДДН, который, как он знал, никогда не подведет. И Аридаг, которого при личной беседе он называл просто Дагом, всегда помогал ему, будь это война или интриги в конклаве. В то же время он был единственным человеком, который наедине не боялся говорить ему то, что считал нужным, спорить с ним, указывать на его ошибки.
   Дверь в кабинет открылась, и вошел стройный, элегантно одетый красивый мужчина. Выглядел он очень молодо и даже седые волосы не портили это впечатление. Казалось, что он блондин. Открытое лицо очень располагало к нему, и у тех, кто его не знал, при встрече возникала иллюзия, что он добродушен и даже немного простоват. Только его глаза, меняющие цвет от светло-карего до почти черного, иногда выдавали его истинный характер. Но, при необходимости, глава ДДН очень хорошо мог управлять своим взглядом. Он был одним из самых скрытных людей. Умный, хитрый, жесткий, но в то же время внимательный и справедливый. Все эти качества переплелись в нем, сделав его одной из наиболее влиятельных фигур не только среди человеческих магов, но и среди магов других рас. Твердый и бескомпромиссный к врагам, он был в то же время внимательным и готовым всегда помочь тем, кого он считал достойным. Правда, критерии, по которым он определял степень достойности, были очень жесткими.
   - Привет, Даг.
   - И тебе, Великий магистр, здравствовать. Ты что, решил написать свою автобиографию? Вон сколько пергамента испортил.
   - Какую, к демонам автобиографию... К конклаву готовлюсь.
   - А чего к нему готовиться? Я не вижу никаких проблем. Миссия успешно закончена. Другие вопросы - полная ерунда, которые, по моему мнению, не стоят того, чтобы их обсуждать на конклаве. Все прекрасно и удивительно.
   Магистр усмехнулся.
   - Если бы я тебя не знал, то в самом деле подумал, что ты так думаешь. Позволь мне не совсем согласиться с твоей заключительной фразой. Прекрасного нет ничего. А вот насчет удивительного... На, почитай и поудивляйся!
   Магистр протянул ему оригинал доклада миссии. Тот быстро пробежал глазами текст и поднял голову. Цвет его глаз стал темно-карим.
   - Да, проблем у нас выше крыши. Но какой Артанг молодец! Я уверен, что дух Аризара гордится своим учеником.
   На его лице мелькнула гримаса боли.
   - Я тоже так думаю. Твой племянник воспитал сильнейшего боевого мага. Но это еще не все. Я сейчас тебе расскажу финал миссии.
   И магистр подробно описал встречу магов с иерархами.
   - Знаешь, Харн, я всегда очень уважал Волшебницу. Но после этого я стал ее еще больше уважать. Наконец нашелся тот, который вам всем в лицо сказал правду о вас. Артанг еще чего-нибудь рассказывал?
   - Нет, на все вопросы отвечает, что все это мелочи, недостойные, чтобы о них говорили.
   - И правильно делает! После такой встречи я бы вообще с вами не разговаривал.
   - Я тебя, Харн, иногда не понимаю. С одной стороны, ты умнейший и мудрый человек, а с другой, такое, бывает, устроишь, что диву даешься.
   - Ладно, Даг, я понял, что мы сморозили большую глупость. Но и это еще не все. Артанг такое вытворил, что прямо ума не приложу, что делать. Ты можешь себе представить - он влюбился.
   - Ну и что, он что - не мужчина?
   - Не в этом дело, а в том, в кого он влюбился.
   - Ну, и в кого?
   - В внучку Владыки.
   - А она?
   - Что она? Тоже влюбилась и не только.
   - Значит, ты проверил, спали ли они вместе. А не кажется тебе, что это несколько неэтично? Ты, небось, еще стал его расспрашивать и воспитывать?
   - Попробовал.
   - Ну и как?
   - Он меня очень вежливо послал подальше.
   - Вот молодец! За что я уважаю этого мальчика, что он всегда поступает так, как считает нужным, но делает это очень вежливо. А ты, какого демона влез со своими наставлениями? Кто ты для него? Командир. Но командир не должен влазить в личную жизнь подчиненного. Или ты это забыл?
   - Но ты же знаешь?..
   - Да, я знаю, но мальчик об этом ничего не знает.
   - Ладно. А внучка очень красивая? Похожа на свою бабушку?
   - И да и нет, но она настоящая красавица.
   - Вот и хорошо. Артанг тоже видный мужчина. Значит, их дети тоже будут красивыми.
   - Ты что, с ума сошел? - взвился магистр. - Какие дети? Этого ни в коем случае нельзя допустить. Они не должны быть вместе. - На лице магистра была смесь выражения гнева и ужаса.
   - Теперь я вижу, какое выражение было на ликах Великого магистра и Владыки, когда они поняли, что их родственники стали очень близкими. Небось, остальные иерархи получили большое удовольствие, разглядывая вас.
   -Ты все иронизируешь, остальным было не до этого. Особенно "многоуважаемому Элтарисену".
   - Это еще одна приятная новость. Значит, Волшебница скоро станет бабушкой. Когда родится внучка, не забудь поздравить ее и сделать подарок, а то опять завязнешь в своих интригах и забудешь. Кстати, ты не учел, что там был и гном, а тот все очень хорошо замечает. И я уверен, что он уже задумал какую-то пакость, чтобы ткнуть вас всех носом в кое-что очень вонючее. Может быть, только Волшебницу он не тронет. И насчет молодых... Я тебя уверяю, что если в самом деле они, как ты говоришь, влюбились и стали близкими, то ни ты, ни Владыка ничего не сможете сделать. Мы очень хорошо знаем Артанга. Если он примет решение, то его не остановят ни боги, ни демоны. Поэтому, если ты будешь что-то предпринимать, то сначала очень хорошо подумай. И я уверен, что и внучка Владыки такая же. Поэтому я тебе искренне советую - оставь их в покое. Они сами между собой разберутся. Ну что же, ты меня в самом деле удивил, а сейчас перейдем к делу.
   Получив по почте трех огней твой приказ, я направил в Дагарн оперативную группу. И они там кое-что раскопали, но, к сожалению, птичка улетела до их приезда. И частично это и твоя вина. Я тебе говорил, что надо с собой взять и моих людей, а что ты мне ответил? Помнишь? Иерархи, мол, на тебя косо будут смотреть. Вот и потеряли драгоценное время. Оказалось, что на следующую ночь после вашего отъезда с башни трех огней упал и разбился насмерть офицер почты. Военные попытались представить эту смерть как несчастный случай, но мои ребята что-то заподозрили. Когда я получил от них сообщение, что там явно нечисто, то связался с шефом имперской Канцелярии тайного надзора и тот приказал оказать нам полное содействие. После чего мои ребята вместе с его людьми провели допросы всех сотрудников почты трех огней. Вначале они играли в дурачка, но когда им объяснили, чем это может обернуться для них, то сразу стали активно сотрудничать. И тут выяснились очень интересные моменты. Оказывается, в ночь смерти этот офицер по имени Смур пришел на дежурство в хорошем настроении. Чувствовал себя прекрасно. Рассказывал остальным двум офицерам какие-то байки. То есть ничего подозрительного. В полночь они собрались перекусить, как вдруг, по словам его коллег, у него вдруг глаза застыли, он встал, подошел к краю башни, перегнулся через перила и рухнул вниз. Наши попытки определить, что было причиной смерти, ментальное воздействие или яд, успеха не принесли. Жаль, что мы не умеем, как вампиры, допрашивать мертвых. Но все не совсем так уж безнадежно. Я кое-что вспомнил и потом я тебе это изложу. Продолжим с этим Смуром.
   Когда мы стали выяснять, что представляет собой этот офицер, то выяснились очень любопытные моменты. Оказывается, он был большим бабником и пьяницей.
   - Но как его держали на службе? - перебил Аридага магистр.
   - Он был лучшим дешифровщиком, поэтому на его недостатки закрывали глаза. Так вот, по словам его коллег, он, естественно, раньше постоянно нуждался в деньгах. Но вот два года назад у него появились деньги.
   - Появились, ну и слава богам!
   - А, учитывая, что он никогда не был жмотом и всех угощал, то и вопросов, откуда деньги, никто не задавал. И тут один из офицеров вспомнил, что они как-то хорошо выпили, и этот Смур ему похвастался, что, мол, он сотрудничает с одной тайной службой и ему за это платят. Как ты думаешь, какую он службу назвал?
   - Подозреваю, что ДДН.
   - Правильно. Только в ДДН служат маги, и офицер знал об этом. Следовательно, он встречался с магом, и их сотрудничество началось два года назад. Тебе это что-нибудь говорит?
   - Похоже на шестого.
   - Да, но и это не все. Мы решили поговорить с его девицами, и тут нас ожидал большой сюрприз. Оказывается, что одна из них, дочь графа Дорна, была его любовницей те же два года назад. Сейчас она замужем, одна из первых дам герцогства, поэтому пришлось проявить максимальную деликатность. Вначале она все отрицала, но когда ей намекнули, что о ее поведении узнает не только муж, но и император, сразу заговорила. По ее словам, она, будучи несовершеннолетней, влюбилась в Смура и забеременела. Тот нашел какого-то лекаря, который решил этот вопрос, за это он заставил ее стать его любовницей. Она согласилась, потому что, по ее словам, он угрожал рассказать все отцу и к тому же обещал восстановить девственность.
   - Это как?
   - Иголка, нитка и немного магии. Перед ее свадьбой он в самом деле это сделал и муж до сих пор ничего не подозревает. Но после этого она полностью попала в его руки и продолжала регулярно навещать этого "лекаря". Когда мы пошли на постоялый двор, где он жил, то нам подтвердили, что у них два года жил какой-то мужчина, который время от времени исчезал. У хозяина постоялого двора оказалась очень хорошая память, и он вспомнил все его отлучки. И они полностью совпали с миссиями в Драконьи горы. Но еще интереснее: несмотря на свою память, хозяин не смог вспомнить, как выглядел его постоялец. И не только он, а все, кто с этим "лекарем" встречался, ничего не смогли сказать о его внешности.
   - Ментальное воздействие?
   - Да. Притом на высочайшем уровне. Но нам повезло. Одна девчушка, посудомойшица на этом постоялом дворе с ним никогда не встречалась, а случайно увидела его, когда он говорил с хозяином. И ее страшно напугали его глаза. По словам этой девочки, они были, как у мертвых людей. С ее слов мы составили его портрет, но она сама сказала, что, вроде, похоже, но чего-то не хватает. Это и понятно, девочка видела его мельком и больше обратила внимание на глаза. Но зато она очень хорошо запомнила одного, по ее словам, очень красивого офицера, который навещал "лекаря". Судя по всему, девочка влюбилась в этого офицера. И этим офицером оказался...
   - Смур?
   - Да, именно Смур. Более того, последний раз, когда он приходил на постоялый двор, был вечер перед его смертью. И после его ухода "лекарь" уехал. Теперь я полностью уверен, что мнимый лекарь - это тот шестой маг. И мы его упустили.
   - К сожалению, это так.
   - Но не все так плохо. Мы уже кое-что знаем о нем.
   - Что? Портрет, который вроде похож и вроде непохож?
   - Не совсем.
   - Скажи мне, Харн, что еще рассказал твой секретарь кроме того, кто с кем спал.
   - Вроде больше ничего интересного. Да, он упомянул, что хозяева трактира очень хорошо относятся к магам, потому что они вылечили их дочь.
   - Знаешь, Харн, я бы такого сотрудника выгнал бы в шею. Ты знаешь, чем болела дочка хозяев?
   - Не все ли равно, чем она болела.
   - Нет. Великий магистр, с этой миссией ты явно поглупел.
   - Так объясни мне, демоны тебя раздери, в чем дело? - взорвался магистр.
   - А дело в том, что болезнь эта называлась дух крови, и ее напустил на девушку наш "лекарь". И это не все. Вампир, дриада и Артанг изгнали этого духа и вылечили девочку, при этом она была фактически уже мертва. По словам хозяйки, она была как мумия, и маги, чтобы ее вылечить, должны были быть втроем. Мой сотрудник побеседовал с девочкой. Сейчас она абсолютно здорова и с восторгом вспоминает магов. Когда они ее лечили, то, как она говорит, что видела себя и магов как во сне, со стороны. Они были такие красивые, но грозные, дриада и Артанг держали на ней руки, а вампир что-то резко говорила. Дриада при этом очень красиво пела. А потом она проснулась и болезнь ушла. И очень хотелось кушать.
   - Но этого не может быть. Она же фактически была мертва. И как только они изгнали духа, то должна была полностью умереть. - Магистр был потрясен.
   - Ты прав, Харн, но девочка жива и здорова.
   - Но как они это сделали?
   - Как? А вот это ты должен был спросить у Артанга, а не читать ему идиотские нотации. Теперь его бессмысленно спрашивать. Все равно ничего не скажет.
   - Теперь я вижу, что наделал массу глупостей.
   - Приятно слышать, что Великий магистр бывает самокритичен, но только постарайся больше таких глупостей не делать, особенно по отношению к Артангу.
   - Ладно, пойдем дальше. Мы знаем, что это, в самом деле, был шестой маг, и он некромант. Сейчас мои сотрудники шерстят почту трех огней, пытаясь выловить его послания и определить тех, кому он их посылал. Шансов конечно мало, к тому же это надо делать в большой тайне, чтобы не вспугнуть предателя, что сильно затрудняет поиск.
   - Хорошо, Даг, зацепки у нас есть. Вот если бы узнать, кто он...
   - А вот это я с определенной долей уверенности знаю.
   - И ты молчишь? Кто он?
   - Помнишь, что я в начале разговора тебе сказал, что странная смерть Смура натолкнула меня на одну мысль? Так вот, ты помнишь мятеж Ордена чистоты?
   - Помню, конечно. Но при чем тут это?
   - При чем? Вспомни последний допрос "тени" гроссмейстера ордена. Он начал с нами сотрудничать, выдал, где находятся архивы ордена и их убежища и вдруг, в конце допроса, неожиданно вскочил, выхватил меч у охранника и убил себя. Тогда я обратил внимание на одну особенность, что в течение допроса у него был абсолютно нормальный взгляд, а перед тем, как он себя убил, его глаза "застыли", точно так же, как и у Смура перед смертью. Я поднял все материалы по Ордену чистоты, проанализировал их и наткнулся на некоторые нестыковки, на которые мы тогда не обратили внимание. Когда мы арестовывали гроссмейстера ордена, он успел принять яд и с ненавистью сказал, что "скрытые" нам отомстят.
   - Но ведь мы тогда выловили и уничтожили всех магов из "Ложи скрытых".
   - Я тоже так думал, а теперь сомневаюсь. Заместитель гроссмейстера, его "тень", на допросе рассказал, что только гроссмейстер общался с "братьями" из этой ложи. И еще он говорил, что в каждой ложе и других службах ордена всегда у командира был свой заместитель, его "тень", который, в случае смерти командира, автоматически занимал его место и сразу же выбирал свою "тень". Я просмотрел архив по "Ложе скрытых" и обнаружил, что в нем отсутствует личное дело "тени". А, учитывая ту легкость, с которой мы обнаружили досье на всех "братьев" ложи, но не смогли найти ни одного документа о ее деятельности, я делаю вывод, что эти документы нам специально подсунули, чтобы избавиться от конкурентов и единолично владеть накопленными знаниями. И эти знания были использованы при воскрешении бога.
   - Значит, это "тень"?
   - Или капитул. Только они знали, где находятся архивы по ложе.
   - Да, - задумчиво произнес магистр, - все очень похоже. Но тогда у нас очень страшный враг.
   - А ты сомневался в этом? Я уверен, что шестой поддерживал ментальную связь с богом, а с предателями - через почту трех огней.
   - Скажи мне, много ли магов могут поддерживать ментальную связь?
   - Единицы.
   - Но там был бог, который мог его обучить.
   - Согласен.
   - Но чтобы обучиться, маг должен быть очень высокого уровня.- В кабинете наступила тишина, которую прервал Аридаг. - По "шестому" я тебе все доложил, а теперь перейдем к конклаву. По моему мнению, первый и основной вопрос об итогах миссии не имеет логического окончания. Остальные же, повторяю, вообще большая ерунда, которую не стоило рассматривать на таком уровне.
   - Что ты имеешь в виду?
   - А то, что миссия окончилась успешно. В ней отличился Артанг, который достоин соответствующей награды. И я буду настаивать, чтобы ему был присвоен титул боевого мага первого круга.
   - Боюсь, что это не пройдет. На титул мага первого круга нужно сдать экзамены не менее, чем по трем направлениям магии.
   - Причем тут маг первого круга, я же ясно сказал боевой маг, а не этот, так называемый маг по специализации боевая магия.
   - Я давно тебе твержу, что это полный бред. Любой маг первого круга по этой специализации уступает любому моему боевому магу второго круга, а некоторые и третьему кругу.
   - Но ты же знаешь, что этот титул присваивается только магам, отличившимся во время войны.
   - А миссия в Драконьих горах, что, по-твоему, маневры или уличная драка?
   - Не утрируй, война же официально не была объявлена. К этому обязательно придерутся. Ведь боевой маг первого круга приравнивается к титулу магистра, хотя и не в полном объеме. А на это большинство конклава не пойдет, так как боятся, что будет восстановлен институт боевых магов первого круга, который был раньше.
   - Конечно, некоторым это будет не по нраву, но вспомни, благодаря кому была одержана победа в войне с вампирами? Если бы не наша пятерка, то с тем бардаком, который творился в конклаве магистров, половина Царства дня была бы захвачена вампирами, а другая половина эльфами, которые тогда только и ждали нашего поражения, а потом, когда этого не случилось, лезли в посредники. Миротворцы демоновы. Слава богам, хотя я и недолюбливаю Владыку, но у него хватило ума послать их подальше и договорится с нами без "посредничков". А благодаря кому это удалось добиться? А?
   - Благодаря нашей пятерке: тебе, мне, твоей кузине, жене Арипаркта и Аризару. Не мы ли заставили этих магистров, которые не знали, что делать, и были согласны на все, лишь бы удержаться у власти, выбрать тебя, нашего командира, Великим Магистром, а остальным дать право голоса на конклаве по вопросам, связанным с боевой магией? Не мы ли предъявили ультиматум вампирам, что, если они не пойдут на мир, то мы объявим им тотальную войну и, объединившись с гномами, уничтожим всю их расу? Не мы ли сумели убедить совет кланов гномов заключить с нами союз? Правда, в обмен на все земли вампиров, но Владыка сразу же это сообразил и тут же пошел на все уступки ради заключения мира.
   - Да, но после этого они подло убили наших девочек.
   - Согласен, но, несмотря на мое отношение к Владыке, я уверен, что он в этом не виновен. И когда убили твою кузину, жестоко расправился с убийцами. Сейчас же нас осталось только двое. Девочек убили, Аризар погиб, а времена наступают тяжелые. Чую я, что события в Драконьих горах - это только начало. Надо срочно готовить боевых магов, а то развели демоны этих магов с "боевой специализацией", которые только и могут тучи разгонять, или воду искать...
   - Ну, ты утрируешь.
   - Может быть, но не очень. Пример - твой Вагрин даже устав толком не знает. Кстати, а что ты с ним сделал?
   - Посадил его на декаду в каземат и пообещал, что он будет там сидеть и больше, если не вызубрит наизусть устав настолько, что сможет мгновенно ответить на любой вопрос, даже если его разбудят. Экзамены я поручаю тебе.
   - Я с большим удовольствием его погоняю. Надолго он запомнит этот экзамен. Но мы отошли от темы. По моему мнению, Артанг еще два года назад был уже на уровне первого круга. И это не только мое мнение, Аризар так же считал. Но ему тогда не хватало серьезной практики. Теперь же такая практика появилась, и какая практика, - волосы начинают шевелится, и не только на голове, когда об этом подумаешь.
   - Ну, с тем, что он достоин этого титула, я не спорю. Просто боюсь, что большинство будет против, и он наживет врагов среди магистров.
   - А я уверен, что Артанг спокойно это переживет и считаю, что шансов выиграть у нас больше, чем ты думаешь.
   - Давай прикинем расклад. Ты и я "за", так что с твоими двумя голосами уже три голоса. "Великий исследователь" и "Финансист" будут против. Остаются Арипаркт, наш "Ректор", "Милая леди" и "Артефактчик". "Ректор" после гибели жены кроме своей Академии и исследованиям в области "Звездной магии" ничем больше не интересуется. Но я склоняюсь к тому, что он нас поддержит.
   - Отчего такая уверенность?
   - Дело в том, что "Ректор" своими исследованиями в области "Звездной магии" ни с кем не делится, обосновывая это тем, что это слишком сильное оружие, которое опасно доверять кому-либо. Однако перед своей смертью Аризар с ним встречался. Во время встречи у них зашел разговор о "звездной магии" и, когда "Ректор" узнал, что Артанг в определенной степени ею владеет, он сильно заинтересовался. Они тогда договорились, что еще раз встретятся, чтобы обсудить возможность подключения Артанга к этим исследованиям. Но известные тебе события помешали дальнейшим шагам.
   А с чего он вдруг так расщедрился?
   Я думаю, что, с одной стороны, Артанг ею уже владеет, но, самое главное, "Ректор" в большей степени теоретик, чем практик, а Артанг в большей степени практик. Поэтому резонно работать вместе. К тому же "Ректор" очень хорошо относился к Аризару. Тот с его женой часто работал в паре и они использовали наработки ее мужа.
   - Тогда я согласен, что он вполне может нас поддержать.
   - Значит, уже четыре голоса против двух. Теперь перейдем к "Милой даме". Готов поспорить, что она будет "за".
   - Ты считаешь, что в коллекции мужчин, побывавших в ее постели, отсутствует Артанг?
   - Естественно.
   - Но вроде она молодыми людьми раньше не интересовалась.
   - Вот тут-то ты не прав. По ее теории при сексе с мужчиной-магом развиваются магические возможности обоих партнеров. Но при этом оба партнера должны обладать примерно одинаковым магическим потенциалом, иначе более слабый партнер будет получать намного больше, чем более сильный. А так как молодые маги с нею не могут сравниться, то она и выбирала тех, кто постарше. Не знаю, как ты, но я после нескольких ночей, проведенных в ее объятиях, ничего кроме усталости не почувствовал. Может, она и "развила" свои способности, но мне кажется, что это просто отмазка, чтобы затащить в постель очередного мужика.
   - Да, "Милая леди" очень уж темпераментна. Но все же я сомневаюсь, что она попытается переспать с Артангом. Уж очень велика разница в возрасте.
   - Ты рассуждаешь, как какой-то моралист. По моему мнению, все наоборот. У нее появился шанс, не дискредитируя себя и свою теорию, заиметь молоденького любовника и не на пару ночей, а на более долгий срок. Ты на меня смотришь недоверчиво, а я могу тебе сказать, что она Артангом уже интересовалась.
   - Когда?
   - А помнишь ту дуэль тех двух дур из-за него? Так вот, спустя некоторое время она "случайно" повстречала Аризара и очень интересовалась "талантливым мальчиком, которого он воспитывает". При этом намекала, что при воспитании нужна и женская рука, это, мол, позволит более гармонично развить способности.
   - Рука ли только? - Оба рассмеялись. - Ну и что ответил Аризар?
   - Он, наверное, единственный, кто не захотел попасть в ее "коллекцию", потому что недолюбливал ее, не знаю почему. Поэтому вежливо ее отшил.
   - Теперь же, если Дарин проголосует против Артанга, то шансы затащить его в свою постель будут равны нулю, так как она прекрасно понимает, что он узнает, кто голосовал "против". С ее голосом у нас будет большинство. И голос "Артефактчика" уже ничего не решит. Тем более, что прогнозировать его поведение невозможно. Все зависит, с какой ноги он встанет утром.
   - А знаешь, Даг, ведь в самом деле это может пройти.
   - Конечно, но я еще кое-что придумал. Вторым предложением будет перевод Артанга в ДДН в качестве моего зама.
   - Ну, это точно не пройдет.
   - К сожалению, согласен с тобой.
   - Но это отвлечет их от первого предложения и, когда второе предложение они провалят, то у них появится иллюзия победы. А это нам и нужно. И, кроме того, я все равно добьюсь того, чтобы Артанг был в ДДН. Он нам очень нужен. И это будет первая попытка.
   - А как твои подчиненные? Не будут выть, когда он их будет натаскивать?
   - Повоют немного и перестанут. Все прекрасно знают, что после предварительной сдачи экзамена на очередной титул у Артанга официальный экзамен - это уже полная ерунда.
   - Что ж, на том и порешим.
  
  
  
   Декада спустя. Зал заседаний Конклава.
  
   За полукруглым столом Золотого зала Конклава сидели семь магов. В середине находился Великий магистр. Справа от него восседали магистры Фарионис, Традар, Фактарс, слева расположились единственный немагистр Аридаг, секретарь Конклава, рядом с ним сидела единственная женщина магистр, Дарин и ректор Академии магии магистр Арипаркт.
   Магистр Фарионис был дородным мужчиной с высокомерно-снисходительным выражением лица и холеными руками. До избрания Великого Магистра он позиционировался среди магистров, как первый среди равных. И сейчас он считал себя самым великим магом, правда, отдавая должное остальным. Впрочем, у остальных было такое же мнение о себе. К прозвищу "Великий исследователь" он относился благожелательно, хотя остальные вкладывали в него несколько другой смысл. Он всегда говорил, а точнее, вещал неторопливо, подчеркивая этим значимость каждого его слова.
   В отличие от него, с лица Традара никогда не сходило выражение озабоченности. В его функции входило управление всеми денежными средствами Конклава, что подчеркивалось в его прозвище "Финансист". Славился Традар своей крайней скупостью, которую мотивировал вечным недостатком денег. Несмотря на это утверждение, он всегда мог найти при необходимости любую сумму денег. Это дало повод остальным иронизировать, намекая, что Традар из Магистра магии превратился в магистра алхимии и делает золото из ничего. Говорил он всегда скороговоркой и очень коротко, подчеркивая этим свою крайнюю занятость.
   Третий магистр, Фактарс, своим внешним видом резко отличался от остальных. Невысокого роста, плотный, с горбом и непропорционально большой головой, он скорее был похож на гнома, чем на человека. Вероятно, этот внешний вид сделал его очень желчным и подозрительным, ищущим в каждом слове, даже не обращенным к нему, подвох. В то же время он был самым талантливым создателем артефактов, что подчеркивалось его прозвищем "Артефактчик".
   Последний магистр-мужчина, Арипаркт, был когда-то очень красивым и элегантным, но после гибели своей жены почти полностью ушел в себя, занимаясь в основном исследованиями в области "звездной магии" и, в меньшей степени, делами своей Академии магии. На свой внешний вид он перестал обращать внимание и если бы не его секретарь и помощница, то вполне смог бы приходить в Академию в одном белье.
   И, наконец, единственная женщина-магистр Дарин, была очень красива. Но в этой красоте чувствовалось что-то хищное. Длинные кудрявые волосы, выразительные темно-синие глаза, большой рот с полными чувственными губами привлекали мужчин. А от ее стройной гибкой фигуры, особенно когда она шла, покачивая бедрами, трудно было оторвать взгляд. Своей грациозной походкой она была похоже на дикую кошку, коей в действительности и была. Красивая, и в то же время очень талантливая и умная, что все признавали, Дарин была очень опасной, особенно для своих недругов.
   Все члены Конклава были одеты в мантии и колпаки конической формы. Мантия и колпак у Великого магистра были золотые, у магистров серебряные и только у Аридага - черная. Шло заседание Конклава. Магистры слушали секретаря Конклава Аридага, который монотонным голосом докладывал об итогах миссии в Драконьих горах, а точнее излагал версию доклада для узкого круга. По лицам магистров можно было сделать вывод, что либо им глубоко наплевать на доклад, либо они ни на ломанную медную монету не верят тому, что им говорят. А скорее это было и то, и другое. Наконец секретарь закончил говорить и повисло молчание. Великий Магистр обвел взглядом присутствующих и спросил:
   - Какие будут вопросы? - Гробовое молчание не было нарушено ничем. - Значит, вопросов нет? Тогда есть предложение утвердить доклад. Будем голосовать?
   - Я думаю, не надо, - подал голос магистр Фарионис,- и так все ясно. Миссия успешно завершена и слава богам.
   - Тогда, уважаемый Аридаг, запишите, что доклад полностью поддержан Конклавом и переходите к предложениям.
   Через некоторое время секретарь закончил записывать решение и поднял глаза.
   - Итак, по результатам миссии в Драконьих горах предлагается: Первое - присвоить мастеру Артангу титул боевого мага первого круга.
   Второе - перевести мастера Артанга в ДДН, с назначением его заместителем главы департамента.
   Лица всех магистров моментально ожили.
   - Я категорически "против", - заявил магистр Фарионис. - Для получения титула мага первого круга по специализации боевая магия необходимо сдать не менее трех экзаменов по различным направлениям магии, в которых претендент должен показать глубокие знания и опыт в данных направлениях. Маг первого круга должен также показать, что он не только овладел искусством создания каких-то заклинаний или создал какие-то артефакты, но и продемонстрировать свои исследования в каком-либо направлении магии, потому что маг первого круга, в первую очередь, это - исследователь. А, насколько мне известно, мастер Артанг кроме боевой магии другими не владеет. Поэтому я еще раз повторяю о моем несогласии с данными предложениями.
   - Уважаемый магистр, Вы, наверно, недопоняли предложение. Я говорил о присвоение мастеру Артангу титула боевого мага первого круга, а не мага первого круга по специализации боевая магия. В соответствие с Кодексом Магов, претендент на титул боевого мага первого круга сдает только один экзамен, который заключается в поединке между претендентом и магом аналогичного титула или магистром. Также допускается присвоение этого титула за особо важные заслуги в области боевой магии. Так как миссия в Драконьих горах вполне подходит под букву данного положения, предлагается присвоить ему титул без поединка. Если Вы, многоуважаемый магистр, против присвоения титула без экзамена, то, по положению, должны либо выставить экзаменатора, мага первого круга, либо лично провести поединок.
   - Но ни у меня, ни моих магов нет ни мгновения свободного времени, мы все заняты особо важными исследованиями по глобальным основам магии, а подготовка к поединку займет много времени. Учитывая еще, что в наших исследованиях каждый зависит от другого, это прервет работу на долгое время. К тому же это настоящее творчество, в отличие от остального. Люди могут потерять свой творческий порыв и тогда вся работа будет под угрозой срыва. Я не могу этого допустить.
   - Если Вы не можете выставить своих очень занятых магов, то почему Вы против присвоения титула без экзамена?
   - Я же не был там и не видел, какой конкретный вклад в убийство этого животного внес мастер.
   - Как Вы думаете, уважаемый магистр, избрали ли одни из сильнейших магов других рас мастера Артанга своим командиром, если бы тот не внес очень существенный вклад в миссии?
   - Ну, не знаю. Я должен еще подумать.
   - Я тоже против, - заявил магистр Традар. - У нас бюджет расписан на несколько лет вперед до медной монетки. Если мастера Артанга перевести в ДДН, да еще заместителем главы, откуда я ему найду деньги на зарплату и обеспечение? Я и так еле-еле выкраиваю какие-то крохи, чтобы поддержать особо важные исследования группы уважаемого магистра Фариониса. А в этом случае придется сократить финансирование исследовательских работ. Но это невозможно. Мы поставим под удар развитие магии. Я - "против".
   Последние слова, казалось, разбудили магистра Арипаркта, который сидел до этого с безучастным видом. Он сверкнул глазами и неожиданно твердым тоном, который ему не был присущ, заявил:
   - Считаю мастера Артанга достойным предлагаемого титула и буду голосовать "за". Если у уважаемого магистра Традара нет денег, то я предлагаю перевести мастера в Академию. У нас есть вакантная должность на кафедре боевой магии. - И снова его лицо приняло безучастный вид.
   - Я тоже за Артанга, - раздался низкий грудной голос магистра Дарин. - Мальчик заслужил этот титул. И я тоже готова взять его к себе в Обитель. Он и моих девочек подучит, и я уверена, что мы с ним займемся интереснейшими исследованиями в области магии, и не только боевой.
   По губам присутствующих промелькнула едва заметная усмешка. Едва она закончила говорить, как раздался голос магистра Фактарса. Его лицо было насуплено, глаза горели.
   - Тут некоторые считают, что создание артефакта - это пустяки. Могу напомнить некоторым, что для создания артефактов нужно не только глубоко владеть знаниями магических плетений, но и прекрасно знать тонкости структур всех материалов, на базе которых создаются артефакты. Это требует годы и годы упорного труда. Артефактчику, чтобы получить очередной титул, нужно не менее десятилетия. А сколько раз мы доводили до ума магические плетения, которые нам передавали некоторые, так называемые "ученые"?.. У них самих это, так называемое "великое достижение", один раз с десяти попыток получалось, и нам приходилось почти полностью переделывать магическое плетение, фактически создавая новое, но исправно работающее, а не как у этих "ученых".
   Монологу Фактарса, казалось, не будет конца. Великий Магистр глазами показал Аридагу, чтобы он остановил разъяренного магистра. На что тот отрицательно покачал головой. Неожиданно магистр сам оборвал свою речь. Повернулся к Фарионису и с вызовом в голосе заявил:
   - Я буду голосовать за Артанга.
   - Уважаемые магистры, предварительное обсуждение закончено. Переходим к заключительным словам и голосованию.
   - Магистр Фарионис?
   - Меня, наверное, неправильно поняли, я не против того, чтобы присвоить мастеру Артангу этот высокий титул. Я против того, чтобы это вошло в систему. Если этот молодой человек заслужил, то слава богам. Но я считаю, что данный случай должен быть первым и последним исключением из наших правил. Если подобное повторится, то я буду категорически против.
   - Магистр Традар?
   - Если вы внимательно слушали, то я был против только по переводу мастера Артанга в ДДН. Лично против него я ничего не имею. А так как второй вопрос отпал, то я буду голосовать "за".
   - Уважаемые магистры! Кто-то еще что-нибудь добавить? Нет? Тогда перейдем к голосованию. Прошу уважаемый Конклав голосовать "за" или "против" присвоения мастеру Артангу титула боевого мага первого круга с переводом его в Академию магии. Начинаем голосование.
   Первым свой перстень мага приложил к изящной статуэтке женщины, олицетворяющей правду, секретарь Аридаг. Бесцветные глаза статуэтки, направленные на хрустальный шар, расположенный посредине стола, засияли белым цветом. Вслед за ним поочередно проголосовали и остальные члены Конклава. Ни у одной статуэтки, стоящей перед ними, глаза не зажглись черным цветом. Последним голосовал Великий Магистр. После того, как он приложил свой перстень, шар окрасился в белый цвет.
   - Уважаемые магистры, многоуважаемый Великий Магистр, решение принято единогласно.
   - Спасибо, уважаемый мастер Аридаг, прошу Вас пригласить мастера Артанга.
   Секретарь пошевелил пальцами и в приемной раздалась мелодичная трель. В зал вошел маг секретариата и поклонился.
   - Пригласите мастера Артанга.
   Маг опять поклонился и вышел. Через короткий промежуток времени дверь опять открылась и вошел Арт. Подойдя к небольшой трибуне, стоящей перед столом, называемой в шутку "местом экзекуции", он остановился и молча поклонился членам Конклава.
   - Для объявления решения Конклава прошу всех встать, - раздался голос Аридага. - Прошу Вас, Великий Магистр.
   - На основании единогласного решения всех членов Конклава, мастеру Артангу присваивается титул боевого мага первого круга, и он откомандировывается в Академию магии в прямое подчинение магистру Арипарку. Решение окончательное и не подлежит обжалованию и пересмотру. Ну, молодой человек, - уже с улыбкой и перейдя на обычный тон, - поздравляю тебя с высочайшим титулом. Ты его заслужил. Жаль, что не успели изготовить соответствующий знак, так что придется немного подождать.
   Хотя внешне Артанг выглядел совершенно спокойно, он был потрясен и даже на мгновение растерялся. Получив вызов на Конклав, он готовился давать ответы по миссии и рассчитывал, что в лучшем случае получит благодарность и, совсем уже почти невероятное, какие-то деньги, на которые ему намекали. Правда, зная скупость Традара, к такой возможности он относился весьма скептически. И вдруг его приравнивают к членам Конклава. Было от чего растеряться... Однако Арт быстро переборол растерянность.
   - Большое спасибо за столь высокую честь.
   - Не надейся, Артанг, что отделаешься "спасибом", и даже большим, - рассмеялся Арихарн, к смеху которого присоединились и все остальные.
   - А Вы, Великий Магистр, не совсем правы, - раздался голос Аридага. - Знак уже есть. - Он подошел к Арту. В его руке, как из воздуха, появился перстень, который он надел ему на палец левой руки. - Это перстень твоего наставника. Перед последней миссией Аризар передал его мне, как будто чувствуя, что это - наша последняя встреча, выразив при этом свою уверенность в том, что ты его заслужишь, и он будет на твоем пальце. Он оказался прав, чему я очень рад. Носи его с достоинством и помни своего наставника.
   - Мой наставник всегда был, есть и будет идеалом не только боевого мага, но и человека.
   - Я уверен в этом, - вздохнул Аридаг и тут же перешел на деловой тон. - К сожалению, ты не попал в ДДН, но, что не делается, делается к лучшему. Подучишься немного в Академии, а там видно будет. Так, Арипаркт? - Обратился он к приблизившемуся к ним Ректору?
   - Конечно. Артанг, я тебя поздравляю и надеюсь, ты не пожалеешь, что попал к нам. Ты в курсе нашего разговора с Аризаром о сотрудничестве?
   - Да, наставник мне говорил об этом.
   - Ну и как?
   - Я буду очень рад такому сотрудничеству.
   - Вот и прекрасно. Этим мы и займемся. Я буду здесь еще полдекады. Успеешь закончить свои дела?
   - Да, конечно.
   - Тогда поедем вместе. Как меня найти, спросишь у мастера Аридага. Он всегда всё знает, - и улыбнулся при этом.
   - Да, молодой человек, я думаю, что уважаемый Арипаркт подучит тебя и в других областях магии. Ты высоко поднялся в боевой магии, но обязательно нужно овладеть и другими направлениями. И не только учись, но и сам исследуй, создавай новое, - присоединился к разговору Фарионис.
   - Я понимаю это и постараюсь расширить свои знания.
   - Правильно, и если будет что-то надо, то не стесняйся, обращайся ко мне. Я всегда стараюсь помочь талантливой молодежи.
   - Спасибо, магистр Фарионис, я непременно воспользуюсь Вашим великодушным предложением.
   - А ну, мужчины, отойдите, дайте и другим поздравить нашего героя, - раздался женский голос.
   Маги тут же отошли в сторону, но с интересом стали прислушиваться к разговору.
   - Артанг, - на лице Дарин сияла ослепительная улыбка, - я от всего сердца поздравляю тебя. Позволь мое отношение выразить по-женски. - Она подошла и поцеловала Арта сначала в щеки, а потом в губы. И эти поцелуи были отнюдь не дружеские, скорее нежными, с маленьким привкусом чего-то более интимного.
   В момент поцелуев Арт вдруг почувствовал осторожное воздействие на его зеленый и оранжевый центры, которые он тут же заблокировал. "Кажется, я сейчас узнал большой секрет "Милой леди". Любовная магия высочайшего уровня. Вот почему ни один мужчина не может устоять перед тобой. Большое спасибо тебе, Нада, за твой подарок. Ты была права, не только дриады могут владеть искусством воздействия на центры сил. А ты, леди, более опасна, чем я думал. Придется сейчас поиграть в твои игры, чтобы ты ничего не заподозрила." Своему лицу он придал чуть смущенно-восторженное выражение.
   - Магистр Дарин, я очень благодарен Вам за поздравления.
   - Ну, зачем так официально, мой мальчик? Ты не обижаешься, что я так к тебе обратилась? - На ее лице появилось выражение легкой тревоги.
   - Что Вы, леди, нет, конечно. Совсем нет, - бурно запротестовал Арт.
   - Ну и прекрасно, - та же ослепительная улыбка снова вернулась на губы Дарин, но к этому прибавилась и еле заметная поволока в ее глазах. - Мои коллеги правильно посоветовали тебе расширять свой кругозор. Я присоединяюсь к их пожеланиям и предлагаю посетить мою Обитель. У меня есть многое, чему могу тебе обучить. Да и думаю, что и у тебя кое-что найдется для меня.
   - Я слышал, что у Вас прекрасная библиотека.
   - О, я уверена, что даже Академическая библиотека уступает моей. Кстати, кроме инкунабул по магии у меня много старинных манускриптов и не только Царства Дня, но и эльфийских, гномьих. Я уверена, что тебе будет интересно с ними ознакомиться. Когда приедешь, вся библиотека будет в твоем распоряжении. Лучше приезжай во время каникул в Академии, чтобы было больше времени, и я с удовольствием тебе помогу. Ты останешься доволен.
   - Большое спасибо, - с воодушевлением произнес Арт. - Вы меня очень заинтересовали.
   - Прекрасно, жду тебя в гости, - и она легко коснулась рукой его щеки. В тот же момент Арт опять почувствовал воздействие на свои центры.
   Стоящая группа магистров обменялась взглядами. "Охота началась, интересно, сколько времени мальчик сумеет выдержать ее атаки," - шепнул Фарионис. "Поживем - увидим", - тихо ответил Аридаг, внимательно рассматривая Арта.
   В какой-то момент их глаза встретились и во взгляде того промелькнуло одно выражение, тут же исчезнувшее, которое знали только он и его племянник, и оно означало, что тот чувствует большую опасность. "Ай да Артанг, ай да молодец, а я собирался тебя предупредить. Но как тонко сыграно! Все восприняли, включая и ее, что ты уже на крючке у "Милой леди". Аризар был прав. Из тебя получится великий маг."
   Едва только Дарин отошла, к Артангу приблизился Традар со своим вечно озабоченным лицом.
   - Так, поздравляю, и не забудь сегодня же зайти на третий этаж к казначею за премией.
   Благодарность Арта прозвучала уже в его спину.
   - Артанг, ты молодец! - Фактарс хлопнул его по плечу. - Слушай, а у дракона ты не мог позаимствовать хоть одну чешуйку? Это же лучший материал для артефактов.
   - В тот момент я об этом как-то не думал. Правда, боюсь, что если бы подумал, то возможно мы с Вами сейчас бы не разговаривали.
   - Да, наверно, ты прав, - хохотнул Фактарс, - но если еще раз встретишься, посмотри по сторонам. Я где-то читал, что они линяют. И зачем им эта старая шкура? Ну, ладно, с твоим наставником мы одно время очень плодотворно сотрудничали. Он, в отличие от большинства "ученых", был очень деловым человеком. Я уверен, что и с тобой мы найдем общий язык. Когда будет возможность, приезжай. Я тебе покажу такие вещи, что этим "ученым" и не снились.
   - Большое спасибо. Я от своего наставника много слышал о Ваших артефактах. Поэтому буду очень рад увидеть наяву и познакомиться с технологией их создания.
  
   В это же время. Приемная Конклава.
  
   В приемной Конклава стояла тишина. С обеих сторон двери зала заседаний замерли два боевых мага ДДН. Еще трое, включая командира, сидели на стульях, расположенных таким образом, чтобы сидящие на них могли контролировать как входную дверь, так и сидящих в зале. Все ДДНовцы были одеты в черные балахоны, лица их были закрыты масками. Посредине стоял стол, за которым расположились четверо магов из секретариата Конклава. На них были мантии белого цвета. Далее на стульях расположились десять приглашенных на Конклав магов, чьи вопросы решались на данном заседании. Семь мужчин и две женщины сидели неподвижно с прямой спиной и каменным выражением лица. Глаза сидящих были устремлены в одну точку. Десятая женщина, самая молодая из присутствующих, тоже старалась принять такую же позу, но это ей плохо удавалось. Листа, так ее звали, впервые в жизни попала в святую святых всех магов и ее съедало любопытство и ощущение некоторой робости. У всех соседей были титулы не ниже второго круга, поэтому дистанция между ними и ей, имеющей всего пятый круг, была огромная. Все время, косясь на соседей, Листа пыталась представить себе, по каким важным вопросам те были вызваны на Конклав.
   Свое же появление здесь она воспринимала с некоторым недоумением. Подумаешь, просит разрешение на переквалификацию со специализации мага-погодника на боевого. Все равно придется сдавать экзамен, но, с другой стороны, хорошо, что вызвали. Такой шанс увидеть столицу империи и попасть во Дворец Великого Магистра дается иногда раз в жизни. Особенно ей, живущей в глуши, в маленьком захолустном городке, громко называемом столицей Вольного графства Ферт, это был большой подарок. Там она служила в представительстве Конклава вместе с вечно занятым непонятно какими вопросами посланником и боевым магом ДДН красивой, умной, жесткой женщиной, которой Листа восторгалась и в которую была немного влюблена. В отличие от посланника та занималась настоящим делом. Пользуясь полной коррумпированностью всех властных структур как этого графства, так и его соседей, здесь вольготно чувствовали отнюдь не лучшие представители общества. Наемные убийцы, разбойники, контрабандисты живым товаром и артефактами, маги, совершившие преступления, все они стремились осесть здесь, прекрасно понимая, что в семи государствах Вечного Братства шансов остаться безнаказанными у них практически нет. А вот Листа два года изнывала от безделья. То ли погода стояла хорошая, то ли ее мастерство никому не было нужно, но работы для нее не было. Но, будучи очень энергичной, Листа не могла сидеть без дела, и она предложила свою посильную помощь боевой магине. Та вначале настороженно встретила это предложение, но со временем изменила свое отношение и стала учить ее боевой магии.
   Наставница, так Листа ее называла даже в своих мыслях, раскрыла перед ней интереснейший мир, и она решила стать боевым магом. Будучи достаточно талантливой, ей удалось быстро освоить основы этой области магии и помогать Наставнице. И вот настал день, который Листа запомнит на всю жизнь. После очередного столкновения с шайкой разбойников Наставница ей сказала: "Листа, ты уже готова сдать экзамен на боевого мага. Пиши заявление о переводе в ДДН, я поддержу тебя." Огромная радость и признательность к Наставнице охватили Листу. Ее кумир верит в нее!
   Единственное, что она не могла понять в Наставнице, это отношение той к мужчинам. То она на них декадами не обращала внимание, то тащила одного за другим в свою постель, а, учитывая, что Наставницу боялись все, включая надутого графа, никто ей не отказывал. Правда, после первой же ночи та приходила к Листе мрачной и, выпив вина, изрекала: "Опять полное ничтожество!" Листа была полностью с ней согласна, так как ее три партнера, с каждым из которых она разделяла постель только на одну ночь, оставили только чувство гадливости. Она стала склоняться к тому, что все мужчины одинаковы, о чем однажды сказала Наставнице. Каково же было ее удивление, когда та вдруг ей резко ответила: "Листа, ничего ты не понимаешь. Настоящие мужчины есть, - а потом тихим голосом добавила, - из-за одного такого мужчины я и оказалась в этой дыре". "Ну, какой же это настоящий мужчина, раз он с тобой так поступил?" "Нет, Листа, он не виноват, это в самом деле чудесный человек, причем не только в постели. Виновата я сама. Хотела всего, не желая довольствоваться малым, вот и доигралась. - А потом прошептала. - Где ты, мой мальчик? Где ты?.." - и произнесла имя, которое Листа почти не разобрала.
   Открывшаяся дверь отвлекла ее от воспоминаний. В приемную вошел стройный молодой человек в красивом светло-коричневом костюме с мечом за спиной. Войдя, он остановился и с любопытством окинул всех взглядом. Сидящие маги тут же скосили глаза, но, не увидев на его руке перстня мага, опять приняли прежнее положение. "Какой красавчик, жалко, что не маг", - мелькнула у нее мысль.
   Листа уже собиралась вернуться к своим мыслям, когда произошло что-то непонятное. Мужчина направился к столу секретарей и вдруг секретарь мастер Вагрин встал и, стоя, стал дожидаться его подхода. Секретарь Вагрин, который даже не кивнул им на приветствие, когда они регистрировались, и вдруг он стоя ожидает вновь пришедшего. Все приглашенные маги повернули свои головы и с удивлением смотрели на происходящее. Мужчина подошел к столу.
   - Здравствуйте, мастер Вагрин, я тут в первый раз, так что подскажите, что надо делать.
   Листа отметила, что у него приятный голос.
   - Здравствуйте, мастер.
   Вагрин поклонился. В этот момент сидящий молодой секретарь стал говорить:
   - Вы должны... - и тут же был оборван Вагрином.
   - Все в порядке, мастер, ничего не надо, - и, обернувшись к молодому секретарю, приказал:
   - Стул мастеру.
   У того от удивления открылся рот, а далее произошло совсем уж невероятное. Командир ДДН сделал знак своему подчиненному, тот вскочил со стула и сделал рукой приглашающий жест. Мужчина сел на стул, а боевой маг встал за его спиной. Опять наступила тишина. Листа скосила глаза на своих соседей и с удивлением отметила, что у них на лицах вместо каменного выражения написано недоумение. Она бросила взгляд на мужчину. Тот с интересом рассматривал убранство приемной, не проявляя никакого волнения. Любопытство Листы стало беспредельным. "Кто это такой? Почему к нему так относятся?" Вопросы роились в ее голове. Вдруг раздалась трель звонка. Один из секретарей встал и вошел в зал заседаний.
   Вскоре он вернулся в приемную, подошел направился к мужчине и тихо что-то ему сказал. Тот встал и они оба направились к двери зала заседаний. Но тут их остановил голос молодого секретаря.
   - Мастер! - Оба остановились и недоуменно посмотрели на него. - С оружием входить..., - но его тирада была прервана злым шепотом Вагрина, который, впрочем, услышали все.
   - Заткнись! - Потом Вагрин обратился к мужчине. - Все в порядке, Мастер.
   Секретарь открыл перед мужчиной дверь и тот вошел в зал. Но чудеса на этом не закончились. Уже прошло много времени, а мужчины все не было. По реакции соседей она увидела, что длительное его присутствие в зале заседаний удивляло не только ее. Наконец раздался звонок, секретарь вошел в зал и тут же вышел с мужчиной, на пальце которого она заметила перстень, которого не было раньше. Все секретари и маги ДДН встали. Вагрин вышел из-за стола, подошел к мужчине и поклонился.
   - Мастер, примите мои искренние поздравления с величайшим титулом.
   - Спасибо, Вагрин. Надеюсь, что Вы на меня не обижаетесь.
   - Что Вы! Это был прекрасный урок, и я за него очень Вам благодарен.
   Они раскланялись. После этого мужчина подошел к командиру ДДН, и они о чем-то пошептались. Как только он ушел, наступила тишина. Все сидели по-прежнему на своих местах, но чувствовалось, что произошло что-то невероятное.
   Листе не удалось рассмотреть перстень мужчины и ее распирало любопытство, что он означает. Впрочем, и остальные приглашенные маги испытывали то же чувство. Наконец она не выдержала, поднялась и обратилась к Вагрину.
   - Уважаемый мастер Вагрин, Вы сказали, что мастер получил величайший титул. Вы не можете сказать, что это за титул? Нам, наверное, тоже надо было поздравить мастера?
   Тот повернул голову к Листе и на мгновение задумался.
   - Мастеру присвоен титул боевого мага первого круга.
   - Но это же неполный магистр! - ахнул сосед Листы. Его глаза округлились от изумления.
   - Вы правы, мастер, но если быть более точным, этот титул мага в области боевой магии приравнивается к титулу магистра.
   - Но как же его зовут? Или это секрет?
   - Ну что Вы, леди. Его имя Артанг.
   И тут Листу озарило. Именно это имя назвала ее Наставница.
   - Так это тот Артанг?
   - Я не знаю, о ком Вы говорите, но, насколько мне известно, среди магов есть только один с таким именем.
   Как только она села, к ней тут же обратились соседки.
   - Вы его знаете? Кто он?
   - Нет, не знаю, но мне говорили, что он магистр не только в боевой магии, но и в любви, - и со злорадством отметила, как заблестели глаза у этих надменных дам.
  
   Огонь потух. Начала течь вода и трубить медные трубы.
   Но под пеплом раскаленные угли не потухли.
  
  
  
  
  
  
  
  

~ 114 ~

  
  
  
  
  
  
Оценка: 3.98*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"