Часть первая. Потеряшка.

      

      

      Глава 1.

      

      

     - Вот же рафт. – Алесандро с силой ударил кулаком по панели. – Они все-таки меня вычислили.

     А все так отлично начиналось. Он скинул хвост сразу же, как покинул границы Империи. И спокойно направился по нужным ему координатам. Информация полученная службой безопасности у захваченного пирата оказалась верна. Он действительно нашел планету по переданным ему координатам. И она действительно оказалась населена разумными, кстати людьми, что поставило его в тупик. Как могла затеряться имперская колония, то, что эта была забытая имперская колония, он даже не сомневался. Какова вероятность, что в двух местах в галактике могла зародится одинаковая жизнь? Да нулевая.

     Но Алесандро оставил эту тайну на потом и немедленно приступил к поискам нужного ему человека. Как ни странно, поиски не заняли много времени, буквально за неделю удалось обнаружить нужного кандидата. Эта планета как он и подозревал оказалась богата на адептов, в большинстве своем очень слабых, но все же их процент на планете был достаточно высок, правда за все время поисков он так и не увидел, что кто то из разумных пользовался способностяни. Это могло значить только одно, никто не проходил инициацию. Причина была хоть и интересна, но не первостепенна, на решение этой загадки еще будет время. Хотя один из вариантов так и лез в голову. Вероятно, что эта колония создавалась специально для каких-то исследований, связанных с адептами, так как процент одаренных был из ряда вон, порядка 0.1%, когда в Империи всего 0,0000001%. Хотя и численность населения была не сравнима, но все же.

     В общем Алесандро выгадав время, тихо оглушил, а затем погрузил разумного в капсулу и покинул планету, пообещав себе в будущем вернутся сюда уже официально.

     Угрызений совести по поводу похищения он не испытывал. Считая, что в итоге разумный должен быть ему сильно благодарен. Так как жизнь в звездной Империи и служба его дому неоспоримо лучше, чем прозябание в этом отсталом мирке. Нет, Алесандро конечно поступит честно и одарит разумного, за то, что так поступил, но это уже мелочи.

     Обратный путь он выбрал через системы старой Империи, в данный момент заброшенные и считавшиеся закрытой территорией. Ему показалось, что это хоть и опасный путь, но все равно безопасней, чем любой другой. Еще частично работающие системы безопасности древних, а также пираты казались не таким уж страшным противником. Алесандро был уверен, что на своем корабле он точно сможет убежать от любого пирата.

     И в один прекрасный день его нагнала суровая действительность, показав, что с судьбой спорить себе дороже. Выйдя из прыжка в системе Тар-2, Алесандро понял, что попался. В системе его поджидал крейсер Федерации седьмого поколения, предпоследнего и самого нового, который можно купить на рынке и это точно не пираты, им такие корабли не по карману. А это могло значить только одно – он поджидал его!

     Алесандро еще повезло, что его не заметили, когда он вышел из прыжка. Он давно научался осторожности и всегда старался выйти из гиперпространства1 поближе к газовым гигантам если таковые имелись в системе, или другим планетоидам, могущим частично скрыть колебания пространства после выхода корабля из прыжка. Конечно, если система под контролем станции слежения, то такие ухищрения ни к чему не приведут, но для сенсоров одного корабля. Каким бы он ни был, ну кроме наверно КОиНа2, довольно проблематично. А у яхты Алесандро были установлены самые новые системы маскировки и обнаружения.

     И вот выйдя из прыжка неподалеку от газового гиганта Алесандро прощупал близлежащее пространство и ничего не заметив проложил курс ближе к центру системы, где вокруг голубого гиганта крутились еще семь планет, чтобы разогнаться для очередного прыжка, но выходя из-за планеты он первым заметил крейсер Федерации, патрулирующий систему. При удачном раскладе можно было бы подождать пока крейсер уйдет на дальнюю сторону системы, но тот рыскал здесь, видимо все-таки уловив слабые возмущения от выхода из прыжка. Конечно, магнитное поле планеты помешало вычислить точное местоположение, но это было только вопросом времени, когда его найдут.

     Алесандро не сомневался, что после нескольких часов безуспешных поисков преследователи начнут перекрывать сектора пеленгаторами и перехватчиками, безусловно имеющимися на борту крейсера. А за это время надо было найти выход из этой западни.

     Где-то через час соблюдая дистанцию и держа газовый гигант между собой и крейсером Алесандро составил план действий. Ему предстояло проделать уйму работы. Первым делом он перевез разумного в медкапсулу, затем дал указания ИскИну3 установить ИНК4 разумному. Времени было в обрез. На корабле имелась нейросеть в спецкомплекте, урезанный вариант на случай срочной установки, она имела минимальный функционал и была в отличии от стандартной, временной. Алесандро был поистине рад, что его братишка взял этот спецкомплект, по сути, такие уже не использовались лет двести за ненадобностью, но при комплектации Крис пожелал, чтобы был полный «фарш». Как будто знал, что когда нибудь комплект пригодится, не ему так брату, пользовавшемуся теперь яхтой.

     Урезанный нейрокомм устанавливался не в пример легче чем обычный и с его установкой могла справится даже обычная медкапсула на корабле, в противном случае в них бы не было никакого смысла. На все про все вместе с подготовкой к операции у Алесандро ушло полтора часа, его еще не обнаружили.

     И теперь пришло время самой важной части плана. Алесандро задумал сделать своим приемником разумного и перевести на нейрокомм все его титулы и права как члена семьи Великого дома. Это значило, что он отказывался от своих прав в пользу разумного. Благодаря этому любой сканер покажет, что он обычный человек, а не аристократ великого дома, которого ищет капитан преследующего крейсера. Основным и универсальным средством опознавания в Империи являлся коммуникатор, так как лицо, фигуру и даже в какой-то степени геном можно изменить, а вот информацию из ИНК нет. Поэтому при опознании обычно сканировали коммуникатор. Это давало стопроцентную информацию о проверяемом.

     Но внезапно, такой идеальный план дал трещину. Его ИНК ни в какую не хотел передавать права на какой то безыманный нейроком. Оказалось, что протоколы безопасности блокируют любую передачу, кроме члена семьи.

     Алекс чертыхнулся. Что же делать, время утекало как вода сквозь пальцы.

     И тут его осенило. Значит, просто надо было сделать сначала разумного владельцем корабля, а потом подтвердить его личность своим кодом. ИИ обновит данные личности на ИНК и в результате перед Алесандро появляется его сводный брат Кристиан. Яхта принадлежала его сводному младшему брату, ушедшему служить во флот и пропавшему год назад. Так как Алесандро не переоформлял яхту, да что там, он ее специально выбрал, что бы еще больше запутать следы, то у ИИ корабля брат все еще был прописан владельцем, а потому его данные хранились у ИскИна. Не все конечно, малая часть, нужная для подтверждения владения кораблем. А это в том числе и удостоверение личности, которое можно было перенести на аварийный ИНК. И на такую ИНК уже перенести все права проблем не составит. Для разумного это конечно приговор, но что поделать своя жизнь важнее. При обновлении конфигурации ИНК мозг разумного просто не сможет к ней адаптироваться, так как она настроится совершенно под другие нейронные связи, что вызовет дисконект в мозгу. Этот рассинхрон в свою очередь со временем приведет к разрушению самого ИНК и необратимым повреждениям мозга, если вовремя не изъять нейросеть. Но тут главное отделаться от преследователей. Разумного можно подержать в стазисе, так что проблем у него не будет, а потом уже дома можно будет извлечь ИНК.

     Самое опасное, потенциально конечно, это подтверждение личности. Пришлось Алесандро подтвердить личность разумного как своего брата, правда сводного и с другой фамилией, а это уже официальное признание. Ну да ладно, фамилия была другая, с его семьей ее не свяжут, только если капнуть поглубже, а даже если и так. Родни кроме его семьи у брата не было. Мать погибла давно, тогда отец и взял его в семью, правда прав ни каких не дал как и свою фамилию, у Криса осталась фамилия матери. Так что никто не всполошится, если вдруг всплывет его фамилия в реестрах. А это могло случится при стыковке корабля в любом порту, если не пользоваться спец-прогрпаммами при обмене данными ИИ корабля и ИскИна станции или порта, ИскИн которого мог запросить данные находящихся на борту, так что возможность конечно была, что имя брата где то всплывет но мизерная. Да и отцу он все расскажет, так что сложностей быть не должно.

     Теперь, когда все было готово, на него просто не обратят внимания, ни один дворянин, в здравом уме не откажется от своих прав. А тем более домена, поэтому Алесандро был уверен, что с этой уловкой его бегло осмотрят и отпустят ища лорда Империи, а не какого то там гражданина. А если корабль вдруг обыщут, разумного надо спрятать за пределами корабля. Он поместил разумного в спасательную капсулу. Капсулы обычно комплектовались стазисполем, дабы продлить время выживаемости и дать поисковикам найти капсулу, да и ресурсов в таком режиме надо минимум. Это пошло еще с освоения космоса, когда капсулу все-таки находили вовремя, то с большой долей вероятности там находился сошедший с ума спасенный, психика просто не выдерживала продолжительного контакта с замкнутым пространством, где нет места даже повернутся, не говоря уже о том, чтобы ходить.

     После всех манипуляций он задал курс капсуле, отключил маячок и отправил ее в дрейф. После того как все успокоится он вернется за ней, а насчет того, что он отказался от своего титула в пользу другого человека он не переживал. Главное вернутся домой, а там отец поможет. Вернутся сюда с ударной эскадрой своего дома, отыскать капсулу, аннулировать отречение, Алесандро думал не очень сложно.

     А теперь оставалось только одно. Собрат волю в кулак и как ни в чем не бывало начинать разгон для прыжка, если его остановят, а его остановят обязательно, он должен пройти проверку легко.

     Так впрочем и произошло. Алесандро без каких либо претензий ответил на запрос о проверке личности, которые прошли успешно. Его никто не остановил. Крейсер, казалось бы, потерял к нему интерес, но это длилось не долго. Как только яхта набрала четверть скорости разгона на панели под рукой Алесандро загорелась кнопка тревоги, а ИскИн сообщил что по кораблю был дан залп ракет.

     Вызвать крейсер уже не оставалось времени, но отправить сообщение с единственным вопросом все-таки получилось.

     «Почему?»

     Ответ пришел спустя несколько секунд.

     «Яхта».

     Алесандро глубоко вдохнул полной грудью и выпрямившись в кресле грустно улыбнулся, противника все-таки не удалось обмануть, он просто не учел этот фактор. А через секунду яхту поглотила вспышка сверхновой.

      

      ****

      

     Спасательная капсула уже несколько лет медленно дрейфовала в пространстве с выключенными опознавательными знаками и отключенным маяком. Внезапно панели начали оживать.

     «- Внимание критическое падение энергии.»

     «- Невозможность поддерживать режим полета и стазис поля.»

     «- Жизнь разумного под угрозой.»

     «- Задействовать экстренный протокол спасения.»

     «- Стазис поле отключается, вся энергия переводится на двигатели.»

     «- Курс проложен.»

     «- Начинается ускорение.»

      

     Пробуждение было тяжелым. Конечности затекли до невозможности. Чтобы пошевелить хотя бы пальцем, приходилось собирать в кулак всю волю. Человек слабо застонал. Вернее, подумал, что застонал - он не слышал ни звука.

     - «Оглох?!! - Пронзила паническая мысль. - Но почему?! Что произошло?!»

     Вокруг были мягкие стены из какого-то пористого материала. Перед глазами находился небольшой экран моргавший красным.

     — Процесс пробуждения проходит нормально. Пожалуйста, не двигайтесь.

     Механический голос болью отозвался в ушах.

     - «Фух, все таки не оглох, - и тут тело пронзила внезапная боль. - Ох ты, черт, ну почему так, так больно?»

     Тысячи раскалённых игл прикоснулись к телу, потом пробежались быстрыми огненными точками по всему телу, снаружи и внутри, опять заложило уши, в глазах внезапно потемнело…

     Выгнувшись дугой, человек закричал. Рот несколько раз открылся как у рыбы, выброшенной на берег, но звука не было. А через мгновенье сжались все мышцы, как будто его сдавило прессом.

     Было такое ощущение, что все тело взбесилось и стало сжиматься в точку, убегая от неистовой боли.

     Человека скрутили судороги, словно паралитика. Во рту возник вкус крови — вероятное, что-то себе прикусил.

     А через мгновения из боковых стенок выстрелили эластичные ленты, надежно зафиксировав тело. Мокрая от пота спина прижалась к мягкому ложу.

     — Общефизическое состояние в норме. — Сообщил все тот же механический голос. — Выход замещающих жидкостей завершен полностью, остаток в пределах нормы. Температура тела в пределах нормы второй стадии. До завершения процесса восстановления осталось три часа.

     — Вы помните как вас зовут?

     Имя?

     Человек напрягся. Но не получалось. Совсем не получалось. Память была как будто стерта.

     Бац! Громкий звук и боль в плече. Верх отодвинулся какой-то аппарат вроде хобота. Стало тепло, жар прошелся по телу от макушки до пяток и исчез.

     Ленты стали расслабляться, медленно втягиваться в стенки капсулы. Внезапно на него накатила головная боль, а через мгновение перед глазами появилось изображение, висевшее как будто в воздухе, правда не мешавшее обзору. Но оно было каким-то странным - фон был красным и мерцающим как будто предупреждение о чем-то. Из-за этого было трудно рассмотреть, что изображено перед глазами. Но сделав над собой усилие человек все-таки рассмотрел изображение. За мерцающим красным фоном практически на всю ширину картинки вращался странный символ – герб, вдруг всплыло слово из глубин подсознания. Перед глазами в застывшей позе медленно вращалась странного вида когтистая зверюга, стоящая на задних лапах, а за спиной развивались крылья. Деталей рассмотреть не удалось. Через секунду картинка сменилась со зверюги на изображение молодого человека и какими-то иероглифами, бежавшими правее изображения. Он сначала ничего не понял. Но через секунду с глаз как будто сняли невидимую пленку, мешавшую его взгляду.

     - Кристиан Эклан. — Тихо прошептал он. Взгляд, подобно путнику, продирающемуся сквозь туман, с трудом различал детали.

     Черт, ведь это же его имя! Хотя изначально хотелось назвать совсем другое имя, но оно так до конца и не сформировалось в памяти. Дальше он не читал, было очень трудно сосредоточится, голова просто раскалывалась от боли.

     Это имя ему ничего не говорило, не задело ни одной струнки его подсознания. – «Но наверно это нормально для потери памяти, - подумал он. - Значит я Кристиан».

     - Кристиан Эклан. – Прошептал он еще раз. Как будто пробуя это имя на вкус, но ни какие воспоминания так и не всплыли в памяти. Хотя этого хватило для невидимого собеседника, решившего видимо, что тест пройден.

     - Личность подтверждена. Лорд Эклан включите нейроком для связи если вам понадобится помощь.

     И голос пропал, а спустя мгновение где-то чуть ниже пояса заскрежетали какие-то механизмы, потом раздалось тихое жужжание и потолок чуть приподнявшись, отъехал куда-то вниз. В лицо сразу же ударили потоки воздуха. Кристиан не ожидавший такого просто начал задыхаться. Но приступ паники быстро прошел и дыхание стало выравниваться.

     Подождав, пока уймется сердцебиение, Крис попытался осмотреться. Над головой в голубизне с зеленоватым отливом неба проплывали неспешные барашки облаков. Ничего другого с этого положения он разглядеть не смог.

     Посчитав, что хватит валятся и пора бы выбираться, Кристиан попробовал подняться. Конечности слушались плохо, сесть ему все-таки не удалось, что-то невидимое обволокло его и мягко потянуло назад. После второй попытки он сдался.

     - Ничего, мы еще повоюем, - для собственного успокоения пробормотал.

     В процессе осмысления своего положения в пространстве он как-то упустил, что очень ослаб.

     «Сейчас, полежу маленько и точно встану». Успокоил он себя.

     - Эй, ты тут? – Спросил он в пустоту, обращаясь к голосу, спрашивавшему его имя. Но ответа не последовало.

     - Ау, ты еще со мной? – но опять вопрос прозвучал в пустоту.

     - «Боже да где же этот нейроком»? – Крис вертел головой пытаясь найти, что-то похожее, ему ну очень хотелось расспросить таинственный голос. Но ничего похожего на нейроком вокруг не было. Минут через десять он бросил попытки поговорить с голосом. Надо было выбираться.

     Крис глубоко вздохнул и собрав всю волю в кулак попытался встать еще раз. На этот раз все получилось. Опершись руками за края капсулы, так он ее окрестил, он приподнялся и перевалившись через край рухнул спиной на что-то твердое, внезапно его скрутила сильнейшая головная боль, в глазах потемнело и он отключился.

      

     Следующее пробуждение отличалось от первого только местоположением тела, а в остальном было не сказать, чтобы намного лучше. Да слабости не было, он мог спокойно встать, что Крис и сделал, но голова просто раскалывалась. На ногах из-за этого стоять было тяжеловато.

     Крис присел, упершись спиной в капсулу и осмотрелся. Он все еще находился непойми где, так как ничего не помнил. Сидел он на камне, вернее на какой-то каменистой породе, обрывающейся метрах в пятнадцати впереди.

     Проведя в таком положении еще минут десять и все-таки дождавшись того, что головная боль чуть утихнет Крис опять поднялся и занялся осмотром.

      Выбрался он действительно из какой-то капсулы метров шести длинной и двух высотой. На корпусе были окалины. Как будто ее кто-то пытался нагреть, притом, судя по материалу, температура была крайне высока, это явно не солнце и не костер, которые не оставили бы и следа на корпусе.

     - Интересно, где это я оказался? – Задал он сам себе вопрос. Не ожидая ответа и внезапно перед его взором опять появилась мерцающий полупрозрачный экран. Крис застонал от нового приступа головной боли. Теперь он был уверен, что ее вызывает – это странное «меню» всплывающее перед глазами. Он замотал головой, пытаясь избавится от картинки и еле удержался на ногах. Экран все время держался точно перед его глазами. Тогда Крис попробовал отогнать его рукой и снова никакого результата, рука проходила сквозь него. Это была лишь иллюзия присутствия.

     - Да что же это такое. – Крикнул он в сердцах.

     Изображение сменилось. Теперь на красном мерцающем фоне была одна надпись, притом читавшаяся отчетливо.

     - «Внимание. Критические сбои ИНК. Срочно обратитесь в медцентр».

     - Вот он оказывается где – наш загадочный нейроком. – Крис тяжело вздохнул. - Только поломанной железяки в голове мне и не хватало. - Судя по головным болям сопровождающим изображение, этот чертов ИНК находился именно там.

     В это время надпись моргнула пару раз и сменилась табличкой.

     «Аварийное закрытие ИНК. Послать отчет в службу поддержки Да\Нет»?

     Крис естественно выбрал «Да». А вдруг его так быстрее найдут. Но ничего не вышло.

     «Сеть не найдена».

     - Все не могло быть так просто. – Пробубнил он себе под нос.

     Через несколько секунд изображение пропало и вместе с ним и головная боль отступила. Что не могло не радовать.

     Раз помощи ждать неоткуда, нужно отсюда уходить, решил Крис. Без воды и пищи он тут долго не протянет. Значит первым делом надо осмотреться и найти дорогу.

      Вокруг была небольшая каменистая площадка без какой-либо растительности. Впереди – обрыв, дальше, в нескольких километрах, горный массив, уходящий в облака, теперь закрывающие большую часть неба. Справа и лева тоже нависали горы, с обратной же стороны также был обрыв, но более пологий, Крис заглянул за край и от высоты у него закружилась голова. Обрыв уходящий метров на пятьсот вниз, заканчивался сплошным, непроглядным ковром зелени. Только час безуспешных поисков, на слабеющих ногах ему улыбнулась удача, за одним из валунов лежащим на краю обрыва он смог обнаружить некое подобие тропки, убегающей вниз.

     Крис долго не думал, быстро провел ревизию и убедился, что да, оставаться рядом с мертвой капсулой на безжизненной поляне смысла нет. Хорошо хоть одежда в виде синего комбинезона выглядела достаточно серьезно, чтобы перенести путешествие по горной местности, да и обувь была в норме. Еды и воды нет, спасатели не придут. Поэтому задача минимум - найти пищу, задача максимум – свалить подальше, а если получиться, выйти к людям… Ему не верилось, что поблизости нет поселений. Кто-то тут должен быть.

     Начались сборы. Около часа он еще пытался выковырять из безжизненной капсулы что-нибудь полезное, но увы, не преуспел. И так и не понял ее предназначение. Из-за неполадок с ИНК он не смог пообщается с загадочным голосом. После чего плюнул на нее и пошел к найденному проходу.

     Идти было легко. Тропка достаточно ровная, без сильных перепадов по высоте, как оказалось, это была именно она. Крис сначала обрадовался, что это люди ее проложили, но чуть позже понял, что нет, скорее всего здесь неподалеку обиталище каких-то животных, протоптавших эту тропу. Оставалось надеется, что эти животные травоядные или в данном случае камнеядные, так как кроме камней здесь есть было нечего и соответственно никакого оружия кроме камней. Метров через семьсот виляя между огромными валунами и порой проходя через щели в скале, тропка вывела Крис к обрыву и побежала по его краю. Из стены слева очень удобно выступали камни. Цепляясь за них, Крис успешно справился со страхом высоты. Обрыв справа не был подобен вертикальной стене, однако крутизна впечатляла. Упадешь - до подножия не остановишься. Через пару часов спуска начала давать о себе знать жажда, но настроение кстати от этого не ухудшилось. Отсутствие головной боли делало с самочувствием и как следствие с настроением чудеса.

     Судя по ощущениям, он спускался уже не меньше пяти часов, а может и больше. Тропа вилась и вилась, казалось, ей не будет конца. Начало темнеть. Неожиданно, за очередным поворотом Крис наткнулся на небольшую площадку. Она была словно предназначена для отдыха.

     - Привал, - скомандовал он сам себе, усевшись на землю.

     Эта площадка казалась хорошим местом для ночевки. Крис сел, прислонившись к скале спиной. Запас сил куда-то подевался, опять начала подступать головная боль.

     - Так, надо расслабится, если я еще жив, значит все не так уж и плохо. Скорее всего, ничего страшного не случилось. Ну сломалась штуковина, да и черт с ней, а головную боль он как-нибудь переживет, главное выйти к людям.

     Но это не помогло, еще полчаса он накручивал себя, пока не пришел к заключению, что сделать он с этим все равно ничего не сможет, так что нечего раньше времени паниковать, а нужно просто принять как есть и жить дальше. От этого вывода стало спокойнее на душе.

     Еще через полчаса он улегся на приглянувшейся ему неестественно ровной площадке. Пока камень, нагретый за день солнцем, был теплым, на нем было приятно лежать. Но что будет, когда камень остынет, Крис старался не думать. Стемнело. Все погрузилось во тьму. Приятная, обволакивающая тишина затопила все вокруг, но сон почему-то не шел. Тело покалывало, словно мелкие иголочки вонзались во внутренние органы. Ощущение не из приятных.

     «- Видимо, я вдобавок чем-то заразился? - Мысли текли темным безрадостным потоком. - Что там еще могло быть? Я же ничего не пил и не ел, может что-то в воздухе?» На мысленные мучения ответа не было. Ничего другого в голову не приходило. Так прошло еще полчаса пока наконец усталость не взяла свое и Крис провалился в сон, тяжелый сон.

     Утром, едва лучи солнца добрались до площадки Крис проснулся. Адски болели глаза, в висках словно пьяный кузнец кувалдой работал, во рту - примерзкий вкус. Эклан первым делом проверил свое местоположение, во сне он несколько раз скатывался с обрыва и перед тем как проснутся, он в очередной раз испытал свободное падение во сне и резко проснулся. Осмотревшись понял, что это был лишь сон и он не падает и даже не лежит на краю обрыва. Долго на площадке задерживаться не стал и продолжил спуск.

     Через пару часов Крис обратил внимание, что на склонах начали попадаться сначала кустарники, а потом и деревья – большие, массивные со стволами в два его обхвата и с высокими кронами из колючек, как он не старался, так и не смог вспомнить названия деревьев. Но теперь деревья защищали от солнца и ветра, что не могло не радовать. Еще он заметил, что после беспокойного, но все же сна его перестала беспокоить головная боль, ну вот совсем перестала. С утра ни одного приступа. Еще бы сосущую боль в желудке, то и вовсе спуск превратился бы в прогулку.

      Подножия он достиг еще часа через два. Заметил он это не сразу. Так как последний час его окружала непроглядная чаща. Но в какой-то момент он понял, что уклона тропки уже нет, а он идет по относительно ровной поверхности. И самое главное, тропка по которой он спускался плавно переходила в не очень густую просеку, по которой хоть и сложно, но можно было идти в отличии от зарослей вокруг, где наверно и метра не сделать, так густо там все заросло.

     «Очередная странность». – Подумал он тогда. Скорее всего эта тропка местных животных, постоянно сюдой ходивших. Оставалось надеяться, что он будет настолько удачен, что по этой просеке доберется хотя бы до воды, ведь не зря же она протоптана. Менять направление он и не думал. Но все равно стоило поторопиться - еда и вода требовались позарез. Он чувствовал, еще день, два и все, силы иссякнут полностью. Это только усиливало его опять ухудшающееся настроение. Уже давно легкость после ночевки сменилась покалыванием всего тела и сильным жаром. Духота здесь стояла неимоверная. Перед глазами стоял туман. Масла в огонь подлило и все нарастающая усталость и жажда. Временами его начинало колотить. Но он не хотел останавливаться, понимая, что если сейчас он остановится, то больше может и не подняться.

     Незнакомый лес темной стеной нависал над Крисом, окружал и оглушал одновременно. Какофония необычных звуков, после тишины горной тропинки просто будоражила сознание. Треск, гомон, звуки ударов заставляли каждый раз вздрагивать. Эклан собрал волю в кулак и ускорил шаг. Было не по себе, он каждую секунду ожидал, что кто-нибудь выскочит из зарослей и захочет им пообедать.

     Изредка общий шум прерывался довольно жутковатым ревом. Каждый раз человек замирал, припадая к земле и стараясь затеряться в зарослях. Но так не могло продолжаться вечно. В какой-то момент он понял, что жажда и голод сильнее страхов и как бы ему не хотелось, но зайти в чащу придется, так как вдоль просеки пока ни чего съестного не попадалось. И вылазку требовалось сделать прямо сейчас, пока страх и слабость окончательно его не добили. Но этот план омрачался одной нехорошей деталью. Крис понятия не имел, как выглядят съедобные растения. Что ж придется рискнуть, решил он.

     Поиски оказались долгими. Вооружившись здоровой палкой местного растения и найдя подходящее место, чтобы войти в бурелом, из-за густоты зарослей оказалось, если не прорубать проход, не везде туда можно даже войти. Эклан, углубившись всего метров на двадцать, дальше было просто не пробиться физически, в лес двинулся параллельно просеке, осматриваясь вокруг. К сожалению, эта затея не увенчалась успехом - продираться по непроходимым зарослям оказалось дьявольски трудно. А если учесть, что постоянно ожидаешь, что кто-нибудь может захотеть пообедать тобой, то задача становилась попросту невыполнимой.

     Через полчаса, злой, исцарапанный, получивший несколько глубоких порезов, от неестественно острых листьев и уставший, человек выбрался назад на просеку, теперь после зарослей показавшейся ему просторной дорогой. Торчащие во все стороны острые суки и ветки цеплялись за одежду, коряги норовили вывихнуть ноги, листья резали как нож. Результатом вылазки можно считать то, что комбез окрасился в темно-зеленые полосы, на лице появились царапины, а на руках порезы. Раздраженный сильнее прежнего, он потрусил вперед. Примерно через час его взмокшего и уставшего, мучавшегося от жажды «встретил» приятный сюрприз. Стена деревьев резко расходилась в стороны образовывая небольшую заросшую по пояс травой поляну, в центре которой из земли торчал здоровенный кусок камня метров десяти высотой и не понято насколько длинному, так как основная его часть терялась где-то в зарослях. Лес же, уступивший массивному куску скалы небольшой участок, метров через сто опять брал свое и смыкался стеной, через которую просачивалась тоненькая прогалина просеки.

     Второй сюрприз ожидал Криса когда он подошел к скале. Да, он оказался прав, сюда кто-то со скал спускался на водопой. До этого скрытый от глаз высокой травой прямо у подножья выступа располагался небольшой каменный бассейн, наполненный водой. Вода в него попадала из бьющего ключа в стене скалы, но не застаивалась там, а вытекала по неглубокому руслу куда-то в заросли, теряясь сначала в высокой траве, а затем в чаще. Здесь же, на поляне вдоль русла росли с десяток невысоких кустов, не выше окружавшей их травы и потому практически незаметных со стороны, буквально усыпанные мелкими плодами размером с кулак. Первым делом путник попробовал воду, которая оказалась ужасно холодная, но необычайно вкусная. Напившись, Крис приступил к дегустации плодов. Обнадеживало то, что некоторые плоды, валявшиеся на земле, выглядели погрызенными, значит, кто-то их точно ел. Надкусив один, решил сначала помыться, а затем если не будет никаких признаков отравления, уже нормально перекусить ими.

     Сказано, сделано. Не спеша раздевшись, осторожно сняв уже порванный в двух местах комбез, неудачный рейд по бурелому не прошел для одежды бесследно, он с помощью небольшого уступа спустился в воду. Ожидаемо она оказалась просто ледяной, но в тоже время приятно ласкала измученное тело.

     Несколько раз быстро окунувшись, смыв грязь и пот, он трясущийся выскочил на берег, попутно еле удержал равновесие, поскользнувшись на скользком камне. Чуть согревшись, он оглянулся на воду, но та уже опять была девственно чистой. Течение пусть и слабое, но все же довольно быстро смыло все лишнее. Хмыкнув, он стал одеваться.

     Крис блаженствовал. Ощущение чистоты и прохлады после водной процедуры в окружающей его удушливой чаще дало такой заряд бодрости, что на печальную ситуацию в целом не хотелось обращать внимание. Проходя мимо источника, он опять припал к воде. От холода стыли зубы, но жажда заставляла терпеть. Приходилось пить короткими и маленькими глоточками, но такими приятными. После перенесенной им жажды, вода казалась поразительно вкусной. Наконец напившись, он пошел дальше. Только теперь его голова была занята другими мыслями. Прошло уже достаточно времени. Никакой тошноты или рвоты, боли в животе не было. Значит, плоды были съедобными. Хотя этот способ выявления яда или токсина, что там в растениях было опасного, навряд ли можно было назвать правильным, но Крис другого просто не придумал.

     Раздумывая об этом, он начал механически обрывать плоды с ближайшего куста и тут же поедать, вгрызаясь в сладкую мякоть, необычайно сочных фруктов. По сути, не будь рядом родника, можно было бы утолить жажду этими плодами. Поедая один плод, остальные он прятал за пазуху. Надо было сделать небольшой запас. Все-таки задерживаться здесь он не планировал и не удержавшись опять вгрызся зубами в самое аппетитное из сорванных. Вкусно было умопомрачительно. Ему хотелось есть и есть, не останавливаясь.

     Вот так, расслабленно набивая желудок и пазуху, карманов в камбезе не было, он выбросил из головы все загадки и тайны его теперешнего пребывания. Забылись неопределенность ситуации и страх никогда ничего о себе не вспомнить, забылась даже появившаяся стойкая уверенность, что здесь он возможно единственный человек. Исчезла готовность к опасности, даже чаща леса не казалась уже такой страшной, хотя не так давно он радовался мысли, что здесь оказался «водопой», что автоматически подразумевало наличие здесь хозяина – контролирующего водопой. Но провалы в памяти и голод плохие помощники в здравой оценке ситуации. В такие благостные моменты, когда бдительность и осторожность притуплены всегда что-то происходит. Бывает, кажется, что жизнь наладилась, все получается, ты спокойно строишь планы, и вдруг… судьба, вернее его величество случай показывает тебе свое истинное лицо.

     Так произошло и сейчас. Казалось, вот только что Крис смотрел на этот участок зарослей, все спокойно, и веточка не шелохнется. Отвернулся «фруктик» сорвать, повернулся, а там… зверюга. Да не просто зверюга, там стояла ЗВЕРЮГА.

      Метра два в холке, длинной тела вместе с хвостом метров восемь. Покрытый зеленой в полоску и блестящей на солнце шерстью, неотличимой в зарослях от растительности. В буграх мышц, похожих на лопатки, угадывалось наличие шести лап, хотя можно было и ошибиться, так как трава скрывала большую часть хищника. И вряд ли эти лапы имели копыта, а что более вероятно эти самые лапы имели - ну очень характерные когти. Над поверхностью травы неподвижно замерла морда – в форме треугольника, чуть приплюснутая, вытянутая с огромными глазами, неотрывно следящими за человеком. Заостренный к верху, безволосый, покрытый красной влажной кожей, как будто срезанный пятак нос, шумно втягивал воздух. Чуть приоткрытая пасть, с капающей оттуда слюной открывала вид на как минимум два, а то и больше, ряда острых длинных зубов. Уши, стоящие торчком и моментально реагировали на маломальский звук вокруг, притом каждое в свою сторону. Это был хищник, притом, судя по размерам, самый-самый в этой части леса – тот самый хозяин.

     Но самым страшным были глаза. Желтые, не имеющие ни радужки, ни зрачков — просто шары из золота. Не бывает у животных таких глаз, просто не бывает!

     Увидев все это, Крис оцепенел. Крик застрял в горле. А зверь, чуть помедлив, но увидев, что его заметили, двинулся неспешно вперед, с ленивой грацией хозяина мира. Хотя его тело и раскачивалось при ходьбе, глаза застыли на одном месте и ни на секунду не отрывались от жертвы. Эклан и сообразить не успел, как зверюга приблизилась к нему на расстояние нескольких десятков метров. Только что она стояла у кромки леса, как вот уже здесь. Поняв это, он разом стряхнул оцепенение. Человек совершил с места такой прыжок в сторону скалы, что ему позавидовал бы любой. Из головы вылетело все, билась одна лишь мысль: «Только бы не упасть!!!» машинально он бросился вдоль русла источника, там было легче всего бежать. Он даже не понял, как грудью проломил мешающие ему ветви и ворвался в заросли. Не издав ни звука, просто пер вперед, иногда резко оборачиваясь. Яростные звуки, в которых смешались гнев и разочарование, свидетельствовали, что хищник буквально дышит ему в затылок. Жить Крису оставалось считанные секунды…

     Но капризная удача опять повернулась к нему лицом. Он споткнулся о какой-то сук и кубарем полетел вперед. Затылком почувствовав сквозняк, промахнувшейся в этот момент по нему лапы хищника. Сильно расшибив выставленные перед собой руки, содрал кожу на лице, но не обратил никакого внимания на такие мелочи и воспользовавшись тем, что и хищник потерял равновесие и застрял в ветках и корнях удачно подвернувшегося дерева, вскочил и бросился вперед. Однако зверь быстро выпутался и нагнал его буквально за несколько прыжков. Но судьба не оставила Эклана и на этот раз. Когда хищник уже был готов ухватить шею жертвы, она резко пропала из виду. Просто провалившись сквозь землю. Крис удивился не меньше, когда земля внезапно пропала из под ног. А он оказался в свободном падении и через пару секунд последовал страшный удар об… воду.

     Из-за деревьев он просто не увидел обрыв и на всей скорости сиганул вниз с десятиметровой высоты. Тварь за ним не последовала и это спасло ему жизнь, правда ненадолго. Река оказалась бурным потоком, стекавшим с гор, человеку стоило огромных усилий хватать ртом воздух в те редкие моменты, когда поток его не тянул ко дну.

     Но это испытание довольно быстро кончилось. Как только закончились пороги, вода пошла гладко, хоть и быстро. Но все же уже не бурлящим потоком.

     Минут через двадцать Эклан решил, что обрыв и расстояние достаточно отделяют его от той зверюги и теперь можно пристать к берегу и перевести дух. Река была не широкая, метров тридцать в ширину, но сил было не так уж много, чтобы расходовать их на борьбу хоть и не с сильным, но все же течением. Так что выбор пал на ближайший берег. Когда ноги Криса коснулись дна и он был готов выбраться на берег, краем глаза заметил какое-то движение слева в зарослях и похоже знакомый отлив. Моментально поменяв направление, он бросился в воду и забыв об усталости отчаянно заработал руками. Проверять, не показалось ли ему, него не было никакого желания.

     Выбравшись на середину реки и доверившись течению он поплыл вперед, помогая себе только держать голову над водой. В этот момент он абсолютно не думал, что в воде тоже могут быть хищники. Но ему повезло, в воде он никого не заинтересовал.

     Второй раз он рискнул приблизится к берегу спустя еще примерно пол часа, когда сил оставалось совсем чуть-чуть. На этот раз Крис выбрал противоположный берег, там на махоньком пляже уткнувшись широкой частью кроны у берега, на воде лежало поваленной дерево. Это был шанс обзавестись плотом, так как пешком идти теперь было не вариант, сколько в округе таких хищников было неизвестно, но они были это точно и второй раз с ними сталкиваться не хотелось, Эклану повезло, что он был на открытом месте и днем, а что с ним могло приключится ночью он даже думать не хотел.

     Дерево оказалось идеальным плотом. Ствол в три обхвата, крона держит его одной стороной постоянно вверх, не надо балансировать. Да и сдвинуть его оказалось легко. Крис подсунул здоровенный сук, лежавший рядом, под низ ствола и как рычагом в несколько приемов столкнул дерево в воду бросившись за ним, так как течение было еще достаточно сильным и мгновение замешательства могли оставить его без транспортного средства.

     В общем все получилось даже лучше, чем он задумал. Забравшись на импровизированный плот, удобно на нем устроился. Несколько удачно расположенных веток превратились в сиденье со спинкой, правда, ноги периодически приходилось держать в воде для баланса, это все-таки дерево, а не плот.

      

     Крис не сходил с «плота» уже шестой день. Воду он пил с реки, слава богу, она была достаточно чистая и что самое главное проточная, что уменьшало риск чем-нибудь заразится. Набранные им за пазуху фрукты после стремительной гонки пришлось выкинуть, они все были раздавлены и превратились в кашу, перемешанную с потом. Так что проблема с едой была очень актуальна. Парочка попыток поймать рыбу, плававшую, казалось на расстоянии вытянутой руки, провалились, она оказалась слишком шустрой. На четвертый день, когда отчаянье и голод почти сделали свое дело, он заметил впереди на берегу несколько кустарников с уже знакомыми плодами. Пристать было очень тяжело, но так как течение уменьшилось минимум вдвое, Крису все таки это удалось. На сбор плодов он потратил минут пятнадцать, а затем опять бросился к реке и отплыв на середину позволил себе расслабится и поесть.

      Хищник отстал от него через два дня. Он оказывается, все это время следовал за плотом по берегу. Эклан несколько раз замечал его на небольших прогалинах. Но через два дня он перестал попадаться на глаза и это было признаком того, что его оставили в покое. И все это время Крис просто боялся пристать к берегу. Но набрав плодов на пару дней он решил плыть пока будет возможно. Никаких следов разумной жизни он так и не встретил.

      

      

      Глава 2.

      

     Восемь дней он плыл на импровизированном плоту, пока на девятый день не за долго до рассвета не ожил его ИНК, а вместе с ним и головная боль, которая в течении нескольких минут просто затопила все вокруг. Крис уже просто ничего не различал от боли, когда на прозрачной панели внезапно появилась красная точка и начала моргать как маячок. Эклан с трудом сдерживая стон крутанул голову в сторону точки, но та осталась на месте появления, переместившись из одного угла в другой. Так проделав еще несколько попыток человек понял, что это указатель точно привязанный к одному месту. И не смотря на жуткую головную боль радовался, это было ни что иное как знак, что цивилизация близко и возможная помощь тоже.

     После этого открытия ИНК свернулась, оставив на периферийном зрении только красную отметку, что снизило головную боль и позволило Крису адекватно воспринимать окружающую обстановку и осмысленно действовать. Хотя альтернатива выбора у него, как он понял, не осталось или скорая и болезненная смерть от головной боли. Он почему то не сомневался, что без посторонней помощи в ближайшее время у него может просто лопнуть какой ни будь сосудик в голове и все. Или надежда на скорую помощь, там, куда вел его ИНК.

     Еще два дня русло реки совпадало с маршрутом его следования. Головная боль хоть и не отступила, но притупилась достаточно, чтобы не сильно его отвлекать. А на третий день ближе к обеду картина внезапно изменилась. Сначала пропал лес. Притом резко, как будто рука великана смахнула всю растительность с земли, оставив каменистую пустошь с необычными, жутковатыми на вид растениями. Четкие и ровные границы леса как бы намекали на какую то катастрофу, произошедшую здесь, превратившую дышащий жизнью лес в безжизненную пустошь. Возможно, это отпечаток войны, некогда проходившей здесь, а может это природное явление. Крис так для себя и не решил, к какой версии склониться. А чуть позже река стала уходить правее, оставляя отметку слева, где то в этой неживой пустыне. Эклан понял, с плотом пора расставаться, что не замедлил привести в исполнение, просто прыгнув в воду и поплыл к берегу. Он теперь не опасался огромных хищников, которые уже не смогут к нему подобраться на открытом пространстве и скорее всего сюда даже не выходят, так как еды им здесь похоже не найти.

      Контраст между территориями был огромен, бурелом по которому тяжело пройти даже днем и внезапно каменистая пустошь с необычными, и жутковатыми на вид, растениями. Ветвистые, с большими шипами, разбросанные вокруг, то и дело пытавшиеся остановить и запутать человека. Концы самих иголок переливались разными цветами на солнце – от желтого, до ярко фиолетового. На некоторых были заметны свисающие капельки сока, хотя сознание путника почему-то повесило над этими капельками ярлык – яд. Видимо из-за зловещего вида самих растений. Это нервировало и раздражало до невозможности.

     Передвигаться по пустоши под палящими лучами местного светила было очень тяжело, из-за его ярких слепящих лучей, трудно было рассмотреть и выбрать правильный путь, если бы не маячок, Крис несомненно уже пару раз бы сбился с пути, так что ему приходилось идти, практически не разбирая дороги, ориентируясь только на красную отметку. Переход давался с огромным трудом. Особенно второй день, расстояние было огромное и за первый день до отметки дойти так и не получилось, пришлось заночевать прямо на камнях. Эклан очень сильно надеялся, что не зря покинул реку, хотя с каждым шагом по безжизненной пустыне его сомнения в адекватности решения только крепли особенно когда закончились припасенные им фрукты, которых и так было всего четыре на начало путешествия по пустоши. А еще, доканывала постоянная головная боль, хоть и не сильная, но изнуряющая морально. Те немногие развитые мышцы, которые были у Эклана, все чаще переставали ему повиноваться из-за сильного физического напряжения. Сердце, стучало, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Но выбора не было, постоянно оглядываясь, он упрямо шел к отметке.

     После двух дней изматывающего перехода, когда он уже окончательно уверовал в свою слабость и безысходность на горизонте в слепящих лучах солнца появилась темная точка, отличавшаяся от остального рельефа и самое главное маячок точно указывал на нее, это вселило надежду и добавило сил в измученное тело. С каждым часом точка увеличивалась в размере, пока в один прекрасный момент он не начал различать детали, превратившиеся из непонятной темной точки где-то на горизонте в некое строение. Но теперь с каждым шагом надежда на спасение уходила как песок сквозь пальцы. Все новые и новые детали не оставляли сомнений, что ИНК привела Криса в заброшенное многие годы назад строение. В этой ситуации радовало только одно, ему не придется ночевать на открытом пространстве. Неожиданной атаки хищника оказалось достаточно, чтобы научить осторожности. Пришлось ускорить шаг.

     Еще полчаса, и он остановился напротив своей цели. Он ошибся, это было не строение, а что-то другое, отломанный кусок чего то целого и несомненно очень большого с огромной силой вбитый в землю. Над поверхностью торчала лишь небольшая часть сооружения, разломанная поперек и открывающая внутренности как бы в разрезе. Над землей были видны только два верхних яруса, нижний из которых был сильно занесен песком, да и на верхнем, расположенном на двухметровой высоте, песка тоже хватало. Нижний уровень имел четыре коридора, уходящие куда-то в глубь, верхний всего лишь один, но зато очень широкий.

     Подойдя поближе и пару минут порассматривав зевы проходов, Крис решил залезть на верхний, он и пошире и песка там меньше, да и шансов, что туда заберётся хищник тоже значительно меньше. Сказано сделано, опираясь на рваные края корпуса он смог легко забраться на двухметровую высоту. Остановился, прислушался, вроде тихо. Заглянул в проем, не так темно, как он изначально думал. Можно спокойно осмотреться. Коридор тянулся вперед под небольшим углом, уходя под землю. Как только он переступил порог ИНК опять подал признаки жизни и как и в прошлый раз его скрутила невыносимая боль. Как будто в голову засунули раскалённый штырь и накручивали на него извилины. В какой-то момент валяясь на полу скученным от боли и прежде чем отключится увидел бегущие перед глазами строки непонятных символов.

     Когда Крис пришел в себя на улице была уже ночь, но видно было все превосходно. Две луны над головой давали достаточно света. Сколько он был без сознания не понятно, минимум несколько часов. Но самое главное боль практически не ощущалась и это не могло ни радовать. Можно было прийти в себя и чуточку осмотреться, во избежание сюрпризов. Отметка ИНК кстати тоже изменилась, стала красной пульсирующей лентой указывающей куда то в глубь коридора. Но Эклан решил на этот раз не торопиться и действовать осторожней.

     Подумав пару минут Крис все-таки решился и пошел по коридору в неизвестность. Терять ему было уже нечего, без воды и пищи он не долго протянет в этой пустыне, а там шанс, хоть и мизерный, но шанс.

     Стены коридора были обшиты странным металлом, большей частью покореженным и разорванным во многих местах. Из разрывов торчали всякие металлические потроха, пучки странных проводов, частью порванные, частью выкрученные гофры, везде капли и потеки застывшего металла. Там, где обшивка коридора уцелела, не имелось ни швов, ни заклепок, а звук от ударов был глухим. При ударе сверху осыпался вездесущий мелкий песок и пыль. Пройдя дальше, буквально метров через десять Эклан столкнулся с первой преградой, видимо дверью. Изначально раскрывшаяся пятью лепестками, сейчас она была сломана. Один из лепестков был сильно поврежден. Материал корпуса в этом месте был сильно измят, часть поверхности изорвана. От острых краев в местах разрывов тянулись застывшие потеки, оставившие на полу приличных размеров лужу, прилипшую при затвердевании к полу. За дверью поверхность шла под приличным углом вниз. Там освещения уже не хватало и видно было плохо. Можно было разглядеть только фрагменты, которые было трудно сложить в цельную картину. С уверенностью можно было сказать, что там было что-то металлическое или стеклянное, свет отражался, разбегаясь отблесками и «зайчиками». Идти туда ночью Крис точно не собирался, был большой шанс, что оттуда он не выберется. Но судьба решила этот вопрос за него, часть пола, на которой он стоял и пытался рассмотреть проход, резко ушла вниз. От неожиданности человека развернуло и упав на пятую точку, он поехал вперед спиной в неизвестность. Впрочем, поездка закончилась быстро. Задев одной из растопыренных в стороны ног «стену», он сначала упал на спину, а потом вовсе покатился. Хорошо, что катиться было практически некуда, сделав переворот через голову, Крис растянулся на куче скатившегося песка и мелких камней в позе созерцателя неба, лежа на спине. Сел. Откашлявшись и отряхнув песок, осмотрелся. Место куда он попал, было очередным коридором, частично заполненным песком. Примерно в десяти метрах впереди был небольшой завал. За завалом явно имелась пустота – песок несильно истекал куда-то вниз, оставляя в нескольких местах воронки. Попытки подняться обратно ничего не дали. Он просто скользил по поверхности, а зацепится руками было не за что. Примерно через час и десяток безуспешных попыток подняться Крис сдался и тихо завыл, проклиная судьбу за очередную невзгоду, обрушившуюся на его голову. Просидев на полу еще минут двадцать и собравшись с силами, он пошел к завалу, другого пути просто не было.

     Выбрав место, где наблюдались сразу три песчаных воронки, опустился на колени и начал отгребать песок в сторону. Света, хоть и было мало, но когда глаза привыкли к темноте, было вполне достаточно, чтобы видеть обстановку вокруг. Правда сильно мешала летающая вокруг мелкая пыль, но это было терпимо. Занятие сразу показалось Эклану не очень благодарным, так как песок постепенно продолжал стекать к завалу. Все же, потратив с пяток минут, он докопался до закупорившей проход двери. Первой мыслью была паническая – он ни кода не откроет металлическую преграду. Но чуть успокоившись попробовал. Получилось. Створки чуть разъехались, пропуская песок внутрь и освобождая пространство. Понадобилось примерно полчаса, что бы расширить створки до такой степени, что бы он смог протиснутся внутрь.

     Это коридоре оказалось уже освещенным очень тусклым идущим от потолка, но все таки светом.

     Чуть отдышавшись Эклан осмотрелся и что самое главное отметка не показывала назад, а предлагала двигаться вперед. Здесь вдоль стен уже появилась первая мебель несколько «кресел» и «лавок». Везде царствовала пыль, которая охотно отправлялась в полет, потревоженная ногами Криса, а метров через двадцать его встретила очередная дверь, на этот раз ею оказалась массивная стальная дверь, которую голыми руками не открыть, это было ясно сразу, но маячок четко маячок пульсировал на ней. Дверь выглядела ну очень серьезно.

     - «И как же мне с тобой справится». – Пришла сразу мысль.

     Но Крис, не остановился, поднимая пыль, двинулся к вперед, препятствие надо было осмотреть. Не доходя какого-то метра до двери, в помещении послышался тихий скрежет, заставивший человека остановиться и пригнуться, испуганно осматриваясь по сторонам. Но через секунду скрежет прекратился, а дверь приглашающе отъехала в сторону.

     Крис бы уже давно бросился в обратную сторону, подальше от этих коридоров, дверей и лабиринтов, но другого пути просто не было. У него в голове только промелькнула догадка «Автоматика наверно», и собравшись с духом, двинулся дальше.

     Коридор, даже нет, не коридор, помещение за дверью оказался длинным и довольно узким. Опять была «мебель» правда совсем мало, на полу находились одинаковые низкие этажерки, которые больше всего походили на обычные лавки с полочками для обуви. Если бы по стенам обнаружились шкафчики, сходство с раздевалкой стало бы полным.

     Осматривать здесь было просто нечего и следуя указателю Крис двинулся дальше. Пройдя небольшим коридором, он оказался в просторном зале. В мертвом свете освещения при каждом движении путника полчища причудливых теней кидались в разные стороны. Это выглядело довольно жутко, но желание дойти до цели и плюс к этому какое-нибудь приспособление, способное помочь взобраться обратно толкали его вперед.

     Проведя в этом лабиринте несколько часов и если бы не сигнал маячка, точно бы заблудился, он наконец вышел к цели.

     Это помещение сильно отличалось от виденных Крисом до этого и освещение здесь было намного ярче, свет как будто проникал через потолок и разливался вокруг. Огромный цилиндрический зал имел большую круглую дверь, разделенную на четыре части в форме лепестков и был совершенно пуст за исключением огромной конструкции в центре. Помещение располагалось в двух уровнях, а выход из зала находился как раз на уровне середины конструкции. Конструкция же имела форму трехсторонней пирамиды, высотой под самый потолок. Каркас был сделан из серебристого материала, отражающего все как зеркало. Маяк точно указывал на пирамиду. Крис только вздохнул, помощи ему здесь точно не найти, гребанное устройство в голове просто заглючило и завело его в могилу, а то что он был глубоко под землей не вызывало сомнений. Его путь постоянно продолжался под углом. Он постоянно спускался все ниже и ниже, пару раз ему даже пришлось спускаться на более низкие уровни. Постояв немного и каря себя за слабость, застившую глаза, он грустно вздохнул. Ведь сразу было понятно, что здесь ни что и ни кто не сможет ему помочь, а он все шел и шел вперед и вот куда его это привело. Надежда умирает последней.

     Но долго предаваться самоедству Крис не стал, а решил хотя бы осмотреться, а вдруг здесь имелся подъем, или выход на поверхность.

     Прошелся по кольцевой галерее, опоясывающей ярус, первого подземного этажа и спустился по спиральному пандусу на дно. Глядя на это сооружение в голову приходило одно лишь слово – монумент.

     Разглядывая пирамиду, Крис боковым зрением заметил блики на одной из стен. Повернув голову он увидел, что противоположная от входа стена претерпела некоторые изменения, которых не было когда он начинал осмотр. Примерно на высоту двух метров от пола и на такую же ширину стена как будто двигалась – тихо и еле уловимо вибрировала. Подойдя, Крис увидел, что кусок стены сделан из такого же материала, как и монумент. Это был холодный и гладкий серебристый металл, но в отличии от пирамиды, притягивающий взгляд. С каждой секундой ему становилось все трудней и трудней бороться с желанием смотреть на это необычное «зеркало», пока в один прекрасный момент он не сдался. Сначала ничего не происходило, он просто заворожено смотрел на свое отражение с деталями зала за плечами. Но буквально через минуту со стеной начали происходить метаморфозы. Сначала вибрация переросла в небольшую рябь, затем с углов к центру начали движения небольшие волны. Они двигались медленно и вроде не несли в себе никакой угрозы, поэтому сознание Криса оставалось спокойным. Он просто продолжал следить за происходящим. Волны тем временем ближе к центру начали увеличиваться и встретившись точно в центре пропали, но от углов уже двигались следующие. В какой-то момент Крис понял, что в зеркале отражается не только он. Перед ним, а не позади, это он понял довольно отчетливо, стояла фигура в странной свободной одежде, больше всего походившей на мантию. Звенящая тишина давила на барабанные перепонки. Стараясь развеять собственные страхи, он тряхнул головой и пробормотал:

     - Вот и крыша поехала!.. Боже, какой бред. - Его голос разогнал страхи по темным углам.

     Из-за мешковатого вида мантии, было невозможно разглядеть фигуру, да и лица видно не было. Внезапно Крису показалось, что кто-то двигается у него за спиной. Вздрогнув, он попытался обернуться. И похолодел: у него ничего не получилось, взгляд так и оставался прикованным к этому куску стены, но боковым зрением он заметил, что его обступила темнота, хотя еще несколько секунд назад было вполне светло.

     Крис понял, что надо выбираться отсюда иначе может произойти что-то нехорошее. Он напряг всю свою волю в попытку разорвать зрительный контакт с «зеркалом». От сильного напряжения его бросило в пот и вздулись вены на шее, но вырваться он не мог и тут внезапно в нем как будто что-то щелкнуло. Внезапно он почувствовал легкость и эйфорию. Крис понял, что теперь его ничего не держит и он в любой момент может отойти от стены. Тихий, какой-то тихий, еле различимый шипящий шепот заставил его опять обратить внимание на существо. Волосы на голове Криса зашевелились.

     «Зеркало» внезапно подернулось рябью, а из центра, где все еще сталкивались маленькие круги, в грудь Криса ударила мягкая воздушная волна. Его сознание еще не успело полностью поддаться панике как из «зеркала» как змеи к нему вылетели несколько отростков с виду сделанные из такого же серебристого материала, как и «зеркало». Крис недолго пробыл в этом чертовом мире, но у него уже начали вырабатываться некоторые рефлексы. Так, еще не до конца осознав произошедшее, его мозг дал единственно верный приказ онемевшему телу. Резкий выброс адреналина, и тело рванулось к выходу… Вернее, попыталось рвануть. Отростки оказались быстрей, четыре из них впились ему в конечности, а два зафиксировали голову в области висков. Крис уже не видел, как пол под ним пришел в движение, поднимаясь и формируя некое подобие кресла, в которое он мягко опустился.

     Человеку казалось, что его что-то душит, обхватив шею постепенно стягивающимся жгутом. Дернулся. Попытался освободить шею, тщетно, руки были зафиксированы намертво. Судорожно напрягающиеся мышцы шеи были бессильны спасти его от удушения, легкие разрывало от недостатка кислорода. Вдобавок ко всему лишь мгновения отделяли его от перелома шеи. Смерть смотрела ему прямо в глаза. Стремительно мутнеющее сознание ощутило чью-то чужую волю, проникающую через все барьеры человеческого мозга. Это последнее, что он ощутил перед тем, как его сознание погрузилось в мутный водоворот приближающейся смерти…

      

      ****

      

     «- Внимание. Фиксируется контакт с разумным...»

     «- Отклики на нейроактивность – положительно…»

     «- Нервная система и биопоказатели мозга соответствуют стандартам.»

     «- Первичная проверка генома – положительно, совпадение 99.98%...»

     «- Активирован протокол устава по чрезвычайным ситуациям…»

     «- Сигнал оповещения отправлен…»

     «- Пеленг не четкий…»

     «- Внимание! Фиксируются каскадные сбой в работе ИНК разумного…»

     «- Внимание требуется срочное вмешательство. Начинается расконсервация главного ядра корабля…»

      В огромном помещении, где не было ничего кроме огромного шара, из неизвестного материала, зависшего в центре помещения, начали происходить метаморфозы. По стенам забегали огоньки, через секунду по магистралям прозрачных, в полметра диаметром проводов, хотя они больше походили на трубы чем на провода, тянущимся от пола к висящему в воздухе шару помчались пульсирующие фиолетовые энергетические сгустки, как будто накачивая его.

     Внезапно частота потока сгустков начала падать, пока полностью не прекратилась.

     Под потолком вновь заговорил голос автоматики, неизвестно для кого нужный в этом помещении. Его создатели, давно превратившиеся в прах, конечно-же знали для кого, но уже не раскроют этой тайны.

     «- Внимание, отказ главного конвектора…»

     «- Идет подключение вспомогательных конвекторов…»

     «- Конвектор 1 и 2 не отвечают…»

     Если бы здесь сейчас находился сторонний наблюдатель, он смог бы уловить панические нотки в последней фразе.

     Управляющий ИскИн5 корабля не был простым автоматом. Это был самый настоящий искусственный интеллект способный самообучаться и развиваться. Правда создатели и наложили на него ряд ограничений.

     Разумный, попавший в поле зрения следящей системы, был, несомненно, представителем расы создателей. По этой причине вступали в силу протоколы безопасности о защите и помощи.

     «- Аварийный конвектор 3 активирован…»

     «- Отказ запуска главного ядра…»

     «- Энергия 0.54%, необходимый минимум для запуска 2% не достижим…»

     «- Внимание отказ от запуска основного ядра. Перевод доступной энергии на вспомогательный блок…»

     «- Установлен маяк…»

     «- Ожидаемое время прибытия 174 часа…»

     «- Перевод мощностей на вспомогательный блок, сохранивший целостность 92%. Получен доступ к Атамарной лаборатории. Вероятность успеха 73%...»

     «- Инициирована расконсервация Атамарной лаборатории…»

      

     «- Разумный прибыл».

     «- Доступные способы связи не эффективны. Требуется прямой контакт.»

     «- Ожидание…»

     «- Контакт установлен…»

     «- Нейроком не отвечает на запросы…»

     «- Инициирован протокол принудительного захвата…»

     «- Ткани мозга сильно повреждены из-за продолжительного воздействия на них поврежденного коммуникатора…»

     «- Приступить к восстановлению тканей мозга…выполнено.»

     «- Замена нейронного коммуникатора…отказ, критические повреждения тканей мозга.»

     «- Удаление поврежденного нейронного коммуникатора …отказ.»

     «- Восстановление поврежденной нейронного коммуникатора …выполнено 48%.»

     «- Изменение конструкции поврежденной нейронного коммуникатора …выполняется поиск альтернатив.»

     «- Архитектура с учетом индивидуальных потребностей разумного рассчитана…создание.»

     «- Внесение изменений…выполнено 100%.»

     «- Статус…гибридный нейронного коммуникатора. Аналоги и классификация отсутствуют.»

     «- Угроза жизни…отсутствует.»

     «- Восстановление информации с поврежденного носителя…выполнено 57%. Внимание необратимые повреждения клеток мозга. Обширная потеря памяти. Некоторые данные повреждены.»

      «- Восстановление баз…90% информации потерянно.»

     «- Возможность восстановления с помощью архивов корабля двух баз…»

     «- Аристократ…внимание восстановление в полном объеме невозможно, отсутствуют нужные материалы.»

     «- Получен доступ к военному аспекту базы – Фехтование…Лидер…»

     «- Фехтование…восстановление…загрузка из архива…синхронизация…успех.»

     «- Лидер… восстановление…загрузка из архива…синхронизация…успех.»

     «- Вторая база пилот…восстановление…загрузка из архива…отказ…в доступе отказано…»

     «- Поиск альтернатив…»

     «- Получен доступ к вспомогательной базе сопряженной с базой Лидер…оперативное искусство…загрузка из архива…синхронизация…успех.»

     «- Статус…установка и восстановление завершены на 100%. Общая вероятность выживания 12%... неприемлемо.»

     «- Загрузка базы пилот… отказ…в доступе отказано. Блокировка основных блоков информации. Оставить доступ только к разделам – «Выживание», «Стрелковое оружие»…доступ разрешён…загрузка из архива…синхронизация…успех.»

     - «Вероятность выживания 27%... Неприемлемо.»

     - «Писк альтернатив.»

     - « Кибернетика - требуется для полного контроля импланта, что повысит выживаемость разумного на 10-15%.»

     - «Кибернетика отсутствует в архивах. Поиск альтернатив…»

     - «Найдена смежная база – Электронная инженерия»…

     - «Внимание! Для корректной работы «Электронная инженерия» требуются дополнительные базы.

     - «Анализ данных… Успех».

     - «Электронные системы… Успех».

     - «Алгоритмы шифрования… Отказ».

     - «Требуется разрешение куратора».

     - «Внимание, вероятность выживания предельно мала. Не допустимо, поиск альтернатив.»

     - «Альтернатива найдена. Назначить разумного на должность инженера электронных систем».

     - «Внимание, доступна только одна свободная вакансия – отдел изучения технологий Спящих. Внимание, к работе в отделе допускаются только офицеры флота».

     - «Пункт устава флота 2.2.1.6. В отсутствии или смерти старшего командного состава корабля, ИскИн имеет право выдавать временные патенты на младшие и средние офицерские звания».

     - «Разумному выдан временный патент на звание нахиб 6 ВКФ Дорал. Назначить на должность инженер электронных систем Спящих… Успех».

     – «Продолжить загрузку».

     - «Алгоритмы шифрования… Успех»…

     - «Внимание требуется загрузка дополнительных баз для эффективной работы в отделе».

     - «Алгоритмы шифрования Дверкум… Успех».

     - «Алгоритмы шифрования Спящих… Успех».

      - «Алгоритмы шифрования Дорал… Отказ. Нет доступа».

     - «Взлом электронных систем… Отказ. Отсутствует допуск СБ флота».

     - «Прогноз выживания разумного… 42%».

     - «Отменить временный патент нахиба Эклана… Отказ».

     - «Внимание, в связи с изменениями и характером данных к которым допущен нахиб Эклан, изменить временный статус на постоянный… Успех».

     «- Загрузить тренировочную программу…успешное завершение поднимет общую вероятность выживания на 5-10%...приемлимо.»

     «- Восстановление жизнедеятельности разумного…выполнено.»

      

      Глава 3.

      

     Крис очнулся рывком, как будто его кто-то толкнул. Он валялся на небольшой поляне, вокруг которой возвышались деревья… Черт, неужели он по какому-то невероятному случаю опять оказался в лесу, из которого с таким трудом выбрался.

     - Что происходит? – еле слышно произнес он себе под нос. – Как я сюда попал то?

     Он тряхнул головой. Перед глазами появилась уже знакомая табличка, но головной боли за этим не последовало, что радовало. Экран не мерцал, не светился красным, работал стабильно. Как будто все было нормально.

     Крис попытался открыть попавшуюся ему на глаза папку, но ничего не вышло. Перед глазами всплыла надпись

     - «Некоторые функции ИНК в данный момент недоступны».

     - «Ничего себе», - присвистнул про себя Крис. – «Заработало».

     И это вселяло надежду, что все наладится и он скоро найдет помощь. Оставалось только вспомнить, как он сюда попал из тех лабиринтов. Но ни чего в голову не шло. Последнее что помнил, зеркальная поверхность пирамиды и бросающиеся на него щупальца.

     Посидев так пару минут и ничего не вспомнив, Крис поднялся, и осторожно двинулся к еле заметной тропинке, поминутно останавливаясь и прислушиваясь к окружающим звукам. Ему ох как не хотелось столкнутся с очередным хозяином чащи. Идти далеко ему не пришлось, оказывается полянку окружала не чаща, а все лишь небольшая заросль и буквально через триста метров он вышел на большое открытое пространство, больше походившее не на поле, а на полигон, испещрённый колеями с необычными следами и воронками вокруг.

     - Приветствую тебя рекрут! – Раздался внезапно за спиной незнакомый голос.

     Эклан от неожиданности аж подпрыгнул. Перед ним стоял высокий мужчина лет сорока. Абсолютно лысая голова блестела под лучами солнца. Одет он был в странного вида униформу, дольше похожую на военную форму, неизвестной армии, темно синего цвета с черными широкими полосами, идущими по бокам вдоль всего тела.

     - Человек! Спасен! – Еле слышно выдохнул Крис расплываясь в улыбке.

     Мужчина тоже чуть заметно улыбнулся, хотя может и оскалился, в его исполнении можно легко ошибиться.

     - Мне нужна помощь…- Начал Крис.

     Но мужчина его резко перебил.

     - Молчать! – Гаркнул он. Крис от неожиданности втянул в голову в плечи.

     - Ты как с инструктором разговариваешь моченая наба? – Угрожающе надвинулся на него военный. – Тебя в учебке ничему не научили?

     - Какая учебка? Мне нужна помощь. Вы долж… - Выкрикнул Крис протягивая к военному руки. Но договорить не успел. Его скрутило так, будто перекручивало мясорубкой. Он повалился на землю не в силах устоят на ногах.

     - Ну что достаточно или еще вопросы есть? – Раздался над головой глумливый голос.

     - Неетт. – Еле выдавил из себя Крис.

     Боль так же внезапно прекратилась как и началась. Но Крис еще пару минут лежал не в силах подняться и восстановить дыхание после показательной экзекуции, а что это была именно она, он не сомневался.

     Наконец справившись с собой, он поднялся и уставился на своего мучителя, боясь произнести хоть слово.

     - Правильные выводы, салага. – Усмехнулся мужчина. – Может и выйдет из тебя что путное. Теперь правила – выполнять приказы беспрекословно и мы поладим. Уяснил?

     Похоже пока он был в отключке его куда-то продали, думал Крис. Значит пока надо держаться тише воды и потиху разобраться в происходящем, а то слишком крут нрав у этого вояки.

     И ничего не ответив он просто мотнул головой в знак согласия.

     - Вот видишь, мы уже друг друга понимаем. – Хохотнул мужчина. – С этого дня я твой наставник, называй меня мастер Тииг. Мое слово закон. Все ясно?

     Опять кивок.

     - Ну вот и отлично. А теперь я хочу посмотреть, что ты из себя представляешь? – Сказал он и указал на извилистую дорожку, бегущую по полю и теряющуюся в километре из виду. – Маршрут я тебе скинул, для начала пробегись по полосе препятствий.

     При этих словах перед глазами Криса появилась небольшая зеленая отметка в виде стрелки, указывающая на дорожку и чуть-чуть мигающая.

     Ему ничего не оставалось делать, как исполнить этот приказ. Совсем не хотелось испытать на себе еще раз шоковую терапию.

     Эклан повернулся, поднимая ладонь к глазам, рассмотреть маршрут… и увидел рукав, а затем и всю одежду, такую же форму, как и уего мучителя. Но как? Он же точно помнил, что когда очнулся, был в комбезе… или нет? Он уже ничего не понимал. Тяжело вздохнув, Крис потрусил по указанной дорожке, а перед глазами плавал, казалось, в воздухе, указатель и показывал дорогу. Но через минуту сзади раздался опять этот противный, с некоторых пор, голос.

     - Ты наверно меня не понял, рекрут, - вкрадчиво проговорил он, - я сказал бегом и с полной выкладкой.

     Крис значительно прибавил темп, но буквально через 500 метров по неровной поверхности, изобилующей камнями и кочками, он начал сдавать, а в висках отчетливо раздавалась пульсация. Еще через 97 метров, перед глазами высвечивались точные цифры, он окончательно сдал и уперевшись ладонями в колени пытался отдышатся.

     На этот раз инструктор ничего не говорил и не угрожал, просто внезапно боль опять заполнила все тело и Криса, как и в прошлый раз скрутило на земле.

     Это была самая жестокая пробежка, которую он помнил, хотя помнил он не много, включая побег от хищника, он падал от боли еще 2 раза, после чего перестал останавливаться и продолжал бег, даже когда ему казалось, что он не может дышать. И все-таки добежав до финиша, он наткнулся на высокомерный и полный презрения взгляд мастера Тиига.

     - Как ты вообще ходить то научился? - Бросил он презрительно. Но Крису было не до сарказма и оскорблений, он сосредоточился только на одном – «Главное не упасть!»

      

      ****

     По подсчетам Криса, он уже больше месяца оттачивал мастерство бега по пересеченной местности со всевозможными препятствиями. Но такого испытания как в первый раз с ним больше не было. Как ни странно, после той пробежки в нем что-то изменилось. Да и вообще в тот день все изменилось. После финиша у него был провал в памяти, после которого он опять оказался на полосе препятствий, только уже в другой местности, как будто его оглушили и перевезли без сознания в другой район. Но следующее испытание далось намного легче предыдущего, его как будто подменили, дыхание стало ровней, бег легче, да и сам он чувствовал себя намного лучше. Хотя мастеру Тиигу на это было плевать, он поставил очередной невыполнимый норматив, с которым Крис конечно же не справлялся и наказание не заставило себя долго ждать. Вот так и тянулись суровые будни и беготня по всевозможным местностям последний месяц.

     Кстати мастер применял кроме кнута и пряник, за успешное выполнение поставленных задач он обязался отвечать на один или два вопроса. В зависимости от величины успеха. Первые две недели это не было стимулом, так как поставленные задачи казались просто невыполнимыми, но последнее время Крис стремительно улучшал свои показатели и на некоторые вопросы все-таки уже получил ответ.

     - Что это за место? И почему я здесь? – Были первые его вопросы.

     Инструктор усмехнулся, как будто разговаривал с ребенком.

     - Ты находишься на тренировочном полигоне 6-го флота ВКФ Дорал. Здесь ты для повышения так сказать квалификации и закрепления материала, - при этих словах он мерзко так, как только он умеет ухмыльнулся, и резко поднял руку останавливая очередной вопрос Криса, который тот уже хотел задать. - Будешь здесь находится пока не сдашь все нормативы. Ни больше, ни меньше. – Отрезал он. – А теперь подъем и марш на отработку.

     Крису ничего не оставалось делать как выполнять приказ, он уже знал, чем чреваты пререкания и тем более не выполнение поставленной задачи и отчего то ему не хотелось переживать наказание вновь.

     Со временем ситуация прояснилась и с остальными моментами его пребывания в этом «лагере», как он называл его про себя. Так он узнал, что такое ИНК – Индивидуальный Нейронный Коммуникатор. Оказывается, ему имплантировали некий прибор, под названием ИНК, который должен был облегчить его жизнь в дальнейшем, а все эти испытания были направлены на скорейшее усвоение и ознакомление с этим прибором.

     А ИНК оказался чертовски полезной штукой. Кроме визуальной помощи, он оказывается с помощью зрительного нерва и сетчатки выводил графические отображение информации, еще как-то влиял на организм в целом и на некоторые органы в отдельности, что позволяло выдерживать запредельные нагрузки, делать взвешенные решения в критических ситуациях.

     Но самой большой неожиданностью стало, то, что Крис начал понимать вещи, которых он до этого не то что не знал, даже задумывался. И это все благодаря ИНК. Мастер говорил, что здесь все изучают через эту штуковину в голове, что очень сильно ускоряет обучение.

     Кстати сказать, мастер Тииг не был человеком, или даже не так. Предки у них были однозначно одни, но вот эволюция развела их в разные стороны. Сделав Тиига и ему подобными сверхлюдьми в сравнении с теми, которые живут, как он выразился, сейчас… про дом и память Криса он ни чего не сказал, лишь упомянул, что это последствия некой травмы.

      

      ****

      

     Крис сидел, укрывшись за переборкой и тяжело дыша смотрел, как в метре от него затихает противник. Как предсмертный хрип вырывается из-под боевого шлема, а из развороченного бока толчками вместе с кровью уходит жизнь. Сколько прошло Месяцев? Лет? Он потерял ощущение времени. В скольких боях он учувствовал. Скольких, выставленных против него противников бесчувственной системой, он убил? Тысячу? Две тысячи? Три? О да он теперь знал, что находится не в настоящем мире, а всего лишь в виртуальной реальности, но от этого не менее настоящей, призванной сделать из него солдата. Теперь инструктор не бьет его болевыми разрядами, теперь здесь правит реализм – если не убиваешь ты, то убивают тебя. Сказать, что это неприятно это ни чего, не сказать. Боль и муки после очередной неудачи могли длится часами или даже днями, когда он лежал покалеченный или тяжело раненный и медленно истекал кровью, испытывая настоящую боль и муки ускользающего сознания. И это хорошо если его ранят во время абордажа, день, два это ни что по сравнению с неделями в замкнутом пространстве спасательной капсулы, когда жизнь уходит медленно вместе с воздухом и это может тянутся не один день. После первого же такого испытания Крис понял, что никогда уже не будет прежним, а таких испытаний было ни одно и не два. Горящий корабль и смерть в огне, взрывающийся реактор и медленная смерть от радиации, еще более медленная смерть в спасательной капсуле от недостатка кислорода. Через все это он прошел. Здесь никто, не играет в поддавки и никто не добивает. Здесь нет кнопки - перезагрузить. Создатели этой программы придумали достойную мотивацию. Сколько раз он погибал? Не менее сотни раз, а может и больше. Он уже давно сбился со счета.

     И вот последнее испытание, которое далось особенно тяжело. Ближний бой, когда противник не просто точка на экране. Ты очень часто оказываешься нос к носу с ним. В это самое большое отличие от корабельного боя. Там Крис видел в основном свою смерть, а здесь была чужая, во всей своей «красе». Крис очень быстро привык к крови и остальным «прелестям» боя, таким как оторванные выстрелом штурмового комплекса конечностям или после попадания термического заряда запечённым в броне останкам, но научился добивать раненых. Уроки сострадания и выстрелов в спину четко запечатались в его сознании. И теперь он ждал, притаившись за углом переборки, вместо того чтобы сломя голову лезть вперед под огонь притаившегося где-то впереди противника. Однажды, теперь уже много дней назад, он необдуманно помчался вперед, думая, что все чисто и всего через десяток шагов два быстрых выстрела из плазменной винтовки разворотили ему грудную клетку, в упор от такого оружия может защитить наверно только тяжелая штурмовая броня, но в тот день ее под рукой не было. Крис сидел и непроизвольно поглаживал ту смертельную рану. То место. Конечно, можно было попробовать обойти место засады, но он знал противник тоже не уверен и теперь оставалось выяснить у кого больше терпения.

     Учебный комплекс не ставил перед Крисом невыполнимых задач. Противники имели вполне адекватные модели поведения для разумных. Здесь не было суперсолдат, все как в реальности. И вот Крис ждал, когда же у противника закончится терпение и он решит, что Крис пошел по параличному коридору, что бы обойти его. Проверить наличие противника можно только визуально, так как броня защищает от сканирования во всех известных диапазонах. Наконец терпение противника иссякло и он пригибаясь и держа на прицеле угол коридора двинулся вперед, останавливаясь каждые два шага и вслушиваясь в обстановку впереди. Вот он подошел к лежащему на полу напарнику, убедился, что тот мертв и сделал два шага вперед, вплотную приблизившись к переборке за которой прятался Крис. Все случилось почти мгновенно – быстрым ударом Крис увел ствол винтовки чуть в сторону, буквально на пару сантиметров, больше бы все равно не получилось, противник был опытным. После этого метнулся вперед, сближая дистанцию до предела. Теперь преимущество было у него. Остальное было делом техники. Энергетический клинок легко прошел через щиты противника и вскрыл броню под мышкой левой руки. Клинок с трудом, но все же преодолел броню и практически отделил конечность, а Крис продолжая двигаться вперед толкнул его плечом в область груди и добил освободившимся клинком уже падающего противника ударом в горло.

     Глядя на безжизненное тело второго противника Крис выключил свой клинок и засунул в ножны. Он уже и не помнил, когда в первый раз по достоинству оценил преимущества этого оружия ближнего боя. Наверно когда протаскав его несколько дней на поясе все таки решился опробовать на очередном противнике. Это был абордажный дроид, щиты которого не давали разделятся с ним. Крис пытался его уничтожить битый час, но все шло к тому, что уничтожат его. И вот когда уже закончились все варианты пробить защиту дроида, Крис как и теперь сблизился с ним и рубанул по его плазменной пушке, но промахнулся, абордажные дроиды очень подвижные, попав при этом по плечевому суставу и очень сильно изумился когда клинок легко преодолел щит и врубился в корпус дроида. После той схватки Крис очень долго обзывал себя нехорошими словами и постоянно повторял – «Говорил же мастер учи мат часть.»

     Это был его очередной урок. Уже на протяжении нескольких дней ИНК сигнализировал ему об окончании усвоения какой-то информации. И теперь, кто бы мог подумать, что при таких обстоятельствах, он понял и самое главное осознал, что это была за информация. В дальнейшем он постоянно проверял загрузку. А в тот момент он понял что знает «Фехтование» и что самое главное умел эти знания применять. Теперь его уровень владения всевозможными клинками ни шел, ни в какое сравнение с остальным оружием. А в ИНК появилась отметка – мастер фехтования, что бы это не значило, это было очень эффективно.

     После этого клинок стал незаменимым в большинстве ситуаций, он оказался поистине универсальным оружием почти против любых целей, главное подобраться поближе и врага уже не спасет ни броня, ни силовые щиты. Особенно эффективно клинки себя показали в тесных коридорах кораблей и станций.

     - Поздравляю, - вещал тем временем появившейся на месте событий мастер Тииг. – Ты успешно прошел последний этап обучения и переквалификацию. Отметки я поставил. Тебе пора возвращаться.

      

      Глава 4.

      

     Последующие два дня слившиеся в один, практически не чем не отличались друг от друга. Одно и тоже монотонное движение вперед. Силы Криса таяли на глазах. Все было бы ничего, за время тренировок он научился распределять силы. Но оказалось, что тренировка в виртуальной реальности это одно, а жизнь совсем другое. Крайняя степень истощения организма давала о себе знать. Без еды это был путь в один конец, а где ее взять в этой чертовой пустыне, вокруг только все те же проволкобразные кусты?! К которым Крис старался не приближаться без крайней на то нужды. ИНК недвусмысленно предупредил – это ядовитое растение. И вот поставленный в жесткие условия выживания организм жил только за счет внутренних резервов. Но человек чувствовал, этих запасов хватит ненадолго. С недавнего времени он знал. Что находится вокруг, ИскИн скинул ему информацию и карту местности, правда не такую подробную и точную как хотелось бы. Все что зафиксировали сенсоры корабля пока не отключились от перегрузки. Правда там не было этой чертовой пустыни, да и другой информации вряд ли стоило безоговорочно доверять. Но другой карты не было и он двигался в том направлении, которое изначально выбрал. В последние несколько часов появилась надежда и одновременно опасение, кустарники стала гораздо гуще, чем раньше. Это говорило о большей питательности почвы и близости воды. Крис уже мечтал о так быстро полюбившихся ему плодах, спасавших его от голода и жажды все речное путешествие, а глоток чистейшей воды стал бы отличным завершением трапезы.

     Если бы его увидели сейчас представители так скажем его вида, то приняли бы за представителя низшего слоя общества, с наклонностями, не отягощенными моралью… Если здесь, конечно, живут разумные, хотя бы отдаленно похожие на Эклана. Надежда на это с каждым пройденным километром все больше стремилась к нулю. Вид мастера Тиига настраивал на пессимистический лад. А уж про обращение с собой любимым Крис и вспоминать не хотел. Результат, конечно, есть, но вот методы его достижения… Подобного издевательства над своим сознанием и телом он не мог себе и представить!

     Так размышляя на отвлеченные темы, он двигался вперед, по намеченному ранее пути. Наконец настало время привала. Человек решил отдыхать каждые несколько часов, не стоило сильно переутомляться, хотя и медлить тоже, но силы все-таки стоило поберечь. Привалы в своем большинстве сводились к одному – выбрать место поудобней и свалится на землю или на камни, это уж как повезет. Огромное солнце давало достаточно тепла, чтобы можно было лежать на камнях или земле не опасаясь себе что-нибудь отморозить. В этот раз он развалился на удачно подвернувшемся достаточно плоском камне и закрыв глаза попытался расслабится, конечно в тени это было бы проще сделать, но где ее найдешь в этой безжизненной пустоши. Так что приходилось терпеть. В такие моменты Крис применял все свои вновь приобретенные умения для снятия усталости с гудящих мышц путем техники специального массажа для восстановления нормального кровообращения. А затем, пока организм отдыхает он лазил по своему ИНК, теперь уже работающему. Так он узнал, что является каким-то там наследником, какого-то там домена. Пока не было связи с внешним миром, узнать подробности было невозможно. Но частично сохранившаяся база аристократ однозначно говорила о том, что это важно. Правда не говорила почему.

     Прошло 5 минут или час, это было не важно, главное Крису удалось восстановить часть сил. Он открыл глаза и сел. Телу по-прежнему требовались еда, содержавшая такие нужные для организма вещи как микроэлементы, витамины, клетчатку, но тело могло обойтись без всего этого еще немного. Усталость не прошла конечно, но отступила. Крис медленно поднялся на ноги и неспешным шагом продолжил путь.

     Заночевал он где-то часа через четыре. Воздух стал гораздо более свежим, изменилась и почва. Среди каменистых участков периодически стала попадаться настоящая земля, со светло зеленым, переходящим в фиолетовый растительным покровом, а не потрескавшаяся от засухи выгоревшая на солнце почва. Таких «живых» участков, правда, было еще совсем мало, но, как говорится, тенденция на лицо… Так что Крис лег спать в приподнятом настроении, предвкушая перемены.

     Решив долго не разлеживаться, путник продолжил путь с первыми лучами солнца. День на планете был намного дольше ночи, если судить по циферблату нейрокома, день был длиннее ночи почти в 2 раза. Крису никогда не хватало ночи, что бы отдохнуть, не говоря уже о том, что бы выспаться. Но в этот день он еле дождался первых лучей, уж очень сильно ему не терпелось покинуть надоевшую ему пустыню. Первые значительные изменения ландшафта стали проявляться часа через два, а еще через час линию горизонта закрыла зеленоватая все с тем же фиолетовым, иногда переходящим в красный отливом, стена леса. Крис непроизвольно ускорил шаг.

     Стена леса расходилась в стороны ровным полукругом. Как он узнал не так давно, эта пустыня последствия падения корабля, в одной из частей которого Крис и провел последнее время. Корабль Дорал, это раса которой он принадлежал, был огромен и при падении в атмосфере разломился на несколько частей самая большая и упала сюда, уничтожив все живое на многие сотни километров вокруг, а радиация и пропитавшее почву топливо доделали все остальное, превратив огромный участок леса в выжженную пустыню.

     Крис даже не заметил, как за этими размышлениями он достиг границы леса. Его со всех сторон обступили высокие деревья, с переплетенными, словно косы огромными стволами, увенчанными обширными кронами причудливых листьев, закрывавшими небо. Теперь не было давящей на психику тишины. Лес жил своей жизнью. Мелкие зверьки перепрыгивали с ветки на ветку, какая-то мелочь шуровала между корней. Необъяснимая радость распирала сердце.

     Неожиданно до его слуха донеслось знакомое журчание – вода! Была первая мысль и мучаемый жаждой он бросился на звук. Удача и на этот раз не оставила его. Поднимая целую кучу брызг, он влетел в небольшой ручеек, протекавший внизу овражка. Упав на колени, вода доходила до живота, Крис принялся жадно пить не забывая впрочем осматривать территорию и неожиданно встретился взглядом с черными бусинами глаз, неотрывно следящего за ним приземистого, с длинным мясистым хвостом, хищника стоявшего метрах в десяти, на другом берегу ручья.

     По телу Криса пронеслась волна возбуждения, такая знакомая и ставшая почти родной, после сотен противников, с которыми он сражался. Не делая резких движений, человек очень медленно стал подниматься на ноги. Хищник утробно зарычал, а когда Крис уже стоял на ногах, бросился вперед, но через пару шагов остановился, продолжая рычать и бить пространство вокруг себя хвостом.

     Человек же не поддался слабости и не побежал, а медленно пятился назад, неотрывно следя за зверем. Хищник решил атаковать, когда Крис уже был на берегу. Видимо окончательно решив для себя, что двуногий не противник, а дичь. Одним махом покрыв расстояние до ручья и перепрыгнув его, он устремился к своей жертве. Явно намереваясь дотянутся до горла, но Крис уже давно научился защищать свою жизнь, притом от более искусных противников. Он не просто пятился назад, это был хорошо рассчитанный и взвешенный план. Человек отступал к замеченному им достаточно большому, чтобы стать оружием суку, валявшемуся на земле, буквально в паре метров. И когда существо бросилось вперед, не стал медлить, метнулся к палке и на развороте снизу вверх попытался сбить уже летящего на него зверя. Но тот оказался очень проворным, извернувшись в воздухе, умудрился поймать зубами летящий в него снаряд и под тяжестью своего веса вывернул его из рук. Крис не стал мерятся силой с хищником, отпустил палку и отпрыгнул, разорвав дистанцию, зверь же, глядя прямо в глаза человека, сжал челюсти. Щепки полетели в разные стороны. Палки не стало…

     Прикинув, что медлить больше нельзя Крис метнулся к ближайшему дереву, пытаясь поставить его между собой и хищником, который впрочем, не теряя времени, бросился в погоню. Дерево все таки помешало прыжку, хищнику пришлось сбросить скорость и оббегать его, следом за жертвой, которая вместо того, что бы бросится в лес или попытаться забраться повыше бросилась к тому месту, где они только что схлестнулись. Хищник был очень быстр и как только обогнул дерево, совершил стремительный прыжок, целя клыками в затылок жертве, и когда до заветной цели оставались считанные сантиметры она резко нырнула вниз и хищник в очередной раз промахнулся. Уже касаясь передними лапами земли он начал разворачиваться для новой атаки, но так и не успел, повалившись бездыханной тушей на землю мгновенно умерев.

     Крис очень быстро определил слабое место твари. После стольких как ему казалось тогда месяцев, а на самом деле вряд ли прошедших и пары дней, тренировок, когда решения приходилось принимать моментально, он быстро определил, что хищника нужно ловить в полете, с его скоростью это был самый лучший момент для атаки, только требовалось оружие. Еще отбегая к дереву, он увидел, что от палки переломанной хищником осталось несколько довольно больших и острых щепок. Когда тварь бросилась за ним, оббегая дерево и давая Эклану те недостающие секунды, требуемые для подготовки контратаки, тот ими воспользовался сполна. В момент когда хищник почти настиг его, он нырнул вниз уйдя в низкий подкат, ощущая дыхание твари на своем затылке и схватил щепку. Резко вскочив и не глядя, развернувшись корпусом для более длинной и сильной атаки вогнал ее точно в ухо как раз перелетевшему и разворачивающемуся в его сторону зверю. Деревяшка глубоко погрузилась в ушную раковину и воткнулась прямо в мозг, моментально убив хищника. Идеальный удар получился благодаря его навыкам и богатой практике в обращении с клинками. Если бы не это, Крис был бы уже обедом вот этой тварюшки.

     Обо всем этом он думал, повалившись рядом. Организм израсходовал все силы без остатка на этот бой, резерва просто не было. Если сейчас появится еще один хищник, то ему конец, а хищники обязательно рано или поздно появятся привлеченные запахом крови. Человек застонал в бессильной ярости – где же взять сил. Ответ пришел внезапно, откуда он не ждал.

     - «Уровень изучения базы Электронная инженерия позволяет произвести более глубокие и точные настройки ИНК, приступить ДА\НЕТ?». Всплыла табличка перед глазами.

     Эклан в очередной раз чертыхнулся. Ну ведь были же уже такие проблемы, когда он не обратил внимание на изученную базу и вот опять. Конечно он нажал ДА.

     В ИНК появились две новые вкладки «Администратор» и «Архитектор». Но активна на данный момент оказалась только «Администратор». В дальнейшем Крис не сомневался, станет доступна и вторая, надо было не пропустить этот момент или вообще настроить уведомления так, что бы они уж точно не остались не замеченными. Сказано сделано. Дальше был раздел – манипуляции с организмом носителя и рядом надпись. «Внимание! Опасно для жизни. Требуется медицинский контроль или база «Медицина III». Требуется медикаментозная или хотя бы калорийная поддержка организма, после изменений.» Крис сначала испугался, что ИНК не даст ему допуска, а потом, что он напортачит и уже ни когда не поднимется с земли, а так и будет валятся, пока сюда не придет очередной хищник и не сожрет его неподвижное тело.

     Но все обошлось, функция «Администратор», позволяла очень многое в ИНК, а к пунктам меню были пояснения, так что все было более менее понятно. Получалось, что ИНК можно было настроить на более глубокий уровень восприятия и контроля организма. Основная проблема была в том, что ИНК влиял на организм на очень глубоком уровне, тратя бесценную энергию, цена ошибки была очень высока. Мало того, что он мог умереть, так еще и после таких глубоких манипуляций в кратчайшие сроки требовалось восстановить ресурсы организма. С этим обычно справлялась еда или медкапсула. В теперешней же ситуации риск был хоть чуть-чуть, но оправдан. Рядом валялся обед – богатый протеином и белком. Минут десять пролежав в нерешительности и сомнениях, Крис все- таки решил попробовать. Другого пути просто не было и оттягивать уж точно не стоило, силы из воздуха не возьмутся

     Несколько глубоких вздохов, перерыв, еще три вдоха, задержать дыхание, выдох… выкинуть все из головы, расслабить мышцы… Поехали. Крис выкинул все посторонние мысли и начал ускорять кровообращение, дыхание участилось, сердце стучало быстрее, но ровно не сбиваясь с ритма. Кровообращение улучшилось, увеличился приток крови к мышцам. Стало значительно теплее, исчезла дрожь, усталость куда-то улетучилась. Эклан решил остановиться на достигнутом, все-таки это его внутренние ресурсы, а они не вечны и злоупотреблять не стоило.

     - Вот как то лучше! – Уверенный в себе заявил сам себе Крис. - А теперь пора вставать.

     Поднялся, без усилий, постоял несколько секунд вслушиваясь в тишину леса, не крался ли кто к нему, пока он тут валялся без сил, как ни странно, ни страха, ни нервоза не было, его нервы за последнее время превратились в стальные канаты. Вокруг была тишина. Он осторожно направился к поверженному противнику. Хищник лежал на брюхе, вытянувшись в струнку. Он и в смерти словно продолжал тянуться вперед, точно надеясь порвать горло врага. Человек покачал головой, удивляясь этой первобытной ярости. Присел на корточки и оглядел зверя. Размером он был не сказать, что бы уж очень большим, метра три длинной вместе с хвостом, полметра высотой, но очень подвижный, как успел убедиться Крис. Жуткая пасть с торчащими зубами, костяной нарост больше похожий на «ирокез», проходящий через всю голову, от носа до затылка. В хвосте ощущалась скрытая мощь. Все это дополнялось мощными, с огромными кривыми когтями лапами. Кожа существа больше напоминал некий костяной панцирь с четко выраженными чешуйками разной формы. Вдруг перед глазами над мертвым существом всплыл ярлычок – драк. ИНК подсказал, как зовется этот хищник. Так же там было его краткое описание. Это был мелкий хищник из семейства каких-то там рептилий, весьма распространенный на этой планете. И что самое важное, его мясо было съедобным.

     - М-да, а мне, получается, сегодня зверски везет, это оказывается еще мелкий. Как же тогда выглядит крупный? – Крис нахмурился, времени на долгие раздумья не оставалось. Нужно было еще подыскать место для ночлега, не говоря уж о потрошении туши. Тем более до ночи времени оставалось не так уж и много, если учесть, сколько ему предстояло сделать, а лес этот не такой уж и мирный, если здесь бродят вот такие существа.

     Первым делом нужно было разделать тушу, ни бросать, ни тем более тащить ее целиком он не собирался. Но тут нарисовалась первая проблема, как отделить от туши мало-мальски крупный кусок без режущих приспособлений? Не отрывать же, хотя попробуй оторви тут.

     Решение пришло внезапно, когда он рассматривал пасть существа. Отбежав к ручью и подыскав на каменистом дне подходящий камень, Крис вернулся и начал приводить план в исполнение.

     Первым делом он избавил мертвого хищника с помощью камня от зубов. Которые на поверку оказались достаточно большими и весьма острыми. Затем выбрав из валявшихся вокруг сучьев подходящий, с помощью одного из зубом расщепил, а затем туда вставил четыре самых больших и острых клыка. Чтобы закрепить их пришлось пожертвовать рукавом комбеза. Распустив материал на десяток неровных, но все же лент, он обвязал ими верхнюю часть дубины, что-бы закрепить клыки. Получилось довольно таки сносный инструмент, и для защиты и для бытовых нужд.

     С помощью этого топорика Эклан хоть и не без труда, но все же смог отрубить мясистую заднюю лапу. Этого ему должно было хватить минимум на пару дней, остальное пришлось бросить. Вымывшись в ручье, он принялся за решение следующей проблемы – место для ночлега.

     Деревья вокруг хоть и были большими, но на них не то чтобы ночевать, забраться было проблематично, а еще же нужен огонь для приготовления еды. ИНК внезапно ожил, он видимо реагировал на подсознательном уровне на желания носителя и указал направление вдоль ручья отметкой 720 метров. Видимо там что-то было важное для Криса. Первоначальный план закинуть лапу на дерево и отправится на поиски подходящего ночлега был пересмотрен и путник направился в указанном направлении. Закинув лапу на плечо, Эклан пошел вдоль склона, держась русла ручейка, как раз на выделенную отметку. И метров через пятьсот он увидел, на что указывал ИНК. Склон был одной из сторон огромного оврага, сужавшегося по мере продвижения Криса и в конечном итоге уткнувшегося в огромный кусок породы выступающей из земли. Место было очень удачное - скала, рядом вода. В памяти шевельнулись нехорошие воспоминания. И самое главное в скале имелось углубление с навесом, да это была не пещера, но какая никакая крыша над головой. Крису осталось решить, где ночевать на земле под навесом с относительными удобствами или лезть на камень, да неудобно и холодно, но зато безопасно, мало ли кто здесь водится ночью. Победила безопасность, Крис не захотел так сильно рисковать.

     Обойдя камень по кругу и найдя самый удобный подъем, Крис долго не думая, полез наверх. До вершины он так и не добрался, остановившись метрах в семи над землей на достаточно широком уступе имевшем и ровную поверхность и защиту от ветра, в общем то что надо. Оставалось только подготовить место.

     Спустившись вниз, Крис принялся за подъем добычи, что на поверку оказалось не таким уж простым занятием. Тушу пришлось привязывать за спиной, что бы руки были свободны, для этого пришлось пожертвовать вторым рукавом. Закончив с добычей, Крис принялся таскать наверх ветки для спальника и сушняк для костра. Все это стоило сначала собрать, а затем поднять наверх. В общем, приготовления заняли весь световой день и заставили Криса совершить четыре подъема, основательно его вымотавших.

     Начало смеркаться, когда человек закончил приготовления. Сидя на скале, Крису пришлось опять с помощью ИНК влиять на кровообращение, чтобы восстановить силы, на этот раз он себя не сдерживал, так как вскоре его ожидал сытный ужин. Наконец, смыв волной тепла накопившуюся усталость, он принялся ломать сучья, сооружая шалашик для костра. В качестве растопки решил использовать клочок сухой ткани…

     - Готово! - выдохнул он, усаживаясь поудобней.

     Теперь необходимо было выполнить самую сложную часть плана. С некоторых пор ему были известны более десятка способов разжигания огня. Все благодаря выученной им базе «Выживание», как оказалось, необходимой дисциплине для пилотов. База включала в себя много инструкций и правил, и это относилось не только к поверхности планет, но и к космическому пространству во всех его проявлениях, будь то частично уничтоженный космический корабль или безжизненный астероид.

     Крис еще раз вздохнул и принялся двумя камнями, подобранными им во время перетаскивания ветвей, выбивать искру на приготовленную специально для этого кучку сухой растительности в центре кострища. Теория теорией, а практика это совсем другое, понял он после десяти минут неудачных попыток разжечь огонь.

     - Что-то я делаю не так.

     Передышка помогла. Следующая же попытка принесла целый сноп искр. Он дурак, просто бил не под тем углом. Теперь костер был делом времени. Трава еле-еле затлела.

     - Мало! - решил он и продолжил выбивать искры.

     Теперь результат был. Тление началось сразу в нескольких местах. Крис бросил камни и начал раздувать пламя. Даже в глазах потемнело на мгновенье, но у него получилось. Костерок разгорался очень рьяно и вот уже веселые язычки заплясали на ветках.

     Теперь настало время серьезной работы. Он пододвинул к себе крепкий, длинный сук выбранный из множества заготовленных для костра. Необходимо было обжечь на костре кончик орудия для достижения большей крепости. Все это Крису подсказали новые знания, полученные им из базы по выживанию пилота. Теперь осталось дело за практикой.

     Оказалось, что кончик надо обжигать не слишком долго, иначе дерево начинало обугливаться. Операция не заняла и пятнадцати минут. Пока он экспериментировал, сумерки обступили скалу, только костерок разгонял наступающую темноту.

     Подготовив орудие, пристроив распорки над костром, расположил на них лапу драка. Кровь закапала в огонь. Запах горелого мяса разлетелся далеко вокруг.

     Далеко над лесом разнесся леденящий душу вой. Будто кто-то приоткрыл потусторонние врата. Громкий треск, затем тишина, и новый треск. Теперь уже гораздо ближе. Кто-то решил заглянуть на огонек. Не став дожидаться гостей, Крис приготовил свой самодельный топорик. Где-то внизу в кустах, слышалось рычание и звуки борьбы. Ночная жизнь бурлила вокруг. Плеск воды раздался почти под скалой.

     Крис напряженно вглядывался во тьму. Вот что-то темное мелькнуло на краю ручья… Снова плеснуло, и тишина опустилась на лес. Прекратилась шуршание в кустах. Сильно пахнуло гнилью, внезапно снизу раздался мощный рык, а затем резко приближающийся скрежет по камню. Экла даже сначала не понял, что происходит, пока из тьмы не вынырнула оскаленная морда клацнувшая перед ним зубами. Мгновенно отпрянув, чисто на инстинктах, на отходе ткнул горящей веткой, которую он держал над головой, в морду твари, та и так уже падавшая вниз, получила огнем в морду, что ускорило ее падение, а через мгновенье снизу раздался жалобный визг, видимо приземление было не очень удачным. Сердце бешено колотилось от прилива адреналина и страха, что если эта тварь все-таки заберется на выступ, то ему уже ни чего не поможет.

     Огромное черное пятно застыло под самым основанием, не делая больше никаких движений. Сознание Криса рисовало в темноте чудовище, следящее, своими буркалами из темноты, за ним и ждущее момента, что бы опять бросится на него. И для того, что-бы бросок не был внезапным, Крис кинул в темное пятно на земле горящую ветку, что бы хоть чуть-чуть осветить хищника. Невидимый противник отпрянул назад, свет пламени выхватил из темноты массивный бок покрытый черным лоснящимся коротким мехом, а под ним перекатывающиеся жгуты мышц. Крису увиденное очень не понравилось. Следующая горящая ветка упала опять возле незваного гостя. На этот раз он проявил к ней интерес и как понял из движения во тьме Эклан, захотел обнюхать странную штуку и не придумав ничего изящней ткнулся в самодельный факел носом, или может вообще решил попробовать на вкус. Видно ни черта не было и Крис просто строил догадки когда пламя факела пропало. А через секунду раздался очередной душераздирающий звук, походивший на завывание и скулеж и последовавший за ним топот в сторону от скалы. Зверю не понравилось знакомство с огнем или он решил заняться более важными делами, чем сидеть под скалой.

     Крис вглядывался в темноту еще минут десять пытаясь определить угрозу и хваля себя за то, что не остался под навесом внизу, что бы там с ним было… да ничего хорошего – ужином бы стал для местного чудища. Но так продолжатся больше не могло и он решил, что опасность миновала, сел к костерку и принялся за ужин.

     Беглый осмотр показал, что пока он контролировал ситуацию, мясо слегка подгорело, но хоть и обуглилось частично, но в принципе было съедобно. И он принялся за еду. Отхватив зубами приличный кусок, начал жевать. Жевать было невообразимо трудно, не только потому, что мясо оказалось на вкус непереносимо, но и из-за запаха тоже. Совершая над собой насилие, Крис проглотил с такими муками разжеванный кусок и прислушался к ощущениям. Если бы не тошнота, то ощущения можно было бы назвать приятными. Изголодавшийся по нормальной пище желудок опять заработал в полную силу. С отвращением поглядев на оставшееся мясо, он откусил новый кусок. Есть придется долго. Стараясь отвлечься от вновь набирающей мощь какофонии лесных звуков и от мерзкого мяса, он задумался о твари.

     - «Надо быть предельно осторожным. Опасность подстерегает на каждом шагу. Хорошо. Что еще не появился тот хищник, которого он встретил в самом начале своего путешествия. Кстати, хотелось бы знать, что это была за тварь.»

     И сразу же перед глазами всплыло окошко с картинкой того самого хищника, от которого он драпал по лесу и реке.

     «Ватар, семейства караксов. Один из искусственно выведенных видов лабрау. Отличается от других видов большим размером и агрессивностью. Выведен специально для контроля территорий. Очень тяжело поддается приручению и дрессировке.»

     - «Так. А кто же такие караксы»? – Задал он ожидающий вопрос ИНК.

     «Караксы - это искусственно выведенные генетиками собакоподобные яйцекладущие животные, первоначально служившие в качестве компаньонов и домашних питомцев Дорал, а уже в Империи Картрах ставшие боевыми спутниками элиты. После падения Империи, выжившие на разных планетах караксы адаптировались к новым условиям, став при этом дикими животными, проявляющими агрессию и жестокость и не признававшие никого кроме своих бывших хозяев. По этой причине их популяции сохранились на покинутых на данный момент планетах, на остальных же их пришлось уничтожить. Не так давно разработанные технологии изменения ДНК позволили приручить их снова, сделав их верным спутниками и защитниками своих владельцев. Тем не менее, этот процесс до сих пор полностью не проработан и оставляет одомашненных животных пронизанными дегенеративными генетическими дефектами, которые необходимо постоянно устранять. Будучи чрезвычайно сообразительными и ментально зависимыми, прирученные караксы привязываются только к одному хозяину и это относится в основном к правящей элите – Великим Домам, так как там по сей день культивируется чистота крови и генетические изменения не так значительно отличаются от их далеких предков, что значительно облегчает процесс изменения ДНК и делает возможным приручение каракса. Считается, что чем древнее род, тем более схож его генокод с предками и соответственно тем больше шансов у такого представителя приручить каракса более редкой породы, более сильного… На черном рынке яйцо дикого каракса стоит баснословных денег. По этой причине прирученные караксы являются редкостью и признаком высокого статуса их владельцев».

     Крис аж присвистнул. Выходит его чуть не сожрала чья то дикая собачка. Очень интересно.

     По второму существу информации ИНК не дал никакой. Так как не смог идентифицировать. В тот момент Крис пожалел, что не может видеть в темноте, это могло бы его избавить от многих проблем. Внезапно перед его взором всплыла табличка.

     «На данном этапе изучения базы Электронная инженерия доступна функция настройки зрения, приступить к настройке Да\Нет»?

     - «Черт, нужно основательно покопаться в этих настройках». – Чертыхнулся Крис про себя и занялся настройкой новых функций. Через пять минут картина вокруг изменилась кардинально. Он видел все вокруг, но не так как при свете светила, нет. Это было другое. Теперь каждое растение и существо имело свой цвет, как бы светилось в темноте, это было очень красиво. Днем вокруг преобладали зеленые и коричневые цвета, сливая все вокруг в одну массу, выделить из которой что-то было крайне проблематично, будь то отдельная ветка или какой ни будь замерший зверь. Теперь же было все одновременно и проще и сложнее. Листья и ветки имели свои яркие как бы фосфоресцирующие цвета, к тому же подсвечивающие все вокруг. Насекомые, снующие вокруг тоже имели свои цвета из-за которых их тоже легко можно было выделить из общей массы. Животные скорее всего тоже имели отличительные черты, их просто пока не было видно. Та тварь распугала всех. Ночное зрение это хорошо, а с другой стороны это было очень непривычно. Буквально через пять минут от обилия цвета вокруг у Криса начала болеть голова, пришлось отключить зрение. К этому требовалось еще привыкнуть, а времени на это было в обрез. Ведь цена ошибки в этой школе жизни – его жизнь. Более чем весомый довод.

     - Здорово! - Новые знания о собственных возможностях успокоили нервы и подняли настроение. Его не смог испортить даже вкус мяса, которое Крис все же доел.

     Наконец в кромешной тьме, используя только свою обретенную настройку зрения, он добрался до приготовленных ранее в качестве постели веток. Сон мгновенно смежил веки.

      

     Утро приветствовало его болью в затекших мышцах, болели грудь и ребра. Не спеша, осторожно переставляя руки и ноги, Крис спустился на землю. С осторожностью потянулся.

     - Как, оказывается, чертовски приятно ощущать себя живым! - Ночные неприятности отступили перед светом нового дня, и он почувствовал, как постепенно втягивается в полные опасностей будни простого путешественника.

     Он прикрыл глаза и уселся на землю. Сегодня Эклан решил провести еще один опыт по контролю над организмом. Силы восстановлены, так что можно было пробовать. Теперь возможность «настройки» организма требовалось очень мало времени. В критический момент Крис наверное, смог бы, регулировать ее и при движении, это повысило бы его шансы на выживание многократно, но пока решил не насиловать свой организм. Снова по организму растекается приятная расслабленность, наполняя его конечности силой. Внезапно пришла шальная мысль, попробовать уменьшить боль от ушибов и ссадин полученных в путешествии, а что, вдруг получится. И действительно получилось, увеличение притока крови к поврежденным тканям как будто смыло тупую, ноющую там боль. Крис как будто со стороны увидел свои органы и мог воздействовать на них точечно. Это привело его в восторг. А через пару секунд он понял, что это заслуга его ИНК, проецирующую картинку на его сетчатку, но от этого его чувство восторга ничуть не уменьшилось. Он аккуратно начал воздействовать на поврежденные ткани, заставляя поврежденные клетки восстанавливаться и у него опять получилось. Мгновенно, он конечно не излечился, но прогресс был на лицо.

     После всех этих манипуляций на него накатила дикая усталость, но весьма приятная, организм потратил очень много ресурсов на восстановление и требовалась «подзарядка». Ну и пусть еда и вода есть, безопасное место тоже. Можно денек отдохнуть. Но все это меркло с открытием сделанным им.

     - Черт, если я могу себя лечить, то может выживу. - До этого такой уверенности у Эклана не было, но теперь она появилась и крепла с каждой минутой. Законная гордость распирала грудь. – Осталось найти оружие и будет совсем хо-ро-шо!!!

     Собираться в дорогу Крис стал только на следующее утро, торопиться не стоило. Тут пришла идея сверится с картой оставленной ему ИскИном, для этого стоило забраться на самую верхушку дерева, которое он приметил еще вчера из-за низко растущих веток и большой высоты и осмотреться. Сказано, сделано, стиснув зубы он полез на дерево. Ветки были удобны до чрезвычайности, словно предназначены для лазанья. На высоте где-то около тридцати метров пошли очень тонкие веточки, и Крис решил дальше не испытывать судьбу, благо он и так забрался выше крон остальных деревьев.

     На севере раскинулось пятно безжизненной пустоши с четкими искусственными краями. На юге насколько хватало зрения, тянулась болотистая местность, над которой стелилась черно-серая дымка. Даже вид ее вызывал отвращение. Крис непроизвольно поежился, и чуть не свалился. Уняв колотящееся сердце и подождав, пока прекратит раскачиваться ветка, он продолжил свои исследования. На западе ничего интересного не было, сплошной ковер зелени упирался в отвесную стену горного хребта, с виду непреодолимого. Значит, идти туда не вариант. На востоке все тоже не было идеально, там тоже только вершины незнакомых деревьев качались на ветру, словно зелено-фиолетовые волны пробегали по лесному морю, упираясь в горы. В принципе все сходилось, кроме пустоши, но это от того, что снимки делались до падения, а значит там еще все было нормально. Значит информация, что на востоке начиналось высокогорное плато была верна и туда и стоило идти.

     - Вот туда и пойдем, - решил сидящий словно диковинная птица Крис, в душе которого вновь разгорелся огонек уверенности, когда есть цель то и жить проще и начал спускаться вниз.

     Подобрав нехитрые пожитки в виде самодельного топорика и куска жаренного мяса, Крис сразу же отправился в путь в выбранном направлении. Его ничто здесь не задерживало, и он не оглядываясь шагал вперед.

      

      

      Глава 5.

      

      

     На пути к горной цепи Крис уже потерял счет времени. Дни сменялись днями, изматывая сознание мучительной неопределенностью. Периодически он забирался на деревья повыше и обозревал оттуда окрестности. Цель путешествия приближалась очень медленно.

     Ночевал Крис на деревьях, пускай и не таких удобных, как земля, но зато безопасных. Ночь, когда он был атакован гигантской тварью, научила его главному: если хочешь жить - не привлекай внимания. И Крис в меру своих способностей старался следовать этому правилу, он крался, пытаясь для окружающих быть как можно незаметней. Теперь он спешил подготовить ночлег задолго до наступления темноты.

     Иногда он охотился на зверей, ну а чаще всего - они на него. Добычей Криса становились либо дарки, либо ларсы. Ларсами были твари, похожих на грызунов-переростков, достающих в холке колена Криса. Как и большинство здешних животных, они были покрыты костяной шипастой броней, с когтистыми лапами и огромными зубами. Как и похоже все здесь живущие они обладали уникальными способностями охотника. Как подсказал ИНК они выделяли специфический феромон, влияющий на обоняние и слух окружающих. Что спасало, в небольшом радиусе вокруг себя и не сразу. Хищнику требовалось время для распространения феромона. Это были засадные животные. Их феромон полностью отключал обоняние. Жертва переставала чувствовать запахи вокруг. Так же феромон как-то влиял на слуховой нерв, ухудшая слух. К жертве становилось очень легко незаметно подобраться и выбрать момент для атаки, чем хищник с успехом и пользовался. И вот, как только начинали отказывать обоняние и слух становилось ясно, что где-то по близости находится эта тварь, но не учуять по запаху и тем более услышать ее он не мог, только визуальный контакт, да и то очень тяжело разглядеть неподвижного хищника в лесной чаще. Его спасало только, после продолжительных манипуляций с ИНК, ставшее очень острым зрение и настройки нейрокомма подававшие сигнал опасности, как только слух и обоняние человека начинали пропадать. Крис не мог учуять или услышать ларса, но совокупность признаков делали возможным определить расстояние и направление нахождения лежки хищника. Он себя приучил постоянно быть настороже, один из приемов, это принюхиваться к окружающим растениям, это самый простой способ узнать о близости хищника. Да и ИНК сильно выручал, так как в обычной ситуации человек просто не успевает понять, что он перестал чувствовать запахи и тем более заметить снижение слуха, пока не становится слишком поздно. Когда же ларса удавалось убить, то феромон выделяемый тварью быстро выветривался.

     Всех животных этих мест объединяла одна довольно неприятная черта: они были совершенно непуганые. Судя по всему, первозданная природа наложила свой отпечаток, и эти твари не знали, что это за зверь такой - человек. Поэтому, только увидев Криса, глупые твари сразу же решали им пообедать. Понятное дело, его это очень нервировало. Хорошо хоть, что у него имелось хоть какое-то оружие. Топорик, уже несколько раз переделанный и хорошо себя показавший в борьбе с дарками так же не подвел и с ларсами. Правда это открытие в очередной раз чуть не стоило Крису жизни, но обошлось очередным шрамом и потерянными нервами. Спас его тогда чрезвычайно удачный удар топора. Внезапно получив сильный удар по ноге, Крис только и успел, что резко отмахнуться топориком. Ему повезло попасть хищнику по шее. Зубы топора впились в плоть по самую рукоять, они имели очень хороший поникающий эффект, а когда зверь дернулся в сторону, просто разорвали ему горло. Вернее не разорвали а скорее разрезали. После этой ларс прожил не долго, попытавшись убежать в заросли, но Крис решил не оставлять законную добычу и последовал за ним. Зверь терял кровь очень быстро и буквально метров через пятьдесят повалился на землю и затих.

     Наученный горьким опытом Крис после каждой такой стычки сразу старался выпотрошить добычу, забирая все самое ценное – клыки пластины, ну и конечно же куски мяса, для поддержания своих сил.

     Узнавал он и приятные вещи. Так, оказалось, что органы, определенные им как печень и сердце, после употребления в пищу, очень хорошо усваивались и давали его организму ощутимо больше нужных компонентов, чем отвратительное на вид и вкус мясо, которое и переваривалось кстати его желудком очень тяжело.

     Жизнь дикаря налаживалась. Крис обрастал новыми вещами. Ему все же удалось создать что-то вроде копья с наконечником из костяного шипа особо здорового дарка убитого им пару дней назад. Больше ему столь больших экземпляров не попадалось. Крис обрабатывал шип случайно найденным им очень удобным куском кремния как подсказал ему ИНК, стараясь проделать нужные канавки и бороздки у самого основания.

     В качестве рукояти или древка служил очень крепкий сук, который удалось обработать только с помощью кремния и обжига. При нанесении ударов Крису пригодились знания анатомии хищников и база по фехтованию. Это превращало его копье в смертельное оружие ближнего боя. Вот только в ближнем бою можно было и не успеть его применить…

     Основное меню составляли плоды с деревьев и кустарников. ИНК исправно сообщал об угрозе отравления тем или иным из них. Сок некоторых плодов заменял и воду, которая встречалась только в мерзко пахнущих лужах. Так что Крис питался неплохо. Он даже пережаривал мясо на костре и пытался печь некоторые плоды в золе, пока наладившаяся было жизнь не подкинула новые сюрпризы.

     Эклан уже подумал было, что хищников, представляющих для него реальную, неотвратимую угрозу, в лесу почти нет. Дарки и ларсы ходили поодиночке и очень редко стаями. В случае встречи со стаей Крис всегда успевал залезть на дерево. Эта идиллия, этот первозданный эдем продолжался в течение месяца пути, пока…

     Началось все с атаки осатаневшего ларса. Деревья были вроде и близко, но залезть на них не было никакой возможности. Сжав в руках копье, Крис повернулся туда, где скрывался различаемый только по движению хищник.

     - Ну иди ко мне, тварь!!! Ну!!! - Голос дрожал от ярости, скулы сводило от еле сдерживаемой ненависти.

     Дикий образ жизни не только ошлифовывал новые навыки и способности Криса, но и будил первобытные инстинкты. Вот и сейчас, скалясь и рыча, словно дикий зверь, припадая к земле, защищая живот, Крис застыл в неподвижности с занесенной для удара рукой. Наконечник копья замер неподвижно в направлении удара. Кровь стучала в висках. Мир знакомо поплыл. Все замерло. Уже давно исчезли звуки вокруг. Были только противники друг напротив друга. Ему не надо было его видеть, он и так знал, что он здесь. Человек ощущал всем своим существом, как перекатываются напрягшиеся для прыжка мышцы хищника, как в вожделении капает слюна из полуоткрытой пасти.

     Словно стряхнув оцепенение, разорвав вязкую тишину, тварь рванула вперед. Она явно рассчитывала прыгнуть и вцепится в горло. Действия были быстрыми и четкими. Но это не смутило Криса. Буквально в последний миг перед ударом, практически распластавшись на земле, он плавно перетек влево. Когти перепрыгнувшей через него твари едва не чиркнули по спине. Резким маховым ударом Крис вспорол ее правый бок и кувыркнулся вперед. Издав негодующий вопль, зверюга попыталась ухватить зубами обидчика, но того уже не было на прежнем месте. Завершив кувырок, он напал на тварь сам. Воспользовавшись моментом, он попытался достать горло хищника топориком, перекинув копье в левую руку, но тварь была слишком проворна и попросту отскочила в сторону. Крис буквально кожей ощущал, как взгляд зверя ощупывает его тело. Хищник сейчас выискивал слабые места и готовился к молниеносной атаке.

     И тут еще сильней взвыло чувство опасности. Как ни странно, она исходила не от замершего ларса, а из-за спины. Причем эта опасность стремительно приближалась, как-то стелясь по земле. Эклан инстинктивно совершил заячий прыжок в сторону и понесся к деревьям. Что-то подсказывало, что справиться с новой угрозой ему не под силу. Боковым зрением отметил, как на перерез бросился ларс. Надежды убежать от четвероногого зверя не было. Крис приготовился совершить резкий поворот в сторону от траектории прыжка догоняющего, как вдруг панический, предсмертный вопль как будто прорвал пленку тишины и огласил окрестности.

     «Не терять времени и не оглядываться!» - Мысль пронеслась в голове словно метеор и осталась далеко за спиной. Крис еще поднажал и запрыгнул на ветку, которая была на высоте где-то трех метров. Не останавливаясь на достигнутом, он полез выше и уже оттуда оглядел место сражения. А посмотреть было на что. То, что раньше было бесстрашным охотником, хищником и противником Криса, мертвой кучей лежало на земле, а его тело опутанное словно паутиной живыми лианами, тянущимися по земле и отличавшегося от остальной растительности слишком уж яркими красками травяного ковра, неспешно ползло подтягиваемое этими самыми лианами к травяной «лужице». Как только лианы подтащили жертву в центре образовался провал, куда и сгинул ларс, не оставив после себя никаких следов, а за ним втянулись и лианы, представив взору вполне безопасную на первый взгляд поляну.

      

     Теперь уже высоченные хребты гор приближался гораздо медленней. Уже не так полагаясь на свое чутье, до предела напрягая все чувства, Крис продвигался к намеченной цели. Часто приходилось пережидать опасности на деревьях. Опасные травяные лужицы встречались все чаще, так что он теперь старался избегать наступать на травяной ковер, стараясь выбирать дорогу только там, где из-за недостатка света трава не росла. Недавно он выяснил, что ночью таких хищников заметить намного проще, ночное зрение четко выделяло их из обычной растительности из-за необычного свечения бурого цвета выделяемого этим хищным растением. Но этот плюс не перевешивал кучи остальных минусов в виде других хищников, которых было не так легко определить ночью. Так что несмотря на все риски Крис двигался строго в дневное время.

     В один из привалов во время восстановления сил мимо него проходила группа копытных травоядных, не очень больших, но от этого не менее опасных. Они хоть и не питались мясом, почувствовав угрозу или испугавшись могли атаковать любого кто к ним приблизится или стоит у них на пути. Крис находясь в состоянии глубокой сосредоточенности восстанавливая силы, попытался по привычке затаится, это ему удалось, притом необычайно успешно, у него получилось снизить активность организма, дыхание стало еле различимым, температура тела упала на несколько градусов, снизилась мозговая активность. Все это сделало его неотличимым от окружающей среды. Его не заметили, животные прошли в каких-то пяти-шести метрах от него и ни чего не учуяли, хотя раньше его легко замечали с двадцати-тридцати метров.

     Сделав нужные выводы, он теперь находился в таком режиме практически постоянно. Первое время было трудно, но с каждым днем у него это получалось все лучше и лучше. ИНК был не заменим, он контролировал работу организма и сообщал если Крис приближался к опасной черте. Во время ночевок он теперь пребывал почти в состоянии комы, замедляя работу организма насколько это возможно. Лишь ИНК не давал ему провалится в настоящую кому. Но так было намного безопасней, на него просто никто не обращал внимания, для окружающих это была обычная часть дерева и ничего больше.

     Теперь имя идеальную маскировку, осталось только не попадаться на глаза различным гадам и смотреть в оба самому. Тем более что чем ближе была горная гряда, тем разнообразней попадались монстры и тем чаще они встречались.

     Кого только не встречал Крис на своем пути. Огромные травоядные, утыканные с ног до головы шипами и кидающиеся на все живое стремясь подмять и задавить противника, покрытые непробиваемыми панцирями прыгающие твари, плюющиеся ядовитыми иглами ползуны, не говоря уже о всевозможных ядовитых растениях. Крис постоянно был вынужден впадать в транс, снижая активность организма до предела, стараясь слиться с окружающей средой, становясь просто деталью пейзажа. Иногда ему приходилось пребывать в таком состоянии по несколько дней, пока угроза жизни не снижалась до обычного для этого лесного ада уровня.

     Но путь через лес рано или поздно должно было закончится. Так и произошло, в один прекрасный день ранним утром он уперся в каменную стену, возвышавшуюся над лесом метров на сто. Будь у него выбор он бы поискал более подходящее место для подъема, но смертоносный лес не пощал ошибок и не делал поблажек, так что Крис решил не рисковать.

     Подъем был очень тяжелым и выматывающим, занявшим у Криса добрых четыре часа, но все-таки закончился и Крис со стоном перевалив через край уступа из последних сил разлегся на камне раскинув руки в стороны. Ему хотелось просто лежать и все.

      

      Глава 6.

      

     Вот уже несколько часов Крис шел в полном обалдении. Чувство реальности происходящего приглушенно вопило, зажатое в дальнем углу сознания. Представления об этом чертовом мире встали с ног на голову. Хотя у него и была гипотеза, что лес который он покинул, стал таким под влиянием потерпевшего крушение корабля ну например из-за радиации долгое время влиявшей на флору и фауну вокруг. Но это было не точно. Он слишком мало об этом знал. Забравшись на гору, меньше всего ожидал там увидеть степь, с холмами тянущуюся аж до горизонта. Нет, то что здесь должно было быть плато он знал, но к реальности был абсолютно не готов. Только справа и лева неровной полосой вздымались вдалеке ввысь горы, да за спиной внизу шелестел зловещий лес, чуть его не поглотивший.

     Изменения начались с земли под ногами. Не гостеприимная и местами опасная почва леса сменилась радующим глаз разнотравьем. Ноги приятно погружались в это мягкое шевелящееся море, оживающее под каждым дуновением ветра.

     Потом пришел черед птиц. За весь период, что Крис находился в этом мире, он еще ни разу не слышал и не видел ни одной птицы. Нет, мелкое зверье (а то и совсем не мелкое) оживляло сменяющиеся пейзажи своими воплями животной ярости или смертельной агонии, но вот успокаивающего щебета мелких птах раньше не было. А тут на тебе! Щебет, свист, между высокими степными травами заскользили пичужки с ярким оперением. Высоко в небе стали появляться более крупные представители царства пернатых.

     Так, не переставая удивляться в глубине души, Крис продолжал свой путь. Животный мир стал разнообразнее лесного. Здесь паслись небольшими группками какие-то шестиногие рогатые животные, старающиеся спастись бегством при приближении человека. Стайки мелких зверьков-падальщиков сопровождали зубастых охотников. Готовящийся к бою при каждой такой встрече Крис с величественным видом игнорировался. Только однажды, когда он приблизился на слишком близкое, по мнению хищника, расстояние, тот коротко рыкнул и сделал прыжок в сторону человека. Но дальше этого агрессия не пошла.

     После нескольких часов ходьбы Крис решил взобраться на ближайший холм и осмотреться.

     С вершины холма открывался отличный вид на местность вокруг. Человек хотел пристальней осмотреть местность, когда краем глаза заметил движение в небе. Махонькая черная точка двигалась по небосводу и с каждой минутой увеличивалась в размерах. Сердце Криса бешено заколотилось, неужели челнок?! Неужели он спасен?

     С каждой минутой точка увеличивалась в размерах, постепенно действительно превращаясь в летательный аппарат. Через десять минут Крис наблюдал зависший в двадцати метрах над ним самый настоящий челнок. Он уже предвкушал встречу с братьями по разуму, когда заметил небольшую вспышку под днищем челнока, но среагировать уже не успел. Выстрел стационарного парализатора, лизнувший землю и чуть-чуть, совсем краешком задевший ногу Криса, не оставил ему ни шанса. Человек как подкошенный свалился на землю и уже не видел, как садился челнок и его заносили внутрь, он был в глубокой отключке.

      

      ****

      

     Сильная дергающая боль в затылке и в области лба. Что-то теплое и невыносимо тягучее течет по щеке, попадая в рот. Соленый и такой знакомый вкус… Кровь! Откуда?.. Правый глаз залеплен какой-то гадостью, крепчайшей коркой она стянула веки. Левый глаз открывать совершенно не хочется. Сильно гудит в ушах. На зубах скрипит то ли песок, то ли собственная зубная эмаль. Мерзко. Рывком, словно по команде, вернулись ощущения остальной части тела. Парадокс - руки и ноги вроде как есть, а пошевелить ими нельзя. Может, умер?! Не похоже… Но что тогда произошло?! Сначала лес, потом… снова лес, а затем… Голоса! Чужие голоса! И тут Крис взлетел. Что-то подняло его в воздух и понесло… Куда именно, предстояло выяснить! Он с трудом разлепил глаза. Правому глазу мешала видеть чудовищно распухшая бровь. Как только Крис успокоился и задышал ровно, память услужливо окунула его в реальность. И он снова застонал, правда, теперь уже от злости.

     «Так глупо попасться! Челнок увидал, обрадовался… Ничему жизнь не научила – вылез на открытое место и пасть раскрыл! Болва-а-а-ан!!!» - Внутренний голос был беспощаден.

     Попытался оценить самочувствие. Спустя мгновение ИНК предоставил список повреждений организма и свои рекомендации. Так, внутренних повреждений и переломов нет, тяжелых травм тоже, лопнувшая бровь да еще сотрясение были основными травмами полученными Крисом при «первом контакте». Видимо, неудачное падение. Крис даже что-то такое смутно припоминал. Ничего, заживет, а вот с руками и ногами ситуация поинтересней будет. Какие-то необычные и прочные захваты крепко фиксировали его конечности. Тело двигалось насколько хватало гибкости рук и ног, не больше. Он попробовал напрячь занемевшие мышцы, но жуткое головокружение и звон в ушах остановили эту попытку в зародыше. И тут резкий окрик, обращенный явно к нему, открыл самый «живой» глаз и моментально схлопотал удар в голову, как будто камнем ударили.

     Из горла непроизвольно вырвался стон. Чуть придя в себя Крис еще раз взглянул в ту сторону, откуда пришелся удар. Первое что он заметил это руку, одетую в бронированную перчатку. Не удивительно, что в голове такой шум.

     Где-то в груди стала подниматься жаркая волна ярости. Крис, медленно повернул голову к своему обидчику и замер, встретившись с тем взглядом.

     Перед ним с открытым лицом стоял белокожий, с полностью лысой головой наглый представитель его вида. Заплывшие глазки палача, кустистые брови, широкие ноздри, мясистые губы. Внешний вид, ставший эталоном ненависти для Криса в этот момент.  

      Он многое перенес за последнее время – боль, страдание, безысходность, но не было этого ощущения. Ощущения пустоты и рухнувших надежд. Отчаянное стремление выжить, жизнь одним днем, без прошлого и будущего… И в момент, казалось бы, спасения получить удар в «спину» от таких же как и он, не от зверей, а от разумных его вида.

     Красная пелена ярости схлынула очень быстро, Крис давно научился себя контролировать. Пылающая ярость в груди сменилась холодной жестокостью. Теперь перед пленившими его уже не было человека в привычном смысле этого слова. Жестокое и смертельно опасное существо смотрело теперь глазами беспомощного ранее человека.

     Выждав удобный момент, благо он представился очень быстро. Сопровождающий был полностью уверен в своей безопасности. И потянувшись к пленнику, толи что-то проверить, толи опять ударить, но на этот раз не успел ничего сделать, когда пленник неожиданно дернулся к нему.

     Крис стал хищником ждущим благоприятного момента и не упустил этой возможности. Лоб устремляется вперед плавным текучим ударом, вырастающим из слитного движения всего, пусть и обездвиженного тела, и встречается с переносицей склонившегося над ним человека. Тихий хруст. Охранник не успел отреагировать, когда раздробленная кость переносицы вошла в его мозг. Брызнувшая во все стороны чужая кровь багровыми точками изукрасила лоб Эклана. Спустя мгновенье сзади, заголосили несколько голосов. Оказалось, что вне его поля зрения были еще люди.

     Охранник еще падал, а Эклан уже занял прежнее положение – выжидающий хищник. Сознание цепко фиксировало окружающую обстановку. Прямоугольное помещение, очень светлые стены с металлическим отливом, вдоль которых стояло несколько продолговатых капсул длинной около двух метров, достаточно яркий свет идущий откуда-то с верху, правда источника не видно – Крис находился в просторной комнате. Через несколько мгновений в его поле зрения попали еще три человека помимо сползшего на пол трупа. Первый бросившийся к нему судя по похожей броне был тоже охранником или бойцам. То же открытое лицо, пренебрежение защитой, ошибка стоившая одному из них жизни и Крис не собирался останавливаться на достигнутом. Всем мучителям в этой комнате он подписал смертный приговор.

     Кроме бойца в помещении находились еще два человека, судя по командным ноткам в голосе и быстроте выполнения приказов, бывшие здесь старшими. Главенствовал в этой парочке, так и скорее всего на корабле темнокожий человек средних лет с заросшим щетиной лицом, больше подчеркивающей, чем скрывавшей большие красные губы и ледяным взглядом. Рядом с ним старик. Сморщенное, жутко старое человеческое лицо, черная пергаментная кожа, безжизненные пуговки мерзко поблескивающих белесых глаз, в которых светился живой интерес.

     Все это Крису удалось рассмотреть буквально за каких-то несколько секунд, пока присутствующие подбегали к нему, но действий предпринять никаких не успел или вернее не смог. А еще через пару мгновений его выгнуло дугой, когда боец применил свою дубинку с электрическими разрядами на конце. А еще через пару секунд к нему приблизились главарь и старик. Охранник, повинуясь приказу, прижал грудь Криса, не давая возможности двигаться совсем. Старик же, извлек откуда-то из недр своего комбеза инектор и сделал укол пленнику в шею. Сильная жгучая боль растекалась по всему телу. Эклан пытался сопротивляться. Однако его мучители не собирались ждать. Старик начал выкрикивать короткие гортанные фразы.

     - Молдагхт! Лорадх ман! – Раздавал он приказы.

     Наработанный годами профессионализм и опыт чувствовались за его уверенными движениями. Немного смущал удивленный взгляд высокомерного главаря, стоявшего напротив и следившего за всеми действиями, но это было единственным, что говорило о некоторых проблемах в происходящем.

     Руки охранника подхватили его и начали куда-то быстро перекладывать. Разум Криса начал затуманиваться, он переставал адекватно оценивать ситуацию и через несколько секунд его сознание окончательно померкло…

      

     - Какой интересный экземпляр! - Произнес старик, являющийся врачом, просматривая данные обследования. – Казался обычным диким. А тут выясняется, что у него установлен ИНК имперского образца. А теперь еще и то, что он аристократ, судя по отметкам в его комме. Крупная рыбка нам попалась.

     - Как он здесь оказался?! - Человек с властными манерами. – Отбился от экспедиции?

     Доктор устало вытер пот со лба и коротко вздохнул:

     - Судя по внешнему виду, если и был участником экспедиции, то очень давно. Но ИНК у него стоит необычная. Я такой еще не встречал. Рабский нейроком поставить не удастся. – И на поднятую вопросительно бровь ответил. – Придется одевать ошейник. Из-за этого куклу из него сделать не получится, господин Ювер. С ИНК имеются еще странности. Аномалия участка с нейрокомом, больше похожая на восстановление мозга после повреждений, но я не знаю таких технологий, что бы восстанавливали после таких обширных повреждений, если это они конечно. В любом случае ошейник надежно заблокирует его ИНК, но на большее рассчитывать не стоит.

     - Ладно! Делай, что потребуется?! Но смотри, чтобы он остался жив. Иначе выкуп который мы за него назначим, будешь выплачивать из своего кармана.

     Старик метнул яростный взгляд:

     - Господин, что я скажу сестре своей жены, когда она узнает, как умер ее сын и что его убийца остался после этого жив?

     Ювер презрительно дернул уголком рта:

     - Дик был слабаком и идиотом, да и умер как храффово отродье, это же надо убит связанным пленником, да еще и в броне. В общем, этот слишком дорогой, хотя как я и говорил ты можешь его выкупить. Хочешь? – Опущенная голова доктора говорила о том, что не хочет. – Тогда за этого – кивок в сторону медкапсулы, - отвечаешь головой.

     - Ну хоть на небольшие опыты я могу рассчитывать? - В холодном тоне подобравшегося старика не было и капли почтительности.

     - Можешь, - милостиво кивнул Ювер, с трудом справившись с желанием положить ладонь на рукоять игольника. - Конечно, можешь! Пока разбираешься с ошейником и ИНК.

     - Ох уж эти имперцы с их разработками! – В сердцах пробурчал старик.

     - Ты о чем-то подобном слышал раньше? - Любопытство в голосе Ювера было подлинным.

     - Несколько десятилетий назад. Мой предшественник рассказывал, что с ними было интересно работать. - Старик угрюмо посопел, но продолжил: - Правда, про такой ИНК он ничего не говорил.

     - А откуда тот взялся? - Не обращая внимания на прозрачные намеки, продолжал расспросы Ювер.

     - Да, здесь же раньше много исследований велось. Империя часто сюда экспедиции отправляет… И бывает, что челноки разбиваются, вы же знаете здесь еще хватает исправных защитных систем древних. Так вот, команда одного не пострадала, спаслись почти все. В том месте спасатели их не смогли забрать, им пришлось выходить своими силами в более безопасный район. Выжил только двенадцатилетний сын капитана, которого и подобрали… Так что наш скорее всего сюда так же попал.

     - Мы здесь давно, откуда экспедиции неизвестной здесь взяться?!

     - Судя по внешнему виду и степени одичалости, он мог здесь не один месяц провести, а то и год. Чего только на просторах вселенной не встречается.

     - Как он выжил на планете?! - Страх и любопытство прорвали маску отрешенности на лице Ювера. 

     Но через пару секунд прежняя холодная высокомерность вернулась.

      - Продолжай установку. - Ювер встал и кивнул охраннику. - Убрать этого неудачника!

     Тот подобострастно поклонился, подхватил мертвеца и, громко топая, вышел вслед за господином. Доктор остался с пленником один на один. И уже никто не слышал его бормотания.

     - Сопляк. Ты забываешь, что ты третий сын своего отца, а не первый. А Ультиму нужен только один наследник. - Тут взгляд старика вернулся к неподвижному, лежащему в капсуле пленнику – Ты мне ответишь за смерть Дика, но не сразу, еще сам попросишь убить тебя. - И хищный оскал расцвел смертельным цветком на черном лице старика. - А чтобы ты не рыпался, когда очнешься, мы тебе поводок укоротим!

     Последние слова сопровождались неприятным хихиканьем. Отсмеявшись, доктор принялся набирать команды на панели медкапсулы.

     Через полчаса манипуляций доктор просто светился от своей значимости.

     - Отлично. Просто отлично! - Произнес старик и осторожно извлек из небольшой коробочки стоявшей тут же на столе тонкий с металлическим отливом ошейник. - Вот ты и пригодился! - Губы доктора раздвинулись в злобной улыбке. 

      Руки аккуратно выложили ленту ошейника в приемный механизм капсулы. Медкапсула загудела, на маленьком монитора побежали столбцы данных.

     - Вот и отлично! – Произнес старик с чувством выполненного долга.

     А в медкапсуле ошейник, словно хищная змея, обвивал шею Криса. Грубый шов на глазах начал образовываться на месте соединения двух краев ошейника. Готово! Теперь цельный ошейник крепко сидит на шее. Но старик недовольно зашевелил губами и что-то ввел на мониторе медкапсулы. Через несколько секунд грубый шов поплыл и растекся. Теперь не было никакой возможности найти место стыка.

     На шее пленника красовался серебристый ошейник. Операция удалась. Рабский ошейник прочно обхватывал шею пленника.

     - Теперь ты ни куда не денешься! - Доктор ласково провел пальцем по прозрачной крышке капсулы, будто ведя по кольцу ошейника. - Носи его на здоровье, носи.

      

     Крис пришел в себя не скоро. Открытые глаза смотрели в светлый потолок, пытаясь разобраться, где же источник света. Пошевелился, поняв, что ничего не удерживает, резво вскочил радуясь, что свободен. Это было странно, если учесть то, что предшествовало его беспамятству. Некоторое беспокойство занозой сидело где-то в глубине подсознания, но он пока отмахнулся - были проблемы и поважней. Он обнаружил у себя на шее новое «украшение».

     - Что за… - Ощупывая ошейник в поисках застежки, проговорил он. - Как же вы его на меня одели?!

     Но застежки не было. Руки сообщали только о твердом и прочном материале этого нежданного украшения. Потеряв терпение, Крис попробовал сорвать ненавистную стальную полосу, но ничего не получилось. Описав будущих и прошлых половых партнеров его мучителей из числа встреченных им ранее зверушек, он шагнул к двери, замеченной ранее и заорал от неожиданной боли, пронзившей каждую клеточку его тела. Ноги не выдержали, и он повалился на пол.

     - Я вижу, ты уже проснулся! - Раздался сверху старческий, какой-то скрипящий голос.

     - Где я?! Кто вы такие и что вам нужно?! - С каждым произнесенным словом боль утихала.

     - Ой-ой. Мы не понимаем своего положения. - Неприкрытая издевка резала слух. - Мы смеем еще что-то требовать!.. А ну встать, шурд! 

     Голос хлестнул как бичом. Крис не знал, кто такой «шурд», но почувствовал, что это оскорбление. Вскочив на ноги, он посмотрел на говорившего, оказавшегося старым знакомым, и прорычал:

     - Осторожнее, старик! Не зли меня! - Собственное недавнее поражение уже забылось.

     - Да , ты очень плохо воспринимаешь уроки, что ж это можно исправить… - Старик этому был явно рад. Сказав эту фразу, он лениво погрозил пальцем и выжидающе замер.

     А Крису стало не до старика - боль навалилась на него с новой силой. Но, сцепив зубы и с огромным трудом держась на ногах, он боролся, отказываясь сдаваться.

     - Уникальный случай. Просто поразительно, - с видом заправского экспериментатора продолжал рассуждать доктор. - Мало кто в состоянии сопротивляться рабскому ошейнику… Силен, силен.

     Тут Крис все же не выдержал и упал. Его разум тщетно пытался разорвать оковы боли. Сознание потянулось к ИНК, но ответа не было. Вот что беспокоило его. Он стал пленником в своем теле. У него не было теперь никаких шансов сопротивляться, а боль не утихала, грозя испепелить его изнутри. А старик продолжал:

     - Запомни, раб. Ты теперь никто, пустое место. У тебя нет имени, только кличка. Как у животного. Твоя - Дикарь. На нее ты и будешь откликаться. На шее у тебя рабский ошейник, который не позволит тебе пользоваться ни своим ИНК ни перечить мне, – легкий смешок, - и научит покорности. Ты теперь не посмеешь ослушаться приказа. Малейшее неповиновение будет наказываться болью. То, что ты сейчас чувствуешь, это лишь малая толика возможного. Так что думай как следует.

     На этом месте старик прервался и сделал повелительный жест рукой. Боль начала затихать, и Крис глубоко задышал, стараясь унять колотящееся сердце. А тот продолжал:

     - Ах да, с этого момента можешь забыть не только о понятии слова – свобода, но и самом этом слове. – И опять ехидный смешок. - Ты все понял?

     В ответ на это Крис метнулся вперед, стараясь схватить старика за горло, но у него ничего не вышло. Он даже не успел подняться с пола, как совсем уж запредельная боль сковала его тело. От такой боли моментально должен был наступить болевой шок, но его не было. Сознание оставалось ясным, давая полностью насладиться всей гаммой ощущений.

     - Я рад, что ты не понял все сразу. Эта боль очень полезна для тебя, она просто замечательно демонстрирует возможности твоего украшения. Привыкай! - Сказав это, старик вышел из помещения, оставив корчащегося, не способного даже кричать раба одного.

      

      

      Глава 7.

      

      

     В жизни Криса начался новый этап. Такая ожидаемая встреча с представителями его собственного вида произошла. Теперь столь же остро хотелось избавиться от этих самых родственничков по эволюционному древу.

     Он жил, а скорее, даже влачил существование на космическом корабле одного из пиратских кланов хеттов. В этом мире человеческая жизнь ничего не стоила. Крису «повезло» попасть к достаточно сильному пиратскому обществу, торгующему людьми. Это был могущественный, держащий в страхе половину сектора, картель, а вернее союз трех кланов, пытавшийся подмять под себя весь Рубеж – где были центральные районы простиравшейся здесь некогда Империи Картрах. Теперь никому не принадлежавший и представляющий собой зону которую не могло взять под контроль ни одно государство и поэтому бесконтрольную. Именно так называлось скопление, где находилась планета Бирин, на которую попал Крис.

     Пленивший его пират был Ювер. Хороший солдат и авторитетный вождь своим положением ненаследника тяготился до чрезвычайности и искал пути выслужиться перед отцом, в пиратских кланах власть передавалась по наследству, если конечно наследнику хватало сил ее удержать. Именно поэтому Ювер и устроил рейд в одно из самых опасных мест галактики, надеясь поживиться чем-нибудь ценным из остатков технологий древних. В день, когда он натолкнулся на этих людей, пираты уже собирались отправляться с планеты. Если бы он задержался в дороге на день, другой, все повернулось бы иначе, а так вышло как есть.

     Все это Крис узнал только через месяц после пленения, а до этого момента у него не было и свободной минутки. Он работал. Работа была любопытной – в основном он помогал в медблоке, доктор его от себя далеко не отпускал, а там было на что посмотреть. Так, например он узнал, почему у него ошейника, а не рабский имплант. В этом случае он потерял бы контроль не только над волей, но и над разумом. Оказывается, его как аристократа собирались дорого продать, а с рабом такого бы не вышло. Так что ему еще повезло. В общем он постигал азы рабства научным методом. Первое, что ему вбили в голову это как вести себя со свободными людьми, куда смотреть, какую позу принимать и самое главное - повиновению.

     В основном за обучением следил молодой помощник доктора, как выяснилось позже он тоже был рабом, только с рабским имплантом. Но по сравнению с другими имел достаточно много свободы, видимо заслужил. После каждого урока проходило закрепление материала. Малейшая ошибка разносилась болью по всему телу. Никакого чувства классовой солидарности не было. Этот помощник был просто садистом, как впрочем и все остальные. В конце первого дня Крис еле держался на ногах, ему казалось, что болели даже ресницы. Нет, он не особо показывал характер, но помощнику доставляло истинное наслаждение мучить другого человека. Скорее всего, это привносило разнообразие в его серую жизнь. Но Крису от этого было не легче! Боль он, конечно, терпел, но с каждым разом ощущение близкого конца усиливалось все больше и больше.

     После первого дня, так сказать ознакомления, его осмотрел Ирек, так звали врача и задал простенький вопрос. Крис даже не расслышал его, прошептав потрескавшимися губами, чтобы доктор повторил вопрос. Но голос его был настолько слаб, что тот его тоже не понял. И от этого Ирек пришел в ярость. Захватив одной рукой волосы помощника, второй начал наносить ему мощные удары. Голова несчастного моталась из стороны в сторону. Наконец доктор посчитал, что с того довольно, и отпустил раба. Тот повалился на пол, размазывая кровь по лицу и что-то просяще скуля. Ирек грубым голосом отвечал. Крису в таком состоянии было тяжело сосредоточится, но все же общий смысл до него доходил. Речь шла о том, что в таком состоянии доктор не сможет провести над Крисом ни одного опыта, так как после его экспериментов «этот вонючий раб (жест в сторону Криса) пойдет на переработку, чего ему не надо».

     В этот день над Крисом никто не ставил никаких опытов. Его даже покормили, дали некое подобие комбеза и уложили на несколько часов в медкапсулу. Спал он в вонючем помещении, не обращая внимания на боль в ранах и ужас своего положения. Он просто лег и заснул. Следующие две недели, что именно две он узнал позже, это было время, пока они летели к некой точке встречи, Ирек опробовал на нем всевозможные способы причинения боли. Большую их часть он провел в сознании, когда доктор пытался разобраться с его ИНК. Доктор свое дело знал. Во время каждого такого эксперимента все тело раба то кололо невидимыми иглами, то словно ножи рвали плоть. Боль была адская, да еще свою лепту активированный ошейник вносил! И все это на фоне выворачиваемого на изнанку сознания.

     К концу полета, когда до выхода из подпространства оставались сутки (тогда-то Крис и узнал, что прошло уже без малого две недели) Ирек сдался, что ознаменовалось для пленника чудовищной болью, подаренной ему через ошейник. Доктор с садистическими наклонностями не собирался прощать своих неудач!

     Тот вечер и ночь Крис запомнил на всю жизнь. Он неподвижно и молча лежал на полу, скованный властью жуткого шейного украшения, но в глубине подсознания он орал, выл, кричал, пытаясь хоть так унять немыслимую боль.

     На следующее утро к нему вошел доктор. Его удивлению не было границ:

     - Да ты никак еще жив?! Ну и живучая же ты тварь! Тебе это пригодится в жизни! - Свои слова он довершил дребезжащим радостным смехом.

     Он еще смеялся, когда из-за его спины вышли давешний здоровенный помощник и выволок Криса из медлаборатории, где и происходили основные истязательства. В соседнем помещении, где находилась основная часть медотсека, помощник ему что-то вколол, приводя его в себя.

     Поселили его в изоляторе, где последующие несколько дней он провел в одиночестве. Доктор больше не объявлялся, его садист-помощник тоже. А примерно на пятый день у него произошло знаковое событие.

      

      

      ****

     Изменения в ситуации произошли где-то через неделю его пребывания на пиратском корабле. Кода после очередных опытов садиста доктора он валялся у себя в камере и уже подумывал, как бы прервать свое бренное существование на этом свете заметил слабое помигивание, при хорошем освещении даже не заметное, но в полумраке камеры мигание можно было различить.

     Странно, подумал Крис тогда, ИНК же заблокирован. Откуда же сигнал? Но все-таки нажал на индикатор.

     - «Внимание! Фиксируется сильное воздействие на мозг носителя. Активировать системы противодействия? Да\Нет?»

     Конечно Да. И о чудо через несколько секунд ИНК заработал, предупреждая об опасном оборудовании которое срочно требовалось удалить. Но от ошейника так просто не избавится.

     Внезапно перед глазами всплыла надпись – «Полностью завершено изучение блока баз «Электронная инженерия. Включен режим адаптации.»

     Он даже не успел толком осознать. Что произошло и что бы это могло значить, а через несколько секунд пришло понимание. Как будто с глаз спала пелена. Теперь он в точности знал, как работают компьютерные системы и как ни странно при определенных обстоятельствах мог на них влиять. Теперь Крис не поверхностно, а точно знал, что такое ИНК. ИНК представляла собой микроимплант на основе наноботов, вживленный в мозг. После операции мозг и имплант начинали взаимодействовать напрямую. При этом контакт с мозгом был очень плотным и невероятно быстрым. Это достигалось по средствам электрических импульсов передаваемых узлам нервной системы и обратно, постоянно обрабатываемых ИНК. Со временем вокруг ИНК образовывались новые нервные узлы, помогавшие в работе.

     В современном обществе ИНК стал основным механизмом обучения и управления любыми электронными системами. Это устройство являлось адаптером, способным установить прямую связь между электронными сетями и нейронами мозга.

     Но конкретно у Криса был необычный имплант, а с дополнением органического симбионта древних. Это было одно из многих отличий в технологиях. База содержала некоторую общую информацию, анализировала и сопоставляла с технологиями вокруг. Технологии Дорал имели биологический уклон – органика против наноботов. Органические симбионты вместо нейросетей, живые ИскИны вместо мощных вычислительных центров, «живые» корабли вместо бронированных монстров. Подсаженный симбионт Дорал сначала защитил его мозг от негативного влияния неисправного импланта, а потом восстановил, правда в уже измененном виде и заставил работать. По этой же причине после полного изучения базы ИНК заработал в полную силу и ошейник уже не мог контролировать такую гибридную сеть, но все же еще мог причинять боль телу.

     Но самое главное, на данный момент конечно, было не это, а то что к Крису пришло понимание работы всех сетей в общем и сети корабля в частности. Теперь он видел возможности для маневра и побега и это не стоило откладывать в долгий ящик.

     Сев в дальнем углу своей клетки он прикрыл глаза и сосредоточился, представив перед собой другое помещение и о чудо, он оказался в другой комнате. Как подсказывала нейросеть, это был виртуальный блок, полностью интерактивный. Крис здесь мог делать и менять, что хотел. Так же отсюда он мог подключаться к сетям вокруг.

     Хмыкнув, Эклан попробовал представить в помещении диван и стол, виденные им неоднократно в кабинете доктора, через мгновение они появились. Как было приятно посидеть на мягком диване, эти непередаваемые ощущения после клетки. Хотя он конечно понимал, что на самом деле сейчас сидит на полу камеры, но все равно было чертовски приятно.

     Разобравшись с интерьером своего штаба, как он назвал виртуальное помещение, Крис попробовал подключится к местной сети. Оказалось, что это не так уж и просто. Местную сеть, представлявшую собой сеть узлов, на первый взгляд не отличимых друг от друга, контролировал искусственный интеллект или ИскИн, который обрывал все попытки соединится и постоянно запрашивал коды доступа, которых у Эклана не было. После нескольких попыток он бросил это дело. Посидев и подумав немного, решил изменить тактику. Представив себе тонкий щуп и попробовал обойти стража сети. Первая попытка чуть не сорвалась. Крис вовремя заметил, что его щуп почти задел виртуальную модель ИскИна. Пришлось начинать сначала.

     Оказалось, что это не так уж и просто. Обойти систему безопасности получилось только через три дня. Плюс к этому это было очень утомительно, каждые несколько часов работы требовали опять же нескольких часов отдыха. Если не отдыхать, начинались сильные головные боли, грозившие «взорвать» мозг. Но успех последних дней померк когда Эклан понял, что его виртуальный щуп слишком мал, для взаимодействия с цепями и узлами сети. Он мог только исследовать их и все. Расстроившись, Крис забросил это дело и просто завалился на «шконку», ему больше ни чего не хотелось. План побега выглядевший таким реальным, теперь опять оказался только мечтой.

     Но хандра прошла после очередного визита к доктору. Два часа пыток явились серьезным стимулом, что бы пробовать найти путь на свободу. Теперь все свободное время Крис пытался перехитрить ИскИна. А вновь заработавший ИНК помогал пережить сеансы мучений доктора.

     Результат появился спустя еще пару дней. Оказалось, что Крис может моделировать цифровой сигнал, воздействующий на узлы электронной цепи. При длительном воздействии сигнала на узлы там начинают происходить изменения, приводящие к перегрузке небольшого участка цепи. Правда, этот эксперимент чуть не закончился провалом. ИскИн поднял тревогу, видимо решив, что его взламывают и кто бы его в этом винил. Пришлось спешно сворачивать свои исследования. Эклан полагал, что если резко выйти из виртуального пространства цепи, его щуп останется там и его смогут заметить поисковые программы ИскИна ищущего у себя взломщика и тогда Крису несдобровать, пришлось очень аккуратно и быстро выходить. Как ни странно, получилось, ИскИн его не обнаружил. Через час системы пришли в норму, ИскИн не обнаружил следов взлома и «успокоился».

     Пару часов у Эклана ушло на тренировку в его виртуальной каморке и теперь он мог одновременно контролировать до трех сигналов, что в теории позволяло ему со временем «обрушить» или перегрузить целый кусок цепи системы, что опять же в теории, оставляло часть помещений без контроля ИскИна, а это уже успех. Нет контроля дверей, нет контроля всевозможных отслеживающих устройств, при хорошем стечении обстоятельств, нет связи…

     Но как обычно эйфория прошла крайне быстро. Оказалось, что для мало-мальски серьезного воздействия на сеть ИскИна требовалось далеко не три сигнала, а на МНОГО больше. Так же имелись участки, на которые сигналы не действовали. База шифрования подсказывала, что это узлы безопасности и оставлять их за спиной тоже не стоило. Так начался очередной мозговой штурм.

     За три дня Крис перепробовал казалось все, что только мог, но проблема не решалась. Ответ нашелся случайно. На третий день измотанный он полулежал на мягком диване в своей виртуальной коморке и просто смотрел в стену, думать ему в этот момент просто не хотелось, это было тяжело даже наверно на физическом уровне. В какой-то момент ему захотелось, что-нибудь послушать, какую-нибудь музыку. У доктора она часто играла и по его словам помогала сосредоточится. Создав виртуальный проигрыватель, Крис остановился, самой музыки то у него не было, надо было воссоздать ее из памяти, но внезапно его посетила другая мысль, а что если попробовать записать сигналы. Сказано, сделано, теперь попробуем сохранить их… И о чудо, получилось. Нейросеть пометила запись как программу взлома один. Крис расхохотался, все оказывается было так просто.

     После этого открытия дело сдвинулось с мертвой точки. Эклан начал записывать сигналы в отдельные файлы, содержащие до тридцати сигналов каждый и воздействующие на определенные участки сети. С помощью щупа он опять проник в сеть и на определенных узлах установил небольшие маячки, постаравшись сделать максимально незаметными для ИскИна. Оставались еще узлы «безопасности», но теперь эта задача тоже решалась. Оказалось, что Крис может заставлять сигналы объединяться в более крупные и сильные. Маленькие и незаметные сигналы дабы не потревожить систему безопасности добираются до места, там объединяются в более крупные и начинают атаковать узлы безопасности. Если сигнал достаточно сильный, то он без труда перегрузит узел.

     Во время своих опытов в коморке Эклан воссоздал часть цепи и теперь не боясь тревоги, пробовал разные модификации сигналов, постоянно их видоизменяя. В этом очень помогала база «Анализ данных» и Крис был безмерно благодарен ИИ древних, что сделал ему такой великолепный подарок в виде комплекса баз «Электронная инженерия». Теперь он понимал, что хоть она была и не полной, не хватало как минимум «Взлома систем», очень бы ему пригодившейся, но это было не беда. С теперешним ресурсом он проектировал свою базу «Взлома систем» и что самое главное у него получалось.

     Следующая попытка получить контроль над сетью опять провалилась. Оказалось, что есть возможность не перегружать сигнал, а получить над ним контроль, это было бы отличным решением, если бы не одно НО. Теперь возникла новая проблема, как только ИскИн понимает, что потерял контроль над одним или несколькими узлами, он начинает их подчинять обратно и противодействовать агрессивным действиям ИИ у Криса ну ни как не получалось, требовалось больше информации и опыта, которой просто не было. А попробовать в реальном времени еще раз, это даже не риск, это провал. Да информацию бы Эклан собрал, но вместе с этим и со 100% вероятность его бы раскрыли как взломщика, а тогда уж прощай ИНК и скорее всего жизнь. Вряд ли бы пираты на этот раз проигнорировали опасность исходящую от него. Плюс ко всему Крис ну ни как, не мог разобраться как ИскИн определяет, что уже не контролирует узел. В абсолютно одинаковых ситуациях ИИ действовал по разному, то моментально определял взлом узла, то не реагировал на захват трех и даже четырех узлов. Требовалось время, чтобы разобраться, но даже с нынешними успехами шанс сбежать был неплохой. Правда надо было придумать и продумать план.

     Однако на следующий день мозговой штурм и база «Анализ данных» принесли результаты. После десятка прогонов воссозданных данных последней попытки принесли результаты. ИНК идентифицировал узлы безопасности и создал рабочую модель поведения ИскИна во время взлома.

     В сети в своем большинстве находились узлы хранения данных, за сохранность которых ИИ и отвечал, а те в свою очередь за работу всей сети корабля. Захват таких участков сети не тревожил ИскИна. За их целостностью следили сетевые экраны, наиболее часто встречающиеся узлы безопасности, отличающиеся от узлов хранения данных высокой степенью целостности кода, контролируемые в свою очередь антивирусными узлами-программи с высокая степень чувствительности к изменению кода. И вот на захват таких узлов ИскИн реагировал мгновенно. Так вот, если антивирус замечал захват узла или изменения кода то активировал последовательно два типа защиты, сначала поведенческий блокиратор, блокирующий отмеченные антивирусом узлы, а затем узел восстановления данных, восстанавливающий целостность кода и контроль узлов. Сам же ИскИн выступал в этой сети центральным ядром, а сетевые экраны и антивирусные узлы его инструменты безопасности.

     Теперь Крис понимал, какие узлы безопасности можно было захватывать, а какие нет, так сказать раскусил код защиты. Но даже в такой ситуации еще требовалось придумать механизм захвата узлов, что бы при обнаружении он мог как можно дольше сопротивляться агрессивным противодействиям ИИ. В обычной ситуации он даже не мог вовремя среагировать.

     Решение нашлось быстро и оказалось фундаментальным прорывом, по крайней мере для него. Создание автономного сигнала взломщика, который можно было закодировать на одну или несколько последовательностей действий – «вирус», который бы без вмешательства Криса, сам бы атаковал узлы безопасности, отвлекая ИИ. Сказано сделано. Буквально два часа и сигнал готов. Проверил, вроде все в порядке, а если его закодировать алгоритмом шифрования каких то непонятных Спящих, о которых информации в ИНК не было вообще, кроме названия базы. Сложность архитектуры сигналов «вируса», а соответственно и живучесть возросла в сотни, а то и тысячи раз, превосходя алгоритмы ИИ корабля, тем самым увеличивая время нужное ИИ для противодействия и увеличивая шансы Криса на побег.

     Дальнейший план уже был делом техники и особой проблемы не представлял. Когда самый сильный противник выведен из строя.

     Во первых перегрузить как можно больше узлов системы. Что бы отвлечь ИИ на их восстановление.

     Во вторых пока все ресурсы ИскИна будут направлены на взятие под контроль обрушенной системы, а это по расчетом Эклана десять-двенадцать минут, попробовать взять под контроль узлы безопасности в тюремном блоке. Правда не понятно при обрушении откроются ли заблокированные двери или нет. Брать под контроль конечно опасно, надо надеяться на повезет\не повезет, но что поделать, другого шанса может и не быть.

     Третье, подготовиться к использованию взлома повторно, если ИИ возьмет ситуацию под контроль до его выхода с палубы.

     И самое главное, нужен охранник. Без маскировки с палубы не выбраться, как бы не был занят ИскИн, но первый же пират просто его пристрелит, когда увидят бегущего раба по коридору. Вырубить охранника не сложно – удар в затылок и все. Главное, не искать его по всему кораблю, значит действовать нужно, когда охранник будет здесь, но сюда они заходят не регулярно, если только не привозят сюда очередного пленника, тогда да, каждый день наведываются «проверить здоровье». И главное дождаться выхода на орбиту какой ни будь планеты, хотя, можно было бы и в стазис-капсуле покружить по системе с годик.

     Вот и созрел план – максимально подготовится и ждать момента, а дальше по обстоятельствам. Плохо, что Крис во время своих изысканий смог составить план только палубы и грузового отсека где он находился и не знал, что за ними и куда идти, а это существенно снижало шансы на побег, его могли хватится. Хотя, если охранника засунуть в его камеру, то времени будет больше, они не сразу поймут, что пленник сбежал. А вообще нет, ИскИн после атаки начнет проверять все и по ИНК сразу же поймет кто где, а дальше тревога. Значит нужно занять ИИ подольше.

     Крис улыбнулся про себя, время на подготовку побега – семнадцать дней, восемь часов и три минуты, рекорд, черт с ним, что первый.

     Пока ждал удобного момента, совершенствовал свои проги по взлому, менял и модифицировал сигналы для большей эффективности. А еще через день у Эклана появился сосед.

      

      ****

      

     Они были абсолютно не похожи: один приземистый, мускулистый, с широким квадратным лицом, казавшимися еще шире из-за отросшей бороды. Второй высокий, тощий с впалыми глазами подчеркиваемыми синяками под ними. Разве что волосы светлые у обоих, правда у нового соседа они густо покрывали все открытые участки тела.

     – Ты кто? – осведомился Крис, уже достаточно оклемавшийся от очередного визита к доктору.

     – Я? Я – флаг-капитан6 отдельного штурмового полка космодесанта «Мертвая голова» четвертый флот ВКФ Киреит Улеб Нокс. Ты понимаешь меня, раб?

     Первый мотнул головой:

     – Понимаю флаг-капитан Нокс. И я не раб.

     – Ха! Я готов спорить, что ошейники… А, неважно! Тебя как звать? – В свою очередь поинтересовался Нокс.

     – Крис. Кристиан Эклан.

     – Эклан… Откуда ты и как попал сюда?

     – Рад бы ответить, но не могу. С некоторых пор я ничего не помню о своем прошлом.  – Улеб понимающе кивнул.

     Все его воспоминания Криса начинались у спасательной, как он сейчас знал, капсулы. До этого ни одного факта из жизни он вспомнить не мог. И прояснить этому крепышу о своей памяти он точно не мог.

     – Значит память!? Ясно! Пытки? – Вкрадчиво поинтересовался тот.

     - И это было, но память я потерял раньше.

     - Ничего, даст Хорос, мои ребятки доберутся до них и тогда эти храфовы выродки за все ответят. – Зло проговорил Нокс. – Но мы, скорее всего этого уже не увидим. Вернее я. Ошейником я вряд ли отделаюсь, а это дорога в один конец.

     Крис мотнул головой.

     – He знаю, как ты, а я бы еще пожил!

     – О-о! – Улеб усмехнулся. – Не ожидал встретить в этой дыре настоящего мужчину! – А как насчет этого? – Имперец похлопал по решетке.

     – Это? Это – ерунда! – сказал Эклан. – Вот с этими, – захват пальцами ошейника, – посложнее.

     Имперец опять улыбнулся.

     – Идет, ты выпускаешь нас из камер, а я позабочусь о твоем ошейнике – сказал он. 

     – А сможешь? – С надеждой спросил его собеседник.

     – Я-то смогу, не переживай. За десять лет службы в этом секторе я чего только не повидал и ошейники, уж поверь мне, не самая крупная проблема.  – Ответил имперец. 

     – Отлично – сказал Крис. – Тогда ждем благоприятного момента и сваливаем отсюда. Я уже и так тут загостился. Если бы еще знать, что за планета, на орбите которой мы висим.

     - Ну так спроси у меня. – Хитро улыбнулся Нокс.

     И на немой вопрос во взгляде соседа продолжил.

     - Планетка еще то захолустье, но терраформация здесь закончилась лет семьдесят назад. Так что поверхность вполне себе пригодна для жизни. Есть несколько поселений. Периодически сюда наведывается наш патруль, так что нам бы только добраться до нее, а там уж мы протянем до прихода своих.

     Крис засмеялся. План ему понравился. Похоже, его сосед был еще тем авантюристом. А по другому план побега и не назовешь. Внезапно Эклан понял, что настроение его совершенно необоснованно поднялось на пару позиции. Безо всяких на то объективных причин, лишь потому, что рядом появился этот имперский вояка. Вера в человечество опять стала потихоньку возвращаться к пленнику.

     Имперец пообещал снять ошейник, пиратский рейдер все еще находился на орбите некой планеты. Значит условия идеальные. Если промедлить следующего раза может и не быть. Пираты могут уйти в прыжок или Ноксу, который до сих пор был «свободен», кстати непонятно почему, поставят рабский чип или как и ему ошейник. Значит надо действовать в ближайшее время.

      

      

     Случай представился спустя три дня. Все это время он тратил на беседы с соседом и продумывание плана. Но только про себя, ИскИн корабля мог легко прослушать их разговоры. План зрел. А на третий день затишье кончилось. С самого утра по корабельному времени в изолятор приволокли с десяток рабов и трое надзирателей начали распихивать их по свободным клеткам. Имперец пытался с ними заговорить, но те никак не реагировали на его попытки. Предводительствовали распределением старые знакомые – Ювер и его личный истязатель Ирек. Но на это раз с ними был еще один молодой человек в дорогой броне и с клинком на боку – очень необычный внешний вид и поведение, отметил про себя Крис.

     Когда размещение закончилось Ирек, на несколько секунд застыл, а потом что-то шепнул капитану на ухо и получив утвердительный кивок хищно улыбнулся.

     - Дэйм, - обратился молодому сопровождающему главарь. – У нас тут еще пленники прибыли, вернее пленницы, нужно их принять. Давайте, чуть позже займемся вашим вопросом.

     - Ничего, я подожду, мне как раз нужно поговорить с вашим пленником, - кивок в сторону соседа Криса. – А как освободитесь, скинете сообщение, я приду.

     Главарь с явным неодобрением уставился на гостя, но тот не отвел взгляд ни на секунду и Ювер сдался.

     - Хорошо. – Коротко бросил он, после чего вместе с доктором покинули изолятор.

     Крис лихорадочно соображал. Это был последний шанс, так как уже вечером его сосед вероятнее всего превратится в куклу и значит всем планам конец. По выражению лица Нокса было видно, что он тоже сделал правильные выводы из услышанного.

     А тем временем молодой человек заговорил с Ноксом, но Крису стало не до этого, нужно было действовать, пока было время и он досчитав про себя до тридцати глубоко вздохнул и запустил в сеть свое детище.

     Он очень нервничал, боясь, что план провалится еще на начальном этапе, но не прошло и минуты как появились результаты, цвет электронного замка засветился зеленым. Нужно было действовать немедленно и надеясь, что Нокс тоже обратит внимание на замок резко дернул дверь и метнулся в сторону пришельца, подошедшего поближе и все еще что то рассказывающего Улебу. Прыгнув вперед, Крис попытался нанести удар в подбородок. Когда его удар почти достиг цели в глазах потемнело ноги подкосились и пленника вывернуло наизнанку. Но падая он успел заметить, что имперец не растерялся, а как будто ждал чего-то подобного. Пока посетитель отвлекся на Криса выскочил из камеры, дальше Крис уже не видел, его глаза затянула кровавая пелена, а потом все внезапно кончилось.

     Над ним склонилось лицо испуганное Нокса.

     - Крис ты живой? – В голосе чувствовались нотки страха.

     - Да… - Еле слышно выговорил он.

     - Тогда побыстрее приходи в себя, надо отсюда выбираться пока его хватились. – Говоря это, он что-то делал с ошейником. А еще через секунду до слуха Криса донесся тихий щелчок и он как будто окунулся в ледяной поток, аж дыханье перехватило, но быстро справился с собой.

     - «Зафиксировано сильное воздействие на нервную систему». – Сигналил тем временем его ИНК.

     - «Начинаю процедуру восстановления». – Продолжил меж тем ИНК.

     Без ошейника он работал гораздо быстрее.

     Поднявшись и осмотревшись Крис увидел, что пират еще жив, правда вместо лица было кровавое месиво.

     - Пришлось вежливо просить его передать мне код управления твоим ошейником. – Пояснил Нокс заметив его взгляд.

     – Он конечно слегка поотнекивался, но все же пошел мне на встречу. – Хохотнул он.

     - Хорошо, - сказал Крис и заметив клинок все еще висевший на поясе пирата, выдернул его из ножен и быстрым и точным движением воткнул его в горло перерубив трахею и позвоночник.

     Нокс одобрительно кивнул.

     - Что теперь? – Спросил он.

     - Сейчас узнаем. – Крис ненадолго потерявший контроль над ситуацией быстро подключился к сети корабля.

     Результаты его атаки превзошел все ожидания. Вирус захватил один узел безопасности за другим, пропуская только антивирусные узлы и буквально за пару минут добрался до ядра ИскИна, а тот ничего не заметил до последнего момента. Когда же он заметил, было уже слишком поздно. Вирус Криса атаковал оставшиеся узлы одновременно, сломав их и обрушив всю систему, не оставив ни одного шанса антивирусам ИскИна. Крис просто не ожидал, что его вирус окажется таким эффективным и сможет за минуту захватить контроль над кораблем.

      - «Получен полный контроль над системами корабля». – Доложил ИНК.

     Эклан был настолько поражен результатами, что даже растерялся и не сразу сообразил, что делать дальше. Но замешательство длилось не долго, да и рядом был нетерпеливый напарник.

     Первым делом Крис запросил схемы корабля с указанием важных узлов. Перед глазами расплылась трехмерная голографическая модель корабля с кучей отметок.

     - «Спасательные капсулы», - запросил он у ИНК.

     На схеме замигали несколько точек, самая ближняя на той же палубе в тридцати метрах.

     - «Что это». – Указал Крис на метку, находящуюся радом с капсулами и помеченную красным цветом.

     - «Терминал противоабордажной системы корабля».

     Вот это удача, Эклан аж присвистнул.

     - «Она у нас под контролем»?

     - «Вы имеете полный контроль над кораблем».

     - «Хорошо. Отметь нас как дружественные цели, а остальные разумные на корабле, как враги и активируй все противоабордажные системы. Приоритет – зачистка этой палубы».

     - «Защитный комплекс активирован».

     - Бежим к спасательным капсулам, они тут рядом. Оружие есть?

     - А как же. – И имперец продемонстрировал заряженный игольник в одной руке и шоковую дубинку в другой. Весь арсенал он позаимствовал у надзирателя.

     - Тогда ходу к капсулам.

      И они открыв дверь, не теряя времени рванули по коридору к спасательным капсулам. Имперец впереди с игольником, а Крис чуть сзади с клинком.

     Не добежав буквально метров десять до заветного шлюза Улеб резко остановился, Эклан не ожидавший этого не успел затормозить и врезался в его спину и уже собирался обругать имперца но тут же передумал, проследив взгляд Нокса.

     Они наткнулись на шкафы со скафами личного состава пиратов. В принципе об этом можно было и раньше подумать, где еще хранить скафандры как не возле шлюзовой, но в такой спешке приоритеты были расставлены по-другому. Да здесь не было личных скафов пиратов, а только рабочие, но все равно это был как подарок судьбы.

     Улеб присвистнул, осматривая шкафчики.

     - Ни чего себе, у них тут даже парочка кбээсов7 старых имеется, - и видя непонимание на лице Криса, пояснил. – Космический боевой скафандр. Нашего производства, правда старые, но это ни о чем не говорит, главное исправные.

     Беглый осмотр массивных скафандров с литыми торсовыми частями и пластинчатыми сочленениями показал, что они в довольно хорошем состоянии и с практически полными батареями.

     Нокс первым облачился в кбээс и помог одеться Эклану. За эти десять минут на них ни кто не обратил внимания. По кораблю там и тут гремела стрельба и разносились крики. Пока Крис одевался мимо них пронесся один из абордажных дроидов ни как не отреагировав на беглецов. Брови Нокса вздернулись вверх, по лицу было видно, что он ни чего не понимает, но с вопросами не лез.

     Погоня показалась, только тогда, когда они уже залазили в капсулу и первым был Ювер. Крису показалось, что пираты удивились, встретив рабов возле спасательной капсулы. Но Ноксу было плевать, по какой причине появились пираты, он выстрелил навскидку, Крису даже показалось, не целясь, но оказалось, что это было не так. Ценой неимоверных усилий, разрывая мышцы главарь пиратов смог чуть-чуть, самую малость сдвинутся с вектора стрельбы, это спасло ему жизнь, но щеку заряд разорвал все равно. Преследователи, прикрывая своего предводителя, спрятались за дверью, что дало беглецам так необходимые несколько секунд.

     Пока Нокс отстреливался Крис ввел координаты на планете занял ложеместо и пристегиваясь заорал имперцу.

     - Быстрее, капсулу сейчас отстрелит.

     Улеб не теряя времени прыгнул на свободное место. И еле успел пристегнутся, как капсула начала разгон для отстрела.

     Перегрузка придавила беглецов к ложеместам, они не то, что не могли двигаться, а и дышали тяжело. Ускорение капсулы было сумасшедшим.

     Сбить капсулу ни кто не пытался, на данный момент пираты были заняты восстановлением контроля над кораблем и им точно было не до двух сбежавших рабов. По крайней мере сейчас.

     Уйдя на другую сторону планеты капсула изменив курс стала резко снижаться. Внутри температура подскочила градусов на тридцать, кбээсы пока справлялись, поддерживая стабильную температуру, но они были старыми и что будет дальше оставалось только гадать. Капсулу окутало синим коконом. Вошли в облака. Но это продлилось недолго, спуск к планете занял около шести минут, но зато каких. Крису казалось, что он опять попал на разделочный стол к садисту доктору, а Нокс же про себя клялся, что больше в жизни никогда не сядет в такую капсулу, лучше уж мгновенная смерть на орбите, чем быть раздавленным и медленно зажаренным в этой металлической банке.

     На обзорном экране мелькнули какие-то тени. И удар! Потом еще один!

     Капсулу тряхнуло, подбросило, перевернуло, еще раз...

     – Живы, – прохрипел Крис. В ушах молотом бухало – сердце отчаянными толчками гнало сквозь сосуды кровь. Собственный голос казался чужим, каким-то ломко-стеклянным. Соленый пот жег глаза. Жарко, неимоверно. Защита кбса работала на пределе.

     – Вроде на ровное сели, – пробормотал имперец. – Ничего не чувствуешь.

     – Почувствуешь тут. – Крис закрыл глаза. Потянулся было расстегнуть ремни.

     – Погоди, – остановил его Улеб. А затем резко бросил. – Быстрее. – Кажется, погружаемся!

     Неужели все-таки на воду?..

     Измученное тело отзывалось на каждое движение болью. Координация разладилась, если бы не кбээс он наверное даже не смог бы подняться. Беззвучно ругаясь про себя, Крис выпростался из наклоненного набок ложеместа, завалился было на один из мониторов. Ох, черт, под бронированной рукой, что-то жалобно хрустнуло!

     Имперец уже открывал шлюз.

     – Не спи. Крис! Отключить маяк только не забудь, а то нас быстро найдут. Отключил? Хорошо. Спецкомплект хватай и на выход! Живее!

     В раскрывшийся проем шлюза ворвался наружный воздух.

     Крис сунул имперцу спецкомплект. Тот вышвырнул ее наружу.

     – Пошли, – не оборачиваясь, скомандовал Улеб. И кинулся наружу.

     Спрыгнул и тут же увяз. Спецкомплект лежал в нескольких шагах. Мышечные усилители кбээса делали передвижение по болоту, а они приземлились именно туда, достаточно легким. Сделав пару шагов, наклонился...

     – …..! – послышался сзади голос Криса.

     Что-то звучно шлепнулось рядом.

     Нокс медленно выпрямился. В глазах у него слегка двоилось – последствия экстренной посадки, – поэтому все казалось нечетким. Борт медленно погружающейся капсулы, дальше – мелкое болотце, поросшее невысокой растительностью, а чуть дальше невысокий бережок.

      

      Глава 8.

      

     Не обманул Улеб насчет планеты. Умеренный климат. Вокруг лес. Правда, не тот, в котором Крису довелось побывать. Не было здесь той гнетущей атмосферы. Наоборот, здесь было даже приятно. Циклопические деревья со стволами диаметром в среднем пару метров, с закрывавшими небо сплошным ковром крон, а внизу наоборот, просторно, ветви начинались на высоте метров десяти и выше, так что передвигаться мешали только кустарники росшие в основном вокруг исполинских стволом. Судя по рассказам имперца, хищники здесь хоть и водились, но ни в какое сравнение с тварями из того леса не шли. Значит, выжить здесь будет намного проще.

     Особенно после того, как в болоте затонула спасательная капсула. Теперь их стало ну очень тяжело обнаружить. Даже имея приблизительные координаты их посадки, это было очень затруднительно сделать силами одного рейдера пиратов. Если бы на орбите висела парочка спутников наблюдения, но к счастью, здесь таких не было, да и у пиратов вряд ли они бы нашлись в трюме. Значит, оставалось не попадаться пиратам на «глаза» и тихо затаится в какой-нибудь глуши под прикрытием леса, подождать месяцок, пираты наверняка улетят к этому времени, а там уже придумывать план спасения.

      - Как получилось, что мы так легко выбрались с корабля? Почему там была стрельба? – Обрушился Нокс с вопросами на Криса.

     - Мне удалось активировать один из терминалов противоабордажной обороны, - почти соврал Крис или как думал он, просто не открыв всей правды. Сначало требовалось разобраться, что к чему, а потом уж и о правде можно поболтать.

     - Вот так просто? Активировал один из самых защищенных терминалов?

     - Я же тебе говорил, у меня есть план. Я помогал его чинить, - соврал Крис. Он не собирался рассказывать имперцу, что на самом деле сделал. – А когда обкуренный техник отошел, ввел не его, а свои данные в панель регистрации.

     Видно было, что Нокс ему не верит, но опровергнуть слова Эклана он тоже не мог. Чуть помявшись, махнул рукой, соглашаясь с версией Криса и как бы говоря «не хочешь, не говри».

     – И куда мы теперь, друг? – спросил Улеб, через пару минут как ни в чем не бывало, подперев плечом небольшое деревце.

     – Меня зовут Крис, – напомнил Эклан.

     – Хорошее имя, – отозвался имперец. – Особенно фамилия звучная. Благородная. Верно? Ты же не из одного из Великих домов? Кто дал тебе такое имя?

     – Родители. – Нахмурился Крис, ему очень не нравился этот разговор. Тем более он не понимал, к чему он может привести. - Тебе что-то не по вкусу, Улеб? Я же тебе говорил, что с памятью у меня проблемы или это у тебя с памятью не все в порядке?

     Спору нет, этот имперец – крутой парень. Но именно таким крутым парням надо время от времени напоминать, с кем они имеют дело. После избавления от ошейника и заимев добротный клинок Крис себя чувствовал уверенно и ни секунды не сомневался, что если дело повернется круто, то справится с имперцем, даже с учетом кбээса. Еще по «учебке» он помнил, что клинки не без труда конечно, но справлялись с броней. Хотя один раз он уже пострадал от излишней самоуверенности, но человеческая натура такова, что не всегда получается учиться на своих ошибках.

     Секунд десять Эклан и Нокс играли в «кто кого переглядит».

     Внезапно что-то во взгляде имперца еле заметно изменилось и он отведя глаза засмеялся:

     – Все в порядке, Крис. Хорошее имя. И ты тоже хорош. Так куда бы ты хотел направиться?

     Крис изложил свой вариант спасения.

     – План конечно дельный, но я предлагаю двинутся к ближайшему селению – уверенно произнес имперец. – Оттуда отправим сообщение и подождем помощи.

     – Пойдем со мной, Крис. Адмирал Велор – мой старинный друг. Он не откажет в помощи.

     – Пожалуй, – согласился Эклан. – Твой план, конечно, не такой надежный, но я пойду с тобой. Куда?

     – На юг. – Улеб вскинул на плечо спецкомплект и решительно двинулся в чащу.

     Крис последовал за ним. В конце концов, он давно решил добраться до империи. И решительный флаг-капитан – именно тот человек, которого стоит иметь рядом, когда оказываешься в такой ситуации. Крис почему-то с самого начала их знакомства определил для себя, что Нокс – из тех, на кого можно положиться. Из тех, у кого на лбу написано: «Хочешь со мной поссориться? Давай! Увидишь, что будет!» В любом случае выбора у Эклана особого нет. Одному на чужой планете ему уж точно больше оставаться не хотелось.

     Если сравнить этот лес с тем, по которому он пробирался до этого, – да нет никакого сравнения. Нормальная растительность. Первосортный лиственный лес. Старый. С великолепными рощами на возвышенностях, с бесчисленным зверьем. Пуганым, к сожалению.

     Тем не менее Крис чувствовал себя в этом лесу как дома. Куда лучше, чем его имперский приятель. Который, впрочем, не жаловался.

     Что его напрягало, так это кбээс, уж больно непривычно в нем было. Нокс скоро это заметил и улыбаясь подошел к нему.

     - Надеюсь ты его подключил? – Задал он невинный вопрос и видя выражение лица товарища только глаза закатил.

     - Прикажи ИНК подключиться к броне. Получилось? Нет? Хорошо, поиск и определение устройств. Нашел? КБС-8У, да это твоя броня. Отсутствует нужная база? Хорошо. – Открыв небольшой щиток на загривке, Нокс нажал последовательно несколько кнопок, потом при появлении запроса нажал подтверждение. – Пробуй.

     Перед глазами Криса побежали строчки.

     - «Сопряжение прошло успешно. Подключить интерфейс КБС-8У. Да/Нет». Конечно «Да».

     Забрало шлема моментально закрылось, а по его внутренней стороне побежали всевозможные данные, стоило Крису сфокусировать взгляд на определенной строке или на предмете вокруг, данные менялись и шла их расшифровка. В общем, целая куча информации, с которой Эклан в первые минуты даже не мог совладать. Ему понадобилось больше часа времени, чтобы хоть как-то привыкнуть к этому потоку данных и разобраться как убрать лишнее. Но после всех манипуляций он смог легко контролировать броню своим ИНК. Убрал шлем. Перевел поток данных в фоновый, настроил скорость движения, температуру внутри, в общем дальнейшее передвижение стало намного комфортнее.

     В первый день они отмахали километров сорок. Форсированным маршем. Эклан слегка запарился (организм еще не полностью восстановился), а флаг-капитану – хоть бы что. Пер по лесу, как грузовик. Когда Крис посетовал: жаль, транспорта нет, – имперец только фыркнул:

     – Сразу видно, ты раньше не встречался с космодесантом! Во мне модификаций столько установлено, на двоих таких как ты хватит!

     – Модификаций? – не понял Эклан.

     – Улучшения организма, если по-простому. Потому что обычный человек просто не сдвинется с места при полной загрузке космодесантника.

     – И что же в эту загрузку входит? – поинтересовался Эклан.

     – Во-первых, броня космодесанта, - он хлопнул по нагрудной броне, - и не это старье, а штурмовая двенадцатого поколения минимум, в которой ты даже не сдвинешься без модификации мышечной ткани, даже если у тебя установлена база на тяжелую броню. И да, плюс к этому еще нужно укреплять структуру костей, чтобы тебя не раздавило гравитацией на планете при высадке. Затем оружие. Легкое стрелковое, тяжелое для подавления огневых точек…

     – Силен, – улыбнулся Эклан, видя что Нокс уже начинает хвастаться.

     - Еще... - Начал Улеб, но видя выражение лица собеседника махнул на того рукой. – Темнота…

     – Стой! – оборвал его Крис.

     Флаг-капитан мгновенно заткнулся и остановился тоже мгновенно: замер с поднятой ногой.

     Эклан осторожно обогнул его, наклонился: точно. Тоненький лазерный лучик, чуть переливающийся красным цветом, пересекающий чуть заметную тропу, на которую они вышли пару часов назад. Нокс не обратил на нее внимание, а вот Эклан отметил, но не придал значения, решив, что ее протоптали местные животные.

     Крис присмотрелся. Лучик прятался в кустарнике, проследить его источник было не сложно. Шокер. Причем настороженный на зверя, а не на человека: слишком низкий прицел. Но вырубающий одинаково хорошо, что зверя, что разумного.

     – Ага. – Улеб протиснулся сквозь кусты, увидел шокер. – Охотничья растяжка. Молодец, Эклан. Глазастый.

     – А ведь это хорошая новость, – продолжал между тем имперец. – Значит, где-то поблизости люди.

     – Считаешь, это хорошо?

     – Ну да! – Нокс даже удивился. – Запасы пополним. Сориентируемся. Новости опять же. Может, там и связь найдется. – Нокс похлопал по загривку и указал пальцем вверх. Видимо во флоте это знак что-то обозначал – например связь.

     Эклан хмыкнул:

     – И как ты собираешься их искать?

     – Я бы подождал здесь, – ответил флаг-капитан, – но не думаю, что это хорошая мысль.

     – Плохая, – согласился Крис. – За нами возможна погоня, так что оставаться на одном месте сверх меры считаю глупой затеей. Нокс согласился с его доводами.

     Поэтому они перешагнули через луч и двинулись дальше. Но вскоре после полудня им улыбнулась удача.

     Крис остановился и прислушался:

     – Слышишь?

     – Что?

     – Шум.

     – Челнок? – насторожился Улеб. – Согнул руку и активировал на запястье сенсоры.

     Эклан прислушался еще разок, и узкие губы его растянулись в улыбке.

     – Не-ет… Точно не челнок. Ну-ка, пойдем! – и решительно свернул в чащу.

     Спустя четверть часа Нокс убедился, что товарищ был прав: то был не челнок, а небольшая буровая установка. Кто-то что-то выкачивал из недр планеты.

     – Ну у тебя и слух! – восхитился Улеб. – А на этом старье сенсоры почти не работают. – Сокрушённо добавил он. – Надо будет покопаться и увеличить чувствительность, а то совсем никуда не годится.

     Крис ухмыльнулся… Но как-то криво.

     – Пошли, нечего время терять! – Толкнул рассматривающего агрегат Криса в бок имперец, снимая с бокового крепления на поясе трофейный игольник. Против брони и техники конечно ничего сделать не получится, но вот по незащищенным частям работает убойно, объяснил он на одном из привалов Крису плюсы и минусы оружия.

     Буквально через пятнадцать минут по хорошо заметной тропинке они вышли к приземистому строению – нет, это был не дом, а скорее небольшой такой ангар. Рядом имелось еще одно строение, но гораздо меньше основного. Назначение маленького строения Крис так и не понял с ходу, но голову забивать себе не стал.

     Нокс скинул сумку спец-комплекта, включил боевой режим кбээса и огромными прыжками устремился к ангару.

     Крис за ним не побежал. Поэтому у него хватило времени увидеть на земле свежую колею, убегающую прочь от построек. Да, можно было не торопиться. Местные жители, кем бы они ни были не так давно уехали отсюда.

     Так что Эклан никуда торопиться не стал. Подобрал брошенную имперцем сумку и без лишней спешки двинулся к ангару, полагая, что там никого нет.

     Он ошибся. Строение не было пустым. В нем обнаружился один из местных жителей, как позже выяснилось раб местных владельцев «производства», присматривавший за производственным процессом расположившейся в ангаре небольшой, перерабатывающей местные ископаемые, фабрики.

     Сутулый мужичек в грязном комбезе и лишенный всякой растительности на голове, включая брови, с впалыми щеками выглядел жалко, если не сказать больше, особенно возле возвышающегося над ним флаг-капитана закованного в броню. Но правда уже без шлема. У Криса при виде раба непроизвольно сжались кулаки, а хозяев этого строения он заочно записал во враги. У него до сих пор не выработался иммунитет к местным реалиям. Как можно было так обходится с разумными.

     Беседа у Улеба не складывалась. Раб был без ошейника, а значит, ему в голову был вживлен специальный чип, подавляющий волю и делающий из разумного живого робота, только гораздо дешевле. Раб просто не понимал, что от него хотят и пялился на имперца.

     – Попробуй ты, у меня ничего не выходит, - признал свое поражение имперец. - А я тут пока все обыщу. 

     Как и ожидалось у Криса тоже ничего не вышло. Раб упорно молчал на все вопросы и команды и тупо пялился в пол перед ним. Но за то время, что на него потратил Крис, Улеб со сноровкой, выказывающей большой опыт, обшарил все помещения и даже нашел пару тайников, правда оказавшихся пустыми, но все же. Крис бы так не смог.

     Единственными существенной находкой был старый стационарный станнер СТ-12 Шмель. Машинка по мнению Нокса хоть и мощная, но абсолютно бесполезная из-за своих размеров и веса. Скорее всего, этот станнер был снят с полицейского флайера и все это время пылился в ангаре без дела и надлежащего ухода. О чем не преминул заметить флаг-капитан, отметив, что только за одно халатное отношение к оружию он бы отправил этих недотеп прогуляться в космос без скафандра, так сказать проветрить головы и сам же заржал своей шутке.

     – Спроси его: транспорт здесь есть? – потребовал подошедший злой имперец.

     На этот раз раб подал признаки жизни и замахал руками в сторону второго строения, при этом что-то нечленораздельно мыча.

     Ну хоть, что то, – деловито произнес Нокс. – Пойду проверю.

     Вернулся он спустя пять минут и притом довольный.

     - Не соврал, там, - взмах рукой в сторону гаража, как теперь понял Крис. – Пара стареньких грузовиков. Вид конечно потрепанный, но на ходу. Так что дальше будет попроще. Там более, что у них карты с маршрутами забиты и один из них ведет как раз куда нам и надо. В ближайшее поселение.

     - А теперь закругляемся, - продолжил он. – Не надо здесь надолго задерживаться.

     С этими словами он достал игольник и навел на стоящего с безмятежным и ничего не понимающим лицом раба… Но довести операцию до конца не успел.

     – Эй, Крис! Ты что делаешь? – Улеб дернулся, впрочем, не очень сильно, но освободить руку с оружием из захвата Эклана не смог. – Ты спятил! – удивленно выкрикнул флаг-капитан, отпустил раба, замахнулся… И оказался в совершенно беспомощном положении. Игольник, выпавший из его пальцев, глухо стукнул о пол.

     Раб с ничего не выражающим лицом наблюдал за этой сценой.

     – Идиот! – зарычал Нокс, выворачиваясь из захвата, все-таки сила была на его стороне. – Я тебе руки переломаю!

     Но освобождение получилось таким внезапным, что он чуть не потерял равновесие. Но моментально развернувшись подхватил с пола игольник.

     Эклан демонстративно скрестил руки на груди. Шлем он так и не активировал.

     Дуло игольника качнулось перед его лицом.

     – Не стоит, – спокойно произнес Крис. – Мы нужны друг другу. И его не трогай. – Кивок в сторону раба. - Не надо.

     – Пошел ты к Храфу! – в ярости зашипел имперец. – Я делаю ему одолжение, какая это жизнь?

     Эклан покачал головой:

     – Нет.

     – Да!

     – Тогда начни с меня.

     Имперец несколько секунд бешено глядел на Криса. Дуло игольника маячило перед его лицом. Крис понимал, что если Улеб захочет его убить, то так и сделает. Но он так же не сомневался, что Ноус не выстрелит. Эклан просто и мысли не допускал, что такое возможно. И знал, что его уверенность сама по себе способна предотвратить выстрел. Настоящего врага такое, конечно, не остановит, но Нокс – не враг…

     – Но почему? Что тебе этот раб? – в сердцах воскликнул имперец, опуская оружие.

     – Не хочу, чтобы ты его трогал, вот и все.

      Его характер еще не закалился до такой степени, что бы убивать всех подряд. Враги, да, но беззащитные, хоть и безвольные люди, это другое. Хотя, судя по всему, в этом обществе это было нормой и не исключено, что до потери памяти и сам Эклан был таким же. Но после путешествия по смертоносной планете и последующего рабства он научился ценить жизнь и без нужды отнимать ее ну никак не хотел.

     - Ты ведь отдаешь себе отчет о последствиях?

     - Какие тут могут быть последствия? – Не понял Крис.

     - Ох уж мне эти благородные с их состраданием. Но ничего, фронтир быстро выбьет из твоей башки эту жалостливую дурь… или жизнь. – В сердцах произнес Улеб закатывая глаза.

     - За нами погоня, - начал разжёвывать имперец, - а это раб, который ничего не утаит от своих хозяев или работорговцев и наведет их на наш след.

     - Это возможно, но далеко не факт, - и видя что Нокс начал успокаиваться, продолжил.

     – Сядь, – предложил Эклан. – Давай мыслить логически.

     – Логически… – фыркнул Нокс. 

      Тем не менее он уселся за стол стоявший тут же и Крис подсунул ему только что приготовленную в синтезаторе питательную кашу, несомненно полезную и полную белков, но с нереально сложным названием и отвратительным вкусом.

     Пару минут они молча наворачивали густую субстанцию.

     Раб все это время стоял рядом, ожидая указаний, но ни Крису ни Улебу это ни капельки не мешало.

     – Ну, – сказал Улеб, покончив с едой, – излагай.

     - Во-первых, ты же не думаешь, что хозяева отключили здесь все системы? – Кивок со стороны Нокса, мол продолжай. – А значит о нас уже знают и раб никакой роли не сыграет. Во-вторых, ты же нашел транспорт. Значит, мы успеем убраться достаточно далеко, что-бы местные не смогли нас поймать. – Опять кивок согласия.

     - Ну и зачем нам тогда убивать раба?

     Улеб нахмурясь кивнул.

     - Хорошо, - и чуть помедлив добавил. – Пусть будет по-твоему. Но знай это – кивок в сторону раба. – Не жизнь.

      

     – Улеб, а ты уверен, что мы сможем добраться на этом аппарате до места? – в третий уже раз поинтересовался Эклан.

     Крис уже не раз и не два пожалел о том, что согласился принять предложение Нокса отправиться в поселение со странным названием Сиркала, найденном в маршрутном листе присмотренного бота. Старая посудина и в самом деле оказалась очень старой. Потому ей и не пользовались. Летать она, конечно, летала, но где-то раз в час ее двигатели издавали такой звук, что Эклан так и видел, как их раскидывает как тряпки по кустам взрывом неисправного механизма после очередного такого «сбоя».

     – Без сомнения, – безапелляционно заявил имперец. – Диагностические системы показывают вариант нормы. Не верить системе у меня лично оснований нет. – И осклабился в белоснежной улыбке, продемонстрировав отличные зубы. Это скорее пугало, чем успокаивало, но выбора не было.

      Нокс осмотрел «старичка», как он его обозвал, еще в ангаре. Прогнал несколько тестов системы, проверил все, до чего смог дотянуться, и вынес вердикт: годен. За время путешествия Крис переспрашивал, уверен ли он в этом вердикте, раз уже десять. Тот неизменно подтверждал.

     Вот и сейчас все закончилось так же. Эклан посмотрел на безмятежно улыбающегося имперца, неодобрительно поджал губу.

     В силу старой конструкции и сугубой функциональности сидячих мест в грузовике не было. Кресло пилота – и все. Крису пришлось занять место в кузове – открытой площадке с высокими бортами, забитой какими-то тюками. Проверка показала, что там ни чего интересного кроме местных растений не было. Можно было конечно предположить, что это какая ни какая ценность, но не для беглецов. От пилота кузов отделяла всего лишь тонкая перегородка, не доходящая до верха. Крису пришлось сесть на один из наиболее подходящих тюков и просто наблюдать за природой, периодически, правда, посматривая на сканер, сюрпризов им не хотелось.

      Кбээс, как узнал чуть позже Крис, имел достаточно неплохой сканер, хоть его и пришлось долго настраивать и калибровать. По сравнению с новыми моделями принятыми на вооружение флотом этот сканер был конечно полным дерьмом, по выражению Нокса. Но это все-таки лучше, чем ничего.

     Вечером, когда они как раз остановились на привал, Нокс занялся инвентаризацией спец-комплекта. Через минуту он бросил севшему под огромным стволом Крису темную пластинку, размером чуть меньше ладошки.

     - На перекуси.

      – Прямо даже не знаю, что выбрать, – растерялся Крис когда в его руках оказалась пластинка. Перед глазами появилось целое меню из разных блюд. – и что это все в этой плитке? – Удивленно пробормотал он.

     - Ты просто выбирай, автоматика сама подберет вкусовые настройки, - успокоил его напарник.

     Выбор и вправду был большой: подкопченное мясо разных видов, рыба опять же нескольких, незнакомых Крису видов, какой-то необычный по названию гарнир - айатоди, но по картинке, сопровождающей описание очень аппетитный. В общем, ешь, не хочу. Так что с питанием проблем не было, кроме одной. Все это кулинарное великолепие, извлечённое из спец-комплекта, предлагалось исключительно в виде плоской пластинки размером с половину ладони. Ее предлагалось надкусывать и разжевывать.

     – Наугад, – посоветовал подошедший Улеб. – Они на самом деле все вкусные. Я, правда, до сих пор так и не понял, это забота о нас была или издевательство?

     Крис решил последовать совету. Тем более что все равно другой пищи не предлагалось, а аппетит он нагулял зверский. Выбрав приглянувшееся на вид название, снял упаковку и с усилием отодрал зубами угол «блюда». Разжевал. И удивленно поднял брови. И правда вкусно… Нокс не соврал.

     Растворяющийся во рту кусочек плитки превращался в почти настоящий кусок мяса. Почти, потому что мозг, точно знающий, что никакого мяса Крис не откусывал, категорически отказывался подтверждать наличие его во рту. Хотя все остальные органы чувств говорили обратное.

     – Нравится? – поинтересовался Улеб.

     – Угу, – промычал Эклан, тщательно пережёвывая плитку.

     Дожевав плитку, Крис поднялся на ноги.

     – Наелся, – констатировал он.

     – Да ты что? Это здорово, – обрадовался имперец.

     Крису его радость показалась подозрительной. Обычно после такого безмятежного заявления следовала какая-нибудь пакость. Он не ошибся.

     – Ну, раз ты у нас теперь накормлен, напоен, значит, твоя смена первая.

     – Смена? – Не понял Крис.

     – Караул, – объяснил имперец. – Будешь первым, пока я отдыхаю, потом поменяемся, смотри в оба. Что бы гости незваные ненароком не нагрянули. Крис кивнул, после выживания на той дикой планете он вполне отдавал себе отчет, что нужно быть бдительным и не расслабляться.

     – Вопросы есть? – резонно поинтересовался Нокс.

     - Я еще не очень разобрался в функционале.

     - Поправимо, - кивнул Улеб.

     На ИНК Криса тут же пришла инструкция по работе с интерфейсом кбээса. Ему понадобилось минут пять, чтобы разобраться. В принципе ничего сложного в этой операции не было. Сканеры кбээса работали в нескольких диапазонах, передавая картинку на дисплей внутренней поверхности забрала. Скаф отслеживал спектры от инфракрасного до ультрафиолетового, в основном, конечно, это было нужно для всевозможных систем наведения, но подходило и для отслеживания и сопровождения целей, ну если те конечно не носили похожую броню, хорошо экранирующую всевозможные излучения и затрудняющие их отслеживание. Так же броня обладала достаточно чувствительными сенсорами шумопередачи и движения, что вместе делало ее довольно эффективной в плане наблюдения и вычисления местоположения врага.

     Как только Крис занялся ознакомлением, Нокс кивнул и пошел к своему «лежаку».

      

     Двигатель бота вдруг издал какой-то особо противный визг, не похожий на те, что были раньше вернувший Криса к реальности. Через секунду из двигательного отсека донесся глухой удар. Не сильный. Но тут же повторившийся.

     – Держись! – Крикнул Улеб не поворачиваясь. – Садимся!

     Крис встрепенулся. Он как раз в этот момент исследовал чувствительность брони. Сбросив скорость, флаг-капитан повел бот на снижение.

     – Шлем! – донесся его голос из-за перегородки. Как оказалось, Крис совсем про него забыл.

     Нокс аккуратно оттормозился, перевел двигатели в вертикальный режим и посадил бот на небольшой поляне посреди огромных деревьев, произраставших на планете.

     – Приехали, – после надсадного гудения старых турбин его голос, раздавшийся в наушниках шлема, прозвучал неестественно громко.

     – Это мне кажется или кто-то заверял меня в надежности данного средства передвижения? – Проворчал Крис, пытаясь освободить ногу от придавивших ее тюков.

     Улеб сделал каменное лицо.

     – Не кажется, он сломался.

     Эклан не стал напоминать, сколько раз он интересовался техническим состоянием бота.

     – Однако согласись, мы проехали неплохое расстояние, – в голосе имперца не было и намека на расстройство по поводу сломанного бота. Как будто сигарету докурил и выбросил. – И заметь, целыми и невредимыми. Это ли не плюс?

     Крис не стал комментировать это заявление.

      

      ****

      

      - Великих Домов в Империи тринадцать, - рассказывал Нокс. После поломки транспорта было решено остановиться на ночевку именно на этой поляне. А что, место хорошее как заявил Улеб. Крис был с ним полностью согласен.

     За время поездки они порядком отдохнули, так что Нокс охотно отвечал на вопросы Эклана.

     - Это высшая аристократия, которая контролирует центральные сектора Империи, а император их. – Здесь, на границе их влияние намного меньше и аристократов не очень жалуют, да они и сами сюда особо не рвутся. – При этом пристально посмотрел на Эклана. – Но ты не переживай, если ты правильный мужик, то никто не будет обращать внимание на твое происхождение, по крайней мере тут. А ты правильный мужик. – Успокоил он Эклана и продолжил. – В центральных же секторах все наоборот. Они владеют всем, системами, людьми проживающими в них, в общем всем.

     - Но не думай, что там все спокойно. Они постоянно грызутся между собой в зависимости какой император на троне. Сильный – скрытно, слабый - явно.

     Да уж. Еще тот муравейник. К поискам родни требовалось подойти осторожно. Мало ли в какие неприятности можно было влипнуть. Теперь ситуация представлялась совсем в другом свете. То, что он являлся наследником чего-то, могло сыграть с ним злую шутку. Ничего не зная об Империи и о людях вокруг, его легко могли просто использовать, а то и прибить сразу, как объявится. Мало ли какие там сейчас дела творятся в Империи то. Крис осознал, что без поддержки заявится теперь уже по сути к чужим людям это очень плохая идея, да его могли принять и помочь, а могло случится и наоборот. Проведенное время во фронтире научило его осторожности. Крис сначала встанет на ноги, обзаведется друзьями, если получится сам займет высокое положение, а уж потом можно будет поговорить и о наследстве. Теперь же проще будет осознавать себя как человека без родни и семьи.

     Видимо вся эта гамма чувств отразилась на его лице и Улеб это заметил.

     - Не расстраивайся дружище, - хлопнул он его по плечу. – Космодесант своих не бросает. Прибудем на базу, думаю, получится тебя пристроить к нам во флот, парень ты я вижу не из слабых. Да и лечение у нас хорошее, заключишь контракт, подправят тебе наши медики мозги и будешь у нас лучше прежнего, - и беззаботно расхохотался.

     Крис вопреки желанию тоже улыбнулся. А ведь это был выход. Да, жить на границе опасно, но можно. Значит решено, он идет во флот. Как только принял это решение, как будто камень с плеч упал. Теперь у Эклана была четкая цель к которой он и пойдет.

     - Слушай Улеб – чуть повеселев решил он продолжить допытываться друга. – А что это за расса такая Дорал?

     Нокс от удивления аж бровь приподнял и посмотрел на Эклана внимательным долгим взглядом.

     - Где ты услышал про них?

     - Да на корабле у работорговцев. – Не моргнув глазом, соврал он. – Этот живодер – доктор пару раз про них обмолвился.

     - И что он про них говорил, - пристально смотря в глаза Крису, спросил Нокс?

     - Да ничего такого, дорогие артефакты, то се. – Продолжил юлить Эклан, уже бывший не рад, что спросил и не знавший как «соскочить» со скользкой темы.

     Нокса видимо удовлетворил ответ. Пару минут помолчав, он все же ответил.

     - Это Крис раса древних. Иногда их следы еще встречаются в этой части фронтира. Но ничего значительного. Но все же любая информация о них очень ценна. Ну а их артефакты так вообще бесценны. Если ты вдруг столкнёшься с каким-нибудь их артефактом, будь осторожен, есть очень много людей, которые пойдут на все, чтобы завладеть ими.

     Эклан в очередной раз чертыхнулся про себя. Вот же он везучий оказался. Вместо артефакта нашел рабочую часть корабля. За эту информацию его точно даже космодесант не спасет. Надо срочно блокировать данные ИНК. И о его титулах и наследовании и о той планете, где он шастал по чудовищному лесу. Теперь его официальной версией станет – очнулся на корабле работорговцев. Все! Ни слова о той планете. Сказано, сделано, пять секунд и информация о его правах и смертоносной планете скрыта от всех, теперь он мог многое.

     - Но ты не печалься Крис, по древних забудь, - продолжал тем временем Улеб. - Не стоит лишний раз поднимать эту тему. Заинтересуешь СИБ, а там всякое может всплыть. – Крис был полностью согласен с товарищем.

      – А насчет флота не волнуйся, адмирал Велор мой хороший знакомый, поможет. – И заговорщицки улыбнулся.

     Спецкомплект для выживания оказался крайне полезным. Палатка с климатконтролем и очень прочным материалом стенок могла уберечь даже в очень агрессивной среде, там даже имелся компактный блок жизнеобеспечения с замкнутой воздушной системой. К палатке, да и впрочем к другому инструменту поставлялась мощная батарея способная работать без подзарядки в течении трех-пяти недель. Также в комплекте имелся помимо нескольких фильтров, для очистки жидкостей и воздуха, плазменным резак, могущий разрезать практически любой материал. Единственное чего не хватало комплекту, так это оружия, но оно не полагалось по штатному расписанию, это военный образец и он подразумевал у спасенного наличие личного оружия.

     В общем на привале товарищи по побегу не испытывали никакого дискомфорта, единственным минусом было только то, что палатка была одноместной. Но из-за климата планеты это было не важно, Крис уже давно привык спать на свежем воздухе, а Нокс был кадровым офицером, тоже не избалованным роскошью.

     Так что их путешествие протекало вполне комфортно и не шло ни в какое сравнение с тем путешествием, которое перенес Крис до плена. Улебу он кстати так и не рассказал об этой планете. Не зачем ему было знать ни о планете, ни о том странном корабле, вернее его куске, где его подлатали и подготовили к выживанию. На вопрос Нокса он ответил, что пираты подобрали его в спасательной капсуле на какой-то орбите, как он туда попал и тем более систему он не помнил. Улеб впрочем не сильно удивился. Это была не редкость. Вернее не такая уж и редкость. Дело в том, что спасательные капсулы это по своей сути стазис-капсулы рассчитанные на спасение и поддержание жизни на довольно продолжительный срок. В стазис-поле время до спасения проходит куда проще, да и по ресурсам не так затратно, как если бы человек был в сознании. В старые времена очень много пилотов или просто не доживали до спасения в силу минимального набора припасов и воздуха или попросту сходили с ума и им не помогала никакая личностная коррекция. Провести в таком гробу, где даже повернуться тяжело несколько недель, это была просто пытка. Но с вводом капсул со стазисом все кардинально изменилось, предел автономной работы без каких-либо последствий раздвинули до двух лет, но по истечению этого срока выжить тоже было возможно, но два года в заморозке приводили к побочным эффектам, потеря памяти из которых был не самым страшным. Так что Улеб ничего не заподозрил в рассказанной Крисом истории.

     Ночь прошла спокойно, а с рассветом друзья бросив на поляне неисправный бот, неспешно двинулись дальше.

      

     Недели за три они без особых приключений отмахали, по прикидкам Эклана, километров четыреста. Могли бы и больше, если бы не сломался грузовой бот, но тут уж ничего не поделаешь. По предположению Нокса, до поселения к которому они держали курс уже было не далеко.

     Впереди уже замаячила не призрачная, а вполне реальная надежда на спасение. Тем более Нокс не переставал повторять, что флаг-капитан отдельного штурмового полка «Мертвая голова» – это не какой-нибудь пиратский барончик, а очень даже значительная фигура. Но только не во фронтире, а на цивилизованной территории империи Киреит. До которой, кстати, уже и рукой подать.

     Эклан очень сомневался насчет личной крутизны Нокса. Ведь тот даже не был аристократом, а в этом мире как он понял из тех же рассказов имперца, это значило все. Много ли значит какой-то там флаг-капитан? Правда, если этот флаг-капитан знаком с адмиралом флота и, более того, является его личным другом – дело другое. Но кто поручится, что дружба флаг-капитана и адмирала – не преувеличение самого Улеба?

     Но Нокс в данный момент был единственной ниточкой связывающей Эклана с цивилизацией. И не худшей из возможных с точки зрения Криса. В ситуации когда у тебя нет ни средств к существованию ни памяти это очень хороший вариант. Да, он пойдет во флот если получится конечно, а там можно будет уже не спеша разобраться в ситуации и планировать другие свои действия и шаги.

      

     Флаг-капитан остановился. Лес, и без того светлый, впереди еще более посветлел, показалась его граница. Поляна или прогалина. Или хутор какой-нибудь.

     Имперец нахмурился.

     - Что случилось? – Тут же поинтересовался Крис. Ему очень не понравилось хмурое выражение лица товарища.

     – Радар засек движение впереди. 

     Крис вывел обзорную карту перед собой, но ни чего не увидел.

     - Я ни чего не вижу. – Тут же сообщил он.

     - У тебя сопряжение не то. – И напряженным голосом добавил. – Секунд через тридцать увидишь.

     И оказался прав.

     Отметки было две и они быстро приближались. Буквально через минуту их стало возможным разглядеть невооруженным взглядом.

     Боты шли один за другим. Первым шел небольшой верткий бот, постоянно рыскающий из стороны в сторону над самыми кронами деревьев, словно хищник, вынюхивающая добычу. Кого они искали, было не очень понятно. Хотя, если предположить, что это преследователи, становилось ясно, кого.

     Вторая машина выглядела солидней. Черная, сигарообразная махина, она летела точно по прямой, ведомая первым. Внимание Эклана привлекли наросты по бокам корпуса бота. Он еще даже не успел осознать заинтересованность, как ИНК послушно вывел информацию перед его глазами. Наростами оказались гнезда импульсных турелей. Переднюю полусферу прикрывал тяжелый лазер ИН-12Р, судя по характеристикам, выданным ИНК, это была серьезная штука, могущая расковырять любую наземную технику вплоть до МП-6, тобишь высшей защиты.

     – Кто это, Улеб? – Спросил Крис обратившись к вросшей в землю фигуре в кбээсе, подсвеченном лучами местного светила, пробивающимися сквозь кроны деревьев.

     – Первый – это «Паларис», разведчик, довольно старая модель, не помню уже, когда последний раз такой видел. Атмосферник. Пилот, два пассажира максимум. Из вооружения пара плазменных турелей и все. И туча следящей и поисковой аппаратуры. Второй – ДТМ-12 «Тир»8, или просто – «Прилипала».

     Еще по ходу описания Эклан понял, что это за ними, да и поведение Нокса говорило о том же.

     Но он уточнил.

     - Бежать не стоит, наша броня от сканеров «Палариса» на спрячет. Будем надеяться, что это проезжие и не по нашу душу.

     Но если уж не везет, как убедился Крис за последнее время, то по полной.

      «Паларис», как будто наконец увидев стоящих внизу, рыскнул вперед и завис высоко над их головами, медленно поворачиваясь из стороны в сторону, как будто осматриваясь вокруг. А «Прилипала» затормозил метрах в двухстах.

     Створки люка на днище резко распахнулись, «Прилипала» оглушительно фыркнул в стороны и наискосок маневровыми двигателями, которые подбросили его на несколько метров вверх. А вниз устремился десяток огненных росчерков – двигатели десантных скафов вылетевших из брюха транспортника.

     Десять сверкающих на солнце фигур устремились к земле, прямо в воздухе разбиваясь на пары. Это было красиво.

     – Храф! – Прорычал Улеб, - они хотят взять нас живьем. Не знаю как ты, а я не собираюсь сдаваться. - И бросился в чащу леса. Крис промедлил лишь мгновение и кинулся в другую сторону выдергивая на ходу клинок. Преследователей следовало разделить, это повышало шансы на спасение. Хотя он и понимал, что с клинком против штурмового комплекса на открытом месте не очень то и повоюешь. Но тут надо было надеяться на шанс. Который Крис не должен был упустить.

     Отслеживая противников по датчикам Эклан старался держать максимальную дистанцию, а то и увеличить ее если получится.

     Минут через пять он понял, что погоня начала отставать, за ним погнались шесть красных точек, значит за товарищем только четверо. С одной стороны это было хорошо – для Улеба– недооценили. С другой плохо – для Криса – переоценили. Шансов на спасение стало в разы меньше.

     Но Эклан слишком сильно засмотрелся на визуальную картинку преследователей, размышляя о своих действиях…

     Раздался звонкий, как щелчок, хруст и Крис оказался летящим в воздухе, безо всякой опоры, но очень быстро…

     Он успел сгруппироваться…

     Земля со страшной силой ударила Эклана в бок. Он отскочил от нее, как мячик… И приложился головой обо что-то еще, более твердое. Не будь на нем шлема – тут бы история его жизни и закончилась. Но шлем принял на себя большую часть удара. Тем не менее, Эклану хватило – когда его лицо встретилось с забралом. В глазах его вспыхнуло черное пламя. Вспыхнуло и погасло. Вместе с сознанием.

     В сознание он пришел спустя пару минут, но преследователям этого хватило. И сознание Криса в очередной раз померкло от разряда станнера в затылок, освобожденной от шлема головы.

      

     Командовал халдами черный детина с копной как грива, волос. Рядом с ним, как узнал позже Крис, «администратор» поселения, к которому они с Ноксом так давно пытались выйти. Был он уже в солидных годах, пузатый, с маленькими хитрыми глазками. Но халд тоже был не простой. Качественная броня и оружие говорили сами за себя.

     Когда Эклан очнулся, вернее, когда его уже без кбээса привели в чувство с помощью препаратов, оба лидера: халд и администратор – были тут. «Админ» глядел на пришедшего в себя Эклана с явным интересом. Возникало такое ощущение, будто он пытается вспомнить, видел ли Криса раньше.

     Черный халд, плечистый бугай, раздумьям не предавался. Махнул своим, чтобы поставили пленника на ноги, подошел, и двинул Крису в челюсть. Хорошо, что кулак халда в этот момент не покрывала бронеперчатка скафа, а то бы мог запросто снести голому.

     Эклан, у которого в голове еще не все устаканилось, даже не сообразил, что сейчас произойдет и в очередной раз чуть не отключился под веселый хохот пиратов. Но на ногах все-таки устоял.

     Халд одобрительно цокнул и заговорил высоким, звонким, даже визгливым – и крайне агрессивным голосом. Слова он выговаривал быстро и непривычно, так что смысл реплики до Эклана не дошел. Тем более, что соображал он сейчас туговато. Голова пухла от боли, и в каждом ухе – по комку ваты.

     Халду молчание пленника не понравилось, и он опять махнул кулачищем… Но на этот раз Крис успел среагировать и нырнул вниз. Волосатый кулак мелькнул у него над головой и врезался в шею здоровенного халда, держащего Криса сзади, а пленник, чисто на рефлексе, влепил черному апперкот в челюсть.

     Получилось не очень удачно, достать то он достал, но из-за слабости и нарушения координации оппонент успел увернуться и удар пришелся вскользь, не нанеся сколько ни будь значимого урона.

     Впрочем, едва Крис успел это осознать, как его самого скрутило от боли от серии ударов по корпусу, и он пришел в себя только спустя минут пять. Больше Крису не позволили буянить и одели на запястья наручники. После чего снова поставили на ноги. И черный опять попытался поговорить. На этот раз сказанное до Эклана дошло. Здоровенный халд пытался выяснить, кто он и что тут делает, на что Крис презрительно улыбнулся и промолчал, получив от черного очередной тычок под ребра. От боли у Криса перехватило дыхание, но больше его не били.

     Администратор наблюдал за сценой с большим интересом и, когда все закончилось, неожиданно предложил за Эклана аж тридцать тысяч кредитов. Крис не знал прейскурантов, но по вытянутым лицам окружающих понял, что цена изрядная. Черный, в свою очередь, поинтересовался, чем пленник так приглянулся администратору. Тот принялся темнить, халд потребовал внятного ответа, но чем кончилась дискуссия, Эклан так и не узнал. Его подняли под руки и потащили в как какое-то помещение, больше всего напоминающее карцер.

     Нельзя сказать, что с ним обращались особенно жестоко. Разместили, правда, в клетушке в каком-то ангаре, судя по всему корабля халдов. Ошейник не нацепили. Кормили. Больше на допросы не водили.

     Это говорило о многом. Первое, что администратору похоже не удалось договорится с предводителем халдов и второе, его для чего-то оставили в покое. И это было самое непонятное и пугающее. Крис уже хорошо познакомился с окружающим обществом и знал, что его жизнь не дороже игольника, подобранного Улебом во время прошлого побега.

     Нокс. Неужели имперцу все же удалось бежать. Очень скоро выяснилось, что – нет.

      

      Глава 9.

     – Что здесь делают эти халды, черную дыру им… по самые гланды! – Имперец сплюнул кровь из разбитой губы на пол. – Их территория храфф знает как далеко отсюда. Да еще так нагло ведут себя.

     – К местному заправиле приезжали, – сказал Эклан, которому за двое суток, удалось пару раз подслушать разговоры. И на немой вопрос товарища пояснил. – Пока меня на допросы таскали слышал. Мы на них нарвались как раз, когда они отлетать собирались.

     – Плохо дело! – Нахмурился Улеб.

     - А сам я не вижу, да? – Ехидно произнес Эклан и потер болевшую челюсть.

     - Я не про плен сейчас, - пояснил Нокс. – Присутствие здесь пиратов враждующего клана говорит о многом.

     Крис понимающе кивнул. Если им все-таки удастся добраться до Империи, то это будет очень важная информация.

     - А вообще как ты то здесь оказался? – Вдруг сменил тему Крис. – Я уже думал, что ты ушел от них.

     - Да вот видишь, не совсем, - опустив голову ответил Улеб. – Этот, сожри его храфф, «Паларис» не оставил мне шанса.

     Эклан грустно хмыкнул. Они опять в той же компании и в таком же положении, как и тогда на пиратском корабле. Как же это его достало. Все осознанное время, которое но помнит, он постоянно то от кого-то убегает, то прячется, то его хотят съесть или сделать рабом – это очень жестокий мир. До встречи с Улебом Крис хотел просто выжить, зашиться в какой-нибудь угол, что б его никто не видел и не слышал. Но за последнее время он все обдумал по новой и понял, что в этом мире так не получится, его обязательно кто-нибудь да найдет и попробует «нагнуть», значит нужно действовать по другому и Улеб Нокс давал ему эту возможность. Имперский флот, но не обычным солдатом, а подняться как можно выше. И тогда возможно придти в этот фронтир еще разок и воздать по долгам своим.

     Он отчетливо понял, что ненавидит пиратов, которые при любом удобном случае хотят его или убить и посадить на цепь и если он достигнет своей цели и не загнется в какой-нибудь шахте с рабским ошейником на шее, то приложит все усилия, что бы вырвать с корнем эту заразу.

     И вдруг расхохотался, увидев себя со стороны – сидящий за решеткой пленник, рассуждающий о каре небесной всего фронтира.

     В глазах Нокса мелькнул испуг, как бы его друг не тронулся после стольких испытаний. Но Крис быстро взял себя в руки.

      

     – Слушай, Эклан, а ты не слышал, что они с нами то собираются делать? – внезапно спросил Улеб.

     – Не знаю что, но план у них на наш счет точно есть. Администратор поселения предлагал за меня солидную вроде сумму, хотя я это понял только по лицам охраны…

     - Сколько?

     - 30 тысяч.

     - Неплохо, - оценил Улеб. – Обычно больше 25 ни кто не дает и то не во фронтире. Здесь рыбы еще дешевле. Интересно, с чего бы такая щедрость?

     - Ну, тут все довольно просто, как мне думается – ответил Эклан. За два дня он эту ситуацию обдумал со всех сторон. – Сдается мне, он нас узнал или вернее о нас, что мы беглые, а те от кого мы сбежали, вероятно, пообещали щедрую награду за наши головы.

     Нокс задумался на пару секунд, а потом кивнул в знак согласья.

     - Да, скорее всего так и есть, другой причины я просто не вижу. А с другой стороны может это все и к лучшему, надо будет попробовать договориться с этими халдами, вдруг, что и выйдет.

      

      ****

      

     Дверь открылась внезапно и непривычно яркое освещение коридора резануло по глазам Криса, пришлось на секунду зажмуриться.

     Вошли четверо в полном боевом облачении. Пленников подняли и приказали следовать за ними. Коридор закончился очень быстро, открыв за собой довольно большой ангар. Крис в очередной раз оказался прав, их держали на борту челнока пиратов. В ангаре они долго не задержались и через переходной шлюз их провели на борт пристыкованного «Прилипалы». Внутри было довольно тесно, узкий проход, на стенах вдоль всего помещения имелись крепления для скафов. Видимо для крепления пехоты во время полета. Их провели в носовую часть, где за переборкой отделявшей десантный отсек, а это был именно но, имелась небольшая комнатка, метра три длинной и шесть шириной. Здесь вдоль стен уже имелись перегрузочные кресла с высокой спинкой. На них пленников и усадили. Охранники остались здесь же.

     Дальнейших действий ждать пришлось минут двадцать, за которые ни чего не происходило. Охранники молчали, а может и нет, переговариваясь по внутренней связи, но товарищи их не слышали, у тех шлемы были закрыты. Самим же пленника разговаривать запретили. После двух попыток заговорить сначала с охраной, а затем с товарищем, прерванными тычком в область печени, а тычек бронеперчатки оказался весьма чувствительным, все желание разговаривать прошло моментально.

     А потом был полет. Сначала вибрация корпуса, вернее пола, не сказать, чтобы сильная, но чувствительная, затем небольшая перегрузка вдавившая тело в кресло, а через пару секунд все «симптомы» пропали, кроме тихого монотонного гула от движков.

     Полет длился чуть больше часа, если верить ИНК. Их путешествие закончилось. Охранники так же безмолвно подняли их и повели к шлюзу.

     Опять после искусственного приглушенного освещения по глазам ударил нестерпимо яркий свет местного светила. Крису пришлось прикрыть глаза руками. Улеб испытывал видимо нечто подобное, так как тоже поднял руки, прикрывая глаза.

     На небольшой полянке, в центре которой сел прилипала находился еще один бот, даже не бот, челнок продолговатой формы с приплюснутым носом, черного цвета, а рядом с ним топталась толпа из пяти человек, тоже, кстати в броне…

     - Храфф… - вырвалось у Нокса. Он как и Крис секундой позже узнал их. Старые знакомые работорговцы, от которых они сбежали во главе с ненавистным Крису Иреком. Тем самым доком, ставившим над ним свои изуверские опыты. Кулаки Криса сжались. Он четко понял, что нельзя дать одеть на себя ошейник, это будет конец. Так же он решил для себя, что лучше умрет в бою, чем опять попадет в руки этого изувера. Ему нужен был только один миг, один шанс. Иреку хватит одного удара или раздробить переносицу или вырвать кадык. Док был без шлема, так что могло получится, главное выждать момент. Крис превратился в зверя, готового к броску хищника.

     Ирек же увидев его, хищно осклабился.

     Две группы остановились друг напротив друга метрах в десяти.

     Черный предводитель халдов вышел чуть вперед.

     Несмотря на приличный рост и бронескаф, прибавлявший Иреку еще четверть метра, рядом с черным он смотрелся так себе. Никакая надменность не могла скрыть того, что перед ним стоял человек, которому плевать на садиста.

     – Покажи? – Бесцеремонно потребовал халд и плевать ему было, что он сейчас не у себя на базе, а далеко от своих границ.

     Ирек кивнул и из-за спин его сопровождающих, охранник вынес небольшой массивный ящик, какие делали для изоляции особо опасных материалов. Подойдя к Иреку он открыл его и предводитель халдов смог осмотреть содержимое. Один из его людей провел сканером над содержимым и удовлетворительно кивнул, подтверждая качество. Крису с его позиции был виден только край контейнера, так что содержимое он не рассмотрел.

     Халд кивнул.

     Ирек, в свою очередь, кивнул двум пиратам стоявшим радом . Те двинулись к пленникам.

     Эклан был как натянутая струна, все его чувства обострились до предела, что это его последний день он уже смирился, оставалось не упустить момент и отдать «долг» Иреку.

     Контейнер перекочевал к черному. Тот проверив замки и введя что-то на небольшом дисплее, сделал знак своим, и те подтолкнули пленников к пиратам.

     Кровожадный старик улыбнулся и обращаясь к Крису.

     – Ты и твой дружок, вы будете умирать медленно, так медленно, что…

     И когда Крис уже был готов к прыжку на ненавистного врага…

     - Империя тебе этого не простит халд! – Вдруг произнес Нокс повернувшись к предводителю халдов. – Если они, нет, когда они узнают, как вы обошлись с офицером флота, от вашего клана не останется даже воспоминания!...

     Черный предводитель халдов, все еще державший контейнер, внезапно остановился и уставился на пленника.

     – Ты сказал: ты – офицер флота? – спросил черный.

     – Флаг-капитан, четвертый флот ВКФ Киреит! – с неподобающей пленнику гордостью ответил имперец.

     – Он уже мой! – вмешался Ирек. – Ты взял радий9. Забирайте их! – скомандовал он своим.

     – Нет, постой! – рявкнул черный.

     Одним плавным движением он преодолел разделявшее их расстояние и остановился между пленниками и пиратами. И тем самым перекрыл вектор атаки Криса, который ждал чего-то похожего. Халд посмотрел в лицо Нокса.

      – Не ври мне! Если я узнаю, что ты врешь, ты будешь умолять меня о смерти.

     – Я флаг-капитан ВКФ Империи! – отчеканил Нокс, глядя прямо в глаза черному громиле, нависшему над ним в своей массивной броне. – Или ты глухой, халд?

     Предводитель осклабился… и расхохотался. А потом швырнул контейнер Иреку под ноги.

     – Я передумал! – заявил он. – Забери свой радий!

     – Подними! – злобно прошипел Ирек с красным от ярости лицом. – Сделка совершена. Они мои! Мои! – яростно выкрикнул он. – Ты их не получишь!

     – Ты так думаешь? – Халд осклабился. – Почему ты так думаешь?

     На первый взгляд казалось, что халду очень весело, но Эклан понял этот тип «веселья». На месте доктора он не стал бы искушать судьбу.

     Но старик сам был в ярости. И не собирался уступать.

     – Как ты смеешь срывать сделку. Тебе надоела твоя жизнь! – закричал он. – На них кровь нашего клана! Я их не отдам!

     Одной рукой он выдернул импульсник, второй вцепился в волосы Нокса. И Эклан, ничего не мог сделать: они все были в броне, если он бросится на старика сейчас, его просто застрелят, момент был ну совсем не подходящий.

     Пираты повыхватывали оружие. А халды… Вскинутое мгновенно оружие, гудение индивидуальных щитов выведенных на полную мощность, опущенные забрала… Черный остановил их пронзительным выкриком.

     Затем выдержал небольшую паузу, чтобы пираты прочувствовали ситуацию и ощутили жадную готовность его людей убивать.

     А потом осведомился подчеркнуто мягко:

     – Значит, они – ваши кровники?

     – Да! – Ледяное спокойствие черного в сочетании с мгновенной реакцией и готовностью остальных халдов произвело нужное впечатление. Понял, что этой драки он может не пережить.

     – В таком случае они стоят намного дороже, чем ты мне предложил, – еще мягче произнес халд. – Выходит, ты хотел обмануть меня. Я огорчен, – предводитель демонстративно вздохнул, – я очень огорчен. И поэтому я забираю их обратно. Хочешь мне помешать? – В высоком голосе халдского вожака проскользнула вдруг тоскливая нотка. Что-то вроде скулежа бойцовой собаки, которой очень хочется вырвать врагу глотку, но нельзя. Пока тот не преступил некой черты…

     – Сколько тебе нужно? – отрывисто бросил Ирек. – Назови свою цену!

     Халд покачал головой.

     – Боюсь, ты опять захочешь меня обмануть. – Черный усмехнулся. – Мой ответ: нет.

     Крис видел, пиратский вожак дрожит от ярости. Пиратов было человек семь, а халдов – пятеро, но за их спинами стоял ощетинившись пушками «Прилипала». Да и выучка как заметил Крис у халдов была куда лучше, чем у пиратов.

     Но как обычно в таких случаях и бывает, Ирек не внял голосу разума.

     – И мой ответ: нет! – рявкнул он. – Ты…

     В этот момент хватка его пальцев, вцепившихся в волосы Нокса, несколько ослабла, да и не было у того большой шевелюры…

     В нужный момент Улеб не растерялся, резко присел – и освободился. Затем снизу, плечом, с силой пихнул пирата в грудь. Он бы конечно не смог завалить человека в боевом скафе, но этого и не требовалось, а вот опорой для толчка пират был хорошей. Его задумка была проста как камень и он с легкостью ее воплотил в жизнь. Оттолкнувшись от груди пирата он прыгнул в сторону халдов. Вот что значит военная выучка.

     От неожиданности Ирек запоздал на мгновение, а когда все-таки выстрелил из импульсьники в спину убегающей добыче, импульс разбился о силовой щит внезапно образовавшегося между ними халда.

     И в этот же миг весь халдский отряд одновременно, словно единое живое существо выдвинулся вперед рассредоточиваясь и занимая позиции, а с борта в сторону пиратов развернулись две автоматические турели. Напряглись все, кроме черного.

     Тот продолжал подчеркнуто игнорировать действия Ирека.

     Но Эклан видел, что и главный халд начеку. Просто уверен в себе и в своей броне. И Крис склонен был считать, что уверенность черного имеет основания.

     Ирек не полез в драку.

     - Ты дурак халд. Неужели ты думаешь, что сможешь спокойно добраться до своих границ. – Зло прошипел он. – сейчас сила за тобой, но надолго ли?

     - Я все-таки рискну. – Хладнокровно ответил халд.

     Побуравив с минуту взглядом халда Ирек понял, что это ничего ему не даст и решил пойти на уступки.

     – Тебе нужен имперец? Забирай. А мне отдай второго! – Старик указал на Криса. – Оплата остается та же.

     Халд повернулся к Эклану.

     – Ты тоже – солдат? – спросил он.

     – Да, – соврал Крис и не мешкая добавил. – Уорн-лейтенант. – Вспомнив звание из рассказов Нокса.

     – В таком случае ты не получишь и этого, – отрезал черный.

     И повернулся к пиратам спиной: для него разговор был закончен.

     – Все на борт, – распорядился он.

     – Что ж, это твой выбор… – с угрозой прошипел в прикрытую броневыми пластинами скафа спину старик.

     Халд мгновенно развернулся.

     – Да? – почти дружелюбно осведомился, а на плече уже отслеживает дулом движения энергетическая пушка. – Все-таки угрожаешь?

     Ирек ничего не сказал.

     Ничего не ответив, он повернулся и пошел к челноку. Остальные – за ним.

      

      Глава 10.

      

     Корабль у халдов был не сказать чтобы внушительный, так, небольшой переделанный из торговца двухпалубный фрегат10 третьего поколения класса «Саяна», конечно усовершенствованный, где это было возможно, но все же остающийся старой моделью торговца.

     В самом фрегате было тесно, узкие коридоры, маленькие палубы. Первые поколения всегда отличались нехваткой свободного пространства, особенно когда в него начинают устанавливать дополнительное оборудование которого с каждым новым поколением становится все больше.

     В общем фрегат не произвел на пленников впечатления, не то что на Улеба, а даже на неискушенного в этих делах Криса.

     Черного звали Мелех это было все, что он о себе сказал и поговорить им довелось только через два дня после отлета. Как сказал Нокс скорее всего у них нет ни на что времени пока они пытаются скрыть свой маршрут от злопамятных пиратов, которые непременно вызовут подмогу и попытаются их перехватить.

     Так оно и оказалось, это позже подтвердил Мелех. Товарищи так же узнали, почему халд не отдал их пиратам. Все оказалось банально - с помощью так удачно подвернувшихся офицеров флота он собирался незаметно преодолеть границу Империи, воспользовавшись их знаниями расположения и маршрутов патрулей, а так же их схем действий во время сигнала тревоги.

     Пленникам была обещана свобода если они пойдут на сотрудничество, ну и еще небольшой бонус в случае успеха их акции, а так же перспективы если они откажутся от предложения.

     Крис очень сильно опасался, что флаг-капитан пошлет халда куда подальше, но этого не произошло.

     Улеб выслушал собеседника очень внимательно, затем прямо поинтересовался, каковы будут конкретные размеры халдского «бонуса». Иными словами, сколько им заплатят за консультации.

     После чего начались торги, которые закончились успешно, по крайней мере так уверял Улеб. Крис не принимал участия в переговорах, вернее просто присутствовал, так как не имел никакого представления ни о «цене вопроса», ни о самом вопросе.

     После завершения переговоров товарищам сменили статус с «пленный» на «гость» и было разрешено, до известной конечно степени, свободно передвигаться по кораблю. Им предоставили каюту, не сказать что бы комфортную, но намного лучше камер, что были до этого.

     На все попытки разговорить Нокса, тот отнекивался, типа все в порядке, нечего переживать. Хотя у Криса до этого сложилось впечатление, что кем-кем, а предателем Улеб точно не был. Но факт оставался фактом, они сотрудничали с пиратами. Ну как сотрудничали, пока еще нет, пока не доберутся до места назначения, а уж там и начнется сотрудничество.

     Примерно через полторы недели путешествия фрегат вышел из прыжка и спустя два часа состыковался со станцией. Ни, что за станция ни, тем более цель остановки, халды товарищам не раскрыли, Мелех им даже запретил покидать корабль под страхом смерти. Сам же с большей частью экипажа отправился на станцию.

     Нет, все-таки Эклан имел о своем приятеле правильное мнение. А вот черный халд, поверивший, что имперский офицер предатель, ошибся.

     Все выяснилось, когда Улеб разбудил Криса и знаком приказал следовать за ним. Со времени жизни на смертоносной планете Крис очень быстро просыпался и оценивал ситуацию. Он сразу понял, что Нокс что то задумал.

      

     - Так, нам нужно срочно придумать, как отсюда свались – шепотом произнес Улеб, когда они зашли в душевую и Нокс включил воду. - Другой возможности просто может не быть. У нас максимум сутки. Потом мы опять уйдем в прыжок и возможностей для побега может больше не подвернуться.

     - У меня есть идея, но спешить не стоит. Если я возьму на себя ИИ корабля, ты справишься с оставленным на мостике дежурным?

     - Ну, если я туда попаду, то думаю проблем не будет, он же там не в кбсе сидит. Так что думаю да, справлюсь. Главное что бы ИскИн не вмешался.

     - ИИ я беру на себя.

     Нокс вопросительно взглянул на товарища, но пояснения не последовало.

     Крис поудобней уселся на кровать, закрыл глаза и как будто бы отключился. Так неподвижно он провел два часа, а Нокс за это время себя чуть не извел.

     - Готово, - открыв глаза сообщил Крис. – Можно идти на мостик. Теперь у тебя приоритет.

     Нокс не стал ни чего спрашивать, поверил ирванул на мостик. Эклан же чуть замешкался, конечности затекли, пока он неподвижно сидел.

     Когда же он добрался до мостика, все уже было кончено. Дежурный валялся мертвый здесь же. Нокс же встретил Криса пристальным взглядом и вопросом.

     - Как? Крис, ты кто такой? Как тебе удалось взломать ИИ за пару часов? – Грозно спросил Нокс. - Ты их взламываешь как семечки. Если скажешь, что опять случайно, я тебе что-нибудь сломаю. – Было видно, офицер не шутил, он был предельно собран и внимательно смотрел на Криса.

     - Это наследство из прошлого. – Соврал Эклан, или не соврал, по сути, так оно и было, только прошлое не Криса, а цивилизации. – На моем ИНК сохранилось несколько программ как я понял для взлома. Но как они ко мне попали и тем более, какое отношение я имею к ним, я не помню.

     - Крис, я видел пару раз как работает тех-разведка. Группа, понимаешь, группа технарей с оборудованием мучилась с ИскИном пару дней, не часов, дней. – Голос Улеба чуть не сорвался. – А тебе понадобилось пару часов.

     - Ну тут ты не прав дружище. – Подняв открытые ладони на уровень лица, призывая так к спокойствию, начал объяснять Крис. – Я запустил программу, как только мы попали на корабль, а это без малого две недели. Плюс прошивка этого ИИ настолько древняя, что даже ты бы справился. Это первое, второе – я его не взломал, а просто заблокировал ядро безопасности, получив полный доступ к системам. Вот и все и нет тут ни чего свьрхестественного.

     - Ага, нет. – Но недоверия в голосе Улеба поубавилось, обьясьнение его в целом удовлетворило. – Хотя знаешь, может ты и прав, в академиях центральных секторов, я уже не говорю про Имераторскую чему только не учат.

     И уже спокойным голосм.

     - Так значит запустил свой вирус, как только попали на борт?

     - Ну это не совсем вирус, а скорее червь, который не привлекая внимания пробирался к ядру ИскИна. – Эклан умолчал, что его вирус заблокировал ядро ИИ за пару минут, а остальное время было потрачено на вскрытие и подчинении ИскИна, что бы лишний раз не нервировать товарища. Оказывается, его базы технологически превосходят современные в разы. – Хотя в идеале конечно же задумка была захвата ИскИн, а не блокировки. Я готовился к худшему. Но до подчинения ИИ было еще далеко, а возможность подвернулась сейчас, пришлось просто заблокировать.

     - Что дальше?

     - А дальше мне очень бы хотелось попасть домой, - уже более спокойным голосом, взяв себя в руки, произнес Улеб. – Мы сможем управлять кораблем?

     - Он в полном нашем распоряжении. И большая часть ИИ. – Добавил он, чуть погодя.

     Нокс этот момент ни как не прокомментировал.

     - Тогда занимай место, мы летим домой. – И сам сел в кресло пилота.

     Крис только хмыкнул и плюхнулся в кресло оператора щитов находившееся ближе всех.

     - ИскИн, наше местоположение. – Приказным тоном произнес Нокс.

     На основном экране открылась карта сначала галактики, а потом стала стремительно увеличиваться в масштабе, пока не остановилась сначала на системе состоящей из звезды и двух планет, а затем еще приблизилась и остановилась на ближайшей к звезде планете и ее спутнике.

     - Сейчас мы находимся в системе Силаг, - монотонным голосом сопровождал картинку ИскИн. – На орбите Сингмара, спутника Стура, самой близкой планеты к звезде. Стур — маленькая пустынная планета, состоящая из очень плотных пород. Из-за близости к звезде практически вся азотно-углеродная атмосфера планеты испарилась.

     - Дальше, - перебил Нокс.

     Картинка показывавшая темный шарик планеты перепрыгнула на спутник.

     - Сингмар, спутник Стура, атмосфера отсу…

     - Отставить характеристики, что на спутнике за станция?

     - В реестре значится шахтерская станция обслуживающая горнодобывающие комплексы по добыче бериллия и палладия.

     С этими словами на экране появилась сама станция. Блюдцеобразная конструкция с огромными шпилями сверху и снизу, к которым на разных уровнях были пришвартованы небольшие шахтерские корабли. Станция была не маленькая, если судить относительно пришвартованных к ней кораблей.

     - ИскИн как далеко мы находимся от территории Империи Киреит? – Задал, наверно самый волнующий на данный момент вопрос Улеб.

     Картинка на обзорном экране опять изменилась. Мастштаб стремительно уменьшился, но в этот раз не до размеров галактики, а всего лишь до трех систем соседствующих друг с другом. Одна помеченная зеленым маркером указывала теперешнее местоположение товарищей, а две других обозначались как имперская приграничная зона влияния.

     - Вот это везение, - воскликнул Нокс, вчитываясь в название систем. – Они нас доставили практически до дома.

     Крис конечно мог поспорить с утверждением насчет везения, но не стал, настроение и у него поднялось на несколько пунктов, после этой новости.

     Улеб тем временем уже производил какие-то манипуляции, после чего откинулся на кресло и сосредоточился на экране.

     Фрегат вздрогнул и начал движение в сторону открытого космоса. На станции не было стыковочных блокираторов, так что ни кто не смог задержать отлет товарищей.

     Пара минут разгона и очертания станции слились с поверхностью спутника, только огонек индикатора на обзорной панели еще некоторое время служил ориентиром. Пока и он не погас.

     Побег в очередной раз удался.

      

      ****

      

     Через пять часов они достаточно приблизились ко второй планете, чтобы начать разгон для прыжка.

     Эта планета кардинально отличалась от первой. Газовый гигант Травиди представлял собой огромный шар с темно-зеленого цвета водородно-гелевой атмосферой, находящейся в постоянном движении. ИскИн отметил в кольцах планеты девять зарегистрированных спутников и множество мелких небесных тел.

     Все это Крис рассматривал на обзорном экране, пока Улеб был сосредоточен на управлении фрегатом.

     – Сейчас разгонимся для прыжка и прости прощай все эти злоключения, – сказал Нокс. — К Паниту или Ремзу. Местные кланы мы вроде контролируем и не трогаем, так сказать буферная зона наших границ. Но… – имперец усмехнулся. – Пираты есть пираты. – И опять выпал из реальность, сосредоточившись на звездной карте.

     – А я уж подумал: ты решил подзаработать, – сказал Эклан, видя, что Улеб основные вычисления сделал. – Ты так с ним торговался…

     Улеб рассмеялся, скребя подбородок, впрочем, не отводя взгляда от карты.

     – Оброс, – пробормотал он. – Не люблю. Если бы я не торговался, он бы мне не поверил, – пояснил имперец. – Он не здешний и не знает наших взаимоотношений с местными, а там – он махнул рукой в глубину космоса, - во фронтире на этом построены все взаимоотношения. Они просто судят по себе. Неужели ты впрямь подумал, что я, офицер флота, могу предать Империю?

     – Ну… – Крис смутился. – Извини, не хотел обидеть.

     – Принимается, – уже чуть мягче сказал Нокс. – Есть Империя Киреит. Наш миропорядок. Наша цивилизация. Все остальные кто посягает на мою Империю получат должный отпор. Только так.

     – Хорошо сказано.

     – Да. И ты должен быть такого же мнения, если хочешь служить во флоте. Ты хочешь? – Повернувшись к Крису, задал вопрос Улеб. Его странное обращение с электроникой было забыто или отложено на потом.

     Вопрос был задан прямо и требовал такого же прямого ответа.

     – А разве у меня есть выбор?

     – Выбор всегда есть. – Назидательно сказал Нокс. – Империя – это все. Но что есть Империя? – Вопрос был риторический. – Империя есть сила. А сила Империи, палец назидательно воздет вверх, в мощном флоте. Знамя Империи на борту корабля, друг мой Крис, это символ. Для офицера, да что там офицера, любого солдата Империи, его стяг выше предрассудков и страха, социальной несправедливости, грызни Великих Домов. Имперский флот хранят величие Империи Киреит.

     – А как же законы, народ, культура?

     – Это столпы Империи – ее кости, а мы ее кровь – поддерживаем жизнь, купируем раны нанесенные врагами и обильно поливаем своей кровью, что бы смыть заразу и очистить рану, преграждая путь заразе вглубь организма империи. Ты видел пиратов. Что для них культура? Что для них наши жизни, наши законы? Это по своей сути одичалые от беззакония в своем фронтире животные. И чтобы они не проникли в наши дома, не угнали наши семьи в рабство – есть мы. Служить Империи и императору – высочайшая честь, друг мой! И ты, я уверен, вполне достоин этой чести. Ты увидишь, ты почувствуешь… Эх, Крис! Когда я сейчас вспоминаю, как раздирая пространство мчится моя эскадра, ровный строй готовых отдать за Империю жизнь космодесантников: плечо к плечу…

     Крис увидел, как по коричневого цвета щеке флаг-капитана сползла прозрачная слезинка…

     – Это такая гордость, Крис, – пробормотал Улеб. – Это лучше секса, лучше самых изысканных деликатесов…

     – Я понимаю, – мягко проговорил Эклан. – Я понимаю тебя. И уважаю твои чувства… Что это?

     Нокс моментально обернулся:

     – Храффово семя! Похоже наши старые знакомые не хотят нас отпускать!

     Именно так.

     Их догонял быстроходный фрегат, побольше их трофея и гораздо быстрее. На панели заморгал сигнал вызова, Нокс его отклонил.

     – Что будем делать? – спросил Крис.

     – Пока ничего… – заявил имперец, после изучения приборов махнув рукой. – Ничего они нам не сделают. Руки коротки – не дотянуться. – И прикрыв глаза, задремал.

     Так они и продолжали разгон, который должен был завершиться через два часа сорок минут прыжком в имперское пространство.

     Спокойная жизнь кончилась через полтора часа, когда оказалось, что на орбите газового гиганта тоже имеется станция и от нее отделилось две точки взявшие курс на перехват. О чем и сообщил ИскИн сигналом баззера и красной подсветкой рубки. Улеб встрепенулся и вывел на экран показания датчиков. Шедшие на перехват фрегаты не уступали в скорости их преследователю. Смоделированный ИскИном курс четко показал пересечение траекторий как раз перед прыжком.

     - А вот сейчас самое время разработать запасной план. – Заметил Улеб, не отрываясь от экрана. – Они нас перехватят прежде, чем мы уйдем в прыжок.

     - Это если они еще при подлете нас не расстреляют.

     - Это вряд ли, - скептически заметил Нокс. – Они уже тоже все просчитали и обязательно попробуют взять нас живыми… Нужно менять курс. – И замолчал, уткнувшись в экран.

      - Есть, - выдохнул Улеб через десять минут напряженной работы. – Если получится проскочить мимо них и воспользоваться притяжением планеты для разгона, то у нас еще есть шансы.

     Это заявление придало уверенности Крису. Ему не очень хотелось попадать в руки к разобиженным пиратам.

     Но еще через десять минут стало ясно, что план вряд ли удастся привести в исполнение. Пилоты преследователей просчитали изменение курса и сделали соответствующие корректировки.

     – Брось, – грустно произнес Крис, следя за ситуацией на главном мониторе. – Бесполезно. Будем драться?

     – А то как же, – буркнул имперец. – Если мне суждено умереть, то я хочу прихватить с собой за компанию побольше пиратов.

     Флаг-капитан проверил свое оружие, отобранное пиратами, которое они нашли после отлета, Эклан последовал его примеру.

     Корабли противника приближались. Крис рассматривал изображения фрегатов на экране. Это были однотипные сигарообразные корабли с утолщением в корме, там, где находились сопла двигателей. Оружия заметно не было.

     – Стволов по десять на каждом, – заметил флаг-капитан. – Пустяки!

     – Угу, – согласился Крис. 

     И потянулись томительные минуты ожидания. Товарищи решили, что не будут сбавлять ход, пусть противник постарается. Хотя они скорее всего выбьют движки на подлете из ГК11, но была надежда, что халды попробуют сохранить свой корабль в целостности, а это уже совсем другая картина, может получится. Так они думали, пока картина резко не изменилась. Преследователи начали резко менять курс, расходясь в разные стороны.

     В очередной раз замигал сигнал вызова. На этот раз Улеб не стал его отклонять. На экране появился средних лет мужчина, одетый в военный китель темно синего цвета, на груди имелось несколько цветных полосок, видимо награды или знаки различия, не понял Крис. На левом плече имелся погон, тоже украшенный двумя полосами - белой и красной. На правом предплечье на шевроне был изображен нос космического корабля, раздирающий пространство. Эклан перевез взгляд на Нокса, и увидел, как по его лицу расплывается счастливая улыбка.

     - Уроен-лейтенант Кронке, пограничная служба Империи Киреит. - Представился тот. – Вы находитесь в зоне контроля Империи Киреит. Представьтесь и приготовьтесь к досмотру.

     - Флаг-капитан Нокс, первая эскадра. – Не заставил себя просить дважды Улеб. – Отправил опознавательный код.

     - Код подтверждаю, - кивнул Кронке, после нескольких секунд паузы. – Сбросте скорость, сейчас подойдем.

     Эклан, как зачарованный, глядел на стремительно приближающийся корабль, который вырастал буквально на глазах. На несколько секунд он даже забыл о пиратах.

     Каких-то несколько минут – и сторожевой эсминец12 поравнялась с ними. Мощный борт закрыл весь обзор, через мгновение несильный удар сообщил о стыковке кораблей. Нокс махнув рукой направился к переходному шлюзу. На той стороне их ожидали двое закованных в броню космодесантников и знакомый по переговорам уорен-лейтенант Кронке.

     – Прошу на борт флаг-капитан! – И в знак приветствия ударил себя кулаком в левую грудь, бойцы сопровождения повторили приветствие, товарищи ответили таким же.

     Пока они двигались к мостику, эсминец несколько раз тряхнуло.

     - Похоже нашим «друзьям» отправили подарки, - злорадно прокомментировал происходящее Улеб.

     Крис понял, что сторожевик сделал несколько бортовых залпов, оставалось неясным, успешных или нет. Впрочем, это продолжалось недолго, как только они оказались на мостике, Эклан смог все рассмотреть на огромном обзорном экране. Один из преследователей со здоровенной пробоиной в борту терял ход, от второго же остались только две отдельные части, разломавшегося пополам корпуса. Прямое попадание в реакторный отсек – сообщил сопровождающий их офицер.

     Эсминец сделал плавный разворот для нового захода на поврежденный фрегат пиратов. На фрегат халдов имперцы не обращали внимания, он был слишком далеко и его было уже не догнать.

     – Проклятье! – выдохнул Улеб. – Ушли!

     – Улеб! Как ты сюда попал? Откуда? – Оставив капитанское кресло к ним подошел добродушно улыбаясь мужчина средних лет, с проседью на висках, не уступающий в плечах Ноксу, в такой же форме как и все на мостике.

     – Я это, я! – Улыбнулся в ответ Нокс. 

     Капитан хотел еще что то сказать, но посмотрев на Криса передумал.

     - А кто это с тобой?

     Улеб глянул на Эклана.

     – Друг! 

      

      Глава 11.

      

     Оказалось, Эклан недооценивал Нокса. Выяснилось, что флаг-капитан командир секции космодесанта на Мелифоре – не совсем офицер уровня командира роты. «Мелифор» – крейсер13 класса Нова14, флагман первой эскадры и флаг-капитан был старшим над всеми командирами рот эскадры, которых насчитывалось шесть. Итого – шестьсот бойцов. Тоесть он был четвертым по статусу (после командира эскадры, нач. штаба и сбшника) офицером в эскадре. Более того, старина Нокс оказался не обычным командиром, а командиром «тяжелой» секции. Потому что «Мелифор», как выяснилось, комплектовался только «тяжами». Это, впрочем, было не стандартом, а новацией, внесенной лично адмиралом Велором, еще во время Илайской войны15, сформировавшим ее из лучших космодесантников, прошедших жестокий отбор. Крис сделал в памяти отметку: расспросить об этом подробнее. В более подходящее время. В общем, Крис Эклан и флаг-капитан Улеб Нокс были практически на равных, пока они странствовали по фронтиру. Но теперь ситуация изменилась, поскольку Улеб снова стал реальным командиром, званием повыше, чем флаг-капитан Белиций, командир эсминца «Гордость Миры», а вот Эклан так и остался пришельцем без роду и племени. Но Улеб Нокс, оказавшись на своей территории, где уже не требовалась помощь напарника, не забыл о нем. И ничуть не переменился к своему другу.

     – Слушай, Крис, а ведь если тебе покрасить волосы в черный цвет и чуть отъесться – ты будешь вылитый капелан-дознаватель Крог! – заявил Белиций, когда спустя пару часов они вчетвером: Нокс, флаг-капитан, Эклан и еще один квадратный здоровяк – уорен-лейтенант, командовавший взводом космодесанта по прозвищу Гаст – ужинали в кают-компании

     – Ерунда! – заявил Улеб. – Во-первых, он ниже ростом! Это раз. Во-вторых, насколько я помню, он уже давно забыл, что значит слово талия. В-третьих, он же волосат…

     –…что Храффов сын! – перебил Гаст.

     Улеб расхохотался. Он был в отличном настроении, поскольку недавно выиграл у уорен-лейтенанта двести кредитов на симуляторе.

     А кроме того, флаг-капитан сообщил, что они собираются навестить шахтерскую станцию для разбирательства. Но с условием, что Нокс останется на борту. Дескать, у него, Белиция, имеет строгое предписание командования: по возможности избегать боевых столкновений во фронтире.

     – Я никуда влазить не буду! – пообещал Улеб. – Мне нужна только информация. – Тут он подмигнул Эклану, и тот моментально заподозрил, что когда его друг начнет «узнавать информацию», драка возникнет наверняка.

     Нет, все-таки Улеб Нокс не так прост, как хочет казаться.

     – Ты совсем заплыл мозгами в этой консервной банке Белиций! – Изрек флаг-капитан. – Поскольку не видишь главной разницы между капеланом и моим другом Экланом! – Нокс поднял палец. – Разницы, которую никакой краской не исправишь!

     – Ты имеешь в виду кривые ноги? – осведомился флаг-капитан и добродушно засмеялся.

     – Нет! Я имею в виду происхождение… Ха! Что я говорю! Это тоже самое, что сравнивать осла и породистую лошадь. Разве ты еще не понял, что мой друг из хорошей семьи? – С напускной угрозой проговорил Нокс.

     Крис улыбнулся.

     – С этим не поспоришь.! – согласился Белиций. – Одного взгляда на нашего капелана хватит, что бы понять что его семья не поднималась выше уровня космопорта. Но все же некое сходство есть, согласись!

     – Не оскорбляй моего друга! – возмутился Улеб. – Не то он быстро распустит тебя на ремни. Уж очень хорошо у него получается управляться с клинками. Поверь! Если бы я его встретил не во фронтире, а в столице, то подумал бы, что это один из мастеров какого-нибудь Великого Дома.

     – Великие Дома, - пробурчал Белиций понизив голос. - Слыхал? Совет опять не дал разрешение на войну со свободными мирами. Они в очередной раз решили откупиться. Этот рассадник пиратов и работорговли нужно выжигать орбитальными бомбардировками, а не давать им денег. А деньги лучше пустить на армию.

     – Вся надежда на императора, – проворчал Нокс. – Куда он только смотрит, совсем распустил дома. Я мог сдохнуть с рабским ошейником на шее из-за их поганой политики. И сдох бы, не встреть Криса. Крис! – Он повернулся к Эклану. – Пью за тебя!

     – А я – за тебя! – отозвался Крис. – Потому что это ты вытащил меня оттуда! И за славного Белиция, который вытащил нас обоих!

     – Это точно! – крякнул Улеб. – И опустошил бокал. Остальные последовали его примеру.

      

      ****

      

     Когда они высадились на станции, местного администратора едва не хватил удар.

     Хоть появление имперского эсминца и было ожидаемым, но все же шахтеры привыкли к тому, что патруль проходит мимо, а тут мало того, что не прошел, так еще и застал местных так сказать на горячем. И чем это сулило местному главе, было страшно предположить.

     Зрелищем высадки имперских космодесантников и взятием под контроль основных узлов управления стоило полюбоваться. И Эклан полюбовался с удовольствием. А вот подавляющее большинство местного населения – нет. Потому что прямо перед прибытием от станции отчалило десятка два шахтерских суденышек и разлетелось в разные стороны.

     К чести администратора, он удирать не стал. Явился в сопровождении личной охраны встречать не то, что бы нежданных гостей, но нежелательных точно. Правда, его охрана в сравнении с космодесантниками смотрелась жалко.

     И уж совсем жалко стал смотреться сам администратор, когда узнал о цели визита имперцев.

     Нет, имперцы без доказательств не стали наказывать «соседей». Белиций назначил разбирательство и просто отчитал престарелого администратора – вот и все. Ну еще взял с него небольшую контрибуцию в виде продуктов питания. Да намекнул ему, что надо бы вернуть разлетевшихся работников, дабы расследование прошло быстро, а то могло получится так, что за неимением подозреваемых вся вина могла лечь на плечи администратора. А это как тому самому прекрасно известно – каторга и в его возрасте уже точно это был бы билет в одну сторону.

     Разговор велся неспешно, без повышенных тонов и криков. Эклан не мог не восхититься, насколько точно «пограничник» Белиций копирует степенные интонации и неторопливую речь фронтира, а то что их манеры ведения разговора разнятся он уже давно подметил, хоть язык и одинаковый. По форме. А по сути, совершенно бестактно наезжает на испуганного администратора. Но администратор оказался понятлив: спорить не стал и все условия принял. Выделил помещения, открыл полный доступ, так же подал сигнал к возвращению всех работников, которые покинули станцию перед прилетом имперцев. Как выяснилось, старый лис призвал не только работников, а вдобавок известил пиратский клан, покровительствовший шахтерам о неприятностях с имперским патрулем. Но это обнаружилось позже.

     Друзей оставили на корабле, флаг-капитан решил не накалять обстановку. Во время вынужденного бездействия Крис решил расспросить Нокса упомянутой им недавно войне – Илайском конфликте.

     Оказалось, это был очередной конфликт с республикой Аррафад из-за одной богатой системы, в честь которой конфликт и был назван.

      

     Как выяснилось, конфликт развязал дом Сарва, чьи интересы были плотно завязаны на этой системе.

     Некий лорд Мурра, получив в наследство горнодобывающую корпорацию, ведущую работы во фронтире, решил заявить права на единоличную разработку системы Илаии, где уже вела разработку Аррафадская корпорация. Лорда это не остановило, когда не удалось решить вопрос мирным путем, он просто натравил наемников, которые во фронтир часто приравнивались к пиратам, на эту систему. Наемники подавили сопротивление, частично уничтожив или захватив руководство корпорации. По большому счету, это не было таким уж невероятным поступком, во фронтире такое случалось сплошь и рядом, частные лица, корпорации и даже государства вели очень грязные игры во фронтире идя на любые шаги для достижению своих целей и даже такие варварские способы как устранение конкурентов вместе с их базами и поселениями.

     В общем эта история могла не получить продолжения и быть одной из многих похожих историй если бы запись резни наемников, которую успели отправить вместе с сигналом о помощи с одного из кораблей шахтеров перед уничтожением. Аррафадская корпорация немедленно направила одну из своих эскадр в систему, где уже на тот момент хозяйничали люди лорда. После жестокого боя противники разошлись в стороны, вызывая подкрепления. Этот конфликт длился около двух месяцев. С обоих сторон были достаточно влиятельные люди чтобы в один прекрасный день пришлось вмешаться правительственным войскам, сначала в систему вошел флот республики, а затем и имперский. В общем конфликт все таки не удалось остановить, то ли из-за случайности то ли провокации. Имперские эскадры разгромили республиканцев и преследовали противника, чуть ли не до самой границы республики, попутно взяв под контроль еще три системы. Адмиралу был отдан приказ преподать урок противнику, но он конечно переусердствовал. Пока были победы, все были довольно. Но республика это не тот противник, который позволит себя избивать. Разведка докладывала, что противник пока просто не готов и нужно отходить, но дом Сарва и их сторонники лоббировали в совете продолжение компании им это удалось на фоне успехов флота. Но победы длились не долго.

     Республика переиграла Империю, заманив их легкими победами флот далеко от границ, окружив и уничтожив. И спустя три месяца ситуация повторилась с точностью до наоборот, уже флот республики отбивал системы захваченные Империей и остановились они в той проклятой системе Илайа куда Империя уже стянула все силы сектора. После двух сражений противники разошлись и заключили перемирие, оставив проклятую систему без владельца…

     – Слушай, – неуважительно перебил рассказ Эклан. – А что стало с тем жадным лордом, ну из-за которого все это началось?

     – Да ничего, – последовал ответ. – Ему ни чего, насколько я помню, а вот дому император высказал крайнюю степень неудовольствия. – И хмыкнул, мол понимаешь какой наш император справедливый.

     Крис кивнул, мол понял, хотя ни чего он не понял.

     К сожалению, продолжить разговор им не удалось.

     По палубе замигал красный свет и взвыли баззеры боевой тревоги.

     Улеб сорвался с места и бросился на мостик, Крис за ним. Дорога заняла не более пары минут, мимо пробегали военнослужащие, занимая боевые посты. Ворвавшись на мостик первое, что они увидели – на обзорном экране множественные красные отметки, стремительно приближающиеся к станции.

     Буквально через секунду ИскИн выдал опознавательные знаки противника – легкий крейсер четвертого поколения.

     Белиций уже отдал приказ об отшвартовке от станции. Если они успеют разорвать дистанцию с противником, а Гаст оставшийся на станции с космодесантниками не даст высадится пиратам, то пожалуй у них будут неплохие шансы против нежданных гостей. Думал Крис, но опять ошибся, имперцы и не думали убегать.

     - Штурмовики готовность номер один. – Громко и четко отдал приказ капитан.

     – Черт! Что он делает! – не сдержал эмоций Эклан.

     На экране было видно, как перед эсминцем занимали позиции три тройки ударных штурмовиков. Это было максимальное количество штурмовиков, которые могли разместится на эсминце такого класса. Но их было всего лишь девять, против почти пятидесяти разношорстных штурмовиков плотной группой летящих ним на корсаже. Белиций решил дать бой.

     – Стой! – Нокс ухватил друга за плечо, когда тот рванул вперед.

     – Но… – Крис обернулся. – Может помощь какая надо!

     – Без тебя разберутся! – отрезал Улеб. – Успеешь еще повоевать.

     Эклан не стал возражать, а принялся следить за происходящим на обзорном экране. Картинка была хорошая.

     Видя, что противник не собирается убегать, пираты не стали притормаживать, а просто растянули построение полукругом.

     Штурмовики имперцев – ударные (одна из разновидностей) тройками рванули вперед. Движение их в отличии от пиратов было четко выверено – один впереди два по бокам чуть позади.

     Но хоть имперцы и действовали уверенно, Крис отчего то сомневался в их силах, все таки численный перевес был не на их стороне. Эсминец тем временем тоже двигался, его задачей был крейсер. Но он был еще далеко, а штурмовики противника близко и стоило понаблюдать за боем.

     Тройки ударников стремительно сокращали дистанцию держа четкий строй, который сохранялся до того момента пока по ним не открыли огонь. Это было красиво. Строй пиратов как будто выплюнул целый рой ракет, который понесся на противника. Сначала ударники ни как не реагировали, но когда ракеты приблизились практически вплотную они резко разорвали строй и выдавая головокружительные спирали с резкими сменами курса начали совершать маневры уклонения. И что самое странное ни одна ракета так и не попала в цель, скорости были огромны, а углы поворотов слишком маленькие, да и топлива в ракетах не бесконечно, два, три маневра и все израсходовано, пираты запустили их слишком рано.

     Избавившись от ракет, штурмовики опять обледенили строй. А еще через мгновенье начался огневой контакт. Штурмовики крутились вокруг оси движения как заведенные, ведомые постоянно меняясь местами с ведущим, когда у того проседали щиты, сами же огонь не открывали до последнего. И когда дистанция сократилась до минимальной, открыли ответный огонь. Это было страшное и захватывающее зрелище, в отличии от роторных пушек противника имперские штурмовики были оснащены генераторами сингулярности стрелявшими относительно медленно летящими плазменными сферами, разрывавшими штурмовики противника. Это оружие применялось в основном против крупных кораблей, мелкие же и маневренные цели было тяжело поразить в виду небольшой скорости полета сферы.

     Залп ракет почти в упор практически не оставлял шансов противнику среагировать, а затем огонь основным калибром.

     Первое же столкновение показало разницу между пиратами и Империей. Красные точки стали гаснуть одна за другой. Штурмовики вертелись как заведенные, то разрывая строй, то опять его собирая. Работали по одной цели. Огонь – уничтожение, следующая цель. Слаженность экипажей и отработанность маневров в купе с мастерством пилотов не оставили ни одного шанса пиратам. Буквально за несколько минут имперцы уничтожили две трети кораблей противника, а тем так и не удалось подбить хоть один штурмовик противника.

     Оставшиеся пилоты пиратов видя такие результаты боя стали один за одним выходить из боя и отходить под защиту крейсера.

     Крейсер же тоже все это время не стоял на месте, а планомерно обстреливал эсминец и пытался сократить дистанцию. Пока Крис следил за боем штурмовиков ситуация с крейсером изменилась. Эсмнец отошел от станции и теперь капитан решил принять бой.

     - Разворот на правый борт. – Приказал он, когда пираты сократили дистанцию для эффективного огня ГК.

     - Есть разворот. – Продублировал приказ пилот.

     - Лейтенант Тортанс, максимальную энергию на щиты правого борта. – Оператор щитов коротко кивнул, а его руки забегали по голографической схеме управления щитами корабля.

     - Щиты на максимуме капитан. – Доложил он спустя минуту.

     - Что ж господа, пора уже и нам показать, что значит имперский флот. Офицеры на мостике заулыбались, а Улеб ткнул Криса локтем в бок, мол смотри, сейчас начнется самое интересное.

     И действительно началось.

     - Правый борт. Пуск. – Приказал капитан.

     - Торпеды запущены. – Отрапортовала оружейная палуба через пару секунд.

     Эсминец мягко завибрировал, а буквально через секунду пол под ногами Криса изрядно тряхнуло. Тяжело завыли эмиттеры накачки щитов. Пираты не упустили возможности дать залп в открывшийся борт имперца.

     - Щиты тридцать процентов. – Сообщил оператор.

     - Левый борт сброс мин, режим маскировки.

     - Принято.

     - Открыть шлюзы правого борта. Пусть думают, что пробили наши щиты. – Приказал капитан. И уже пилоту. – Отходим, скорость шестнадцать единиц, больше не надо. Все щиты на заднюю полусферу.

     Эсминец развернулся кормой к пиратскому крейсеру и неспешно стал отходить. Пираты же решив, что имперец поврежден, бросились в погоню, правда попытки уничтожить двигатели не дала должного результата, щиты эсминца держались. Залп торпед, как понял Эклан был отвлекающим маневром.

     Хитрость Белиция была понятна Крису. Крейсер, даже старый за два-три бортовых залпа снес бы щиты и броню эсминца, так что атака в лоб даже не рассматривалась. Общепринятая тактика таких боев была в общем то не особо разнообразна. Каждый пользовался своими сильными сторонами. Крейсер пытался задавить противника ГК, а эсминец не имевший в своем арсенале мощного бортового вооружения атаковал торпедными залпами, пытаясь подловить менее маневренного противника. Вот так и происходили бои таких соперников.

     Хитрость флаг-капитана удалась, пираты не стали маневрировать попрели вперед, как мдив во время случки и ожидаемо налетели на мины оставленные имперцами.

     - Фиксирую детонацию трех… нет, пяти мин капитан, - доложил старпом. – Крейсер теряет ход.

     - Разворот. Торпедные отсеки обоих бортов товьсь.

     Индикаторы готовность сначала правого, а потом и левого бортов загорелись зеленым цветом, предупреждая о полной боевой готовности. И как только эсминец повернул бортом к пиратскому кораблю в рубке прогремел приказ.

     - Огонь.

     - Есть огонь.

     И борта эсминца сорвалась стая из десятка торпед, оставляя шлейф выхлопа устремилась к врагу, а минуту спустя отстрел торпед произвел левый борт и эсминец понесся за ними к противнику.

     Первый залп достиг пиратов спустя две минуты после залпа, ПРО поврежденного корабля еще оставалось боеспособной и сбила восемь из десяти торпед. Но и двух хватило, чтобы разворотить нос крейсера. Ударная волна в купе с инерцией, начали разворачивать потерявший управление корабль бортом к противнику в который и врезались торпеды второй волны. Силовой каркас не выдержал и корабля как будто взорвался изнутри, развалившись на три большие и десяток кусков помельче. Выжить после такого на борту пиратского корабля вряд ли бы кто смог.

     - Поздравляю экипаж с успешным боем, - чуть хрипловато объявил улыбающийся капитан. – Все молодцы, оценка отлично. Передайте приказ штурмовикам подавить сопротивление остатков пиратов, а мы возвращаемся на станцию, нужно забрать ребят.

      

      

      Часть вторая. Имперец.

      

      

      Глава 1.

      

     Эсминец «Гордость Миры» высадила их в центральной системе приграничного сектора с одноименным названием Ремз. Система была важным транзитным и торговым узлом, достаточно развитой и заселенной по сравнению с теми, которые Эклан посещал до этого. Как сообщала короткая справка ИНК, система имела две населенные планеты, двадцать семь станций, три десятка транзитных терминалов и торговых хабов, и просто огромный поток кораблей, прибывающих и уходящих в прыжок. А недалеко от звезды находилась искусственная червоточина, вершина научной и инженерной мысли Империи. Крис ее конечно не видел, но Нокс пообещал, что этого зрелища он точно не пропустит.

     Пока эсминец подлетал к станции находящейся на орбите пустынной планеты Дука-2, Крис насчитал порядка десятка червоточин гиперперехода. Собственно, Нокс собирался лететь с Белицием и дальше, к Радону, где находилась база флота, но Белицию поступило предписание не задерживаться и вылетать, к некой научной станции. Так что последний переход, отделявший систему от базы флота друзьям предстояло преодолеть самим.

     Крису это расстояние показалось изрядным (учитывая недавний опыт путешествий по космосу), но Нокс отмахнулся.

     – Дня за четыре долетим, – заявил он. – А то и за три. Как с кораблем повезет!

     Признаться, орбитальная станция внутри производила не такие впечатления как снаружи. Монументальное сооружение, висевшее на орбите планеты, внутри имело узкие переходы с ограниченным открытым пространством, которое имелось только в доках и на причалах. На планете как сказал Улеб делать было нечего, да и климат там по его выражению паршивый, а вот на станции имелось представительство флота куда они и направились. Ноксу требовалось доложиться по прибытию в Империю, ведь его, как ни как считали погибшим. Улеб двинул прямо к нему, но Эклана с собой не взял – оставил его дожидаться здесь перед зданием. Что Крис в течении часа и делал.

     Появился Нокс. Ну просто бравый военный! Белиций презентовал ему полный комплект обмундирования флотского офицера – из личных запасов. Темно серого цвета, на левой груди имелась пластинка, переливающаяся разными цветами, смотря под каким углом смотреть. На правом плече погон, тоже украшенный двумя полосами белой и красной – знаки различия. Шеврона не было. Оружие у Нокса было свое, трофейное, вполне подходящее офицеру. Но несмотря на перемены, Улеб Нокс выглядел именно тем, кем являлся: флаг-капитаном. Причем очень недовольным флаг-капитаном.

     – Ватарово отродье, – буркнул Нокс, явно имея в виду недавнего собеседника.

     Чуть погодя выяснилось, что Улеб, ссылаясь на свой статус, потребовал от местного начальства корабль. Но начальник представительства - оберст16 отсутствовал, а его зам отказал, ссылаясь на отсутствие полномочий. Для выполнения просьбы Нокса требовалось дождаться либо оберста, либо ближайшего конвоя, который пойдет на базу флота, а отдельных судов пока нет. Это как минимум пара дней. Улеб, естественно, вспылил и пригрозил последствиями своей задержки. Но заместитель стек-капитан, бывший в таком же звании, как и Улеб, только пехотных частей, был не прошибаем и на уступки не пошел. Торчать лишних пару дней на станции Нокс не хотел, но в конце концов плюнул на упертого чиновника, обозвал его марзурховым выкормышем и удалился.

     Первым делом приятели принялись за поиски корабля идущего или к Радону или транзитом. Никакого конвоя, как и ожидалось в ближайшие дни на базу флота не отправлялось, так что пришлось просматривать маршруты гражданских. Повезло, через час в нужном направлении отправлялся шахтерский корабль. Договорились почти сразу, теперь оставалось погрузится на шахтера и все, почти дома, как заявил Нокс.

      Шахтерский кораблик оказался невзрачным, почти все место занимали трюмы и оборудование. Жилая зона очень маленькаяй. Крису и Улебу был выделен маленький кубрик на двоих, так как места на однопалубной посудине не было.

     Провести все четыре дня в тесной коморке Эклану не хотелось, так что он все свободное время находился на мостике, как впрочем и Нокс.

     Первым отличием от предыдущих перелетов были ускоряющие врата. Огромная искусственная сингулярность, позволяющая без разгонов, прокладок маршрутов и намного быстрее, чем обычный прыжок, перемещаться в пространстве Империи. Находилась аномалия максимально близко к белому карлику – звезде системы. А ее работу поддерживали две огромные станции, укрытые за мощными силовыми полями, защищающими и от излучений звезды и от самой сингулярности. Как объяснил Нокс, сингулярность удается поддерживать открытой только благодаря подпитке энергии от звезды. Да, к таким технологиям быстрого перемещения Империя относилась очень серьезно. В первую очередь из военных соображений. Вот такие гиперпереходы позволяли в любое время с невероятной быстротой перебрасывать воинские подразделения из одной точки в другую. Следовательно, флот, охранявший обширные границы империи, можно было сократить. Государство и так вынуждено было держать огромный флот: шесть флотов только для охраны границ, по утверждению Нокса. Учитывая, что в каждом флоте сотни всевозможных соединений, число получалось неслабое. А ведь, кроме «пограничников», были еще «наземные» части и гвардия. Содержать такую армию – недешевое занятие. Так что содержание огромных гиперпереходов по одному в каждом секторе империи наверняка окупалось.

     Перед самым переходом Крис обратил внимание на остов большой станции, мимо которой они пролетали перед прыжком. Времени свободного было много и он полез в сеть ради убийства лишнего времени, что-нибудь узнать. Оказалось, не зря. Просто остальные разрушения успели восстановить. Примерно год назад эта часть сектора подверглась нападению пиратов и свободных миров, пока Империя воевала в другом месте. Это были не захватнические действия, а налеты. После которых оставались опустошённые системы. Разрушенные станции, убитые и угнанные в рабство граждане.

     - Мы, конечно, потом прошлись стальным катком по этой части франтира. – Говорил спокойно, но сжав кулаки Нокс. – Но разорение было серьезным, да и не перебросили сюда достаточно сил, чтобы дать по носу Двергам17. Так уничтожили пару эскадр и один из картелей прижали, все. Представь, каково это? Воюешь, воюешь на другом конце империи, а у тебя дома Дверги бесчинствуют. Потому в приграничных секторах аристократию и недолюбливают. Из-за них тот конфликт был, вернее одного из Великих Домов. Хоть те и организовали фонд восстановления, и жалованье повысили, и премии выплатили, за свой счет. Но многие не могут простить, что из-за какой-то склоки пришлось оголить часть границы. А свободные миры, те же пираты – они как марзухи. Только слабость почуют – сразу рвут. Сектору еще долго восстанавливаться после тех налетов. – Нокс вздохнул. Потом добавил: – Ничего. И не то переживали. Подальше от фронтира уже спокойней – увидишь. А тут что бы все вернулось на свои места нужно время. Хотя системы хорошие. богатые. Ничего, дай срок – и здесь наладится. Империя – это, друг мой Крис, великая сила!

     Крис кивнул соглашаясь с выводами товарища.

      

      ****

      

     Прежде чем описывать впечатления о базе флота. Следовало понять, в каком месте она находилась. Радон являлся средней система с пятью планетами.

     Первой планетой и самой близкой к звезде был газовый гигант - Йонтан обращающийся вокруг звезды Люсарны с высокой скоростью и разогретый до температуры свыше 1 000 градусов. Из атмосферы, состоящей из гелия и водорода десяток орбитальных перерабатывающих заводов производили топливо для флота.

     Вторая планета - Юнтанта находилась на достаточном удалении от звезды, что бы иметь свою атмосферу и приемлемую гравитацию. Однако Люсарна - звезда класса F, излучающая в восемь раз больше энергии, чем обычный желтый карлик, превращая Юнтанту в выжженную пустыню, вся вода с поверхности которой перешла в азотно-углекислую атмосферу. Что позволило перенести на нее все производства, ремонтные доки и верфи, сделав промышленным центром системы.

     Третья планета - Дориэ — большая и горячая планета с ядовитой атмосферой из окислов азота. На данный момент проходила первую стадию терраформирования и обещала стать курортом и местом отдыха военнослужащих.

     Четвертая планета – Радон была пригодна к жизни, правда атмосфера пока была специфичной и до завершения терраформирования было еще далеко. Из-за относительно высокого содержания хлора в атмосфере при взгляде на горизонт отчетливо заметен зеленый отлив. Хлор стал жизненно важен для растительной жизни Радона — многие растения выработали возможность выбрасывать облака ядовитого хлора, защищаясь от травоядных. Этот газ тяжелее воздуха и потому стелется в низинах. Хотя для всех этих проблем и существуют несложные решения, но терраформирование никто ускорять не собирался. Так что все города были построены на возвышенностях, а многие части планеты пока были недоступны для заселения. На орбите этой планеты и висели основные сооружения базы ВКФ.

     Пятой же планетой – Зетик был обычный метанно-амиачный гигант с восьмидесятою тремя лунами, большая часть из которых уже была освоена и занята всевозможными станциями, в том числе оборонительными и следящими.

     Сама же Главная база флота Империи Киреит, охраняющая седьмой и восьмой сектора была огромной. Состояла она из огромной орбитальной крепости, находившейся на орбите Радона. Сплюснутая как блюдце в центре и имевшая два длинных шпиля сверху и с низу. Во внешнем кольце центральной и самой широкой части находились внутренние стыковочные доки для средних и малых кораблей, внутренняя же часть состояла из поделённых на сектора и уровни жилых и вспомогательных помещений. Верхний и нижний шпили были заняты в основном инженерными, складскими помещениями и внешними стыковочными доками. Издалека создавалось впечатление, что шпили были утыканы длинными иглами, к большинству из которых были пришвартованы всевозможные корабли. В дополнению ко всему многообразию кораблей, крепость пузырилась десятком, не меньше силовых полей18, частично пересекающими друг друга, частично наслаивающимися.

     Шахтерский кораблик выпрыгнул из червоточины и еще не успев разогнаться был взят под прицелы сторожевых фортов, охранявших сингулярность. Нокс был к этому готов и как только поступил запрос, сразу же выслал свой пароль, что позволило шахтерскому кораблику, теряющемуся среди боевых крейсеров стоящих на рейдах крепости высадить друзей и быстро покинуть систему. Капитан шахтера видимо не был готов к таким встречам и очень нервничал, спеша отделаться от пассажиров.

     Крепость встретила друзей не сказать, чтобы гостеприимно. Прямо возле шлюзовой их ждал конвой. Проверив личность Нокса его забрали в один транспорт, а Криса посадили в другой, так что он даже не смог рассмотреть внутренности базы, кар был закрытым. Улеб его предупреждал о такой возможности, да и сам Крис был уверен, что без проверки их не оставят без присмотра. Непонятно куда повезли друга, но Криса отправили прямиком в СБ.

     Там, как ни странно, ничего интересного не было, ни допроса, ни форсированных методов дознания. Просто его через ИНК подключили к какому-то прибору и попросили рассказать, что с ним происходило с момента как он себя осознал как личность. Во время его недолгой истории эсбшник следил за показателями приборов и изредка задавал уточняющие вопросы.

     «- Имена, вы их случайно не расслышали или принадлежность к какому ни будь клану?»

     «- Класс корабля? Чьего производства? Вооружение энергетическое?»…

     Единственный момент, когда Крис напрягся, это когда пропустил ту часть, где он попал на древний корабль вместе с последующими там тренировками. Если бы это заняло день, то он бы даже не заикнулся, пропуская этот момент. Но по ощущениям он там провел очень много времени и в момент связки событий аппарат видимо что-то зафиксировал, но так как для эсбэшник это показалось не существенным в контексте рассказа, то он не стал заострять внимание на этой, как ему показалось мелочи.

     В общем проверка прошла вполне успешно как считал Крис, а когда отпустили, его уже дожидался Нокс.

     - Ну как Крис, все нормально? – Поинтересовался он участливо, хотя Эклан мог бы поклясться, что тот прекрасно осведомлен о результатах.

     - Да все в порядке. – Махнул он рукой в знак того, что беспокоится действительно не о чем.

     - Ну и отлично. Значит план такой – Взял флаг-капитан быка за рога. – Сегодня отдыхаем, а завтра с утра к адмиралу, будем восстанавливать мою и твою карьеры. – И заржал, от понравившейся саму своей шутке.

      

      ****

      

     Так как Эклан не имел допусков, Нокс решил, что отдых на поверхности планеты лучше, чем сидеть взаперти на базе. Гостиница выбранная Улебом находилась буквально в нескольких кварталах от космопорта, куда они попали, спустившись с базы на орбитальном лифте.

     Космопорт Криса в очередной раз впечатлил. Территория в десяток квадратных километров, занятая транспортными терминалами вперемешку с посадочными площадками и ангарами примыкающими к ним, а по краю космопорта склады, сплошные склады.

     Гравитацыя самой планеты была чуть тяжелее, чем та к которой Крис привык, но дискомфорта не было.

     Сама гостиница располагалась в отдельном трехэтажном здании и казалась карликом по сравнению с огромными постройками вокруг. Улеб пояснил, что эта одна из первых построек. Еще до того как город так разросся. Ее хозяину потребовалась очень крупная сумма денег на разрешение, что бы ее не перестраивать или переносить в другое место.

     Дизайн внутреннего помещения гостиницы был не сказать, что бы необычным. Первый этаж в основном состоял из ресторана с кучей столиков и несколькими индивидуальными кабинками вдоль стен, чуть выше находились галереи, тоже занятые столиками.

     – Ну как тебе? – Поинтересовался Улеб. – Я здесь часто останавливаюсь. Здесь недешево и посетители, на мой взгляд, ну слишком новомодные, как по мне. Я однажды помог хозяину и теперь я здесь вип-персона, - улыбнулся он толкнув Криса локтем. – И девочки здесь отличные. Эй, Риззи, ты еще жив? – Гаркнул Нокс, увидев знакомую фигуру управляющего возле одного из столиков.

     Внутри было темновато, не слишком людно, зато запахи витали такие, что у Эклана рот сразу наполнился слюной.

     Риззи, упитанный мужчина с бородой колечками и золотыми серьгами граммов по двадцать каждая, услыхав возглас, повернулся навстречу новым гостям всем своим массивным телом и изобразил крайне радушную, но явно фальшивую улыбку.

     – Господин Нокс! – воскликнул он. – А люди болтали, что ты бороздишь просторы космоса без скафандра! О! Я правда в это не верил, что какие-то там пираты смогли…

     – Хватит! – оборвал его флаг-капитан.

     – Да, уважаемый! Прошу пожаловать к столу, уважаемые!

     Столик, куда провел их Риззи, был в самом углу зала, с трех сторон окружен большими, дутыми диванами. Не долго думая Улеб плюхнулся на один из них, подгреб под себя подушку, лежащую здесь же, махнул рукой Эклану:

     – Давай располагайся! Наконец-то мы можем отдохнуть по-человечески. – И, уже управляющему: – А ты что ждешь, уважаемый? Тащи все самое лучшее. Живо! Если мой друг, дэйм, – широкий жест в сторону Криса и сделав ударение на дэйм, – останется недоволен твоим гостеприимством, я вспомню о твоем «безобидном» хобби и будешь ты управлять тогда не гостиницей, а погрузчиком на руднике.

     – Все будет самое лучшее! – побледнел Риззи. – Для тебя, уважаемый Нокс, только самое лучшее и немедленно! – При этом толстяк выгнул пальцы ладони и перед друзьями появился экран меню с отметками напротив некоторых блюд и что самое необычное без цены.

     – Полагаюсь на твой выбор! – не стал заострять внимание на меню Нокс.

     – С ними только так и надо, – пояснил флаг-капитан Эклану, когда толстяк наконец удалился. – Мало того, что у него здесь небольшое подпольное казино, так это марзурхово семя меня еще и осмелилось облапошить в прошлый раз. Хорошо, что на ИНК велась запись того вечера. А то бы даже не понял. Сначала думал, прибью негодяя или сдам СБ, а это уже рудником попахивает. Но я оказался слишком мягким. – И заржал. – Зато теперь есть где отдохнуть и хорошо поесть, после той отравы, что мы ели последний месяц.

     Перед друзьями официанты поставили по блюду с закусками. Крису приглашение не понадобилось, он сразу принялся за дегустацию, как впрочем и Улеб. Это был серьезный процесс. И длительный, поскольку вскоре поспело горячее. Двое официантов приволокли тушку необычного зверя на блюде целиком. Затем эти же официанты довольно ловко разделали кушанье и разложили на тарелках. Предложено было также несколько соусов, два из которых были острыми просто с разными вкусами, один – фруктовый и еще один – пряный. Эклану было любопытно, и он попробовал из каждой соусницы, но использовать предпочел фруктовый. На его вкус, мясо и так было чересчур пряным, а уж с острыми соусами так вовсе перебор. Плюс к этому он весьма активно прикладывался к чаше с мульсумом, молодым вином с пряностями.

     Диваны, широкие, низкие, были примерно той же высоты, что и стол. На каждом имелся набор подушек и валиков, позволявших принять достаточно удобную позу. Крис обдумывая ситуацию, понемногу рассматривал посетителей ресторана. После ужина Нокс что-то нажал и ширма убралась, обратно в пол, открыв для обзора ресторан. Крис с интересом разглядывал зал и посетителей. Больше всего бросалось в глаза то, что в зале никого не было в форме или скафе. Видимо для военных и работников космодрома это заведение было не по карману. Зато тут была целая куча экзотических личностей. Начиная от посетителей имевших одну и более механическую конечность. Судя по ним, это были не следствия травм, а дань некой местной моде. Большинство посетителей были одеты в свободные туники. Непривычно было видеть мужиков в «платьях». Все эти туники, на взгляд Криса, несмотря на живописные складки, а может быть, благодаря складкам и прочим рюшечкам, выглядели именно как женская одежда.

     С другой стороны, вон у той девчонки-официантки ножки очень даже ничего. И личико…

     Девчонка, поймав взгляд «уважаемого» гостя, кокетливо улыбнулась. Совсем молоденькая. Губки накрашены, пепельные волосы уложены в сложную конструкцию из локонов и завитков. Но ушки – на виду. И в ушках – золотые сережки. Слишком красивая для официантки. Тем не менее красотка явно выполняла в этом ресторанчике функции официантки: принесла трем бородатым мужичкам полный поднос, забрала пустой и удалилась, грациозно покачивая аккуратной попкой.

     «Нет, все-таки пираты выглядят куда мужественнее, чем цивилизованные граждане Империи», – подумал Крис.

     Эклан перевел взгляд на Нокса, и ему чуток полегчало. Каковы бы ни были традиции в этом обществе, но старина Улеб – Мужик. Такого хоть во что обряди, отовсюду «мужество» выпирает.

     Сам Крис хоть и не был похож на товарища, но впечатление производил схожее, если не сказать больше. Но людям свойственно обольщаться насчет собственной внешности. Поэтому Крис полагал, что его лицо более одухотворенно и интеллектуально. Если заглянуть ему в глаза…

     Но желающих из праздного любопытства заглядывать в глаза Эклана было крайне мало. Один беглый взгляд, брошенный на его одежду и физиономию, вызывал у человека четкое желание не глазеть на ее обладателя попусту. Во избежание. Правда, такое поведение было характерно главным образом для представителей сильного пола, а у прекрасной половины человечества его облик вызывал желание прямо противоположное. Но Крис этого повышенного интереса дам к своей персоне пока не замечал, слишком все для него ново было вокруг. За время тренировок у него выработалась одна особенность: замечать только действительно важное или представляющее интерес, а потом в течении его скитаний эта особенность обострилась и въелась в подкорку. Его мозг, привыкший в бешеном темпе обрабатывать огромные объемы информации, уже давно выработал способность вычленять из общего потока лишь то, что действительно следует учитывать. Все прочее он воспринимал как фон. Но в данном случае фон был слишком пропитан новизной, чтобы его попросту игнорировать.

     Эклан раздумывал и наблюдал, молча. Зато Нокс разглагольствовал за двоих, но к товарищу не лез. Было с кем пообщаться.

     Сначала с управляющим, который тоже был весьма словоохотлив. Потом к друзьям как-то невзначай присоединился (подсел на свободный диван) лысый мужичок в зеленом костюме. Необычный вид для основной массы псетителей, Эклан подумал, что лысый – еще один знакомый, которого позвал Нокс. Оказалось – нет, корпорант. Вполне успешный «перекупщик» руды, которому было крайне интересно знать, будет ли война со свободными мирами и с местными картелями? Поскольку руду он покупал главным образом у шахтеров фронтира, из-за цены и налогов.

     Нокс заявил, что война будет непременно. Потому что, если этим марзурховым выкормышам не дать по рукам. Они так и будут опустошать одну систему за другой.

     Корпорант возразил. Дескать, Империя не так давно подписала мирный договор с Двергами.

     Нокс грохнул кулаком по столу и расхохотался.

     - Свободные миры, это те же пираты и работорговцы. Какой договор, о чем ты мне рассказываешь, эти псы спят и видят, как отхватить от Империи кусок побольше. Они не успокоятся до тех пор, пока на орбитах своих драгоценных миров не увидят наши ударные эскадры. И вот только тогда, - с налившимися кровью глазами пьяно заявил он. – Только тогда они поймут, что Империю Киреит трогать не стоит. А орбитальные бомбардировки и космодесант донесут до них просьбу нашего императора, уж поверь мне на слово.

     Дальше, к печали торговца и всех присутствующих, кто слушал этот диалог, разговор не пошел, потому что появились девочки.

     Две накрашенные особы в коротеньких сарафанах, не столько скрывавших, сколько открывавших. Обе тут же плюхнулись: одна – рядом с Ноксом, вторая – под бочок к Эклану. И сразу полезла к нему.

     Крис мягко отпихнул девку, и та, с готовностью опрокинувшись на спину, раздвинула коленки. Ляжки у нее были гладкие и розовые. Под цвет сарафана. Вообще-то она была ничего. Фигурка, личико. Но сильно напоминала куклу: макияжем и поведением.

     Ноксава «дама» пискнула и тут же захихикала.

     – Эй, Риззи! – хорошо поставленным голосом гаркнул флаг-капитан, уже забыв, что управляющий сидел тут же. – Готова ли комната?

     – А как же! –отозвался управляющий. – Давно готова!

     – Молодец! Не забыл, значит, моих вкусов! – Нокс ущипнул свою «даму» за ягодицу. Та снова пискнула и шлепнула Улеба по руке.

     – Ваши вкусы забыть невозможно! – И себе под нос. – Как же их забудешь, когда ты постоянно напоминаешь.

     Улеб конечно же не услышал, а вот Крис расслышал этот шепот.

     – Пошли, Крис! – Буркнул Нокс, подхватил бокал с вином, выплеснул в глотку. – Пошли, Крис! Покажем этим сучкам, что у нас есть!

     Его грубость слегка покоробила Эклана, но девок нисколько не обидела. Одна уже висела на плече флаг-капитана, вторая – на его шее.

     Стоя, она оказалась ростом с Криса, даже чуть повыше. Правда, ее каблуки были сантиметров пятнадцать высотой.

     Внезапно Эклан почувствовал, что ему совершенно безразлична эта девка. И, осознав сие, он развернулся и покинул компанию.

      

      ****

      

     На этот раз база встретила товарищей намного приятней, чем в прошлый раз. Теперь был не конвой, а кортеж. Высланный за ними адмиралом.

     Старший офицер в новеньком кбсе расплылся в улыбке когда увидел Нокса.

     – Держите меня семеро! Улеб! Ты живой? – гаркнул он. – А говорили: тебя сьели! – И заржал.

     – Не, я не вкусный, – проворчал флаг-капитан. – Будь добр, не сообщай пока остальным.

     – Понял! – Офицер осклабился. – Курц, проводи флаг-капитанна к штабу… Хотя нет, останешься тут, за старшего. Я сам хочу это видеть! – имперец перевел взгляд на Эклана, и улыбка сбежала с его лица. – А это кто такой?

     – Он – со мной, – бросил Нокс раньше, чем Крис успел ответить. – Повежливее с ним, уорн-лейтенант! Во-первых, он станет скоро и твоим в том числе, боевым товарищем, а во вторых – он – мой друг.

     Офицер прижал к груди сжатый кулак. 

     – Прошу следовать за мной!

     И они двинулись к небольшому транспорту, стоявшему на выходе из посадочной зоны. База была огромной и передвигаться по ней на своих двоих было просто нереально.

     Для передвижения по базе тут была специальная магистраль, правда закрытая и рассмотреть что либо на базе не получилось. Кроме встречных транспортов, движение здесь было достаточно оживленным и не все они были военными. Например им пришлось ждать пока оттянут грузовик, явно гражданский, перекрывший магистраль и не дававший проехать.

     Из-за того, что транспорт был открыт, можно было рассмотреть проезжающих мимо. Кстати на них тоже обращали внимание. Особенно на Эклана, который в отличии от Нокса так и не сменил пиратскую броню и смотрелся на военной базе очень вызывающе, если не сказать больше. Но учитывая, что сопровождали его два офицера, никто ему претензий не предъявлял. Сами офицеры привлекали меньше внимания, хотя с дежурным многие здоровались, а узнававшие Улеба по большей части вместо приветствия удивленно на него смотрели.

     От ангара до штаба они затратили пятнадцать минут, это учитывая то, что транспорт ехал со скоростью километров тридцать. База была огромной. Настоящий город. Впрочем, и численность персонала и военных, как потом выяснилось, была как в городе: почти двадцать тысяч человек, считая вспомогательные подразделения и службы.

     Здание штаба было не сказать, что бы роскошным или наоборот угрожающим, обычный шпиль по прикидкам Криса этажей в пятнадцать. Административный уровень базы как выяснилось, был довольно просторным. Правда охрана тут присутствовала отдельно и КПП, и штурмовики, и даже пара турелей по углам.

     От товарищей потребовалось только сканирование, что бы пройти на территорию штаба, да и распоряжение на их счет имелось.

     Лифт доставил их на самый верх, а там, судя по всему, адмирал не смог дождаться их в кабинете и вышел на встречу. Он был именно таким, каким его описывал Улеб. К ним шел уверенной походкой, высокий мужчина в черном мундире ВКФ Киреита. Ростом он ничуть не уступал штурмовикам в кбсах. Крис даже не хотел себе представлять, какая это гора будет в боевом скафе. Широкое лицо с правильными чертами уже испещрили морщины, но сила в адмирале еще бурлила. Об этом говорила и пружинистая походка и резкость в движениях, где не было ни намека на старость. Когда он подошел, то Эклан почувствовал себя как будто под сканером. Тяжелый холодный взгляд темно-синих глаз сверлил его насквозь, но долго на нем не задержался. Когда же адмирал посмотрел на Нокса, взгляд сразу потеплел, а в уголках рта на квадратном подбородке даже появился намек на улыбку. Но до конца адмирал себя все-таки сдержать не смог и после секундного промедления обнял.

     - Мальчик мой. Я знал, что ты выберешься живым. Верил. – По отечески проговорил он. Отодвинул от себя и не отпуская осмотрел, поворачивая сначала в одну сторону, потом в другую и отпустил, видимо уверившись, что все в порядке. А еще через пару секунд, Нокс еще не оправился от первого потрясения, взял себя в руки и уже командным голосом.

      - Марш за мной, - еще раз окинув взглядом Эклана, добавил. – Оба.

     В огромном кабинете с таким же огромным столом, человек наверно на двадцать адмирал Велор и еще один офицер, тоже тепло встретивший Нокса, как будто расслабились.

     - Так, доклад отдашь Луцу, мы позже с ним ознакомимся. Представишь нам своего спутника? Думаю, у тебя были серьезные причины привести его ко мне. - И не дожидаясь ответа гаркнул по селектору секретарю, здоровенной детине сидевшему за столом в приемной, которой был весь этаж перед лифтом и скорее всего тоже охранявшей адмирала.

     - Вызовите мне Фрауса. – И только затем кивнул, давая знак, что можно говорить.

     - Я встретил его в плену у работорговцев. – Улеб положил руку на плечо Эклана. – Мы вместе бежали из плена и много чего пережили и я обещал ему помочь.

     - Отец, - брови Криса вскинулись вверх, вот это была точно неожиданность. - Если бы не он я бы вряд ли добрался до Империи. Да, после травмы у него проблемы с памятью, не помнит, что до травмы было, но ума ему не занимать. Вояка отменный, а на клинках он вообще «нашинкует» любого на базе. Ставлю тысячу кредитов.

     Тут уже Велор вскинул брови и задумался.

     Помог ему Берин Луц, как узнал позже Крис, глава СБ флота.

     - Отправим его к медикам, пусть сделают заключение. Там уже примем решение. Да и личность проверим. Тщательно. - И на недовольный взгляд Нокса. – Это тебе не шахтерская станция, а боевая база флота Улеб. Без моей проверки он здесь не останется!

     – Идет! – быстро сказал Велор. – Твоя тысяча против… – Он запнулся. – Если он победит, я дам тебе Мелифор.

     Нокс расслабился и расхохотался.

     – Корабль ты мне и так дашь! – заявил он. – Ты забыл, я лучший в эскадре!

     – Не забыл, – Велор ухмыльнулся, – я просто практичный и не люблю заносчивых ребят, даже если один из них мне приходится сыном. Верно, Луц?

     – Что правда, то правда, – отозвался беззлобно безопасник. – А еще, сколько я тебя знаю, ты очень азартный человек и сынишка этим пользуется… - Все расхохотались.

     Отсмеявшись Велор добавил.

     - Пусть так, но проверить парня надо и тебе и мне.

     Луц кивнул в знак согласия.

     - Тогда я его забираю, - и увидев как дернулся Улеб при его словах. Уточнил. – На проверку.

     А отец добавил.

     - Не дергайся, если все сказанное тобой правда, то с ним ничего не случится и Беринг вернет его чуть позже, а там уж и поговорим о его судьбе.

     Крис поймал на себе виноватый взгляд товарища и кивнул соглашаясь со сказанным. Он тоже понимал, что без проверки его слов ничего не выйдет.

     - Хорошо, - хлопнул в ладоши Велор. – Тогда после проверки вези его ко мне домой, а не сюда. Надо же будет и отпраздновать возвращение этого паршивца. – И взъерошил волосы на голове сына.

      

      

      Глава 2.

      

     Проверка прошла штатно. И медики и сб не нашли к чему придраться. После всех формальностей Беринг повел Криса к начштаба.

     Жил адмирал не далеко от штаба, буквально метрах в ста стоял его личный дом. Ограда, лужайка. Если бы это все было не под куполом, то можно было бы решить, что домик стоит в пригороде, а не в орбитальной крепости. Весь администротивный уровень был заполнен зеленью и даже имел небольшой парк. Так что ничего удивительного, что дом адмирала имел такой вид, судя по всему здесь имелись дома всех высших офицеров и их размер напрямую зависел от занимаемой должности.

     Как только они подошли к дому их встретил давешний адъютант Велора и проводил в обеденный зал, где уже был сам хозяин, Улеб и еще десяток незнакомых офицеров, что-то обсуждающих за столом.

     Ужинали в большом зале, расположенном на первом этаже особняка. После проверки сбшника отношение к Эклану изменилось, своим он конечно не стал, но в круг общения его приняли и вели себя как с равным. Велор посадил его по левую руку от себя, а Нокса по правую. Видимо, что бы удобней было расспрашивать.

     Еда, кстати говоря на столе была, хоть и не знакомой, но отменной. Правда чертовски не хватало того алкоголя, что они с Улебом пили вчера.

     Крис осмотрелся. Вокруг сидели офицеры. В разных званиях и большинство – не последние в этом флоте. Пока все они – чужие, незнакомые. Но пройдет какое-то время – и Эклан станет одним из них. Потому что цель была поставлена и ясна, значит надо ее добиться во что бы то ни стало. И как только он это окончательно осознал, стало так легко, как будто тяжесть с плеч свалилась.

     Пока Крис пробовал всевозможные блюда, офицеры усиленно накачивались местным аналогом алкоголя. Хоть он и был судя по всему лучше вчерашнего, но Эклану не понравился. Слишком приторно-насыщенный вкус, а офицерам ничего.

     С тостами дело обстояло так себе. Застольные речи поражали однообразием, поскольку представляли собой исключительно похвалы адмиралу. Велору это как ни странно нравилось. Крису понадобилось примерно час посидеть в кругу офицеров и адмирала, что бы сделать насчет него соответствующие выводы. На первый взгляд он казался очень простым для своей должности. Любил откровенную лесть, был деспотичен со своими подчиненными. Эклан не ожидал такой простоты от человека занимающего одну из руководящих должностей целым флотом.

     Офицеры, кстати, тоже были в курсе слабости своего начальника и за столом грубая лесть чередовалась с очень грубой. Но Велор проглатывал похвалы легко и охотно. Привычно. Истории кстати за столом рассказывал в основном тоже он, не любил когда его перебивали. И в основном о себе. О собственной доблести. О невероятных эпизодах своей биографии. Присутствующие же не перебивали, хотя наверняка знали эти истории наизусть. Причем Эклан через некоторое время понял свою ошибку в первоначальных выводах: все эти хвалы и почтительное внимание – не лицемерие: все эти люди, высшие офицеры, настоящие боевые офицеры, не штабная шушера, слушали адмирала с настоящим вниманием. И не потому, что тот был неплохим рассказчиком – хотя он действительно был неплохим рассказчиком. Во всем, что говорил и что делал адмирал, чувствовалась харизма победителя.

     В какой-то момент нач. штаба вспомнил и о новом знакомце.

     – Я сам когда-то фехтовал, – вальяжно пророкотал он, обращаясь к Эклану. – Правда, я тогда был совсем молодой, хоть база и была хорошая. Но наставника не имел… Но кое-что в этом понимаю. А ты знаешь, что в Империи клинки могут носить только дворяне? Ты дворянин? – Пристально глядя на Криса спросил адмирал.

     - Я не помню.

     - Что ж есть способ это проверить. Ты помнится, обещал показать нам свое мастерство. Сразишься с моим человеком и мы посмотрим нужен ли тебе этот клинок.

     Крис не стал его поправлять, ведь он вообще тогда молчал, это Улеб уверил отца, что он мастер.

     - Так что, покажешь нам свое мастерство? – Крис кивнул. А что еще оставалось делать, не отказывать же адмиралу.

     - Очень хорошо. – Хлопнул в ладоши довольный Велор. – Позовите Аскедоса. – Велел он, ни к кому конкретно не обращаясь.

     Через минут десять в зал вошел уорн-лейтенант. Высокий худощавый мужчина. В идеально сидящей форме с клинком на боку. Помимо всех прочих баз19, подаренных ему Улебом, была одна по холодному оружию и помимо всего прочего самая маленькая из подаренных и Крис ее уже изучил. Так что он с легкостью узнал в висящем на боку клинке «скану20» – стандартный клинок офицеров Империи Киреит.

     Что ж это был хороший клинок, но его рапира21 «дэстреза22» или если быть точнее ее разновидность «ферита», отобранная у работорговца, бывшая конечно самым «бюджетным» вариантом «дэстрезы», но ему эта рапира все равно больше нравилась. Привык он к ней.

     - В круг, - скомандовал тем временем Велор. Офицеры покинули свои места и образовали небольшой круг, давая место противникам. Не колеблясь, Крис шагнул в «круг» где его уже ждал противник.

      В окружившей их компании офицеров произошло некое движение: появился еще один, старший, судя по форме.

     – Улеб!

     – Привет, Пехота! 

     – Успеете поговорить, – недовольно буркнул Велор, который пять минут назад сам посылал за флот-майором. – Начинайте!

     - Осторожнее с ним, - успел шепнуть ему Улеб, поймав за локоть. – Это бывший гвардеец. Служил у кого-то там в центральных секторах и очень хорошо владеет клинком.

     Крис не ответил, но кивнул. В знак того, что все понял.

     Его страхи рассеялись после первой же связки противника, который не стал ждать, а сразу атаковал. Хоть его скана и двигалась с невероятной скоростью, умения его были далеки от тех противников, с которыми Крис тренировался.

     Парируя первую связку, Крис осознал, что противник был на несколько ступеней ниже его по мастерству, единственной что удивляло, это скорость с которой тот орудовал клинком. Вот она действительно впечатляла, но без должной техники она ничем не могла помочь оппоненту.

     Противник удивленно фыркнул, когда Эклан отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой с серии быстрых атак по всем уровням, рассчитывая быстро завершить их стычку. Теперь ему пришлось пересмотреть стратегию.

     Гвардеец снова ринулся вперед, и комната наполнилась шелестом и ударами клинков, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом за пару ударов сердца. Крис мог несколько раз потерпеть поражение, попытайся он реагировать на каждое движение в отдельности. Школа его соперника была более архаичная, чем то, чему обучался он во время путешествия по смертельной планете. Рисунок атак хоть и был весьма изощренным, но казался неполным, не имел, как бы сказать, своего завершения и потому Крису не составляла труда каждый раз быть на шаг впереди. Первое время он даже не пытался контратаковать, отдав инициативу противнику, а когда рисунок боя полностью раскрылся, перешел в наступление.

     Оттеснив противника резкими и быстрыми ударами по нижнему уровню, принудив его занять невыгодную позицию. Тот извернувшись отпрыгнул, попытавшись разорвать дистанцию и чуть не поплатился ступней правой ноги, отклонив клинок Криса в самый последний момент.

     Эклан и не думал сбавлять темп, дополнив свою атаку серией мощных выпадов по всем уровням, заставляя противника крутится волчком, если бы не его феноменальная скорость реакции, то он бы давно уже проиграл, а так еще держался, пытался изменить тактику или перейти к другой форме, Крис читал его как открытую книгу, реагировал и захватывал преимущество.

     Развязка была неизбежна. Разница в уровнях была слишком велика и в какой-то момент уорн-лейтенант поднял левую руку, признавая свое поражение.

     – Молодец! – одобрил Велор. – Хоть я и проиграл ставку. Но я рад, что мой сын не ошибся в тебе.

     Бой был оценен не только адмиралом, но и офицерами, одобрительные возгласы были тому подтверждением.

      

      ****

      

     Ночевали Нокс и Эклан в доме здесь же.

     Выспаться Крису не дал товарищ, разбудив в семь утра и сказав, что нечего тому разлеживаться, а пора бы и делами заняться. Потащил с собой в адмиралтейство.

     Он не очень понимал, зачем Нокс потащил его с собой, пока сидел у дверей бухгалтерии, а оттуда разносились крики, пока Улкб «выбивал» «полевые» и «специальные» надбавки. Эклан, ждавший снаружи, не мог разобрать всего, о чем говорили Нокс бухгалтеру, но вышел тот весьма довольный.

     – Пойдем, – сказал он Крису. – Приведем тебя в цивилизованный вид. Я плачу!

     Первым делом была стрижка и бритье, далее Нокс отвел его на склады, где Эклана поставили на довольствие и выдали форму. Пока без знаков различия.

     – Ну вот, – удовлетворенно произнес Улеб, покрутив товарища из стороны в сторону. – Теперь хоть выглядишь как человек.

     В темно-сером кителе и черных брюках Эклан уже ничем не выделялся среди обитателей базы.

     После приведения Криса в цивилизованный вид Нокс передал ему шесть кристаллов с базами, которые обещал дать накануне. Все это добро он успел выбить на складе, пока Крис переодевался. Эклан сразу же перегнал их через браслет загрузки, подаренный ему Улебом, в ИНК и поставил в очередь на изучение.       

     Централизованного питания на базе не было. Младший состав и вспомогательные чины питались на приписанных им кораблях. Офицеры званием от уорн-лейтенанта и выше, отдельно, Или с друзьями. Или с начальством, если начальство пригласит. Нокса с Экланом не пригласили, так что им пришлось перекусить в одном из баров.

     Больше ни каких изысков не было – тарелка с кашей, непрезентабельной на вид, но судя по всему, очень питательной, вроде той, которую делал в пищевом синтезаторе Нокс, во время их путешествия.

     Запивали это варево желтоватой жидкостью, богатой витаминами. За едой Эклан развлекался, наблюдая, как завтракает Нокс. Флаг-капитан вышеупомянутой каши заглотил раза в два больше чем Эклан, а запил эту гигантскую порцию минимум двумя литрами жидкости. После чего погладил себя по животу, заявил, что нет ничего полезней для здоровья, чем флотский паек на завтрак.

      

     - Личность подтверждена адмирал, это гражданин Империи и офицер третьего флота, пропавший более трех лет назад во время боевого вылета.

     - Так он еще и боевой офицер? – Наигранно удивился Велор. Для себя он уже сделал первые выводы по другу его сына и сразу же отнес его к военным.

     - Медики подтвердил травму мозга полученную в результате длительного нахождения в стазисе спасательной капсулы. Скорее всего, во время боя успел катапультироваться, но помощь не пришла. Известная история во фронтире. Сколь ребят мы уже так потеряли.

     - Что по личности, выяснили кто?

     - Ну, тут не все так однозначно, дэйм. Да он выпускник академии флота, после выпуска подал рапорт на перевод на границу и служить захотел на дальнике23.

     - Ничего себе. Неплохо.

     - Так точно. Только есть пару нюансов в его биографии, которые не особо вяжутся. – Развернул планшет глава СБ Луц Беринг.

     - Говори.

     - Учился он не сказать, что бы хорошо. А дальняя разведка, это не просто так, дурачков туда не берут. Он же попал сразу.

     - Ну возможно у него просто хорошие связи или скорее у его семьи.

     - Я тоже так подумал сначала. – Кивнул сбшник соглашаясь. – Про его семью выяснить ни чего не удалось. Мать погибла в автокатастрофе десять лет назад. Отец неизвестен. Скорее всего, он внебрачный сын кого-то из благородных, притом с весьма высоким положением. Так как в академию просто так не попасть, с его то успеваемостью точно, да и дальник…

     - Скорее всего так и есть. Что еще? – Адмирал ждал продолжения.

     - На запрос из академии прислали копию его досье. Так вот на видео и фото там хоть и похожий по телосложению курсант, но с другим лицом.

     - Ну, если предположить, что он внебрачный отпрыск благородной фамилии, то можно предположить, что деньги у него водились. А ты же сам прекрасно знаешь этих мажоров, через одного делают себе пластику, что б выглядеть помужественнее, а девчонки так вообще все. – И брезгливо сморщился. – Так что, скорее всего и наш так же поступил, в этом нет ни чего удивительного.

     - Я тоже так подумал. Но потом, когда ознакомился с отчетом вашего сына, мое мнение слегка изменилось.

     - Продолжай.

     - Улеб отметил, что он вскрыл защиту пиратского корабля, притом не однократно. Так вот если предположить, что ваш сын оказался прав и Эклан действительно имеет отношение к тех-разведке, тогда все становится на свои места. Вербовка в академии и подтасовка данных успеваемости, что б ни кто не обращал внимание. Малоизвестная личность. Назначение на крейсер дальней разведки. Первоклассные навыки взлома систем, наши спецы подтвердили, очень высокий уровень.

     - Думаешь он из одной из контор?

     - Так точно дэйм, это самый логичный вывод. Кто-то его завербовал в академии. Наши службы так и действуют, выискивая кадры по всей Империи. Правда, почему не перевели в свою академию. – И тут внезапно его лицо засветилось от внезапного озарения. – Да его и перевели в свою академию, а это дело просто оставили в академии флота, если кто будет копать. Да и внешность теперь понятно, почему другая.

     - Очень интересный молодой человек получается. Так к какой службе он относится тогда? СВР24, СИБ25 или может вообще ГРУ26?

     - Не известно дэйм. Я отправлял запрос, пока тихо. Ни кто на него права не предъявлял.

     - Ну и хорошо. Нам хорошие кадры нужны позарез самим. Дадим корабль и посмотрим, правильные ли мы выводы сделали. Гений или лаботряс. – И азартно улыбнулся. - Оформи его перевод к нам. И больше не наводи справки, не нужно лишнего внимания. Если его ни кто не хватился, ну и пусть, нам же лучше.

      

     - Нас приглашает отец сопровождать себя в утренней прогулке по базе. А предложение адмирала – это приказ. – Крис, кстати почему то так и подумал. Поэтому возражение не было. Загрузились в адмиральский кар, отличавшийся от обычных размерами и скорее всего функционалом.

     Адмиральская прогулка существенно отличается от прогулки обычной. Во-первых – сопровождение. Два десятка адъютантов и помощников и столько же старших офицеров… На ужине Эклан видел не больше половины этого «штаба». И запомнил только флот-майора Аарна Гивара и сбшника Луция Беринга. Потому что эти двое были старыми друзьями Нокса.

     Прогулка длилась часа полтора. И по сути была внеочередной инспекцией базы. Крис за это время неплохо познакомился с самой базой. Самое большое впечатление на него произвели доки циклопических размеров и стоящие там на рейде боевые корабли.

     Казалось, база работает как единый механизм, но Велор остался недоволен. Наорал на троих офицеров, которые, по его мнению, не имеют понятия, как нужно служить во флоте, а четвертого, уорн-лейтенанта, который осмелился возражать, отправил под арест на десять суток.

     – Будет толк, – сообщил Эклану Велор, увидев как тот смотрит на происходящее. – Но нет дисциплины. И опыта. А ты, Крис, командовать умеешь? Или только драться?

     – Проверьте адмирал, – сказал Эклан. – Увидите.

     – Проверим, не переживай. Ладно, в штабе поговорим.

     По прибытии в штаб адмирал отправив всех офицеров и занялся кадровыми вопросами сына и его друга.

     – Ты назначаешься старшим офицером десантной секции на «Варнон27», – сказал Велор.

     Нокс скривился.

     – А почему не «Мелифор28»? Я говорил с Пехотой, он готов взять меня на прежнее место…

     – Ах он готов… – процедил Велор. – Значит, он готов… Значит, теперь у нас новый устав. Значит, теперь не я адмирал и нач штаба флота, а какой-то там обнаглевший флот-майор на пару со своим обнаглевшим приятелем, так?

     – Ну нет, я ничего такого…

     – Значит, если нач. штаба говорит какому-то обнаглевшему флаг-капитану, где тот будет служить, а этот обнаглевший…

     – Отец! Я не…

     – Молчать! – рявкнул адмирал. – Ты будешь служить там, где я скажу! А я говорю, что ты будешь служить на «Верноне» Может, тебе объяснить, почему я так говорю, а?

     – Да нет. Я все пон… – пробормотал Улеб, стараясь незаметно отодвинуться подальше от отца. – Это совсем не обязательно…

     – Нет, я тебе объясню, Улеб! – Ручища гиганта легла на бычий загривок Нокса и накрыла этот немаленький загривок целиком. – Я говорю – на «Вернон», потому что у меня здесь шесть эскадр! Не одна. И не двадцать, как мне хотелось бы, а шесть! И я хочу быть уверенным, что в каждой, в каждой найдется пара храффов, в которых я уверен! Которые не обосрутся и сделают то, чего я жду от своих офицеров! И заставят своих подчиненных сделать то, что требуется! Ты меня понял?!

     – Да понял я, понял, – поспешно ответил Улеб.

     «Черт меня подери! – подумал Эклан. – Да он, кажется, испугался! Вот это новость!»

     До этого Крис был абсолютно уверен, что испугать его друга не легче, чем железобетонную балку. Хотя и Нокса можно было понять, поглядев на злого адмирала. Припоминались истории Улеба, о его неоправданной жестокости. Но не с сыном же.

     – У нас только шесть эскадр, сын! – прорычал нач.штаба. – Только шесть! Ты понял?

     – Понял я. Отец, я же говорю, что понял! – Нокс не сделал даже попытки освободиться от захвата отца. Да он и не сумел бы.

     «А я бы смог? – подумал Крис. – Интересно, какой болевой порог у адмирала?»

     – Думаю, ты понял, – несколько смягчившись, пророкотал Велор, отпуская Нокса. – Я, храффово семя, не только твой отец, Улеб, но и начальник штаба флота, отвечающий за боеспособность флота и безопасность границ Империи двух секторов.

     Улеб присвистнул.

     – Моченая наба! Шесть эскадр на два сектора! Да они там совсем спятили, в совете! Да тут и десяти не хватит!

     – Вот именно! – отрезал Велор. – У меня есть корабли, но мало опытных офицеров, совет, – Велор криво усмехнулся, – утвердил указ о расширении сил в наших секторах, так что скоро нас ждет пополнение. Но я хочу быть уверен, что, когда на нас нападут, весь личный состав будет боеспособен и сможет врезать и пиратам и Свободным Мирам по зубам. Поэтому Аарн останется на «Мелифоре», а тебя я ставлю на «Варнон». Потому что Аарн на «Варноне» не потянет. Хочешь спросить, почему?

     – Да нет, – пробормотал Улеб, потирая шею. – Довольно того, что ты так…

     – Не справится он потому, – перебил Велор, проигнорировав реплику Нокса, – что капитаном корабля и командиром крейсерской группы там – благородный Флорин Клаен Ботеш.

     – Вот же раф! Командиром? Этого идиота? Да у него еще в бытность кид-лейтенантом мозгов было меньше, чем у храффа!

     – Как ты понимаешь, не я его поставил командиром, – рявкнул Велор. – Зато нач. штаба у тебя будет не какой-нибудь благородный отпрыск, а старина Лагар Кариф, помнишь его? А прежнего нач. штаба Мусира Насаба я забираю в первую эскадру. Ты рад?

     – Пожалуй, – проворчал Улеб. – Мозги Карифа и их отсутствие у отпрыска Ботешей…

     – Ты справишься, я верю! – подхватил Велор. – Если вдруг будет заварушка, считай вся Вторая эскадра на тебе. Ты очень кстати вернулся сынок. Очень вовремя. Я награжу Белиция крестом. Завтра же распоряжусь.

     – Вот это правильно! – одобрил Нокс. – Его корыто подоспело как раз вовремя!

     – Согласен. Теперь о твоем друге… – Велор повернулся к Крису. – проверка подтвердила, что ты мало того что гражданин, так еще и офицер флота. В причинах пропажи твоего корабля еще будет разбирательство и расследование. Но ты не волнуйся. К тебе претензий нет, да и травма не позволяет узнать больше, чем ты помнишь. В общем тебя восстановили во флоте и в звании. Теперь ты флаг-лейтенант. У нас катастрофически не хватает офицеров, ну не хотят благородные выпускники идти служить на границу. Поэтому я дам тебе эсминец. Посмотрим, что из этого выйдет. У тебя будет время подтянуть знания, а у меня присмотреться. Но не во Второй, куда ставлю Улеба, а в Первой эскадре.

      

      

      Глава 3.

      

     В конце разговора Велор заявил, что хочет переговорить с Улебом тет-а-тет. Без «третьих», тобишь и выставил новоиспеченного флаг-лейтенанта из кабинета.

     О чем они говорили, Эклан, естественно, не знал. Но после этого разговора Улеб вышел мрачный, как туча.

     – Пойдем, – сказал он. – Отец поручил мне представить тебя твоим командирам.

     Все пять этажей и длинный коридор разделявший кабинеты адмирала и Гивара Нокс бурчал и ругался.

     – Это издевательство, – ворчал Улеб. – Назначить тебя на «Десай». Вполне в его духе: вытолкнуть из ангара и посмотреть, полетит или нет. Но все равно это неуважение. Ко мне. Я ведь за тебя поручился…

     Наконец Эклану это надоело.

     – Да объясни ты толком, в чем дело? – потребовал он.

     И Улеб объяснил:

     – Он дал тебе «Десай», понял?

     – Ну и что?

     – «Десай» – самый старый «Страж» в эскадре. Три раза его уже отправляли на модернизацию. Но это еще полбеды. Есть связи в снабжении, починим. Главное, что экипаж там своеобразный, в основном штрафники. – Заметив скептический взгляд друга Улеб продолжил. – Знаешь, что он задумал? Он переводит на «Десай» взвод космодесанта.

     - И что в этом плохого? – Не понял Крис.

     - Взвод уже с полгода пинают с одного корабля на другой. Сформирован из неблагонадежных. Они конечно под надзором СБ и там вроде все чисто. Но все равно брать себе его никто не хочет. Это была моя эскадра, Крис. Я служу в ней, вернее, служил, – поправился Улеб, – с тех пор как ее приписали к этому флоту. Я начинал в ней кид-лейтенантом, затем флаг-лейтенант, когда лорд-адмирал назначил «Торпеду» Игана заместителем отца. Я знаю всех офицеров в эскадре. Все отличные ребята. Космодесант, пилоты… все как на подбор. Я знаю, чего они стоят. Я ими командовал. В отличии от подчиненных с офицерами эскадры все в порядке. Теперь там – Аарн Гивар. С ним у тебя проблем не будет. И с командиром твоего вымпела Адариком тоже. А вот нач. штаба Первой благородный Мусир Насаб… – Улеб скривился. – Но ты с ним дела иметь не будешь. Твои командиры – Гивар и Адарик. Насаб – это проблема «Пехоты».

     – Похоже, ты не очень-то любишь этого Насаба, – усмехнулся Эклан. – Почему?

     – Высокородное храффово семя! Притом подлое и бесхребетное! – Нокс сплюнул. – Столько мне крови попортил, ты бы знал! Отец его тоже не переносит. Но терпит. Не хочет лишних проблем с домами. Тем более за Первую он спокоен. Это его собственная эскадра, которой он командовал долгое время и подбирал офицеров с умом. Первая его значительная должность. Он до сих пор считает Первую эскадру своей, хотя давно уже ей не командует.

     В общем даже Адарик хоть и корыстный храф, докапываться не будет, раз тебя отец назначил, значит заслужил. Да и я с ним поговорю, скажу, что ты – мой друг, и тебя он утеснять не станет. Не в офицерах дело. Офицеры у тебя хорошие. А вот подчиненные… – Тут Нокс в третий раз за последние полчаса разразился потоком ругательств.

     – Слушай, говори ты толком! – потребовал озадаченный Крис. – Что с ними не так? Инвалиды? Трусы?

     – Хуже, друг мой! Намного хуже, – Нокс остановился, одарил Эклана мрачным взглядом и отчеканил: – Взвод формировался, когда мы в очередной раз сцепились со свободными мирами. Тогда был недобор по флоту и брали без особого разбора, преступник не преступник, без разницы. Конфликт закончился, а вот такие солдаты остались. Нет, ты не подумай, воюют хорошо, а вот дисциплина – это не исправить. И теперь офицеры пытаются открестится всеми доступными способами от таких вот пополнений, а тебе повезло заполучить целый взвод. Теперь понимаешь? Я хотел лично ими заняться, не успел. Порядок как я узнал, там, до сих пор не навели. Вот и решил папаша тебе их подкинуть. Я его конечно понимаю, не на крейсер же тебя назначать. Но старшим офицером, да еще с такими подчиненными. Он мог просто оставить тебя при мне и всех проблем. Но нет, надо было ему устроить тебе проверку – спрашивается, зачем?

     «Тоже мне проблема! – подумал новоиспеченный флаг-лейтенант Кристиан Эклан. В отличии от товарища, он не переживал, знал, что справится. Цель – это великая сила. Да и база «Лидерство» выученная им на той загадочной планете должна была помочь.

      

      ****

      

     Кабинет флот-майора Аарна Гивара был не сказать, что бы большой, но весьма роскошный. На стенах картины, на полках причудливые статуэтки в углу необычной формы растение, с толстенным стволом, упиравшимся в потолок и ветвями закрывавшими его часть, делали кабинет весьма экзотическим. С первого взгляда на флот-майора было видно, что он принадлежит к той же офицерской породе, что и Нокс. Такой же правильный мужик, крепко стоящий на палубе. Правда, Улеб пошустрее и поактивнее. Гивар этакий исполнитель. Идеальный. Звезд с неба не хватает, зато приказы выполняет четко: от и до. Без лишней самодеятельности.

     Эклан еще на ужине заметил: командующий окружал себя именно такими – старой гвардией, преданных лично ему. Хотя доверить такому подразделение размером с эскадру Эклан рискнул бы, только если это подразделение действовало в составе более крупного. Качеств идеального сержанта, которыми, несомненно, обладал флаг-майор Гивар, могло оказаться недостаточно для самостоятельного командира.

     С некоторых пор Крис заметил за собой одну особенность, он начал давать оценки людям вокруг себя исходя из наблюдений за ними и что интересно, в большинстве случаев эти оценки были правильными. В этом была виновата небольшая под-база по психологии, предназначавшаяся для оценки личностных качеств подчиненных, входившая в базу «Лидерство».

     Хотя все свои выводы Эклан держал при себе. Аарн был для Эклана прямым начальником, а Крис не так давно побывавший в некоем подобии учебки раз и навсегда научился одному правилу - держать мнение о начальниках при себе.

     Попытку Эклана немедленно вступить в должность флот-майор пресек на корню. Напомнил, что главная функция подчиненного – выполнять приказания начальства. А начальство здесь он, Аарн Гивар. И еще флаг-капитан Адарик Лок, командир четвертого вымпела, к которому был приписан эсминец Эклана, должен тоже кстати вскоре подойти, для так сказать личного знакомства с новым подчиненным. Да и время обеда уже подошло.

      «Ладно, на нового начальника нужно посмотреть, – подумал Крис. – И вести себя – как все.»

     Адарик Лок вполне отвечал описанию данному ему Улебом. Тощий, хмурый с бегающими хитрыми глазками.

     В одном Нокс оказался не прав. Лок оказался отнюдь не хмурым. А вполне даже веселым и приятным в общении человеком. Но Эклан сразу усек, что это маска. И быть с флаг-капитаном следует всегда на чеку.

     Новый начальник уверенно обосновался рядом с Экланом.

     – Эти двое, – кивок в сторону флот-майоров, после назначения Нокса повысили в звании – большое начальство, а мы с тобой – простые офицеры, верно?

     Эклан промолчал.

     – А ты не очень разговорчивый, – констатировал Адарик. – Кристиан Эклан. Звучит благородно. Ты из благородных?

     Нокс не дал ему ответить. Подняв бокал и процитировал кусочек некого литературного произведения, незнакомый Крису. Но подходящий по случаю.

     Выпили.

     – Отличный у тебя мульсум, – похвалил Улеб.

     – Другого не пьем! – самодовольно заявил Аарн. – Тебя вряд ли угощали чем-то похожим работорговцы?

     – Так все же Крис, откуда ты? – Вполголоса произнес Лок. Все-таки решивший допытаться до правды. Пока Улеб был занят рассказом истории о приключениях во фронтире. – ты все-таки благородный. Я прав?

     - Модет быть, не помню.- Сдержанно нейтрально ответил Эклан. – В любом случае жаловаться не побегу. – Флаг-капитан засмеялся, хотя глаза остались серьезными.

     Крис опять попытался сменить тему.

     – Расскажи-ка мне лучше про мою команду, – предложил он. – Что ты о ней скажешь?

     – На эсминце командует пока кид-лейтенант Тодас. Тот еще храфф. С ним внимательней, очень хитрый. По десантной партии скажу, что адмирал возложил на тебя слишком большие надежды. Космодесант – не дисциплинирован. Команда эсминца не лучше, списанные с других кораблей по залетам.

     – А кто сейчас командует космодесантом? Или они сами по себе?

     – Офицера у них нет – если ты об этом, – ответил Адарик. – Командует там Анис Донат. Мастер-сержант. И его брат – ком-сержант. Еще те поганцы. Из трущеб. А может, даже из уличной банды. Скорее всего пошли во флот, потому что их в розыск объявили.

     – А это так? – поинтересовался Эклан.

     – Так и есть, – кивнул флот-майор. – У нас, Крис, если идешь во флот, выдачи нет по гражданским делам. Кем бы ты ни был раньше – теперь ты военный. И точка.

     – Но с этими Донатами ты, Крис, должен разобраться в первую очередь. Мой тебе совет. Прежний вот флаг-лейтенант, дурак, решил с ними дружбу завести. Оставил все как есть. И получил. Никакого авторитета у подчиненных, пререкания, обсуждение приказов. Я как это узнал – сразу Ноксу доложил. Тот его и убрал сразу. И другого поставил. Поопытнее.

     У Эклана вертелся на языке вопрос: почему непосредственный начальник не справившегося офицера сам не взялся за дело, вместо того чтобы с «рапортами» бегать. Но промолчал.

     – Скажу тебе, Крис, – продолжал Лок, – на «Десае» командиры не задерживаются. Первый в патруле. На пиратов наткнулись. Лично решил возглавить досмотровую команду. Второго разжаловали, с третьим несчастный случай во время ремонта корабля. Надо же, какая беда! – Адарик хихикнул.

     Если флаг-капитан намеревался испугать Эклана, то его намерение потерпело крах. Но кое-какие выводы Крис сделал. Например, что флаг-капитан не несет полной ответственности за происходящее в вымпеле. Иначе после такого ЧП Адарика вряд ли оставили бы на этой должности. Что ж, тоже неплохо. Значит, и он вправе самостоятельно распоряжаться своими людьми, а не действовать по указке всяких там Адариков.

     А чем больше он слушал своего непосредственного начальника, тем меньше тот ему нравился. Но свои симпатии-антипатии Крис держал при себе. До времени.

     – Вот так вот и остался у нас «Десай» без командира – продолжал между тем Лок. – А Донаты совсем обнаглели. Особенно старший, Анис. Очень честолюбивый! Так что мой тебе совет: поставь их на место, не откладывая, пока мы тут, на базе. Потому что когда на боевое дежурство заступите, дисциплина должна быть железная или ты станешь одной из историй, которую я буду рассказывать следующему офицеру.

     – Посмотрим, – усмехнулся Эклан.

     Лок пристально посмотрел на Криса, потом тоже усмехнулся:

     – Верно Крис, посмотрим! Давай за это и выпьем! И да, до завтра ты свободен. На свежую голову пойдем принимать корабль и личный состав. - Крис не возражал.

      

      ****

      

     Перед предстоящим представлением личному составу Крис решил осмотреться и пройтись по докам, где швартовались корабли флота и там же проходили службу солдаты и офицеры. На это стоило посмотреть, и Эклан смотрел. А чем больше смотрел, тем большие сомнения испытывал. Слаженная машина, называвшаяся флотом империи, состояла из тысяч шестеренок, каждая из которых знала свое место. Так же, как знали его те, кто этими шестеренками управлял: от Лорд-адмирала до последнего зьвеньевого. Каждый знал свое место, потому что начинал с академии, учебки, с азов и нужных баз. Медленно, постепенно поднимаясь вверх, новобранец превращался в космодесантника, космодесантник – в сержанта, сержант – в кид-лейтенанта... Установленных Крисом баз было слишком мало, да и уровень их был не выше третьего ранга. Глядя на происходящее вокруг, он понимал, что помимо общих баз «Космодесант», «Флот Империи Киреит», «Устав флота», «Воинские подразделения», «Космические корабли и их классификация» и «Флотские соединения», что ему дал Нокс содержали общие знания, но не было деталей, маленьких бытовых деталей, из которых состоит жизнь «нижних чинов». Кое-что он, конечно, знал. Кбэсом его Нокс научил пользоваться, но нужна была специализированная база и не одна, как он будет проверять личный состав на готовность. Он же не знает ни устройства кбэса, ни эсминца. Распорядок и устав конечно должны были помочь и упростить задачу, но только вначале, а потом что? Проблема. И ее следовало решить. Причем раньше, чем будущие подчиненные узнают о невежестве командира, а то авторитету конец. Будь у Эклана в подчинении толковый и лояльный младший офицер – другое дело. Тогда на первых порах подобные мелочи можно было бы доверить ему. Но младшие офицеры у него, если верить Адарику, – отъявленные негодяи. А как тут, кстати, насчет материальной ответственности? В имперском флоте должен существовать четкий регламент на ношение, хранение и профилактику каждой единицы оружия, обмундирования и т. д. Тот самый регламент, который накрепко вколачивается сержантом в новобранцев в первые недели службы. Командир, не знающий, в каком виде должен быть боевой пост или снаряжение, – не командир, а недоразумение. Командир, у которого часть не обеспечена как следует, будет иметь серьезные неприятности. И если, например, в его подразделении что-нибудь украдут, кто за это отвечает? В базах, что он изучал имелись только отсылки к другим - специализированным или уставу с инструкциями, из которых можно было хоть частично восполнить пробелы в знаниях на местах. Значит, требовалось добыть и изучить нужные базы, прежде, чем он сядет в лужу перед личным составом.

     Зато был Улеб Нокс, прошедший академию и «полевую» службу, и у которого можно было узнать все. Если знать, что спрашивать. Эклан знал. Флот есть флот. Поэтому, обозначив для себя проблему и ее решение, Крис не раздумывая набрал приятелю. Дождавшись пока его лицо покажется перед ним – заявил.

     – Улеб, у меня проблема! – Начал с главного Крис. – Я не могу командовать эсминцем.

     – Почему? – удивился Нокс. – Командование у тебя в «крови». Я же вижу.

     – Согласен. Командовать я могу. Я не могу командовать флотским подразделением. Качественно. Потому что во первых ничего не помню, во вторых мне нужны хотя бы минимальные знания о жизни и быте личного состава и специализированные базы по эсминцу и космодесанту, понимаешь?

     Командир, я считаю, должен уметь и знать все, что умеет и знает любой из его подчиненных. Только лучше. Или он – марзухово отродье, а не командир.

     – Хм! – улыбнулся Нокс. – А говоришь не умеешь командовать. Твои слова вложить бы в уши аристократических неженок, мнящих себя адмиралами! Откуда ты взялся, такой правильный? А точно, - хлопнул он по плечу Криса. – Я подозревал, что ты имеешь отношение к военным, скорее всего и в академии хорошей учился. Хоть сейчас ты и не помнишь этого. Это как рефлексы.

     Эклан промолчал.

     Первые и два вторых ранга29 изученных им баз уже давно осознались и впиталась в «подкорку» и считалась им как само собой разумеющееся.

     – Вообще-то ты прав, – уже серьезным тоном произнес Нокс. – Чем я могу помочь?

     – Улеб, мне нужен толковый офицер. Чтобы объяснил мне все, вплоть до того, как правильно принимать пищу. И специализированные базы по эсминцу и десанту, изучить.

     – Всего-то? – усмехнулся Нокс. – А кбэс активировать? Я же тебе учил…

     – Ты полагаешь, я должен теперь в нем спать? Из уважения к тебе?

     – Ладно, понял, только не понял, зачем тебе специализированные базы, они очень объемные и тебе не нужные, вполне хватит общих. – Крис хотел сначала возразить, но по лицу приятеля понял, что похоже начал просто напросто паниковать и требовать все подряд. - Сейчас посмотрю. – Улеб на пару секунд завис. – Так, есть, перешлю тебе базы через час, сейчас занят немного, а насчет офицера, извини, нет. – И искренне забавляясь ситуацией добавил.

     - И да, не забудь в восемь утра по станционному времени присяга.

     – Присяга? – удивился Крис. – А почему мне никто не сказал?

     – Ну, брат! – Нокс даже удивился. – Ты даешь. Это же основополагающая часть вступления на службу, хотя, - махнул он рукой. – Тебе простительно. Паникер. – И опять засмеялся. - С присяги и начинается служба каждого офицера и солдата в Империи Киреит. Сначала он клянется в верности Империи, а уж затем – и обрати на это внимание – клянется быть верным императору.

     – То есть, если…

     – Правильно! – Перебил Нокс, видя, что товарищ сообразил. – В корень смотришь! Пункт второй – жалованье…

     - Ну да, естественно!

     – Даже самый последний техник на борту должен получать деньги вовремя и ты в том числе. Поэтому должен это знать, если что не так, твои подчиненные придут со своим недовольством к тебе. И ты должен четко знать, кому крутить яйца, если денег нет.

      

      ****

      

     – Отдельный взвод космодесанта прикомандированный к сторожевому эсминцу «Десай» четвертого вымпела Первой эскадры построен! сорок два десантника согласно списку. Трое – в карауле. Больных нет. Отсутствуют двое: по распоряжению командира вымпела отправлены в наряд по штабу. В отсутствие командира корабля и старших офицеров докладывает мастер-сержант Анис Донат!

     Лысый детина, в боевом кбэсе без шлема с лицом формой и цветом больше всего напоминавшим камень, молодцевато вытянулся перед офицерами и бухнул кулаком в грудь. Броня звякнула от удара бронированной перчатки. Тотчас весь взвод, выстроившийся за спиной мастер-сержанта, слаженно и внушительно гаркнул.

     - Служим Империи.

     Эклан медленно оглядел строй. Два ряда затянутых в штурмовые кбэсы громадин выглядели очень похожими. Вполне бравые ребята с виду. А мастер-сержант – просто орел. На первый взгляд, совсем не похож на описание, данное ему Адариком. Ага, а это наверняка его братишка.

     Правофланговый – точная копия мастер-сержанта, ком-сержант. Только кбэс массивнее, усиленный дополнительными керамическими пластинами, обязательными для тяжелых штурмовиков и черного цвета. А на плече – голографический штандарт: сжатый бронированный кулак в обрамлении венка. Украшали кулак сверху витые кисти, а пониже полумесяц и разные другие финтифлюшки. Впрочем, назови Эклан вслух финтифлюшками то, что украшало боевой штандарт подразделения имперского флота, – не миновать ему неприятностей. Особенно после того как, введенный в святая святых Первую эскадру, он присягнул Империи и флоту.

     Эклан поправил значок из какого то необычного сплава на предплечье – знак различия его звания. Повесил его лично Иган Манс. После присяги. А Нокс чуть позже разъяснил, что знаки из такого сплава разрешалось носить только благородным. То есть Эклана, можно сказать, официально восстановили в правах и офицера и аристократа.

     Рядом с космодесантниками стояла группа из пяти человек – персонал эсминца. И на ее правом фланге стоял длинный парень, не такой массивный как штурмовики, с простоватым лицом и хитрым взглядом.

     – Стань в строй, мастер-сержант, – недовольно буркнул Адарик.

     Он стоял на полшага впереди Криса. Это по его приказу личный состав выстроился сейчас в ангаре, где был пришвартован эсминец.

     – В строй, мастер-сержант!

     Донат еще раз грохнул кулаком по броне, четко развернулся и занял место во главе первой шеренги, рядом с братом.

     Командир вымпела прочистил горло, задрал подбородок.

     – Слушай меня, десант! – гаркнул он. – В штабе флота решили не расформировывать, а дать вам еще один шанс. Этот офицер, – кивок в сторону Эклана, – ваш новый командир. Зовут его Кристиан Эклан! – Он сделал многозначительную паузу. – Теперь от него будет зависеть ваша судьба и карьера во флоте.

     – Сочувствую тебе, флаг-лейтенант, – с презрением бросил он осматривая ряды десантников. – Это не то подразделение, которое можно с гордостью передать офицеру. Но что поделать, других нет. Попытайся, может у тебя получится сделать из них толк, а нет, так на расформирование и в охрану шахтеров. В общем принимай, они – твои!

     После чего флаг-капитан отбыл, оставив Эклана одного против почти пятидесяти космодесантников, никто из которых изначально не питал к нему дружеских чувств. И вряд ли они появились после его представления.

     Крис неторопливо прошелся вдоль строя. Стандартные кбэсы космодесанта иногда перемешанные с тяжелыми, во взводе имелось отделение тяжолых штумовиков. Открытые лица… Все они казались одинаковыми, почти неотличимыми, но Эклан знал, что через месяц каждый из них будет знаком ему лично – со всем набором достоинств и недостатков, амбиций и слабостей. Но пока они безлики. Кроме троих. Двух сержантов и кид-лейтенанта, возглавлявшего вторую группу.

     Вздохнув и уняв внутренний мандраж Крис остановился около старшего из Донатов, посмотрел в глаза, пора было начинать, так сказать знакомство. Он уже давно обдумал линию поведения.

     – Уверен, ты считаешь, что стал бы лучшим командиром для этих ребят, чем я, – сказал он с добродушной улыбкой. – Верно?

     Анис Донат молчал, выпятив квадратный подбородок, подчеркнутый высоким воротом шейной брони.

     – Да, он так думает, – произнес Крис. – Но он ошибается. С этого момента я ваш командир и любые, я повторяю, любые нарушения будут жестко пресекаться. А для тех, кому не дойдет, – взгляд на братьев, - всегда открыта дорога к охране шахтеров на каком-нибудь храффом забытом астероиде. – Он указал на кид-лейтенанта. – Как тебя зовут?

     – Кид-лейтенант Корри Тодас, флаг-лейтенант! – молодцевато гаркнул тот.

     – Тебя это тоже касается, нечего ухмыляться. 

     - Виноват, дэйм.

     – Встать в строй! – жестко скомандовал Эклан сержантам.

     – Так, – процедил он. – Мне сказали, все вы не стоите того, что бы на вас тратили время.

     Ответом ему было молчание. Наверняка взвод и команда знала о своей репутации.

     – Да, – продолжал Эклан. – Я вижу, что дисциплины у вас немного. Но я не верю, что пятьдесят человек поголовно окажутся слабоками, которым не место во флоте. Да, не верю. Хоть сержанты вас и распустили. Мне сказали, что вы отбросы и не стоите внимания, потому что жили на улице и были преступниками. Так?

     Ответа не последовало. Но Крис его и не ждал.

     – Возможно, те, кто вас так называет и не правы, – не правы, – процедил Эклан. – И тогда мы вместе изменим мнение о вас, я помогу. Но если вы действительно те кем вас считают и захотите такими остаться, я обещаю вам одно… – Он сделал паузу и обвел тяжелым взглядом нависавшую над ним шеренгу закованных в броню штурмовиков с каменными лицами. Но страха не было. – … Только одно: меня вы будете бояться на-амного больше, чем кого бы то ни было! Обещаю! – Он еще раз оглядел строй, персонально каждого бойца, потом уронил: – Донаты и Тодас, останьтесь. Остальные свободны.

      

      Глава 4.

      

      

     Подразделение сутками не вылезало с тренажеров30. Экипаж тоже не имел ни одной свободной минуты, восстанавливая эсминец, что бы он не подвел в критический момент.

     Крису пришлось пролить не одно ведро пота. Но дело того стоило. Еще как стоило! И его ребята прогрессировали прямо на глазах. Кнутом и пряником, подарками и угрозами новоиспеченному флаг-лейтенанту удалось приструнить даже самых отъявленных бунтарей. Изрядной долей успеха он был обязан Анису Донату. По прошествии некоторого времени, когда они узнали друг друга поближе, космодесантник проникся к флаг-лейтенанту искренним уважением и вложился в дело полностью. У мастер-сержанта имелось все, что требовалось идеальному младшему офицеру. Внутренняя дисциплина, голова на плечах, отличная физическая подготовка, профессиональные навыки – и авторитет, конечно. Тот самый авторитет, который Догат при другом раскладе использовал бы для целей, прямо противоположных. Но Эклан недвусмысленно дал понять Донату-старшему, что не собирается «останавливаться» на эсминце, что намерен «идти дальше» на самый верх, в командование эскадры и может еще чуть выше. И трамплином для этого взлета должно стать превращение никуда ни годный взвод с таким же кораблем в образцовое подразделение. Анис Донат, каменное лицо и цвета такого же, смекнул быстро. Прикинул что к чему, сообразил, какие выгоды сулит лично ему успешная карьера командира, – и взялся за дело. У него не было офицерского звания, но это и не потребовалось. «Энтузиазм» подчиненных живо подскочил сразу на триста процентов. Но и Эклан вложил свою лепту. Установил, вернее, восстановил снабжение подразделения базами и новыми моделями снаряжения.

     О наличии специального фонда он узнал случайно, когда заглянул к дежурному снабженцу эскадры – мастер-сержанту, который отвечал за снабжение личного состава, а точнее выдавал личному составу по запросам обновленные базы для повышения квалификации или более новые типы снаряжения. Все это оплачивалось специальными фондами флота и делилось по подразделениям. Когда у Эклана появилась свободная минута, он решил наведаться к снабженцу, узнать есть ли возможность установить себе пару дополнительных баз. Да можно было бы послать официальный запрос, но ждать бы пришлось очень долго и еще вопрос одобрили бы его. Так что пройтись к снабженцам самому было намного проще. Тем более, что склады располагались не так уж и далеко.

     Нужный склад находился на нижнем этаже. Охраны не было, только системы опознавания и карточки доступа. На входе после сканирования ИскИн предоставил Эклану допуск без каких либо проблем и разрешений вышестоящего руководства.

     Выбор имеющихся в наличии баз впечатлял, но большинство он мог взять только на платной основе и требовалось хорошенько подумать прежде чем лезть в кредит. А из бесплатных был один ненужный шлак. Крис не сомневался, что это не полный перечень и действительно хорошие и нужные базы ему просто так ни кто не покажет и тем более не даст. Потом он наткнулся на отчеты по его подразделению, что в последнее время на кого было получено и записано. Выходило не густо. Ни кому из его подразделения за последние полгода ничего не обновляли, и не выдавали. Кроме мастер-сержанта и старпома, которым были выданы базы по их новым должностям.

     Дежурный – типичный снабженец, плотный, низкорослый с маленькими хитрыми глазками мастер-сержант, передал Эклану данные с надменным видом. Судя по всему, он записал Эклана в благородные, а на границе как он узнал ранее, уж больно их любили.

     – На этом все? – сухо осведомился снабженец.

     – Почти, – кивнул Эклан. – что это за отметка в углу каждого из дел моих подчиненных?

     Не так давно он обратил внимание, что все дела его подразделения помечены странным красным трезубцем в верхнем правом углу, что важно, на других делах, которые он мельком видел, такой отметки не было.

     - Это отметки для внутреннего пользования. – Хмуро ответил мастер-сержант. Видимо ему не понравилось, что кто то начал совать свой офицерский нос не в свое дело.

     - И все же. – Не отставал от него Крис. – Все дела моего личного состава так помечены, хотелось бы знать, что это значит.

     Но снабженца так просто было не пробить, тем более он был на своем «поле». Пришлось заходить с другой стороны.

     - Мастер-сержант, может пропустим по стаканчику и пообщаемся в более непринужденной обстановке? – Предложил он. – Чего нам здесь торчать? – И по одобрительной усмешке понял, что попал в точку. Снабженец был не против.

     Через полчаса мастер-сержант уже ни чем не напоминал того злобного снабженца которого Крис встретил в начале. Теперь перед ним сидел добряк, размякший от бутылки коньяка, не самого дешевого, надо заметить.

     – Они думают, мы тут только тем и занимаемся, что комбезы протираем и деньги зря получаем, – пожаловался снабженец. – На днях приходил один, младший кид-лейтенант из третьего вымпела, говорит: проведи мне трофейный химнож31 как наградной, ХИМНОЖ, - Повторил он, сделав ударение. - А я тебе за это двести кредитов.

     – Провел? – поинтересовался Крис.

     – Как же! – желчно хмыкнул снабженец. – А дублирующие системы, которые в архиве флота хранятся, кто ему проведет? Нач. штаба? За двести кредитов?

     – И что ты ему сказал?

     – Да это и сказал. Не дошло. Шумел, угрожал, но быстро успокоился. Сказал, что так будет носить. Без записи.

     – Понятно, – улыбнулся Эклан. – У меня к тебе просьба, уважаемый: если кто-то из моих заявится к тебе с подобным предложением, дай мне знать. А я уж его сам… награжу. Слушай, так что это за отметки такие? – Эклан увеличил изображение окна на дисплее.

     – А, этот… Этого вы лучше не касайтесь, флаг-лейтенант. Это дело особое…

     – И все-таки?

     Мастер-сержант мялся недолго, Эклан его дожал быстро. Оказалось, что в каждой эскадре существует особый фонд для личного состава.

     В основном им распоряжаются командир эскадры и нач.штаба, но не самая дорогостоящая передаются в ведение командирам вымпелов. В данном случае – Адарику Локу.

     Знак же на личных делах – это отметка об отстранении подразделения от этого фонда.

     - Личное распоряжение Лока. Не лезьте в это дело, – дружески посоветовал Эклану снабженец и доверительным тоном добавил. – Ходят слухи, что часть фондов идет на черный рынок, но это только слухи. – Быстро поправился мастер-сержант. – Вы с ним поосторожней – опасный человек.

     – Спасибо за предупреждение, – сказал флаг-лейтенант и пристально посмотрел на собеседника. – Спасибо. Но учти, уважаемый, я тоже опасный человек. Особенно если кто-то обижает моих людей.

     – Ваши люди, уж прости меня, это дно эскадры, – проговорил мастер-сержант. – Эсминец, который неизвестно, полетит ли куда-нибудь или нет. Кто станет с ними считаться?

     – Это было до меня, – отрезал Эклан. – Теперь я их командир. А тот, кто не считается со мной, очень сильно рискует.

     – Ну да, – пробормотал чиновник. – Слухи о вас не врут. Но будьте осторожны, вы ведь всего лишь флаг-лейтенант.

     Эклан многозначительно улыбнулся.

     – Ну что, еще посидим, – сказал он. – День сегодня какой-то долгий…

     Расстались они намного теплее, чем встретились. И оба – в полной уверенности, что могут, если что, друг на друга рассчитывать. Что, собственно, Эклану и требовалось. А с командиром вымпела он очень скоро получил возможность поговорить начистоту.

      

      ****

      

     – Что за стадо молитов! Почему не на тренажоре! Это вам не курорт, чтобы жопы отращивать!

     Эклановский взвод стоял плотным строем, а на него орал флаг-капитан Лок. Вот такую картину застал Крис сойдя с «Десая» на причал, где отдыхал его взвод.

     – Отставить, – негромко, но внятно скомандовал Эклан. – Отдых еще полчаса. Мастер-сержант, ты знаешь, что делать.

     Космодесантники расслабились и строй начал распадаться. Сказано же: выполняется последний приказ. Пусть офицеры между собой и разбираются.

     Флаг-капитан, прищурившись и поигрывая желваками, разглядывал своего подчиненного, осмелившегося возражать.

     Эклан выпрямился и четко произнес:

     – Флаг-лейтенант Кристиан Эклан! Личный состав сторожевого эсминца «Десай» отдыхает согласно составленному распорядку.

     – Это какому еще, храффово семя, распорядку? – осведомился флаг-капитан.

     – Составленному мной для специальной подготовки взвода. Одобренному лично флот-майром Аарном Гиваром.

     – Что?!

     Эклан шагнул вперед, оказавшись рядом с начальником.

     – Адарик, – шепотом произнес он. – Давате не будем при них, а?

     – Отойдем, – согласился Лок. Но тон его ничего хорошего не сулил.

     – Ну! – процедил флаг-капитан, когда они оказались шагах в тридцати от космодесантников. – Что еще за распорядок, почему я не в курсе?

     – Одобренный Пехотой, – с нажимом произнес Эклан.

     Он не врал. Неделю назад Крис был у флот-майора. Принес собственный план занятий. Раз уж имперский флот насквозь бюрократичен, значит нужно официальное подтверждение его действий.

     – Это что? – брезгливо спросил флот-майор, изучая присланные ему файлы нового распорядка.

     Эклан объяснил.

     – И что ты хочешь? – еще брезгливее спросил Гивар, у которого болела голова после вчерашнего.

     – Чтобы вы прочли и утвердили.

     – Делать мне больше нечего, – буркнул флот-майор. – Корабль твой – делай, что хочешь. Я тебе доверяю.

     И завизиров файлы, отправил обратно Эклану.

     Любого другого Гивар просто послал бы, но Крис был другом Нокса, и флот-майор выделял его.

     – Я работаю с личным составом, как считаю нужным, флаг-капитан, – сказал Крис. – Не мешайте, пожалуйста. Если что – спрос с меня будет.

     – Будет, – подтвердил офицер, – не сомневайся.

     – Но это еще не все, господин флаг-капитан, – произнес Крис.

     – Что еще?

     – Еще мне нужны базы для экипажа и новые скафы для космодесантников.

     – Вот это запросы. – От неожиданности брови флаг-капитана вздернулись вверх

     Эклан покачал головой.

     – Служба снабжения эскадры постоянно пополняется как базами так и экипировкой. Эскадре начисляется по четыреста тысяч на вымпел ежемесячно. Тоесть сто тысяч на мой эсминец.

     – Это кто же тебя так хорошо считать научил? – ощерился Лок.

     – Неважно. Важно, что я действительно хорошо считаю, – с нажимом произнес Эклан. – Мои подчиненный уже полгода как сняты с обеспечения не то что фонда, а даже флотской службы обеспечения, причем официального приказа я не видел. Изношенная броня и оружие позапрошлого поколения, устаревшие базы у экипажа – все нуждается в обновлении.

     – Не слишком ли ты раскатал губу, флаг-лейтенант? – процедил Адарик Лок.

     Эклан усмехнулся. Молча. Одними губами.

     – Ты мне угрожаешь?

     Крис усмехнулся еще шире. Но глаза его остались такими же холодными.

     – Как ты узнал, мазурх тебя раздери?

     – Узнал, – сказал Эклан. – И не только это.

     Некоторое время оба молчали. Лок размышлял. Просчитывал последствия. Согласие равно признанию вины. Опять же, огласка и как следствие интерес СИБ.

     – Базы, – наконец произнес Лок. – Последние обновления и базу 6го ранга на выбор экипажу.

     – И космодесант, – отрезал Эклан. – Вы – мой командир, флаг-капитан. Пока. Но это скоро изменится, можете не сомневаться. Вы ведь не дурак и знаете, что я не простой вояка, а дэйм!

     – М-да… Значит и экипаж и десантура?

     – Так точно. – И подсластил пилюлю: – Никто не узнает. Я забочусь о своем корабле. Другие пусть сами о себе позаботятся.

     – Ладно, подумаю, – проворчал флаг-капитан и двинулся прочь.

     На следующее утро к причальной палубе подъехали две платформы в сопровождении старого знакомого Эклана, мастер-сержанта снабжения. И доставил он все запрошенной Экланом для личного состава.

     Но главным итогом той беседы были все-таки не базы и оборудование, хотя и очень важным. Главным было, что рейтинг Эклана подскочил сразу на десяток пунктов. Сперва внутри его корабля, а потом, по мере распространения слухов, и в других подразделениях. Потому что младший по званию, который осмеливается возражать начальнику, не такая уж редкость. Но вот когда начальник уступает подчиненному, это уже кое-что значит. Для тех, кто понимает.

     А на Десае престиж Эклана взлетел на недосягаемую высоту. Еще бы! И месяца не прошло, а его подчиненные вышли из категории ничтожеств. Напротив, их авторитет тоже пополз вверх: это экипаж Эклана, друга Нокса, которого тут знали многие

     В общем, все складывалось хорошее и шло по плану. А где-то через четыре месяца размеренная и тихая служба закончилась. Пришел приказ по флоту. Первая эскадра перебрасывалась в другую систему на смену третьей для патрулирования границы.

      

      Глава 5.

      

     Система Илар. Граница. Перевалочная база флота висела на орбите Астерии, пригодной для жизни планете, известной своими сухими серными пустынями. Основные постройки на планете находились в районе полюсов, так как ближе к экватору температура достигает 65 градусов Цельсия. В морях существует примитивная жизнь, но на суше фауна практически отсутствует, уступая место устойчивой к высокой температуре флоре. Находится в очереди на терроформирование.

     Вторая планета - Кер — сухая и пустынная. Несмотря на умеренный климат, флора и фауна там была только простейшие. Наличие азотно-гелиевой атмосферы не требует использования оборудования ВКД. За пределами корабля хватает респиратора и теплой одежды. До прихода имперского флота здесь находилась база одного из картелей пиратов, что и заставило сначала оккупировать, а потом и присоединить систему к империи.

     Третья планета - Триодия — среднего размера газовый гигант с ледяным ядром. Водородно-метановая атмосфера придавала ему голубоватый оттенок. Триодия обладала четырнадцатью спутниками.

     Четвертая планета Ботрос - покрытый скальными породами и льдом, представляет собой загадку для учёных. Во льдах, покрывающих его экватор, были обнаружены доказательства существования вышедшей в космос цивилизации приматов. Во льдах же были обнаружены фрагменты расплавленного металла и сохранившиеся мумии существ в автономных скафандрах. Углубленные исследования показали, что места их обитания были уничтожены орбитальной бомбардировкой с применением электромагнитного оружия.

     Кстати четвертая планета была одним из поводов ввести в систему флот на постоянной основе, как и ее удачное расположение. Расположенный здесь флот мог достаточно быстро перемещаться вдоль границы и контролировать фронтир.

     Под базой, на поверхности, связанный с орбитой орбитальным лифтом находился самый большой город в этой системе. В общем то он появился и существовал благодаря базе флота. Там проходит основной отдых в увольнительных, куча всевозможных баров, ресторанов для офицеров и конечно же публичных домов. Хотя у многих солдат в городе постоянные подруги. Когда рядом граница, лучше всего селится возле флотских баз, безопаснее, так что с населением тут было все нормально. Система бурно развивалась, обзаводясь все большим количеством гражданской инфраструктуры. В соседних системах вели активные работы корпорации и шахтеры, из-за близости границы налоги были намного ниже чем в центральных секторах. Здесь – граница. Те, кто тут живет, если и отделяют долю империи, то собственной кровью. На спутниках и на поверхностях планет находились более десятка научных экспедиций.

     У Эклана не то что подруги в городе, а даже знакомых здесь не было. Первый раз в системе. Да ему и не до подруг. Сторожевик «Десай» работает в режиме патрульной службы – «через день выход» в патруль. Граница. И прилегающие системы. Расстояния большие. Станций мало, но есть. Правда, считается, что им повезло. Патрулировать лучше, чем, скажем, охранять какую-нибудь экспедицию или сопровождать шахтеров. Бывают и стычки, контрабандисты какие-нибудь нерасторопные, или пираты решившие попробовать свою удачу. Правда, во время дежурства Криса пока происшествий не было. Но все равно эта служба считалась неплохой. Особенно для его подразделения, считавшегося одним из самых худших. Повезло, что у него был друг Нокс и из-за чего его и посылали больше в патрули, а не на восстановление какой-нибудь станции слежения на никому не нужном куске камня в поясе астероидов. Правда, патрули тоже были не сказать, что бы легкой прогулкой. Но Крис быстро привык.

     Два месяца патрулирования – и Крис поднял практически все базы до шестого ранга. И теперь являлся уже не недоучкой, а вполне опытным офицером, по праву занимающим свою должность.

     Два месяца пролетели быстро, патрулирование, текучка, обучение. Вот основные занятия Эклана и еще тренажер, на котором он постоянно оттачивал свое мастерство владения клинком.

     В общем, вполне спокойная служба. Без стычек. Накрыли разок группу местных контрабандистов, доставлявших в систему спиртные напитки с фронтира. Но это даже стычкой назвать нельзя: как только контрабандисты поняли, что попали в поле зрения эсминца, даже не стали пробовать сбежать. По требованию остановились и подчинились. После досмотра были отконвоированы на базу и переданы СИБ.

     Как ни старался флот, со снабжением в пограничные системы было не очень. Тут и там проскакивали сводки о нападениях на караваны, властям приходилось формировать большие конвои для обеспечения безопасности, но доставляли они в первую очередь самое необходимое, товары же второй очереди приходили гораздо реже., что и делало их дефицитными. Хотя это все относилось в большей степени к гражданскому населению. Снабжение самой базы не страдало. И кстати черного рынка на базе не было. Даже Адарик Лок, про которого намекал снабженец на базе флота, четко следил в вымпеле за этим, пресекая незаконную торговлю на корню. Скорее всего из-за СИБ, которая действовала на границе, жестко и принципиально. Крису поведали даже пару историй о казнях военнослужащих несколько лет назад, пойманных на кражах. И никаких заключений, обжалований и откупов. Эклан сразу уловил суть этих рассказов – вся база здесь была под плотным колпаком служба имперской безопасности… Крис это понимал и учитывал, но жил – по собственным правилам. И этого его права здесь тоже никто не оспаривал, тем более что авторитет флаг-лейтенанта продолжал расти. И не только из-за покровительства Нокса. Рост рейтинга он обеспечивал себе сам в большей степени из-за закаленного за время странствий характера и полученных знаниях на древнем корабле.

      

      ****

      

     На планету после очередного патруля Эклан спустился по приглашению командира эсминца Дара тоже четвертого вымпела. У флаг-капитана родился сын. Первенец. Это дело необходимо было отметить. Разумеется, счастливый отец первым делом пригласил весь офицерский состав вымпела на дружескую вечеринку.

     Местом была выбран относительно приличный ресторанчик недалеко от центра. Помимо офицеров четвертого вымпела были и пару офицеров из третьего, в это время дежурившие в городе, ну, свободная смена конечно же.

     Собственно, сама вечеринка ничем не отличалась от множества себе подобных, в которых Эклан успел поучаствовать в этой, новой, жизни. А если отличалась, то исключительно ассортиментом напитков и закусок. Простые мужские радости: после хорошо сделанной работы выпить и закусить в хорошей компании. Ну и девочки, разумеется…

     Правда, судьба приготовила для празднующих дополнительное развлечение. В одном ресторанчике неподалеку случилось ЧП. Один из офицеров знатного происхождения перебрал с наркотиками и теперь, находясь в неадекватном состоянии, крушил ресторан.

     На ИНК одного из офицеров третьего, взвод которого сегодня дежурил в городе пришел срочный запрос о помощи.

     - За что мне это? – Громко выругался флаг-капитан. – И эта пародия на кид-лейтенанта служит у меня.

     Случай оказался действительно особый.

     У одного из офицеров первого планку сорвало, видимо перебрал с ринином32, сейчас крушит ресторанчик неподалеку, а бойцы боятся применять оружие тот ведь из благородных.

     Все это, только более развернуто и иногда даже забывая с чего начался разговор, Лок изложил Эклану по дороге к ресторанчику, в котором бесчинствовал этот самый офицер. Разумеется, вся веселая компания решила поддержать находившихся «при исполнении» товарищей и укрепить своим присутствием боевой дух патруля. А заодно и новое развлечение для разгоряченных спиртным офицеров.

     Перед просторном особняком, нижний этаж которого занимал ресторан, было тесно от народа. Четверка патрульных с кид-лейтенантом во главе, подвыпившие офицеры, сам хозяин, очень худой и высокий, работники, десяток посетителей, решивших задержаться и посмотреть чем кончится дело, соседи… Все это сборище производило невероятный шум и массу ненужных телодвижений. Однако Эклана, который впервые оказался в центральной и самой богатой части города, больше всего было интересно посмотреть на окружающие строения.

     Не понравилось. Все какое-то скучное - стекло и металл, ни чего интересного.

     У входа топтались трое космодесантников в кбсах. И еще один сидел на ступеньках, и над ним склонился медик: правое плечо бедняги было пробито.

     Здесь же были и командир дежурного взвода, Лок, местный чиновник, которого Эклан видел впервые и, естественно, сам хозяин ресторана. Чиновник и флаг-капитан на повышенных тонах объясняли что-то хозяину, хозяин, в свою очередь, орал на них. Адарик ухмылялся. Ему однозначно нравилось продолжение вечеринки.

     – В чем проблема? – поинтересовался Эклан.

     – Взять его не могут, – пояснил Лок.

     – То есть как? – удивился Эклан.

     Чтобы четверка экипированных космодесантников не смогло кого то «упаковать»?

     – Да здесь особый случай. Наряд сунулся, а там тесно, у флаг-капитана броня и скана с собой… В общем, станнер не помог, а форсированные методы применять нельзя – благородный. А тот сам полез на них с клинком. – Адарик кивнул на раненного. – Скана хороша на ближней дистанции, тем более, когда умеешь ей пользоваться. Флаг-капитан третьей: разрешаю применить боевое. Или – разбирайтесь сами. Не дам ребят калечить. А хозяин кричит, что убытки и так огромные в случае порчи имущества пойдет в суд! А чиновник боится – дворянин же. Требует вызвать спецотряд с орбиты.

     – А что с офицером? Чего взбесился, не знаешь? – спросил Эклан.

     – Да там во втором зале казино небольшое имеется и ринин там взять можно – известное место. Видимо сморчок этот паленый продал в этот раз, вот у бедняги крышу и снесло, тем более еще и выпивший был наверняка.

     – И не прикрыли еще? – удивился Эклан.

     – Да с чего вдруг. Здесь граница, расслабляться нужно всем, а благородные уж больно любят это дело и ринин и карты. Тем более не для простых смертных, а для знати. С нашими доходами здесь точно делать нечего.

     – Может, помочь? – предложил Крис.

     – Это как?

     – Взять его аккуратно. Кроме сканы есть у него что-нибудь?

     – Стрелкового нет. Ты серьезно, Крис?

     – А почему нет? Попробую.

     – Понял! – Лок хитро усмехнулся. – Погоди-ка…

     Он оставил Эклана и подошел к спорящим, сказал что-то. Те сразу перестали припираться. Поглядели на Криса. Хозяин высказался скептически. Адарик заспорил…

     Но к флаг-лейтенанту уже спешил Лок.

     – Договорился! – сообщил он. – Чиновник сопротивлялся, но остальные уломали. Если сделаешь все аккуратно не попортив ни мебель офицера они – кивок в сторону спорящих будут обязаны каждый по своему.

     – А тебе что за выгода? Ну так, просто интересно.

     Флаг-капитан самодовольно ухмыльнулся.

     – Если тебе обязан хозяин такого заведения, то это очень даже хорошо…

     Эклан направился ко входу в ресторан.

     – Показывайте, ребята, где засел ваш монстр…

     Двинулись. Впереди – Крис с обнаженной рапирой, за ним – космодесантники с оружием наготове, замыкал шествие кид-лейтенант.

     Прошли пустой зал с несколькими перевернутыми столами, миновали кухню, свернули направо.

     – Там, наверху, по лестнице, – сказал кид-лейтенант.

     Подьем небольшой, двадцать ступеней, дальше площадка, вроде свободная.

     Эклан начал осторожно подниматься дав сигнал, что бы ждали внизу.

     Наверху имелся небольшой коридорчик, в коридорчике – несколько дверей…

     Нет, буйный не устраивал засады. Еще с лестницы Эклан услышал злобное басистое бормотание, какой-то грохот…

     Замечательный план подобраться незаметно провалился…

     Буйный офицер услышал, что ему собираются нанести новый визит, что поделать, ИНК скорее всего подсказал, а может специализированные базы.

     Одна из дверей распахнулась с жалобным треском. Нечто огромное, черное и рычащее что-то неразборчивое, вырвалось в коридор и устремилось прямо на Криса. Тот был наготове и успел сместится в сторону. Атака была хоть и не подготовленной, но очень быстрой. Да, отличный образец бойца. Широкая спина, массивная шея, переходящая в бритый затылок.

     Эклан молниеносно сблизился с провалившимся во время атаки противником и с хирургической точностью ударил рукоятью рапиры в точку у основания шеи, чуть выше брони. Сработало. Буйный офицер качнулся и плоско рухнул навзничь. Эклан едва успел его придержать рукой, чтобы тот не треснулся лицом об пол.

     Десять минут спустя закованного в наручники и еще не пришедшего в себя парня вывели из здания, после беглого осмотра медика, усадили в кар и умчались в сторону орбитального лифта.

      

      ****

      

     Туманность Адира.

     Эсминец «Десай» работал как часы и это не могло не радовать флаг-лейтенанта Эклана. Он вложил очень много сил и нервов в этот корабль и в личный состав конечно тоже. Теперь же очередной боевой выход был скорее прогулкой, чем испытанием. Задача была проста. Боевой дозор. Зона контроля граница примыкавшая к Туманности Адира - четыре основных системы и двенадцать второстепенных. Облюбованные места шахтерских корпораций и археологов. Поход рассчитан на месяц. Пустяк для подразделения Эклана. Это если просто придерживаться маршрута. Но Крис был не из тех, кто относится к задаче формально. Территория была проблемная. И пираты пошаливали, картели те же, контрабандисты. В общем, полный набор. Фронтир рядом, а там имелась целая толпа желающих поживиться на имперских территориях. Граница была слишком большой и слабо защищенной, так что попасть в Империю мог даже ленивый, вернее на ее окраины. Но чем дальше от границы, тем более обжитые и защищенные системы и соответственно контроль пространства. Ближайшими соседями Империи в этой части фронтира были Свободные миры, занимавшие Туманность Адира, входившую некогда в Империю Картрах, до ее уничтожения. Это был союз независимых систем, живущий в основном за счет древних технологий, а еще из-за бедности систем пиратством и налетами на соседей. Централизованной власти как таковой нет, а есть объединенный совет, почти не имеющий силы на окраинах. Империя Киреит заключила с ближайшими системами соглашение о защите приграничного пространства от их сородичей. Но договор этот соблюдался номинально. Зачастую они сами устраивали пиратские налеты на территорию Империи. Раньше Империя устраивала карательные рейды в ответ на налеты, но древние технологии позволяли Свободным мирам сдерживать имперцев, поэтому от этой практики Империи пришлось отказаться. Хотя будь на то воля Эклана, он бы продолжил рейды. Но мнением Криса никто не интересовался. Имперский же флот пока старался только защищать границы. Основные силы Империя держала на границе с более сильным и хищным соседом - республикой Аррафад.

     И сколько бы ни возмущались по этому поводу живущие на границе жители, ситуация не менялась.

     Неприятности настигли «Десай» в безыменной системе, которую Крис выбрал для патруля случайным образом. Просто из-за отметки на карте, что там есть пару шахтерских и одна исследовательская станции.

     - Командир на орбите того спутника находится исследовательская станция. – Обратился пилот к Эклану выводя его из задумчивости. А перед ним появилась объемная голографическая картинка спутника и станции.

     - И? Что-то не так, Теренке?

     - Она молчит, дэйм. – И видя, что флаг-лейтенант не до конца понимает смысл, объяснил. – При приближении ИскИн отправил автоматический сигнал. Обычный обмен данными, но ответа не последовало. Я вручную отправил еще один, ответа нет.

     Крис насторожился.

     - Выводы пилот!

     - Скорее всего кто то глушит сигнал.

     - Может авария. – Неуверенно предположил Эклан. - Мы же не во фронтире.

     - Дэйм, если бы была авария, мы бы получили сигнал. Системы оповещения и связи имеют два-три дубля. Очень мало вероятно, что вышли как основная, так и дублирующие системы оповещения.

     Крис слушавший доклад резко поднялся.

     - Внимание по кораблю. Готовность номер один. Командиры подразделений на мостик. Теренке подведи нас как можно ближе, но, что бы они нас не заметили раньше времени. ИскИн попытайся подключится к система станции, может получится, я хочу знать, что там происходит.

     - Принято капитан. – Раздалось подтверждение из под потолка.

     Через пару минут на мостик стали поступать данные. К стыковочному доку был пришвартован киреитский крейсер класса Серано, пятого поколения.

     - ИскИн информацию по кораблю противника.

     - ТКП пятого поколения класса Серано, производства Империи Киреит. 30 орудийный крейсер. ГК тяжелые плазменные орудия класса RAN. Маневренность ниже среднего. Мощная броня и слабые щиты. Реликт торговых воин. Сняты с производства более тридцати лет назад.

     - Мы сможем пережить бортовой залп по нам?

     - Крейсера этого типа оснащались тяжелыми плазменными орудиями класса RAN, хоть и старых моделей, но мощных. Щиты смогут выдержать максимум один бортовой залп.

     - Так, давай подведем итог. – Перебил Крис доклад ИИ. – Крейсер хорошо бронирован, но с маневренностью у него все плохо.

     - Действительно, он довольно медлительный по сравнению с эсминцем. По маневренности он нам сильно уступает. Но один хороший залп может это изменить. – Предупредил ИскИн.

     - Получается, у нас нет шансов… - Начал размышлять в слух Эклан и замолчал задумавшись. – А что по кормовому и носовому вооружению?

     - Имеются две импульсные пушки на носу, двенадцать роторных пушек ПКО, на корме же вооружения не предусмотрено.

     Крис опять задумался. Это был его шанс, подвернувшийся так удачно. Да опасно, цена ошибки очень высока, но все же не безнадежна. Противник хоть и был опасным, но победить его было можно.

     - Вызови командиров отделений.

     Когда на мостике собрались все командиры отделений, план в общих чертах уже был готов. Плюс ко всему ИскИн отрапортовал об удаленном подключении к одной из аварийных подсистем станции и вывел на тактический экран мостика все доступные схемы, продублировав все на ИНК Криса.

     - Космодесант внимание. – Одернул Эклан космодесантников перешоптывавшихся о том почему тревога. – На исследовательскую станцию совершено нападение. Пираты! – Десантники затихли. – Мы можем не дать им прыгнуть отсюда и спокойно дождаться подкрепления или расстрелять станцию с безопасного расстояния. – Напряжение на лицах десанта стало пропадать.

     - А еще мы можем дать им бой и попытаться спасти выживших на станции, доказав всем, что мы не второй сорт, а лучшие бойцы эскадры.

     Десантники одобрительно закивали и заулыбались. Им понравилась идея отличиться и что самое важное никакого страха в глазах. Крис вообще сомневался, что его поддержит личный состав. Он сомневался, что люди понимают важность этого шага. Оказалось, что ошибся, сержанты все поняли правильно и не захотели упускать шанса отличится и из положения «неблагонадежный» в «отличник боевой службы». Он мог не сомневаться, что и бойцам все выгоды они представят в лучшем свете.

     - Тогда слушай мою команду. Тодас наша задача – обезвредить Серано, да знаю, сложно, но выполнимо. – Кид-лейтенант ударил кулаком в левый нагрудник брони и чуть склонил голову.

     - Космодесанту готовность номер один. Расковыряем этот крепкий орешек, а потом уже ваша очередь. Станция в приоритете, а уж потом если все будет хорошо то и крейсер.

     - Разрешите заняться подготовкой личного состава, дэйм. – Гаркнул Донат старший.

     - Разрешаю. Доклад о готовности и начнем.

     Сержанты синхронно стукнули себя по левому нагруднику и покинули мостик.

     - Теренке, сколько у нас времени?

     - Примерно два часа, может чуть больше. Если не заметят раньше.

     - Дэйм, как мы с ним справимся? – Хоть внешне Тодас и был спокоен, но нервозность в голосе его выдавала. Он тоже хорошо себе представлял, что за противник их ждет.

     - Наша задача сблизится с крейсером как можно ближе, это наш шанс. В противном случае он нас просто расстреляет.

     - Но как? Они скоро нас увидят и будут готовы.

     - Ну… я думаю, что не все так страшно. – Улыбнулся Крис. – Они ведь глушат сейчас станцию, правильно?

     - Так точно, дейм. – Подтвердил пилот.

     - А это значит, сейчас они и сами не могут полностью следить за пространством вокруг. Да они видят, что кто то летит, но кто не знают для этого им придется отключить глушилку, а тогда со станции уйдет сигнал тревоги и все, им придется сматываться в срочном порядке. – Тодас кивнул соглашаясь с выводами.

     - Подойдем поближе и прикинемся шахтерами, пролетающими мимо. Должно сработать.

     - Но дэйм, они же все равно все поймут, когда мы изменим курс на сближение… Хотя. – Он замолчал на секунду, а потом ударив себы кулаком по ладони воскликнул. – Лучше не шахтером, а снабжением станции. Если они достаточно жадные ребята, то сами нас подпустят максимально близко и попытаются взять на абордаж.

     Крис хмыкнул. А ведь могло сработать.

     - Так и сделаем. Теренке, курс на станцию. ИИ замени наш сигнал. И будем надеяться, что все получится.

     Следующие полтора часа прошли в томительном ожидании. Самое сложное это было ждать и надеяться, что все получится.

     Как и ожидалось, пираты оказались жадными ребятами и сразу заглотили наживку. Для достоверности Эклан даже попытался их вызвать, но те сославшись на неполадки в связи видео не включали, что бы так сказать не спугнуть добычу. И в момент из хищника сами превратились в добычу. Поняли они это, когда уже было слишком поздно.

     - Дэйм, крейсер начинает разворот бортом в нашу сторону. – Сообщил ИскИн, когда они сблизились со станцией до пары тысяч километров.

     - Теренке, смещайся к их корме и старайся, чтобы они не поймали нас бортом.

     - Принял, дейм.

     Но среди пиратов оказался кто-то достаточно умный, что бы заподозрить неладное. По эсминцу мазнул направленный луч сканера. После чего крейсер стал набирать скорость и разворачиваться бортом к эсминцу.

     - Дэйм, нас раскусили. – Чуть ли не криком сообщил пилот, видя маневры пиратов.

     - Максимальное ускорение. – И уже ИИ. – Всем занять перегрузочные кресла.

     А буквально через минуту началось самое веселье.

     - По нам открыли огонь, - выкрикнул пилот. – Начинаю активное маневрирование.

     И буквально в ту же секунду Криса вдавило в кресло. Инерционные гасители не справлялись. Пилот выжал максимум из Десая, что бы уйти от бортового залпа крейсера. Но ни максимальное ускорение ни резкая смена курса не помогли, пираты все таки успели сделать залп. Эсминец тряхнуло так, что Крису показалось, будто его голова сейчас оторвется. Резко сменилось освещение на красное мигание.

     - Внимание щиты три процента, целостность корпуса нарушена.

     - Где? – Сдерживая тошноту после перегрузок, спросил Крис.

     – Второй отсек, третья палуба.

     - Отправь ремонтный комплекс.

     - Исполнено.

     - Теренке, докладывай.

     - Противник активно маневрирует, но теперь он нас не достанет. Мы пристроились в хвосте.

     - Щиты на переднюю полусферу. – Приказал Эклан. Мало ли какие сюрприза могли преподнести пираты. Но все обошлось. На корме действительно не было ни какого вооружения.

     - А теперь наша очередь – и хищно улыбнувшись, вызвал артиллерийский пост. – Хран, нужно его обездвижить.

     - Не волнуйтесь, дэйм, все сделаем в лучшем виде. – Браво заявил канонир.

     Но план опять трещал по швам. Пираты не хотели сдаваться и всю свободную энергию пустили на заднюю полусферу щитов, постоянно пытаясь повернуться к противнику бортом. Носовые же пушки Десая прогрызали щиты противника слишком медленно. Видимо пираты отвели энергию откуда только возможно, что бы подать ее на эмиттеры накачки щитов. Носовой спаренной автопушке «Удар»33 просто не хватало темпа, что бы полностью погасить щиты крейсера. Но как обычно и бывает за все нужно платить. Вот и пиратскому кораблю настало такое время. Видимо когда они отводили энергию на эмиттеры, не все рассчитали и как результат на втором часе боя у крейсера от перегрузки отключились двигатели, нет не навсегда, а буквально на секунду, сеть корабля оказалась банально перегруженной и ИскИну понадобилась перезагрузка, что бы не сгореть. Этим моментом имперцы воспользовались сполна.

     - Торпердный залп по двигателям, - приказал моментально Крис, как только ИИ доложил о перегрузке противника.

     Четыре торпеды Р.А.12, проще говоря – Бестии34, оставляя за собой шлейф из сгоревшего топлива, понеслись к противнику. Теперь когда двигатели отключились, торпеды могли достичь своей цели не будучи уничтожены плазменными выхлопами движков. В последний момент перегруженная автоматика ПКО смогла уничтожить одну и повредить наведение другой торпеды, но оставшиеся две достигли цели. Бестии отлично справились со своей задачей – оснащенные боеголовками с термоядерным зарядом, полностью перегрузили начавшие восстанавливаться щиты и практически уничтожили двигатели вместе с кормовой частью крейсера.

     - Отличная работа, - хлопнул по подлокотнику кресла Крис, еще сам до конца не веря, что их авантюра завершилась успехом. За последние два часа он уже несколько раз успел пожалеть о своем решении напасть на такого сильного противника.

     За время схватки они отдалились от станции на приличное расстояние и теперь следовало спешить назад. Возможно там еще мог остаться кто то живой.

     - Они не смогут удрать, пока мы будем на станции? – Уточнил он у пилота и помощника. Ему еще до конца не верилось, что они смогли победить.

     - Основные двигатели уничтожены, маневровые повреждены. Они точно нас дождутся. – Уверенно заявил Тодас.

     - Вот и отлично. – Потер Крис ладошки, поежившись. – Сержантов на мостик.

     Когда на мостике появились космодесантники, началась подготовка ко второму этапу операции.

     - Карту. – приказал флаг-лейтенант ИИ.

     Перед собравшимися раскрылась голограмма схемы станции.

     - Мы высаживаемся здесь. – Крис уже изучил схему и прикинул, где можно высадиться. Отметил две точки на схеме.

     - Идем этими коридорами параллельно первое и второе отделения. Третье усиление и резерв. Максимально использовать расчеты УРО. Лишний раз не подставляться.- Ребята заулыбались. – Численность противник на станции неизвестна, так что на рожон не лезьте.

     - Доклад о готовности и начнем.

     Сержанты направились по своим местам.

     Время до подхода к станции тянулось невообразимо медленно. За время боя с крейсером они успели неплохо так от нее удалится и теперь на полной скорости неслись назад.

     - Дэйм, - неожиданно произнес ИскИн. – Получилось пробиться к системам безопасности станции.

     - Выясни численность противника и есть ли выжившие.

     - Численность противника установить не удалось, множественные повреждения электронных сетей. – Отрапортовал через пять минут ИИ.

     - А гражданские?

     - Не известно, но предположу, что возле узла управления идет бой, большинство датчиков там выведено из строя, так что большего сказать не могу.

     Крис выругался про себя. Надеясь, что на станции хоть кто-то выжил. Но спешить он точно не собирался. Терять людей ему очень не хотелось.

     - Я к десанту, тоже пойду.

     - Но дэйм, ваша задача координация. – Попытался возразить ИскИн.

     - Вот и буду координировать! На месте. – И не дожидаясь ответа, покинул рубку. Надо было еще кбэс одеть.

      

     Десантные боты отстрелились штатно. Крис был в первом. Мгновенная перегрузка от ускорения придавила его неподъемной тяжестью, а потом резкий удар, стыковка. Гудение лазерных резаков, разрезающих корпус станции. Только Крис успел прийти в себя и осмотреться, как резаки закончили работу. Шлюз открылся, открывая космодесантникам круглое отверстие в стенке станции с оплавленными и еще раскаленными краями.

     - Вперед, вперед. – Резко в уши ударил приказ мастер-сержанта и десантники один за другим рванули в проем.

     Быстрая пробежка боковым коридором вывела отделение точно в намеченную Крисом точку к лаборатории. Пока все было чисто. Не успели десантники еще занять позиции и осмотреться, как на командирский ИНК пришел сигнал – контакт. Противник обнаружен. Отметка на карте станции показала всем, где второе отделение столкнулось с врагом. Еще одна перебежка по боковым коридорам и отделение Криса выходит точно во фланг пиратам наседающим на второе отделение.

     - Огонь. – Скомандовал Крис, становясь на колено и открывает беглый огонь, из штатного БЕСа35, по противнику. Слитный залп отделения как косой прошелся по пиратам, а довершил разгром расчет УРО, ударив по пиратам Химерой36.

     Бой по ощущениям занял не более пяти минут. Десяток пиратов, рыскавших по станции, просто смело. Поставив метки сержантам на схеме, Крис приказал двигаться дальше. Но продвинуться успели только к жилым модулям. А там уже выяснились подробности. Во первых, оказалось, что пиратов на станции много, ни как не меньше имперцев, а во вторых они поняли, что их атакуют в спину. Главный коридор, по которому двигались космодесантники, перекрыла группа пиратов с плазменным пулеметом. Первый десантник выскочивший из-за поворота был разорван сгустками плазмы, не помогли ни личный щит ни броня.

     - Не задерживаемся. – Приказал Эклан, видя, что отделение остановилось. – подавить огневую точку и двигаться дальше.

     Мастер-сержант не дал опомнится подчиненным. Выхватил у идущего сбоку десантника переносной генератор щита, выставил на максимум и двинулся в коридор. Щит проецировался впереди идущего в виде полусферы. Но даже его мощности на долго бы не хватило. Плазменный пулемет очень мощное оружие. Но десантникам хватило тех секунд, что Донат старший удерживал щит. Сначала два раза гавкнула Ланка37, штатная снайперская винтовка, а затем когда пулемет затих в сторону пиратов устремились шлейфы зарядов Химеры с бч объемного взрыва, а затем грохот, мгновенно затихший, подавленный фильтрами кбса. Больше с той стороны выстрелов не было.

     Отделение вдоль стен двинулось вперед, прикрытое щитом. Правда мастер-сержанта сменил другой боец. На кбсе Доната были четко видны подпалины и «поцелуи ведьмы» (следы от прямых попаданий по броне) на руках и груди. Но тот двигался вполне бодро. На месте где была точка пиратов, теперь валялись обгорелые тела, их не спасли даже бронескафы. Химера очень мощное оружие.

     Дальше Эклан погнал своих вперед. Второе отделение столкнулось с основными силами пиратов, пришлось отправить резервное им на помощь. Имперцы держались только за счет своей подготовки и отличной экипировки. Имперские кбсы не так то легко было вскрыть. Но Крис знал, если не поторопиться, то его ребята не продержатся. Пиратов было как минимум столько же, сколько и бойцов Эклана, а может и больше.

     Они добрались до ангара в котором шел бой за семь минут и сразу же вступили в бой. Крис занял позицию на выходе из коридора и поливал пиратов очередями из скорпиона. Щиты периодически отключались от перегрузок, тогда спасала только броня, спрятаться, подождать накачки щита и опять перестрелка. И в какой-то момент пираты дрогнули. У них не было тяжелого оружия и два расчета УРО имперцев этим пользовались, заливая противника огнем.

     Эклан заметил, что небольшая группа пиратов в отличных скафах отделилась от основной массы и двинулась в боковой проход ведущий к стыковочному доку. Упускать главарей ой как не хотелось.

     - Донат. – Крикнул он мастер-сержанту, находившемуся рядом. И когда тот повернулся, указал на убегавших пиратов. – Не дай им уйти.

     Тот кивнул и окрикнув двоих космодесантников бросился на ними.

     – Атака, пока противник не опомнился.

     Отделения поднялись и под прикрытием штурмовых комплексов двинулись вперед.

     Слишком медленно. Пираты в любой момент могут опомниться.

     Не долго думая, Крис выхватил клинок и побежал вперед. Перепрыгнул лежащего на земле бронированным горбом раненного десантника и несколькими прыжками преодолев десяток метров отделявших первую линию штурмовиков от поворота, за которым засели пираты и атаковал первых троих оказавшихся на пути. Подбил винтовку первого вверх и вогнал не ожидавшему увидеть перед собой врага противнику кринок прямо под сочленение бронированных пластин шейного ворота. Бросил уже оседающего но еще не осознавшего, что умирает противника уже тянулся лезвием «ферита» к запястью второго, уже разворачивающегося в его сторону пирата. Укол рапиры прошил слабозащищенное изнутри запястье, разрезав сухожилия и мышцы. Винтовка начала вываливаться из поврежденной руки когда в его шлеме появилась дыра от попадания БЕСА, ребята опомнились и бросились за ним. Пока не ожидавшие рукопашной противники пытались убить Криса их сняли подбегавшие десантники.

     Через пару минут все было кончено. Враг был разгромлен. А еще чуть позже доложился мастер-сержант, главарю уйти не удалось.

     Неудачный день для пиратов. При штурме станции погибло всего семнадцать человек. А в схватке с имперцами крейсер и пятьдесят два бойца и еще почти три десятка пленных. Правда, большинство пленных имели ранения той или иной степени тяжести и если им не будет оказана квалифицированная помощь, то они пополнят число погибших в бою. Но в тот момент Криса это волновало меньше всего.

      

      ****

      

     Победитель пиратов флаг-лейтенант Кристиан Эклан, пригнувшись, прошел через развороченные, торчавшие вогнутыми внутрь обгоревшими лепестками двери, ведущие в жилые модули. Ему пришлось оставить своих людей, продвигавшихся дальше по коридорам станции в поисках пиратов и выживших гражданских, так как пришел срочный вызов от мастер-сержанта.

     Первое, что он увидел, пройдя через развороченные двери в просторный холл, это тела гражданских, валявшиеся там и тут, а перед дверью, вообще пришлось переступать ошметка, разорванные взрывом. Гражданские пытались отсидеться здесь, понадеявшись на толщину дверей. А пираты не особо церемонились, просто взорвали тяжелые двери. Тех людей, что были возле дверей в этот момент раскидало по холлу по частям, остальных же, скорее всего оглушенных после взрыва, просто расстреляли ворвавшиеся сюда пираты.

     Потом была столовая, где картина повторилась, тела гражданских разбросанных там и тут.

     Но то, что он здесь увидел было еще не самым страшным.

     – Дэйм, посмотрите там, – указал десантник, протоколирующий смерти гражданских, на дверь в конце коридора, сразу за жилыми модулями. 

     Дверь в небольшое служебное помещение была выбита. Один боец мог бы долго сдерживать этот узкий проход. Но бойцов не было. В этом помещении прятались женщины и дети… теперь здесь были только тела, недвижные, с застывшими гримасами боли. Мастер-сержант заглянул внутрь через плечо Криса, со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы.

     Эклан отодвинул его в сторону, вышел в коридор.

     – Возьми ребят и разберитесь тут, – сказал он. – Запротоколируйте все факты смерти граждан.

     Флаг-лейтенант за последнее время привык ко многому и зрелище изуродованных выстрелами и взрывами человеческих тел не вызывало у него тошноты. Но этого он ни понять, ни принять не мог.

     – Храффово семя, – каменное лицо Доната стало еще серее. И стоящий рядом космодесантник тоже болезненно морщился.

     Эклан тяжело вздохнул, на ИНК были отметки еще двух мест с трупами гражданских. Надо было сходить и туда, но после этой комнатушки – не хотелось.

     «Если бы мы появились пораньше!» – вздохнул Эклан.

     Хотя появись они раньше, бой был бы иным и крейсер вряд ли бы подпустил их близко, и не факт, что имперцы сумели бы победить.

     Да что теперь гадать!

     – Донат, пленных старших ко мне. Живо!

     Троих скованных пиратов, уже без брони, привели минут через десять и построили перед Экланом.

     Держались пленники самоуверенно. Пожалуй, даже нагло. Их вожак ухитрился уцелеть. Правда, заполучил синяк во всю скулу. И без своей брони не казался таким грозным.

     – А ты не из простых! – заявил он Эклану, глядя на его рапиру. – Из благородных, да?

     Вожак говорил с сильным акцентом, но понять можно.

     Флаг-лейтенант молча, в упор смотрел на главаря пиратов. Эта падаль, убивавшая его бойцов, расстрелявшая десятки гражданских, не чувствовала за собой ни малейшей вины. Более того, эта поганая тварь, пребывала в полной уверенности, что все это нормально. И что ей, твари, за это ничего не будет.

     Или этот пират совсем тупой, или полностью отмороженный.

     – Ты зачем детей перебил? – спросил Эклан.

     – Детей? Каких детей? – пират удивился.

     – Там. – Крис махнул в сторону двери в конце коридора.

     – Это мы там были, – пробасил один из пиратов пожимая плечами. – Ничего там интересного не было. - А они нам зачем? – Как само собой разумеющееся продолжил он. – Мы не работорговцы, на корабле места тоже нет. А здесь им оставаться тоже смерть, только медленная. Связи нет, жизнеобеспечение сломано – медленная смерть.

     На какое-то время Эклан утратил ощущение реальности. Неужели это все было на самом деле?

     - То есть и вы получается их спасли, - не верил своим ушам Крис. – От мучительной смерти.

     Пират без зазрения совести кивнул.

     – Ладно, лейтенант, – произнес вожак. – Давай о серьезных вещах поговорим. Ты победил нас. Давай обсудим стоимость выкупа корабля и нас.

     Двое других пиратов одобрительно заворчали.

     Эклан молчал.

     Предводитель истолковал его молчание совершенно определенным образом.

     – Ты не думай, – сказал он. – Много мы предложить все равно не сможем, да и крейсер вы порядочно расколошматили. В общем, называй свою цену – поторгуемся.

     Нет, Крис определенно чего-то не понимал. Он поглядел на мастер-сержанта, тот слушал пирата очень внимательно и без малейшего предубеждения.

     – Донат, – негромко произнес Эклан. – Как у нас на границе поступают с массовыми убийцами?

     – С массовыми? – Донат был удивлен вопросом. – Их казнят, дэйм, как же еще. Сначала, конечно, судят. А когда вина установлена, тогда казнят.

     – Годится, – кивнул Крис. – Мастер-сержант! Вот перед тобой банда массовых убийц. Полевой суд в моем лице вину их установил. Так что давай, займись. Справишься?

     – То есть выкуп требовать не станешь? – удивился Донит. – Даже не спросишь, сколько они предложат?

     – Нет, не спрошу. И когда мне понадобится твой совет, мастер-сержант, я скажу тебе об этом. Я тебе задал вопрос: справишься?

     – А почему нет? – Донат деловито огляделся и позвал двух космодесантников которые и приконворовали пленных сюда. – Как исполнять приговор? Расстрел или шлюз?

     – Шлюз, – поколебавшись пару секунд буркнул Эклан. 

     И двинулся к рубке управления.

     Флаг-лейтенант не был жесток, но пираты раз за разом ломали его представление о мире. Сколько он от них натерпелся в рабстве, но то что они устроили на станции просто не помещалось в его голове. И ведь они верили, что поступают правильно. Нет, с такими разговор один. Вернее ни каких разговоров. Открытый космос без скафандра.

     – Эй, имперец! – крикнул ему в спину пиратский предводитель. – Что-то я тебя не понял!

     Крис повернулся.

     – Скоро поймешь, – пообещал он. – Увести эту погань!

     Ему кричали вслед, но Эклан не слушал. Не потому, что ему было плевать, что думают о нем те, кого он минуту назад вычеркнул из списков, а потому что на ИНК пришел доклад от второй группы – Есть выжившие. Эклан поспешил туда.

      

     Оказывается пираты не успели вскрыть двери, ведущие в командную рубку и теперь на ее пороге Криса встречали выжившие. Двое гвардейцев в боевых скафах и цветах одного из Великих Домов. Один в богато украшенной броне последней модели, а второй в простом, флотском кбэсе. Оба без шлемов с измученными лицами, а за ними, тоже в броне, но сразу видно не подогнанной стояла молодая девушка с изумительно красивым лицом. Единственной открытой частью тела. Тем не менее Крис на пару мгновений вывалился из реальность любуясь ее чертами лица.

     Когда Эклан снова обрел способность видеть что-либо, кроме лица девушки, второй боец в простой броне сразу пришелся ему по душе. А вот «богатей» с ходу не понравился.

     Крис его сразу определил в высшее сословие, ни чего не могущее без своих подчиненных.

     Как выяснилось позднее, он был неправ. «Богатей» дрался, причем умело. Прикрывал отход своих вплоть до командной рубки.

     Но в тот, первый, момент флаг-лейтенант всего этого не знал, и потому «красный» императорский гвардеец ему очень не понравился.

     – Марзух бы побрал этих пиратов! – проворчал гвардеец, останавливаясь напротив Эклана. – Да, флот хорош, не граница, а решето. Вы здесь вообще знаете, что такое патрули?

     Первое чувство это было удивление. Крис в упор поглядел на «богатея». Храфф, его скаф наверное стоил как пол эсминца. Лощеная наглая морда. Небось сынок кого-нибудь из дворян.

     – Что молчишь, флаг-лейтенант? Нечего сказать в свое оправдание?

     Вдобавок гвардеец еще и встал нависая над ним, в броне он был выше любого космодесантника, включая и Эклана. Хотя не факт, что без нее он был так же высок. И теперь Крис был вынужден рассматривать искусную гравировку на броне.

     После удивления пришла злость. Такое развитие беседы ему очень не понравилось.

     – Мастер-сержант! – гаркнул Эклан так, что стоящая перед ним девушка вздрогнула. – Мастер-сержант! Ко мне!

     Донат с похвальной быстротой возник рядом.

     – Под арест до выяснения! – Кивок в сторону нависшего над ним гвардейца. 

     – Слушаюсь! – Мастер-сержант моментально оказался за спиной, а бойцы отделения вскинули оружие, взяв на прицел высокомерного гвардейца.

     Крис не без удовольствия отметил: подразделение действовало без малейших колебаний. Именно так, как и следует выполнять приказ командира.

     – Ты спятил, флаг-лейтенант?! – заорал гвардеец. – Да ты знаешь, с кем имеешь дело?

     – Не знаю, – отрезал Эклан. – Но мы обязательно это выясним. Тут вам не ваши имения на внутренних планетах, а фронтир. И если я узнаю, что ты тут без должного разрешения, пиняй на себя.

     – Ты спятил? – впервые в голосе гвардейца появились неуверенные нотки.

     – Мастер-сержант? – Крис придал голосу нотку удивления. – Ты еще тут?

     – Уже нет! – рявкнул Донат, защелкивая наручники за спиной арестованного. – Шевелись, давай! А то можем по плохому, знаешь ли…

     – Постойте!

     Эклан неторопливо развернулся.

     К нему обращалась до этого молчащая девушка. Глядя на нее, сразу было понятно – дворянка, притом не из мелких. И в ней чувствовалась порода. И даже не по внешности, а по манерам и поведению.

     Крис ощутил вкус горечи. Эта девушка была для него недосягаема. Между ними была пропасть происхождения и положения. Хотя и он был благородным, но до нее ему было ой как далеко. Великие Дома, белая кость Империи.

     – Флаг-лейтенант… Дэйм («дэйм» далось ей без усилия), я – Алия Мансур, дочь графа Мансура из дома Гаруф! И свидетельствую, что этот человек – виконт Азар Гаяз стек-капитан гвардии дома Гаруф и глава моей охраны в этой экспедиции! Надеюсь, моему слову вы поверите? (Легкая, чуточку высокомерная улыбка.) это официальная экспедиция и чуть позже, если позволите, я вышлю вам все документы?

     – Поверю. – Эклан смотрел на нее и говорить ему не хотелось. Только смотреть. Поэтому до него не сразу дошли слова: стек-капитан гвардии Великого Дома. А когда он осознал сказанное, то сумел не выказать удивления. Стек-капитан гвардии Великого Дома! Офицер из гвардии, дворянской элиты, где простой солдат получал больше флотского мастер-сержанта. Да к тому же еще и благородного происхождения – виконт… Ну и ну. Но Эклан, как уже сказано выше, ничем не выдал удивления.

     - Простите виконта, за его слова, - продолжила графиня. – Это просто эмоции после нападения пиратов. И примите наши слова благодарности за спасение.

     - Мастер-сержант освободи стек-капитана.

     – Ах ты…

     Освобожденный виконт сразу же дернулся в сторону Эклана, но рука графини опустившаяся на плече остановила его.

     – Азар! – сердито бросила Алия. – Прекрати!

     – Я…

     – Немедленно!

     Краснея, гвардеец прикусил язык.

     – Еще раз, благодарю вас, дэйм?..

     – Крис. Кристиан Эклан. – Поправился он мгновенно (девушка чуть улыбнулась). – А теперь прошу на корабль, не стоит здесь задерживаться.

     - Проводите нас, - попросила девушка.

     Крис кивнул и пропустил их вперед указывая направление, где был пристыкован десантный бот. Девушка с виконтом прошли в указанном направлении. Графиня шла так величественно, словно не космодесантники, а ее благородная красота победила пиратов. Но последовать не успел, его остановил второй гвардеец.

     – Флаг-лейтенант! Благодарю тебя! – Он прижал кулак здоровой руки к груди. – Уорн-лейтенант Дэрин Хадарай, офицер сопровождения.

     – Очень рад, – буркнул Крис. – У меня, наверное, что-то со зрением: я почему-то не вижу сопровождения или в него входите только вы вдвоем?

     – Виконт Гаяз отправил наш крейсер за оборудованием, понадобившимся графине.

     – Как все не вовремя, – проворчал Эклан. – Столько смертей можно было бы избежать.

     – Не сердись на виконта, – примирительно сказал Хадарай. – С одной стороны тебе даже повезло, что они оказались здесь. За спасение знатной особы Великого Дома положена хорошая награда. Кстати, ты действительно собираешься казнить всех пиратов?

     – Не только собираюсь, но и казню, – буркнул Эклан, перешагивая через убитого гражданского с расплавленным боком. Они как раз проходили через жилые помещения.

     – Не советовал бы тебе этого делать. Договор со Свободными…

     Флаг-лейтенант резко повернулся и в упор поглядел на непрошеного советчика. Тот осекся.

     На станции была разруха, тут и там отчетливые следы недавнего боя. Космодесантники фиксирующие трагические события. Когда их небольшая процессия уже подходила к десантному боту, виконт обратился к Крису.

     – Кстати, флаг-лейтенант, из какого ты дома?

     - С чего вы взяли, что я аристократ?

     - Ну я все-таки не глухой, - улыбнулся Азар. – И слышал, как к тебе обращались подчиненные.

     Крис вздохнул, отвертеться от ответа не получилось. Хотя ему ох как не хотелось афишировать свое положение. Но тут был прямой вопрос и требовал прямого же ответа.

     - К сожалению, у меня нет ответа – проблемы с памятью после травмы головы.

     - Да уж, - вздохнул виконт, как показалось Крису, сочувственно. – Не самое спокойное место для службы.

     Остальной путь прошел в молчании. Когда Крис сдал пилоту бота уцелевших, то вернулся к подчиненным. Графиня попросила его разрешить Хадараю забрать какие то вещи и загрузить нужные ей данные, Крис был не против.

     Космодесантники заканчивали свои дела и уже собирались возле второго бота когда доложился о выполнении приказа мастер-сержант.

     - Взглянуть не хотите?

     – Не хочу, но взгляну, – сказал Эклан. – Пойдем.

     Некоторое системы удалось восстановить, одна из которой была наблюдение и теперь Крис смотрел на большой экран транслирующий пространство возле боковой шлюзовой камеры. Вокруг нее неспешно плыли тела казненных пиратов. Получивших намного меньшее наказание, по мнению Криса, чем заслуживали за свои зверства. Но увы, казнить их второй раз не получится.

     Да, рвение мастер-сержанта заслуживало похвалы.

     – Вы суровы, – с уважением произнес закончивший свои дела и подошедший Хадарай.

     – Да им еще повезло, – сказал Донат. – За то что они сделали их бы на рудники, что бы там умирали медленной смертью.

     – Как знать, – возразил уорн-лейтенант. – Пираты выносливы, могли бы долго протянуть, а там глядишь и освободили бы их по договору.

      «Что ж, – подумал Эклан, глядя на проплывающие тела, – это было правильно.

     – Что у нас по раненым и погибшим? – спросил командир.

     – Все уже на Десае.

     – Хорошо.

     – Что с крейсером делать будем? Абордаж?

     – Нет, расстреляем и домой, – Чуть подумав сказал Крис. Еще не хватало ему дополнительных потерь, а если корабль пиратов оставить тут, то был шанс, что они починятся и улетят, а этого он допустить не мог. – Молодец, Анис! Давай собирай ребят, уходим отсюда.

     – Хорошо получилось.

     – Да уж.

     Оба рассмеялись.

     – Шутник вы, командир! А хорошо вы с этим гвардейцем! Надо было все-таки подержать его пару дней под арестом, может быть благодарней бы стал.

     – Не любишь ты аристократию, – заметил Эклан.

     – Не люблю. А кто ее любит здесь? Поставят такого командиром или капитаном – просто беда! Вот вы, командир, к примеру, сразу видать, не командовали ни кораблем ни космодесантом. Но понимаете все. И работу нашу солдатскую тоже понимаешь. Думаете, парни не видят, что вы для них сделали? Думаете, не понимают, что без вас бы не пираты в открытый космос бы прогулялись, а мы! – Здоровяк-сержант был не на шутку взволнован. – Или я неправ?

     – Неправ, – строго произнес Эклан. – Мы победили пиратов, потому что должны были победить. Потому что наше подразделение – это единый кулак, которым мы разобьем любого противника. И в этом, твоей заслуги, Анис, ничуть не меньше моей. Наша подразделение – отличное подразделение, Анис!

     – Согласен. – Мастер-сержант улыбнулся. – Мы разобьем, командир, обещаю. Ты только покажи куда бить.

     – Покажу, не сомневайся. – Крис хлопнул мастер-сержанта по плечу. – Давай, собирай ребят. Уходим.

     Спустя полчаса десантный бот состыковался с эсминцем. Еще час ушел на расстрел неподвижного пиратского крейсера дрейфовавшего неподалеку. Впереди были две недели полета до базы флота.

     Заняв капитанское кресло на мостике Крис наконец то смог расслабится.

     - ИскИн, громкая связь по кораблю.

     - Связь включена, командир.

     - Экипаж и космодесант, поздравляю всех с отличным боем и заслуженной победой. Все молодцы, всем отдыхать, кроме дежурной смены. Далее все по распорядку. – И отключил связь.

     – Они развеселятся, когда мы прибудем на базу командир. – Заверил Эклана Тодас. Тоже находившейся на мостике и следивший за прокладкой курса для прыжка.

     – Не сомневаюсь, – кивнул Крис. – Это только начало, Корри. Это не последний наш бой. И я все сделаю, что бы мы и дальше побеждали.

     – С вами – да, будем! – Тодас осклабился. — Я думаю, теперь отношение к нам будет лучше, чем раньше.

     - Но имей в виду Корри, поблажек не будет. Опоздаешь из увольнительной – мало не покажется. Но одно опоздание я тебе прощаю. Авансом. За сегодняшнюю победу.

     – Вы понимаете, так сложились обстоятельства! – Начал оправдываться Тодас. 

     – Не понимаю, – сказал Эклан. – И не пойму. Но к поощрению тебя представлю. Заслужил.

     – Благодарю! Слушайте, а эта и правда графиня, которую мы спасли?

     – Да.

     – Тогда не только я получу награду, но и вы, это уж точно.

     – Поживем – увидим, – философски ответил Эклан.

     Лучшей наградой для него была сегодняшняя победа. Его первая победа в роли командира корабля. И четкое понимание, что сегодня они сделали нечто действительно настоящее.

      

      ****

      

     Сменив боевой КБС на мундир флота Крис направлялся в офицерскую кают-компанию, куда его пригласила пообедать графиня, в знак благодарности за спасение, как он полагал.

     Графиня вместе со своей помощницей уже ждали.

     В темно-синем мундире без знаков отличия, подобранном уже на борту так-так кроме скафа вещей у графини не осталось. Но мундир сидел великолепно, подчеркивая ее восхитительную фигуру. Густые черные волосы, искусно уложенные и зафиксированы золотистым обручем тонкой работы с капельками крохотных камней, видимо драгоценных, еще более подчеркивали идеальные черты лица.

     – Приветствую моего спасителя! – Голос графини был чист и ясен. Может быть, чуточку непривычен. Чувствовалось, что аристократку учили красиво говорить.

     Эклан кивнул в знак приветствия.

     – Вы выглядите великолепно! – Еще один поклон. Он не знал, что предписывают в данном случае правила этикета, и решил просто быть искренним.

     – Прошу, капитан, присаживайтесь! Я очень рада быть гостем на вашем корабле и еще раз благодарю за спасение!

     Обедали вчетвером: Крис с припозднившимся старпомом, прекрасная гостья и ее помощница, домна Амина, бывшая при Алии, надо полагать, кем-то вроде ассистентки. Последняя оказалась весьма полезна Эклану – в качестве источника информации о застольных манерах. Сама Алия ела мало… Но очень изящно. Эклан искренне ею любовался. Правда, не забывал отдавать должное и тому, что лежало и стояло на столе. Во время похода, дел было невпроворот и полноценный прием пищи обычно заменялся быстрым перекусом, поэтому на аппетит флаг-лейтенант не жаловался.

     – Я рада, Кристиан, что у меня есть возможность пообщаться с настоящим боевым офицером,  – говорила Алия. 

     – Разве у вас дома мало флотских офицеров? – осведомился Эклан.

     – Есть конечно. – Изящная головка качнулась. – Но в силу своего происхождения мой круг общения ограничен благородными дэймами, которые больше хвастаются друг перед другом и уж тем более не несут службу на границе.

     И тут она внезапно улыбнулась. Под маской благородной аристократки на миг проступила совсем юная девушка.

     Лед оказался растопленным. В конце вечера графиня пообещала просветить Криса по поводу истории цивилизации, что в прочем и сделала. В течении последующих двух недель в свободное время он часто навещал графиню, которая рассказывала ему интересные факты истории, о которых он не знал.

      

     В общем доказанное учеными существование цивилизаций начинается с так называемых древних, но это уже название современников, а как они на самом деле назывались мы вряд ли узнаем. Кстати не факт, что древние были первой развитой здесь цивилизацией, возможно, кто-то был и до них. Это конечно не доказано, но почему нет?

     Доказательства существования древних появились лет триста назад. Когда группой ученых было доказано, что половина, если не больше планет в освоенной части галактики являются искусственными.

     До этого мы вели свое летоисчисление от империи Картрах, как считалось, первой развитой цивилизации, потомками которой мы и являемся. У империи был очень высокий технологический уровень развития и считалось, что большинство планет были терраформированны именно ими. Однако ученые не однократно поднимали вопрос о степени вероятности появления планет, не то что с пригодными для жизни показателями, но и находящимися на необходимом для жизни удалении от звезды. Количество таких планет в изведанной части пространства было аномально высоко, по сравнению с другими частями галактики.

     И вот около трехсот лет назад ученым удалось доказать, что большинство таких планет были искусственными. Вы понимаете – искусственными. То есть, кто-то был настолько развит технологически, что менял планетарные системы и создавал целые планеты. Империя Картрах и близко не обладала такими технологиями.

     - Удалось найти хоть какие-то следы этой цивилизации еще?

     - А как же. Когда ученые поняли, что и где искать было найдено множество следов и артефактов древних, правда, в большинстве своем не рабочих. Правда нашли и три рабочие до сих пор станции. Но к сожалению попасть внутрь за две сотни лет так ни кому и не удалось.

     - Почему?

     - Ну во первых, древние были очень развитыми ребятами и построили свои станции на низких орбитах звезд, что само по себе затрудняло доступ к ним, не говоря уже о силовых полях и системах защиты, уничтоживших несколько специальных кораблей с таким трудом построенных для нахождения на орбите звезд. Представляете, их станции питаются от звезд, которые дают им достаточно энергии для защиты и существования. Они будут работать, пока не потухнут звезды. В общем то на этом и заканчивается информация о древних. Нет, есть конечно и закрытые данные, о которых знают только избранные, но я в таких архивах к сожалению не была. Большинство изысканий и открытий засекречивались сб.

     Почему и куда пропали древние не известно, предположений много, но ни одного факта. Теперь, что касается империи Картрах, так сказать родоначальнице известной цивилизации. Скорее всего, она пошла от одной из колоний древних, по внешнему виду мы очень похожи с теми изображениями которые были найдены учеными. Значит, скорее всего, мы их потомки. В общем империя Картрах была очень развитой, скорее всего благодаря технологиям древних. Тогда возможно их было больше и они еще работали. Доминировала она в этой части галактики на протяжении десятка тысячелетий. Нам известно о семнадцати династиях правивших империей. Но как ни печально и эта империя тоже канула в лету. Галактическая Империя Картрах, просуществовавшая более десяти тысячелетий и погибшая не от внешних врагов, а от внутренних. Развалившись на два десятка кусочков, которые на долгих триста лет погрязли в войнах друг с другом. А пока центральные миры бывшей Империи грызли друг другу глотки, ни кто не обращал внимание на окраины, а там, в созвездии Эния разрозненные колонии объединились в одно сильное государство - Империя Бравар. Родившееся в жестоких условиях пиратства и междоусобиц, это первое государство, где было узаконено рабство. Следующее тысячелетие было противостоянием между центральными мирами и Империей Бравар. Благодаря этому на месте центральных миров появилось Содружество. И все это время цивилизации из-за постоянных воин деградировали и откатывались назад технологически.

     Из-за этого в какой то момент борьба между Содружеством и Империей перешла на новую ступень, теперь они боролись за технологии старой Империей. Переломным моментом стали все-таки не корабли и флоты, а именно знания и технологии которых у Содружества оказалось больше и в итоге оно победило, если можно назвать победой окончательный развал некогда могучей Империи и потерю многих технологий и знаний. Но победитель ненадолго пережил своего оппонента. Без внешней угрозы в Содружестве началась грызня за власть, после череды конфликтов закончившаяся распадом. В результате цивилизация опять откатилась назад в технологическом плане. За последние полтора тысячелетия прошедших с развала двух заклятых врагов государства претерпели массу изменений и превратились в сегодняшние. Империя Бравар теперь считается древней цивилизацией, на части территории которой теперь располагается Республика Аррафад, потомок Империи и ее идейный продолжатель. На месте Содружества теперь находится Империя Киреит и конфедерация двергов. Так же графиня объяснила или напомнила, смотря с какой стороны смотреть, устройство Империи, а именно ее верхушки. Оказывается Великие Дома это потомки членов содружества, вошедшие в состав Империи Киреит.

     Еще есть свободные миры, это просто куча систем, в каждой из которых свое правление. Там процветает пиратство и работорговля и с законами беда. Но сделать наш император с ними ни чего не может. Свободные миры обладают очень мощными как защитными, так и атакующими артефактами времен империи Картрах. И две наших операции по установлению там контроля закончились печально, если не сказать больше. Теперь между нами идет вялотекущая не прекращающаяся война. Нет, наш флот легко проходит на их территории и подавляет сопротивление, но поставить точку не удается ни как. Три их основные системы очень хорошо защищены, а без их взятия империи там не закрепится, да и республика не даст этого сделать, кстати они сами несколько раз тоже обломали зубы об свободные миры. Вот и идет больше политическая война вокруг свободных миров, омрачаемая пиратскими налетами на приграничья.

     А потом они прибыли на базу и с гостями пришлось расстаться, передав их СБ флота.

      

      

      Глава 6.

      

      

     – Ага, – удовлетворенно констатировал Адарик, появившейся на экране монитора. – Прибыл наконец!

     – Разве я опоздал? – осведомился Эклан.

     – Нет, все в порядке. Давай сразу к Гивару. Тебя наш флот-майор видеть желает. На доклад, хочет все подробности лично узнать.

     - Что ж, личный доклад – дело хорошее. Но желательно бы в порядок себя привести, переодеться.

     – Иди-иди! Пехота приказал - срочно.

     Приказ есть приказ.

     Эклан оставил старпому указания по поводу личного состава и подготовке Десая и отправился в штаб флота.

     Встречные офицеры приветствовали его, младшие отдавали честь, известия результатах боевого выхода наложили свой отпечаток на общение с штабными офицерами. Разумеется, сам флаг-лейтенант помнил по именам немногих. Но неизменно отвечал на приветствия. В штабе, да что в штабе, на базе слухи распространяются быстро, а тут две недели прошло, как они послали отчет на базу о боесталкновении. Так что было неудивительно, что все знали о удачной операции по освобождению ученых.

     Флот-майор Гивар был в своем кабинете и пребывал в прекрасном настроении.

     – Только прибыл? Докладывай!

     Крису повторять два раза не стоило.

     Весь устный доклад и прилагавшаяся к нему копия записей на инфокристалле, оригинал ушел в СБ, занял около часа.

     – Рискованно, очень рискованно! – Но по лицу видно, доволен. – Отлично воспользовался ситуацией, молодец. Непременно командору доложу! И список отличившихся подготовь. Укажи – кому что. Я подпишу. А сейчас пошли на тебя награды вешать. Наш начштаба тоже из дома Гаруф, да и к тому же виконт из гвардии приходится ему каким-то дальним родственником. Так что готовь дырочку для ордена. – И громко засмеялся. – Это даже хорошо, что командора нет, он мог бы за такое не наградить, а по шее дать.

     Начштаба Мусир Насаб оказался куда моложе, чем ожидал Эклан. Лет тридцати от силы. Но важности – минимум на троих. Смотрел на всех свысока, с невероятной надменностью.

     – Тот самый флаг-лейтенант Эклан? – осведомился начштаба у флот-майора, не удосужившись ответить на приветствие офицеров.

     И оторвать задницу от кресла – тоже.

     – Да, это он, – сухо произнес Гивар.

     Было видно, что он начштаба терпеть не может. И Крис его понимал.

     – И что мне с тобой делать, флаг-лейтенат… – брезгливо кривя узкие губы, процедил Насаб.

     Эклан промолчал. Нескромно же говорить о собственном поощрении.

     – А ты что скажешь, Гивар?

     – После изучения доклада флаг-лей…

     – Не нужно, я уже ознакомился с отчетом, – отмахнулся начштаба. – Так что же мне с тобой делать, флаг-лейтенант? Меня удивило и насторожило, когда я узнал, что адмирал доверил неопытному да и офицеру ли сторожевик. Но твоя некомпетентность просто поражает.

     Эклан услышал, как Гивар озадаченно крякнул. Признаться, он сам тоже ожидал другого.

     – Э-э-э… Мусир, ты уверен, что тебя правильно информировали? – спросил флот-майор. – Возможно, тебе стоит изучить отчет более углубленно?

     – Меня правильно информировали, – отрезал Мусир Насаб. – Тем более отчет дополнил присутствующий там стек-капитан.

     «Ах вот оно что! – сообразил Эклан. – Виконт пожаловался на плохое с ним обращение».

     – Можно узнать подробности обвинений? – очень спокойно осведомился он. 

     – Во-первых, неоправданный риск, который мог повлечь не только гибель гражданских, но и корабля вместе с командой и личным составом. В такой ситуации есть четкие правила. Если бы ты отвлек пиратов до подхода ударной группы, то гражданских могло выжить гораздо больше, если не все. Пираты могли вообще просто уйти.

     Тебе еще повезло, что графиня не пострадала, а так бы проблемы были бы даже у адмирала. За это ты должен быть благодарен виконту Азару Гаязу, которого ты…

     – Прошу прощения, дэйм! – перебил Эклан. – Можно я сразу отвечу по этому пункту. С большей долей вероятности все гражданские бы погибли в том числе и графиня и ваш родственник, - Крис сделал акцент на слове родственник, что бы ни у кого из присутствующих уже не оставалось сомнений, по какому поводу так недоволен начштаба.

     – Ты много на себя берешь, флаг-лейтенант!

     – Как бы то ни было, но объективно, это больше похоже больше на претензию, чем на обвинение.

     – Ну это и не основная часть обвинения, так, довесок. Главный вопрос который я тебе хочу задать, по какому праву ты без суда казнил военнопленных?

     - Каких военнопленных, - невинными глазами посмотрел Эклан на обвинителя. – Я там видел только пиратов виновных в массовых убийствах. А законы Империи в таком случае говорят только об одном, смертный приговор, что я и сделал.

     - Вот я и говорю – некомпетентный, - злорадно улыбнулся Мусир Насаб. – Сдайте корабль своему помощнику, я помещаю вас под арест до суда.

     Тут уже не выдержал флот-майор, до этого просто слушавший и не до конца понимавший, что за муха укусила начштаба.

     - Флаг-лейтенант, останется на своей должности, до распоряжения командира эскадры. А тебе, Мусир, что бы его забрать придется предоставить мне ордер, за подписью главы СБ, не ниже. Мы друг друга поняли? – Ноздри флот-майора раздувались от огромного количества втягиваемого им воздуха. Он негодовал.

     - Как скажешь Аарн, как скажешь, - на лице начштаба не дрогнул ни один мускул. Было не понятно рад он такому повороту событий или опечален.

     - Мы уходим, - бросил Гивар и развернувшись на каблуках вышел из кабинета, Крис не отставал.

     До кабинета флот-майора он шел молча, слушая тирады начальника, который сыпал проклятьями весь путь и ему не нужны были собеседники. Правда дойдя до кабинета он уже успокоился.

     - Садись – указал он на кресло за столом, сам усаживаясь на свое место.

     Крису два раза повторять было не нужно.

     - В общем не хорошо получилось. Нажил ты себе врага. – Крис молчал, а что было говорить, так оно и есть и оправданиями дулу не поможешь. – Жаль адмирала нет на базе, он бы быстро поставил на место этого дворянчика. Но я этого не смогу сделать.

     - Понимаю. – Кивнул Эклан. Он действительно понимал, что реальная власть в Империи принадлежит дворянству.

     - Это храффово семя найдет способ тебя посадить, не сомневайся. – Флот-майор как будто прочитал мысли Криса. – И я ни чем тебе не помогу, просто не смогу.

     - Хотя знаешь что, завтра в систему Ила отправляется сторожевик Фукура, под командованием флаг-лейтенанта Дукса. Вы не знакомы?

     Эклан покачал головой.

     - Есть сведения, что на систему планируется нападение пиратов. Офицер он толковый, но это первый его боевой выход, не только как капитана, а вообще, так что пойдете вместе, ты командуешь операцией.

     – Вопрос: вы просто хотите отослать меня с базы или там действительно ожидается нападение?

     – Ну-у… – Флот-майор пошевелил толстыми пальцами. – Кое-какая информация на этот счет имеется. Но не более того. Такая информация приходит постоянно, но лишь в одном случае из двадцати оказывается правдой. Твоя задача: Охрана Ила и контроль прилегающих систем. Обитаемых планет там нет, но зато большой перерабатывающий комплекс и две шахтерские станции. Шахтеры ведут добычу и там и в соседних системах. Но если нападение и будет, хотя это не точно, то уж точно не на шахтеров с их камнями, а на перерабатывающую станцию, где хранится концентрат, так что будь внимательней. Если что можешь привлекать и их к обороне, если понадобится, они имеют пару вооруженных фрегатов. А через полтора месяца должен вернутся адмирал, к этому времени ты должен навести там порядок, так что бы Дукас после твоего отбытия смог справится самостоятельно. Задача ясна?

     – Более чем.

     – Завтра с утра пришлю пополнении и в путь. Не чего тебе здесь задерживаться. Приказ будет через час. – флот-майор поднялся, хрустнув коленями. – Завтра утром вдвоем ко мне на инструктаж.

     – Так точно. Спасибо!

      

      Часть третья. Найденыш.

      

      

      Глава 1.

      

     Кристиан Эклан – теперь уже флотский офицер в отставке Морт – неторопливо и основательно потреблял стог, крепкий спиртной напиток распостранненый во фронтире, с представителем вероятного противника.

     Представитель, бородатый детина, не вылезавший из кбса даже в баре, возвышался горой над собеседником, вообще-то противником не считался. Наоборот – союзником. Поскольку Империя поддерживала такие миры вокруг своих границ, создавая буферную зону, защищавшую ее от нападений пиратов из свободных миров.

     И, судя по отдельным косвенным репликам, тоже бывал в Империи. И вряд ли в качестве мирного туриста.

     Бумал, так звали собеседник Криса, был местным воротилой из какого там клана, скорее всего пиратского, который в свою очередь входил в некий картель. Называние не афишировалось, но подразумевалось, что каждый здесь присутствующий должен был это знать и так. Эклану было как то все равно, он не вникал в эти местные связи. Пусть этим занимается СБ, у него же были другие планы и задачи.

     Сама идея была проста, как ботинок, и основана на элементарной логике.

     Взяв за отправную точку неопределенные данные, полученные осведомителями о неопределенном намерении, неопределенных личностей в очередной раз обогатится за счет мирных граждан Империи, Эклан решил, что просто болтаться по близлежащим системам и ждать, когда же заглянут гости (если нагрянут), – неэффективно. То есть он, конечно, прибыл на место назначения и даже устроил профилактическую проверку безопасности, а затем и выволочку местным властям. Чтобы осознали, кто главный. Шахтеры и представители корпораций осознали. Вот тогда то, после мозгового штурма и пришел в голову простой и как тогда казалось надежный план, который он сейчас и исполнял.

     После запроса в СБ определился кандидат, с которым требовалось установить контакт. Требовался такой кандидат, с которым было бы сравнительно легко установить дружеские отношения и даже если он сам не собирался участвовать, то мог бы вывести на участников будущего пиратского налета. Большой секретности пираты из своих планов не делали, из мелких, про крупные конечно речи не идет, там и планирование и секретность были конечно на высоте. В мелких же налетах все было по другому. Команда корабля была надежной и только она знала место и время нападения, а наемные и привлеченные силы просто прибывали в неведении на корабле до прилета на место. Вот и получается, что особая секретность была не к чему.

     Самое трудное было втереться в доверие к потенциальному пирату, для получения информации. Но в этом помогли данные СБ, кропотливо собираемые оперативниками по всей границе. Там можно было найти много чего, но самое главное психологический портрет, что упрощало общение с потенциальным «клиентом».

     Выбранный Крисом собеседник сидел достаточно высоко в местной иерархии, что бы обладать нужной информацией, но не так, что бы стать параноиком и ни кому не доверять.

     Правда для получения информации Крису вот уже вторую неделю шлялся с Бумалом по баром станции на которой они зависли и пока еще ни чего не выяснил, но успел уже два раза полежать в мед-капсуля, восстанавливая организм, пили они очень много.

     Было очевидно, что, явись он в систему на эсминце  – ни храффа он не узнает. Местные хвастливы, говорливы и прямодушны – со своими. С чужими же, наоборот, скрытны, лживы и лицемерны, тем более с имперцами. По определению.

     Внедрение было продуманно до мелочей.

     Вследствие чего теперь вот сидел напротив гарилоподобного Бумала, поил его стогом и вел разговор по душам. Нет, он не выспрашивал у громилы, не собирается ли кто пограбить империю. Совсем наоборот. Он не задавал вопросов. Он только рассказывал. О себе. О своих друзьях, которые сейчас отдыхают в «общем зале». О том, как отработав в Империи пол жизни остался по сути ни с чем, даже корабль пришлось заложить, что бы покрыть все расходы… и теперь он понимал, что нужно не работать на Империю, получая гроши, а потрошить ее, забирая все, до чего можно дотянуться. Жаль только, что у него нет корабля.

     Бумал слушал и кивал. Новый друг ему нравились. Некоторое время он присматривался к пришельцу и его товарищам, прилетевшим на транспортнике пару недель назад. Бумал слушал и кивал и в какой то момент расслабился и заговорил. И через полчаса Эклан получил нужную информацию. О некоем капитане, который как раз намеревается прогуляться по имперским территориям. И мало того, имеет отличный крейсер и план, как не попасется на глаза флоту. Разумеется, Морт изъявил желание поучаствовать в деле. Дело того стоило.

      

      ****

      

     Его звали Фарис. Традиционная в здешних местах бородища, две косы, мясистый нос и волосатые ручищи, это все, что было видно, остальное как обычно скрывал кбс, здесь это было нормой.

     Первое, чем Фарис поинтересовался: где работал Морт и его товарищи?

     Крис назвал пару шахтерских станций, подготовился заранее. И на все остальные вопросы ответил достаточно уверенно.

     Новый собеседник был намного подозрительнее предыдущего и Крис не сомневался, проверит его слова обязательно. Но рекомендаций оказалось достаточно… пока. Как выяснилосьчуть позднее Крис появился вовремя. Фарис сомневался, стоит ли сейчас идти в рейд. Оказывается, совсем недавно в шахтерскую систему прибыло два сторожевика и было абсолютно непонятно – зачем. Толи проездом, толи для охраны.

     В ближайшие дни должны были явится разведчики, отправленные на шахтерскую станцию для прояснения ситуации, а пока Фарис пригласил Криса вместе отдохнуть. Эклан про себя вздохнул, опять пить.

     Но на этот раз пьянка не затянулась, разведчики прибыли на следующий день и судя по довольному лицу пиратского капитана, новости были хорошие.

     Эклан кстати с Фарисом поладил, постоянно намекая на свои связи и возможность проникнуть в Империю незаметно, в общем показывал себя нужным человеком. И активно втирался в доверие.

     Верил ли ему пират? Трудно сказать. Верил, но не доверял. За все время ни разу не оставался с Экланом наедине. То ли из привычной осторожности, то ли чуял глубинное желание гостя воткнуть ему клинок в сочленение кбса.

     Пол года назад Эклан, возможно, и не испытал бы такого желания. Какое ему дело кто чем занимается в космосе. Но теперь, когда он сам побывал в плену и увидел к чему это приводит – рабство, разрушения, когда империя из абстрактного понятия превратилась в конкретных людей. Эклан в очередной раз уверился, что пощады им не будет.

     «Давить!» – думал он. Давить и выкидывать из шлюза как храффов. Рвать и резать! Чтоб другим неповадно было! Чтоб в штаны накладывали при слове «империя»!

     Но попытки убить Фриса он конечно же не делал. Возможно, это и удалось бы, но оказалось чистой воды самоубийством. Да и что толку? На станции и в соседних системах было много таких отмарозков. Чтобы избавить границу от этой угрозы, надо было проредить эту толпу желающих основательно. Желательно так, чтобы послужило уроком для остальных. Хотя нынешний собеседник оказался достаточно умным, что бы придумать хороший план и его рейд мог наделать много бед в пограничных системах Империи. Требовалось срочно придумывать план действий, пока время еще было и такой, что бы ни кто не ушел, а не просто перенос планов на другое место и время.

      

      ****

      

      

     Группу Криса заблокировали на третьей палубе в техническом отсеке прямо перед реакторной. Штурма пираты пока не предпринимали, просто контролировали коридор с помощью абордажных дроидов, не выпуская их. Было понятно почему они себя так ведут – взрыва реактора ни кто не хотел, в том числе и имперцы. План был добраться до двигателей, а не реакторов, но их заметили и заблокировали там, где они находились. Теперь нужно было найти выход из этой патовой ситуации. А все начиналось так «красиво». Пираты их взяли с собой в налет, Крису даже удалось подкорректировать их план, что бы они наверняка оказались в нужном месте и в нужное время. Вот только исполнение подкачало. За ними велось пристальное наблюдение, видимо пираты до конца им не доверяли и поэтому когда настала пора действовать имперцам не удалось провернуть все тихо. Их заметили и не дали выполнить план. Стрельба началась намного раньше, чем планировал Эклан. И в результате они оказались заблокированы в этом отсеке.

     Внезапно в переборку постучали и одновременно пришел вызов на панель возле двери. Дежуривший там космодесантник сразу позвал Криса.

     - Да, слушаю. – Ответил он, подойдя к переборке.

     - Флаг-лейтенант открывай. Свои. – тут же поступило предложение с той стороны.

     - Свои все здесь и гостей мы не ждем. – Парировал Эклан.

     - Ладно, открой канал ИНК.

     - С чего вдруг. Мне с тобой не о чем разговаривать. – Сейчас самое главное тянуть время как можно дольше.

     - Помнишь случай в Терраполисе, ты помог там успокоить одного офицера в ресторане.

     Крис удивился, откуда такая информация попала к пиратам, он про эту истории и сам почти забыл. Собеседник заинтересовал.

     - Хорошо, канал открыт. – Решил он все таки пообщаться с переговорщиком.

     И тут же пришел пакет на его ИНК с отметкой СВР. Это были личные данные переговорщика, как думал Эклан, оказалось, нет.

     - Разблокируйте дверь и впустите его. – Приказал он. – Остальным держать на прицеле коридор. Приказание было исполнено в точности и как только открылась дверь, в помещение скользнула высокая фигура, затянутая в броню.

     - Закрывай. - Крикнул Эклан, как только гость оказался внутри.

     Прицелы двух скорпионов отслеживали каждое движение пришельца. Тот откинул лицевую броневую пластину и показал улыбающееся лицо. Крис его сразу вспомнил. Да это действительно был тот офицер, которого он помогал успокаивать патрулю.

     - Как вы здесь оказались флаг-капитан? – Подозрений вспыхнули с новой силой. Особенно, если вспомнить почему его пришлось успокаивать.

     - Успокойся лейтенант. Свои. Вот мои документы. Пересылаю.

     И действительно на ИНК пришел еще один пакет. Флаг-капитан СВР, отдел спецопераций. Крис аж присвистнул от неожиданности и скомандовал своим, что все в норме.

     - Поговорим? – Предложил гость.

     Крис кивнул и кивнул на небольшой стол с парой стульев у левой стены, чье то рабочее место.

     - Ну ты лейтенант и наделал дел. – Без предисловий начал флаг-капитан. Хотя в свете открывшихся подробностей он был равен по званию флот-майору.

     - Я не владел информацией ни о каких операциях флота в этих системах. – Сразу заявил Эклан.

     - Еще бы, она же секретная. – Улыбнулся примирительно собеседник. – Но это не отменяет факта, что ты своей заварушкой поставил под угрозу серьезную спецоперацию СВР, СИБ и Наркоконтроля.

     Крис нахмурился, обдумывая сказанное разведчиком. И под каким углом не смотри на ситуацию, получалось мягко говоря, хреново. Его теперь за такую самодеятельность по головке не погладят, если он конечно выживет. ВЫЖИВЕТ. Мгновенно мелькнула мысль и ИНК послушно вывел перед ним инструкцию на такой случай. Не срывать операцию, даже если под угрозой жизни военнослужащих, без особого распоряжения, а где здесь взялось особое распоряжение, раз офицер здесь и рассказывает об операции в которую он случайно влез.

     - Почему вы пришели?

     - Ну есть парочка причин. – Улыбнулся тот. – Первая и самая главная, как не крути я твой должник, твое вмешательство избавило меня о кучи проблем и спасло мне карьеру. Если бы прибыл спецотдел, этому случаю пришлось бы дать официальный ход, а так удалось замять. – И он подмигнул Эклану.

     - А вторая?

     - Первой получается мало? – Видя, что Крис не собирается вступать в дискуссию, улыбнувшись продолжил. – Я наводил о тебе справки. Отличный офицер, дворянин. Не отнекивайся, я же не слепой. Не из моего дома – плевать. Ты служишь на границе в боевом подразделении и это тебя автоматически делает намного более достойным, чем большинство прячущихся от службы в центральных секторах за своей родней. В общем выбор был очевиден.

     Крис не нашелся, что ответить, он конечно же знал про отношение знати друг к другу в общем и Великих Домов в частности, но столкнулся лично с этим впервые.

     - Вы один или с группой? – Собеседник сморщился как от кислятины. – Во первых давай на ты, а во вторых – я Димар Аль_Дин. – Представился он.

     - Кристиан Эклан, можно просто Крис. – В свою очередь представился Крис.

     Пожали руки.

     - Ну, раз мы утрясли все нюансы, какой у тебя план? – Осведомился Димар.

     - Изначальный был, добраться до двигательного отсека, но не получилось – заметили. Теперь тянем время и разрабатываем новый план.

     - Хорошо, - кивнул Димар. – Моя группа снаружи, если что помогут, ну а я теперь с вами, назад меня уже не выпустят. – И улыбнувшись, дружески стукнул Эклана по плечу. – Да не переживай ты так десантура, что-нибудь придумаем, спасем ваши задницы, а нет, так в хорошей компании и умирать веселей.

     В этом была суть оперативников. Смерти они не боялись. Нет, не то что бы кадровые офицеры флота или той же гвардии боялись, тоже такого ни кто про них не скажет, но идти с улыбкой на задание где вероятность умереть в разы выше, чем на боевом дежурстве или в бою, это не каждая психика выдержит. Имперская служба подбирала оперативников с определенным складом характера, что интересно, преобладали здесь дворяне, в основном конечно бедные, которым нечего было терять и росшие в семьях военных уже не в первом поколении – настоящие сорвиголовы. Другие бы просто не смогли.

     До выхода из прыжка их никто не тревожил и не штурмовал. Капитан пиратов был не дурак, что бы в подпространстве устраивать «бучу» на борту, притом в непосредственной близости от реакторной. А потом пиратский крейсер вышел из прыжка и тогда им стало точно не до группки засевших в подсобке боевиков.

     - Дэйм, есть связь с Десаем. – Доложил Крису ком-сержант.

     - Так господа готовность номер один, как только начнется бой, прорываемся в двигательный отсек, - и уже разведчику, маявшемуся бездельем все это время со всеми. – Не переживай разведка, космодесант всех спасет. – И оба засмеялись.

     Не прошло и часа как крейсер начал вздрагивать, это ГК начал вести по кому то стрельбу.

     - Началось. Готовность пять минут. – Пятерка бойцов занимала позиции перед дверью. Лицевые пластины закрыты, личные щиты включены, скорпионы на изготовку. Но не прошло и пары минут, как за переборкой прогрохотал сначала один, а через пару секунд второй взрыв, а потом в дверь постучали. Флаг-капитан улыбнулся.

     - Это моя группа подошла. – Крис кивнул.

     - Выходим. Мы двигаемся в двигательный отсек, а ты Димар со своей группой – Кивок в сторону трех застывших фигур в коридоре. – Попытайся заглушить реакторы, там снаружи два эсминца, он этого зверя без нашей помощи завалить им будет трудно.

     Флаг-капитан козырнул, махнул своим и не тратя слов двинулся к реакторам, расположенным в соседнем помещении, а группа Криса пошла коридором правее, обходя покореженные останки абордажных дроидов.

     До двигательного отсека добрались без происшествий, по дороге ни кто не попался, ИскИн корабля их не видел, работали глушилки, специально взятые с собой на миссию. Только когда уже подошли к отсеку выяснилось, что инженер закрылся изнутри, заблокировав двери. И когда группа Криса пыталась ее открыть поднял тревогу. Тут уже не помогли ни какие глушилки. Два бойца остались вскрывать переборку, Эклан с остальными занял оборону перекрыв коридор, ведущий в отсек. Он не однократно проходил такие тренировки еще на той далекой планете, на древнем корабле.

     Абордажные дроиды появились спустя полминуты и сразу атаковали. Как ни странно эти модели не шли ни в какое сравнение с теми, на которых тренировался Крис. Скорость меньше, вооружение слабее, не говоря уже про бронирование. На группу напало пятерка дроидов, двух из которых сразу же смел слитный огонь штатных скорпионов. Остальные хоть и действовали слаженно, не могли пробить защиту кбсов. ИскИн корабля просчитав ситуацию отвел дроидов на безопасное расстояние от группы. Крис было подумал, что все победа, они отогнали дроидов, но нет, это была лиши перегруппировка. Эклан только обернулся посмотреть, что с дверью, как за спиной бахнуло, шумоподавление кбса заработало на максимуме, защищая носителя. На поле боя появился новый противник – тяжелый дроид. Двух метров в высоту, восьмилапый, с внушительной броней и мощным вооружением. После пары залпов стало понятно, что скорпионы с ним не справятся, он пер вперед, не обращая внимания на шквальный огонь, впереди только и мерцал щит от попаданий иногда его пробивающих, но остановленных броней. Плазменная пушка самого дроида тоже работала не переставая, но укрытия, щиты и множественные цели не давали ей работать эффективно, но еще пятнадцать метров и дроид расстреляет их в упор. Как назло никакого тяжелого вооружения не было.

     - Внимание группе, огонь по легким дроидам, по тяжелому не стрелять. – Сказав это, он обнажил клинок. И присел за углом, укрывшись от выстрелов. Космодесантники исполнили приказ в точности, но успели сделать лишь пару залпов, как тяжелый дроид приблизился вплотную. Группа отступили за следующий поворот. Крис же попытался расслабиться и подготовиться к атаке бронированной туши. У него была только одна попытка и ошибки быть не должно. Когда дроид поравнялся с углом, сознание моментально ухнуло на более глубокий уровень восприятия, ИНК подкрученный древними, как подозревал Эклан, ему в этом помогал. И Крис рванул вперед, на мгновение опередив выстрел дроида, сначала к противоположному углу коридора, а уже потом повернулся к дроиду и пока тот разворачивал корпус успел сделать два укола пробивших щит и броню – первый в сочленение пластин над ногами перерубив привод, а второй в верхнюю часть когда дроид уже начал заваливаться на бок, где располагалось большинство датчиков наведения и слежения. Обратным же ходом клинка успел еще зацепить крутившегося рядом легкого дроида и получив пару выстрелов в грудь, один из которых поглотил щит, а второй броня и только тогда к нему подоспели космодесантники. Беглым огнем снесли последних двух легких и добили тяжелого.

     Отошли к своей позиции и приготовились к новым гостям. Но не прошло и пяти минут, как внезапно пропало сначала освещение, а затем и сам корабль как будто затих. Разведка перегрузила реакторы. Все системы корабля на несколько секунд отключились, пока не заработал аварийный контур. Этого времени хватило штурмовикам, что бы вскрыть переборку. Крис приказал четверым бойцам зачистить двигательный отсек и отключить двигатели, а сам с остальными остался прикрывать отсек. Если появится еще один тяжолый дроид оружие способное его остановить будет только у него.

     Но дроид не появился. Ни кто не появился. Стоило перегрузить реакторы и отключить двигатели, как пиратский крейсер превратился из хищника в жертву. Имперские эсминцы казалось, только этого и ждали. Совершили бросок к противнику когда у того погасли щиты, а дальше абордаж. Космодесант во многом превосходил пиратов – дисциплина, выучка, вооружение, даже когда у противника численное превосходство, даже в три раза. Имперцы не спеша брали под контроль палубу за палубой, вскрывая броневые переборки не оставляя противникам ни каких шансов. Характерные взрывы периодически сотрясали крейсер противника – абордажные группы взрывали закрытые переборки. Оттеснить защитников и движение к следующей преграде, отделявшей их от мостика и реакторного отсека. Впереди современные тяжелые абордажные комплексы быстро продвигающиеся к ключевым узлам корабля и подавляющие сопротивление массированным огнем плазменных пушек, достаточно мощных, что бы пробить щиты и броню кбсов, но не достаточно, что бы повредить обшивку корабля. За ними двигался десант помогая тяжелым дроидам, если сопротивление оказывалось сильным. В общем у пиратов шансов не было. Тем более, что операция имперцев была спланирована заранее и Крис постарался учесть все нюансы штурма, а противник к такому готов не был, понадеялись на пушки крейсера, как выяснилось зря. Диверсия свела на нет все их преимущество.

     Как только начался абордаж Крис сразу же послал данные о своем местоположении и группы СВР флаг-лейтенанту Дуаксу, командовавшему абордажем. Так что воссоединение со своим подразделением прошло без проблем и случайностей. А потом пираты начали сдаваться, когда поняли, что против имперского космодеманта они не выстоят.

     Спустя четверть часа выжившие неудачные налетчики, освобожденные от оружия и брони и сгрудившиеся в грузовом ангаре под охраной космодесантников и абордажных дроидов, ждали решения своей участи; бойцы флаг-лейтенанта Дукаса проводили полный досмотр и опись трофейного крейсера; а сам флаг-лейтенант спорил с Экланом по поводу судьбы пленных.

     Флаг-лейтенант настаивал, что их следует доставить на базу флота для дальнейшего разбирательства. И пусть начальство и СИБ решают, что с ними дальше делать.

     У Криса было другое мнение. А мнение «начальства», в частности Мусира Насаба, наверняка не совпадет с тем, что задумал он.

     Когда же Эклан ознакомил со своими намерениями флаг-лейтенанта и присутствовавшего здесь же флаг-капитана Димара Аль_Дина, то сначала очень сильно их удивил, если не сказать больше. А затем понял, что Дукас был против. И его можно было понять, молодой офицер флота, все делал по уставу.

     – Это прямое нарушение не только устава, но и закона! – заявил он. – Мне говорили, что на границе слабая дисциплина и самоуправство дворян, но это уже переходит все границы. Флаг-лейтенант! Это жестоко. У этого поступка будут последствия и я не хочу, что бы меня обвинили в этом.

     Аль_Дин слушавший до этого молча, решил тоже высказать свое мнение.

     - Крис, если ты решил, делай, не оглядывайся ни на кого. Хочешь, что бы они были обычными бандитами, будут. Мы ведем их разработку уже давно и поверь, на большинство собрали более чем внушительные дела. СВР тебя поддержит, по крайней мере я точно. Этой швали не место на этом свете. Если бы мы их не остановили сколько бы они погубили жизней, боюсь даже представить. Я даже скажу больше, на большинстве из них висит не по одному и даже не по десять убийств. Так что нечего их жалеть.

     – Значит решено, – кивнул Эклан. – По закону Империи они будут казнены.

     Наконец до Дукаса дошло, что спорить с офицерами бесполезно.

     – Ты командуешь, флаг-лейтенант, – заявил он мрачно. – Молчать не буду. Рапорт представлю и мои люди делать этого не будут.

     – Думаешь, мне это нравится? – буркнул Крис. – Что бы ты сказал, если бы вот такие ребята напали бы в твой мир, твой дом, забрали в рабство или убили родню? 

     – Этого не будет, – надменно заявил Дукас. – Пираты не доберутся до центральных секторов. Никогда.

     – Они и до столицы доберутся, если с ними цацкаться! – рявкнул Эклан. – Ладно, флаг-лейтенант. Это твое дело. Хочешь, пиши рапорт, главное не мешай. – И развернувшись, направился к мастер-сержанту, Димар последовал за ним.

      

     Через четыре часа они закончили. На борту трофейного крейсера не осталось ни одного живого пирата. Было уничтожено или казнено более трехсот налетчиков.

     Все что от них осталось – это трофейный корабль и необычное свидетельство, которое посоветовал сохранить Аль-Дин. Крис так и поступил.

     Дальше был составлен и отправлен полный доклад флот-майору Гивару.

     На следующий день был получен ответ, а через четыре дня в систему прибыл крейсер с приказом доставить Эклана в штаб флота.

      

      Глава 2.

      

     - Слухи о безобразиях твоих подчиненных дошли губернатора сектора. – Хмуро произнес командующий флотом. Хотя по лицу не скажешь, что недоволен. – Меня в приказном порядке попросили наказать офицеров виновных в казнях пленных. Мы не дикари говорят они, - и усмехнулся.

     - Они там вообще от мира оторваны и на отчеты и рапорты, что я шлю им чуть ли не каждый день им плевать. А как только пришла жалоба на одного из моих офицеров, все конец света, наказал преступников видишь ли слишком жестоко.

     - Дэйм, флаг-лейтенант не сделал ни чего противозаконного. Был бой с превосходящими силами противника. Это война, тут ни кто не сдается по просьбам. Наши бойцы показали себя выше всяческих похвал и понятно, что противника уничтожали тут или ты или тебя, не договорится.

     - Это хорошо, что ты защищаешь подчиненного, но в обвинении четко прозвучало слово - казнь, - и видя, что адмирала это не убедило, добавил. – Все бы было ничего, если бы не рапорт еще одного офицера, притом, твоего подчиненного.

     Велор скривился, как от зубной боли. Он очень не любил когда выносят сор из избы. Но крыть было нечем.

     - Им плевать адмирал. Им нужен крайний. Твои бойцы перешли дорогу каким то шишкам из СИБ и еще откуда то там. Те обиделись и требуют крови…

     - - Дэйм, простите мою дерзость. – Крис шагнул из-за спины Велора и решительно перебил лорд-адмирала, а то могло получится так, что его по настоящему могли сделать крайним.

     - Говори флаг-лейтенант, - разрешил лорд-адмирал.

     - Я не сделал ни чего противозаконного и могу подтвердить свои слова.

     Оба старших офицера уже не скрывали своего интереса. Крису так и не удалось поговорить с Велором. Как только он прилетел на базу флота его сразу же проводили к командующему где уже находился нач. штаба.

     - Это уже интересно, - благосклонно кивнул командующий, мол показывай свои доказательства.

     - После уничтожения крейсера я приказал изъять все нейросети.

     - Да ты мясник флаг-лейтенант. Вырезать нейросети с трупов это жестко. Но что они нам дадут?

     - Так же у меня имеются досье на большинство нападавших и свидетельствуют они о том, что я прав.

     - Откуда?

     - СВР, они тоже участвовали в операции.

     - Вот это другой разговор. – Улыбнулся лорд-адмирал, да и Велор как то воспрял духом. – Но постой. Разведка никогда ни с кем не делится информацией, если в этом нет выгоды для них. Как у тебя получилось?

     - Есть друзья. – Не стал вдаваться в подробности Эклан. Это было в порядке вещей в Империи. Связи могли решить многие вопросы.

     - Вот это ты отхватил себе офицера Велор. Молодец. Орел. Крейсера щелкает на стареньком эсминце как орешки, связи в СВР. Ты часом не оттуда, флаг-лейтенант? – Буравя взглядом, строго спросил командующий. – А то нам шпиона не нужны!

     - Ни как нет, дэйм. Давний знакомый. Случайно встретились, он был задействован в этой операции. Помог. – Вытянувшись во фрунт отрапотравал Эклан.

     - Ладно, иди служи. Передашь моему адъютанту изъятые ИНК и файлы пиратов, и уже Велору. – Пусть наше СБ разберется и составит полный отчет, а там уже я подключусь. – Было видно, что лорд-адмирал доволен, видно замаячила перспектива утереть кому-то нос, притом, судя по всему неплохо так утереть. Гражданским, которые любят совать свой нос в дела флота и особенно губернатору.

     - Флаг-лейтенант свободен.

     Проходя мимо адмирала Велора Крис расслышал его бормотание направленное ни понятно кому.

     - Все таки СВР!

     После приему у командующего Криса разместили в казармах одного из подразделений, квартирующих на базе и попросили ни куда без нужды не отлучатся. Домашний арест – понял Крис. Главное, чтобы не более строгие меры, а то где-то на горизонте уже начинала маячить каторга. Но все обошлось.

     Через три дня, невероятно долгих, три дня, его опять вызвали в штаб флота и вопреки ожиданиям не ради отставки. Лорд-адмирал оказался превосходным командующим флота, не только отстоял подчиненного, но еще и наградил.

     Сторожевой эсминец Десай преобразовывался в гвардейский – за боевые заслуги. Соответственно личный состав, приписанный к эсминцу автоматически становился гвардейским. Для личного состава помимо полуторного жалования это большой шаг вперед в карьере во флоте, открывающий перед ними многие двери.

     Все это было несколько неожиданно. Особенно после того как ему сначала дали старенький эсминец и в придачу ненадежное подразделение. Теперь же, как будто отношение к нему изменилось притом в диаметрально противоположном направлении. Странно все это. Да он уничтожил уже две группы противника. Но во флоте были победы и посильней. Вон взять хотя бы Улеба. Их эскадра разгромили вдвое превосходящий флот картеля и взяла штурмом их хорошо укрепленную базу.

      

     На Радоне, как узнал Эклан, имелись представительства нескольких Великих Домов, территории которых находились в непосредственной близости от границы. Скорее всего, именно эти дома отправляли сюда большинство своих молодых офицеров для прохождения службы.

     Представительство дома Гаруф находилось в центре единственного города на планете. Было оно отгорожено от улицы высокой стеной и парком с экзотическими растениями, которых Крис до этого не видел. Скорее всего, привезенных сюда из другого места, так как местные выделяли хлор, что не очень подходило для сада. Само же представительство сочетало в себе богатство и монументальность. И когда после очередного поворота выложенной фиолетово-изумрудным камнем дорожки особняк внезапно и целиком возник под кронами высоченных деревьев, это производило впечатление. Особенно если учесть, что двухэтажное здание было значительно ниже огромных деревьев, скрывавших под своими кронами строение почти целиком. Восхищенный Эклан замер, рассматривая здание. Сопровождавший его секретарь, не торопил, терпеливо ожидая пока офицер все рассмотрит.

     У входа его встретил темноволосый с проседью мужчина средних лет, одетый в темно-серый костюм тройку. По белому как снег лицу встречающего Крис сразу понял – аристократ. Осанка, гордый и чуть надменный взгляд говорили о многом.

     Гость и хозяин обменялись церемонными приветствиями, после чего Криса любезно пригласили внутрь.

     Спустя несколько минут хозяин и гость, сидели в кабинете больше походившем на библиотеку, по стенам стояли высокие резные деревянные стеллажи с книгами. У противоположной от входа стороны находился массивный стол, но аристократ предложил сесть в креста расположенные у одного из стеллажей, там кстати на столике стояла бутылка с каким то напитком, которого Крис до этого не встречал и два бокала. От предложения выпить он не отказался и судя по вкусу напитка не зря, он был великолепен.

     После соответствующих изъявлений благодарности за спасение графини (где она сама, интересно?) и соответствующих «не стоит благодарности» со стороны Эклана граф Асад Мансур, как оказалось, бывший двоюродным дядей Алии принялся за дело. То есть за «обработку», Криса, целью которой была скорее всего вербовка. После того как о нем навели справки и в доме Гаруф решили, что такой человек им будет полезен во флоте.

     Не имея базы «Лидер» Эклан вряд ли бы понял и осознал, что с ним пытаются сделать, и скорее всего попался бы на удочку графа. Это было очень легко, так как граф был чертовски убедителен, имел располагающую и мужественную внешность. Высокий, отлично сложенный, имел несколько наград. В общем располагающий к себе собеседник.

     И как выяснилось в процессе разговора отличный психолог. Граф быстро понял, что «обработка» не работает на собеседника и сменил тактику.

     – Однако ж все это пустые слова, – заявил он. – Хотя не скрою, что вы, Кристиан, мне по-человечески симпатичны. И весьма интересены как личность. Загадка вашего прошлого не дает мне покоя. Я больше чем уверен, что вы принадлежите к аристократии. Манеры и образование не спрячешь. – Излишняя осведомленность графа насторожила Криса.

     Он вежливо улыбнулся.

     - Если хотите, мы можем отправить ваши генетические материалы для установления происхождения, - и видя скептическое выражение лица добавил. – Это меньшее, что я могу сделать для вас за спасение Алии.

     - Не стоит граф, - мягко отказался Эклан. Предпочитая выяснять все самому и не давать лишних рычагов давления над собой кому бы то ни было.

     - Разве вы не хотите найти свою семью?

     - Отчего же, хочу, конечно. Но мне не хочется разочаровываться в результате, особенно если я окажусь не тем, за кого вы меня принимаете.

     - Зря вы так молодой человек. Вы определенно из хорошей семьи. До меня, кстати, дошли слухи, что вы отлично владеете клинком. – Очередной намек на осведомленность. – А это значит, что вы получили очень хорошее образование. В Империи фехтование принято только в Великих Домах.

     - И все же я откажусь, дэйм. – Настоял на своем Крис.

     - Что ж, как пожелаете. Чем же мне тогда вас отблагодарить. Деньгами? Протекторство?

     – У вас отличное вино, граф, – сказал Эклан. – Все, что вы хотите получить, – высшего качества, да?

     – У нас самое лучшее вино, какое только можно достать в империи, – поправил Асад Мансур. – Не «очень хорошее», а «самое лучшее». Наш Дом получает только самое лучшее, флаг-лейтенант. Я понял ваш вопрос.

     И отвечу на него. Да, мы заинтересованы в вас. Вы отличный командир, превосходный тактик. Еще до того, как я увидел вас, я услышал о вас много хорошего и не скрою плохого тоже. – И заулыбался. – Не переживайте, Насаб не будет к вам больше так предвзято относится.

     - Благодарю.

     - В общем, не торопитесь флаг-лейтенант, подумайте о награде и моем предложении.

     На этом их беседа закончилась. Но перед тем как покинуть представительство Крис получил от графа предложение посетить через три дня в одном прыжке отсюда этап легендариума38. Крис неоднократно слышал о нем от своих подчиненных. Так, что и не подумал отказываться, он давно хотел посмотреть, что это такое в живую, тем более что туда с базы шли несколько кораблей для усиление безопасности во время события.

     Этап легендариума проходил в системе Цетус. Система очень оживленная, можно сказать вторая после столичной сектора. Средняя система с четырьмя планетами. Две из которых были газовыми гигантами на дальних орбитах звезды и две планеты-спутники вращавшиеся вокруг звезды и друг друга. Терраформирование на них давно была окончено и теперь на поверхности были отличные условия для проживания. Так же в системе на тридцати станциях располагались сотни торговых площадок и хабов, что делало эту систему главным торговым центром сектора.

     Этап проходил на Цетуста Один. В это время в систему стекалось огромное количество гостей. Легендариум это событие масштабное привлекавшее огромное количество посетителей не только из сектора, но из остальной части Империи.

     По прибытию Крису так и не далось осмотреться. По плану он должен был прилететь за день до гонки. Но случилась заминка. Крейсер, на котором он прибыл в систему, сразу же был направлен на орбиту газового гиганта для разбирательства с подозрительными посетителями системы, которых власти не хотели допускать на Цетуста-Один. Разбирательство заняло почти сутки и в итоге Крис вообще чуть не опоздал на гонку. Но все обошлось и он прилетел на стадион перед самым началом. Спускаться на планету пришлось не на орбитальном лифте, а на челноке СБ, по другому было бы не успеть. Пока спускались с орбиты, Крис во все глаза смотрел вниз и просто поражался масштабам происходящего. Такого количества людей и всевозможных транспортов он не видел… да ни когда не видел, с тех пор как осознал себя. Зрителей на огромном стадионе было несколько миллионов. Помимо этого над самим стадионом висело шесть больших атмосферных транспортов с обзорными палубами, тоже забитых под завязку, ну и вокруг стадиона десятки галопанелей для тех, кому не удалось попасть на стадион.

     Крису повезло, у него имелся билет, так что он конечно должен был увидеть все вживую. Когда он еще пробирался к своему месту народ вскочил со своих мест и поднял крик приветствия, на трассу начали выезжать первые флайеры. Шум приветствия был настолько силен, что не было даже слышно диктора, описывавшего события на стадионе. Пришлось подключится через ИНК к звуковой систему, что бы все четко слышать.

     Когда Крис добрался до своего места диктор уже начинал отсчитывать обратный отсчет перед стартом. Флайеров было сто шестьдесят три, всевозможной формы и расцветки, полностью облепленные рекламными баннерами, они готовились к старту. В основном у всех гоночных болидов двигатели находились спереди, только у пяти, наверное, они визуально не просматривались, хотя тоже могли располагаться впереди. Сами движки были в два-три раза больше кабины пилота и судя по размерам имели невероятную тягу. Стоило только прогудеть сирене старта и Крис в этом убедился. Болиды стартанули с такой скоростью, что пилотов должно было размазать перегрузкой в первые же секунды, но понятно конечно, что не размазало, компенсаторы на таких флайерах стояли великолепные.

     Гонка началась. Трасс представляла собой десяток огромных прозрачных колец на разных уровнях со всевозможными спиралями и трамплинами. Флайеры рванули вперед и первые минуты Крис ни как не мог понять, что там вообще происходит, не помогал разобраться даже диктор. Это была какая то куча мола из которой то и дело вылетал один из участников притом эффектно так вылетал, с разлетом флаера на части как стекло об камень и огненными всполохами. Как понял Крис из дальнейшей гонки это в первую очередь и нравилось зрителям. Кстати безопасность флайеров была на высоте, пилот потерявший машину вскоре возвращался на трассу и продолжал гонку. И вот когда один из таких вылетевших начинал отыгрывать позиции одну за другой народ начинал неистовствовать подбадривая гонщиков.

     В общем очень шумное мероприятие и не очень понятное для Криса, но он был не расстроен. Во первых рядом с ним на трибуне, буквально за ним, на ряд выше сидела Алия Мансур, со своим дядей конечно, но все же. Крису конечно было не удобно на нее смотреть, но вот она пользовалась этим с лихвой, объясняя ему разные нюансы гонки, переодически наклоняясь прямо к его уху и щекоча его своими волосами и дыханьем. В такие моменты Эклану гонка нужна была меньше всего.

     Вторым же положительным моментом было повышение Криса в звании, которое пришло прямо перед его отлетом на гонку. Теперь он был флаг-капитан. Только без приставки гвардии, так как теперь он будет проходить службу на другом корабле, на «Варноне», где служил его друг Улеб Нокс, становившейся теперь его начальником. И черт возьми, Крису это нравилось.

      

      ****

      

     Сверхтяжелый крейсер «Варнон» серии Диктат39 был вершиной инженерной мысли имперских ученых. В своем классе ему не было равных. Крис впервые мог так близко рассмотреть этого монстра. Снаружи крейсер имел сигарообразную форму с двумя надстройками в кормовой части, одна снизу, другая сверху где размещались тоннельные орудия40. Его Десай мог просто потеряться на форе огромных размеров корабля.

     Внутри крейсер выглядел так же серьезно, как и с наружи. Семь палуб позволяли разместить на борту всевозможное оборудование, личный состав до тысячи человек - команда и космодесант. Средняя палуба была полностью отдана под артиллерию и называлась артиллерийской, там размещались орудия Гк – двадцать шесть тяжелых ускорителей массы GID 408241.

     Еще две палубы отводились для личного состава и десанта. Ну остальные были техническими где размещались двигательные отсеки, реакторная а так же вспомогательное оборудование типа эмиттеров накачки и всего остального, что можно было перечислять часами.

     В общем Крис был поражен этой махиной, куда его как и остальных старших офицеров пригласили на совещание, перед боевым выходом эскадры.

      

     После положенных приветствий, командор второй эскадры Флорин Клаен Ботешь, достаточно молодой, примерно лет пятидесяти, но все еще подтянутый и резвый, представитель дома Пилей, объявил заседание открытым и дал слово своему нач. штаба.

     Флот-майор Лагар Кариф, так же бывший представителем дома Пилей, вывел на экран огромного обзорного монитора висевшего в центре кают-компании и имевшего форму круга, что бы все находившиеся за столом офицеры могли его видеть, карту пространства фронтира.

     – По данным разведки, – заявил Кариф, – в этой системе. – Указал он на ни чем не примечательную систему с цифровым названием, но находящейся вблизи границы Империи между седьмым и восьмым секторами. – Сосредоточенны большие силы Свободных Миров. Нам поступил приказ выдвигаться в систему Гаруда для соединения с первой и четвертой эскадрами.

      Поскольку не все присутствующие знают, что было полтора года назад, я – с разрешения командора Ботеша (тот кивнул) – напомню вкратце. В прошлом году мы с трудом удержали силы Свободных Миров, но им все равно удалось разграбить две системы. Да там были ошибки и разведки и наши, но мы отбились. Теперь же ситуация повторяется и мы не станем ждать до последнего и надеяться, что они не нападут. Нет, мы выдвигаемся на соединение с основными силами, так же к нам присоединятся две эскадры третьего флота, приданные для усиления. Командование решило, что на этот раз мы должны их уничтожить и скорее всего продвинутся на вражескую территорию, для закрепления успеха. Но это только в том случае если они нападут. Тогда мы официально вступаем в войну со Свободными Мирами.

     Продвигаемся скрытно. Маршрут следования будет доведен до всех капитанов.

     – Сколько у противника кораблей и каких? – Спросил один из офицеров. Крис его не знал, еще не успел познакомится со всеми офицерами эскадры.

     Кариф повернулся к СБшнику, тоже присутствующему на совещании.

     - По нашим данным до сорока кораблей разных классов, в основном эсминцев и фрегатов, но достоверно известно о пяти крейсерах, типы и вооружение выясняются.

     Ответил Луц Беринг.

     Эклан с ним виделся, когда прилетел на базу флота. СБшник его тогда проверял. Так что Луц Беринг вполне мог считаться его старым знакомым.

     – Не очень серьезные силы? – удивился командор Ботешь. – Зачем там пять эскадр?

     – Совершенно верно, – поддакнул Лагар Кариф. – Я тоже полагаю, что там вполне справится одна эскадра, ну пусть две, но зачем пять? С этой переброской мы оголяем часть границы, притом проблемной.

     - Это план генштаба и его подробности увы не довели до меня, - ответил сбшник. – Но думаю, раз туда перебрасываются такие значительные силы, там появятся корабли федерации.

     По лицам офицеров было понятно, что они тоже придерживаются этой точки зрения.

     - В таком случае, у меня все. – Флот-майор сел на свое место.

     Командор откашлялся.

     – Вопросы? – Ботешь обвел взглядом офицеров.

     – Что-то мне во всем этом не нравится, – проговорил Эклан, наклонившись к Ноксу.

     Крис сморщился. Если это действительно вторжение, то двойной или даже тройной план был как пить дать возможен, а командование предпочло смотреть сквозь пальцы на такую возможность и просто собрать свои силы в кулак, размахнутся и ждать.

     – Перестань, – прошептал в ответ флот-майор. – кластер ИскИнов все просчитал, мы проверяли вместе с Карифом. Лорд-адмирал, да и мой отец, одобрили переброску таких сил. Так что, все нормально.

     – Флот-майор Нокс! – недовольно произнес командор. – Если есть, что сказать – говори нам всем.

     – Я полностью поддерживаю план! – отчеканил Улеб.

     – Тогда, значит, у флаг-капитана есть какие-то сомнения?

     Эклан встал.

     – Да, есть, – сказал он.

     – Зачем? – пробормотал Нокс.

     Взгляды офицеров обратились к Крису.

     – Говори, как есть, сынок. – Несколько иронически предложил Ботешь.

     – Это не сомнения, – уточнил Эклан. – Некоторые уточнения. У меня вопрос к дэйму Карифу. Насколько я понимаю, в результате переброски, патрулирование систем отсутствующих эскадр ложится на плечи четырех эсминцев посменно?

     – Да, – кивнул Лагар. – Так.

     В отличие от многих других Лагар Криф относился в Эклану с явной симпатией. И Крис догадывался почему. Он был другом Нокса и сразу записал Эклана в свои.

     - Если предположить, что пираты узнают об отсутствии основного флота на границе, что они сделают?

     - Это конечно возможно и мы этот момент учитывали, но потеря целой эскадры и вторжение противника в наши границы, это все-таки больший приоритет, чем нападение на парочку шахтерских колоний.

     - Флаг-капитан, это план утвержденный генштабом, не нам его менять. – Вмешался Беринг.

     – Пусть выскажется! – Поднялся со своего места Нокс. – Я думаю он уже доказал, что имеет голову на плечах.

     – Я согласен с Улебом, – тут же поддержал Лагар Кариф. – К чему ты ведешь, флаг-капитан?

     – Мне кажется, оголять такой большой участок границы опасно, а если это трюк, что бы оголить нашу границу? Если сколько-нибудь значительный флот противника… потенциального противника или пиратов появятся здесь, то четыре эсминца их не удержат. Да основные системы отобьются, там где есть своя орбитальная и системная оборона, а остальные? И это если учесть, что прибудут сюда пираты, а если это тщательно подготовленный план вторжения? И если это так, то нам понадобится очень много времени, что бы перебросить сюда флот.

     – Разумно, – одобрительно кивнул Кариф. – Но ты ошибаешься. Разведка докладывает об отсутствии каких либо значительных соединений поблизости. Так же на границе имеются системы слежения, которые могут вовремя предупредить нас о приближении противника.

     – А если мы все-таки ошибаемся? Противник неоднократно доказывал, что может обходить наши системы, тем более на таком большом участке. Я бы предложил оставить вот здесь, – Эклан показал на карте, – мобильную ударную группу.

     – И что это изменит? Если на этом участке действительно будет прорыв, то даже полнокровная эскадра не справится!

     – Но сможет задержать! – возразил Крис. – А если это будут только пираты, то и разбить по отдельности. Ведь их налеты скоординированы только вначале, а затем они распадаются на мелкие группы.

     – Флаг-капитан, мы тебя выслушали, – сказал Бетошь, уставшим голосом. – Благодарю.

     – Можно мне сказать, дэйм командор? – произнес Нокс.

     – Говори.

     – Я полагаю, к словам флаг-капитана Эклана стоит прислушаться! Хочу напомнить: он неоднократно доказывал, что умеет воевать. Я ничуть не сомневаюсь в правильности плана генштаба и выводов флот-майора Карифа. Но обращаю внимание на тот факт, что наличие нескольких эсминцев в указанной области действительно может прикрыть границу и в то же время не ослабит ни нашу, ни первую эскадру, так как правильно было замечено вами дэйм и Логаром, сил у нас предостаточно. Так что у меня есть предложение: поручить флаг-капитану Эклану свободное патрулирование оголенного участка границы. Предоставить в его распоряжение два эсминца из нашей эскадры.

     Командор наморщил лоб. Он был в затруднении. Он всегда оказывался в затруднении, когда требовалось принять неочевидное решение. Это был яркий пример кадров, предоставленных Великими Домами.

     Сейчас, впрочем, Флорин Ботешь решений принимать не стал, а с надеждой поглядел на флот-майора.

     – А что, – ответил Лагар Кариф. – Мысль неплохая. Только я думаю, что двух эсминцев будет маловато. Предлагаю усилить смешанную группу «Орлином», его как раз заканчивают восстанавливать, а команду еще не комплектовали. Что скажешь Луц?

     СБшник пожал широкими плечами:

     – На твое усмотрение. Если ты согласен с Ноксом, не стану с вами спорить и подготовлю рапорт командующему.

     - Ну если будет крейсер, тогда я дам две роты космодесанта и взвод УРО, мало ли что. – Улыбнулся Улеб.

     – У кого еще есть предложения? Возражения? – осведомился Флорин Клаен Ботешь.

     Предложений не было. Раз четверо старших (после командора) офицеров высказались «за», то какие могут быть возражения?

     Остальные присутствующие сочли за лучшее промолчать. В имперской армии было не принято оспаривать решения старших. Если это не касалось денег. И если ты не принадлежал Великому Дому.

     – Предлагаю доукомплектовать «Орлин» из числа нашей эскадры, – сказал Лагар Кариф. – Там после штурма крепости картеля ни одного офицера не осталось.

     - Я даже удивлен, что крейсер удалось восстановить, - поддакнул Нокс. – Он же почти развалился пополам после обстрела орбитальных платформ.

     - Адмирал лично приказал восстановить, вот наши инженеры и постарались. – Ответил Кариф.

     – Значит, решено, – оборвал начинавшуюся дискуссию командор. Эта тема была для него болезненной, ведь это он руководил тогда штурмом пиратской крепости и послал «Орлин» на неподавленные огневые точки противника и как результат потеря корабля и девяносто процентов личного состава. – Флаг-капитан, ты понял, что от тебя требуется?

     – Так точно!

     – Луц, я надеюсь нашу инициативу не завернут? – Повернулся он к СБшнику.

     - Велор поддержит однозначно, да и командующий я думаю не будет против.

     Эклан не слушал. Это был не его вопрос. Первое что он подумал, так это то, что инициатива во флоте наказуема, если не сказать покрепче – про сложные и порой непреодолимые половые отношения инициативы и инициатора. Но чуть успокоившись он начал смыслить здраво и первое, что он должен был сделать, так это перевести свою старую команду из Первой эскадры, во вторую. Ему нужны надежные, проверенные парни на «сержантских» должностях. Те, на кого он может положиться. Скорее всего, они не будут особо против, даже с учетом потери полуторного жалования. Да и обещание данное Донату, что он однажды станет командиром своего подразделения, ни куда не делось, а обещания надо держать.

      

      

      Глава 3.

      

     Нападение началось, как это принято, внезапно. Как Крис и ожидал, системы слежения противник обошел играючи. Про разведку и говорить нечего, доклад от них пришел с опозданием, когда Эклан уже о нем знал. Ситуация еще осложнялась тем, что в связи с всеимперским праздником Объединения большая часть личного состава была в увольнительных. Да, может решение и не правильное, но ребятам нужно было дать отдохнуть. Последние три недели они работали как проклятые: постоянные учения для слаженной работы и восстанавливая боеспособность крейсера «Орлин», куда Эклан был переведен на должность врио капитана.

     Со всеми задачами он справился.

     Три недели он гонял и муштровал своих подразделения, делая из них единый механизм. И добился своего. Все части врученного ему боевого «механизма» работали почти безупречно.

     Сработанная команда Орлина.

     Четкая групповая работа эсминцев.

     Максимальное количество отработанных сценариев штурмов и абордажей космодесанта.

     Все.

     В постоянной боевой готовности.

     Завершение восстановления и обустройства крейсера «Орлина» класса Нова42 – вооруженного четырьмя тоннельными и восемнадцатью тяжелыми плазменными орудиями43 Бинар44.

     И вот после всех титанических работ и приложенных усилий, когда Эклан позволил своим командирам на время ослабить давление на личный состав, долгожданные пираты – тут как тут.

     Вернее, не тут, а там.

      

     И все свободное время он практически не вылазил с корабля, там более что на ремонтной верфи у него был приоритет. Вызов его застал, когда он руководил погрузкой оборудования.

     - Дэйм. Срочное донесение с базы флота. – Без предисловий объявил ИскИн.

     Эклан нахмурился. Началось. Иначе бы ни какой срочности не было.

     - Говори.

     - В системе Алона замечены крупный флот, предположительно пираты.

     - Покажи на карте. – Крис еще путался в системах. Алона, насколько он помнил, находилась в трех прыжках от границы и ни как не могла считаться приграничной. Туда пираты попасть не могли, слишком далеко от границы, значит, он ошибся.

     Под потолком развернулась голографическая карта пространства, сначала сектора, потом уменьшилась до трех систем и одна моргала красным. Да так и есть, Крис все-таки не ошибся, это была именно та система. Пираты были именно «там», а не «тут».

     В максимальном удалении от главных соединений имперского флота. Рассчитали идеально. И в неделе лета на предельной скорости от мобильной группы Эклана. Плюс еще один день на сборы личного состава. Опять аврал.

     - Когда стало известно о противнике?

     - Как только они вошли в систему.

     - Почему? Разве у нас нет там систем слежения?

     Карта изменилась, теперь масштаб уменьшился и на экране засияли зеленым более двадцати пограничных систем.

     - Во всех этих системах расположены станции слежения.

     - Так как они могли их обойти? Да еще потом столько пролететь в нашем пространстве не будучи замеченными?

     - Не могу знать, дэйм. Не хватает исходных данных, для моделирования маршрута.

     - Какова численность? Принадлежность?

     - Связи с системой Алона в данный момент нет.

     - Ее же не могли захватить с ходу? – На всякий случай решил уточнить Эклан.

     - Маловероятно дэйм. Планетарная защита центральной планеты сильная и уничтожить ее сразу вряд ли выйдет. – Объяснил ИскИн. – Но в системе находится два перерабатывающих комплекса и шесть терминалов, расположенных за пределами периметра безопасности.

     - Да уж, у корпораций в скором времени будут большие убытки. Вызови младшего кид-лейтенанта Доната и старших офицеров ко мне, немедленно!

     Эсминцы Илим и Кабрис вышли через семь часов. Орлин же и Печера смогли выйти только через семнадцать часов. Если бы не праздники и авральные работы на крейсере то группа могла бы выйти в течении двух часов, теперешний же результат печалил.

     Эклан мрачно отстукивал пальцами по подлокотнику капитанского кресла рассматривая карту системы с пометками и знакомился с предлагаемыми тактическим ИскИном вариантами действий и не мог отделаться от мысли, что ведет своих людей, теперь уже своих, на смерть.

      

      ****

      

     – Только Псаки, – сплевывая кровь на пол и глядя со страхом на Криса, просипел пленник. – Только Псаки. Остальные ушли.

     – Почему вы остались? – Спросил Эклан.

     Пленник, застонал, получив удар, сопровождающий вопрос от космодесантника, державшего его. Его единственный уцелевший глаз, щелочка в сплошной красно-черной влажной корке, наполнился влагой. Он неплохо держался, этот пират. Допрос длился более двух часов, прежде чем его смогли разговорить.

     – Разошлись во мнениях по поводу дальнейших действий.

     - Поясни.

     - Наши командиры хотели взять планету. А остальные не захотели оставаться в системе.

     Коротко и ясно.

     – За что я люблю пиратов, – проговорил Эклан, поворачиваясь к офицерам, командовавшими эсминцами, захватившими отбившийся от основных сил фрегат, – так это за их единство.

     Командиры Илима и Печеры расхохотались.

     Истерзанный Псак, так назывался их клан, глядел на них, и в его расширенном зрачке плескался животный ужас.

     – Что, флаг-капитан, этого хватит или еще одного доставить? – деловито спросил Аргент Донат, младший брат Аниса.

     – Да вроде все ясно, – сказал Эклан. – два крейсера пытаются вскрыть оборону планеты и еще один пристыкован к перерабатывающему комплексу – грабят. Крейсера старенькие два федерата и только один имперец. Справимся. Сначала деблокируем планету, а затем займемся третьим, а с мелочью типа фрегатов, разберемся в последнюю очередь. Начинаем через четыре часа.

     Перед ними ИскИн развернул тактическую карту системы с отметками противника и союзников.

     – Четыре часа? – переспросил Тодес, ставший с недавнего времени командиром Печоры. – Лучше с атакой не затягивать. А то могут заметить пропажу фрегата, мало ли, как у них все там поставлено. Если соберутся в кучу, боюсь, не сможем их легко взять.

     – Правильно говоришь Корри. Можем и не затягивать. Илим и Кабрис идут максимально скрытно к планете, Печера займет пока третий крейсер. Я же совсем забыл, что у нас сейчас в наличии тоннельные орудия. Мы начнем из далека.

     Первый полный залп тоннельных орудий пришелся на левый борт пиратского крейсера, так удачно его подставившего во время маневра уклонения. Малые защитные платформы работали без остановки, защищая планету, хотя одна и молчала уже более получаса, остальные три не давали пиратам расслабится.

     Точное попадание в борт полностью снесло щиты крейсера федерации, на этом борту щит был номинальный, основные же были на полусфере направленной на сторону защищавшихся. Орлин стрелял из-за пределов видимости радаров пиратов. Они его просто не видели, а вот Орлин все хорошо видел, цели отлично подсвечивались системами планетарной обороны.

     Пираты надо отдать им должное, сориентировались быстро. Тактический ИскИн моментально просчитал траекторию и федерат начал разворот носом в сторону противника, пытаясь спрятать борт, пока эмиттеры накачивали щиты по новой. Но он просчитался. Орлин был оснащен современными DA245 тоннельниками. Второй залп произошел слишком быстро. И не успевшие накачаться достаточно щиты левого борта моментально погасило следующее попадание и плюс к этому испарило часть брони по борту, частично уничтожив орудийную палубу.

     Но федерат все-таки смог спрятать левый борт, ход он не потерял. Но маневрировать он теперь точно не мог, чередовать борта теперь было не вариант и достать противника он тоже не мог, мало того, что орудия не позволяли по дальности, так он вообще не видел Орлин. А имперцы стреляли каждые двадцать секунд, не давая восстановиться щитам и отойти на безопасное расстояние.

     Второму пиратскому крейсеру тоже было не сладко. Не успел он развернуться для прикрытия собрата как в него вцепились с двух сторон Илим и Кабрис не давая сблизится с союзником. Залпы ракет чередовались с Гк. Нет действовал он вполне грамотно и огневой мощи у пирата хватало, что бы сопротивляться, но обьедениться в группу со вторым он не мог.

     Первый же смог выдержать семь попаданий. Затем пропустил два прямых в носовую часть и начал терять ход.

     Орлин подошел на дистанцию огня Гк через пятнадцать минут боя и не замедляясь дал бортовой залп по потерявшему ход федерату. Крейсера федерации были сильны своими ходовыми качествами и щитами, броня же у них страдала в угоду скорости. Так что потерявшему ход крейсеру практически без щитов одного залпа хватило. Борт пирата просто разворотило оголив полуразрушенные палубы и коридоры, перестав при этом подавать признаки жизни, а в разные стороны от него потянулись тоненькие шлейфы спасательных капсул.

     Орлин же не сбавляя ход, шел на помощь Илиму и Кабрису, которые продолжали кружить вокруг второго корабля, без особого успеха.

     На этот раз Крис поспешил с командой бортового залпа. Пират тоже успел выстрелить. Щиты просели у обоих до десяти процентов, только в отличии от пирата Орлин смог развернуться другим бортом, а тот нет, не дали два эсминца вцепившиеся в него мертвой хваткой и не дававшие закрыться для накачки щитов. Орлин же развернувшись дал еще один бортовой залп уже почти в упор снося щиты и броню противника и проходя мимо, не давая выстрелить в ответ. А буквально через минуту корму пирата разворотил удачный залп торпед Илима, капитан которого точно рассчитал время разворота противника. Пират был обездвижен, еще один залп с безопасной позиции и противник готов.

     Корабли Империи больше не обращая внимания на поверженных противников развернулись и на полном ходу пошли на помощь Печере.

     Третий крейсер и не думал сражаться. Капитан пиратов, видя ситуацию в системе, попытался уйти в прыжок, но Тодас ему не дал разогнаться, постоянно сбивая скорость разгона своими атаками. Пирату приходилось время от времени совершать маневры теряя при этом скорость. а когда подошло подкрепления началась слаженная работа. Орлин расстреливает из дали тоннельниками, а эсминцы добивают. В три эсминца они справились минут за двадцать, стоило только погаснуть щитам после очередного попадания Орлина.

     После того как корабли противника были разбиты в бой вступил космодесант под командованием кид-лейтенанта Доната, которому Крис отдал все приданные подразделения и он не подвел. Космодесант планомерно, не торопясь перемолол всех защитников, одного за другим, практически не понеся потерь. Все действия абордажных команд были отработанны заранее, что позволило сохранить не один десяток жизней.

     Гарнизон планетарной обороны тоже поучаствовал в сражении силами двух крыльев перехватчиков. При появлении в системе группировки имперского флота они были включены в тактическую сеть. И когда начался бой ударили по мелким кораблям пиратов, не давая им помочь своим флагманам, а затем участвовали в абордаже последнего крейсера. В общем отличились все.

     Эклан потерял пятерых, недооценил экипаж второго крейсера. Защитники видя, что проиграли подорвали один из реакторов, забрав с собой одну из групп космодесанта.

     У гарнизона Алона потерь были значительно больше. Но это не омрачило радости вовремя подошедшего флота.

     Оставшимися в системе недобитками занялись совместно, плюс к этому через двенадцать часов должны были подойти силы конкорда, занимавшиеся безопасностью внутреннего пространства Империи. Они здесь зачистят все, ни кто не спрячется. Так же в скором времени сюда должны были прибыть оперативники СИБ, в помощь конкорду, так, что вряд ли хоть один пират теперь сможет уйти. Главное удержать систему закрытой до прихода сил безопасности Империи.

     Однако допрос пленных показал, что еще два пиратских крейсера могут находится в пространстве Империи. Требовалось срочно выяснить, где они и куда направляются. Это конечно меньше, чем они победили сейчас, но силы все равно серьезные и если пойти на них в лоб, то легко можно оказаться на проигравшей стороне.

     На этот раз они опоздали. Хотя могли бы успеть. И все могло быть не так скверно, но пираты оказались умнее, чем хотелось бы. А командир гарнизона перерабатывающего комплекса, принадлежавшего одной из мегакорпараций, глупее. Когда он увидел, что в системе появился один пиратский корабль, притом, судя по сигнатуре поврежденный, он не долго думая напал. Рассчитывая захватить хорошую добычу. Корпорация расположила в системе для охраны своих интересов легкий крейсер серии «Метеор46», который мог вполне справится со старым тяжелым крейсером пиратов, тем более поврежденным. Но это оказалось не так. Пираты имитировали повреждения, а за одной из лун газового гиганта прятался второй корабль пиратов.

     Как результат – уничтожение Метеора и захват перерабатывающего комплекса. Если бы командир гарнизона выжил, его бы с большой долей вероятности отправили бы на рудники, но тому повезло. Как выяснилось позже, им был представитель одного из домов попавший на тепленькое место, в результате оказавшееся очень даже холодным.

     Как раз за грабежом пиратов и застали Эклановская группа. На этот раз застать врасплох противника не удалось. Крейсера были наготове и как только имперцы подошли поближе, ударили сами, слаженно, прикрывая друг друга и меняя построение каждые десять минут. Крис ожидавший чего-то похожего был к этому готов. Его план как всегда делился на две части, первая их заметя, вторая нет. В любом случае Орлин оставался на расстоянии и максимально отрабатывал с дальней дистанции, пока противник занят эсминцами. На этот раз тактика дала сбой. Как только противник получил первый урон от тоннельных орудий, бросил эсминцы и на полном ходу, не разрывая строя, отстреливаясь от наседавших эсминцев, пошел на сближение с Орлином. Пиратский капитан правильно оценил приоритеты, дальнобойный крейсер был на данный момент самым опасным противником.

     Впрочем Эклан использовал по максимуму дистанцию, правда если бы не эсминцы, его бы скорее всего достаточно быстро смяли, а так пока противник подходил, он его планомерно расстреливал, а эсминцы не давали восстанавливать щиты, даже когда пираты менялись местами.

     В итоге, когда противники вышли на дистанцию стрельбы у первого щиты были просажены на семьдесят процентов, у второго на пятьдесят. Синхронный разворот и двойной бортовой залп. Орлин выдержал, так как тоннелные орудия были курсовыми, крейсер был развернут носом к противнику. Крис приказал перевести абсолютно все щиты на переднюю полусферу, что и спасло корабль. Да щит пираты пробили и четыре заряда пришлось уже по броне которая частично испарилась, но все таки крейсер не потерял боеспособности. Видя, что второй залп не пережить Крис приказал идти на сближение. К этому времени Илим отстал, потеряв щиты и получив несколько пробоин корпуса боролся за живучесть, а теперь еще и Кабрис начал замедлятся. Капитан эсминца доложил, что у них сильные повреждения корпуса от прямых попаданий противника и он не может больше вести эффективное преследование. Оставался только Печера, но и тот держался с трудом, больше не атаковал, пытаясь восстановить щиты.

      Крис принял решение идти на сближение, в размен. Пока у Орлина было хоть какое-то преимущество и противник не восстановил щиты. Активно маневрируя и стараясь не подставляться под бортовой залп Орлин несся вперед. Пираты видя это, начали расходится в стороны, намереваясь зажать его с двух сторон и в этот момент второй крейсер подставился под бортовой залп имперца, который начисто снес ему щиты и часть брони. Пират сменил курс, пряча поврежденный борт. А в этот момент по Орлину отработал второй противник, на этот раз и имперца щиты не спасли, вторая и третья палубы получила серьезные повреждения, целостность корпуса была нарушена, но Орлин был все еще на ходу и вооружен.

     Но это оказалось не надолго, как только он начал разворачивать корпус, по нему отработал второй крейсер. Орлин начал терять ход. Печера помочь не мог, тоже был сильно поврежден.

     - Кажется отвоевались, - как будто самому себе произнес Крис, глядя на панель куда ИскИн вывел результаты повреждений корабля. Орудийная палуба была частично уничтожена, щиты не успевали накачиваться, эмиттеры просто не справлялись. Еще пара бортовых залпов и Орлину конец. Нужно было отдавать приказ о эвакуации, но язык не поворачивался.

     - Противник перестал стрелять, - внезапно доложил ИИ и вывел картинку на экран. – Идут на сближение.

     - Хотят взять на абордаж, - понял Эклан. – понравился наш корабль.

     - Вникание по кораблю, опасность абордажа. Готовность номер один, активировать противо-абордажные комплексы.

     И гости не заставили себя долго ждать. Десантные модули ударили в корпус в районе грузовой палубы и где то к центру, ближе к мостику. По данным ИскИна на Орлин высадилось более трехсот пиратов это в полтора раза больше чем имперцев и это только первая партия.

     Огневой мощи у противника было предостаточно, требовалось что-то еще, что могло помочь выиграть бой и Крис придумал.

     - Держите оборону, - приказал он дежурившим на мостике, а сам подключился к сети. План был прост – взломать системы противника.

     Но это оказалось слишком сложно. ИскИн ближайшего корабля постоянно ему противодействовал, притом успешно. Во первых для таких взломов требовалась подготовка, во вторых время. Да и забросил Крис свои программы, не было времени, сначала Десай, затем Орлин занимали все свободное время.

     - Противник захватил третью и четвертую палубы. – Монотонно сообщил ИскИн. – Продвигаются к реакторному отсек. Вторая группа двигается к мостику.

     Вот же рафф, времени катострофически не хватало. Его ребята пока держались, но надолго ли их еще хватит.

     И тут внезапно его осенило. Зачем пытаться взломать ИИ, можно же найти цель попроще и Крис обратил свое внимание на абордажные комплексаы. Да, сами дроны имели повышенную защиту от взлома, но вот терминал вполне возможно. На это ушло порядка двадцати минут, но у Криса получилось и когда ситуация на Орлине была уже критической, произошел перелом. Абордажные комплексы пиратов вдруг развернулись и начали убивать своих штурмовиков. Большинство из дроидов били в спину своим бывшим хозяевам и буквально за пару минут выкосили почти все штурмовые группы.

     Крис отключился от сети, передав управление ИскИну Орлина.

     Вокруг была тишина, только потрескивали разрушенные терминалы управления с торчавшей и искрившей из них электроникой. Бой за корабль был выигран. Но требовалось развить успех, пока пираты не поняли, что к чему и не расстреляли Орлин.

     - Внимание, кто живой и может сражаться, собираемся возле десантного модуля. – Передал он общую команду.

     На мостике могли воевать пятеро, Эклан взял троих. Пилота и штурмана оставил охранять мостик.

     Космодесантников уцелело тридцать пять человек и к радости Эклана Донаты были среди них. Правда личный состав не до конца понимал, что случилось. Крис в двух словах объяснил им ситуацию на лицах появились улыбки, теперь они точно поверили, что это не уловка и они выиграли бой.

     Заняв места на десантном боте, штурмовая группа вылетела к кораблю противника. Там еще не поняли, что произошло и не были готовы к абордажу, но даже когда имперцев заметили не смогли дать отпор, свои же дроиды били в спину.

     Крис отправил основную группу на захват мостика во главе с Донатом старшим, сам же с пятью десантниками направился к реакторному отсеку. Требовалось взять этот отсек под контроль, для захвата корабля. На протяжении всего пути они не встретили сопротивления, бои шли за мостик. Только перед самым отсеком на них выскочила группа из шести человек, даже без брони, просто в комбезах защитных. Имперцы их просто смели, когда проходили мимо трупов Крис, пропустил своих и нагнулся посмотреть, что там прижимал к себе один из убитых, лежавший на боку.

     Ногой перевернул тело на спину и потянулся к рукам, что-то зажимавшую. Он даже не успел удивится, когда из рук выпала взведенная термическая граната. Взрыв прозвучал буквально в ту же секунду, как корпус гранаты коснулся пола. Криса откинуло на противоположную стену. В глазах потемнело, дыханье сперло. Из-за тяжести в груди стало невозможно вдохнуть воздух, он еще успел почувствовать как в области поясницы аптечка впрыскивает в него один за одним коктейли лекарств, пытаясь спасти ему жизнь, но тут в глазах его начало темнеть и он отключился уже не видя как его вытаскивал с корабля Донат младший, таща на себе. Не видел как подлатавшийся Илим и Печера добили второй крейсер. Сознание его покинуло.

      

      Постскриптум.

      

     В огромном кабинете разговаривали двое мужчин. Один стоял у окна на всю стену спиной собеседнику. Второй же почтительно ждал не прерывая первого.

     - Наша разведка доложила, что в четвертом флоте появился один человек, который может быть наследником Гаспара Мартира.

     Человек у окна ни как не отреагировал на сказанное. Тогда докладчик продолжил.

     - Данные получены с госпитального судна. Туда доставили одного раненного офицера. Стандартный протокол безопасности нашего дома, когда одному из представителей угрожает смертельная опасность, нейроком автоматически посылает сигнал по всем доступным каналам ставя в известность собственную службу безопасности нашего дома. Как только ИНК синхронизировалась с реаниматором, протокол заработал. Используя капсулу как ретранслятор подключения к сети.

     - Продолжай. – Произнес человек у окна заинтересованным голосом.

     - По протоколам, что находятся на его нейрокоме, он является наследником лорда Мартира. Но он не его сын, даже внебрачный и судя по анализу ДНК, даже не родственник.

     - Но зачем то Гаспар все же взял мальчика к себе домой?

     - Изначально мы думали, что он внебрачный сын. Но так как никаких распоряжений не было, его не проверяли. Теперь же, увы, спросить не у кого. Вся семья лорда погибла. Лорд Гаспар, нам уже не расскажет, зачем взял мальца в семью, его сын тоже не расскажет, зачем оставил на него домен.

     - Вот что, забери-ка ты его сюда, домой, ведь это теперь его дом. А здесь мы уже к нему присмотримся, попытаемся узнать, чем же он такой особенный.

     - Но дэйм, как же быть с доменом. Раз он является теперь наследником? Там же уже все поделено между родней лорда Мартира.

     - Присмотримся к парню. Правящий лорд даже без помощи наших врагов скоро развалит наш дом, так что нам не помешает хороший боевой офицер. Если он достоин, то совет превиев станет на его сторону, а мы поможем, а нет, так вернем на границу.

     - Слушаюсь дэйм. – Поклонился докладчик и вышел.

      

      

     Конец первой книги.

      

      

      

      

      

      

      

      

      

      

     Notes

     [

     ←1

     ]

      Гиперпространство (подпространство) - пролом (пробой) пространства времени структуры пространства. Пространство предстовляет собой четырехмерный континуум пространства-времени имеющий кристаллическую структуру, и большие объекты, такие как звезды или черные дыры, создают искривления этой структуры. Эти искривления соединяются между собой в проломах пространства-времени, так называемом «подпространстве». По своей сути подпространство — это промежуточное измерение, соединяющее между собой гравитационные искривления.

     Связь между двумя большими телами в подпространстве возникает благодаря «резонансным» частотам двух гравитационных «узлов». Причины этого «резонанса» невозможно подробно объяснить, не касаясь нескольких физических теорий, но на практике расстояние между двумя узлами в подпространстве сильно сжимается относительно положения, которое эти узловые точки занимают в обычном пространстве-времени. Космический корабль, оборудованный узловым двигателем, при достижении определенной скорости и накоплении нужного количества энергии в узловых двигателях, может свободно входить и выходить из подпространства и очень быстро преодолевать расстояние между двумя узлами. Выходя из подпространства, корабль преодолевает огромное расстояние за малый промежуток времени. Этот полет со «сверхсветовой» скоростью возможен между двумя узловыми точками, соединенными линией разлома.

     Эти цепочки узловых линий между звездами иногда называют «звездными потоками», этот термин появился после расшифровки некоторых артефактов древних. В течении долгого времени считалось что определение «звездный поток» не совсем точное. Хотя узловые линии и образуют сеть цепочек, если проложить маршрут в обычном пространстве-времени, космический корабль, летящий в подпространстве, не будет пересекать эти районы космоса как физическое тело.

     В ходе последних исследований было выяснено, что подпространство не равномерно и имеет как минимум еще два более «глубоких потока», что в теории имеется их еще больше. Это открытие подтвердило информацию полученную от неповрежденных модулей древних, которые удалось взломать.

     Появилось новое понятие - «скользящий поток» - это более глубокий уровень «подпространства» где квантовые связи видны невооружённым взглядом и напоминают шнуры или нити. Самые заметные из них связывают огромные скопления материи — например планеты или звёзды. Вошедший в «поток» корабль использует энергии нитей и «скользит» от одной системы к другой. Использование «скользящий поток» значительно сокращает время путешествия.

     Самая интересная особенность «потока» — ориентироваться в нём могут только живые существа. В «потоке» существует множество пересекающихся путей, каждый из который представляет собой вероятностное направление, не всегда правильное. Живые пилоты интуитивно угадывают, куда нужно двигаться дальше, а вот искусственный интеллект ошибается ровно в половине случаев.

      

     [

     ←2

     ]

      КОиНа (Кор. Обнар. и Наведения) – или попросту тюльпан. Специализированный многоцелевой корабль третьей линии. Оснащен мощнейшими системами слежения и наведения. Корректировка огня, сопровождение целей, целеуказание. Вот несколько примеров его использования, но это далеко не все.

      

     [

     ←3

     ]

      Искуственный Интеллект.

     [

     ←4

     ]

      Индивидуальный Нейронный Комуникатор, нейросеть или нейроком. ИНК представляла собой микроимплант на основе наноботов, вживленный в мозг. После операции мозг и имплант начинали взаимодействовать напрямую. При этом контакт с мозгом был очень плотным и невероятно быстрым. Это достигалось по средствам электрических импульсов передаваемых узлам нервной системы и обратно, постоянно обрабатываемых ИНК. Со временем вокруг ИНК образовывались новые нервные узлы, помогавшие в работе.

     В современном обществе ИНК стала основным механизмом обучения и управления любыми электронными системами. Это устройство являлось адаптером, способным установить прямую связь между электронными сетями и нейронами мозга.

      

     ИНК делились на несколько видов:

     Простые – для основной массы пользователей, максимальный показатель интеллекта 110.

     Специализированные – для специалистов в определенных сферах, максимальный показатель интеллекта 180.

     Узконаправленные – узкоспециализированные для управления или разработок максимальный показатель интеллекта 240.

     Индивидуальные – для любого уровня, но с показателем интеллекта менее 240 устанавливать такие было не практично из-за огромной цены и ее потенциала, который раскрывался только при наличии высокого уровня интеллект, а для остальных это была просто дорогая игрушка, впрочем аристократия очень любила пощеголять наличием такого комуникатора.

     Параметр интеллекта на прямую влиял на количество параллельных потоков которые могло поддерживать сознание. Чем больше показатель, тем больше потоков.

     Градация параметра интеллекта за последние столетия была выверена весьма точно.

     Так же показатель интеллекта влиял на базы знаний:

     При изучении базы знаний в мозг по средствам ИНК загружалась информация, а также необходимое количество закладок и подпрограмм для комуникатора.

     При работе по профессии базы, некоторые аспекты, такие как контроль приборов у пилота к примеру (не всех конечно, а только тех, значение которых задается на продолжительное время и не нуждаются в постоянной корректировке), отклонение курса, допустимая скорость, проходили на подсознательном уровне (на родине ГГ такое называлось – интуиция, чутье) с помощью ИНК конечно.

     В общем то, не самые важные задачи, но несомненно нужные контролировались подсознательно (один или несколько отдельных потоков сознания). Если показатель интеллекта бал низок, то сознание не справлялось с обработкой информации, то есть не могло сложить «пазл» в единую картину.

     Получалось, что не изучив определенную базу, к примеру «Пилотирование», человек, даже зная, что нажать, не смог бы запустить движок корабля. Бортовой ИИ отключил бы запуск еще на стадии соединения и проверки систем.

     Все эти элементы контроля грузились, обрабатывались и регулировались комуникатором. Чем выше уровень баз, тем их было сложнее обрабатывать мозгу и выделять ресурсы на параллельные потоки сознания.

     ИНК можно было заменить. Современная медицина позволяла это сделать, но это было чрезвычайно дорого и сложно. Но самым главным останавливающим фактором являлась потеря всей выученной до этого информации. Она конечно никуда не пропадала, а превращались в хаотичный набор образов, названий, цифр, форм… и т.д. которую мозг без помощи ИНК (нового) просто не мог обработать. Для осмысления и составления в единую картину мозгу могло понадобится ну очень много времени, в зависимости от колличества загрузок, до нескольких десятилетий. Со временем эти знания частично замещались новыми, частично восстанавливались, если были похожие базы, а не востребованные хранились в глубинах подсознания и постепенно стирались «забывались». С новым же комуникатором приходилось учить все заново.

      

     [

     ←5

     ]

      Искусственный интеллект (ИИ) — это вычислительная система, обладающая самосознанием, способная самообучаться и принимать независимые решения.

     Существуют ограниченные и полноценные ИИ. Полноценные ИИ обучаются как люди и у них нет границ самосознания, как у ограниченных. Последние же имеют границы сознания и обладают некоторыми правилами, которые ограничивают его действия (убить человека ограниченный ИИ не может).

      

     [

     ←6

     ]

      Звание, принятое во флоте. Приставка флаг, флот, стек… обозначает принадлежность к какому либо роду войск.

     [

     ←7

     ]

      Космический Боевой Скафандр.

     [

     ←8

     ]

      Десантный Транспорт Малый.

     [

     ←9

     ]

      Радий — вещество «с разрушенными мезонными связями ядер атомов, обладающее близкой к световой скоростью истечения».

     Редкий материал, называемый "Радий", под воздействием электрического тока генерирует поле темной энергии, которая увеличивает или уменьшает массу всех попавших в него предметов. Этот "эффект массы" используется тысячами различных способов, от создания искусственной гравитации до производства сверхпрочных материалов. Наиболее же важным его применением являются двигатели для перемещения со скоростью близкой к световой.

     Радий образуется при воздействии энергии взрыва сверхновой звезды на твердую материю (например, планету). Это вещество часто встречается среди астероидного пояса вокруг нейтронных звезд и пульсаров. Это опасная территория, поэтому добыча радия ведется при помощи роботов, аппаратуры телеприсутствия и мощных щитов, позволяющих выжить в жестком излучении мертвой звезды. Позволить себе подобное оборудование могут лишь крупные корпорации.

      

     [

     ←10

     ]

      Фрегат – небольшой корабль с большой автономностью и хорошими ТТХ скрытности, оснащенный гипер-приводом по размерам практически ни чем не уступает эсминцу. Флотом используется для дальней разведки и скрытных действий на территории противника, в официальной сводке именуется «рейдером». Устаревшие модели на два-три поколения продаются пилотам-наемникам или имперским «каперам». Из-за большой автономности и ТТХ скрытности так же активно используется просто частными лицами во фронтире.

     [

     ←11

     ]

      Главный Калибр.

     [

     ←12

     ]

     Эсминец - класс многоцелевых боевых быстроходных маневренных кораблей, предназначенных для борьбы с рейдерами, носителями, а также для охраны и обороны соединений кораблей или конвоев судов при переходе по опасным секторам пространства. Эсминцы могут также использоваться для разведывательной и дозорной службы, артиллерийской поддержки при высадке космодесанта, для постановки маскировочных полей всех типов от эми (постановщики помех) до пространственных (непросматриваемых даже визуально). Эсминец не имеет мощных орудий главного калибра и мощной брони, основная защита энергетические щиты, высокая маневренность и ракетное вооружение (в большинстве случаев корабль ими оснащен). Является грозным противником для всех типов кораблей.

      

     [

     ←13

     ]

      Крейсер - класс боевых космических кораблей, способных выполнять задачи независимо от основного флота, среди которых может быть борьба с лёгкими силами флота, обеспечением и торговыми судами противника, оборона соединений боевых кораблей и конвоев судов, орбитальная огневая поддержка наземных войск и обеспечение высадки как наземных так и космо десантов. За последние несколько столетий тенденция к укрупнению боевых соединений для обеспечения защиты от носителей противника и специализация судов для выполнения конкретных задач привела к практическому исчезновению кораблей общего назначения, какими являются крейсера разделив этот класс на несколько подклассов выполняющих более узкий спектр задач.

      

     [

     ←14

     ]

      Нова – самый младший с серии тяжелых, крейсер, за счет своего комбинированного вооружения предназначен для уничтожения лёгких и борьбы с тяжёлыми крейсерами противника (проект 104). Отличается от аналогов большими размерами и лучшим бронированием. 4 тоннельных и 18 тяжелых плазменных орудий главного калибра крейсера позволяют им работать как на дальней так и на ближней дистанции. Нова превосходят аналоги по дальнобойности и разрушительной силе вблизи, уступая им в скорострельности.

      

     [

     ←15

     ]

      Илайская война - последний конфликт с республикой Аррафад, длившийся четыре года. Назван в честь системы из-за которой и разгорелся. Сейчас между государствами холодная война с периодически вспыхивающими локальными конфликтами.

      

     [

     ←16

     ]

      Оберст – звание, планетарные войска.

     [

     ←17

     ]

      Самоназвание Свободных миров.

     [

     ←18

     ]

      Высокочастотные поля. Это - основной, самый известный вид силовых полей. Эффект силового поля основан на комбинации гравитационных и электромагнитных полей, что обеспечивает защиту в равной степени как от энергетического, так и кинетического оружия. Складываясь на определенном расстоянии от источника, они формируют стоячую волну "виртуальной материи", непроницаемой для вещества и теплового излучения.

      

     [

     ←19

     ]

      Базы - это массивы данных которые поделены на отдельные фрагменты для более быстрого изучения и понимания информации. По сути база – это собранная воедино информация, знания и опыт по одному направлению который по средствам ИНК записывается напрямую в мозг, уменьшая время на обучение и подготовку специалиста в разы.

      

     [

     ←20

     ]

      Скана – Стандартный клинок офицера. Этот непримечательный меч становится чудовищно мощным в руках мастера. Для офицеров империи, это оружие является основой боевого стиля и неотъемлемой частью их культуры.

      

     [

     ←21

     ]

      Рапира - (нем. Rapier, от фр. rapière, изначально исп. espadas roperas) — буквально, «меч для одежды», то есть, носимый с гражданским платьем, а не с доспехом, искажённое в фр. la rapiere.

      

     [

     ←22

     ]

      Дэстреза – боевая рапира с длинным и достаточно тонким клинком из плотных сплавов. Имеет три разновидности - Ни^дул, Ферита и Араши. Отличающихся по качеству и материалам.

     Название рапиры отсылает читателей к термину "La Verdadera Destreza", что в переводе с испанского означает "истинное искусство". Само же слово Дестреза означает "мастерство". Также - название испанской техники фехтования.

      

     [

     ←23

     ]

      Крейсер дальней разведки. Автономные корабли осуществляющие наблюдение за фронтиром или силами предполагаемого противника.

     [

     ←24

     ]

      Служба Внешней Разведки.

     [

     ←25

     ]

      Служба Имперской Безопасности.

     [

     ←26

     ]

      Главное Разведывательное Управление.

     [

     ←27

     ]

      Флагман второй эскадры.

     [

     ←28

     ]

      Флагман первой эскадры.

     [

     ←29

     ]

      Ранги различаются по объему знаний, чем выше ранг, тем больший объем знаний изучается. Высокоуровневые базы загружаются очень долго, поэтому, чем больше показатель интеллекта, тем быстрее проходит обучение. Основная часть баз делилась на десять рангов, но существует много баз, которые до десяти не дотягивали, т.к. информации в них могло не набраться даже на три ранга. Первые три - это основная платформа, предназначенная для основных рабочих специальностей. Базы с четвертого по седьмой ранг предназначены для квалифицированных специалистов. С седьмого ранга и выше - узкоспециализированые базы знаний, по объему информации просто огромны, их изучением занимались в основном, ученые и узконаправленные специалисты. Для изучения самых высоких рангов разработана спецпрограммы по ускоренному изучению. Скорость доходит до пятикратного ускорения, по отношению к обычному «разгону». И даже с такими скоростями, изучение базы девятого ранга занимает два-три года, в зависимости от объема и уровня интеллекта.

      

     [

     ←30

     ]

      Тренажеры представляли собой капсулы виртуального погружения. В виртуальном мире, программа модулировала различные ситуации, которые пытался решить мозг десантника всевозможными методами. В это время на мышцы тела подавалась четко рассчитанная нагрузка, путем электрических импульсов, заставляя мышцы сокращаться в зависимости от программы выбранной пользователем. Такой метод существенно увеличивал методы подготовки десантников и соответственно их результаты. Можно было бы конечно полностью перевести все тренировки на тренажеры, но без практических занятий было не обойтись. Десантник на себе должен был прочувствовать броню, оружие, а симуляции предназначались для учений, так как на станции было не достаточно ресурсов и места, чтобы смоделировать ситуации в которые мог попасть космодесантник по долгу службы.

      

     [

     ←31

     ]

      Химнож - нож с каналом в лезвии, что превращает нож в гигантскую иньекционную иглу. Рукоять химножа содержит емкость для жидкости, снабженный компрессионным поршнем. После активации поршня жидкость через канал впрыскивается в тело жертвы. Обычно это едкие вещества, которые должны превратить смерть жертвы в мучительную агонию, но токсины или болезнетворные агенты также применяются. Как правило, химножи используют наемные убийцы. Более продвинутые версии оснащаются вибролезвием для более эффективного проникновения.

      

     [

     ←32

     ]

      Ринин – дорогостоящий наркотик, при длительном использовании которого происходят привыкание, приводящее в дальнейшем к мутации в организме. Этот эффект легко снимался медкапсулой, но его в основном использовали офицеры которые к этому и стремились. Одним из побочных эффектов была неконтролируемая агрессия.

      

     [

     ←33

     ]

      Используется в качестве основного оружия на эсминцах или дополнительного на более высоких классах кораблей.

     «Удар», при сравнительно легкий и простой технологии изготовления, является большим и громоздким оружием, требующим очень мощного энергопитания, но все это окупается за счет высокой скорострельности и точности. Пробивная сила хороша, а взрывное воздействие на цель впечатляет. Хорошая дальность эффективной стрельбы делает «Удар» незаменимым на большей части кораблей флота. Из-за габаритов «Удар» так и не был установлен в башне: он устанавливается в фиксированном спаренном креплении под носовой частью "Новы" и "Омеги", в четырх фиксированных креплениях в носовой части тяжелых крейсеров "Диткор", по обеим сторонам носовой части Разрушительей, и по бокам корпуса крейсеров серии «МинАр». Также более мощные модели «Удара» используются в качестве противокорабельной артиллерии стационарных космических объектов, как то, верфей, арсеналов, орбитальных станций и аванпостов.

      

     [

     ←34

     ]

      Р.А.12 «Бестия» - легкая, сверхманевренная ракета малой дальности. Боевая часть состоит из одной боеголовки с термоядерным зарядом. Оснащена магнитоплазмодинамическими двигателями которые впрочем проще и меньше, чем ионные двигатели более крупных ракет.

      

     [

     ←35

     ]

      Штурмовая винтовка «БЕС» - модель основной штурмовой винтовки ВКФ Киреит была разработана для обеспечения наилучшего баланса между точностью и огневой мощью. Отдачу компенсируют миниатюрные стабилизаторы, что позволяет вести весьма быстрый огонь без ущерба точности. Компактность, высокий темп стрельбы вкупе с хорошей точностью сделали её основным оружием космодесантников.

      

     [

     ←36

     ]

      "Поток IV" Химера – стреляет управляемой ракетой с замкнутой системой наведения. Залп контролирует тактический ИИ комплекса, в зависимости от расчетов, меняет приоритеты целей. Боевая часть ракеты состоит из трех отделных зарядов, при столкновении с целью они детонируют последовательно. ЭМИ импульс перегружает щиты цели, затем направленный плазменный взрыв разрушает ее броню, позволяя третьему БЧ объемного взрыва проникнуть внутрь цели и детонировать прямо в ней.

      

     [

     ←37

     ]

      Ланка В8 – одно из немногих энергитических винтовок на вооружении имперцев. В оружии используется нестандартный подход и высокое качество сборки. Самым главным отличием от остального вооружения являлся поражающий агент, который состоит из высокотемпературной плазменной дуги. Получаемая температура в результате выстрела достаточна для того, чтобы плавить особо прочные металлы. Для удобства стрельбы мощность регулируется, питание происходит от батарей, оставшийся заряд отражается на индикаторе, то есть управление оружием максимально упрощено для более эффективной работы с ним. Винтовка эффективно действует против живой силы и техники. При длительной стрельбе точность оружия заметно возрастает. Винтовка спроектирована против тяжелобронированных бойцов и техники, очень эффективна против щитов и бронированных целей. На расстоянии 500 метров пробивает тяжелую пехотную броню, не защищенную щитами. Оптический прицел и очень высокое качество механизмов сделали плазменную винтовку предпочитаемым оружием не только в гвардии, но и в других подразделениях.

      

     [

     ←38

     ]

      Легендариум – это кольцевая гонка на флайерах очень популярная в Империи. Несколько ее этапов проводятся в приграничных системах, что бы поднимать боевой дух как жителей, так и флота.

     [

     ←39

     ]

      Диктат (Разрушитель) – 42 орудийный сверхтяжёлый крейсер, предназначен для действий в мощных рейдерских соединениях (проект 101). Скорость корабля позволяет ему уйти от любого линкора, а вооружение из 4 тоннельных орудий и 38 тяжелых ускорителей плазмы, плюс комбинирование хорошего бронирования и щитов — уничтожить любой крейсер.

      

     [

     ←40

     ]

      Тоннельные орудия - мощнейшее дальнобойное вооружение и один из столпов на которых держалась мощь флота Империи Киреит. Снаряд перед выходом из жерла разгонялся до неимоверной скорости, плюс к этому в каждой болванке, а взрывающейся части в болванке не было, это просто обычная болванка, устанавливался простенький чип корректировщик, который слегка корректирует полет. Расстояние для стрельбы значительно превосходит аналоги. Все это делало эти орудия снайперскими и самыми смертоносными, но был один минус, который перечеркивал почти все плюсы, это было очень громоздкое оружие, его устанавливали на самые большие типы кораблей. У таких кораблей была слабая маневренность, и противник пытался вывести из строя такие корабли в первую очередь.

      

     [

     ←41

     ]

      GID 4082 является венцом развития серии тяжелых плазменных орудий. В ней задействована технология поэтапной компрессии плазмы, что обеспечивает очень высокую плотность плазменного "снаряда", с повышенной пробиваемостью и впечатляющим взрывным эффектом.

     GID 4082 является одним из самых передовых вооружений, фактически используемых на имперских кораблях серии Омега и Диктат. В ходе Моровской войны эти орудийные системы показали себя достаточно точным и мощным, чтобы остаться одной из наиболее эффективных систем вооружения на многие годы вперед, независимо от дальнейшего развития технологий.

      

     [

     ←42

     ]

      Крейсер класса Нова за счет своего комбинированного вооружения предназначался для уничтожения лёгких и борьбы с тяжёлыми крейсерами противника. Отличался от аналогов большими размерами и лучшим бронированием. 4 тоннельных и 18 тяжелых плазменных орудий главного калибра крейсера позволяли ему работать как на дальней, так и на ближней дистанции. Нова превосходят аналоги по дальнобойности и разрушительной силе вблизи, уступая им в скорострельности.

     Помимо тоннельных орудий крейсер несет на своем борту восемнадцать тяжелых орудий - Бинар FD 11B4 "НОВА".

      

     [

     ←43

     ]

      Импульсные плазменные пушки это первое эффективное вооружение в Содружестве и Империи Киреит и за их пределами для межзвездных кораблей. Плазменное оружие основано на простой и эффективной концепции: высокотемпературная плазма (гелий, отведенный от термоядерного реактора корабля, либо такие газы, как аргон или ксенон, ионизированный и нагретый в предогневой камере орудия), накапливается в огневой камере внутри казенника оружия. После того, как необходимый плазменный заряд накапливается и сжимается за счет внутреннего магнитного поля, он выбрасывается в ствол орудия и ускоряется электромагнитами. Энергия, накопленная в плазменном заряде, впечатляет, и до тех пор, пока он не начинает разрушаться и рассеиваться, он способен нанести разрушительные повреждения, а также обладает высокой пробивной силой.

      Основной недостаток плазменного оружия - малый радиус действия и высокая потребность в энергии, если нет возможности подвести плазменных дренаж из главных реакторов. Главным преимуществом являются пробивная сила и большой импульс плазменного заряда, способный нанести ущерб как наружной, так и внутренней структуре даже сильно бронированной цели, как из-за термического воздействия, так и взрывного эффекта плазменного "снаряда": этот последний эффект является очень опасным, даже если оружие не пробивает броню.

      Когда плазма воздействует на броню, то испаряет материал покрытия, а это порождает мощную взрывную волну, свободно проходящую через броню. Этот "взрывной эффект" может быть достаточно мощными, чтобы вызвать механические повреждения брони корпуса и внутренней структуры судна. Имперская броня менее чувствительна к этому эффекту в связи с высоким механическом и тепловым сопротивлением ее композиционных материалов и прочной конструкцией корпусов, но кристаллическая броня при большей эффективности против лазерного оружия, являются более хрупкой, и легко разрушается от "взрывного эффекта" плазменного оружия.

      Импульсная технология существенно улучшила ряд систем, которые повышают компрессию плазмы и ускоряют формирование "снаряда", что увеличило пробивную силу и радиус действия оружия. Кроме того, плазменное оружие быстро перезаряжается, что позволяет увеличить общую огневую мощь корабля без роста количества орудий.

      

     [

     ←44

     ]

      Стандартное вооружение крейсеров серии Нова и всех последующих судов проекта "Нова". Оно настольно мощное, что может пробивать броню линкоров.

     Ограниченная дальность компенсируется скоростью и маневренностью крейсеров серии Нова. Бинар FD 11B4 "НОВА" установил новые стандарты для проектирования и поражающей мощи плазменного "снаряда". Орудия отлично зарекомендовали себя, внеся решающий вклад в исход Моровской войны, во время которой "Новы" смогли выиграть артиллерийские дуэли против многих вражеских линейных крейсеров с их разрушительным оружием.

      

     [

     ←45

     ]

      Тоннельные орудия концептуально простые, - это просто линейные ускорители массы, разгоняющие проводящий снаряд, давая возможность уничтожать вражеские корабли на практически любом расстоянии. Тоннельные орудия Империи делятся на два типа DA1 – стреляющие болванками из алюминия и DA2 – более современной модификации.

     Заряды DA2 более не являются простыми алюминиевыми болванками, но представляют собой сложные составные пенетраторы подкалиберного типа, ускоряющиеся в пузыре ионизированного гелия, что исключает какие-либо трение между ускоряющими рельсами и снарядом. Новейшие образцы с револьверной системой питания достигают темпа стрельбы 5 выстрелов в минуту, в то время как DA1 могут выстрелить всего лишь раз. Пробивной силы и скорострельности вполне достаточно, чтобы перегружать самые мощные щиты и пробивать любую броню.

      

     [

     ←46

     ]

      Метеор – слабобронированные быстроходные крейсера, оснащены плазменно-импульсными орудиями ГК (проект «О»), так же имеет на вооружении 12 тяжелох ракетных пусковых установок.