Ольховицкая Диана : другие произведения.

Вампир-телохранитель или новогодний подарок для дочери

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.47*9  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Юная дочь архимагистра некромантии наконец-то решила, какой подарок она хочет получить на Новый год! Нет, ни платья, ни драгоценности красавицу не интересуют. Подавай девчонке живого вампира и все тут! Папа... папа, естественно, в шоке, но такова его нелегкая родительская доля. А парень мечтает совершить что-то особенное, важное, грандиозное... как любой мальчишка в семнадцать лет)). В общем - новогодняя сказочка, приключения, немного романтики, капелька юмора. Герои несовершеннолетние, так что никаких любовных страстей. В книге не хватает нескольких технических сценок для обоснуя, будут дописываться по мере или после написания основного текста - это касается основной политической интриги и взаимоотношения взрослых персонажей. Приключения подростков постараюсь сразу выписать максимально полно. Песенка про снеженику (если кто не знает) добавлен кусочек от 28.02.14 в 21-09 +2 кб
  Пролог
  
   Как высоко! Почти на небесах.
  Ветра гуляют по склонам, на снежной перине вершин отлеживаются ленивые облака. А у подножия крошечные домики, карандашные линии дорог, люди... люди слишком мелки, не разглядеть.
  - Я люблю тебя! - его голос дрожит от волнения. Горный бриз раздувает темно-каштановые кудри, теребит их, путает, присыпая мелким снежком. В зеленых глазах, словно отражая пламя невидимой свечи, вспыхивают таинственные огоньки. Напряженный изгиб верхней губы открывает белоснежные клыки вампира.
  Его избранница молчит, кутаясь в старомодный долгополый плащ. И что такой, как он, нашел в этой простушке? Круглые глазенки, курносый нос, еще и веснушки... Веснушки ей ни капельки не идут!
   - Чего стоит моя сила, власть, само бессмертие, если я не могу разделить их с тобой? Скажи 'нет' и я навсегда покину мир! Или скажи 'да' и я брошу его к твоим ногам!
   - Да... - побледнев, словно смерть, выговаривает девушка.
   Щелк! Привычным движением пальцев Милана, очаровательное белокурое создание пятнадцати лет отроду, погашает сияние магического экрана. Щека касается бархата диванной подушки, в носу подозрительно начинает щипать. Кто сказал, что у вампиров ледяное сердце? Да этого огня хватит, чтобы зажечь целый город! А какой парень! И достался конопатой мямле. А тут и внешность есть, и способности, и родители-маги... и никого, готового бросить к ногам мир.
  Кулак размашисто стирает катящуюся по щеке каплю. Что за выражение - 'наплакаться всласть'? Вранье! Ничего приятного в этом нет - мокро, щекотно, а потом еще и глаза красные. А главное - бесполезно! Если бы красавцы слетались на слезы, у каждой девчонки в классе уже был бы личный вампир!
  Милана резко садится на диване. Но ведь ни одной идеи, где искать парня мечты! В школе магии такие не учатся, и у подруг подходящих знакомств нет. Разве что у папы... А что, это может сработать!
  Пальцы чертят в воздухе заклинание телепатической связи. Вызов... Ответа нет.
  Юркая стрелка настенных часов отсчитывает секунду за секундой. Как назло, папочку где-то носит! А руна экстренности? Неотложности? Ах, ладно!
  Милана скрупулезно вырисовывает пальчиком заветные символы, магический аналог человеческого сигнала 'SOS'.
  Ба-ба-а-ах!! Прожигая паркет из дорогущего эльфийского клена, в центре комнаты вспыхивает-взрывается голубоватый столб пламени и, рассыпаясь горячим пеплом, являет высокую мужскую фигуру в черной мантии и с массивным медальоном архимагистра некромантии на шее.
   - Миланочка! Девочка моя! - мужчина бросается к дочери. - Хвала Всевышнему, ты жива! И не ранена вроде... Говори же, не молчи! Что стряслось то?
   - Ничего такого, - Милана трется щечкой о трехдневную щетину отца. - Просто я наконец-то придумала, какой подарок хочу получить к Новому году.
   - Вампир?! Чтобы я привел в дом настоящего вампира?
  Милана молчит, давая отцу свыкнуться с идеей. А папа еще вполне привлекательный мужчина! Высокий, стройный, с благородными чертами лица, и даже эта белоснежная прядь в черных, как смоль, волосах его ни капельки не портит. Наоборот, придает солидность и некую импозантность. Зря все-таки мама с ним развелась! Такая красивая пара была...
  Неожиданно выражение лица некроманта меняется: угрюмые складки на лбу разглаживаются, напряженно сжатый рот расползается в широкой улыбке.
   - Миланочка, крошка моя! Как я сразу не догадался, дурень старый! Это ты не себе, это ты мне новогодний подарок сделать собираешься! Еще и какой!
   Растроганно вздохнув, отец гладит белокурые локоны Миланы:
   - Ты наконец-то определилась с магической специализацией! Решила пойти по моим стопам! Спасибо, радость моя, спасибо! Даже не мечтал о таком - все-таки девушка, и вообще...
  Отстранившись, некромант заговорщицки подмигивает дочери:
   - Представляешь, нам крупно повезло! Мне сегодня как раз заказали вампира! Да какого...
  Восхищенно цокнув языком, отец поднимает вверх большой палец:
   - Не поверишь... красавец! Просто обалденный красавец! Как увидел - натурально прослезился от восторга! Лет десять таких не встречал, одна шелупонь мелкая попадалась.
   - Красавец?!
   Точь-в-точь повторяя жест отца, Милана сосредоточенно чешет в затылке, глядя на родителя так, будто видит его впервые. А папочка-то не только симпатичный. Он еще и классный! Способен испытывать нормальные эмоции! Может оценить настоящую красоту и даже расплакаться от избытка чувств... Прямо как она сегодня!
   - Взглянуть хочешь? - некромант в радостном предвкушении потирает ладони и начинает быстро-быстро рисовать перед собой какие-то руны: - Как раз с ним занимался, когда ты позвала. Даже упокоить не успел, только обездвижил.
   Милана, затаив дыхание, наблюдает, как интерьер девичьей спальни стремительно меняется: тают очертания стен, исчезают привычные предметы мебели, прямо из пола прорастают развесистые деревья и, задумчиво шелестя июльской, опаленной солнцем листвой, в изнеможении клонят тяжелые ветви к плетеной, местами покосившейся оградке. Над головой лениво цверенькает какая-то пичужка, под ногами белеют потрескавшиеся, заросшие сорной травой надгробия.
   Девчонка с искренним уважением оглядывается на отца. Заброшенное деревенское кладбище! Полный эффект присутствия! Даже запахи переданы великолепно - горечь полыни, смешанная с приторным ароматом цветка - медоноса. Папочка дает... мастер! Из привычной обстановки в комнате только диван остался!
   - Вот и хорошо, что работу не завершил, - радостно комментирует архимагистр, по-дружески толкнув дочь в плечо: - Теперь мы все вместе будем делать, правда, Миланка?
  Девчонка старательно вглядывается в окружающую, такую реальную картинку, но не увидев среди кладбищенского пейзажа обещанного парня неземной красоты, оборачивается к отцу:
   - А где... Где вампир?
   - Сейчас-сейчас! - загадочным тоном обещает некромант, щелчком пальцев передвигая изображение - поворачивая, увеличивая, добавляя яркости цветам и четкости звукам. - Сейчас увидишь! Такой экземпляр - закачаешься! Вот он - смотри!
  Милана непроизвольно прижимает ладони к груди, ощущая, как глупое сердечко начинает колотиться с удвоенной быстротой. Сейчас она увидит... Его! Настоящего вампира! Таинственного и прекрасного, словно вышедшего из самых сладких девичьих грез! Набрав в грудь больше воздуха, девчонка послушно смотрит в указанном направлении.
  Ох, уже... Не удержавшись, Милана ехидно улыбается - папочка, конечно, в своем репертуаре! Понятно, вначале крупный план! Лица вампира не видно, зато отцовской работой можно любоваться сколько угодно. Его заклинание для обычного, немагического взгляда выглядит как величественное мраморное надгробие, где витиеватыми буквами начертано изречение на древнем мертвом языке: 'Optimum medicamentum quies est' (Лучшее лекарство - покой - лат). А нити силы, удерживающие вампира, имеют вид изящных золотых цепей, крепко-накрепко приковавших несчастного к могильной плите. Да уж, страсть к эффектам у отца неизлечима.
  Нетерпеливый вздох. Красиво, но подобные шедевры уже сто раз доводилось видеть, а вот вампира... Ничего, в магической школе не только древней письменности учат! Девчонка вытягивает руку вперед и, пошевелив пальцами, осторожно приближает изображение. Еще немного, и еще...
   Что?!! Милана пристально вглядывается в открывшуюся картину, быстро-быстро хлопает ресницами, старательно трет глаза, но нет - ничего не меняется! В углу кладбища, обездвиженный отцовскими чарами, сидит...
   - Папа! - резко повернувшись к родителю, девушка возмущенно сжимает кулачки. - Ты обещал красавца! Что это за жалкий старикашка?!
   - А ты лучше, лучше смотри, доченька! - назидательно выговаривает отец и, заглянув в обиженные глаза Миланы, примирительно гладит ее по руке. - Согласен, с первого взгляда трудно распознать истинный облик.
   Ах, вот оно что! Папочка имеет в виду, что на парне висит заклинание, изменяющее внешность? Так это даже хорошо! Всякие конопатые дурехи под ногами путаться не будут! Человеку под зачарованный покров ни за что не заглянуть, а ученице школы чародеев... Гордо выпрямив спину, девчонка включает магическое зрение.
  Ш-ш-ш... Мир вздрагивает, расплывается, обнажая скрытую природу вещей: недоступные простому глазу цвета спектра, силовые поля, тепловые излучения и вихревые потоки. Всмотревшись в новое отображение действительности, Милана рассерженно чешет нос. Да что это такое! Под магическим взглядом все стало другим: деревья, земля, камни, даже папино заклинание, качнувшись, расслоилось на руны, и только этот мерзкого вида дедок ни капельки не изменился!
  Тяжело вздохнув, девчонка еще раз, словно для очистки совести, пристально вглядывается в вампира: тощее, изможденное тело, сгорбленная спина, тонкие, как плети, руки с длинными, загнутыми крючком когтями. Бр-р-р! А под ногтями еще и грязь! Вид у старикашки до тошноты омерзительный: вытянутое, как лошадиная морда, лицо изборождено глубокими морщинами, маленькие красноватые глазки почти не видны из-под тяжелых надбровных дуг, острый, похожий на клюв хищной птицы, нос свернут на левую сторону, квадратный, трясущийся подбородок... Фу-у-у! Не выдержав, девушка отводит глаза.
   - Ты ауру его просканируй, доченька, - мягко подсказывает отец. - Там такой энергетический потенциал - с ума сойти можно!
   Папа смущенно улыбается, нежным движением поглаживая некромантский медальон:
   - Вот она - достойная работа для архимагистра! Сколько лет я этого ждал!
   Словно почувствовав обращенные на него взгляды, старикашка гадко улыбается и, тряхнув костлявой рукой, обвитой на запястье золотой цепью-заклинанием, с вызовом подносит ее ко рту, впиваясь в папины чары острыми вампирскими клыками.
   Дзынь! Вж-жи-и-и-у-у! Застонав, Милана хватается за голову. Какой противный звук! Резкий, скрежещущий, острыми булавками впивающийся в сознание!
   - Ну и ну! - восхищается отец. - Мое архимагистерское десятиуровневое заклинание! С перекрестным влиянием рун! С пятикратным усилением! И... зубками, зубками тращит, проказник! И ведь поддается, что интересно! Медленно, но поддается... Нет, ну хорош, просто сказочно хорош, стервец! Аж упокаивать не хочется.
   И, вернув комнате привычный вид, с радостным предвкушением заглядывает в глаза дочери:
   - Ну как, Миланка, понравился?
   - Папа! - бросив на отца убийственный взгляд, рассерженно начинает Милана. - Папа, это же совершеннейшее 'не то'! Мне нужен совсем другой вампир!
   И, мечтательно возведя глаза к потолку, начинает перечислять:
   - Я хочу, чтобы он был молодой, красивый, с развитой мускулатурой, образованный, стильный, с чувством юмора, чтобы умел вести себя в обществе и вообще...
   Девчонка немного смущается, но все же заканчивает мысль:
   - И вообще я не собираюсь никого упокаивать! Наоборот, мне хотелось бы с ним подружиться.
   - С вампиром?! Подружиться?! - на миг взгляд отца становится бессмысленно-потерянным, но папа быстро берет себя в руки. - В принципе я положительно отношусь к магическим экспериментам в области эмпатии, но... Миланочка, а может, давай для начала заведем котенка?
   - Нет, папа! - мстительно улыбается Милана. - Котенка я хотела в прошлом году. А ты мне не разрешил Тишку оставить! Так что вампир - и точка!
   -Этот твой, Тишка, между прочим, - повышает голос архимагистр. - Он мне философский камень пометил! Теперь все золото с душком выходит!
   - Деньги не пахнут! Не надо меня обманывать, я уже взрослая!
   - Еще и как пахнут, еще и как... - кривится отец. - Натурально воняют, если честно! Стыдно такие монеты кому-нибудь в руки давать! Я этим философским золотом теперь только налоги в казну плачу, а все остальное...
   Архимагистр окидывает взглядом выполненный с учетом последней моды интерьер миланиной комнаты:
   - Еда, одежда, твоя учеба, развлечения всякие - на все честным трудом зарабатываю. И мне не трудно, даже нравится, но...
   В голосе папы слышится металл:
   - Но вампира в своем доме я видеть не желаю. Придумай себе другой новогодний подарок, благо время еще есть.
   Милана обиженно надувает губки:
   - Что ж, папа... Придется мне завтра же написать письмо в инспекцию по несовершеннолетним магам и сообщить, что я теперь желаю жить с матерью.
   И, ласково погладив родителя по плечу, добавляет участливо:
   - Но ты не волнуйся - будешь навещать меня два раза в месяц, посылать магические сообщения, все будет хорошо, вот увидишь!
   - Миланочка, девочка моя... - резко бледнеет некромант. - Зачем ты так? Мы же с тобой всегда хорошо ладили! Разве я тебе хоть в чем-нибудь когда-нибудь отказывал? С котенком нехорошо вышло, но я ведь уже разрешил! А вампир... ну пойми, это же ерунда, чистой воды блажь!
   - А, между прочим, инспектриса, которая решала с кем я буду жить после вашего с мамой развода, тебя предупреждала, что у девушки-подростка могут быть проблемы и потребности, которые взрослый мужчина понять не в состоянии!
   - Потребности? Это вампир что ли?
  Некромант сердито смотрит на дочь:
  - Милана! Ты что - подслушивала под дверью? Знаешь, дорогая моя, мне крайне стыдно за твое поведение!
   - Ничего я не подслушивала! - выдержав взгляд отца, горячо возражает девчонка. - Не больно надо! Просто нам в тот день задали домашнюю работу - сплести заклинание повышенного восприятия. Так что мне его расплести нужно было и получить 'неуд' за домашку? И вообще, ты сам говорил, что нужно защищать разговоры магическим барьером, чтобы кто-то ненароком не подслушал!
   - Ладно-ладно, - примирительно бормочет отец. - Тут ты права. А вот с вампиром этим... ну никак в толк не возьму, зачем он тебе понадобился?
   - Вот-вот... - печально шепчет Милана. - И та тетенька из инспекции тоже говорила, что не поймешь...
   - Хорошо! - помолчав еще минуту, твердым голосом заявляет некромант. - Будет тебе вампир к Новому году. Только напомни желаемые параметры подарка, а лучше запиши, так вернее будет.
   Победно улыбнувшись, Милана уже поднимает руку, чтобы заклинанием подозвать к себе чернильницу с самопишущим пером, как...
   Пш-ш-ш! Бамс! Дзынь! Вверху, под самым потолком комнаты возникает крошечное ядовито-желтое облачко. Странная тучка разбухает, увеличиваясь в размерах и, качнувшись, осыпается на пол звонким металлическим дождем. Золотым дождем! И почему-то разлетающиеся по паркету блестящие осколки очень напоминают разорванные звенья цепи...
   - Очепуреть! - взволнованно, почти с нежностью произносит некромант. - Мое заклинание! Десять ступеней! И прогрыз, все-таки прогрыз, шельмец! Хорошо, что я всегда руну оповещения ставлю... Побегу, а то уйдет красавчик!
   И, торопливо чмокнув дочь в щеку, открывает перед собой сияющую гладь пространственного туннеля:
   - Миланочка, будь умницей! А с подарком я вроде понял - вампир, молодой, красивый, умный...
   И, осознав сложность задания, обреченно чешет в затылке:
   - Ох-ох-ох... Ладно, постараюсь! Архимагистр я или нет?
  
  
   Глава 1.
  
  До чего у этой древней башни толстые стены! Видя их каждый день, и внимания не обращаешь, но стоит попасть в дом к людям... Тоненький простеночек, шириною в ладонь, не более! И они еще говорят 'мой дом - моя крепость'? Да любая атака, даже немагическая сложит человеческое строение, как карточную пирамидку! То ли дело здесь...
   Светловолосый паренек ловко запрыгивает на подоконник. Вот это оконный проем! Толщина стен такая, что можно улечься во весь рост! А вот ширина у проема не очень - еле протиснулся, даром, что худой. Это оттого, что башня строилась, как важное оборонительное сооружение и окна в ней - не просто окна, а бойницы.
   Подтянувшись, мальчишка осторожно подползает к краю и, щелкнув замочком, распахивает окно. Колючий зимний ветер тут же вцепляется в лицо, раздувает копну золотисто-русых волос. Да, эти стены о многом могут рассказать: круглые выбоины прожженны магическими файерболами, бесчисленные сколы и трещины - следы обстрелов из баллистических машин.
   Только войн уже несколько столетий нет, и даже старинные бойницы застеклены. Да и люди, строители башни, давным-давно отсюда ушли. Теперь здесь обитает иная раса... Та, к которой принадлежит он сам.
   - Эй, середняк! - слышится за спиной насмешливый мальчишеский голос.
   Поморщившись, паренек спускается с подоконника:
   - Перваш и последыш! Чего вам?
   На пороге - еще двое мальчишек, точные копии друг друга и своего третьего брата, только что изучавшего крепостные стены. Все трое - близнецы, и различить их можно лишь по выражению лиц: самодовольному - у старшего, невозмутимому - у среднего, и требовательно-капризному у младшего.
   - Все высматриваешь? - старший высокомерно изгибает бровь.
   - Погоди! - торопливо перебивает младший, умильно заглядывая в глаза среднему брату. - Признайся, ты вчера правду сказал, что отцу какое-то диковинное лакомство привезли? Или опять твои шуточки?
   - Конечно, правду, - с невозмутимым видом подтверждает середняк. - Не веришь - пойди в кладовую глянь. На самой верхней полке маленький бочонок стоит. А в нем - мармелад из снеженики.
   - Ух, ты! - у младшего брата загораются глаза. - Мармелад! До чего же сладкого охота - в башне все запасы вкусностей кончились. Позавчера даже прошлогодние сушеные груши доели.
   - Снеженика? - старший со скептическим видом чешет в затылке. - Что-то я не слышал про такую ягоду...
   - Так она редкая! - с чувством легкого превосходства поясняет средний. - Растет зимой, прямо на снегу. И мармелад из нее самый вкусный!
   И прочитав в глазах братьев недоверие, с легкой обидой кивает в коридор:
   - Не верите, у мамы спросите!
   В коридоре слышится торопливый цокот каблучков. Из-за поворота появляется миловидная русоволосая женщина в строгом темно-зеленом платье с накрахмаленными белоснежными воротничком и манжетами, быстрым шагом направляясь к лестнице, ведущей на верхний этаж.
   - Мама! - наперерез ей выскакивает из комнаты младший сын. - Мама, ты снеженику знаешь?
   - Конечно, знаю! - ласково улыбается женщина. - Когда вы были маленькими, я часто пела про нее песенку. Помнишь?
   - Не помню... - обиженно сопит младшенький.
   - Хорошо, спою еще раз! - мама поправляет растрепанные кудри сына. - Только вечером. Сейчас тороплюсь к отцу, у него какое-то срочное дело.
   - Ладно, пошли глянем, что оно да как... - старший с деловым видом направляется в кладовую.
   Братья следуют за ним. Узенький полутемный коридор, поворот, еще один. Рассохшаяся дубовая дверь поддается с трудом. Мальчишки, нагнувшись, друг за другом ныряют в помещение кладовой.
   - И впрямь мармелад... - старший подносит открытый бочонок к окну, разглядывая на свет. Палец трогает упругую желеобразную массу приятного золотисто-янтарного цвета: - Хороший мармелад, плотный, прозрачный. Надо же, не наврал середняк. Наверное, отец лакомство на Новый год припрятал.
   - До Нового года еще две недели! - жалуется младший, через плечо брата заглядывая в вожделенный бочонок. - Что ж одной преснятиной питаться? Давай попробуем... по маленькому кусочку, а?
   - Надо бы на кухню за хлебом сходить, - старший вытаскивает из кармана нож и, срезав слой мармелада, аккуратно нарезает его кубиками.
   - Не надо хлеба! - горячо возражает младший, протягивая руку к золотистому кусочку. - Мармелад без хлеба едят!
   - Эй, середняк, будешь? - оборачивается старший к стоящему у дверей третьему брату.
   - Не буду. И вам не советую. Нечестно брать вещи без спросу. Нам ведь отец не разрешал.
   - Так мы же не деньги и не оружие! - обижается младший. - Подумаешь, мармелада чуток попробуем! Тем более, отец его для нас и купил.
   - Да у середняка адаптация! - снисходительно ухмыляется старший. - Вот и строит из себя паиньку. У меня как такое было, я тоже сладкого на дух не выносил. Одной кровяной колбасой питался.
   - Нам больше будет! - братья одновременно тянутся за лакомством. Янтарные кусочки желе исчезают во ртах близнецов. Миг... еще... и тут...
   - А-а-а-а! - истошно вопит младший. - Г-г-гадость какая!
   - Тьфу! - плюется старший. - Меня сейчас стошнит. Ну и дерьмо!
   - Ничего не дерьмо! - слышится из коридора ворчливый старческий голос. - А очень даже полезная вещь. Отец ваш, между прочим, за нее чистым золотом заплатил.
   В кладовую протискивается дед Эсай - дальний родственник, приходящийся матери близнецов толи четвероюродным дядей, толи пятиюродным братом.
   - Так его же есть невозможно! - обиженно фыркает младший. - У меня во рту... будто болотной жижи нахлебался!
   - А вы что... - старик изумленно поднимает косматые брови. - Вы его ели?!
   И, ухватившись за бока, заходится в приступе смеха:
   - И-хи-хи! Орлы! Это ж надо - тавота *старинное название солидола* нажраться!
   - Какого еще тавота? - злым голосом уточняет старший.
   - Эх... - резко прекратив смеяться, дед Эсай удрученно качает головой. - Развратила наш мир цивилизация магов. И не только людей - наша раса ничуть не лучше. Семнадцатилетние мальчишки не знают, что такое тавот...
   Шаркающей походкой старик направляется к окну и, подняв бочонок с 'мармеладом', аккуратно закрывает крышкой и водружает на место:
   - Смазка это специальная для механизмов. Гномы из нефти делают. Вот гномы молодцы - единственные, кто ремесло не бросает. Люди тоже раньше многое делали и умели, а сейчас что...
   Тяжелый вздох:
   - Магические штучки им подавай! Чтобы чирк - и готово! Без пота, без труда...
   - Дедушка Эсай! - возмущается младший. - Но мы же не люди! И не маги... И уж, тем более, не гномы! Зачем нам этот тавот?
   - А затем! - начинает кипятится дед. - Вы что думаете, в нашей башне ворота по щелчку пальцев поднимаются? А дверь в подземный ход распахивается повелением мысли?! Это сооружение люди строили! Везде - механизмы, понимаете? Рычаги, шестеренки... за ними уход нужен. Смазывать их полагается, ясно вам?
   - Ясно, - коротко бросает старший. И, обернувшись, к невозмутимо молчащему среднему брату, криво усмехается: - Значит, мармелад из снеженики? Ты знал, что оно такое? Отвечай, гад, знал, да?
   - Знал, - честно признается мальчишка. - Но ведь я не заставлял вас его есть? Наоборот, предупреждал, что брать вещи без спроса нехорошо.
   -Ну, середняк, ну клоун... Сейчас я тебе устрою!!
   - Лови середняка!!!
   Прыжок! Разворот в воздухе! Под ногами каменный подоконник. Пальцы рук торопливо теребят оконную щеколду. Ну же... Скорее... Поддалась! Ледяной ветер вбрасывает в распахнутое окно стайку пушистых снежинок.
   Вперед! Шаг с карниза... Третий этаж.
   Вниз? Нет, вверх! Ноги уверенно встают на камень стены. Шаг, еще, быстрее! Горячее дыхание отлетает облачками пара, мороз щиплет открытую шею, уши.
   Умение бегать по отвесной стене, даже по потолку - несомненное преимущество в поединке с человеком. Даже с магом! Но ведь братья - той же крови, той же расы. Преодолев секундное замешательство, на стене башни появляется еще две мальчишеские фигуры.
   -Шут гороховый! - задыхаясь от быстрого бега, рычит старший. - У меня твои розыгрыши дурацкие уже в печенках сидят!
   Прибавить темп! Выше, еще выше! На самом верху старое караульное помещение, в нем есть потайной спуск-лаз, ведущий... Куда-то вниз, в общем!
   Древний рычажок поддается с трудом. Заржавел? Только этого не хватало! Сейчас братья накостыляют по самое... Эх, пожалуй переборщил со снеженикой-то.
   Получилось! А изнутри люк спуска запирается на засов... Замечательно!
   - Закрылся, сволочь! - младший обиженно топает по крышке люка.
   - На лестницу! Живо! - быстро ориентируется старший. - Этот лаз выходит у центрального входа.
   Бр-р-р! Ну грязища! Пыли и паутины здесь столько... Руки скользят по вделанным в стену железные скобам - ступеням. Еще и копоть! Когда в башне пожар был? Кажется, в летописи упоминается **** год. И что - за двести лет никто ни разу тут не убрал?
   Наконец ноги ощущают под собой твердую опору. Ну и темень! А рычаг, открывающий выход - вот это? Или - это? Ой, мама!
   Плита под ногами, разделившись на две половинки, резко разъезжается в стороны.
   Шлеп! Паренек падает на что-то... большое, теплое, черное... Протерев запорошенные пылью глаза, мальчишка видит перед собой улыбающегося мужчину в черной мантии и с массивным медальоном архимагистра некромантии на шее.
   - Дядя Аринт! - восторженно выкрикивает парень. - Наконец-то вы приехали!
   - Вижу, мне здесь рады! - смеется гость, обнимая мальчишку. - Прямо с порога на шею прыгают... то есть падают! Как вы? Отец, мама, братья, дед Эсай - все ли здоровы?
   - У нас все хорошо! - чихнув, сообщает парень.
   - Дай хоть рассмотрю тебя... - гость отступает на шаг. - Взрослый совсем! Вырос-то как, возмужал... Но, прости, так я и не научился вас различать. Ты - старший?
   Винтовая лестница вздрагивает от шумного топота двух пар ног.
   - Ну клоун! - слышится сверху приближающийся злой голос. - Сейчас ты у меня попляшешь! Убью, заразу!
   - Хм... - гость принимает загадочный вид. - Припоминаю. Если тебя хотят убить, то ты - средний брат. Верно?
   - Верно... - опустив голову, признается мальчишка.
  
   ***
   Хуже нет доли, чем быть средним сыном! К старшему, пусть он и родился всего на двадцать минут раньше, отношение иное. Ясное дело - наследник, правая рука отца. Со старшим братом советуются, к его мнению прислушиваются. Даже нагороди перваш откровенной чепухи - отец никогда не высмеет, как среднего, и недоумком не назовет. А только уважительно скажет: 'Извини, сын, но я с тобой не согласен'. Определенно, старшим быть лучше всего!
   Горестно вздохнув, паренек поправляет наезжающую на глаза косматую меховую шапку. Выглянувшая из-за тучки луна освещает причудливые барханы-сугробы, укатанный полозьями путь и тихоходный торговый обоз - вереницу саней, везущий в столицу северные товары. Прислонившись к укрытым рогожей бочкам с целебным горным медом, мальчишка продолжает размышления.
   Впрочем, младшим уродиться тоже неплохо! Последыш в семье любимчик, отец его балует, потакает всем капризам, а на шалости сморит сквозь пальцы. Там, где среднего брата выпороли бы без разговоров, младшенькому только погрозят. Подумаешь, дитятко неразумное! А ведь всего на полчаса позже родился...
   Да и народное предание к младшим сыновьям благосклонно - в сказках младшенькому больше всех везет - и подвиги совершает, и принцессу от заклятия спасает, а потом на ней же и женится. Да, младшим быть тоже хорошо! А вот средним...
   Подышав на замерзшие пальцы, паренек вытаскивает из кармана видавшие виды, местами латаные рукавицы. Средний выходит ни то, ни се - середняк, серединка на половинку. Так и до слова посредственность недалеко! И как ни старайся - хоть ночами с учебниками сиди, хоть с утра до вечера упражняйся в воинских науках - отцу до тебя и дела нет. Пусть и получается, лучше, чем у братьев, пусть наставники хвалят - кому это интересно? Середняк и есть середняк.
   Степной участок пути заканчивается, обоз медленно вползает на лесную дорогу. Запорошенные мелкие сосенки на опушке похожи на маленьких белобородых старичков в овечьих тулупах, вывернутых мехом наружу.
  А с другой стороны - не будь он средним сыном, не ехал бы сейчас в столицу! Отец вначале из уважения к дяде Аринту хотел старшего послать, но мама вмешалась, и все устроилось, как нужно. Мама... не то, чтобы среднего сына любит больше других, нет! Просто характером он пошел в мать, оттого и понимают они друг друга без слов. А еще мама знает... один секрет. Но, конечно же, ничего про это не сказала. Сослалась на объективную причину - старший в математике плавает, как кленовый лист в озере. А отец и рад, что не нужно наследника от себя отпускать, для таких поручений и средний сын сгодится. А что - он совершенно не против!
  Лес с обеих сторон дороги становится все чаще, все дремучей, а и без того неширокая просека сужается на глазах. Деревья, словно суровые богатыри, обступают обоз, подходя все ближе и ближе, точно хотят зажать в кольцо, пленить.
  Бр-р-р! И вроде трусом никогда не был, но откуда-то стойкое ощущение, что в спину смотрят, не мигая, чьи-то огромные глаза.
  Пальцы сами собой нащупывают в кармане рукоять охотничего ножа. Резкий разворот всем телом!
  Хм... И впрямь глаза. Большущие, темно-карие, обрамленные черными, как смоль, ресницами. Девушка - на вид ровесница, лет шестнадцати-семнадцати, заправляет под шерстяной платок выбившиеся волосы. А ничего так попутчица, симпатичная! Вечером, когда к обозу присоединялся, все пассажиры уже спали, укутавшись меховыми одеялами. Вот и не разглядел.
  - Мне страшно...- шепчут губы девушки. - Я чувствую, в кустах кто-то есть. И он смотрит на меня.
  - Алишка! - слышится рядом скрипучий старческий голос. Кряхтя и охая, из-под одеяла выползает рябая старуха и, ткнув девушку в бок, возмущенно качает головой: - Ишь, что творит бесстыдница! Стоило мне задремать, а она уже мужикам глазки строит!
  Польщенный тем, что его назвали 'мужиком', парнишка отводит взгляд.
  - Ой, мамочки! - испуганно вскрикивает Алишка. - Там волк! Волк!
  Лошадь отзывается тревожным ржанием и, дернувшись, останавливается как вкопанная. Сани, накренившись, ломают придорожный кустарник. Несколько тюков с товаром падает на снег.
  - И впрямь волчара! - возница, привязав поводья, тянется за оружием. - Девки, бабы, быстро под рогожу лезьте!
  И, обернувшись к парнишке, внимательно оглядывает его с головы до ног:
  - А ты, пацан, охотник али как?
  - Охотник, - честно признается мальчишка. - Но на волка еще не ходил. Пока что.
  Спрыгнув с саней, паренек проходит вперед, минуя испуганно прядущую ушами лошадь.
  - Ты куда? - беспокоится возница.
  - Да так, поговорить.
  Мальчишка останавливается в нескольких шагах от сидящего на дороге серого хищника:
  - Что-то ты тощий совсем - кожа да кости.
  - Уйди, пацан! - предостерегает кучер. - Видать, бешеный он. Людей не боится. Уйди, а то бросится!
  - Оборотень это! - дрожащим голосом произносит Алишка. - Не выбраться нам отсюда - всех перекусает!
  - Истинно оборотень! - шепчутся сзади подошедшие мужики-обозники. - Вон клыки страшные какие, и глаза светятся. Не... такого обычным оружием не возьмешь - серебрянный клинок надобен. И непременно заговоренный! А лучше - кол осиновый - прямо в сердце.
  - Ох, лихо какое! - старуха хватается за сердце. - Не вовремя мы с тобой, внученька, в путь отправились. Ладно я - от жила свое, а ты ж молодая совсем!
  - И ничего он не оборотень! - уверенно заявляет парнишка, присаживаясь на корточки рядом со зверем. - И не бешеный - глаза нормальные, и слюна не капает. А хотел бы броситься - уже давно бы прыгнул.
  - А ты там понимаешь... - насмешливо начинает возница.
  - Понимаю! - уверенно перебивает парнишка. - Мама моя животных лечит. Так что видал всяких - и больных, и оборотнями укушенных. Волк как волк, обыкновенный. Худой только.
  И, посмотрев в янтарно-желтые глаза зверя, сочувственно качает головой:
  - Сколько ж ты не ел, бедняга?
  Расстегнув тулуп, мальчишка вытаскивает из-за пазухи полотняный мешочек:
  - У меня по твоему вкусу и нет ничего. Разве что пирожок с утиными потрошками - будешь?
  Положив угощение на снег, паренек отходит на несколько шагов:
  - Ешь, не стесняйся.
  Волк медлит несколько мгновений, смешно поводя носом и вдруг...
  Прыжок! Пирожок исчезает в пасти зверя, розовый язык аккуратно подбирает со снега крошки.
  - Молодец! На, еще возьми...
  Мальчишка выкладывает второй пирожок на расстоянии вытянутой руки:
  - Иди сюда, не бойся!
  И, последив, как волк расправляется со второй порцией угощения, с хитрым видом вновь лезет в мешочек:
  - Один пирожок остался, последний! Сам еще не завтракал, так что просто так не отдам. Разве что, если с руки возьмешь...
  Волк вскидывает голову, пристально заглядывая мальчишке в глаза. Секунда, вторая... Не разрывая контакт взглядов, зверь делает осторожный шаг вперед... И еще...
  Повернув пасть боком, волк бережно берет с ладони парнишки пирожок... И, махнув хвостом, стрелой исчезает в придорожных кустах.
  - Какой смелый парень! - восторженно выдыхает Алишка. - Дикого лесного волка приручил!
  - Молчи, бесстыдница... - шипит вылезшая из-под рогожи старуха, - к жениху едешь!
  - Не буду молчать! - уверенно перебивает ее внучка. - Подумаешь, жених! Ни то ни се, он твой жених - квашня! А этот человек особенный! Язык зверей понимает! А, может, он вообще - принц заколдованный? Вот приглянусь я ему, и заберет меня во дворец!
   - Молодец, пацан! - одобрительно улыбаются мужики. - А зима какая-то в этом годе недобрая. И дичи в лесах почти нет. Мыслимое ли дело - волки к людям еду клянчить выходят!
  - Мне дед сказывал, а сам от своего деда слышал, что в столетнюю войну такое было. Когда границы миров раскрылись и всякая пакость к нам хлынула...
  - Так! - обрывает говорящих высокий мужик в лисьей шубе, вероятно старший обоза. - Хватит разговоры говорить, ехать пора! А то коли к празднику в столицу товары не доставим, от хозяина нагоняй будет.
  - Скажи... - под общую суету Алишка спрыгивает с саней и, подойдя к пареньку, как бы невзначай спускает на плечи платок, открывая великолепные каштановые волосы, заплетенные в хитрую косу-колосок. - Скажи, как это у тебя получается с животными? Особый дар нужен аль научиться можно?
  - Не знаю... - смущается мальчишка. - Просто смотрю в глаза зверю и все. По глазам все понятно...
  - Вот я и говорю - у тебя дар! Ты - особенный! - восторженно заявляет девушка. И изящным движением заправив за ухо выбившуюся прядку, награждает парня обворожительной белозубой улыбкой.
  Слегка покраснев от похвалы, мальчишка улыбается в ответ. И тут...
  С Алишки мигом слетает вся восторженность и манерность. Лицо ее становится мертвенно-белым, на лбу выступают капли пота.
  - Ты... - прерывисто шепчет девушка. - Ты... Теперь понятно, отчего этот оборотень тебя не тронул! Ты... Мамочки! Как мне страшно!
  И отойдя на шаг, быстро набрасывает на голову платок, надвигая его на самые брови:
  - Ты... Нет, я никому не скажу, кто ты! Только не убивай меня, пожалуйста! Меня жених ждет, у нас любовь, понимаешь? Мой Клис воин, у купца в охране служит! Отомстит за меня если что... из-под земли тебя достанет!
  Хм... Парнишка растерянно чешет затылок, глядя в спину удаляющейся Алишке. Вот уж голова садовая - как можно было забыть, что улыбаться незнакомым девушкам строго противопоказано?
  - Ох, не пойму я тебя, внученька! - кряхтит бабка в ответ на сбивчивый шепот внучки. - Хорошее же место - на первых санях, устроились ужо...
  - Мне здесь дует! - девушка демонстративно поднимает воротник. - И вообще, негоже невесте сидеть рядом с незнакомыми мужчинами! Клис придет встречать, а коли заревнует?
  - Надо ж, за ум взялась, про Клиса вспомнила, - одобрительно кивает старуха. - Ладушки, пошли на третьи сани, там две бабы едут - самые нам попутчицы.
  Развалившись на санях... а что - теперь столько места, по-королевски устроиться можно!.. парнишка задумчиво смотрит на убегающий вдаль санный след.
  Лес давно остался позади и вокруг опять степь - ровная, заснеженная, словно бескрайнее белоснежное море. Море молока? Нет, лучше мороженого!
  Мальчишка удивленно прислушивается к себе. Неужели сладкого захотелось? Значит, проклятая адаптация скоро закончится. А вообще, попробовать бы мороженое хоть разок - только в книгах о нем и читал. Мама, правда, как-то замораживала на Новый год сладкий фруктовый отвар, но это, конечно же, не то! А вот если бы...
  Паренек старательно припоминает вычитанный рецепт: взбитые сливки, орехи, шоколад... Но перед глазами отчего-то возникает здоровенная тарелка отбивных с кровью. Сочных, парящих... Эх, пожалуй, рановато о сладостях думать!
  А вообще... Парнишка бросает укромный взгляд в середину обоза, где, наверное, уже давно видит десятый сон своенравная попутчица. Да не больно-то и нужна, если честно! Так, поболтать хотелось, время скоротать в дороге. Но как ни крути, обидно вышло. Что он, лошадь, в зубы заглядывать? Главное - душа! А тут...
  Повернувшись на бочок, мальчишка повыше натягивает толстое меховое одеяло. Ну и подумаешь, Алишка! Есть в сто раз лучше, чем ты! А интересно, как эта... Милана отреагирует на его улыбку? Дядя Аринт хвалился, что дочь у него не робкого десятка. А еще интересно - она в жизни такая же красивая, как на том портрете? Что ж, скоро все выяснится.
  
   Глава 2.
   Раннее зимнее утро. Сладко потянувшись под теплым одеялом, Милана лениво открывает глаза.
   Эх, вот и Новый год наступил! В углу комнаты серебрится зачарованным инеем пушистая праздничная елочка, а за окном идет снег: толстые, неповоротливые снежинки неторопливо, словно нехотя, спускаются с небес, белым ковром укутывая землю, деревья и крыши домов.
   Ау-ув! Широко зевнув, девушка машинально переводит взгляд на часы. Ну вот - девять часов утра первого января, а она уже выспалась!
   Печально вздохнув, Милана осторожно сползает с кровати. А какие грандиозные планы были у нее на эту новогоднюю ночь! Ведь они с подружками собирались встречать праздник на центральной площади города: веселиться, танцевать, запускать фейерверки! До самого утра! И там... Там она - Милана просто обязана была познакомиться с самым потрясающим парнем на свете!
   Шмыгнув носом, девушка с язвительной усмешкой распаковывает лежащие под елкой подарки. Что ж, как всегда - сладости и мягкие игрушки. Обреченно прошуршав серебристой оберткой, красавица небрежно отправляет в рот шоколадную конфету. Ох, родители! Когда ж они, наконец, поймут, что их дочь давно вышла из младенческого возраста!
   Виновато улыбнувшись, Милана тянется за следующей конфетой. Нет, если быть честной, мамины подарки ей пришлись по душе: и платье, и сапожки, и пальтишко. А какую ей маман шляпку преподнесла! Обалдеть!
   Облизнув с губ крошки шоколада, девушка обиженно опускает голову. Только какой прок от нарядов, если сидишь взаперти? Вот какая муха укусила их ректора, что этот старый хрыч за два дня до праздника издал распоряжение, запрещающее всем магам до восемнадцати лет в новогоднюю ночь выходить из дома?
   Ухватив кулек с конфетами и прижав к груди плюшевого котенка, Милана с тоскливым видом вновь забирается под одеяло. И что, это разве праздник - под новогодний бой курантов сидеть дома? Да еще и одной! Спасибо, хоть мама забежала, поздравила, да выпила с дочерью по бокалу безалкогольного шампанского. Ну мамочку то хоть понять можно - она специалист по любовный магии, поэтому праздники у нее не отдых, а период сложной и напряженной работы - заказы один за другим сыплются. А вот папа...
   Надув пустой бумажный кулек, девушка с размаху шлепает по нему ладонью. Ба-бахх! Сдув с лица непослушную прядку, Милана бесшабашно улыбается. А что - Новый год! Конфетти, фейерверки, хлопушки! Веселье, смех, шалости! Ох, только что ж так плакать-то хочется...
   Утерев предательские слезы, Милана рассерженно хмурит брови. А папа ей на праздник только магическое сообщение прислал! А сам он вообще вторую неделю не ночует дома. Любовницу видать завел, по-другому это не объяснишь! И, конечно, где ж тут помнить про новогодние подарки для дочери.
   - Диллиинь! - неожиданная трель дверного звонка заставляет девушку вздрогнуть.
   - Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота! - возмущенно произносит красавица, быстро переодеваясь из мягкой пижамки с плюшевыми зайчиками в строгое домашнее платье. - Кого еще принесло с утра пораньше первого января?!
   И, мстительно улыбнувшись, торопливым шагом направляется к входной двери:
   - Ничего, сейчас узнаем...
   Звякнув тяжелой щеколдой, но оставив включенной магическую охранную систему, Милана резким движением распахивает дверь, готовая высказать навязчивым соседям или бесцеремонным подругам все, что она думает по поводу столь ранних визитов, и тут...
   Завидев на крыльце совершенно незнакомого парня, смущенно переминающегося с ноги на ногу, девушка от неожиданности проглатывает все заготовленные ехидные слова и, глупо улыбнувшись, быстро оглядывает гостя с головы до ног.
   Хм... Ну парень себе и парень, на вид не на много старше ее самой, лет восемнадцать, наверное. И на внешность нельзя сказать, что отвратителен, но как-то... Пренебрежительно изогнув бровь, девушка скользит взглядом по широким шерстяным шароварам, грубым ботинкам с квадратными носами, кургузому полушубку... А эта идиотская меховая шапка, надвинутая на самые глаза! Одним словом, деревенщина! Вынеся парню неутешительный вердикт, красавица уже открывает рот, чтобы поинтересоваться, что понадобилось убогому селянину в доме самого архимагистра некромантии, как вдруг...
   - Ты, наверное, Милана? - улыбнувшись одними уголками губ, беспечным голосом произносит гость. - Твой отец попросил, чтобы я подготовил тебя к экзаменам по физике и математике.
   Упс... Без сил прислонившись к дверному косяку, красавица растерянно смотрит на парня. Конечно, репетитор ей нужен, этот вопрос они с папой еще в начале прошлого года обсуждали. Потому как при всех способностях к языкам, литературе и музыке, с точными науками у Миланы давние нелады, а без расчетов сложное заклинание не составишь, это даже первокласснику понятно. Но почему-то домашний преподаватель ей всегда представлялся эдакой солидной дамой или сухеньким старичком-профессором. А тут провинциальный мальчишка какой-то...
   - Где ж он тебя такого нашел? - тяжело вздохнув, задумчиво уточняет девушка.
   - В Хемсе, - подчеркнуто серьезно отвечает парень.
   И, прочитав в широко раскрытых глазах девушки полнейшее непонимание, поясняет слегка таинственным голосом:
   - Есть такое крошечное графство, затерянное среди Северных гор, оно даже не на всех картах обозначено.
   Вытащив из-за пазухи аккуратный белый конверт, гость бережно протягивает его Милане:
   - Вот письмо, твой отец велел передать.
   Быстро погладив пальчиками бумагу, девушка одобрительно кивает. Да, послание действительно от отца - его магическая печать стоит, и охранное заклинание не нарушено. И, развернув письмо, нетерпеливо скользит взглядам по колючим завиткам отцовского почерка:
   'Миланочка! Извини, но я вынужден срочно уехать по делам, вернусь примерно через неделю. Я нашел тебе домашнего репетитора по математике, занимайся усердно, не менее двух часов в день. Кроме того, во время моего отсутствия этот парень будет сопровождать тебя во всех твоих поездках по городу. Прошу, одной из дома никуда не выходить - даже если идешь в магазин или к подруге. Это очень важно! Когда вернусь, все объясню, а сейчас просто послушайся'.
   Оторвавшись от письма, красавица возмущенно качает головой. Вот так всегда - сплошные наставления! А сам-то, сам! Дела у него видишь ли! В Новый год! Милана презрительно поджимает губы. Да ясно все - укатил, небось, с молоденькой любовницей куда-нибудь к теплому морю, а дочь пусть сидит дома и зубрит проклятущие формулы!
   Злобно выдохнув, девушка вновь переводит взгляд на папино послание, читая постскриптум:
   'И, надеюсь, я угадал с новогодним подарком. Еще раз с праздником, родная! Целую, папа'.
   Что-о-о?!! Затаив дыхание, Милана растерянно перечитывает последние строчки еще раз. И еще...
   - Так ты что - вампир?! - ошеломленно шепчет красавица, глядя в глаза новоявленному репетитору.
   - Да так, - гость смущенно отводит взгляд и вдруг, широко улыбнувшись, демонстрирует великолепные вампирские клыки. - Есть немного.
   Зачарованно, словно во сне, Милана еще раз пристально разглядывает парня. Мамочки! Да куда она вообще смотрела-то! Как можно из-за смешной деревенской одежонки не увидеть главного! Девушка с трудом сдерживает восторженный вздох. Этот ее репетитор... Он же до безумия красив! Тут ради одних огромных темно-серых глаз можно простить любые недостатки внешности! Да вот только их, недостатков, совершенно не наблюдается: изящный овал лица, твердый, волевой подбородок, аккуратный прямой нос. Но главное все-таки глаза - глубокие, необыкновенные, волнующие! Их цвет похож на редкое горное серебро, из которого издавна изготавливают самые лучшие магические клинки.
   Уняв лихорадочное биение сердца, Милана быстро активирует магическое зрение. Ну да, как-то совершенно не верится, что в мире бывают существа со столь идеальной внешностью! А, может, папочка, не найдя обещанный подарок, просто подшутил над дочерью? Кусая губы от волнения, девушка вновь поднимает глаза на загадочного гостя. Да нет - все чисто, никаких заклинаний изменяющих внешность, накладок и отводящих взгляд иллюзий, облик парня - подлинный. Да-да, и клыки тоже...
   Сообразив, что со стороны ее затянувшееся молчание выглядит несколько странно и даже неприлично, девушка решительно берет себя в руки и, послав гостю обворожительную улыбку, произносит небрежно:
   - Кстати, ты не представился.
   - Извини, - виновато проговаривает вампир.
   И, посмотрев в глаза дочери архимагистра, начинает торжественно:
   - Мое имя - Хели...
   Тут, внезапно запнувшись, парень смущается еще больше:
   - Знаешь, в нашем роду у всех труднопроизносимые имена, так что лучше называй меня просто Хель *Хель (др.-сканд. Hel) - в германо-скандинавской мифологии повелительница мира мёртвых (Хельхейма), дочь коварного Локи и великанши Ангрбоды*.
   - Хель? - восхищенно переспрашивает девушка, пропуская гостя в дом.
   И, не удержавшись, чтобы не блеснуть познаниями в истории, добавляет лукаво:
   - Как у мифологической повелительницы царства мертвых? И впрямь, достойней имени для вампира не придумать!
  
   ***
   - Вот здесь ты будешь жить, - радушным тоном произносит Милана, показывая Хелю комнату для гостей. - Постельное белье и полотенца в шкафу, там же можешь взять дополнительное одеяло, если будет холодно.
   Практически безупречно играя роль гостеприимной хозяйки, девушка осторожно, из-под ресниц, любуется парнем. А без этой дурацкой меховой шапки он еще краше! Золотисто-русые волосы, густой копной рассыпанные по плечам, придают его лицу нежность и даже какое-то необыкновенное сияние. Надо же - насколько разной и непохожей бывает внешность у вампиров! А ей они почему-то всегда представлялись исключительно жгучими брюнетами. Эх... красавица мечтательно отводит глаза. С таким парнем и на люди выйти не стыдно! Да что там мелочиться - все девчонки от зависти умрут, когда увидят ее прогуливающейся под руку с подобным красавцем! Вот только... Слегка покраснев, девушка все же заканчивает мысль. Приодеть бы его немного...
   - А где мы будет заниматься? - вежливо поблагодарив хозяйку, настойчиво интересуется Хель.
   И, уловив то-то в глазах девушки, добавляет твердо:
   - Милана, давай договоримся сразу - я пообещал твоему отцу, что подготовлю тебя к экзаменам, а слово я привык держать.
   - Наверное, лучше всего в библиотеке... - слегка недовольно отвечает девушка.
   И, послав гостю самый честный взгляд, безмятежно улыбается:
   - Но давай поговорим об этом завтра? Сегодня все-таки праздник! Первое января! И я собираюсь провести его так, как полагается: прогуляться у главной елки на центральной площади, поесть пирожных в кондитерской, и...
   Вспомнив первую красавицу класса, Милана мстительно улыбается:
   - И Лили нужно книжку занести, я еще перед Новым годом обещала ее вернуть.
   - Хорошо, - покладисто соглашается Хель. - Можно и прогуляться. Заодно и посмотрю на эту вашу столицу.
   - Ты что, никогда не был в главном городе страны? - изумленно переспрашивает девушка.
   И, прочитав в глазах гостя утвердительный ответ, густо краснеет, после чего начинает с легкой нерешительностью:
   - Ну тогда ты, конечно не в курсе... Дело в том, что у нас здесь очень строгие правила относительно внешнего вида, а твоя одежда, она, в общем-то, не совсем соответствует...
   - Вот как? - Хель недоуменно чешет в затылке. - Никогда не придавал этому значения, но раз у вас такие законы...
   И, взвесив на ладони довольно тощий кошель с золотом, добавляет с легким смущением:
   - Объясни подробно, где находятся ближайшие одежные лавки? Ох, и, наверное, мне нужен будет твой совет...
   - Нам нет никакой необходимости туда идти, - довольная удавшейся хитростью, Милана радостно потирает ладошки. - Подруга моей мамы держит модный магазин, сейчас я свяжусь с ней по магической почте, закажу, все что нужно, и рассыльный сразу же принесет покупки на дом.
   Пританцовывая на месте, красавица быстро чиркает в воздухе требуемое заклинание:
   - И денег пока не нужно - мне открыт неограниченный кредит! Так что можешь потом рассчитаться, когда папа тебе за мое обучение заплатит!
   Стремительно протараторив заказ, из которого сидящий рядом Хель явно не понял ни слова, девушка с победным видом оборачивается к гостю:
   - Все - дело сделано! Через час уже сможешь примерить обновки!
   И, внезапно вспомнив про обязанности хозяйки дома, делает пригласительный жест:
   - А пока пойдем, выпьем по чашечке чая с конфетами!
   - Спасибо, Милана! - вежливо отвечает парень.
   И, виновато отведя взгляд, признается тихо:
   - Только я совершенно не ем сладкого. Мне бы чего-нибудь посущественнее.
   Похолодев от внезапной догадки, красавица испуганно смотрит на гостя.
   - К-к-кровь? - дрожащим голосом интересуется дочь архимагистра, взволнованно теребя в пальцах шелковый поясок платья. - Т-т-тебе н-н-нужно выпить крови? Ч-ч-человеческой?!
   - Зачем так сложно! - задорно хохочет парень, демонстрируя острые клыки вампира. - Что я, дикарь какой, в самом деле? Достаточно просто отбивных!
   И, лукаво сверкнув глазами, заключает нарочито-зловещим тоном:
   - С кровью!
  
   ***
   Сосредоточенно наморщив лоб, девушка осторожно вытаскивает из ледника здоровенный кусок оленины. Вообще-то у них с папой есть приходящая кухарка, но она, как назло, на неделю укатила в деревню: внуков навестить, да и вообще - Новый год как-никак.
   Обреченно вздохнув, красавица волоком перетаскивает мясо на разделочную доску. Нет, ну вот лично ей, Милане, недельное отсутствие прислуги не помеха: в кладовке есть сыр и фрукты, молочник каждое утро приносит свежий творожок и сливки, а из булочной доставляют аппетитные, еще горячие рогалики. А кроме того родители столько сладостей надарили - на одних конфетах можно три дня прожить!
   Взяв в руки нож, девушка с неуверенным видом примеряется к куску мяса. Вот как его резать - вдоль или поперек? И какая толщина должна быть у отбивных? Насупившись, Милана недовольно кладет, почти швыряет нож на стол. Нет, Хель, конечно, красавчик, но как-то она раньше не задумывалась, что этот новогодний подарок еще и кормить нужно! Впрочем...
   Хитро улыбнувшись, красавица закрывает глаза, включая мысленный призыв. У кого следует искать помощи в таком сложном и деликатном деле, как приготовление пищи? А уж тем более для парня мечты? Правильно, без маминого совета не обойтись.
  
  
   ***
   Еще не успев развернуть, рассмотреть, проникнуть в переданную мамой картинку-изображение, Милана слышит мягкий, умиротворяющий шум воды. Будто многочисленные потоки бьют каскадом, перемешиваясь, переплетаясь, создавая единый ансамбль, в котором каждый голосок, каждая струйка исполняют собственную, созданную специально для нее музыкальную партию. Девушка задумчиво наклоняет голову. Фонтан? И, наконец, погрузившись в видение, довольно улыбается. Да, именно фонтан, угадала!
   Красавица восхищенно оглядывается вокруг: просторная комната-зала, с высоким куполообразным потолком и стенами, расписанными витиеватым восточным орнаментом. К помещению примыкает уютный внутренний дворик, укрытый от палящего солнца тенью экзотических деревьев. Здесь, в прохладной близости фонтана на сооруженном из дорогих ковров мягком ложе, небрежно развалился хозяин дома.
   Пользуясь тем, что она всего лишь невидимый сторонний наблюдатель, Милана бесцеремонно рассматривает владельца богатых покоев. Высокий худой мужчина, примерно лет сорока или чуть больше, в пестром шелковом халате, тонкие, слегка желтоватые пальцы незнакомца унизаны драгоценными кольцами, темные, немного с проседью, волосы зачесаны назад, а в черных, слегка раскосых глазах читается надменность и непреходящая скука.
   -Обалдеть! - заинтригованно шепчет девушка. - Восточный правитель какой-то! Или, по крайней мере, богач.
   Милана еще раз быстро оглядывает комнату, ища глазами... Да где ж маман-то?
   Тут легкими, невесомыми шагами, словно фея, ступающая по воздуху, в залу входит... Нет, грациозно вплывает! Вплывает юное создание совершенной, прямо-таки небесной красоты. Белокурые локоны прелестницы стремительным водопадом рассыпаются по округлым плечам, ярко-синие глаза светятся трогательным очарованием невинности, приправленной легкой, таинственной грустью.
   Милана с трудом сдерживает завистливый вздох. Эх, ну почему рядом с матерью она вечно себя чувствует... Во-первых, толстой! Во-вторых, неуклюжей!! А в-третьих, абсолютной старухой!!! Да нет, понятно, что все это - магия. Но в мамином исполнении любое чародейство выглядит высоким искусством, доступным лишь избранным...
   Мама почтительно кланяется надменному хозяину и вдруг... Ее изящные руки гордыми языками пламени взлетают вверх, а гибкое стройное тело, поймав неслышный ритм, начинает двигаться в прекрасном, зажигательном и одновременно плавном танце.
   Полностью захваченная зрелищем, дочь восхищенно задерживает дыхание. Впрочем, назвать это действо танцем, наверное, будет слишком грубо и примитивно. Это - целая жизнь от рождения и до смерти! Это - история одного человека, а может быть, целого народа! Здесь есть все: любовь и ненависть, радость и боль, благородство и предательство, сладость победы и нестерпимая горечь поражения. Нет, мамин танец невозможно описать словами - его нужно увидеть, почувствовать, прожить вместе с ней без остатка!
   С нетерпеливым ожиданием Милана следит за выражением глаз невозмутимого хозяина. Ну вот же, вот! Да куда ж он денется-то! С гордой улыбкой дочь довольно потирает руки. Холодная маска равнодушия медленно сползает с холеного лица богача, сменяясь вначале искренним удивлением, затем трепетным восхищением, переходя, наконец, в глубокое потрясение.
   Сладкие слезы восторга катятся по впалым щекам хозяина, а на губах играет детская счастливая улыбка. Да, мамино искусство способно проникать в человеческие сердца, делая их, пусть ненадолго, чуточку мягче и добрей.
   Закончив танцевать, мама изображает грациозный поклон и, взяв со стола широкую чашу-пиалу, подносит ее очарованному зрителю. Залпом выпив предложенный напиток, мужчина взволнованно протягивает руку, пытаясь коснуться прекрасной танцовщицы, но...
   Дзынь! Пах! Прощальный фейерверк золотистых звездочек изящно осыпается на пол разноцветным конфетти. Мамы в комнате больше нет.
   Загадочно улыбнувшись, Милана многозначительно качает головой. Да уж, не только у папы страсть к ярким эффектам...
   Изображение дорогих покоев сменяется новой картинкой. Мама сидит на уединенной скамеечке в городском саду и с завороженным видом беззвучно шевелит губами, словно напевает про себя древнюю лиричную балладу. Впрочем, любой маг поймет, что она сейчас просто разговаривает с кем-то по магической связи. И, поскольку барьер не поставлен, значит, маман не против, чтобы дочь узнала содержание ее беседы.
   Осторожно пошевелив пальцами, Милана увеличивает звуковое восприятие.
   - Да, Селина, у меня получилось! - с еле уловимым азартным блеском в глазах сообщает кому-то маман. - Он выпил любовный напиток, так что у тебя есть два часа. Да, твой образ запишется поверх моего.
   Вслушавшись в ответ, родительница лукаво улыбается:
   - Оплата? Ну конечно же, по праздничным расценкам!
   И, тихонько вздохнув, добавляет серьезно:
   - И тебя с Новым годом! Будь счастлива, дорогая!
   Помолчав несколько секунд, мама достает из-за пазухи магический амулет и, проведя по нему пальцами, очевидно желая настроиться на максимально возможное восприятие, произносит ласково:
   - Ты что-то хотела, Миланочка?
   Уже озвучив свою проблему, дочь краем глазом замечает на аллейке сада молодого человека, с отсутствующим видом бредущего в сторону маминой скамейки. Одет парень в дорогой модный костюм, а осанка и манера держаться выдает в нем человека благородного происхождения. Увидев маму, случайный прохожий замирает, раскрыв рот. И, постояв так с минуту, решительно направляется к ней, выговаривая взволнованным голосом:
   - Кто вы, прекрасная незнакомка? При взгляде на вас у меня родился лирический сонет, и я хочу его вам...
   - Подождите минутку, пожалуйста, - приветливо улыбнувшись, вежливым голосом останавливает его родительница. - Вначале мне нужно рассказать дочери, как жарить отбивные из оленины.
   - У вас есть взрослая дочь? - ошеломленно переспрашивает поэт. - Я думал, вам нет и шестнадцати лет!
   И, заметив зажатый в маминой руке магический медальон, добавляет уважительно:
   - Так вы еще и чародейка...
   - Записывай, доченька! - лукаво взмахнув ресницами, в полный голос произносит маман. - Мясо нарезается поперек волокон, толщина каждого кусочка примерно с ладошку...
   И, кокетливо поправив прическу, начинает размеренно диктовать последовательность приготовления и подробный список специй:
   - ... две веточки петрушки, одна эстрагона, небольшой лавровый лист, ложечка вермута.
   Вслушиваясь в рецепт отбивных, прохожий одобрительно качает головой, после чего подсказывает с легким смущением:
   - А мне еще нравится, когда добавляют ягоды можжевельника...
   - Вы думаете? - обернувшись к парню, будто к старому знакомому, задумчиво переспрашивает маман.
   И, причмокнув губами, словно пробуя блюдо на вкус, продолжает невозмутимо:
   - Пожалуй, да. Миланочка, положи в соус пару можжевеловых ягод.
   Вдруг мама, как-то странно улыбнувшись, интересуется, понизив голос:
   - А как там папа?
   - Нормально, - как можно более беспечным тоном отвечает дочь, решив, что маме вовсе необязательно знать о подозрительной отцовской командировке.
   - Позаботься о нем доченька, - с неожиданно серьезным выражением лица просит родительница. - Следи, чтобы кушал вовремя, одевался тепло.
   И, печально вздохнув, поясняет:
   - У него ведь горло слабое, чуть что - сразу простужается.
   И тут же, послав дочери проницательный взгляд, шутливо грозит пальчиком:
   - Ох, Миланка... Но надеюсь, ты нас познакомишь.
   - С кем? - округлив глаза, с почти натуральным изумлением переспрашивает девушка.
   - С тем, ради кого ты ударилась в кулинарные эксперименты, - покачав головой, многозначительно поясняет мама.
   - Познакомлю, - густо покраснев, еле слышно обещает дочь. - Только чуть позже, ладно?
  
   ***
   С гордым видом победоносного полководца-триумфатора, Милана вносит в гостиную серебряный поднос, аккуратно застеленный белой накрахмаленной салфеткой. По краям подноса в четком геометрическом порядке расставлены изящные баночки со специями, а в центре, на большом продолговатом блюде, сиротливо ютятся, щедро политые можжевеловым соусом, две крошечные котлетки-отбивнушки.
   Девушка вызывающе изгибает бровь. А что поделать, если предыдущие семь или восемь... В общем, с первого раза редко у кого получается! Зато эти две - любо-дорого посмотреть: ровненькие, покрытые аккуратной корочкой и с кровью, все строго по заказу.
   Умиленно сложив ладошки перед грудью, красавица с непонятным ей самой трепетом наблюдает, как плод полуторачасовых кулинарных мучений менее чем за минуту исчезает во рту у гостя.
   Как, оказывается, приятно смотреть на мужчину, с аппетитом поглощающего приготовленный тобой завтрак! Есть в этом что-то древнее, таинственное, сокровенное. Вот только...
   Прислушавшись к внезапно мелькнувшей в голове мысли, Милана возмущенно раздувает ноздри. Озвереть! Так ей что, теперь целую неделю для этого проглота клыкастого готовить? Ну папочка, ну удружил!
   Дилл-линннь! Звонкая трель дверного звонка мгновенно отвлекает красавицу от мрачных раздумий.
   - Это твой заказ из магазина принесли! - бросив на гостя загадочный взгляд, радостно восклицает девушка.
   И, под властью неудержимого любопытства, чуть ли не вприпрыжку мчится к входной двери.
   - Хель, ты только посмотри, какая прелесть! - очарованно выдыхает Милана, нетерпеливо распаковывая приятно шуршащие свертки.
   С сияющим видом, красавица демонстрирует растерянно молчащему парню черные бархатные полусапожки. Ах-ах, слегка скошенный каблук, загнутые носы, а на отворотах бахрома и... Обалдеть! Крошечные серебряные бубенчики!
   Еще не успев отойти от пламенных восторгов по поводу обуви, Милана вытаскивает на свет новую обновку. О-о-о! Повертев в руках узенькие, в обтяжку, кожаные брючки, девушка томно опускает ресницы.
   Затем несколько минут благоговейного созерцания у красавицы вызывает маленькая вязаная шапочка, расшитая разноцветными блестками. И наконец...
   Развернув самый большой сверток, Милана в два прыжка оказывается рядом с Хелем, с гордой улыбкой прикладывая к нему короткий ультрамариновый плащик, стянутый на поясе витиеватой блестящей шнуровкой.
   - А эта вещь, - восторженно, с придыханием произносит девушка, - придаст твоим серым глазам загадочный синеватый оттенок.
   - Слушай, Милана... - послав красавице странный взгляд, задумчиво проговаривает Хель. - По-моему, у этих вещей у всех... светло-синеватый оттенок! Вот только не пойму, это ты так шутишь или откровенно издеваешься?
   И, брезгливо отстранившись от плащика, добавляет твердо:
   - Я эту дрянь ни за что не надену!
   - Ну, знаешь... - возмущенная до глубины души девушка со злостью швыряет несчастный плащ на кресло. - Я, конечно, понимаю, что ты из провинции...
   Милана, насупив брови, демонстративно оглядывает парня с головы до ног:
   - Но неужели в вашем городе совсем нет модных магазинов? Или ты ни с кем не общаешься? Вот почему я знаю, как принято одеваться у вашей расы, а ты нет?
   - Вообще-то моя семья живет не в городе, - опустив голову, с легким смущением поясняет Хель.
   - А где? - мгновенно перестав сердиться, с нетерпеливым любопытством переспрашивает красавица. - В деревне что ли?
   - В башне... - еле заметно улыбнувшись, таинственным голосом отвечает парень. - А в ближайшую деревню мы только раз в месяц за покупками ездим.
   Ух, ты! Тут же забыв все обиды, Милана, медленно опускается в кресло и, сложив руки перед грудью, с восторженным обожанием смотрит на гостя. Точно! Это же вампиры живут в башнях! В заброшенных подвалах старинных замков! А еще... еще в пещерах, вот! Там они висят под потолком вниз головой, словно летучие мыши, спят в гробах, а по ночам летают на охоту, наводя мистический ужас на все окрестные поселения. Девушка испуганно задерживает дыхание. Мамочки, как страшно! И как романтично...
   - Так что я действительно не особо разбираюсь в моде, - разведя руками, еще более смущенно продолжает парень. - Но дело даже не в этом...
   И тут, пристально посмотрев в глаза дочери архимагистра, заключает твердо:
   - Просто такая одежда мне не по душе. Не могу поверить, чтобы кто-нибудь в здравом уме...
   - Ах, ты мне не веришь! - словно ужаленная, Милана вскакивает с кресла и, ехидно усмехнувшись, быстро щелкает пальцами, включая магический экран. - Ничего, я тебе докажу! Сейчас сам все увидишь!
   Отыскав любимую душещипательную сцену признания на горной вершине, девушка с победным видом оглядывается на Хеля:
   - Ну что убедился? Вот тебе вампир! Гляди: сапожки, брючки, шапочка - все точь-в-точь, как я заказала! Только у того парня плащик зеленый, а я тебе выбрала синий, под цвет глаз!
   Всмотревшись в показанную картинку, гость легонько морщится и, переведя взгляд на Милану, произносит спокойно:
   - Я не говорил, что я не верю тебе. Но надевать эти вещи - не буду.
   - Ты так, значит... - наградив Хеля убийственным взглядом, многообещающе тянет красавица и, небрежным жестом погасив сияние экрана, царственной походкой направляется к выходу из гостиной. - Ну и сиди дома, раз такой упрямый! Я и без тебя великолепно прогуляюсь!
   - Одну не пущу, - перегородив дорогу девушке, невозмутимо сообщает гость. - Твой отец должен был предупредить...
   - Должен-не должен, - гордо тряхнув платиновыми кудрями, ехидно перебивает парня Милана.- Он не предупреждал, что мне придется ходить по городу в компании дикаря-оборванца! Надо мной же вся школа смеяться будет!
   И, презрительно заглянув в полные решимости глаза парня, интересуется вызывающим тоном:
   - И что ты со мной сделаешь? Сейчас в портал прыгну и все! Ищи ветра в поле!
   Красавица многозначительно вздыхает и, картинно пожав плечами, добавляет с деланной грустью:
   - Не желаешь по-хорошему... Что ж, дело твое.
   Хель, фыркнув, прищуривает глаза, отчего они становятся похожими на два узких серебряных лезвия и, хрипло пробормотав что-то себе под нос, не иначе - грязно выругавшись на неизвестном языке, сердито встречается взглядом с Миланой.
   Па-адумаешь! Снисходительно улыбнувшись, красавица без труда выдерживает яростно-испепеляющий взгляд парня. Уж если она из папочки-архимагистра веревки вьет, то какой-то вампирчик...
   - Ладно... - помолчав минуту, нехотя, сквозь зубы соглашается Хель. - Пусть будет по-твоему.
   И, гордо распрямив плечи, добавляет с бесшабашной, слегка вызывающей улыбкой:
   - Говорят, в жизни все нужно попробовать! К тому же, мой отец утверждает, что доспехи в бою не главное.
  
   ***
   Завидев на пороге гостиной смущенного Хеля, наконец-то одетого по последней вампирской моде, Милана восхищенно закатывает глаза.
   И, подскочив к парню, примирительно берет его за руку:
   - Только не нужно обижаться, ладно? Я ведь тебе только добра желаю! От чистого сердца! Вот освоишься немного, будешь мне еще спасибо говорить!
   Девушка заботливо поправляет воротничок ослепительно, до боли в глазах, яркого плащика и с гордым видом подводит гостя к зеркалу:
   - Нет, ну сам посмотри! Какой ты теперь модный, стильный, красивый!
   Мельком взглянув на свое отражение, Хель морщится так, словно у него в один миг заболели все зубы сразу и, повернувшись к восторженно-счастливой Милане, признается:
   - Знаешь, встреть я подобного модника в наших краях... Честное слово - накостылял бы ему по первое число! Вот исключительно с целью проверить - оно вообще мужского пола или так, нечто среднее.
   И, обреченно махнув рукой, доверчиво улыбается:
   - А, была-не была! Первое января все-таки! Пойдем веселиться!
  
   Глава 3.
   Ах, какой все-таки замечательный праздник - Новый год! Добрый, светлый и чистый, словно эта сонная земля, укрытая пушистым, безупречно-белым покрывалом. Милана скользит мечтательно-рассеянным взглядом по заснеженным деревьям, похожим на мифологических великанов в лохматых, надвинутых по самые брови меховых шапках. Лукаво улыбнувшись, девушка тихонько оглядывается на невозмутимо молчащего спутника. Вот-вот, почти, как Хель сегодня утром!
   А покатые крыши домов напоминают огромных чудовищ, оскаливших грозный ряд острых зубов-сосулек! Кажется, сейчас жуткий монстр как нагнется, как ухватит ледяными клыками... Ой! Напуганная возникшей в воображении картиной, Милана инстинктивно берет Хеля под руку, и тут же, снисходительно улыбнувшись, вновь зачарованно всматривается в окружающий пейзаж.
   В зимнем одеянии самые обыденные предметы кажутся загадочными и волшебными, словно в каждом из них сокрыта великая, недоступная простым смертным тайна.
   Перехватив задумчиво-умиротворенный взгляд спутника, красавица понимающе отводит глаза. Похоже, не только у нее сейчас сказочное настроение! Наверное, не зря в Новый год так искренне, по-детски верится в чудеса... И ведь они происходят! Происходят на самом деле!
   Тихонько вздохнув, Милана на миг придвигается ближе к Хелю, прижимаясь к нему плечом. Разве можно было предположить еще прошлым вечером, что сегодня она будет вот так - под ручку прогуливаться с самым потрясающим парнем в мире?
   - Ну и где ваша главная елка? - заглянув в глаза девушки, весело интересуется вампир. - Далеко еще?
   - Да нет, - беспечно улыбается Милана и, вытянув руку вперед, поясняет: - Сейчас вон под ту арку нырнем и окажемся на центральной площади. Но вначале...
   Девушка останавливается у калитки небольшого, слегка вычурного дома. Очевидно, архитектор хотел добиться оригинальности и новизны стиля, но, пожалуй, слегка переборщил: когда смотришь на множественные башенки с остроконечными шпилями, резные балкончики, к месту и не к месту украшенными гипсовыми скульптурами, разноцветные витражи и мозаичный орнамент на стенах... бр-р-р! В общем, ощущение такое, словно жуешь бутерброд с копченой рыбой вприкуску с шоколадной конфетой.
   Краем глаза посмотрев на поморщившегося от взгляда на дом Хеля, Милана с самым невозмутимым видом тянется к дверному колокольчику:
   - Сейчас только Лили книжку отдадим. А то таскаться еще по городу с этим учебником.
  
   ***
   - Ну ты, Миланка, даешь... - всовывая подруге в руки поднос с крошечными фарфоровыми чашечками, ошеломленно шепчет Лили.
   И, бросив откровенный взгляд в сторону скучающего в гостиной Хеля, добавляет с придыханием:
   - С чердака брякнуться - настоящий вампир! И взрослый! Да еще и красивый до опупения!
   Скрипнув дверцей кухонного шкафчика, Лили достает с полочки пузатую сахарницу.
   - И главное от кого - от кого, - с нескрываемой завистью бормочет юная хозяйка дома. - А от тебя я такого точно не ожидала!
   Победно изогнув бровь, Милана аккуратно раскладывает на подносе серебряные кофейные ложечки. А вот так ей и надо! Нечего из себя было непревзойденную звезду строить! Па-а думаешь, королева!
   И тут же, устыдившись собственных мыслей, с сочувствием смотрит на притихшую Лили. Конечно, подруга и впрямь очень красива: тоненькая брюнетка с точеными чертами лица и большущими карими глазами - бархатными, влажными, глубокими, отчего взгляд кажется таинственным и притягательно-волнующим. А еще есть в облике Лили нечто совершенно неуловимое, что заставляет всех находящихся рядом мужчин смотреть в ее сторону так...
   Дочь архимагистра усердно морщит лоб, подыскивая подходящее определение. Нет, естественно, на нее мужчины тоже внимание обращают! Даже не просто смотрят, зачастую откровенно любуются, но...
   Поправив кружевную салфетку под чашками, блондинка еще раз бегло оглядывает Лили. Но почему-то к ней - Милане, незнакомцы мужского пола всегда обращаются 'девочка' или, еще того хуже, - 'деточка'! А подругу, наверное, еще с тринадцати лет уважительно именуют 'девушкой' и взгляды эти непонятные...
   Наконец, удостоверившись, что на подносе все готово для кофепития на троих, Милана с торжественным видом направляется в гостиную. А, может, все дело в поведении? Ведь то, как Лили разговаривает и держит себя с подругами, и ее манеры в присутствии мужчин... В общем, можно сказать, что это две совершенно разные Лили! К тому же брюнетка уже целый год встречается с Тимом - студентом-третьекурсником, стажером боевой магии. Взрослый парень - это не какой-нибудь сопливый школьник! Хотя кое у кого даже с этими школьниками никогда...
   И тут, встретившись глазами со своим репетитором, Милана со счастливой улыбкой выбрасывает из головы навязчивые мысли. Ой, да ерунда все это! А вот Хель - он самый лучший! И вовсе не потому, что вампир! И даже внешность его здесь почти ни при чем, просто... Просто он самый лучший и все тут!
   Уже присев за стол и взяв в руки чашку с обжигающе - горячим напитком, Милана внезапно ощущает на шее еле заметную вибрацию ученического медальона. Прислушавшись к себе, девушка осторожно возвращает нетронутый кофе на стол и, окинув взглядом парня и подругу, торопливо поясняет:
   - Это папа... Срочно хочет со мной переговорить.
   Встав из-за стола, блондинка быстрым шагом направляется в коридор и, обернувшись у двери, добавляет с непонятным смущением:
   - Я не долго.
   ***
   Прислонившись к стене, Милана старательно вслушивается во взволнованную папину речь. Ох, да ничего особенного - стандартные вопросы и поучения! Хи-хи, про Хеля спросил...
   Девушка рассерженно чешет лоб - куда ж это папуля забрался, что его еле слышно? Еще и шум там у него - монотонный, непрекращающийся... Волны плещут что ли? Милана быстро щелкает пальцами, изображая заклинание повышенного восприятия. И, немного улучшив качество магической связи, возмущенно качает головой. Нет, ну точно - море! А вон те странные возгласы, надо понимать, крики чаек. А... ладно! Обреченно махнув рукой, девушка снисходительно улыбается. Так и быть, пусть отдохнет проказник эдакий. Это ж надо - любовницу себе завел на старости лет!
   - Я тоже тебя целую, - загадочным тоном произносит красавица, завершая разговор с отцом.
   И, сжав в ладошке медальон, уже готовая спрятать его за ворот платья, неожиданно слышит совсем рядом, будто говорящий в самое ухо, низкий грудной голос Лили.
   - Вы даже представить себе не можете, как я рада нашей встрече, - восхищенно произносит подруга. - Для меня огромная честь - познакомится с такой выдающейся личностью, как вы!
   - Вот как? - довольным голосом переспрашивает Хель. - И что же во мне такого выдающегося? Клыки что ли?
   - Вы... - мягко, с придыханием отвечает Лили. - Вы особенный, уникальный, неповторимый! Я поняла это сразу, лишь только заглянула в ваши глаза...
   Схватившись за голову, Милана медленно сползает по стене. Ну вот и все... Называется, прогулялась по городу с потрясающим парнем! Девушка в волнении до крови закусывает губу. И ведь даже возмущаться глупо - между ней и Хелем ничего нет, а теперь, надо понимать, и не будет...
   - Дайте свою руку, - нежно воркует Лили. - Я попробую прочитать по ней вашу судьбу.
   - Что ж, смотрите, - легонько хохотнув, игривым тоном соглашается парень.
   - Вы... - загадочно тянет подруга, очевидно рассматривая ладошку вампира. - Вы смелый, решительный, настойчивый. Умеете идти навстречу своим желаниям и всегда добиваться своего.
   - Интересно... - в тон ей отвечает Хель. - Что ж, возможно, где-то вы и правы.
   - А еще, - ободренная согласием парня, ласково продолжает брюнетка, - у вас доброе сердце. Вы чуткий, отзывчивый, готовый придти на помощь к тем, кто в ней нуждается.
   Лили умолкает на минуту, после чего заявляет восторженно:
   - А вот эта линия означает, что у вас глубокий ум и просто блестящие аналитические способности!
   - Боюсь, вы преувеличиваете! - с деланным смущением возражает Хель. - Так, ничего особенного...
   - А вот и не правда! - в игривом тоне подруги появляются лукавые нотки. - Милана сказала, что вы будете готовить ее к выпускным экзаменам по физике и математике! Так что я права!
   Неожиданно голос Лили меняется. Тяжело вздохнув, брюнетка выговаривает медленно, словно каждое слово дается ей с трудом:
   - Между прочим, у меня тоже серьезная проблема с математикой - я совершенно не понимаю этих формул!
   Тихонечко всхлипнув, Лили продолжает с еще большим надрывом:
   - Я столько раз просила папу, чтобы он мне объяснил, но он... он только смеется надо мной! Обзывает бестолочью и дурой с куриными мозгами!
   - Я думаю, он не прав, - сочувственно произносит Хель. - Вы вовсе не такая.
   Раскрыв рот от изумления, Милана обхватывает голову руками. Опупеть! Это у Лили проблемы с математикой?! Она же лучшая ученица в классе! Математичка ее работы каждый раз всем в пример ставит! Да эта красавица даже своему парню-третьекурснику иногда помогает с расчетами...
   - А если я не сдам выпускной экзамен, - еле слышно признается брюнетка. - Мне не дадут аттестат. И я не смогу поступить в академию. И вообще, вообще...
   В голосе подруги явно сквозят слезы:
   - Это так ужасно!
   - Да, это действительно проблема, - помолчав минуту, задумчиво соглашается Хель. - Вам нужно серьезно поговорить с отцом, объяснить ему ситуацию. Думаю, вам понадобятся услуги репетитора.
   - А не могли бы вы... - сбивчево начинает подруга, ее нежный голосок наполнен грустью, но в нем слышится искренняя надежда: - Не могли бы вы мне помочь? Я хочу, чтобы вы занялись со мной... То есть научили меня... Ох, без вас у меня ничего не получится!
   Покачав головой, Милана медленно поднимается с пола. Ну ни хрена себе! Лили, конечно, совсем умом двинулась, но... Презрительно усмехнувшись, блондинка аккуратно поправляет платье. Но этот красавчик клыкастый, похоже, ни чем не лучше! Гордо тряхнув волосами, девушка не спеша направляется в сторону гостиной. Ну и подумаешь! Триста лет он ей не нужен такой! Да сколько их еще... Тут ее гневные размышления прерывает абсолютно спокойный голос вампира:
   - Да я в общем-то не против, - медленно проговаривает Хель, отвечая на вопрос Лили. - Но есть один момент...
   Замерев на месте, Милана задерживает дыхание, вслушиваясь в слова парня.
   - Дело в том, - задумчиво поясняет Хель, - что в нашем роду есть закон: мы никогда не пьем кровь существ, которые похожи на нас. Вот я блондин и Милана блондинка, поэтому мне она в этом плане неинтересна.
   И, сделав эффектную паузу, заключает таинственным, слегка зловещим тоном:
   - А вот рядом с вами мне будет очень сложно. Я даже сейчас с большим трудом сдерживаюсь, чтобы не вцепиться в вашу шейку.
   ***
   Да, сегодня действительно замечательный день! Лучше просто не бывает! Счастливо улыбаясь, Милана украдкой по-детски ловит языком обжигающие колючие снежинки. Оглянувшись на идущего рядом Хеля, девушка с трудом сдерживается, чтобы...
   Эх! Собрав волю в кулак, красавица стискивает зубы. Она не проговорится! Ни за что! Но как все-таки любопытно узнать...
   - Хель, а зачем ты напугал Лили? - непослушные слова сами собой срываются с губ, заставляя их хозяйку густо краснеть. - Ты же мне говорил, что вообще не пьешь кровь!
   - Так ты слышала наш разговор? - бросив на девушку лукавый взгляд, задорно интересуется вампир.
   - Оно... - еще больше покраснев, запинаясь, начинает Милана. - Оно само так получилось. Я сплела заклинание повышенного восприятия, потому что папу было очень плохо слышно...
   - Как у него дела? - с неожиданным волнением в голосе перебивает ее Хель. - Мне ничего не передавал?
   - Да нет... - с легким удивлением тянет девушка. - Ничего особенного не говорил.
   - Понятно, - рассеянно произносит парень, явно думая о чем-то своем.
   И тут, обернувшись к Милане, продолжает с легкой усмешкой:
   - А насчет Лили... Во-первых, я терпеть не могу лгунов. У нее же на стене грамота висит - первое место на школьной олимпиаде по математике! Или я так похож на идиота, что мне можно врать в глаза и не краснеть? А во-вторых...
   Хель долго смотрит в глаза девушке, после чего интересуется тихо:
   - Она ведь твоя подруга, верно?
   И получив утвердительный ответ, поясняет спокойно:
   - Я, конечно, не знаю, как у вас - девушек заведено, но если бы мой друг вел себя подобным образом, я назвал бы это подлостью.
   Не говоря ни слова, Милана нежно прижимается щекой к плечу парня.
   - Хель , а сколько тебе лет? - помолчав несколько минут, задумчиво спрашивает девушка.
   - Через два месяца будет восемнадцать, - смущенно признается парень. - А что, это важно?
   - Так ты даже не совершеннолетний... - быстро оглядев вампира с головы до ног, удивленно заключает Милана. - А ведешь себя иногда... как-то слишком по-взрослому.
   - Я совершеннолетний, - выставив вперед упрямый подбородок, твердо заявляет парень. - В нашем роду мужчина считается взрослым уже в двенадцать лет.
   - Ясно, - тихо подводит итог девушка. - Взрослый, правильный, серьезный...
   - Это я серьезный? - с искренним изумлением переспрашивает Хель.
   И, загадочно улыбнувшись, поясняет весело:
   - Не поверишь, до чего мне непривычно слышать подобное. Отец меня исключительно 'клоуном' кличет, а братья за мои шутки и розыгрыши каждый день поколотить норовят.
   И вдруг, отведя взгляд, добавляет твердо:
   - Но семейный долг чести для меня не пустой звук. К этому я действительно отношусь серьезно.
   - Это ты о чем? - Милана непонимающе наклоняет голову. - Какой долг чести?
   - Давний, - словно нехотя сообщает парень. - Твой отец когда-то с моим... В общем, это долгая история.
   -Хель, расскажи! - просительно заглядывая в глаза вампира, девушка требовательно теребит его за рукав. - Ну пожалуйста! Папа никогда не говори...
   Хлюп! Дзынь! Милана вскрикнув, закрывает лицо ладонями. Прилетев откуда-то сверху, тугой, сплавленный в ледяную грудку снежок, точным попаданием сбивает с головы Хеля блестящую шапочку и, рассыпаясь от удара, засыпает глаза колючими осколками.
   Рукавом утерев слезы, девушка возмущенно поворачивает голову в сторону, откуда прилетел снежок.
   - Тим, ты что - придурок?! - завидев нахально ухмыляющегося парня Лили, гневно выкрикивает красавица. - Мне же в глаза попало - знаешь, как больно? Да за такие шуточки...
   Блондинка вызывающе сводит брови:
   - Вот нажалуюсь папе, он на тебя вшей напустит! Зомбированных! Или маму попрошу - она такой приворотик сделает, что влюбишься в самую страшную девушку в нашем городе! Или вообще в старуху! Или...
   - Отойди, Миланка, - быстрым взглядом скользнув по девушке, небрежно произносит Тим. - Ты здесь ни при чем.
   И, переведя глаза на молчащего Хеля, добавляет развязно:
   - Мне вот на это чудило полюбоваться охота!
   Демонстративно оглядев вампира с ног до головы, третьекурсник многозначительно цокает языком:
   - Нет, ну надо же! А я думал, что подобные тошнотики только в заказных девчоночьих иллюзиях водятся! Случайно у Лили запись нашел - натурально, чуть не проблевался.
   - Так это были иллюзии? - тихо, чтобы слышала лишь Милана, уточняет Хель. - Ты мне не сказала.
   - Конечно, иллюзии, - так же негромко соглашается девушка. - Человеческие. У нас есть специальные мастера, которые записывают их в кристалл и потом можно смотреть сколько хочешь.
   Красавица с легким удивлением оглядывается на парня:
   - Как будто ты не знаешь, что высшие вампиры - большая редкость! А нас - магов вы и вовсе не любите, разве что с людьми иногда...
   И вдруг, широко раскрыв глаза, умолкает на полуслове, после чего взволнованным голосом спрашивает нечто совершенно другое:
   - А если бы ты знал, что это иллюзия, ты бы со мной не пошел, да? Остался бы дома?
   - Пошел бы, - с невозмутимым спокойствием заявляет Хель.
   - Почему? - наклонив голову, с нетерпеливым ожиданием смотрит на него девушка. - Скажи, почему?
   - Ох, ну и голубочки, - язвительно ухмыляется Тим, демонстративно разминая в руке новый снежок. - Никак не наворкуются.
   И, прищурив глаза, снисходительно обращается к Милане:
   - Ты, дура малолетняя! Последний раз предупреждаю - отойди! Личико у тебя хорошенькое, свеженькое, жалко портить. Может, еще и пригодишься на что...
   - Рот закрой, уродец недоделанный! - разъяренно выкрикивает блондинка и, сделав шаг вперед, становится между Хелем и Тимом. - Я не малолетка! Я - маг! Может быть, даже боевой! Просто не решила еще...
   И, незаметно оглянувшись на вампира, добавляет уверенно:
   - Он мой гость, значит под защитой моей семьи! А в нашем роду трусов и предателей никогда не было! Понял?!
   - Вот и ответ на твой вопрос... - притянув девушку к себе, тихо шепчет Хель. - Почему я не остался бы дома. Именно потому, что у вас их никогда не было.
   И, подхватив девушку на руки, осторожно отставляет в сторону:
   - Но ты и впрямь отойди - сами разберемся. Хотя...
   Быстро оглянувшись вокруг, Хель вдруг лукаво улыбается и, послав Милане загадочный взгляд, произносит весело:
   - Боевой маг, говоришь? Тогда - давай руку!
   Рывок! Прыжок! Взлет? Ноги касаются гладкой отвесной стены, мчась по ней вверх, словно по школьной беговой дорожке. Быстрей, еще быстрее! Ветер обдувает лицо, перед глазами - бескрайний небосвод и... И никакой силы тяжести! Совсем!
   Взбежав на верх прямоугольной каменной арки, воздвигнутой в честь победы над... А, не важно! Раскрасневшаяся Милана, не спеша отпускать руку вампира, восторженно смотрит вниз. Как красиво! Необычно! Захватывающе! Вот только жутковато немного... То есть - нет!
   Доверчиво потеревшись щечкой о плечо Хеля, красавица беспечно улыбается. Рядом с таким парнем ничего не страшно!
   - Как же я забыла про способности вашей расы, - взволнованно шепчет блондинка, пододвигаясь еще ближе к парню. - Ходить по стенам и по потолку...
   - У меня действительно есть некоторые навыки, - спокойно сообщает Хель. - Но это не главное.
   И вдруг... Вздрогнув, Милана растерянно наблюдает, как лицо парня бледнеет, приобретая мертвецки-синюшный оттенок, после чего наоборот вспыхивает ярким румянцем, а глаза начинают излучать легкий золотистый свет. Дернувшись, вампир, тяжело дыша, хватается за каменную завитушку, изображающую язык поверженного дракона.
   - Хель, Хель... - отрывисто шепчет девушка, испуганно тормоша парня за плечо. - Хель, тебе плохо?! Хель, что мне делать? Ну скажи же!
   - Ничего! - резко мотнув головой, вампир выпрямляется и, послав Милане виноватую улыбку, поясняет тихо: - Просто я немного не в форме. Не обращай внимания, скоро это пройдет - пара дней осталась, ну неделя - самое большее...
   - Ты, трус клыкастый! - неожиданно доносится снизу презрительный голос Тима. - Ты что думаешь, сбежал от меня?!
   - Запоминай, Миланка, - не обращая внимания на обидные слова, спокойно произносит Хель, уже принявший обычный вид. - Главная задача боевого мага - не допустить рукопашной схватки, ваша сила в другом.
   И, слегка поморщившись от новой порции оскорблений, добавляет задумчиво:
   - Хотя лично я с удовольствием бы съездил этому болтуну по морде. Но я-то не боевой маг!
   Широко улыбнувшись во все вампирские клыки, Хель оборачивается к Милане:
   - Ну что, великая воительница, снежки катать умеешь? Только мне нужно быстро и желательно, чтоб они были одинакового размера.
   Сложив руку лодочкой, красавица послушно сгребает с парапета обжигающе - холодный покров.
   - Пойдет? - немного застенчиво шепчет девушка, протягивая готовый комочек.
   - Нормально, - взвесив снежок на ладошке, весело соглашается парень. - Разве что, чуть плотнее...
   - Допрыгался, кровосос! - язвительно выкрикивает Тим, замахиваясь для броска. - Сча я тебе рожу намылю!
   Плюх! Упругий снего-снаряд ударяется о каменную фигуру всадника и, расколовшись на три части, шлепается под ноги Хелю.
   - Да ты что? - недоверчиво переспрашивает вампир и, обернувшись к Милане, поясняет нарочито громко: - Будь я таким же метким, отец бы меня отправил на кухню горшки чистить!
   Хель аккуратно выкладывает перед собой ряд подготовленных девушкой снежков:
   - Второе правило: в дальнем бою важно занять выгодную позицию. Вот смотри у нас с тобой и обзор лучше...
   Хрясь! Сверкнув на солнце, белоснежный комочек точным попаданием сбрасывает с головы Тима круглую меховую шапочку с эмблемой магической академии.
   - Один - один! - довольным голосом комментирует Милана, быстро катая новый снежок.
   - И сила тяжести на нашей стороне, - невозмутимо продолжает Хель, примериваясь для нового броска.
   Бамс! Мощный удар выбивает из рук дружка Лили уже приготовленный для атаки снежок.
   - И в-третьих... - рука вампира готовится отправить в полет следующий комочек. - Так, а что же у нас в-третьих?
   - Ты... - побагровев от злости, гневно выкрикивает студент. - Скоти...
   Бамс!! Описав в воздухе замысловатую дугу, молочно-белый шарик с размаха влетает Тиму в рот.
   - Скотина-нам-ням-ням... Тьфу! - возмущенно отплевывается Тим.
   - Урррааа! - прыгая на месте, победно визжит блондинка и, перегнувшись через парапет, добавляет с деланным участием: - А я говорила - рот закрой!
   - Ах, так... - зловещим тоном проговаривает дружок Лили. - Со мной, лучшим стажером военно-магической кафедры? Что ж, вы сами напросились!
   - Он хочет сказать, - обернувшись к Милане, задумчиво интересуется Хель. - Что нам сейчас вкатают инферно, вихрь смерти и селевый поток одновременно?
   - Да нет, что ты! - беспечно улыбается девушка, слегка удивленная познаниями вампира. - Боевая магия на улицах города запрещена!
   И, тихонечко вздохнув, добавляет неуверенно:
   - Но пакость какую-нибудь сделать может...
   Ш-ш-ш-ш... Словно в подтверждение ее слов арку медленно окутывает едкий белесый дым, наполненный тошнотворным запахом гниющей рыбы.
   - Фу-у-у! - отвернувшись, красавица брезгливо зажимает носик.
   - Чхи-чхи-чхи! - непрерывно чихая, Хель трет ладонями полные слез глаза.
   - Получай! - радостно выкрикивает Тим, швыряя первый снежок.
   Шмяк! Ледяная грудка пребольно бьет вампира в плечо. Хлоп! А теперь, ударив точно в лоб, колючими осколками осыпается за пазуху. Шурх... Запутавшись в Миланиных буйных кудрях, новый снежок рассыпается по волосам красавицы искрящимся волшебным бисером, делая ее похожей на сказочную ледяную принцессу.
   - Он тройную руну точности в снежки вкладывает! И двойную ускорения! - наконец-то проморгавшись, обиженным голосом поясняет девушка. - Вот гад, так же нечестно!
   - Миланка, падаем! - весело заявляет Хель.
   И, дернув девушку за руку, вместе с ней плюхается в наметенный посередине арки пышный сугроб.
   - Ничего, я ему и без магии навешаю! - с детским задором обещает вампир, очевидно забыв про роль мудрого и невозмутимого наставника.
   Шлеп! Бамс! Хлюп! Бабах! Веселые снежки стремительно летают в обе стороны, сталкиваются, догоняя друг друга, хлопают, бьются на части, поднимая обжигающе-холодную пыль.
   - Гляди, как я ему по ушам съездил! - хвастливо восклицает вампир, с трудом увернувшись от летящего прямо в лицо комочка. - А сча по носу щелкну! О-о-о! Отлично! Ха! Он что, думает за деревом от меня спрятаться? Еще раз - ха!
   И вдруг, пошарив рукой по голому камню, обиженно смотрит на девушку:
   - Милана, отдай снежок!
   - Сам скатай, - небрежно отмахивается красавица, занося руку для броска. - Дай и мне пошвырять!
   - Ох, ну что за замах... - скривившись, шепчет парень. - Влево руку отклони, там же ветер.
   И, набрав полные ладони снега, старательно лепит шарик:
   - У тебя ведь техники - полный ноль! Не попадешь, только зря испортишь...
   - Попаду! - невозмутимо заявляет красавица, каким-то странным, вывернутым движением отправляя грудку в полет. - Когда я злая, у меня еще и не то получается!
   Пиу... Описав загадочную дугу, снежок перелетает Тима, но, развернувшись наподобие бумеранга, с размаха хлопает его по затылку.
   - Убедился? - обернувшись к Хелю, горделиво произносит красавица.
   И вдруг, застенчиво улыбнувшись, добавляет тихо:
   - Но про технику мне потом расскажешь, а? А то я редко бываю такая злая - чтоб аж вообще.
   - Ладно, клыкастый! - неожиданно смущенным голосом выкрикивает Тим. - Давай мир, что ли!
   - Мир? - приподнявшись на локте, изображает Хель глубокую задумчивость. - Хорошо, пусть будет мир! Сегодня праздник как-никак.
   Подхватив Милану, вампир плавно спускается-съезжает вниз.
   - А-а-хх! - восторженно выдыхает девушка, подхватывая улетающие полы пальто.
   Помедлив несколько секунд, Тим смотрит в глаза Хеля, после чего уверенно протягивает ему руку:
   - А ты нормальный парень, как оказалось. Даром что кровосос.
   И вдруг, улыбнувшись, добавляет совершенно по-дружески:
   - Но переоделся бы что ли. Твой соплежуйский наряд просто глаза мозолит! Так что не удивлюсь, если кто-то еще захочет испытать тебя на прочность.
   - Ну я же не знал, - крепко пожав руку студента, обиженно тянет Хель, - что в столице совсем забыли обычаи предков!
   И, довольно оглядев удивленные лица Тима и Миланы, поясняет весело:
   - В наших краях всегда на зимние праздники ряженные ходят: девушки одеваются в мужское платье, клеят бороду и усы. А парни наоборот юбки натягивают и красятся!
   Вампир заботливо поправляет пояс своего блестящего плащика:
   - Это еще что, я в прошлом году принцессой был! А в позапрошлом волчью шкуру натягивал.
   - А ведь точно! - хлопнув себя по лбу, радостно восклицает Тим. - На маминой родине молодежь еще и не так развлекается! И рядятся, и ледяную крепость строят, и... Это здесь в столице скучные все какие-то! А кстати...
   Студент с таинственным видом подмигивает Милане:
   - Вот наряжусь сейчас медведем и пойду Лильку напугаю!
   И вздохнув, признается доверчиво:
   - А то строит из себя.
   Быстро переглянувшись, блондинка и вампир понимающе улыбаются.
  
   ***
   Если столица - традиционно город магов, то какой должна быть в ней главная новогодняя елка? Правильно, конечно же - волшебной!
   - Ну как? - с гордым видом интересуется Милана, довольно поглядывая на притихшего Хеля.
   - Здорово! - коротко бросает парень, не в силах отвести глаз от необыкновенного зрелища.
   Огромная живая ель - плод усердных стараний магистрата естественной магии - способна поразить любое воображение. Пушистые темно-зеленые ветви украшены причудливыми ледяными узорами, но... Миг! Вспышка! И хрустальное ожерелье льда превращается в сверкающую россыпь драгоценных камней, чтобы еще через мгновение вспыхнуть яркой вереницей разноцветных огоньков, которые, устремляясь вверх, разгораются в небесах величественным северным сиянием.
   А украшено это чудо-дерево вполне традиционно - праздничными шарами. Вот только...
   Милана, восторженно вздохнув, отступает на шаг, чтобы лучше рассмотреть картину. Хоть в прошлом году тоже было нечто подобное, но все равно - зрелище увлекает, завораживает, притягивает взгляд. Дело в том, что шары на елке не висят - они вращаются вокруг нее! Каждый по своей - круглой или эллиптической, прямой или наклонной, но обязательно точно выверенной орбите. А если присмотреться - каждый шар и впрямь похож на крошечную планету: можно различить материки и океаны, горы и леса, льды и вулканы.
   - Это еще что! - обиженно произносит девушка, доверчиво заглядывая в глаза вампиру. - В новогоднюю ночь тут та-а-акое было! Музыка, танцы, фейерверки, полеты на драконах! И иллюзии масштабные показывали: хочешь - настоящая магическая битва, или путешествие в подводный мир, или...
   Красавица немного смущается, но все же заканчивает мысль:
   - И романтические истории тоже должны были новые привезти.
   И, вздохнув, печально отводит взгляд:
   - А наш ректор - козел старый - запретил всем ученикам после семи вечера выходить из дома. И даже в праздник исключение не сделал!
   - Вообще-то он прав, - с трудом оторвав взгляд от елки, задумчиво произносит Хель. - Только опоздал. Днем теперь так же опасно, как и ночью.
   - Ох, ну ты даешь! - звонко рассмеявшись, Милана шутливо грозит пальчиком. - Вот сейчас ты точь-в-точь, как мой папа рассуждаешь! Одна никуда не ходи, с посторонними не заговаривай и вообще - сиди дома и учи уроки! Будто у нас не цивилизованная столица, а дикие джунгли какие-то!
   - Если бы наши с тобой расы могли нормально договориться, - еще более отвлеченно продолжает парень. - Все было бы совсем по-другому.
   - Это точно! - бросив на спутника быстрый взгляд, с легким смущением соглашается красавица. - Но у нас против вампиров столько предубеждений!
   И, вдруг, широко раскрыв глаза, добавляет быстро-быстро:
   - Нет, ты не подумай, я все эти россказни про вас считаю откровенными глупостями и придирками, но старшее поколение... Ну, ты понимаешь! Папа мой еще нормальный, а все остальные...
   - Глупости, говоришь? - как-то криво усмехнувшись, выжидательно смотрит на нее Хель. - Про вампиров? А ты уверена...
   - Ой! - всплеснув руками, нетерпеливо перебивает его Милана. - Хель, у тебя сейчас такая аура интересная! Чем-то солнечное затмение напоминает! Черный-пречерный круг, а по краям - яркие язычки огненной короны!
   И, ухватив парня за руку, добавляет обиженно:
   - Ну вот, пропали... Только темнота осталась.
   Девушка восхищенно смотрит в глаза спутнику:
   - Никогда не думала, что действительно познакомлюсь с высшим вампиром! Вы такие необычные!
   - Да уж, прелестей тут хватает, - тихо, сквозь зубы, произносит Хель.
   И вдруг, дружески толкнув девушку в бок, интересуется весело:
   - Кстати, ты обещала, что мы в какую-то забегаловку заскочим? Так пойдем уже, а то я жутко голоден!
   - Да, конечно! - радостно соглашается Милана. - Там такие пирожные, конфеты, шоколад... пальчики оближешь!
   И, заглянув в светящиеся странным огнем глаза парня, добавляет со вздохом:
   - Мясо у них тоже подают. Я тебе закажу... с кровью!
  
   ***
   Сдав в гардеробную верхнюю одежду, Милана с Хелем поднимаются на второй этаж и чинно усаживаются за уютный столик у окна.
   Бросив на парня хитрый взгляд, красавица улыбается в радостном предвкушении. Ах, как она обожает это заведение!
   Кстати, если верить популярным иллюзиям, то таверны и трактиры нужны только для того, чтобы в них как следует подраться! Вот честное слово, ни разу не было, чтобы герой записанной в кристалл истории пришел в подобное место, покушал, расплатился и спокойно ушел. Нет, обязательно смертельные поединки на мечах, град файерболов, битая посуда, перевернутая мебель! А ведь в жизни все совсем не так...
   Милана скользит умиротворенным взглядом по залу: аккуратные столики, длинные, почти до пола, белоснежные скатерти, расшитые тонким кружевом, такие же безупречно белые невесомые салфетки, свечи в старинных канделябрах, дорогая фарфоровая посуда. Конечно, вполне возможно, что в забегаловках, которые посещают проезжие торговцы, рыцари без девиза и бродячие менестрели и впрямь без мордобоя не обходится! Но здесь все совсем по-другому!
   Это заведение в городе считается пристойным и даже престижным: сюда ходят пожилые семейные пары, молодые мамочки с глазастыми сорванцами-сладкоежками, а еще...
   Красавица тихонечко вздыхает. Нет лучше места в столице для романтического свидания! И опять краем глаза взглянув на вампира, царственно расправляет плечи. Да понятно, что они с Хелем здесь совсем по другому поводу! Но что, уже и помечтать нельзя?
   И, между прочим, если уж парень пригласил тебя в такое заведение, то ты ему точно не безразлична. Потому как цены здесь...
   - Да, Хель! - словно очнувшись от сна, быстро произносит Милана. - Давай договоримся сразу - за наш обед я плачу сама. Считай, что сегодня ты мой гость...
   - Не согласен, - с широкой улыбкой, но, тем не менее, твердо отвечает вампир.
   - Тогда хотя бы за себя! - прищурив глаза, не сдается девушка.
   И, взмахнув ресницами, добавляет просительно:
   - Пойми, мне папа оставил солидную сумму на новогодние развлечения и я хочу оторваться по полной! Хотя бы здесь!
   Красавица смущенно отводит взгляд:
   - Тут просто сногсшибательные десерты: каждый - настоящее произведение искусства. Но и стоят они...
   - Не волнуйся, - весело перебивает ее парень. - Выбирай, что нравится - я рассчитаюсь.
   - Ладно, - нехотя соглашается Милана, машинально поглаживая пристегнутый к поясу кошелечек, туго набитый золотом. - Поговорим, когда счет принесут. Если что, мое предложение в силе.
   ***
   Заказав обед для Хеля, девушка нетерпеливо переворачивает страницу, открывая перечень сладких блюд:
   - Мне 'Вафельную башенку', 'Ванильный снегопад', засахаренные экзотические фрукты... Ой, а это у вас что такое?
   Коснувшись пальчиком зачарованного меню, Милана вызывает объемное изображение незнакомого десерта:
   - 'Семь чудес света'? Никогда не пробовала!
   - Это семь видов орехового мороженого, - слащаво улыбнувшись, бархатным голосом произносит разносчик. - Причем, основной ингредиент в каждом случае разный: кокос, фундук, арахис, фисташки и так далее. А выполнены эти, так сказать - 'шарики' в виде знаменитых архитектурных сооружений, причем каждый покрыт отдельным, не повторяющимся ни разу видом шоколада.
   - Ух, ты! - восторженно начинает красавица, но случайно зацепив ноготком полосочку вызова цены, испуганно умолкает на полуслове.
   Озвереть! Нет, конечно, к мороженому у нее с детства слабость, особенно к ореховому с шоколадом, но за такие деньги... Да тут и папиной действительно щедрой суммы и близко не хватит!
   И снисходительно улыбнувшись вампиру, решительно захлопывает меню. Ох, а некоторые наивные провинциальные юноши... Лучше ему вообще этого не видеть!
   - Нет, пожалуй, эти чудеса подождут другого раза, - небрежным тоном заявляет Милана. - Много сладкого сразу - вредно. Еще добавьте молочный коктейль и...
   - Кувшин томатного сока, - перехватив вопросительный взгляд девушки, весело завершает заказ парень. - В другой раз, так в другой - как скажешь.
   Легонько покраснев, блондинка отводит глаза. Ее мечтательный взгляд устремляется вдаль, за окно, на сказочно-прекрасный заснеженный город. Надо же, а Хель ведет себя так, будто у них и впрямь романтическое свидание! Предлагает ей выбирать любые блюда из меню и, не глядя на цену, обещает заплатить. И даже намекает, что, возможно, они придут сюда еще...
   Эх! Красавица тихонечко вздыхает, с упоением погружая ложечку в принесенный десерт. Хороший Хель парень, только совсем еще к столичной жизни не приспособленный. Того золота, что она у него утром видела, наверное, хватит только, чтобы за мясо расплатиться. Да и то впритык.
   Девушка трепетно подносит кусочек лакомства ко рту. М-м-м! Объедение! Интересно, конечно, было бы эти 'Семь чудес' попробовать, ну да ладно. Нужно будет как-нибудь папочку раскрутить...
   Ой! Еще не успев оценить вкус вафельной трубочки, Милана вздрагивает от неожиданности. Показалось? Или... Да нет, опять! Замерев, девушка ощущает, как под столом кто-то легонько дотрагивается до ее ножки. Всего на миг! Почти неуловимо! Прижался - отпустил! Еще раз! Честное слово, не будь у нее лучшее в группе восприятие, она бы вообще ничего не почувствовала! И так это прикосновение сродни легкому ветерку, что-то на грани реальности и фантазии.
   Красавица во все глаза смотрит на вампира, с абсолютно невозмутимым видом уплетающего недожаренное мясо. Ну, Хель, ну дает, проказник! А ведь Лили ей как-то говорила...
   Опустив глаза, Милана старательно вспоминает науку подруги. Кажется, это называется флирт! Вот такие легкие, почти незаметные прикосновения. Мамочки, опять!
   Затаив дыхание, девушка чувствует, как на ее коленку ложится крепкая мужская ладонь и, задержавшись на какие-то доли секунды, уверенно скользит вверх по бедру. Да, опять мгновение! И снова практически неуловимое касание!
   С трудом взяв себя в руки, Милана старательно отправляет в рот новую ложечку десерта. Хм, что-то безвкусно совсем! Кошмар, она ведь в этих любовных играх совершенно ничего не смыслит! Ох, и что же делать теперь? Улыбнуться, сделать вид, что ничего не замечаешь или ответить на заигрывания? А если ответить, то как? Да уж, а парень, оказывается, не такой и провинциал!
   Запутавшись окончательно, девушка отставляет десерт, машинальным жестом начиная поправлять платье. И вдруг, разгладив оборки у пояса, застывает, пораженная ужасной догадкой.
   - Хель! - дрожащим голосом произносит Милана, снова и снова безрезультатно ощупывая ремешок платья. - Хель, у меня, кажется, кошелек украли!
   - .... ! - пробормотав сквозь зубы какое-то неизвестное ругательство, вампир со звоном откладывает вилку. - Только этого не хватало!
   И, посмотрев в испуганные глаза девушки, интересуется тихо:
   - А ты уверена, что кошелек именно украли? Может ты его потеряла, когда мы в снежки играли? Или вообще - он спокойно себе лежит в кармане твоего пальто?
   - Нет, - всхлипнув, уверенно возражает Милана. - Кошелек был к поясу платья пристегнут. Когда мы за стол садились, я проверяла - все на месте было. А теперь его нет...
   - То есть ты хочешь сказать... - напряженно сведя брови, отрывисто произносит вампир, - Здесь, сейчас, только что? И ты что, ничего не почувствовала?
   - Почувствовала, - опустив голову, еле слышно признается красавица. - Но подумала...
   И, натолкнувшись на сосредоточенный, полный злости взгляд парня, поясняет быстро:
   - Я подумала, что мне показалось. Знаешь, такое почти незаметное прикосновение, словно сквознячком потянуло...
   И вдруг, сложившись словно башенка из детских кубиков, ситуация предстает перед Миланой во всей красе. Это ведь она, дура наивная, вообразила, что Хель с ней флиртует! Будто у них и впрямь романтическое свидание! А на самом деле этому красавчику клыкастому до нее и дела нет! И даже не это самое ужасное...
   Из глаз девушки быстро-быстро начинают капать слезы. Получается, что первый мужчина, который так откровенно погладил ее по коленке, сделал это только для того, чтобы ограбить! Да это же...
   - Ы-ы-ы! - закрыв лицо ладошками, красавица больше не сдерживает горьких рыданий. - Как жесток и несправедлив этот мир!
   - Миланка, прекрати реветь! - скривившись, недовольным тоном произносит Хель. - Ты мне мешаешь!
   Обалдев от столь откровенного хамства и пренебрежения, девушка и впрямь перестает плакать и, отняв руки от лица, уже раскрывает рот, чтобы высказать обидчику все, что она думает о происходящем, как...
   Закрыв глаза, Хель осторожно проводит раскрытой ладонью над столом, вокруг себя и, прикоснувшись к краю скатерти, брезгливо отдергивает руку. На ладони парня с легким шипением появляется толстый слой липкой, грязно-серой паутины.
   - Одна из рас, носящих тени, - хрипло поясняет вампир, дыша так, словно только что пробежал несколько миль. - Все еще хуже, чем я думал.
   - Какие еще тени? - на миг забыв про обиду, изумленно тянет Милана. - Хотя, погоди...
   Красавица старательно шевелит губами, восстанавливая в памяти последний урок иномирского расоведения:
   - Те, которые могут становиться невидимыми, да? Лайтерцы, кажется? Но откуда им у нас взяться...
   - Известно откуда, - невесело усмехнувшись, каким-то глухим голосом заявляет парень.
   И вдруг, будто только увидев мокрое от слез личико девушки, виновато опускает взгляд:
   - Да, я понимаю, ты расстроилась. Денег жалко и вообще - сама ситуация паршивая! Знать, что тебя обокрали...
   Хель осторожно поднимается из-за стола и, подойдя к Милане, обнимает и неуклюжим движением проводит ладонью по ее волосам:
   - Я постараюсь найти эту сволочь, обещаю.
   И вдруг, таинственно улыбнувшись, заглядывает красавице в глаза:
   - Кстати, ты, кажется, хотела мороженое?
   Вампир жестом подзывает разносчика:
   - Принесите для девушки 'Семь чудес света'. А для меня еще три... нет, лучше пять порций мяса с кровью.
   - Хель... Хель... - толкнув парня под столом ногой, испуганно шепчет красавица. - Ты хоть представляешь, сколько это стоит?!
   - Не волнуйся, - невозмутимым тоном отвечает Хель. - Разберемся.
   И, обернувшись к слуге, с подобострастной улыбкой выставляющему на стол заказанные блюда, добавляет спокойно:
   - И счет, пожалуйста.
   Отправив в рот полную ложку мороженого... фисташкового! Ах! Милана обреченно смотрит, как вампир разворачивает аккуратный конвертик счета. Обалденный десерт, все-таки, хорошо, что попробовала! Девушка сгребает краем ложечки шоколадную глазурь со сладкой копии императорского дворца. А вариантов теперь у них с Хелем немного, даже, пожалуй, один. Нужно связаться с кем-нибудь по магической почте и попросить принести денег. Хм, Лили что ли вызвать? Нет, лучше кого-нибудь из маминых подруг...
   Словно в подтверждение ее мыслей, парень, прочитав злосчастные цифры, на миг меняется в лице и, послав девушке растерянный взгляд, изумленно качает головой.
   Вздохнув, Милана уже тянется к ученическому амулету, вызывая в памяти образ владелицы модного магазина, как вдруг...
   - Согласен, - спокойно произносит Хель, еще раз внимательно пробежав глазами счет. И, улыбнувшись, осторожно прикладывает к бумаге большой палец правой руки.
   Блим! Легкая искристая вспышка! На счете появляется золотистый оттиск непонятной эмблемы: скрещенные клинки, восходящие лучи солнца...
   - Для нас честь обслужить такого клиента! - вытянувшись в струнку, подобострастно произносит разносчик. - Желаете что-то еще?
   - Нет, спасибо, - небрежно отвечает вампир. - Нам всего достаточно.
   Совершенно обалдевшая Милана несколько минут в полном молчании поглощает десерт. И, наконец, не выдержав, поднимает на парня растерянный взгляд:
   - Золотая печать... опупеть! Все расходы за счет императорской казны!
   Девушка требовательно заглядывает в глаза вампиру:
   - Хель, объясни мне немедленно, откуда у тебя право золотой печати!
   - А у меня его и нет, - хитро сверкнув глазами, заговорщицким тоном признается парень. - А печать я только что виртуозно подделал.
   - Мамочки... - побледнев, как смерть, девушка испуганно откладывает ложку. - Я даже не спрашиваю, как тебе это удалось. Но там же специальный чиновник будет проверять слепок ауры... Мне папа рассказывал! И когда увидит несоответствие... Это же тюрьма! В лучшем случае!
   - Не волнуйся, - старательно прожевав кусок мяса, примирительно бормочет вампир. - Слепок ауры владельца, точнее владелицы печати, я тоже подделал.
   - Вот это да... - еще более растерянно тянет красавица. - Но ведь это очень сложно! Это же нужно, пусть и на миг, полностью превратиться в другую личность.
   И, понизив голос, добавляет взволнованно:
   - Я слышала, был один известный преступник, который занимался подобным, но его все равно разоблачили и повесили... Хель, мне страшно!
   - Тьфу ты! - аккуратно промокнув салфеткой губы, задорно улыбается парень. - Миланка, ты прямо как маленькая! Ладно, так и быть - признаюсь. Вот скажи честно, ты когда-нибудь в дневнике подписи родителей подделывала? Там же тоже слепок ауры!
   - Подделывала, - легонько покраснев, тихо признается девушка. - А при чем здесь...
   - Вот видишь, - многозначительно произносит вампир, отодвигая пустые тарелки. - А я из братьев больше всех характером на маму похож - всего несколько оттенков в спектре подправить пришлось.
   И, отведя взгляд, добавляет смущенно:
   - Конечно, если отец узнает, - выпорет без разговоров. Но, думаю, мама меня не выдаст. Она добрая...
   - Интересная у тебя мама, - облегченно выдохнув, Милана с упоением возвращается к мороженому. - И, кстати, именно такого знака, как у нее, я никогда не встречала.
   Девушка задумчиво шевелит губами, припоминая:
   - У членов императорской семьи на печати изображена корона, у срочных гонцов и исполняющих личные распоряжения Правителя - подкова, у тайной полиции, кажется, свиток. А тут солнце и мечи...
   Старательно облизав ложечку, красавица разочарованно качает головой:
   - Нет, точно, впервые вижу подобное.
   - Потому что использовать эту печать, - оглянувшись вокруг, очень тихо поясняет Хель, - разрешено только, когда страна на особом положении.
   - То есть, - наклонив голову в бок, задумчиво проговаривает девушка. - Получается, печать не действительная, да? И казначеи ничего по ней не заплатят?
   - Заплатят, как миленькие, - резко поднявшись из-за стола, Хель подает Милане руку.
   И, криво усмехнувшись, добавляет со злостью:
   - Если лайтерцы разгуливают по столице, как у себя дома, значит уже не просто угроза. Это означает, что южной цитадели больше нет.
  
   ***
   - Я, наверное, пойду к себе, - прикрыв ладонью зевающий рот, устало произносит вампир. - Спокойной ночи!
   - И тебе приятных снов, - вежливо отвечает Милана, щелчком погасив сияние магического экрана.
   И, проводив парня взглядом, обеспокоенно качает головой. Надо же - Хель весь вечер просидел грустный и погруженный в какие-то свои мысли. А ведь она для него самые смешные иллюзии отобрала... Да там такое - мертвый обхохочется! А этот вампирчик даже не улыбался почти.
   Естественно, при таком настроении и с расспросами не полезешь. А так интересно было бы узнать про его семью, и про цитадель, и про лайтерцев этих сволочных... Эх!
   Тяжело вздохнув, Милана нехотя отправляется в свою комнату. Ладно, возможно завтра Хель будет сговорчивей.
   Ухватив со столика коробку с недоеденными конфетами, девушка с размаха плюхается на кровать. И вот чем заняться? Спать не хочется, кристаллов с иллюзиями новых нет... С Лили поболтать что ли?
   Уже потянувшись к медальону, красавица вдруг замечает за окном легкое движение. И, узнав знакомый силуэт, со счастливой улыбкой вскакивает с кровати.
   Тишка! Наконец-то! А то ведь почти две недели гулена хвостатый пропадал, она уже и беспокоиться начала...
   - Заходи, хороший мой, - нежно воркует Милана, распахивая оконные створки. - Ох, как же я соскучилась!
   И, подхватив на руки здоровенного, серого в темную полоску котищу, трепетно прижимает к себе:
   - Дай хоть поцелую тебя, радость моя! Вот скажи, у тебя вообще совесть есть? Две недели ни слуху, ни духу!
   Девушка осторожно ставит Тишку на пол:
   - Или ты ждал, пока папа уедет?
   И, окинув любимца ласковым взглядом, добавляет весело:
   - Не волнуйся, я его уже почти подготовила. Думаю, в следующий раз расскажу про нас всю правду.
   Тишка с умильным мурлыканьем трется об ноги хозяйки и вдруг, прижав уши, красивым движением запрыгивает на кровать.
   Под обалдевшим взглядом Миланы, котяра небрежно шествует мокрыми лапами по белоснежной простыне и, улегшись на одеяло, начинает старательно вылизываться.
   - Ты что творишь, наглец?! - дрожащим от возмущения голосом начинает девушка. - Думаешь, если я тебя люблю, так все позволю? А я ведь сразу предупреждала - в постель не пущу! И не мечтай!
   И, подхватив любимца под лапы, осторожно пересаживает на кресло:
   - Подожди, дорогой, я тебе сейчас покушать принесу. Ведь голодный небось - по глазам вижу!
   С безмятежной улыбкой красавица сбегает вниз по лестнице, раздумывая, чем бы накормить хвостатого. Мяса ему? Рыбки? Или может, молочка мисочку налить? Как вдруг в коридоре с размаха налетает...
   - Хель? - растерянно шепчет девушка, встречаясь взглядом с вампиром. - Так ты же вроде спать пошел?
   - Милана, - прищурив глаза, недовольным тоном произносит Хель. - Мне нужно с тобой серьезно поговорить. Немедленно.
   И взяв ошеломленную красавицу под руку, приводит ее в гостиную. Усадив девушку на диванчик, вампир несколько минут молчит, словно собираясь с мыслями, после чего...
   - Понимаешь, - глядя прямо в глаза Милане, решительно начинает Хель. - Наши с тобой отцы - побратимы, и когда-то на крови поклялись, что никогда не бросят друг друга в беде...
   Широко раскрыв глаза, девушка от удивления не может вымолвить ни слова. У папы побратим вампир? Вот это да! И молчал же! Интересно, а мама хоть знает?
   - Поэтому, - еще более твердо продолжает парень, - ты мне тоже почти как сестра. Тем более, я пообещал, что присмотрю за тобой...
   И вдруг, отведя глаза, добавляет смущенно:
   - Я уже говорил, что сейчас не совсем в форме... У меня адаптация, а от нее восприятие прыгает, как ненормальное: то становлюсь слепым и глухим, то наоборот - вижу и слышу в несколько раз сильнее обычного.
   Хель виновато опускает голову:
   - В общем, я случайно узнал твою тайну.
   - Какую еще тайну? - с искренним изумлением переспрашивает красавица.
   - Про твоего парня, - упрямо сведя брови, тихо поясняет вампир. - И не надо притворяться! Я слышал ваш разговор. Извини.
   И, заглянув в растерянные глаза девушки, продолжает еще решительней:
   - Вижу, мы друг друга поняли. Так вот мой тебе совет - гони этого наглеца в шею! Он приходит к тебе, когда ему вздумается, без зазрения совести забирается ночью в твою спальню, да еще и прямо намекает на постель! Ты ведь еще школьница... несовершеннолетняя... да его убить мало!
   Хель, вздохнув, присаживается рядом с изумленно молчащей девушкой, и, взяв ее за руку, добавляет сочувственно:
   - Я слышал, ты его любишь... Но поверь, этот гад просто испортит тебе жизнь.
   Ухватившись за внезапно промелькнувшую в уме совершенно невероятную догадку, Милана осторожно заглядывает в глаза вампиру:
   - Хель, ты имеешь в виду, что слышал то, я говорила в своей комнате? Вот только что?
   И, получив в ответ утвердительный кивок, с лукавой улыбкой вскакивает с дивана:
   - Так пойдем, я вас познакомлю! С моим парнем! Прямо сейчас!
   - Милана, лучше не надо, - тихо, сквозь зубы, возражает вампир. - Я сегодня злой, еще и адаптация эта проклятая - могу не сдержаться. Так что лучше выпроводи своего дружка потихоньку, и забудем. Обещаю, твой отец ничего не узнает.
   - Нет, ты должен его увидеть! - потянув парня за рукав, заговорщицки произносит красавица, с трудом сдерживая приступ смеха. - Обязательно! Хель, я прошу!
   - Ладно! - коротко бросает вампир, поднимаясь. - Если ты настаиваешь... Только потом, если что, не возмущайся.
  
   ***
   Открыв дверь в комнату, Милана останавливается на пороге, и, покачав головой, произносит почти с искренним возмущением:
   - Знаешь, Хель, ты, пожалуй, прав! Наглость этого типа просто не имеет границ! И на постель он уже не намекает, он в открытую...
   И, сделав шаг в сторону, пропускает в спальню, точнее втаскивает за руку, растерянного вампира.
   - Ах, да! Что это я... - взмахнув ресницами, томным голоском выговаривает красавица. - Мальчики, познакомьтесь! Хель - это Тиш! Тиш - это Хель!
   Так и не стерев с лица демонстративно-презрительную улыбку, Хель небрежно поворачивает голову в сторону кровати и застывает, пораженный открывшейся картиной.
   Прямо на подушке, извернувшись замысловатым полукольцом и выставив вверх покрытое нежной шерсткой брюшко, бессовестно дрыхнет грязный уличный кот. Да-да, именно такой, какими бывают истинные ночные разбойники: порванное ухо, расцарапанный нос и непобедимое нахальное выражение морды.
   - Так это он и есть, твой тайный гость? - потерянно шепчет Хель, без сил прислонившись к дверному косяку. - Кот? Самый обыкновенный котяра?
   - Да, - гордо произносит девушка и, подойдя к кровати, подхватывает любимца на руки. - Кот! Только он необыкновенный!
   И, обернувшись к вампиру, предлагает весело:
   - Хель, а, может, давай чаю выпьем?
  
   ***
   - Так, говоришь, философский камень и церемониальный жезл архимагистра? - поперхнувшись чаем, Хель старательно изображает серьезный вид. - Нет, твоего отца можно понять, это и впрямь... У-ха-ха! Да, это возмутительно!
   Отсмеявшись, вампир еще раз внимательно оглядывает Тишку, с урчанием уплетающего на полу здоровенный кусок сырого мяса:
   - А, между прочим, зверь у тебя и впрямь непростой.
   - Ну да, - лукаво улыбается Милана, разворачивая шуршащую конфетную обертку. - Еще скажи Тиш - оборотень или заколдованный принц!
   - Нет, не оборотень, - неожиданно серьезно отвечает Хель, аккуратно укладывая на хлеб кусочек копченой колбаски. - Это я первым делом посмотрел. Но в предках у твоего питомца - дикий лесной кот, очень хитрый и коварный хищник, даром, что по размерам маленький.
   - Ух, ты! Здорово! - хитро улыбнувшись вампиру, красавица смотрит на Тишку восторженным взглядом. - Милый, так ты у меня боевой, оказывается! Правильно, люблю парней с характером!
   - Прирожденный охотник, - с ноткой уважения в голосе соглашается вампир. - Ловкий, сильный, бесшумный. Вот только...
   Сделав глоток чая, Хель загадочно улыбается:
   - Ленивые эти лесные коты до невозможности! Медлительные, бегать не любят, зато способны часами сидеть в засаде, карауля добычу.
   - Ну и подумаешь! - гордо заявляет Милана, наливая коту в блюдце молока. - Я его и таким люблю!
   И, переведя взгляд на вампира, спрашивает самым беззаботным тоном:
   - Хель, а у тебя самого девушка есть?
   - Девушка? У меня? - широко раскрыв глаза от неожиданности, парень со звоном ставит на стол чашку с недопитым чаем. - Конечно, нет! То есть, конечно, есть! Точнее, я не знаю...
   Милана, заинтригованная таким странным ответом, уже делает глубокий вдох, собираясь подробно допросить Хеля про его личную жизнь, как...
   - Лили? - с легким неудовольствием произносит красавица, внезапно почувствовав прикосновение чужого сознания.
   Перед глазами появляется полупрозрачный образ-фантом улыбающейся подруги.
   - А мы с Тимом к вам в гости собираемся! - весело сообщает Лили и, подмигнув слегка растерянной Милане деловито интересуется:
   - Я для нас взяла яблочный пирог и безалкогольное шампанское. А Тим просил уточнить, что твой вампирчик предпочитает - пиво или чего покрепче можно?
   - Лили, так поздно уже... - неуверенно тянет блондинка, краем глаза косясь на Хеля. - Ректор запретил...
   - Так мы и не собираемся по улицам шататься! - уверено заявляет темноволосая. - Телепорт туда, телепорт оттуда. Праздники же, развлекаться нужно!
   И, сделав большие глаза, добавляет взволнованным шепотом:
   - Миланка, я только что та-а-акое узнала... Если ни с кем не поделюсь, ночью спать не буду!
   - Хорошо, - покладисто соглашается блондинка, заинтригованная словами подруги.
   И вдруг, вспомнив недавнюю угрюмость и неразговорчивость вампира, добавляет виновато:
   - Погоди, я Хеля сейчас спрошу, а то он что-то не в настроении был...
   Отпустив медальон, Милана выжидающе смотрит на парня:
   - Лили с другом собираются заскочить к нам. Так - небольшие посиделки: чай, яблочный пирог, шипучка. Ты как - с нами или спать пойдешь?
   - Конечно с вами, - сверкнув острыми клыками, широко улыбается Хель. - К тому же Тим стажер -боевой маг, да? Значит, сможет кое в чем мне помочь.
   - Кстати, - обрадованная согласием парня, блондинка радостно потирает ладошки. - Тим спрашивал, ты будешь пиво или что-то более крепкое?
   Хель неожиданно отводит взгляд и, помолчав минуту, бормочет себе под нос:
   - Вообще-то... Хотя, особое положение - да... Эх...
   И. посмотрев в глаза Милане, произносит твердо:
   - Пиво. Но только без магических улучшений.
   ***
   Ковыряя яблочный пирог, Милана то и дело оглядывается на стеклянные двери зимнего сада. Вот и пойми этих мальчишек! Только утром снежками швырялись, чуть рожи друг другу не расквасили, а теперь надо же - беседуют, как давние приятели, даже дверь за собой закрыли. Эх!
   - Милана, ты меня совсем не слушаешь! - перехватив взгляд подруги, обижается Лили. - И пирог не ешь - не вкусный что ли?
   - Замечательный! - торопливо возражает блондинка. - Все как мне нравится - с сахарной пудрой и корицей. Просто я перед вашим приходом конфет наелась.
   - Да не волнуйся ты так! - снисходительно улыбается брюнетка. - Даже хорошо, что наши парни вышли, мне тебе кое-что рассказать нужно.
   Лили с таинственным видом раскрывает ладонь, демонстрируя блестящий предмет, похожий на крупную серебристую жемчужину:
   - Нашла у папы среди старого хлама. Этот артефакт позволяет услышать любой разговор на расстоянии до двухсот метров. И магическую энергию тратить не нужно, так что никто тебя не вычислит! Правда...
   Девушка поворачивает жемчужину, демонстрируя извилистую трещину на левой стороне предмета:
   - Расколотая, так что слышимость не очень - через слово, но догадаться можно. Так представляешь...
   Сделав эффектную паузу, Лили продолжает шепотом:
   - Сегодня, почти сразу после того, как вы с Хелем ушли, я вспомнила про эту штуковину и решила проверить - работает или нет. И случайно подслушала папин разговор...
   Брюнетка делает большие глаза:
   - Оказывается, школу нашу закрывают, а нас отправляют на каникулы! Предположительно на пару месяцев, а может и до самого лета. Ужас, правда? Такого еще в истории не было!
   - Вот как? - рассеянно переспрашивает Милана, прикованная взглядом к фигурам Тима и Хеля, увлеченно что-то обсуждающих за стеклянной дверью. - Что это они рисуют? Похоже на карту...
   - Сейчас узнаем! - Лили, закрыв глаза, уверенно сжимает камень. - Так... колодец... дом на Зеленой улице... ерунда какая-то...
   - Лили, подслушивать вроде нехорошо... - неуверенно тянет блондинка.
   - Много ты понимаешь, Миланка! - снисходительно улыбается брюнетка. - Сразу видно, что у тебя опыта никакого нет - за парнем глаз и глаз нужен.
   И, прочитав что-то в глазах подруги, добавляет торопливо:
   - И вообще, я не для себя стараюсь, а для папы.
   - Для папы?!
   - Ну да, - честным голосом признается Лили, гладя пальцами жемчужину. - Эх, обрывки слов одни - ничего не разберешь... А папа вчера меня позвал в кабинет и спросил серьезно насчет Тима - в смысле можно ему доверять или нет. Папе нужен помощник в каком-то очень секретном деле...
   - Ну твой папочка и дает! - блондинка, рассмеявшись, собирает ложечкой с пирога сахарную пудру. - Спросить у дочери, можно ли доверять ее парню! А если бы ты сказала, что нет - он бы вам и встречаться запретил?
   - Я об этом не подумала... - растерянно признается брюнетка. - Но знаешь, я долго размышляла и поняла, что не уверена - Тим действительно в меня влюблен или ходит к нам из-за того, что мой папа командир боевых магов? Ой, мамочки...
   Лили, побледнев, откидывается на спинку кресла.
   - Т-так я и думала! - всхлипывает брюнетка. - У Тима есть другая!
   - Быть такого не может! - Милана скептически кривит губы, внимательно разглядывая увлеченно жестикулирующего Тима. - Ты, наверное, что-то не так поняла.
   - Я что дура по-твоему? Слышала бы ты, какими словами он про нее рассказывает! 'Прелесть', 'обожаю'... и ножки у этой дряни 'восхитительные'! А имя... имя какое идиотское - Мырса! Правильно, как еще могут звать обслугу из грязной забегаловки!
   - Лили, да погоди ты раньше времени убиваться! Думаю, вам с Тимом нужно серьезно поговорить... А что это он делает? Телепорт открывает что ли?
   Словно в ответ на слова Миланы в гостиную входит Хель и, виновато улыбнувшись, произносит скороговоркой:
   - Девушки, извините, нам нужно ненадолго отлучиться. Мы быстро - туда-обратно! Потом все объясним, не скучайте.
   И помахав рукой молчащим от изумления подругам, возвращается к Тиму, исчезая вслед за ним в открытом телепорте.
   - Вот это да! - у брюнетки от злости мгновенно высыхают слезы. - Ну Тим и сволочь! Ничего, я сейчас ему устрою!
   Милана с задумчивым видом отправляет в рот ее кусок пирога. Странная эта Лили - то всем видом показывает, что Тим ей и даром не нужен, а тут надо же - и разговоры подслушивает и доказывать ему что-то собралась. Неужели все девушки ведут себя так с парнями, которые им нравятся? Бр-р-р! Если честно, со стороны это выглядит как-то... не очень умно.
   - Успокойся, Лили, - блондинка аккуратно укладывает ложечку на блюдце. - Давай я тебе свежего чая налью? Вернется Тим, и ты с ним обязательно...
   - Да не буду я ждать, пока он вернется! - брюнетка вскакивает с места. - Забыла тебе сказать - я недавно научилась восстанавливать координаты телепорта по остаточному свечению воздуха.
   - Ого!
   - А ты думала! Не зря я лучшая в школе по математике!
   Лили, закрыв глаза, старательно водит руками над тем местом, где исчезли Хель и Тим:
   - Трактир у Восточных ворот! Что и требовалось доказать! Помчался, гад, к своей поломойке! Ох, и получит у меня сейчас кто-то!
   - Лили! - Милана, подойдя к подруге, обнимает ее. - Я тебя понимаю, но все-таки придется дождаться возвращения парней. Ты же помнишь, ректор запретил всем несовершеннолетним выходить из дома после семи вечера?
   - А кто у нас лучший в классе лучший специалист по иллюзиям? - вывернувшись, хитро улыбается брюнетка. - Вот и сделай так, чтобы никто не признал в нас школьниц!
   - Да ну... бегать за парнями, - хмурится блондинка. - А если кто из магов там окажется? Их моими иллюзиями не обманешь.
   - А между прочим твой Хель тоже несовершеннолетний! Поймают - вышвырнут из города без объяснений!
   - Точно... - Милана обеспокоенно трет лоб. - Он еще толком в наших законах не разобрался. У себя дома он уже взрослым считается! Еще и адаптация эта... вдруг плохо станет... Хорошо, Лили, сейчас придумаю что-нибудь.
  
   ***
   Хуже нет занятия, чем стоять без дела! А уж если на морозе, то и вовсе паршиво. Зазывала - немолодой грузный мужчина - устало переминается с ноги на ногу. Закоченел уже! И до чего же хочется плюнуть на все, и удрать домой, к теплой печке, да только жадность не пускает. Мыслимое ли дело - хозяин пообещал сегодня за каждого посетителя монету серебра!
   Эх, набейся сейчас полон трактир народу - кругленькая сумма набежала бы, месяц не работать можно. Да только нет почти никого - Новый год, горожане по домам празднуют, и приезжим взяться неоткуда, кто ж в такое время по делам ездит?
   Вздохнув, зазывала поправляет коптящий факел, освещающий чугунную вывеску, изображающую бочонок и пивную кружку. Правильно, к чему надписи, когда большая половина клиентов - неграмотная?
   - Это где-то здесь! - слышится где-то совсем рядом уверенный женский голос.
   И, спустя мгновение, из-за угла появляется парочка горожан - мужчина и женщина. Зазывала цепким взглядом оценивает прохожих: очевидно, семейная пара, обоим около тридцати или чуть больше. Мужчина худощавый, с аккуратно подстриженной русой бородкой, одет в суконный плащ с тоненькой меховой оторочкой. Не из бедных - сразу видно, но и не купец, те в меха с головы до ног кутаются. А этот, видать, зажиточный ремесленник, да не какой-нибудь цирюльник или кожевник, на таком не разбогатеешь. А вот ежели оружейник или краснодеревщик... Да и баба у него разряженная - хоть и видно, что обычная горожанка, а пальтишко затейливое, а уж шляпка с перчатками и вовсе из дорогой лавки. Одним словом - денежные клиенты!
   - Мил... - дамочка хватает спутника за рукав. И, запнувшись, оглядывается на зазывалу. Странно, чего так смущаться? Или они не семейная пара, а любовники? А ему-то какая разница, главное, чтобы в трактир зашли!
   - Милый! - уже уверенней продолжает тетка. - Гляди, вывеска! Только не написано ничего... та эта забегаловка или не та? Как же нам Мырсу найти?
   - Добрый вечер, господа! - зазывала демонстрирует в улыбке ровные, хотя и слегка щербатые зубы. - Вы не ошиблись! Мырса здесь! Как раз сегодня работает! Заходите, не пожалеете.
   - Не пожалеем, ох, как не пожалеем! - фыркает дамочка, хватаясь за дверную ручку.
   Из открытой двери приятно обдает теплом, дразня ноздри запахами свежеиспеченного хлеба, жареного мяса и горячей пряной похлебки. Хороший повар в трактире - и неголодны, а сразу захотелось отведать местных кушаний... хоть по кусочку!
   Хотя само убранство забегаловки более чем скромное: низкий потолок, бревенчатые стены, из освещения - несколько коптящих лучин в специальных держателях - светцах. Посетителей немного - всего два стола заняты.
   - А наших здесь нет! - шепчет тетка, наклонившись к уху спутника.
   И завидев тоненькую большеглазую девчушку, собирающую со столов грязную посуду, гневно тычет в нее пальцем:
   - Мырса?!
   - Мырса там, - испуганно кивает прислужница в сторону низенькой двери, вероятно ведущей в подсобные помещения. - На кухне.
   - Лили, подожди! - тщетно пытается удержать дамочку пришедший с ней мужчина. - Надо же вначале разобраться.
   - Вот я сейчас и разберусь!
   Дверца распахивается от резкого толчка. Крошечная комнатенка кухни окутана паром от готовящихся блюд. Сквозь дымовую завесу виднеется пышущая жаром печь и огромное блюдо золотистых блинов... ух! Аж слюнки потекли!
   - Найли, ты? - интересуется веселый мужской голос. - Блины готовы, отнеси за столик у окна. И сметаны не забудь...
   Из тумана выныривает широкое мужское лицо, раскрасневшееся, лоснящееся, тоже похожее на свежеиспеченный блин:
   - Ой, извините, думал - разносчица наша. Хотите заказать что-то особое?
   - Нам бы Мырсу... - несколько неуверенно настаивает дамочка.
   - Я - Мырса! - гордо заявляет повелитель кухни. - Повар здешний. Говорите, чего кушать желаете - все исполню в лучшем виде.
   - Мырса? - тетка оторопело разглядывает дородного мужика в широкой полотняной рубахе. И руки у него... здоровенные ручищи, но кожа белая-белая... такими точно - только хлеб месить. - Мырса?!
   - Мырса, Мырса, к вашим услугам! - смеется повар.
   - А как же... - тетка без сил прислоняется к дверному косяку. - Он говорил: 'прелесть... обожаю... восхитительные ножки...'
   - Ножки и впрямь отменные! - Мырса с гордым видом снимает крышку с чугунной сковороды: - Индюшиные под грибным соусом. Мое фирменное блюдо - рекомендую!
   - Лили, может, закажем? - мужчина, смешно поведя носом, просительно смотрит на спутницу. - Так аппетитно пахнет! Одну порцию на двоих, а?
   - Сколько можно есть! - неодобрительно фыркает дамочка. - Только из-за стола! Фигуру испортишь.
   - Ты забываешь... - в голосе мужчины слышится обида. - Что я сейчас двоих на себе тяну! Ты еще и напридумывала себе - кольца, серьги, меха! Украшения - дополнительный расход, если не забыла! Вот закончатся у меня силы...
   - Вот-вот! - погладив свой круглый животик, сочувственно улыбается Мырса. - Мужчину в первую очередь хорошенько накормить нужно! Я тоже в семье на семерых едоков один добытчик.
   - А мы про ваш трактир от племянника узнали, - посетитель вожделенно оглядывает яства. - Рыженький такой, может, видели?
   - Конечно, видел! Постоянный клиент - чуть ли не каждый день бывает. Сегодня тоже забегал с товарищем, правда, торопился - за стол садиться не стал, попросил, чтобы с собой завернули мяса копченого, пирогов, колбасок жареных... Так вы уже определились, что будете кушать?
   - Одну индюшиную ножку, - заказывает мужчина. - Пирог с грибами...
   - Я подожду в зале, - потеряв интерес к разговору, дамочка направляется к выходу. - Возьми мне пару блинчиков с клюквенным варением.
   - Блинчики с клюквенным варением, - послушно продолжает мужчина, после того, как за его спутницей закрылась дверь. - А вы случайно не слышали, куда наш племянник с другом собрались? Жена за него волнуется очень...
   - Случайно слышал, - заговорщицки подмигивает Мырса. - К колодцу на Зеленой улице. Да все я понимаю - у самого двое сыновей. Ростом уже с меня, а ума нет - то разобьют чего, то в драку ввяжутся...
   Бабах! Слышится за стеной грохот пинком распахнутой входной двери.
   - На войну она его провожала! - выводит пьяный мужской голос, откровенно фальшивя.
   Звон бьющейся посуды, недовольные выкрики.
   - Ох-ох-ох! - хватается повар за голову. - Никак, опять стражники заявились. Третий день пьют, куда только начальство их смотрит? Одни убытки от них - все столы переломали, и посетители сейчас разбегутся. Я по натуре человек добрый, спокойный, но тут уже ни в какие воро...
   - И-и-и! - к общему беспорядку присоединяется женский визг. - Убери свои грязные руки, наглец!
   - Лили... - обреченно шепчет посетитель. - Что делать? Я драться не умею...
  - А кто умеет? - ободрительно улыбнувшись гостю, Мырса оглядывается вокруг. - Я тоже последний раз на собственной свадьбе. Не боись! Сейчас разберемся!
  И скользнув взглядом по большому разделочному ножу, отрицательно мотает головой:
  - Не, это вооруженная драка выйдет. За такое в каталажку упрячут. А мы вот так, по-простецки...
  Рука повара уверенно берет тяжелую чугунную сковородку.
  - Обнимала, целовала, и клялась, что будет ждать! - еще более фальшиво подвывает второй голос.
  Посетитель осторожно выглядывает в зал из-за широкой спины Мырсы. Перепуганная Лили, смешно растопырив пальцы, старается отпихнуть от себя высоченного рыжеусого детину, чем-то похожего на таракана.
  - Красавица, поцелуй меня!
  - Руки... грязные свои убери... - всхлипывает дамочка.
  - И чего сразу грязные? - обижается стражник. - На прошлой неделе в бане был! Всего один поцелуй для героя! А если завтра меня убьют...
  - ... ха-а-лодная сталь! - жалостливо выводит второй стражник - лысоватый толстячок с пухлыми губами и большим красным носом.
  - Или горячий чугун, - покрутив сковородку, подмигивает посетителю Мырса. - Эй, господа стражники, - кто ж на голодный желудок пье.. то есть воюет? Присели бы к столу, поужинали, как следует!
  - Некогда рассиживаться! - гордо заявляет красноносый. - Мы город защищаем!
  И с трудом удержавшись на ногах, хватается за стол:
  - Подай вина! Лучшего! Да поживее!
  - Милан... миленький! - заметив у двери своего спутника, истошно вопит Лили. - Спаси меня от этого урода, пожалуйста! Ты можешь, я знаю! Ты... ты... ты лучше всех!
  - Обижаешь, красавица! - хмурится стражник. - Я со всей душой, а ты вот как... уродом обзываешь! Не по-человечески...
  И, развернувшись к спутнику Лили, презрительно выпячивает нижнюю губу:
  - Это еще что за доходяга?
  - Муж! - торжественно сообщает дамочка.
  - М-муж... - слегка запнувшись, соглашается мужчина.
  - Значит быть тебе нонче вдовой!
  Рыжеусый делает шаг вперед и, прочитав смятение в глазах жертвы, радостно скалится. Отведя плечо в сторону, стражник делает демонстративно - широкий замах, здоровенный кулачище летит по дуге, ускоряясь и ускоряясь и...
  Бамс! Вместо лица посетителя кулак встречает на пути что-то твердое, черное, горячее...
  - А, может, все-таки успокоимся, присядем за стол? - улыбается Мырса, опуская сковородку. - У меня в подвале пара бутылок латтарского припрятана, так и быть - достану.
  - Отойди, толстяк! - рычит побелевший от злости стражник. - Тут дело чести! Эти люди меня жестоко оскорбили! Меня, королевского стражника...
  - Не отойду! Распугаете всех посетителей, останусь я без зарплаты. Семью чем кормить? Жена голову прогрызет.
  - А не отойдешь, я тебе кишки выпущу! - рыжеусый вытаскивает из-за пояса двусторонний боевой нож.
  - Ай-ай-ай! - неодобрительно причмокивает повар. - Совсем хмель разума лишил. С оружием на мирных обывателей... А донесет кто? Выгонят со службы с позором и без пенсии.
  - Никто меня не выгонит, - ухмыляется стражник. - Наоборот, объявлен дополнительный набор. Война будет, слышь ты, сала кусок? Война все спишет...
  Замах, удар... Дзынь! Жалобный звон ножа, столкнувшегося с непробиваемым чугуном сковородки. Удар слева... Дзынь! Справа... Дзынь! Сверху вниз над коленом... Дерязг!
  - Дурак ты, рыжий... - снисходительно приговаривает Мырса. - Кто ж против щита с ножом прет? Нельзя тебе на войну, убьют в первом же бою. А я вот по молодости два годика копейщиком протопал. До сих пор по ночам снится - дорога, каша горелая и 'сомкнуть строй!'
  Бабах! Сзади на голову Мырсы опускается тяжелое сучковатое полено. Второй стражник, прихватив из лежащих у печи дров походящее орудие, спешит на помощь приятелю.
  - А вот без шлема копейщику никуда... - обиженно бормочет повар, грузно оседая на пол. - Особливо, когда спину никто не прикрывает...
  - Ну что, задохлик, допрыгался? - победно ухмыляется тараканообразный, переступая поверженного Мырсу. - Сейчас я тебя на колбасу покрошу... кровяную!
  Муж Лили встречается взглядом со стражником и на мгновение что-то в его облике кажется неправильным, но... Некогда рассуждать!
  - Не допрыгался! - отважно возражает посетитель. - Еще не начинал даже!
  Быстрый взгляд вокруг: деревянные столы, лавки, в углу - каменная печка. Как говорил Хель - главное, не допустить ближнего боя? Что ж, постараемся...
   Нога становится на выступающее бревно стены... Прыжок! Худенький посетитель легко перелетает через головы потерявших дар речи стражников. Вроде - не перебор с магией. Люди тоже так умеют, даже лучше! Например, цирковые акробаты, на представление которых ходили с папой пару месяцев назад. Специально проверяли - никаких чар, а взлетают высоко-высоко, под самый купол.
   Хлоп! Аккуратное приземление. Под ногами деревянный стол. Посетители давно разбежались, оставив грязные миски с остатками недоеденного ужина.
   - Ишь ты, кузнечик! - криво ухмыляется рыжеусый. - Но как не скачи, от меня не уйдешь.
  Тяжелые шаги кованых сапог. Хлипкие доски пола жалобно поскрипывают в такт. Стражники приближаются с двух сторон, сжимая в руках ножи. И глаза у доблестных защитников города как-то неестественно светятся... Или это лишь отблеск пламени лучины?
  А на столе широкое глиняное блюдо... удивительно напоминает по форме заклинание 'ледяной диск'! А если наложить одно на другое? Вжик! Лихо закрученный летающий объект сбивает с рыжеусого шлем. Хлоп! На голову толстяка приземляется миска с грибным соусом, густая жижа течет по лицу, залепляя глаза. А вдогонку несколько соленых огурцов, печеная луковица, обглоданная индюшиная ножка... Вот это удар! Одна руна усиления, а каков эффект!
  Тоненько хихикнув, посетитель перепрыгивает на соседний стол. Ого, сколько боеприпасов! Жаркое, соленые грибы, миска заливных потрохов. Ух ты! В маленькой баночке для специй - молотый жгучий перец. Руна точности, эффект распыления... Получилось! Рыжеусый, выпучив глаза, чихает так, что, кажется, стены вот-вот раскатятся по бревнышку. А на следующем столе блины со сметаной, кисель и...
  Тяжело дыша, посетитель приседает на корточки. Только магии уже почти не осталось. Да и происходящее здесь совсем не похоже на безобидные шалости. Может, пора прекратить этот бал-маскарад? Рука неуверенно тянется за пазуху к ученическому медальону. Пожалуй, самая злобная выволочка от ректора - ерунда по сравнению...
  - Молодца, парень! - слышится сзади одобрительный бас Мырсы. - Экий ты меткий! Тебе бы пращником быть!
  Потерев ушибленную голову, повар поднимается с пола:
  - Держись, братуха, пехота на подходе!
  Отдернув руку от медальона, посетитель хватается за блюдо с блинами. И, воровато отправив парочку в рот - на несколько минут должно восстановить магический резерв - разворачивается к противникам.
  Может, такое поведение и верх глупости и самонадеянности, но трусов и предателей у них в роду не было. Папа не раз об этом говорил.
  Ням... Вкусные блинчики-то! Со сметаной! И варенье клюквенное...красиво полетело! Рука торопливо шарит по столу, хватая все подряд. Ножи, вилки, глиняные пивные кружки... А в этом горшочке что - тушеные овощи? Обалденно пахне... То есть бьет! Прямо в цель! Но, конечно, этим врага не победишь, разве что задержишь на несколько мгновений... А больше и не надо!
  Бамс! И еще раз!
  Гордо стоя над поверженными стражниками, Мырса проводит пальцем по днищу сковородки:
  - Хороший чугун, ни одной царапины! Да уж, без пехоты на войне никуда.
  И обернувшись к робко выглядывающей из-за двери девчонке-подавальщице, командует:
  - Веревку тащи! Сейчас свяжем красавчиков, да начальнику стражи утречком сдадим. Кстати, где зазывала наш? Как всегда в кустах отсиживается?
  - Неправда, я больше всех пострадал! - жалуется с порога зазывала. - Эти нелюди меня об крыльцо головой! А толстяк как навалится сверху, зубищами скрежещет над ухом, да к горлу тянется... Наверное, хотел золотой медальон с шеи сорвать! Да только у моего тулупа воротник мохнатый - не добрался, гад!
  А Мырса и впрямь великолепно готовит! Индюшиные ножки, куриные колбаски, пироги с грибами... И блинчики! Блинчики просто объедение! Вздохнув, посетитель нехотя отодвигает тарелку. А глазами бы еще ел и ел...
  - А за победу полагается выпить! - улыбается повар, ставя на стол три невысокие глиняные чашки. - Традиция! Ну-ка, попробуйте продукт моего собственного изготовления.
  - Это вино? - морщит носик Лили, тревожно заглядывая в глаза спутнику.
  - Виноделию, к сожалению, не обучался, - разводит руками Мырса. - Самогон это. Хороший.
  - Но...
  - Не бойся! - подмигивает Лили спутник, беря в руку чашку. - Мы ведь хорошо покушали? Резерв в норме! Так что тройная фильтрация на твоем бокале и на моем, еще и усиленная. Считай - родниковая вода!
  - Гляди, какой знаток! - уважительно проговаривает повар. - По запаху все понял. Твоя правда - тройная очистка, а для улучшения у меня еще один секрет есть... Ну, за победу!
  И, поставив пустую чашку на стол, добавляет виновато:
  - Слышь, братуха, а звать-то тебя как? А то нехорошо как-то...
  - Мил... - сделав глоток, посетитель заходится в приступе кашля. - Мил.. Милорад!
  - Что, забористая штука? - лукаво усмехается Мырса. - Ничего, это по первой только, а потом, как вода.
  Посетитель легко, залпом выпивает содержимое. Конечно, вода. Тройное заклинание фильтрации даже несложные яды нейтрализует, что ж тут говорить об алкоголе. Но домой давно пора - не хватало, чтоб мальчишки первыми вернулись. И разговаривать много опасно - и так чуть не выдал себя.
  ... - обязательно заходите! Всегда рад! - уже десятый раз повторяет раскрасневшийся Мырса, крепко обнимая на прощание новоявленного боевого товарища. - А если гости у вас или семейное торжество какое... Заранее мне скажите... Да вот через племяша вашего, он чуть ли не каждый день здесь бывает! А я уж все в лучшем виде: и холодное, и горячее, и сладкое... И денег почти не возьму - еще и дешевле выйдет, у меня продукты свои, родня из деревни возит, а на базаре все втридорога...
  И, обернувшись к зазывале, добавляет заботливо:
  - Помоги дорогим гостям с крыльца спуститься! Ступеньки скользкие.
  Облокотившись на высокие перила крыльца, повар смотрит вслед удаляющейся семейной паре. Извозчика им надо было вызвать! За углом стоянка экипажей - и как не додумался послать Найли... Рука напряженно чешет затылок. Да нет, предлагал он им, предлагал. А Милорад отказался, сказал - идти недалеко... Да уж, забористый напиток - всю память отшибло.
  Ой, а это еще что? Удаляющиеся силуэты Милорада с супругой неожиданно взрагивают, расплываются, становясь похожими на две тоненькие девичьи фигурки. Хмыкнув, Мырса отворачивается. Ясное дело, перебрал на радостях, вот и мерещится всякое. Надо забраться в укромный уголок, да вздремнуть пару часиков. Все равно посетителей нет.
  Завернув за угол, Лили торопливо выхватывает из-за пазухи медальон:
  - Да, Тим, я тебя слышу! Да нет, во двор вышли... свежим воздухом подышать! А вы когда будете? Конечно, мы вас ждем!
  И, толкнув спутника в бок, делает большие глаза:
  - Миланка, Тим сказал - минут через пятнадцать вернутся! Погнали к тебе, нам еще чары снимать!
  
  ***
  - Ну что там девчонки? - облокотившись о деревянный сруб колодца, Хель уплетает кровяную колбаску.
  - Нормально, во дворе гуляют... - оборачивается Тим. - Эй, клыкастый, хватит жрать, Ругу ничего не останется!
  - Да нету твоего попрошайки, наверное, в другое место подался, - вампир старательно дожевывает последний кусочек. - Возвращаться нужно, я и так сглупил, оставив Миланку без присмотра. А ведь обещал ее отцу...
  - Но ты же хотел узнать... - воодушевленно начинает Тим.
  - А я уже узнал все, что хотел, - Хель разворачивает ладонь, покрытую чем-то похожим на сажу. - Не приходили лайтерцы к своему сородичу, здесь отпечаток ауры только одного из них: старика, хромающего на левую ногу. Это ведь и есть Руг, верно?
  - Верно... - шепчет ошеломленный стажер-маг. - Руг - наша городская достопримечательность. Ему лет пятьсот, не меньше. Живет здесь еще со времен последней войны, когда открывались границы миров... А ты что - умеешь сканировать остаточный отпечаток ауры?! Да ведь это уровень магистра, не меньше! И чтобы какой-то вампир-малолетка...
  - А с чего ты взял, что только ваша раса обладает особыми умениями? - как-то печально ухмыляется Хель. - Привыкли считать себя центром Вселенной...
  - Ну извини... Я про вампиров вообще почти ничего не знаю. Вы в нашем мире довольно редкое явление.
  - Это хорошо... - вполне серьезно заявляет Хель. - Но все хорошее, к сожалению, когда-то кончается. Давай рисуй портал, если Миланка куда-нибудь вляпается, я себе этого до конца жизни не прощу.
  - Да что с ней станется! - отмахивается Тим. - Разве что конфет объестся, и живот заболит. Она маг, здесь город магов, девчонка у себя дома. И даже если ты прав...
  Маг-стажер лениво начинает изображать в воздухе заклинание телепорта:
  - Даже если ты прав, и южная цитадель рухнула... Ну и подумаешь, откроется наш мир для лайтерцев! Они такие забавные! Да и я на их родине побывать не прочь, Руг столько интересного про нее рассказывал. Знаешь, эти стражи с их запретами, границами, цитаделями уже порядком всех достали. Жуткая раса - живут по законам каменного века и плевать им на всех! Не понимают, что представители разных миров хотят общаться друг с другом, путешествовать, торговать. Ясное дело, стражи просто больше ничего не умеют...
  - Погоди! - перебивает его Хель. - Я чувствую приближение носящего тени.
  Несколько секунд тишины. Затем слух Тима действительно улавливает шаркающие старческие шаги. Еще несколько мгновений, и из-за поворота появляется сгорбленная фигура с длинной косматой бородой и специфическими, свисающими до плеч ушами.
  - Руг! - приветливо улыбается Тим. - Иди сюда, старина, мы принесли тебе угощение! О, а это еще что за бабочки?
  В воздухе внезапно появляется стайка крошечных святящихся существ, чем-то похожих на ночных мотыльков. Вжих! Светящееся облачко окутывает Руга и через мгновение вновь вспархивает вверх, оставляя вместо старика-лайтерца лишь горстку сероватого пепла на мостовой.
  - Охренеть... - растерянно шепчет Тим. - Кто... Что это было?!
  - Фрибы. Существа из мира лайтерцев и их исконные враги. Условно-разумная раса, для магов и людей неопасна, - усталым голосом комментирует Хель. - Для меня тоже.
  И, заметив, как пальцы Тима лихорадочно катают файербол, добавляет:
  - Не поможет. Для магии фрибы неуязвимы. Нужно стоить специальные ловушки... химические.
  - Откуда ты все это знаешь? - резко развернувшись, Тим пристально смотрит в глаза вампира. - Ты где-то с ними встречался?! Отвечай!
  - Вживую впервые вижу. Так же, как и лайтерца. Просто у меня высший балл по 'Иномирским расам'. У вас в Академии тоже ведь преподают этот предмет?
  - Проходили, - соглашается маг-стажер. - На втором курсе. Я, правда, не особо вникал... А ты что, тоже учишься... В каком-нибудь вампирском университете, да?
  - Месяц назад закончил обучение, - Хель демонстрирует в улыбке острые клыки. - Нет, у нашей расы принято получать образование на дому.
  - Ну и каких гостей нам еще ждать? - подойдя к тому, что осталось от Руга, Тим неуверенно разгребает пепел носком ботинка. - Из-за обломков южной цитадели?
  - Мир 'Песчаник'. Прямой угрозы его обитатели для нас не представляют. Но...
  Хель подходит к магу:
  - Лайтерцы воруют, фрибы прожигают крыши и устраивают пожары, бруги пачкают улицы, оставляя после себя жуткое зловоние... В общем, работы всем добавится, а недовольство жителей резко возрастет. А после того, как рухнет западная цитадель, станет еще хуже - придут оборотни и вампиры. Вампиры опаснее всего...
  - Да уж ладно! - Тим с ехидной улыбкой оборачивается к товарищу. - Довольно хвастаться! Любой боевой маг, даже ученик, без проблем справится с вампиром! Если бы мы с тобой утром не снежками кидались, а дрались по настоящему, мокрого места бы от тебя не осталось!
  - Ну ты тоже раньше времени не хвались, - еще шире улыбается Хель. - Но, в общем, я с тобой согласен: боевой маг действительно одолеет вампира. А некромант еще и упокоит, не дав возродиться заново. А вот человеку с вампиром справиться трудно, тем более у людей нет вашего иммунитета против укусов...
  И оглянувшись вокруг, добавляет грустно:
  - Что ж город магов, ждут тебя массовые беспорядки, а может, даже революция и гражданская война. Но самое страшное не это...
  - А что? - Тим напряженно заглядывает в глаза.
  - Тот, кто за всем этим стоит, - тихо произносит вампир.
  - И кто он?
  - Если б я знал... - Хель разводит руками. - Никто не знает: ни мой отец, ни Миланкин, ни весь ваш Совет магов. Оттого и принимает все эти меры предосторожности.
  И вдруг, хлопнув Тима по плечу, добавляет беспечно:
  - Ладно, помчались к девчонкам! Может, все совсем и не так плохо, как мне подумалось. Может, западной цитадели ничего и не угрожает. И вдруг, маги наконец-то договорятся со стражами, пойдут на уступки... И, возможно, стражи западной цитадели окажутся не такими твердолобыми и примут помощь... В общем, рисуй портал!
  
  ***
  - Лили, котенок, извини, что так долго! - выпрыгнув из телепорта, Тим обнимает брюнетку.
  И тут же, поморщившись, резко отодвигается:
  - Ты что - курила?! Озвереть! Совсем ненормальная, да?!
  - Сам ненормальный! - искренне возмущается девушка. - Я не курю!
  - Да у тебя вся одежда... - принюхивается Тим. - Все волосы табачищем пропахли! Такой жуткий самосад только наш дворник курит! Так вы во двор за этим выходили - покурить? А если твой отец узнает?
  - Э-э-это не я! - при упоминании об отце, голос Лили начинает предательски дрожать. - Это... это Миланка!
  - Что?! - глаза блондинки на миг вспыхивают праведным негодованием, но тут же становятся надменно-непроницаемыми. Девушка царственно расправляет плечи и, оглядев двух растерянно молчащих парней, произносит с вызовом:
  - Да, я. Курила. Ну и что?! Будете моему папе жаловаться? Что ж попробуйте, с ним все равно связи нет.
  - Да уж, - осуждающе выговаривает Тим. - Милана после развода родителей совсем с катушек съехала. Уже курить начала... в пятнадцать лет! А дальше что?
  Парень резко хватает одно из двух брошенных на кресле девичьих пальто:
  - Лили, одевайся, нам пора!
  - Это не мое! - морщит носик Лили. - Как можно перепутать - у меня салатовое, а у Миланы - цвета весенней листвы!
  - А по мне, оба зеленые... - смущается парень. И, положив пальто обратно, уже собирается взять другое, как...
  Дзынь! Из кармана одежки цвета весенней листвы медленно выскальзывает небольшая пузатенькая бутылочка и, прокатившись по комнате, останавливается у ног вампира.
  Хель молча нагибается, поднимает странный трофей и, открутив пробку нюхает... Затем делает глоток...
  - Самогон! - выносит парень неутешительный вердикт. - Но, должен заметить, что очень хороший самогон, качественный.
  - Так, девушки... - грозно оглядев подруг, начинает Тим. - Я среди нашей компании единственный совершеннолетний, и, если что, именно я получу по полной. Поэтому... Я! Хочу! Знать! Все!
  - Эх, Миланка... - без сил опустившись в кресло, тяжело вздыхает Лили. - Как можно было так лопухнуться - карманы не проверить?
  - Сама лопухнулась! - огрызается блондинка. - Я с себя все запахи сняла и одежду почистила! А у тебя вон сажа от лучины на рукаве... как Тим не заметил!
  - Лучина?! - в голосе мага стажера полная растерянность. - А лучина-то вам зачем понадобилась? Хотели проверить, как самогон горит? Мрак, называется, отлучились на полчасика...
  - Так, я тоже запутался, - устало признается Хель. - Поэтому давайте по порядку. Откуда бутылка?
  - Надо понимать, Мырса подсунул! - хихикает Лили. - Как же он мог побратима без подарка оставить? Чуть полбыка с собой не завернул!
  - Мырса?! Повар из трактира что ли? - еще больше недоумевает Тим. - А почему он передает своим побратимам подарки через вас?! И как зовут этого... для кого подарок? Я его знаю?
  - Милорад его зовут! - брюнетка со смехом откидывается в кресле. - Интересный такой мужчина, лет тридцати с хвостиком.
  - Нет, не знаю... - признается Тим.
  - Зато я, кажется, знаю... - Хель оборачивается к блондинке. - Боевой товарищ, значит... побратим... на крови клялись? Миланка, ну-ка руки покажи, живо!
  - Пожалуйста! - Милана демонстративно разворачивает абсолютно чистые, без единой царапины ладошки.
  - Ну да, - лукаво усмехается вампир. - Тройное 'заживление ран', небось, вкатала? Уважаю! Да-да, не смотря на стойкое желание придушить...
  - Хель, ты о чем? - Тим выжидающе заглядывает в глаза приятелю.
  - О чем надо! - огрызается блондинка. И, послав Лили испепеляющий взгляд, добавляет презрительно:
  - А кое с кем я с этой минуты больше не разговариваю!
  - Да ладно тебе, Миланка! - примирительно улыбается брюнетка. - Все равно бы мы проболтались. Я вот, честно скажу, еще бы по дороге домой Тиму все выдала. Ну не могу я секреты хранить! Они внутри меня не задерживаются! Да и ты бы проговорилась...
  - Ни за что! - гордо задирает подбородок блондинка. - Я перед тем, как что-то сказать - думаю! В отличие от тебя! Я даже про папину любовницу еще никому и словом не обмолвилась! Решила - буду молчать! И молчу!
  - Любовница? У дяди Аринта? - с изумленным видом оборачивается Хель. - Быть такого не может!
  - Ух, ты! - у Лили загораются глаза. - А ты ее видела? Красивая?
  - Обалдеть! - хихикает Тим. - Ну уж от некроманта такого точно никто не ожидал! А я-то удивлялся, как он свою драгоценную Миланочку одну оставил. А теперь понятно...
  - А-а-а-а! - Милана с размаха шлепает себя ладошкой по губам. И вздохнув, добавляет грустно: - Ладно, Лили, мир.
  - Но причина не только в моей болтливости, - задумчиво продолжает брюнетка. - Милан, ты ауры тех стражников смотрела?
  - Нет... как-то не до того было.
  - А я посмотрела! Надо ж мне было что-то делать, пока ты огурцами швырялась? Так вот...
  Лили откидывает со лба волосы:
  - Вначале ничего особенного, обычные человеческие цвета. Но потом внезапно начала наползать чернота и к концу вашей драки ауры у стражников были...
  Брюнетка кивает в сторону Хеля:
  - Точь в точь, как у него! Кто-нибудь может объяснить, что это значит?
  - Странно как-то... - недоверчиво начинает Тим. - Лили, а тебе точно не показалось? И, кстати, ты так и не объяснила, что вы делали в этой...
  - Я знаю! - перебивает его Хель. - Так проявляется вирус вампиризма. Похоже, эти люди были укушены вампиром.
  - Мырса! - подскакивает на месте блондинка. - Мне нужно его предупредить! Немедленно!
  - Утихни, Миланка! - Тим вытаскивает из-за пазухи медальон. - Детские игры закончились. Я буду действовать по правилам. Сейчас вызову магический патруль и сообщу...
  Но парень не успевает осуществить задуманное.
  - Тим, вы где? - слышится из медальона голос отца Лили.
  - Еще у Миланы. Но уже собираемся уходить. Минут через пятнадцать Лили будет дома.
  - Через три! - командирским голосом рявкает медальон. - Слышал меня? Через три минуты! Прямой телепорт в нашу гостиную! Никаких посиделок на лавочках и долгих прощаний на крылечке! Тебе ясно?
  - Ясно... - смущается Тим, ладошкой прикрывая медальон. - Но зря вы так... Я никогда...
  - Да знаю я, сынок, что ты хороший парень, - устало поясняет отец Лили. - Просто на улице сейчас опасно.
  - Да, у меня есть информация, - взволнованно продолжает Тим, - что в трактире у Восточных ворот появились люди, укушенные вампиром! Это двое королевских стражников...
  - Принято. Сейчас передам старшему патруля. Только у них это уже, наверное, двухсотое подобное сообщение за сегодняшний вечер. Так что, боюсь, раньше завтрашнего утра они туда не доберутся.
  - Милана, не вздумай! - оборачивается Хель к блондинке, лишь только за Тимом и Лили закрывается портал. - Я понимаю твои чувства, но...
  - Если понимаешь, то помолчи! - девчонка деловито выгребает из ящика стола бутылочки с эликсирами. - 'Кожа саламандры', 'ярость вепря'... Да где же оно!
  Девичья рука вытаскивает продолговатый пузырек с ярко-фиолетовой жидкостью:
  - Вот! Ну наконец-то!
  Прыг! Неожиданно из ящика выскакивает крошечная изумрудная лягушка с янтарными глазками и, смешно почесав перепончатой лапкой нос, усаживается возле чернильницы.
  - А это что еще за земноводное? - Хель удивленно разглядывает лягушонка. - Никогда не видел таких.
  - Это големчик-напоминалка! - Милана ласково гладит игрушку по сверкающей спинке. - Папа сам его сделал и оживил с помощью магии. Очень удобная штука, между прочим! Мне расписание уроков напоминает, а папе - все его заказы, что к какому сроку сделать надо.
  - Напоминаю! - мелодичным голоском квакает лягушонок. - До десятого января заплатить налоги в казну. Сумма к оплате тринадцать тысяч двести сорок золотых.
  - Чего?! - у девушки от изумления округляются глаза. - Это мы такие бешеные суммы в казну платим?! Никогда не думала...
  - Напоминаю! - продолжает лягушонок. - До пятого января оплатить счета булочнику и молочнику.
  - Да, это нужно заплатить, - серьезно соглашается девушка. - Напомни мне накануне, если папа к тому времени не вернется.
  - Понял, напомнить четвертого января в семь часов вечера, - квакает големчик. - Напоминаю! Второго января послать цветы прекрасной N***. Букет заказан в цветочной лавке, письмо и адрес в шкатулке.
  - Ах, вот как! - заводится девушка. - Он этой козе драной еще и букеты шлет! Так-с, а где у нас шкатулка...
  Милана нетерпеливо вытягивает из нижнего ящика резной ларец. И, достав из шкатулки аккуратный конверт, без тени сомнения вскрывает его, вытягивая написанное отцовской рукой послание. И быстро пробежав его глазами, со злостью зашвыривает под стол.
  - Ну и гад папаша все-таки! Я думала у него просто кризис среднего возраста, нагуляется и к маме вернется, а он... А он этой стерве пишет 'милая'! 'Ты единственная любовь в моей жизни!' И главное...
  Всхлипнув, девушка вытирает рукавом слезы:
  - Он предлагает ей руку и сердце! Козел старый! Да я с мачехой ни дня в одном доме не проживу! Ни минуты!
  - Милана, успокойся... - Хель подходит к девушке, неловко обнимая за плечи. - Тебе сейчас тяжело, понятно. Но и ты должна понять - твой отец тоже имеет право на личную жизнь. К тому же читать чужие письма - неэтично...
  - Хель, а у тебя родители когда-нибудь разводились? - обернувшись, Милана выжидательно заглядывает в глаза.
  - Нет, - честно признается вампир. - Они даже не ссорятся никогда.
  - Тогда заткнись, а? - девушка резко высвобождается из объятий. - К тому же некогда мне с тобой лясы точить, побратима спасать нужно!
  - Не пущу! - в голосе вампира слышится твердость. - Если нужно - свяжу, но из дома ты не выйдешь! Я обещал твоему отцу...
  Плюх! Милана выплескивает в лицо парня содержимое фиолетового флакончика:
  - Папа маме тоже много чего обещал! Но ты свое обещание не нарушил! Просто не смог предположить, что я окажусь такой заразой!
  Хель вздрагивает... Делает глубокий вдох... И медленно осев на пол, засыпает, свернувшись калачиком.
  - 'Сладкий сон вампира', - читает Милана вслух надпись на флакончике. - Нормальный эликсир папаша сделал, хоть в чем-то от него толк есть!
  И, тряхнув пузырек, деловито засовывает в карман:
  - Половину зелья истратила, половина - для придурков в трактире. Если инструкция не врет - двенадцать часов они продрыхнут. Как раз доблестный патруль подоспеет.
  И, бросив взгляд на измятый конверт, добавляет злорадно:
  - А этой прекрасной N*** я завтра отправлю послание! На всю жизнь запомнит!
  
  ***
  - Гляди, и впрямь натуральные упыри! - качает головой Мырса, разглядывая спящих стражников. - Уже и клыки видны, и когти на руках крючком загнулись...
  И, хлопнув Милорада по плечу, добавляет растрогано:
  - Спасибо, брат! Если бы не ты, сожрали бы меня кровососы! Я как раз за мукой в подвал собирался, хотел на ночь опару поставить... Кто ж знал, что эти звери уже из пут освободились?
  - У укушенных вампиром сила увеличивается в несколько раз, - соглашается Милорад. - И жажда крови дикая... Да, могли всего выпить. До смерти.
  - А чем это ты их усыпил?
  - Да так... - смущается посетитель. - Зелье магическое. У одного знакомого чародея одолжил.
  - Ого! - присвистнув, повар уважительно оглядывается на побратима. - А ты братуха, гляжу, высокого полета. С магами знаешься!
  - Да так, немного... - еще больше краснеет Милорад. - Ты, главное, дверь запри и никого не впускай. Утром к тебе должен магический патруль заявиться - заберет этих...
  - И куда их? В расход?
  - Да нет... Лечить будут. У магов противоядие есть, главное, чтоб не успели никого убить.
  - Еще раз благодарю! - Мырса пристально смотрит в глаза. - За то, что пришел. Я этого никогда не забуду. До самой смерти.
  - Как я мог не прийти? - удивляется Милорад. - Мы ведь побратимы, на крови клялись.
  - Ну оно-то так, конечно... - повар отводит взгляд. - Только по пьяной лавочке чего не натворишь, а по утру и не помнишь половины. Но с тобой по-другому. Ты теперь мне настоящий брат. Я за тебя в огонь и воду пойду, веришь?
  - Верю...
  - Слушай, а может у меня переночуешь? По улицам нонче страшно ходить, даже с твоим волшебным зельем.
  - Нет, не могу, меня дома ждут, - твердо отказывается Милорад. - И так - еле вырвался.
  
  ***
  Интересно, сколько сейчас времени? Наверное, давно за полночь. Улицы словно вымерли, и снег под ногами скрипит оглушающе громко. Еще несколько шагов, нырнуть в подворотню и там можно спокойно открыть телепорт и...
  Шурх! От стен отделяются расплывчатые фигуры, словно материализовавшиеся тени окружают со всех сторон. Горящие звериным огнем глаза, жуткие клыки, крючковатые пальцы. Низшие вампиры! Папа говорил, что они скорее животные, чем разумные существа, так как живут инстинктами. И главный инстинкт - убивать!
  Светловолосый мужчина оглядывается вокруг. Сколько здесь этих тварей? Трое, четверо... а вон и пятый - скалится возле крыльца. Даже для взрослого боевого мага - многовато...
  - Эй, вы! - звонко выкрикивает мужчина. - Я - маг, и я буду драться! Слышите? Сколько смогу...
  Наспех скатанный файербол шлепает ближайшую тварь по макушке.
  Хыррр! Стряхнув с себя сгусток огня, монстр готовится к прыжку. Эх! Тут настоящие боевые заклинания нужны, а не ученический урезанный вариант! Но для этого нужно делать расчеты... А математикой так с Хелем и не позанимались!
  Клац! Клыки вампира хватают воздух. Ловко перескочив перила крыльца, мужчина уходит от нападения. А вот дальше прыгать некуда... тупик! И кровососы со всех сторон... ближе, еще ближе... Как в детском страшном сне! И до чего же сейчас хочется проснуться, вскочить с кровати и, шлепая босыми ногами по коридору, прибежать в родительскую спальню. А там мама с папой обнимут, поцелуют, утешат... И как здорово смеяться втроем над глупыми ночными страхами!
  Мужчина до боли закусывает губу. Ни чему сейчас эти воспоминания! Родители давно в разводе, и это не сон! Быстрый взгляд вокруг. Нет, файерболы тут не помогут. Нужно ставить защитный колпак и звать на помощь! Правда, если магический патруль до утра загружен вызовами... Нет, ну уж к магу-то они должны прийти в первую очередь! И долой иллюзию! Только зря резерв тратит!
  Щелчок пальцами! Мужчину окутывает полупрозрачная пелена. Воздушный щит. Еще щелчок. Ну вот, родной облик. Милана сдувает со лба лезущие в глаза пряди. Надо было косу заплести! С распущенными волосами и не подерешься как следует!
  Хысь! Хысь! Вампиры с остервенением рвут воздушный щит. Эфемерная ткань заклинания медленно, но неуловимо поддается. Вот уже когти чудовищ прокалывают призрачное полотно, словно тончайший шелк. Милана сжимает в ладони ученический амулет. Не успеет патруль! Даже если прямо сейчас бросится сюда со всех ног... Удивительно, но страха почему-то совсем нет. Прошел? Девушка деловито прикидывает магический резерв. Нет уж, легкой победы эти сволочи не получат! Еще удастся вкатать им стену огня и парочку осиных роев на закуску...
  Хрясь! Прорывается защитный покров. Милана поднимает руку для плетения заклинания...
  Мамочки! Откуда это? Девушка жмурится от неожиданности. Откуда-то сверху, с крыши пробивается золотистая полоска света. Круглый пятачок света прыгает по двору, словно солнечный зайчик. Вампиры, тут же оставив воздушный покров, оборачиваются к свету. Странно, но почему-то кажется, что в их глазах застыл мистический ужас...
  Прыжок! Откуда-то сверху. Тоненькая гибкая фигурка соскакивает в центр светящегося пятна. Золотисто-русая копна волос сияет в темноте, будто в ней запуталась тысяча крошечных светлячков. В руках парня два коротких меча... Похожих на два раскаленных куска метала, только что вынутых из доменной печи.
  Замах! Удар! Еще! Острые клинки полосуют тварей, словно подтаявшие на солнце куски сливочного масла. Несколько секунд - и вместо стаи вампиров лишь бесформенная гора окровавленного мяса.
  Милана, не выдержав, отворачивается. Конечно, в кристаллах с иллюзиями про войну еще и не того насмотришься! Но то все-таки - иллюзии. А это на самом деле.
  Девушка осторожно встречается взглядом с парнем. Хель как Хель. Разве что в глазах еще немножко золотистого сияния... Все, исчезло.
  - Хель, как ты сюда попал?
  - Бежал по крышам, - улыбается парень во все свои вампирские клыки. - Боялся, что не успею.
  - Спасибо! - с искренней благодарностью произносит девушка. - Ты как раз вовремя!
  И, помолчав минуту, отводит взгляд, но все-таки добавляет твердо:
  - Извини, что я с тобой так. Но я не могла не прийти сюда. Это сложно объяснить... ты, наверное, не поймешь.
  - Почему ты так думаешь? Я прекрасно тебя понимаю. И на твоем месте поступил бы так же.
  - Да? - недоверчиво переспрашивает Милана. - Но ты же сказал, что не пустишь меня... что даже свяжешь...
  - Ты просто меня не дослушала. Я хотел предложить сходить вместо тебя.
  - И ты бы пошел?! Честно?! Но почему?
  - Во-первых, я мужчина, - спокойно поясняет Хель. - Во-вторых, старше. В третьих...
  Парень оглядывается на поверженных врагов:
  - Я лучше подготовлен для драки с нежитью. В-четвертых, я тоже понимаю долг чести. Но мой тебе совет - в следующий раз не давай такие клятвы первому встречному. Побратим - это серьезно...
  - Мырса сам предложил! - перебивает Милана. - Как мне было отказаться? Он же не знал, что я маг... и тем более девушка... Да и вообще - Мырса, он хороший. Просто - взрослый. Как мама с папой, как преподы... А для взрослых самые сильные слова и клятвы все-таки немного не всерьез. Вот вроде и золото... но пылью припало, оттого и не блестит.
  - Главное, что у нас с тобой не так, - Хель смотрит в глаза девушке. - И, надеюсь, это не изменится. Не хотелось бы лет через десять стать таким... припавшим пылью. Скажи, ты успела?
  - Успела. Я, как и ты, пришла вовремя. Практически в последнюю минуту...
  - Вот и замечательно! - улыбается вампир. - Значит, пошли домой?
  - Погоди... - Милана хватается за ускользающую мысль. - Почему ты... почему ты пришел? То есть, как тебе это удалось? Папа гарантировал, что зелье усыпит любого вампира минимум на двенадцать часов!
  - Дело в том... - неожиданно смущается Хель. - Что я не совсем вампир.
  - Не совсем? То есть, ты кто-то еще? И кто?
  - Я...
  - Всем стоять на месте! - раздается где-то совсем близко хриплый командирский голос. - Магический патруль! Всем, находящимся на улице, предъявить к проверке идентификационные метки!
  - Ой, мамочки! - в глазах Миланы неприкрытый ужас. - Патруль! Сейчас как сцапают, потом ректор полчаса перед всем классом чихвостить будет! Еще и школьный двор убирать пошлет, с него станется!
  - Хм... - в глазах Хеля лукавые искорки. - Это ж надо... С упырями дралась, как заправский боевой маг, а стоило про ректора вспомнить - от страха трясется!
  - Ничего ты не понимаешь! - девушка оглядывается вокруг в поисках убежища. - Если бы я сама этот патруль на помощь позвала, тогда - ладно. А за просто так получить по первое число... Я не согласна!
  Подобрав полы модного пальтишка цвета весенней листвы, девушка лезет под крыльцо.
  - Ладно, сиди тихо! - улыбается парень. - Попробую их отвлечь.
  - Ой, Хель... - взволнованно шепчет Милана из под крыльца. - Так тебе же тоже нет восемнадцати...
  - Не бойся! - подмигивает Хель. - Выкручусь!
  Парень выходит из подворотни навстречу патрулю:
  - Добрый вечер! Вот моя метка!
  - И тебе не хворать! - начальник патруля, худощавый темноволосый маг с пышными усами, заинтересовано разглядывает вампира. - Какая встреча! Сто лет никого из ваших не видел! Ты здесь один?
  - Как сказать... - в тон магу отвечает Хель. - Вообще-то со мной пять трупов. Вон там, в подворотне. Низшие вампиры, убиты в порядке самозащиты.
  - Силен парень! - уважительно качает головой начальник патруля. - Хороша вечеринка была, пятерых утанцевал! Впрочем, говорят, для вашей расы и сотня низших упырей за раз не проблема...
  - Это если возле дома, - немного смущается Хель. - Дома, там и стены помогают. А тут, если честно, это практически мой предел на сегодня. Так что, вы очень вовремя. Можно сказать, нежданное спасение.
  - Экий хитрец! - ухмыляется маг. - Будет тебе льстить-то! Лучше объясни, что делает несовершеннолетний на улице после семи вечера?
  - Я взрослый! - парень гордо задирает подбородок. - По законам нашей расы я уже пять лет, как сам за себя в ответе.
  - Спорный вопрос! У расы твоего отца совершеннолетие наступает в восемнадцать лет.
  - Я выбрал расу матери! - не сдается Хель. - И в двенадцать лет прошел ритуал посвящения! На моей идентификационной метке все это указано!
  - Да прочел я, прочел, - еще шире улыбается начальник патруля. - И про адаптацию тоже, а то меня от твоей ауры расчудесной поначалу чуть Кондратий не хватил. Но по полукровкам требуется особое решение Совета! У тебя оно есть? Нет? Так я и думал! Значит, задержим до выяснения!
  - Э-э-э-э...
  - Что, испугался? - рассмеявшись, усатый маг хлопает Хеля по плечу. - Передавай отцу привет от дяди Дерека! Как он там?
  - Н-нормально... - от неожиданности заикается вампир. - Так это вы - дядя Дерек? Отец вас часто вспоминает! Особенно историю, как вы и дядя Аринт лезли по простыням в окно в кабинет ректора...
  - Ш-ш-ш! - оглянувшись на двух сопровождающих молодых магов, Дерек прикладывает палец к губам. - Да, давали мы по молодости жару! Про нас в Академии до сих пор легенды ходят.
  - А вы что - в столицу перебрались? - удивляется вампир. - Папа вроде говорил, что вы где-то в деревне поселились...
  - Верно! - соглашается маг. - Только сегодня утром всех магов, способных плести боевые заклинания, в столицу вызвали. Да ты сам что ли не видишь что тут творится?
  - Вижу. Западная цитадель пала?
  - Стоит! - маг лихо подкручивает ус. - Было два прорыва - первый раз с полсотни тварей и второй раз около тридцати. Но наши рубеж удержали!
  - Маги договорились со стражами?
  - Угу. Но вообще, парень, дело тут темное.
  Маг быстро оглядывается вокруг, после чего продолжает вполголоса:
  - Мы, как упыри заслон прорвали, по всем окрестным деревням дозор выставили. И что ты думаешь? Ни одного нападения! Зато в столице этих тварей прямо кишмя кишит! Словно кто порталом перебросил...
  - Да уж... Странно как-то, - Хель задумчиво чешет в затылке.
  - Вот и я про то, - деловито подтверждает маг. - Ну да ладно, этих мы почти зачистили. Если ты пятерых уработал, то еще пара-тройка где-то бегает и все. Не считая укушенных. Кстати...
  Дерек принимает загадочный вид:
  - Я так понимаю, твой отец с Аринтом таки осуществили свою давнюю договоренность?
  - Э-э-э... Вы о чем?
  - Да так, ни о чем, - хихикает маг. И, постучав по перилам крыльца, добавляет ехидно:
  - Миланка, выползай, девчонкам на холодном сидеть вредно! Вылазь-вылазь, я твою метку еще из-за поворота прочитал!
  - Здравствуйте, дядя Дерек! - смущенная Милана осторожно выбирается из-под крыльца. - Вы же меня не выдадите, правда? Вы же хороший, добрый, всегда мне таких красивых кукол привозили!
  - Да я тебя вообще не видел! - широко улыбается начальник патруля. - И этого полукровку малолетнего тоже.
  - Но... - начинает было один из сопровождающих Дерека молодых магов.
  - Цыц! - рявкает на него начальник патруля. - Ты же хотел быть боевым магом, верно? Будешь благоразумным - замолвлю за тебя словечко где надо, а если нет - вернешься обратно в деревню грядки полоть.
  И, обернувшись к Хелю с Миланой, добавляет весело:
  - Дуйте дети домой, пока дядя добрый! Дяде еще укушенных стражников в трактире лечить!
  
  ***
  - Так ты полукровка? - помахав вслед удаляющемуся патрулю, Милана во все глаза смотрит на Хеля.
  - Да, - смеется вампир. - Мой отец из той же расы, что и ты.
  - Дядя Мареш! Папин закадычный друг и однокурсник.
  - Он самый! - весело соглашается Хель.
  - Да я же в детстве миллион раз про него слышала! И про дядю Дерека! И про похождения этой отчаянной троицы. Только дядя Дерек у нас в гостях часто бывает, а твоего отца я никогда не видела.
  - Папа неисправимый домосед, - немного смущенно поясняет парень. - Да и живем мы далеко - в маленьком городишке, затерянном среди Северных гор. Оттуда телепортом не добраться. Дядя Аринт к нам тоже всего пару раз заезжал, и то по случаю, когда у него в наших краях дела были. Зато по магической связи они часто общаются.
  - У меня в голове не укладывается! - присев на скамейку у крыльца, девушка вытаскивает из кармана пирог с индюшиной печенкой - гостинец от Мырсы. - Твой отец - дядя Мареш! Нет, я слышала, что у него есть дети... сыновья... но я никогда не думала, что он женат на... на представительнице другой расы! Значит, такие браки возможны...
  Милана протягивает Хелю кусок пирога:
  - Будешь?
  - Спасибо! - присев рядом на скамейку, парень впивается зубами в угощение. - А про то, что твой отец спас жизнь моему, он рассказывал?
  - Про это нет, - качает головой Милана. - Но если и так, этот долг ты сегодня вернул. Ты ведь спас меня.
  - Нет... - тихо возражает парень. - Не вернул. То что сегодня... с тобой...Это уже совсем другая история.
  - Хель, а ты заклинания плести можешь?
  - Только самые простые, - смущенно признается вампир. - У меня почти нет магического резерва.
  - Зато другие твои способности впечатляют! - восхищается девушка. - Все-таки, какая разница между высшими вампирами и низшими! Вроде подвиды одной расы, но высшие вампиры - умные, красивые, благородные, а низшие - хуже собак бешенных.
  - И со многими высшими вампирами ты знакома?
  - Только с тобой.
  - Не думаю, что этого достаточно, чтобы сложить мнение о расе вампиров.
  - Согласна, - улыбается Милана. - Но я бы с удовольствием познакомилась... с твоими братьями например!
  - А что, приезжайте к нам в гости всей семьей! - воодушевленно предлагает Хель. - У нас очень красиво - горы, заснеженные вершины! Покатаемся на санках и на лыжах, я тебе одну пещеру покажу - настоящий хрустальный дворец!
  - Всей семьей не получится, - девушка печально опускает голову. - Нет у нас больше семьи: два враждующих лагеря и я, как переходящий боевой трофей.
  - И из-за чего они развелись?
  - Да в том-то и дело, что не из-за чего, - вздыхает Милана. - Поссорились из-за какого-то пустяка и перестали друг с другом разговаривать. Вот так молчали несколько месяцев, затем разъехались, а потом мама на развод подала. А папа не возражал.
  Девушка рассеянно ковыряет носком сапога намерзший у скамейки снег:
  - А потом началось... Адвокаты, раздел имущества... Инспектрисы по делам несовершеннолетних магов. 'Ах, деточка, скажи, тебя папа когда-нибудь бил? А мама? Тараканчиков боишься? А мышек? И до скольки лет ты мочилась в постельку?' Убила бы их всех!
  - Кошмар! - Хель сочувственно гладит Милану по руке. - Никогда не думал, что это такая жуткая процедура. Нет уж, я разводиться не буду. Если не получится то, о чем мечтаю, то вообще не женюсь. Никогда.
  - А о чем ты мечтаешь? - девушка с интересом заглядывает в глаза. - Нет, если это что-то очень личное, можешь не отвечать...
  - Личное, но тебе расскажу. Я...
  - Хр-р-р! - внезапно слышится совсем рядом утробное рычание. Из-под скамейки высовывается когтистая лапа, тянется к миланиному сапогу...
  - А-а-а! - девушка в один миг оказывается на скамейке.
  Хрясь! Выхватив клинок, парень втыкает его в горло нежити:
  - Пойдем домой, Милана! После поговорим.
  Фыркнув, девушка рисует в воздухе заклинание портала. Вот почему в самый ответственный момент обязательно вылезет какой-нибудь упырь и все испортит?
  
  ***
  Тик-так! Тик-так! Сквозь сон слышится назойливое тиканье настенных часов. Сладко зевнув, Милана открывает глаза. Ничего себе! Времени уже почти полдесятого, а у нее завтрак не готов! Хозяйка называется... позорище!
  Соскочив с постели девушка быстро натягивает домашнее платье и, показав своему отражению в зеркале язык, заворачивает волосы в некое подобие прически-ракушки... Расчесывать по прядкам времени нет, и так проспала все что можно!
  Торопливо перешагивая через ступеньку, Милана спускается по лестнице на первый этаж. И, что самое паршивое, кормить гостя на завтрак нечем! Даже мяса замороженного нет, чтобы отбивные приготовить. А конфеты и сладкие булочки Хель не ест. Эх, что же делать-то?
  Влетев на кухню, девушка замирает, пораженная внезапно открывшейся картиной. Стол уставлен всевозможными мясными кушаньями. Сколько еды! Отряд голодных стражников накормить можно! Хель с умиротворенным видом разглядывает лежащее на тарелке копченое крылышко перепелки, решая съесть еще и его или пока хватит? На полу Тишка самозабвенно уплетает здоровенное кольцо кровяной колбасы. Идиллия!
  - О, Миланка, доброе утро! - поворачивается вампир к девушке. - Колбаски хочешь? А холодца? Ладно-ладно, так и думал. Я тебе пирожных взял - с шоколадом и со взбитыми сливками.
  - Хель, откуда все это?
  - Утром сгонял в ближайшую забегаловку, - улыбается вампир. - Конечно, не так вкусно, как у Мырсы, но есть можно. Кстати, мы с Тишем честно хотели подождать, пока ты проснешься... До девяти часов дотерпели и поняли - все! Такие подвиги нам не под силу.
  Еще раз оглядев крылышко, Хель все-таки возвращает его обратно на тарелку:
  - А еще по пути я опять встретил дядю Дерека. Он сказал, что все более или менее приходит в порядок: западная цитадель под надежной защитой, южную начали восстанавливать, всех прорвавшихся в город упырей перебили... В общем, завтра-послезавтра должны отменить особое положение и снять все введенные ограничения.
  - Ура! - девчонка радостно потирает ладошки. - Хоть по городу вечером погулять можно будет нормально! Я в этом году даже не видела, как елочка светится! А говорили, на ней какие-то диковинные фонарики! В прошлые разы таких не было!
  - И у меня питание за счет императорской казны закончится... - парень с грустью оглядывает накрытый стол. - А жаль, я уже почти привык.
  - Дилинь! - раздается внезапно звон дверного колокольчика.
  - Кто бы это мог быть? - Милана с удивленным видом направляется в прихожую.
  На пороге - худенький темноволосый парнишка с тремя объемными свертками серебристой бумаги.
  - Откройте, я принес вам цветы!
  - Цветы? - в глазах девушки изумление пополам с трепетным восторгом. - Кто-то прислал мне букет?
  - Целых три! - улыбается паренек. - Доставка из цветочной лавки.
  И, всунув воздушные свертки в руки ошарашеной Миланы, вытягивает из кармана записную книжку:
  - Так... Вы должны выбрать один букет из трех, вложить в него письмо и я отнесу все это по нужному адресу. Оплата... Нет, денег не нужно - вы за все полностью рассчитались.
  - А-а-а... - с лица девушки вмиг слетает восторженное выражение, сменяясь брезгливой гримасой. - Это для папашиной курицы веник! Ладно, получит она свое послание, пусть и слегка помятое. Хель прав, каждый вправе сам строить свою личную жизнь...
  Милана жестом приглашает разносчика в дом:
  - Подождите минутку, сейчас принесу письмо и адрес.
  - А, может, вначале букет выберете? - застенчиво предлагает паренек.
  - Да какая разница! - отмахивается девушка. - Отнесите этот! Или этот! Мне все равно.
  - Но вы же даже их не посмотрели... - обижается разносчик. - У нас лучшие цветы в городе. И каждый букет - произведение искусства. Неужели вы настолько равнодушны?
  - Хорошо... - вздыхает Милана. - Разворачивайте.
  Ловкие пальцы паренька почти мгновенно развязывают тесьму. Мягкий шелест серебристой бумаги. И...
  Широко раскрыв глаза, девушка замирает, покоренная совершенной красотой. Да, это действительно работа талантливого художника. Первый букет похож на водопад, затейливыми цветочными волнами струящийся вниз. Второй напоминает милую лесную полянку, а третий... третий выполнен в форме сердца. И фрезии! Розовые фрезии во всех трех букетах! Любимые цветы мамы...
  - Нет, ну это уже перебор, - злобно шипит себе под нос Милана. - Я понимаю, люди со временем меняются, чувства могут пройти... Но дарить какой-то прошмандовке мамины любимые цветы... Это подло! Это как в душу плюнуть! Как будто нельзя было розы заказать... или орхидеи... Да хоть кактус! В общем, папочка, ты сам нарвался! Будет тебе личная жизнь... бурная и неистовая!
  - Девушка, вы что-то сказали? - пытается разобрать к миланино бормотание разносчик. - Какой букет выбираете?
  - Вот этот! - ехидно улыбается девушка, указав на цветочное сердце. - А письмо сейчас будет! Я быстренько!
  Хихикнув, Милана взлетает по лестнице в кабинет отца. Уж что-что, а папин почерк она подделывать умеет виртуозно. Конечно, столько лет писать за себя в школу записки и расписываться в дневнике!
  
  ***
  - Хель, ты идешь с нами на гулянье? - стрельнув глазами в сторону вампира, Милана пытается при помощи заклинания поставить челку замысловатым полукольцом. - Лили только что со мной связалась - сказала, на центральной площади будут фейерверки, клоуны, танцы под духовой оркестр, еще будут бесплатно наливать вино и раздавать угощение! Даже пирожные от императорского кондитера обещали!
  - Неплохо, - ухмыляется Хель. - Совет магов ублажает народ, чтобы не роптали за недавние беспорядки. А разве вам ректор уже разрешил выходить на улицу после семи вечера?
  - Наш ректор - известный тугодум и бюрократ! - отмахивается девчонка. - Он даже смену школьной формы никогда вовремя ввести не может! Вот каждый год одно и то же: уже весна, жарища, солнце печет как ненормальное, а мы в шерстяных юбках и пиджаках паримся. Зато осенью все наоборот - ветер, дождь, холодина, зуб на зуб не попадает, а бедные маги-ученики в тоненьких рубашечках с короткими рукавами!
  Наконец, закончив с прической, Милана делает шаг назад, оглядывая себя со всех сторон:
  - Разрешит он, никуда не денется! Издаст приказ, наложит резолюцию... Только пока он почешется, уже завтра настанет, а то и послезавтра! А праздник - сегодня!
  - Но я бы все-таки не стал рисковать...
  - Не хочешь - не рискуй! - огрызается Милана. - Я тебя не заставляю! И, кстати, отец писал, что ты будешь везде со мной ходить, а про то, чтобы дома запирать - в письме и слова нет!
  - Зато там есть про занятия математикой.
  - Так кто отказывается? - девчонка прикрепляет к волосам перламутровую снежинку. - Сегодня погуляем в последний раз, а завтра с самого утра за уроки засядем! Обещаю!
  - А магический патруль?
  - Что ему в толпе горожан делать? Разве если случится что. А для обычных полицейских я небольшую иллюзию накину. Буду как дочь зажиточного купца!
  И, заметив в глазах Хеля сомнения, добавляет просительно:
  - Ну тебе же самому дядя Дерек сказал, что опасности уже нет? А там сегодня еще должны иллюзии новые привезти... И вообще - Лили идет гулять, чем я хуже?
  - Понятно, - ехидно ухмыляется вампир. - Тим, конечно же, тоже будет?
  - Не-а... Папа Лили взял Тима в свой отряд. С испытательным сроком, конечно! И сегодня утром они куда-то отправились... я не запомнила куда именно, но вернутся только через три дня! Хель, ну пойдем, ну пожа-а-алуйста!! Кстати, там еще кулачные бои обещали...
  - Ладно, купчиха, - бегло оглядев миланин наряд, улыбается Хель. - А то не хватало, чтобы ты опять в меня какой-нибудь дрянью плеснула. Лучше уж, чтоб под присмотром была. А кулачные бои - это и впрямь интересно.
  
  ***
  Широкий кожаный шатер. Стены изнутри утеплены плотным сукном и мехом, отчего январский морозец здесь почти не чувствуется. Да и надышали! Десятка два девушек, возрастом от тринадцати до двадцати лет, раскрыв рты, наблюдают за происходящим на магическом экране действом. Трое парней - очевидно, самые преданные поклонники - на задней скамейке увлеченно играют в карты.
  - Лили, Милана! Держите ваши ореховые трубочки! - шепчет Хель, осторожно проскользнув под низкий полог. - От императорского кондитера, еле протиснулся к его лотку!
  И, бросив взгляд на экран, добавляет обиженно:
  - Что, еще не закончилось? А говорили - пять минут и все.
  - Так это уже другое началось! - недовольно поясняет Милана. - То было про принца и лесную колдунью, а это про дочь вождя! Не видишь, что ли?
  - А по мне одно и то же... - смущается парень, теребя блондинку за рукав. - Милан, пойдем уже, ты обещала! Там такой фейерверк! Словно огненные колесницы в небе! И танцы начались. И на кулачные бои команду собирают, я бы хотел попробовать. Мы с братьями в прошлом году...
  - Ну так иди и попробуй! - отмахивается девчонка. - Фейерверк я уже сто раз видела, и куда в такой толпе танцевать - все ноги отдавят! А иллюзии эти новые, только привезли. Первый раз сегодня показывают.
  - Милан, смотри, - увлеченно толкает подругу в бок Лили. - Рыцарь Грид тоже в Элину влюбился! А красавчик какой, думаю, она с ним все-таки останется!
  - Да тупой он этот Грид! Только и умеет мечом махать! - искренне возмущается блондинка. - Сын советника поумнее будет и на внешность мне он больше нравится. Элина девушка утонченная, ей лучше...
  - Понятно... - многозначительно ухмыляется Хель. - Пожалуй, я отойду на полчасика. Только прошу никуда отсюда не уходить.
  - Да куда мы денемся! - горячо шепчет Лили. - После этого еще про деву-воительницу будет!
  ***
  - Ну и где наша охрана? - выбравшись из шатра, Милана с ехидным видом оглядывается вокруг. - 'На полчасика отлучусь!' Мы уже все иллюзии пересмотрели, а его нет как нет!
  - Мальчишка, что с него взять! - снисходительно поясняет Лили. - Тим точно такой же - драки готов часами смотреть, а романтику - не уговоришь. Но с другой стороны даже хорошо, что Хель на кулачные бои сбежал. Хоть посмотрели нормально, никто не дергал.
  - Классные иллюзии сегодня были, - шумно вздыхает блондинка. - Жаль про вампиров ни одной не показали.
  - Да, я тоже надеялась, что с этим темненьким вампирчиком что-то новое будет...
  - Это который играл в этом... где про горные вершины? - горячо подхватывает Милана.
  - И в затерянном городе тоже он! - увлеченно соглашается брюнетка. - Обалденный парень! Интересно, как его зовут?
  - Мое имя - Рамиаль... - слышится за спиной бархатистый мужской баритон.
  Вздрогнув, девчонки оборачиваются. Прямо рядом с ними... совсем близко - он! Тот самый парень, герой пересмотренных по тысячи раз романтических иллюзий!
  Милана судорожно пытается сглотнуть неведомо откуда взявшийся в горле липкий ком. Ведь даже не надеялась, что когда-нибудь доведется воочию увидеть парня мечты! Смотреть в эти карие глаза, глубокие, волнующие, наблюдать, как в них загораются таинственные огоньки... А этот гордый, слегка надменный изгиб брови... Точь-в-точь, как на экране! И кожа... белая-белая, словно драгоценный мрамор. А, кстати, у Хеля на щеках бывает легкий румянец! Особенно на морозе! Впрочем, неудивительно - Хель ведь полукровка. Да и вообще, Хель - это Хель, его никто не заменит. Но посмотреть же можно? Просто посмотреть и все? Один разочек?
  Краем глаза взглянув на подругу, блондинка читает на ее лице схожие чувства. Невероятная встреча! Девчонки в классе от зависти лопнут!
  - Мы подготовили целых три новых иллюзии... - немного печальным голосом продолжает красавец. - Красивые, искренние истории о настоящей любви. Но в вашей стране их не разрешили показывать! Думаю, причина в политических разногласиях между нашими правительствами.
  - Эх, как обидно! - тяжело вздыхает Милана.
  - Согласен с вами, - разводит руками Рамиаль. - Но что тут поделать? Поэтому я решился приехать лично, чтобы хоть как-то поддержать поклонниц. Хотя разрешения на визит в вашу страну мне так и не подписали, и нахожусь я здесь инкогнито.
  - Кошмар! - искренне возмущается Лили. - Правители ругаются, а страдают обычные граждане! Причем искусство к политике? Кому может помешать знаменитый актер?
  - Вы абсолютно правы, - печально улыбается вампир, демонстрируя великолепные клыки. - Но, закон есть закон. Если иллюзии запретили, мы не станем их показывать. Единственное, чем я могу вас утешить...
  Красавец изящным жестом разжимает ладонь, демонстрируя несколько тоненьких витых браслетов:
  - Скромный сувенир на память. Лично от меня. Выбирайте, кому какой нравится.
  - Ух, ты! - у Миланы тут же загораются глаза. - Какая прелесть! Они золотые?
  - Нет, - мягко улыбается Рамиаль. - Эти украшения изготовлены из редкого минерала, который встречается лишь на моей родине. Он гораздо дороже золота.
  - Я возьму вот этот, с зеленым камушком! - делает выбор Лили. И, тут же нацепив браслет на запястье, поворачивает руку, любуясь им со всех сторон.
  - А вы... - вампир встречается взглядом с Миланой. - Какое из украшений сочтете достойным вашей совершенной красоты?
  - Я... - блондинка, не выдержав отводит взгляд.
   Ноги отчего-то становятся ватными, а мысли разбегаются в разные стороны, словно солдаты-дезертиры с поля боя.
   - Я не могу выбрать, - лепечет девушка. - Мне нравится вот этот - в виде змейки, но и вон тот - с сердечками - тоже очень красивый.
  - И впрямь дилемма, - смеется Рамиаль. - Но я знаю, как ее разрешить. Просто возьмите оба.
  - Да?! - Милана широко раскрывает глаза. - Можно взять два? Првавда?!
  - Конечно, - галантно наклоняет голову вампир. - Как я могу отказать такой красивой девушке?
  
  ***
  Снег. Белый, пушистый и неожиданно... теплый. Ласковые снежинки касаются щек, путаются в волосах, изящно приземляются на открытые плечи. Милана удивленно разглядывает свое одеяние - длинное бальное платье небесного цвета, широкий пояс, подчеркивающий изящную девичью талию, расшит золотом. Кажется, именно такой наряд они с мамой собирались пошить для выпускного... Девушка пренебрежительно изгибает бровь: школа, выпускной - как все это далеко и не нужно! Ведь рядом - он.
  Милана с обожанием смотрит в глаза парню. Наконец-то они наедине! И сейчас этот потрясающий красавец признается...
  - Миланка, очнись! - слышится неведомо откуда рассерженное шипение.
  Девушка недовольно отмахивается от странного звука. Лили? Да быть такого не может! Откуда ей взяться на горной вершине?
   - Ты ведешь себя невоспитанно! - не унимается тот же голос, до странного похожий на подругин. - Стоишь, как ледяная статуя - ни слова, ни полслова! Хоть бы рукой Рамиалю помахала что ли!
  - Ой! - вздрогнув, блондинка быстро хлопает глазами. - А что... где... А Рамиаль, что уже ушел?
  - С добрым утром! - хохочет брюнетка. - Конечно, ушел! А ты ему даже 'до свидания' не сказала!
  - Сама не знаю, что на меня нашло, - шмыгнув носом, оправдывается Милана. - Представляешь, показалось, будто я стою на горной вершине... точь-в-точь как в той иллюзии, а рядом...
  - Понятно, увидела красивого парня и обо всем забыла. Кстати, ты ему, похоже, тоже понравилась. Видела бы, с каким выражением лица Рамиаль надевал на тебя браслеты!
  - Точно, браслеты! - Милана поднимает руку, разглядывая надетые на запястье украшения. - Красивые какие...
  - Ну ты даешь, подруга! - еще громче заливается Лили. - Ты бы вначале Рамиаля за подарок поблагодарила, а потом уже представляла себя рядом с ним на горной вершине!
  - Причем тут Рамиаль? Я представляла, что рядом Хель! Кстати, там, где живет его семья, действительно есть горы... он меня даже приглашал на санках покататься...
  Блондинка обеспокоенно оглядывается вокруг:
  - Да где же он? Уже давным-давно должен был прийти! А вдруг случилось что? А я даже не знаю, где его искать!
  - Эх... - глубокомысленно вздыхает брюнетка. - Где-где... На кулачных боях! Пойдем, покажу, где это.
  
  ***
  Огни фейерверков бросают на лед замерзшего пруда разноцветные блики. Друг напротив друга - две большие группы мужчин. Нет, пожалуй, это два полноценных боевых отряда - у каждого свой предводитель и четкая структура.
  В первом ряду мальчишки - бесстрашные сорванцы лет восьми-десяти. Именно они задирают команду противников, провоцируя начало боя: кривляются, выкрикивают обидные дразнилки, швыряются снежками и, наконец, не выдержав, бросаются в драку.
  И вот уже малышня увлеченно мутузит друг друга: толкотня, подножки, плевки, и в конце концов все это сбивается в огромную визжащую и хохочущую кучу-малу.
   А в драке уже следующий ряд - подростки и молодые юноши. Эти бьются эмоционально, картинно: эффектные удары, рискованные маневры - все, чтобы поразить воображение наблюдающих в сторонке девчонок.
  Наконец, в бой вступают взрослые мужчины. Идут слаженно, плечом к плечу, не допуская разрыва строя. Бьют уверенно, хлестко, от души - жестко, но не жестоко: лежачих и присевших не добивают, ниже пояса не метят.
  - Ремесленная слобода с торговым кварталом схлестнулись, - тоном знатока поясняет Лили. - Только у купцов шансов нет: видишь того носатого верзилу слева? Кузнец местный - очень сильный боец, когда он за мастеровых выходит - они всегда побеждают.
  И вдруг, широко раскрыв глаза, толкает Милану в бок: - Смотри, сейчас самое интересное будет!
  Работая кулаками, точно тяжелыми молотами, кузнец с товарищами теснит левый фланг противника. Купцы отчаянно отбиваются, но все же шаг за шагом отступают назад.
  - Если со льда на берег сойдут - все, проиграли, - увлеченно поясняет Лили, потирая ладошки. - Смотри, какой удар! Все, разорвали цепь! Сейчас погонят торгашей!
  Неожиданно строй купцов, пропустив за себя кузнеца, снова смыкается. А на оказавшегося отрезанным от своих верзилу набрасывается сразу трое неведомо откуда взявшихся крепких парней.
  - А, это маневр такой... - Лили кусает от волнения губы. - Вроде засады - свежий резерв в бой ввели. Но только кузнеца им все равно не одолеть... Ой, а это еще что?!
  Брюнетка привстает на цыпочки, стараясь лучше разглядеть происходящее на льду:
  - Сволочи! Так же не честно, у них кастеты в рукавицах!
  - Да ладно тебе верещать! - оборачивается к брюнетке стоящий рядом рябой мужичонка. - Торгаши - честные бойцы!
  - А то я не вижу! - не сдается Лили. - Замах совсем другой и удар!
  - А ведь верно... - соглашается с ней худощавый парень в широкой меховой шапке. - Теперь и я вижу...
  И засунув пальцы в рот оглушительно свистит.
  - Вот жулье купеческое! - поддерживают его из толпы. - Везде нашего брата облапошить норовит! Ничего, сейчас мы им...
  - Миланка, бежим! - хватает брюнетка подругу за руку. - Сейчас тут такая свалка будет!
  - А Хель...
  - Нет тут его! - пробираясь сквозь толпу, запыхавшись, шепчет Лили. - Я все ауры вокруг просканировала - ни одной вампирской!
  - Так где же...
  - Вариант только один, - наконец-то выбравшись на открытое место, улыбается брюнетка. - Если парня нет в боях стенка на стенку, значит он там, где дерутся один на один. Это на площади за торговыми рядами, сейчас в эту арку нырнем - и на месте.
  - И откуда такие познания? - Милана удивленно разворачивается к подруге. - С Тимом насмотрелась?
  - И с Тимом тоже... - смущается брюнетка. И, отведя взгляд, неожиданно признается:
  - А еще у меня папа - командир боевых магов, помнишь? И я в детстве очень хотела быть как он - боевыми заклинаниями все тетрадки исписала. Даже сама пробовала составлять - несколько самых удачных потом подарила Тиму, сказала, что вычитала их в древних свитках...
  - Вот как... - Милана удивленно разглядывает подругу, точно видя ее впервые. - И что потом?
  - Когда мне было восемь, отец привел меня сюда и поставил условие: если я действительно хочу быть боевым магом, то должна пройти испытание в драке 'стенка на стенку'.
  - Не понимаю... - растерянно тянет Милана. - И зачем магам кулаками махать? Вот и Хель говорил, что главное - выгодная позиция и вообще...
  - А затем, - грустно улыбается Лили. - Что магический резерв имеет свойство заканчиваться. И после этого маг превращается в обычного бойца. Точнее, должен стать обычным бойцом, а не обузой для товарищей. Папа в свой отряд всех только после такой проверки берет. Даже Тима заставил на кулаках драться...
  - И ты, конечно, отказалась...
  - Еще чего! - гордо вскидывает голову брюнетка. - Я пошла к дяде Сэду, оружейнику... В молодости он был лучшим кулачным бойцом в городе. И я попросила его позаниматься со мной. Он, конечно, вначале отказывался, но я ему хорошо заплатила - папа давал мне деньги на сладости, игрушки, книжки с картинками... за год насобиралась приличная сумма.
  - Но у тебя не получилось...
  - Еще и как получилось! - фыркает Лили. - Дядя Сэд сказал, что я очень способная! Он со мной потом два года бесплатно занимался, вот!
  - Погоди... - блондинка взволнованно хватает подругу за рукав. - Ты занималась рукопашным боем? Ты умеешь драться?!
  - Вернее будет сказать - умела когда-то, - горько усмехается брюнетка. - Но уже три года как даже не вспоминаю об этом.
  - Но почему...
  - Когда мне было двенадцать, я сказала отцу, что готова пройти испытание. Купила на базаре тулупчик, спрятала волосы под шапку... Ни за что от мальчишки не отличишь!
  - А папа?
  - Папа...
  Лили, прислонившись к стене арки, закрывает глаза, мысленно переносясь в тот день три года назад.
  - Я хочу пройти испытание! - гордо заявляет худенький большеглазый мальчишка в кургузом тулупчике и смешной меховой шапке. - Сегодня вечером кулачные бои, я буду драться за мастеровых. Готов посмотреть?
  - В общем-то готов... - отец рассеянно барабанит пальцами по полированной крышке письменного стола. - Да, Лили, я знаю, что ты уже несколько лет занимаешься с Сэдом. Он, кстати, тебя хвалил. Что ж, такое упорство заслуживает уважения, и я ни в коей мере не собираюсь препятствовать, только...
  Скрипнув ящиком стола, отец вытаскивает легкий шуршащий сверток, изящно перевязанный крест-накрест золотистой ленточкой:
  - Пожалуйста, вначале примерь вот это.
  Пальцы сами собой тянут за тесьму, разворачивают бумагу... Платье! Воздушный кремовый шелк, открытые плечи, лиф расшит бисером. Настоящее взрослое длинное платье! Первое в жизни...
  Пережив первые мгновения дикого, сногсшибательного восторга, Лили медленно поднимает голову, встречаясь взглядом с отцом:
  - Папа, если ты думаешь меня этим купить, то у тебя ничего не выйдет! Я от своего решения не откажусь! Так что забирай...
  - Ничего я такого не думаю, - мягко улыбается отец. - Просто купил своей прелестной дочери подарок и прошу его примерить. Это платье твое безо всяких условий. Нет, конечно, если не нравится - отошлем обратно в магазин и закажем другое. Какой цвет ты предпочитаешь - розовый, голубой, зеленый?
  - Нравится... - шумно выдыхает дочь, прижимая сверток к груди. - Очень-очень нравится. Папа, подожди одну минутку, пожалуйста! Я быстро!
  Путь в гостиную к большому зеркалу... словно шествие в тронный зал. Пышные юбки приятно колышутся в такт каждого шага. Хотя немного непривычно в длинном платье - не побегаешь, и через три ступеньки не прыгнешь. Но почему-то именно сейчас и не хочется. Зато спина сама собой выпрямляется, и подбородок тянется вверх.
  Мамочки! Кто это там... в зеркале? Какая-то совершенно незнакомая взрослая барышня. Какая у нее, оказывается, тонюсенькая талия! А лиф платья покроен так, будто за ним и впрямь что-то есть...
  Покраснев, Лили встречается взглядом с собственным отражением. Неплохие глаза - глубокие, бархатные. А если придать взгляду легкую таинственность...
  - Ты очень красивая девочка, Лили! - растроганно произносит отец, обнимая дочь. - А через несколько лет, клянусь, ты будешь блистать!
  Папа берет дочь за руку, маленькая ладошка утопает в здоровенной мужской лапище.
  - Какие изящные пальчики... - ласково продолжает отец. - Тонюсенькие запястья. Как великолепно здесь будут смотреться шелковые перчатки, дорогие кольца с бриллиантами, золотые браслеты. Поверь, малыш, пройдет совсем мало времени, и многие мужчины будут счастливы, если добьются позволения поцеловать твою руку. Зачем портить такую красоту?
  - Папа... - возмущенно начинает Лили.
  - Погоди дочка, вначале дослушай. У женщин от природы более хрупкие кости и тонкая кожа. В драке ты изначально в невыгодном положении...
  - Неправда! - фыркает дочь. - Я занимаюсь с сыновьями дяди Сэда - один мой ровесник, второй на год младше, и у обоих я выигрываю без проблем! Если ты думаешь, что они мне поддаются...
  - Нет, конечно... - вздыхает папа. - Но тебе двенадцать. В этом возрасте девочки и впрямь бывают выше ростом и физически развиты лучше мальчишек. Тем более ты гибкая, у тебя хорошая координация движений... Неудивительно, что сейчас победы даются тебе без труда. Но к восемнадцати, а скорее и гораздо раньше, все изменится. И там, где мальчику будет достаточно обычной тренировки, тебе придется вкалывать до седьмого пота.
  - Я не боюсь! - упрямо заявляет дочь. - И буду тренироваться столько, сколько нужно!
  - Это я уже понял. Но жизнь боевого мага - не только тренировки. Это постоянные отлучки из дома, кочевая жизнь. Это грязь, холод, опасность, кровь, смерть... Кстати, ты ведь боишься мертвецов? Я видел, когда в прошлом году почтовая карета раздавила того бедолагу-нищего, тебе стало плохо. Пойми, такие зрелища не для девушек...
  - Да, это мое слабое место! - Лили спокойно в глаза отцу. - Но я знаю, как с этим справиться. Я договорилась в городском морге, мне разрешат там ночевать.
  - С ума сошла? Ночь среди трупов? Да ты сразу в обморок грохнешься!
  - Первый раз грохнусь, второй раз грохнусь, на двадцать третий - привыкну!
  - Ох, и характер... - отводит взгляд отец. - Иногда я и впрямь жалею, что ты не мальчик.
  - Ах, вот как? - голос дочери дрожит от возмущения. - Значит, девочка - это плохо? Девочка не может быть умной, не может быть смелой...
  - Я этого не говорил. Но посмотри сама - среди боевых магов практически нет женщин.
  - А тетя Ирма?
  - Ирма - исключение, - жестко произносит отец. - У нее редкий дар - умение предчувствовать опасность. И эта ее способность не раз спасала нам жизни, поэтому я терплю Ирму в отряде. Но никаких поблажек, как женщине, я ей не делаю. Не потому, что я такой бесчувственный урод, а потому, что по-другому нельзя. И Ирма это понимает. Это ее выбор. Впрочем...
  Отец ласково прижимает Лили к себе:
  - Ты же видела Ирму? Она и в обычной жизни совсем не похожа на утонченную леди: курит, пьет дешевый самогон и ругается как троллица. А еще у нее стальная челюсть. Да, после того, как кочевники угостили ее отравленной стрелой - обычная регенерация не действует. Неужели ты хочешь такую судьбу? Ведь девушки мечтают о любви, романтике, красивой свадьбе...
  - Так тетя Ирма же замужем!
  - Угу... - ухмыляется папа. - За главным инквизитором. Этот палач и пыточных дел мастер - единственный мужчина в стране, способный называть боевого мага с руками по локоть в крови 'мой котеночек'. Конечно, это очень трогательно, но... Надеюсь, я тебя убедил?
  - Нет, папа, - упрямо возражает девочка. - Я поняла, что мне будет гораздо труднее, чем я думала, но я не отступлюсь. Ты лучший боевой маг в стране, а я твой единственный ребенок. Это наша семейная традиция, призвание. Я такая же, как и ты.
  - Эх, малыш... - как-то печально ухмыляется отец. - А с чего ты взяла, что боевка - мое призвание? В Академии у меня были вполне себе средненькие результаты. Да и вообще - я с детства мечтал стать архитектором...
  - Архитектором? Ты? - Лили изумленно раскрывает глаза. - А почему тогда...
  - Я не из богатой семьи. А наша мама, как ты знаешь, не привыкла экономить. И когда я делал ей предложение, то знал, на что иду. А потом и ты родилась... Архитектура - такая профессия, в ней вначале нужно заработать себе имя. А в боевом отряде сразу платили хорошо. Вот тебе и все мое призвание...
  - Ну и ну... - ошеломленная рассказом подруги, Милана старательно чешет нос. - Никогда бы про тебя такого не подумала! А вообще что-то мне перехотелось становиться боевым магом! Тем более, я и драться-то не умею. Так что неудивительно, что ты отказалась.
  - Я не отказалась. Просто согласилась подождать, пока мне исполниться восемнадцать. Папа сказал, что если у меня и впрямь призвание, то оно никуда не денется.
  - А ты как думаешь?
  - Не знаю... - вздыхает Лили. - Несколько раз собиралась сходить на тренировку - так из одежды ничего подходящего нет! В платье неудобно, а брюки меня полнят. И маникюр жалко - и так ногти хрупкие, каждый день укрепляющие ванночки делаю. А теперь и вовсе стыдно к дяде Сэду показываться - забыла все. Да и вообще - стальная челюсть, и муж-инквизитор... Бр-р-р!
  - Причем тут инквизитор, у тебя же Тим?
  - Спрашивала я как-то у Тима, чтобы он сказал о девушке, которая вышла драться на кулаках. Видела бы, как он скривился! Зато теперь я пробую заниматься архитектурой. Как тебе наш дом?
  И, перехватив скептический взгляд подруги, соглашается:
  - Вот-вот, мне тоже кажется, что не очень. Зато папа счастлив. Говорит, я воплощаю его детские мечты...
  И вдруг, прервавшись на полуслове, произносит быстро:
  - Миланка, я вижу ауру твоего вампирчика! Совсем недалеко от нас! Бежим?
  
  ***
  Идиот! Потрогав разбитую скулу, Хель морщится. Совсем счет времени потерял! Наверняка эти сопливые девчоночьи иллюзии давным-давно закончились. Но кто ж знал, что последний бой так затянется? Противник вроде и не сильный попался, но больно упертый - никак сдаваться не хотел.
  Зато... Хель бросает довольный взгляд на стоящую на снегу шапку, почти доверху наполненную монетами. В основном, конечно, серебро, но и пару золотых кругляшков виднеется! Надо понимать, минимум на неделю питания в трактире заработал. А то неудобно как-то Миланку напрягать, да и как объяснить девчонке, что есть хочется три раза в день, а молоко с булочкой и чай с конфетами для него и вовсе не еда?
  - Ну, парень, ты молодец! - хлопает Хеля по плечу краснолицый мужичок с большим мясистым носом - что-то вроде местного организатора. - Еще один бой выиграешь - и забирай деньжата!
  - Как еще один? - недоуменно оборачивается вампир. - Мы же договаривались - три победы и все! А я уже четверых уложил!
  - Ты что, парень! - ухмыляется организатор. - Ты просто не представляешь, как тебе повезло - сам Мерн Железный Кулак с тобой драться согласился! Народ уже ставки на бой делает! Вон Мерн - гляди!
  Парень цепким взглядом окидывает возможного противника. Да, видимо неплохой боец или по крайней мере сам себя таковым считает. Интересно было бы попробовать, но...
  - Я бы с радостью... - начинает Хель. - Но мне срочно уйти нужно. И так уже задержался сверх всяких мер.
  - Так и скажи, что испугался... - хихикает мужичок. - Но что ж - дело твое: хочешь идти - иди, но денег тогда не получишь.
  - Но это же нечестно! Не по правилам!
  - Какие правила, сынок... - вздыхает организатор. - Я тут и есть правила. Тебе-то что - кулаками помахал и ушел, а мне еще стражникам дань платить.
  - Да пошел ты... - сквозь зубы выплевывает парень. - Обойдусь!
  И вдруг...
  - Хель! - слышится совсем рядом запыхавшийся голос Миланы.- Вот ты где, еле нашли!
  - Миланка, Лили, извините... - парень подходит к пробившимся сквозь толпу девчонкам. - Я немного задержался, но уже иду.
  - А ты что - бои смотрел или сам участвовал? - заинтересовано смотрит на него Лили.
  - Участвовал, - скромно признается Хель. - Четыре победы.
  - Ну вот... - обиженно тянет Милана. - А мы ничего не видели! А так хотелось посмотреть...
  - Правда? - расцветает парень. - Хорошо, я попробую! Мне вроде еще один бой предлагали.
  - Ну так что, парень, будешь драться? - подмигивает ему организатор.
  - Буду...
  - Вот и хорошо, вот и умница! - потирает ладошки мужичок. - И девушки посмотрят, и денежки лишними не будут. Если выиграешь, конечно.
  - Выиграю... - встретившись взглядом с Миланой, обещает Хель. - Теперь обязательно выиграю.
  
  ***
  - Я бы на месте твоего вампирчика раньше времени не хвасталась! - разгоряченно шепчет Лили на ухо Милане. - Знаешь, за что Мерн свое прозвище получил? На охоте кулаком волка убил! Его удары редко кто из взрослых бойцов выдерживает, а Хель мальчишка еще...
  - Лили, помолчи, пожалуйста! - хмурится Милана. - Хель справится, я видела, как он дерется!
  Перед глазами тут же встают пятеро убитых упырей. Хотя то ведь с оружием было, а здесь - голыми руками, еще и рожа у этого Мерна на редкость жуткая.
  - Справится... - повторяет девушка. - Я в него верю.
  Противники медленно приближаются друг другу, топчутся, приглядываются, принюхиваются, словно два крупных хищника, готовые вступить в спор за самку или охотничью территорию.
  Резкий шаг вперед! Левый кулачище охотника, ускоряясь, летит прямо в лицо вампиру.
  Милана стискивает зубы от страха... Хель наклоняется в сторону, убирая голову из-под удара и, ткнув Мерна кулаком под ребра, отпрыгивает назад, уходя от коварного удара правой.
  Мерн вновь наступает. Удар в плечо! Уклонение. В живот! Прыгнув в сторону, вампир успевает заехать противнику в ухо. Мерн бьет левой! Правой! Прямой удар! Боковой! Снизу! Обманный маневр! Но парнишка, словно цирковой акробат - вертится, гнется, прыгает, не давая противнику даже коснуться себя.
  - А, я поняла тактику Хеля! - не выдержав, Лили вновь наклоняется к уху подруги. - У него удары не очень сильные, зато он быстрый и ловкий! Сейчас он Мерна вымотает...
  Ыррр! Побагровев, утробно рычит охотник. Ох, мамочки, вот это удар! Мерн бьет резко, мощно, всем телом! Но...
  Нырнув под кулак охотника, словно под пенный гребень морской волны, вампир награждает противника серией ударов в живот.
  И вдруг... Пошатнувшись, Хель еле успевает сделать шаг назад. Его лицо мгновенно приобретает зеленоватый оттенок и, парень часто дышит ртом, словно выброшенная на берег рыбина.
  - Что это с ним? - с испуганным видом оборачивается Лили.
  - Похоже, опять приступ адаптации... - растерянно поясняет Милана. - Хель сказал, что это неопасно, и скоро совсем пройдет. Дня через два-три...
  - Через два дня будет поздно. Его же Мерн сейчас убьет.
  Удар! Еще! И опять! Хель пытается закрыться, подставляя плечо, наклоняется, кулаком отбивает руку Мерна в сторону. Но от былой стремительности не осталось и следа: все движения вампира тяжелые, вымученные, видно, что каждое из них дается с огромным трудом, словно бойкий мальчишка вмиг превратился в столетнего дедушку. Голова парня мотается из стороны в сторону, тело судорожно вздрагивает, будто с трудом сдерживает горькое рыдание.
  Удар! Хель вскидывает руку для защиты... Не успел! Еще удар!
  Эххх... Разочарованно выдыхает толпа. Из носа вампира бежит струйка крови, левый глаз медленно начинает заплывать. Втянув голову в плечи, Хель закрывает лицо руками.
  Удар! Опять! Мерн бьет сильно, уверенно, методично, будто отрабатывая технику на мешке с песком.
  - Эй, Мерн, хватит! - с укором произносит кто-то из толпы. - Оставь пацана, он же малой еще!
  - И правда... - соглашается с ним второй голос. - Твоя победа - все видели, до первой крови бой...
  - Нет-нет! - неведомо откуда выскакивает организатор. - Бой идет до полной победы! Пока один из них на землю не упадет!
  - А если малой... - мстительно произносит охотник ,награждая парня мощнейшим ударом в живот. - Надо было дома у мамкиной юбки сидеть, а не строить из себя великого бойца! В следующий раз поумнее будет!
  - Сволочь! - уткнувшись в плечо подруги, тихонько всхлипывает Милана: - Ничего, я его запомнила! Вернусь домой, возьму пару элексирчиков... Или иллюзию такую придумаю, что этот гад со страху в штаны наложит! Или...
  - Ой, Миланка! - толкает в бой Лили. - Смотри на Хеля! Что это с ним?
  - Где? - шмыгнув носом, блондинка поднимает заплаканные глаза.
  - На волосы его смотри! Они как будто блестят! Или это от фонаря так свет падает...
  Точно! От волос, от всей фигуры вампира исходит уже знакомое, еле заметное золотистое сияние. Мерн вновь заносит руку для удара... Но его кулак со свистом рассекает воздух. Резко шагнув назад, Хель выпрямляется, встряхивается, точно сбрасывая с себя невидимые оковы.
  - До победы? - широко улыбается парень. - Отлично, я согласен!
  Из-за распухших, разбитых в кровь губ, в его улыбке не видно вампирских клыков, и Хель кажется обыкновенным семнадцатилетним мальчишкой. Милана с изумлением прислушивается к себе - странно, но таким он ей нравится даже больше.
  Хель шагает вперед... Удар! Нет, не просто рукой - волна движения начинается от самой стопы, катится вверх через колено, поднимается по телу, усиливаясь каждым суставом. Мощно, неотвратимо, стремительно, как выстрел из арбалета, насквозь пробивающий любые, самые лучшие доспехи. Кулак влетает в лицо охотника, ввинчиваясь в челюсть, точно в ладони у Хеля зажат штопор для откупоривания бутылок.
  - Оххх! - восторженно реагирует толпа.
  Хрюкнув, Мерн подается назад и, проехавшись по утоптанному снегом пятачку, падает на спину.
  - Нет, я ошиблась, что у твоего вампирчика слабый удар! - разгорячённо шепчет Лили. - Пожалуй, это лучшее из того, что я видела! И техника отличная! Жаль, дядя Сэд не видел...
  Радостные возгласы, свист, смех, поздравления. Победа... В шапку сыплются новые монеты, и все чаще - золотые.
  Хель, обернувшись, встречается взглядом с Миланой. В его серых глазах теплые солнечные искорки. Как это, оказывается, увлекательно - смотреть друг другу в глаза. Невероятно, удивительно, волшебно... Словами не объяснить.
  - Какой парень! - слышится внезапно совсем рядом тоненький девичий голосок. - Красивый до умопомрачения да еще и у самого Мерна выиграл... мечта!
  - И, главное, - отвечает второй девичий голос. - Такого красавчика еще никто с победой не поздравил! Ничего, я сейчас ленту с косы вытяну и ему на руку повяжу! А он меня поцелует! По старинному обычаю!
  - Ты что дура? - возмущается первый голос. - Я этого парня первая приметила! Я к нему и подойду...
  - А я про ленту вспомнила! Так что он мой!
  - Нет, мой!
  Вздрогнув, Милана делает резкий шаг вперед. И, пройдя через площадку, останавливается рядом с вампиром:
  - Поздравляю с победой, Хель!
  - Спасибо.
  Девушка напряженно закусывает губу. Эх, знала бы - заплела бы в волосы ленту... Даже две - на всякий случай! Но как на зло - в прическе одни заколки. Шпильку на руку не повяжешь!
  Неожиданно взгляд натыкается на надетые на запястье украшения...
  - Вот! - недолго думая Милана стаскивает с себя розовый браслет с золотистыми сердечками. - Это тебе!
  И, прочитав в глазах парня растерянность, поясняет торопливым шепотом:
  - Это обычай такой... старинный! Кто-нибудь из девушек повязывает на руку победителя ленту из косы... Просто у меня ленточки нет, только браслет... Но если ты не хочешь, то это необязательно...
  - Хочу! - Хель со смущением протягивает вперед обе руки. - Надевай! Какая нужна - левая или правая?
  - Правая! - уверенно заявляет Милана. - Кажется...
  - Спасибо... - опять повторяет вампир. - Мне очень нравится!
  - Правда? - осторожно заглядывает ему в глаза девушка. - Просто он розовый...
  - Ничего не имею против розового цвета! - улыбается парень. - И против сердечек тоже. Это ведь приз! Тем более - ты подарила... Меня еще никогда девушки с победой не поздравляли. Погоди...
  Хель заглядывает в глаза Милане:
  - А по этому обычаю я больше ничего не должен сделать?
  - Ничего ... - покраснев, девушка отводит взгляд. - Просто сказать спасибо и все.
  - Хорошо, - тихо соглашается парень. - Как хочешь.
  
  ***
  Как здорово гулять с друзьями по ночному городу! Шутить, смеяться, рассказывать забавные истории. А проходя мимо заснеженного деревца осторожно потянуть за веточку и... Ширх! Вот уже вся троица похожа на братьев-снеговиков в одинаковых белоснежных тулупах.
  Вынырнув из-под очередного искусственного снегопада, Милана со смехом отряхивается. А вот сапоги, как оказалось, на редкость неудобные! Совершенно нельзя в таких по гололеду ходить! Вот опять - еле удержала равновесие!
  - Держись! - протягивает руку Хель. - Мало моей рожи расквашеной, не хватало еще чтобы ты себе шишку набила.
  - Ой! - опять поскользнувшись, Милана двумя руками вцепляется в вампира.
  - Нет, так не пойдет... - улыбается парень. И, обняв Милану рукой за плечи, добавляет серьезно: - Теперь ни за что не упадешь!
  И, обернувшись к Лили предлагает:
  - А ты с другой стороны хватайся. Не стесняйся, здесь и впрямь очень скользко.
  - Нет, спасибо... - многозначительно улыбается брюнетка. - У меня сегодня подошва на редкость устойчивая. Вот если бы Тим рядом был...
  - Кстати, мы пришли! - весело заявляет Хель, останавливаясь у зеленой калитки. - Это ведь твой дом, Лили, я не путаю?
  - Ой! - брюнетка делает большие глаза. - Миланка, забыла сказать - я же у тебя сегодня ночую! Я ж маме так и сказала - иду к тебе в гости, посмотрим иллюзии, поболтаем.
  - То есть, тебя в город тоже никто не отпускал? - задумчиво комментирует вампир. - Вот это да... А я то думал, что раз тебе разрешили, то и Милане можно, твой отец лучше других обстановку понимает. А выходит, я соучастник сразу двух преступлений...
  - Да ладно тебе! - смеется Милана. - Ничего же не случилось плохого, наоборот - замечательно погуляли!
  - Ты права... - тихо соглашается парень. - Я даже не надеялся, что это когда-нибудь сбудется.
  
  ***
  - Вот! - Милана с довольным видом демонстрирует вампиру маленькую баночку с плотно притертой крышкой. - Замечательная мазь - мамино изобретение, между прочим. Сейчас намажем твои ссадины - к утру даже следа от них не останется!
  - Здорово! Моя мама, кстати, тоже целительством занимается. Она даже животных лечит...
  Взяв баночку в руки, Хель осторожно разворачивает приклеенную сбоку длинную бумажку - рецепт.
  - Чего?! - парень делает большие глаза. - Миланка, что я тебе плохого сделал? Если что не так - скажи нормально, я исправлюсь. Зачем же сразу убивать!
  И, прочитав на лице девушки недоумение, поясняет со смехом:
  - Тут написано: 'Омолаживающий крем. Гарантированный эффект - минус двадцать лет'. Меня же двадцать лет назад даже в проекте еще не было! Исчезну и растворюсь во вселенском хаосе!
  - Не растворишься, - деловито поясняет Милана, подходя к парню. - Мне мама в детстве этим снадобьем разбитые коленки мазала - заживали аж бегом! Давай закрывай глаза, а губы наоборот немного выпяти...
  - Милана, я пойду спать, - окинув парочку загадочным взглядом, Лили направляется к лестнице на второй этаж. - Белье я знаю где взять, спокойной ночи!
  - Погоди! - оборачивается блондинка. - Сейчас Хеля полечу и будем чай пить. А потом вместе иллюзии посмотрим...
  - Да ладно! - усмехается подруга. - Я же вижу, что вам нужно поговорить.
  
  ***
  - Хель, почему ты молчишь? - уже в десятый раз размешав сахар в чае, наконец, не выдерживает Милана.
  - А давай не будем пока об этом говорить? - отводит глаза парень.
  - О чем?
  - Ну об этом... о том, что нужно, - еще больше смущается вампир. - Думаю, это будет преждевременно.
  - Конечно! - выдавливает из себя Милана беззаботную улыбку. - Не слушай Лили, она просто шутит! Мы же с тобой друг друга вчера только первый раз увидели!
  - Ну я-то с тобой давно заочно знаком, - улыбается парень. - У папы в кабинете стоит портрет, где вы вдвоем с дядей Аринтом. А в прошлом году папа общался с твоим отцом по магической связи и вдруг пошли помехи и чей-то звонкий голосок произнес: 'Папа, потом договоришь - у меня тут вопрос жизни и смерти! Эта курица-математичка собирается влепить мне трояк в полугодие!' Я просто рядом стоял и нечаянно услышал.
  - Было такое... - со смехом соглашается Милана.
  - Вот я тогда еще подумал, что нужно тебе помочь! - так же весело признается Хель. - Спасти от смертельной опасности. Тем более, на дядю Аринта надежды мало - он что математику, что физику все время у моего папы списывал.
  - Что?! - глаза девушки вспыхивают праведным негодованием. - Вот это да... А мне-то утверждал, что всегда сам занимался! А если что-то было непонятно, то возвращался к самому началу и разбирался заново! А оказывается... Зато теперь ясно, почему, когда я просила помочь с задачкой, у папы сразу откуда ни возьмись возникали срочные дела!
  - Упс... - парень виновато опускает голову. - Похоже, я сказал лишнее...
  - Не бойся! Я тебя не выдам! Зато кое-кто особо умный и старательный у меня еще попляшет! Я ему экзамен устрою!
  - Ты для начала сама выучи! - смеется Хель.
  - Выучу! Вот теперь обязательно! Назло папочке!
  - Слушай, Миланка... - парень подтягивает вверх рукав рубашки. - Твой браслет, кажется, греется. Так должно быть?
  - Не знаю... - девушка растерянно смотрит на свое запястье. - Мой тоже. Смотри, он еще и светиться начинает!
  - И горелым откуда-то пахнет! Ты на плите, случайно, ничего не оставила?
  - Вроде нет... - Милана встает из-за стола. - Но сейчас пойду проверю, а то и впрямь воняет... Ой, что это?!
  Покачнувшись, девушка вцепляется в руку парня:
  - Землетрясение что ли? Мамочки, мы куда-то падаем!
  
  ***
  Ну и темень! И запах гари - едкий, вездесущий нахально вползает в ноздри.
  Ап-п-пчхи! Глаза медленно привыкают к окружающему полумраку. Нет, здесь не ночь, скорее даже полдень, но небо затянуто тяжелыми грозовыми тучами... или это клубы дыма? Рука первым делом нащупывает ученический медальон - связи нет. Ни с кем. Впрочем, надеяться, что вокруг родной мир было бы слишком наивно.
  Милана медленно пытается сесть. Бр-р-р! Порыв колючего ветра тут же пробирает до самых костей. Оказывается, лежать, зарывшись, словно ящерица, в песок, намного теплее.
  Девушка рассеянно зачерпывает полную горсть местной почвы, выпускает из кулачка тонкой струйкой.
  Песок! Мелкий, сухой, горячий, словно на морском курорте... и абсолютно черный. И вокруг - насколько хватает взгляда - песок, песок, песок. Песчаные барханы похожи на диковинные полуразрушенные дворцы, а некоторые из них напоминают замысловатые скульптуры. Еще кое-где видны огромные валуны, почти идеально круглой формы. Тоже черного цвета.
  И никого.
  Милана осторожно поднимается на ноги. И куда идти? На уроках географии объясняли, как определить стороны света по мху на деревьях, по муравейникам, даже по тому, как бабочка садится на цветок. Но здесь ничего этого нет - ни растительности, ни самого примитивного животного мира не наблюдается. Но даже если понять, где здесь север, а где юг - что это изменит? Когда не знаешь, куда попала, и чего ждать от этого мира?
  Зябко поведя плечами, девушка делает шаг вперед. Как там говориться - 'куда глаза глядят'? А что - нормальный выбор, ничуть ни хуже другого.
  Здесь нет ни дорог, ни тропинок, и даже собственные следы тут же осыпаются, расплываются, точно круги на воде, и непонятно - откуда ты пришла, куда идешь и была ли ты вообще? Еще и в голове ни одной дельной мысли. Точь в точь, как на контрольной по математике! Математика... Точно, они говорили о математике... И еще о браслетах...Милана бросает быстрый взгляд на свое запястье. Да, эти браслеты, похоже, замешаны в том, что произошло, и... Хель! Он тоже должен быть где-то здесь! Вместе падали, только в последний момент расцепили руки. Значит, нужно найти Хеля! Стоп, его ведь можно позвать!
  Девушка набирает полные легкие воздуха, но вместо крика выходит лишь хрипение, переходящее в надсадный кашель. Проклятая гарь! Но мысль о том, что вампир где-то рядом, немного успокаивает и согревает.
  Заглянув между двумя одинаковыми песчаными холмами, похожими на сказочные сторожевые башни, Милана замечает сидящую на огромном валуне тоненькую фигурку. Нет, не Хель... девушка. Сидит спиной, отчего лица не разглядеть, но откуда-то возникает стойкое ощущение, что где-то уже доводилось видеть эту рыжую косу и немного оттопыренные уши. Причем, именно так - со спины.
  Впрочем, это не важно. Главное, еще одна живая душа в этой мрачной пустыне! А вдруг девчонка что-то знает, поможет найти выход. Милана уверенно направляется к незнакомке и вдруг...
  Ой! Крепкая мужская рука зажимает ей рот. Кто-то, схватив сзади за талию, рывком увлекает назад... вниз... в густую тень черной башни.
  - Тише, Миланка, - слышится в самом ухе торопливый шепот Хеля. - Это я.
  Фыркнув, чтобы очистить нос от набившегося песка, Милана уже собирается высказать вампиру, все, что она думает по поводу его манер, как...
  - Рамиаль!! Ты! - радостно взвизгнув, рыжеволосая девчонка вскакивает с места и с разбега бросается на шею...
  Да, это тот самый знаменитый актер. Как незаметно он появился, словно соткался из воздуха. Зато теперь понятно, отчего девчонка показалась знакомой! Она тоже была в шатре для иллюзий, на первом ряду сидела.
  - Ты даже не представляешь, как я счастлива! - продолжает поклонница романтических иллюзий. - Я сразу догадалась, что этот браслет... он не просто так! Он приведет меня к тебе! Спасибо, что выбрал именно меня!
  Девчонка делает шаг назад:
  - Я знаю, сейчас ты будешь спрашивать... Так вот, я согласна! Я люблю тебя и готова прожить с тобой целую вечность! Кусай, мне не страшно!
  С торжествующей улыбкой Рамиаль наклоняется, его клыки впиваются в девичью шейку. Девушка в его руках медленно бледнеет, затем синеет и... перестает дышать.
  - Размечталась! - утершись рукавом, актер бросает тело на песок. - Я что дурак - еще одну вампиршу делать? Самим жрать нечего!
  - Хель... - Милана с силой вцепляется в руку парня. - Хель, он что ее...убил?!
  - Убил, - безжалостно подтверждает парень. - А чего ты еще хотела от вампира?
  Содрав с руки девушки браслет, Хель зашвыривает его за песчаную гряду:
  - Это первое, что нужно было сделать! Надеюсь, еще не...
  Ш-ш-ш! Прямо перед ними вьется мелкий песчаный вихрь.
  - Поздно... - вздыхает парень.
  - Эй, сосунок, это моя добыча! - выскочив из вихря, рычит Рамиаль.
  Бр-р-р! Куда делся красавчик-актер? Лицо перекошено злобой, на губах пятна крови.
  - Сам дурак! - широко улыбается Хель, демонстрируя клыки. - Я совершеннолетний. В прошлом году шестнадцать исполнилось. А девчонка эта моя, я ее первый нашел.
  - Я ее сюда заманил, потратил силы на перенос...
  - Это ничего не меняет, - еще шире скалится Хель. - Закон на моей стороне. Ну что, звезда иллюзий, пойдем к старейшинам за советом или решим наш спор по-мужски?
  Актер быстро окидывает Хеля оценивающим взглядом.
  - Фи... - лицо Рамиаля вновь стает возвышенно-отстраненным, в глазах глубокая печаль. - Как интеллигент я осуждаю глупый мордобой. Вынужден признать, по закону ты прав. Но, может, мы сможем договориться? Просто эта особь мне приглянулась особенно, предлагаю поменять ее на другую, побольше размером. Или даже на двух, идет?
  - Где ж ты их возьмешь? - ухмыляется Хель. - Одна была и ту сожрал.
  - У меня в загоне одиннадцать самок! А в поместье еще десятка два голов.
  - Ого! - присвистнув, качает головой Хель. - Да ты богач! Своя земля есть...
  - Месяц назад Совет Старейшин подарил! - хвастается Рамиаль. - За особые заслуги! Теперь вот хозяйством обзавожусь.
  - Плохой из тебя хозяин! Если так с имуществом обращаться - разоришься скоро!
  - Да эта дура меня сама вынудила! - вздохнув, жалуется Рамиаль. - Шею подставила и говорит 'кусай'! А я только с гастролей, три месяца не ел толком. Вот и не сдержался.
  - Теперь небось в сон клонит? - ехидно осведомляется Хель.
  - Еще бы! Сглупил, сам знаю. Ну что, пацан, меняться будем?
  - Подумаю...
  - Думай, но только быстрей. Еще троих найду - и завтра в поместье отправлюсь. Точнее, двоих, одна у тебя.
  
  ***
  - Хель... Хель, что это такое?! - не дождавшись, пока рассеется песчаный вихрь, скрывший Рамиаля, оборачивается к парню Милана.
  - Таламаур, родина вампиров. А как мы сюда попали - это у тебя спросить нужно. Впрочем, я уже догадался - все дело в этих мерзких браслетах. И как можно было додуматься нацепить на себя непроверенный предмет, полученный от незнакомца?! Ладно люди, но же маг вроде...
  - Ну я же не знала! - обижается Милана. - Тем более Рамиаль - не незнакомец! Он знаменитый актер!
  - Впрочем, я сам во всем виноват... - опускает голову парень. - Оставил тебя без присмотра. А браслеты... в них, наверное, не только механизм перемещения в другой мир заложен, но еще и внушение. Не поверишь, мне самому эта дрянь так понравилась, что тут же захотелось на руку надеть! Розовую финтифлюшку с сердечками! Ну не идиотизм, а? И мне это даже подозрительным не показалось. Все списал на... дурак, одним словом.
  - Хель... - Милана дышит на замерзшие пальцы. - И что нам теперь делать?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  (Продолжение, конечно же, следует)
Оценка: 7.47*9  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"