Ольховицкая Диана
Как влюбить в себя воина. Мечты и планы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
  • Аннотация:
    Практическое пособие. Испытано на себе. Четкая пошаговая инструкция по влюблению воина, принца, красавчика, нахала... Действует-действует, но оно Вам точно надо? Легких путей здесь, увы, не предвидится:))) Поскольку побочные эффекты не изучены, воинам читать строжайше запрещено! А если честно - хотела отдохнуть и посмеяться:)) Но, кажется, вышло нечто большее... Эх, это моя привычка говорить правду - никакой от нее жизни))) Закончено 27 мая 2012! Спасибо всем, кто читал и поддерживал меня! Часть текста удалена в связи выходом в печать))
  
  
  
   Итак, со мной произошло самое страшное, что может приключиться с чародейкой.
   Я влюбилась. Нет, мне не захотелось развлечься, или прибрать к рукам солидный капиталец, даже мои династические планы здесь абсолютно ни при чем. Именно влюбилась. Искренне. Всерьез. По уши. Ох, как все скверно-то!
   Еще и предмет тайных грез - хуже не придумаешь! Мало того, что стопроцентный человек, без малейшей примеси крови высших рас, так еще и странный он какой-то. Вот уже неделю голову ломаю, силясь понять, кто таков мой избранник и что собой представляет, а однозначного ответа не найду. И нужно же именно мне так вляпаться!
  Тяжело вздохнув, подпираю щеку рукой. Выход один - постараться еще раз вспомнить первую и пока единственную встречу с тем, чей образ не дает мне покоя. Тщательно, скрупулезно, до мельчайших подробностей восстановить в памяти события недельной давности. А там, глядишь, и найдется, за что уму зацепиться. Закрыв глаза, мысленно переношусь в недавнее прошлое.
  
  ***
  Прощальное дыхание уходящего лета. На солнцепеке еще жарко, зато здесь, под сенью вековых деревьев, тело окутывает приятная прохлада. Щедрое время! Поспел богатый урожай ягод и диких плодов, да и грибы после дождя торчат целыми семейками. Оттого-то лохматый, зубастый, пернатый и даже чешуйчатый лесной народец суетится, мельтешит, стремясь заполнить укромные кладовые жизненно необходимым в холода припасом. И не только звери - по пути встретила ватажку деревенских мальцов с легкими лубяными лукошками - человеческий род тоже предусмотрительно готовится к зиме. Так заведено исстари и так, наверное, будет всегда.
  Впрочем, и я в лесу не для праздных прогулок. У меня здесь дело! Легонько потянув чувствительным носом многовкусовой августовский воздух, ныряю в придорожные кусты. Дел этих - важных, архиважных и даже наиважнейших почему-то каждый день длиннющий список вырисовывается. А все от того, что при всех знаниях и умениях, полученных в школе магии, один серьезный жизненный навык мне никак не дается! Эх, стыдно сказать - я совершенно не умею говорить 'нет'. Да не в том смысле! Я, между прочим, барышня с принципами! А вот отказывать людям, когда помощи просят - не умею! Даже если помощь эта ну совсем никаким боком...
  Уже и так себе шутливое название выдумала - участковая чародейка. Этот термин я в одном техногенном иномире позаимствовала, родители в тех краях в длительной научно-магической командировке обитают. Так вот, там существуют участковые врачи - терапевты. И какой бы недуг с человеком ни приключился, первым делом полагается к участковому бежать. Легкие заболевания такие доктора и сами лечат, а со сложными направляют к нужному узкому специалисту.
  Чувствую на губах лукавую улыбку. Ладно бы только целительство - родная профессия, так еще ведь... Ох, не зря говорят, как вы лодку назовете! В том пресловутом иномире участковые не только врачи. Вот-вот, дожилась, ешкин тролль! Сегодня у меня оперативно-розыскное задание - ищу пропавшего без вести! Хотя подозреваю, что и не без вести, и вовсе не пропавшего. И, ко всему прочему, полицейская собака я тоже сама. Точнее, полицейская волчица. А что - серой хищницей обернуться я еще в школе умела.
  Старательно вожу носом над переспевшей травой. Куда же след пропал? Уже и заклинание восприятия сплела, а никак не отыщу...
  Цок-цок-цок! Острый звериный слух выхватывает из лесного разноголосья привычный звук-образ. Да, это стук копыт - молодая горячая лошадка идет легкой рысью, уверенно направляемая твердой рукой всадника. Минута - и конный путник появится из-за поворота. Сосредоточенно высовываю язык. Явно, кто-то не из местных. По лесной дороге, конечно, путь к нашему городку значительно короче, да только... Внимательно окидываю взглядом близлежащую часть тракта. Вот позавчера стихия разгулялась! В народе шепчутся, что сие знамение, тайный знак Высших сил, предвещающий нечто страшное и сверхъестественное, ибо такого ужасного ветра, воющего на все голоса, будто стая голодных волколаков, даже древние старики не припоминают. Еще и ливень стоял в прямом смысле сплошной стеной, словно единая призрачная грань. Вот и унюхай что-то после подобной бури!
   Тряхнув мохнатой головой, беспечно улыбаюсь. Любят же люди всякие сказки да легенды! Хлебом их не корми, только дай страшилки послушать. А мы - маги наоборот - раса просвещенная и глупым суевериям неподвластная. Но ущерб от урагана и впрямь серьезный - целые участки пути завалены непроходимым буреломом. Я, кстати, сижу рядом с одним из таких.
  Часто дышу, свесив набок влажный розовый язык. Жуть! Молодые ветви, состриженные с верхушек огромными ножницами небесного парикмахера, толстые сучья, искореженные и сломанные в нескольких местах, даже целые деревья, вырванные из земли и укоризненно смотрящие в небо спутанными корнями, - все громоздится многоярусной башней, надежно закрывая проезд. А пуститься в обход по бездорожью... Вокруг болотные топи, без проводника соваться - что смерти прямо в объятья прыгать. Что ж, одинокому всаднику придется повернуть обратно.
  Шур-р-р! Легкий вихрь поднимает уже подсохшую дорожную пыль. С интересом разглядываю показавшегося на дороге незадачливого путника. Молодой мужчина, сразу видно - прекрасный наездник, на лошади как влитой сидит, осанка на воинскую похожа, да и оружие при нем. Хотя нынче без оружия в путешествие редко кто пускается - разбойного люда в лесах развелось немерено, и лютуют злодеи по-черному. Но тут не спутаешь - определено человек из воинского сословия, средний чин...
  Ой! Вытаращив глаза, от изумления сажусь на задние лапы. Какой там средний чин! Длинные, почти до плеч, льняные кудри незнакомца ясно указывают, что передо мной особа благородного происхождения, а возможно даже принадлежащая к королевскому роду. Ни тролля себе! Первый раз вижу, чтобы человеческие аристократы по лесам в одиночку шатались. Таинственный путник, ласково остановив лошадку, спешивается и легким пружинистым шагом направляется к причудливому сооружению, воздвигнутому на пути капризной выходкой разбушевавшейся стихии.
  Остановившись рядом с нерукотворным небоскребом, молодой мужчина на мгновение замирает. Даже присвистнул изумленно.
  У-у-у! Как близко он стоит, совсем рядом со мной. Беззвучно кладу голову на вытянутые лапы, застывая хищником в засаде. Звериное обоняние пробует на вкус терпкий запах сильного мужского тела, находя его... Да, восхитительным! Тьфу ты, наваждение! Вот что значит - волчье нутро! Или, скорее, - шкура? Ничего, сейчас разумным взглядом посмотрю на незнакомца, и все встанет на место.
  Поднимаю глаза. Эх, ну что тут сказать? Даже на самый придирчивый и взыскательный вкус внешность у путника достаточно привлекательная. Правильные черты лица, высокий лоб, изящная линия губ - все подтверждает догадку о благородном происхождении, вот только... Задумчиво морщу нос. Аристократической холености почему-то в этом человеке совсем не наблюдается. Одежда самая простая - обычный дорожный плащ, какие в нашем королевстве носят тысячи людей среднего класса, такая же ничем ни примечательная шляпа. Лицо слегка обветренное, что говорит о том, что в седле незнакомец проводит достаточно много времени. Руки красивой формы с длинными пальцами, но кожа, на ладонях слишком загрубевшая для светского красавчика, завсегдатая балов и модных вечеринок. Хм... В недоумении царапаю когтем землю. Вот и пойми, кто передо мной!
  Перевожу взгляд выше, с интересом заглядывая в глаза незнакомцу. И все! Да, именно так - все. Твердо, спокойно и уверенно осознаю, что я... Да, обреченно понимаю, что стоящий рядом человек никогда уже не будет для меня просто случайным прохожим.
  И дело вовсе не во внешности, и не в манерах, вся притягательность именно в глазах. Синих-синих, как беззаботное майское небо, глубоких, словно воды священного озера и таких мечтательных и добрых, что ни под каким суровым взглядом этого не спрячешь. Будто смотришь в небесную высь и понимаешь, что где-то там, вдалеке существует иной неведомый мир, куда так хочется заглянуть, перенестись, окунуться. Понять, что в тех краях любят, а что ненавидят, о чем грустят и чему радуются, каким богам поклоняются и в какие чудеса верят.
  Мысленно вздохнув, отвожу взгляд. Вот это дрындец! И почему у меня вечно все как-то не так?
  Путник, внимательно оглянувшись вокруг, упрямо поджимает губы. Конечно, будь я в родном облике, ничего не стоило бы выйти навстречу и, кокетливо улыбнувшись, предложить провести через лес тайными тропами, но... Смущенно прижимаю уши. Даже если сейчас обернуться - одежда запрятана в укромном местечке, отсюда далековато будет, а в нагом виде перед мужчинами гулять... Я барышня приличная, а не вертихвостка какая-нибудь!
  Таинственный незнакомец, еще раз оглядев преграду, возвращается к лошади, и, ласково потрепав смоляную гриву, запрыгивает в седло. У-у-у! Испуганно вскакиваю. Да что он делает-то! Совсем разум потерял, тупица! Мягко натянув поводья, путник направляет лошадь в болотистую чащу. Как раз в той стороне, куда направляется самоуверенный глупец, примерно через десять шагов - убийственная трясина. А с виду жуткое место выглядит совсем невинно - крошечная полянка, засыпанная прелой прошлогодней листвой.
  Внутренне собираюсь. Не время рассуждать о внешних признаках морали, но перекинуться в мага все равно не успею. Значит, выход один... Бросаю быстрый взгляд на лошадь под седлом незнакомца. Хм, да ничего особенного! Не деревенская работяга, конечно, но и не элитный скакун из королевских конюшен. Уж волка-то лошадка должна испугаться, у них это в крови! Ловко прокравшись сквозь кусты, подбираюсь с наветренной стороны. Хлясь! Противная ветка щелкает по носу. Грозно подняв шерсть на загривке, беззвучно скалю великолепные белые клыки. Ух, честное слово, как представлю себя такую - самой страшно.
  Фур-р-р! Задумчиво отзывается коняга, почуявшая запах зверя. Умное животное, грациозно наклонив голову, смотрит на меня. Такое ощущение, что сейчас еще заржет приветственно! Удивленно, словно в первый раз, разглядываю непонятную лошадь. Магический взгляд бы использовать, но в принципе, и заклинания восприятия достаточно, чтобы понять...
  Незнакомец в седле по-своему истолковывает поведение верного друга, и, пробормотав какие-то ободряющие слова, спокойно отпускает поводья. Лошадка, тут же потеряв ко мне всякий интерес, радостно фыркает и, аккуратно переставляя тонкие ноги, уходит прочь от опасного места, безошибочно выбирая среди бездорожья единственно верный путь.
  Хм... Чешу за ухом правой лапой. Мне не показалось! Эта коняга, при всей внешней неказистости, принадлежит к особой породе, обладающей магическими навыками. Да, умение находить дорогу через болота - один из них. И я даже знаю, кто в нашем королевстве занимается селекцией таких лошадей - конечно же, Гретта, моя преподавательница магии Жизни. И должна сказать, что стоит подобное животное целое состояние...
  Мама моя дорогая, да что же это за незнакомец такой?!
  
  ***
  Мягко взмахнув ресницами, выплываю-возвращаюсь из ставшего уже привычным воспоминания. Ну и чего добилась? Щеки горят, сердце колотится, словно угорелое, а в голове ни капельки не прояснилось.
  Еще и подозрительно как-то. Столько лет жила и хоть бы хны, а тут один раз человека увидела и спеклась. Да и не припомню я за всю мою, хоть недолгую по магическим меркам жизнь, чтобы чародейки в людей влюблялись. Может, наворожил кто? Удрученно качаю головой. Только этого счастья не хватало!
   Плохо, что любовная магия для меня темный лес - я ведь совсем другое направление выбрала. Нет, общие понятия, конечно, знакомы, но с этой историей, видится, все не просто. Пожалуй, нужно самой к профессионалу на прием записаться. Кто из знакомых по любовной магии специализируется? На мгновение задумавшись, довольно улыбаюсь. Конечно же - Изабель! Мы с ней вместе в школе магии учились. Решено, завтра явлюсь пред светлые очи бывшей сокурсницы. Надеюсь, она, непременно посоветует что-то дельное.
  
  Глава 1.
  
  
   Подтвердив по магической почте время приема у любовной чародейки, уверенным движением изображаю заклинание телепорта. И, замешкавшись на заметные лишь мне доли секунды, твердым шагом вхожу в сияющую воздушную гладь. Словно легким ветерком обдало со всех сторон, и я уже за многие мили от родной усадьбы. Пространственный тоннель - вещь удобная и широко распространенная, любой маг этим способом перемещения по нескольку раз в день пользуется, но почему-то... Губы трогает застенчивая улыбка. Почему-то я каждый раз задерживаюсь перед входом в портал. Как-то боязно что ли. Будто с иномирским лифтом - вроде тысячу раз ездила, а все равно в глубине души таится непонятный страх - а вдруг он привезет не туда? Или вообще - застрянет между этажами? Тряхнув волосами, отгоняю прочь бестолковые мысли. Странные суеверия для дипломированной чародейки!
  Взмахом руки закрыв тоннель перехода, неторопливо оглядываюсь вокруг. Внушительная приемная у приворотчицы, ничего не скажешь! В середине комнаты вызывающе громоздится массивный стол черного дерева, чем-то напоминающий старинное ложе в королевской опочивальне. Тяжелые красные портьеры бархатисто преломляют солнечный свет, придавая обстановке игривую интимность и даже откровенную чувственность. С потолка свисает бронзовая люстра на тысячу свечей, обещая, что все будет замечено и рассмотрено до мелочей.
  Главное украшение кабинета - здоровенный ступенчатый шкаф, сверху донизу заставленный прозрачными емкостями, в которых плавают заспиртованные сердца. Глаза распахиваются от удивления. Каких тут только нет! От мышиного до драконьего. По слухам, здесь же хранится сердце тролля - предмета первой любви юной Изабель. Того незабываемого чувства - робкого, наивного, чистого и доверчивого. Да, грязное пещерное чудовище посмело отказать будущей великой чародейке!
   А вот и хозяйка кабинета. Внимательным взглядом окидываю давнюю знакомую, все-таки со дня окончания школы мы ни разу не виделись. Хм... Должна сказать, что Изабель смотрится под стать окружающей обстановке. Росточка приворотчица невысокого, но недостаток размера в высоту щедро компенсирован параметрами в ширину. Нет, что вы! На тумбочку Изабель совершенно не похожа! Скорее уже на диванчик. Волосы неопределенного цвета собраны на затылке в тощий пучок, на носу - очки с толстыми стеклами.
   Задумчиво облизываю губы. И ведь у ног этой дамы - лучшие мужчины королевства! Глядя на Изабель, начинаешь верить, что внешность в любви не так и важна, что главное все-таки - душевные качества... Способность к магии, например. Впрочем, я понимаю, что она перед моим приходом чары на себя навести не потрудилась. Еще ради меня заклинания тратить!
   - Лика, дорогая, что случилось? - участливо щебечет Изабель, пристально рассматривая меня с ног до головы. - Ты так плохо выглядишь...
   Уф! В душную комнату неудержимо врывается свежий поток кислорода! Глубокий вдох! Плечи распрямляются, щеки наливаются здоровым румянцем. Прямо от сердца отлегло! Может, все не так и плохо? Может то, что я вчера классифицировала как целлюлит в запущенной форме, всего лишь приятные округлости? Только не нужно, пожалуйста, снисходительно улыбаться. Покажите девушку, которая ни разу не искала у себя признаки сего жутчайшего заболевания, и я отвечу почти со стопроцентной гарантией - перед вами мужчина в женском облике! Хотя у представителей сильного пола свои страшилки - как целитель говорю. Но о подробностях умолчу - врачебная тайна свята.
  А почему радуюсь словам Изабель... Дело в том, что приворотчица у нас сверхточный и абсолютно надежный индикатор. Ее мнению по поводу внешнего вида, наряда или нового поклонника можно доверять сразу и безоговорочно. Вот только... Хи-хи, не удержалась! С точностью до наоборот!
  В школе даже традиция существовала: перед балом или ответственным свиданием прикид Изабель продемонстрировать. Если скажет, что такого убожества отродясь не видывала - значит, выглядишь как королева. А коли приворотчица, скептически оглядев наряд, произнесет, что в таком только в драконьем хлеву вилами махать, сразу ясно - стильная вещица и к лицу. Но упаси Древние, чтобы сокурсница назвала платье милым - катастрофа! Срочно снять и забросить на чердак, а лучше - подарить злейшей врагине, потому как... В общем, Изабель никогда не ошибается.
  Но как бы там ни было, в приворотах она разбирается и в самом деле неплохо. Что ж, а сочувствие мне сейчас только на руку.
   - Ох, Изабель, - произношу печально, тихонечко опускаясь в кожаное кресло напротив стола. - Я пришла к тебе, как к первоклассному специалисту по любовной магии! Боюсь, никто другой не поможет...
   - Конечно, конечно! - суетливо квохчет сокурсница, уверенно занимая место за столом. - Я сделаю все, что в моих силах! Извини, конечно, но на тебя без слез смотреть нельзя! Ты всегда была страшненькой, но сейчас... Сейчас просто кошмар! Рассказывай, бедняжка моя, рассказывай всю правду. Не стесняйся, я пойму!
   Ах! На землю опускается чарующий май. В душе яркой клумбой распускаются волшебные розы, раскрывая трепетные лепестки навстречу ласковому ветерку. Аромат цветов наполняет сердце умиротворением и радостным предчувствием чего-то необычайно прекрасного.
  Страшненькая? Кошмар? Какая дивная музыка слышится в этих, казалось бы, неприятных словах! Может... Может, у меня есть шанс понравиться избраннику? Пусть небольшой, самый крошечный... Но есть? Теперь главное - удостовериться, что я сама в него влюбилась. По доброй воле.
   - Знаешь, Изабель, - мой голос наивен и полон доверия. - Мне в последнее время кажется, что на меня навели любовные чары. Можешь это проверить?
   - Подозреваешь, что тебя приворожили? - искренне изумляется Изабель, от неожиданности резко откинувшись в кресле. - Дипломированную чародейку?
  Зачарованно наблюдаю, как профессорские очки приворотчицы медленно съезжают по длинному носу. Ниже, еще ниже... Ой, сейчас упадут!
  Щелк! Изабель лениво двигает пальцами. Соскользнувшие окуляры, остановившись в свободном полете, замирают всего в нескольких дюймах от гладкой поверхности стола. Упс... Непроизвольно отмечаю, что стекла в оправе простые, точнее - без диоптрий. А вот встроенное заклинание в очках, несомненно, присутствует, вопрос лишь - какое. С подчеркнутым безразличием отвожу взгляд от левитирующего аксессуара. Подумаешь, я еще и не то умею!
   - А что, разве на нас любовная магия не действует? - поправив манжету на рукаве, скрываю легкое смущение, словно отличница, в первый раз невыучившая урок.
   - Действует, конечно, - уверенно подтверждает Изабель, ловким жестом водружая очки на законное место. - Только...
  Приворотчица покровительственно улыбается:
  - Лика, милочка, напомни, пожалуйста, какая оценка у тебя по боевой магии?
  У-у-у! Умеет же Изабель ударить по больному месту. И это меня - лучшую выпускницу нашего курса! Что ж, врать не люблю, да и не умею.
   - Трояк, - мужественно признаюсь убитым голосом. Теперь еще уму-разуму учить будет. - И по любовной тоже - трояк, хотя в дипломе и нарисовали обе четверки.
  Решительно расправив плечи, добавляю с гордо-недоуменным видом:
  - Зато по остальным-то предметам отлично! И вполне заслуженно! А каким боком тут боевая магия, совсем не пойму!
   - Тогда вспомни хотя бы начало, теоретические основы, - ласково продолжает Изабель, награждая меня загадочно-интригующим взглядом. - Чему первому обучается маг?
   - Защите? - неуверенно предполагаю я, старательно сдерживая нарастающее в груди возмущение. Еще экзамен, ешкин тролль, устрой! Называется - пришла за помощью! - Первое, чему нас учили, кажется, была защита от магии...
   - Умничка! - расцветает Изабель нежной фиалкой.
  Радость-то, какая! Детеныша гоблина эльфийскому алфавиту научила, не меньше.
   - Нас, дипломированных магов и чародеек, - подняв указательный палец, назидательствует хозяйка кабинета, - от людей и других низших рас отличает еще и то, что мы способны защищаться от магии. От одной больше, от другой меньше, но барьер есть обязательно.
   - И что с того? - не скрываю усталость от принудительного ликбеза. - Что это дает?
   - А то, - с самым серьезным видом отвечает Изабель, поправляя съезжающие вновь очки, - что приворожить нас можно. Можно парализовать, полностью подчинить своей воле. Но перед этим необходимо сломать защиту от магии. А это...
   Приворотчица вдруг делает странную паузу, словно не зная, продолжать или нет, но, тем не менее, заканчивает мысль:
   - А это страшно, Лика. Тысячи игл впиваются под кожу, кровавый туман застилает глаза. Так что, если бы тебя приворожили - ты бы не предполагала. Ты бы знала.
   Ох, какие чудеса на свете творятся! Растерянно хлопаю глазами. Толстая клуша - Изабель, оказывается, еще и боевой маг. И в серьезных переделках побывала, ведь защиту ей, думаю, не ради прекрасных глаз ломали. Скорее всего, драка жестокая была. Как интересно - дополнением к любовной профессии приворотчица выбрала боевую магию. Я, например, ни за что не связала бы одно с другим! Хотя... А есть что-то схожее у обоих чар, и где-то я слышала об этом. Довольно улыбаюсь, практически сразу найдя ответ, - конечно же! - в любимом иномире: 'в любви и на войне все средства хороши'. Да, именно так!
   - Но, не будь ты чародейкой, - голос Изабель неожиданно полон искреннего интереса, - я бы со стопроцентной гарантией утверждала, что тут приворот. В ауре все компоненты присутствуют.
   Вздрогнув от неожиданности, поднимаю испуганные глаза. Тысяча дохлых орков! Час от часу не легче!
   - Значит, - довольная произведенным эффектом, приворотчица небрежным жестом распахивает толстенный гроссбух, - постараемся наиболее полно восстановить историю заболевания. Как это началось?
   - Да так, - смущенно бормочу я, заливаясь предательским румянцем. - Увидела Его - и все. Влюбилась.
   - А дальше? - продолжает допрашивать Изабель, делая пометки в журнале. - Что сказала, сделала, как он отреагировал?
   - Он меня не видел, - признаюсь, еще более смутившись. - Это в лесу было - я в кустах сидела, а он по дороге проезжал.
  Из груди вырывается тяжелый вздох. Встреча с предметом моих тайных грез привычно встает перед глазами. Что поделать - тысячу раз пережито, передумано и рассмотрено со всех сторон. Только легче почему-то не становится...
  - Лика, Лика, ты почему молчишь? - резко выхватывает меня из иной реальности взволнованный голос Изабель.
  Быстро-быстро хлопаю глазами, недоуменно озираясь вокруг. Ах, да - Изабель! Я же за помощью пришла.
  - Так, значит, ты видела объект всего один раз, и тебе этого оказалось достаточно, чтобы влюбиться? - придирчиво уточняет приворотчица, машинально рисуя в гроссбухе загадочную геометрическую фигуру. - И это при том, что тебя он вообще не заметил?
  Внезапно осознав всю нелепость данной истории, смущенно киваю.
   - Все признаки заболевания - 'Любовь с первого взгляда', - задумчиво классифицирует Изабель, взяв карандаш в зубы. - Первый раз встречаю сей недуг в естественном варианте.
   И, прочитав в моих ошалевших глазах немой вопрос, добавляет снисходительно:
   - Приворот - тоже любовь с первого взгляда, только искусственная, магически вызванная. А у тебя вроде все само собой. Нет! В ауре есть магическая компонента, есть. Но ломки защиты - не вижу! Интереснейший случай!
  Специалист по любовной магии глубокомысленно морщит лоб:
  - Кстати, Лика! А чем ты в лесу занималась? Еще и в кустах?
  - Травку нюхала, - честно отвечаю я, почему-то легонько краснея. - И за любовником гналась, волчицей обернувшись.
   - Ого! - вытащив изо рта карандаш, первый раз в жизни Изабель смотрит на меня с уважением. И, оглянувшись по сторонам, как бы проверяя отсутствие чужих ушей, добавляет возбужденным шепотом:
  - Тоже любишь это... развлечения с травкой, экстремальные любовные игры? А как оно - волчицей? Стоит попробовать?
   - Ты меня неправильно поняла, - резко выдыхаю, заливаясь краской с головы до ног.
  Эх, жаль разочаровывать - как заинтересовалась-то! Но, тем не менее, предпочитаю говорить правду:
  - Я не своего любовника искала, а помещицы местной по ее просьбе. Дама подозревала, что на возлюбленного приворотные чары навели или похитили с целью выкупа. А волчий облик я приняла, чтобы след взять.
   - Ну и как любовник? - сухо вопрошает чародейка, небрежно закидывая ногу на ногу.
  Не нашла она во мне родственную душу, не нашла!
   - След пропавшего учуяла? - в голосе Изабель деланный интерес.
   - Нашелся красавчик, - устало бормочу я, теребя ручку дорожного саквояжика, - у одной поселянки на сеновале. У разлучницы такие формы, что и приворот не нужен. А вот след - тут потрудиться пришлось. Помещица не сразу обратилась - почти неделя прошла, к тому же дождь перед тем лил, как из ведра - даже волчий нюх не справлялся. Пришлось заклинание восприятия сплести, да еще и тройное. А тут Он как раз мимо ехал...
   Стоп! Вот оно! От внезапно пришедшей догадки застываю соляным столбом. Заклинание восприятия усиливает все чувства и впечатления в несколько раз! Про тройное вообще молчу! А тот таинственный незнакомец... При обычных обстоятельствах, он бы мне просто понравился. Так себе, взгляд на лишнюю секунду задержался бы. Но под таким-то коктейлем! И как до меня раньше не дошло!
   Поднимаю испуганные глаза. Эх, зато теперь, вижу, дошло не только до меня...
   Изабель звонко хохочет, откинувшись на спинку кресла из кожи песчаного ящера:
   - И-и-и-и, Лика, ну ты молодец! - заливается приворотчица, смешно морща нос. - Первый раз вижу чародейку, которая приворожила саму себя! Конечно, на свою магию защита и не срабатывает! У-у-у-у! Лика, ты - шедевр!
   Тихо сижу, опустив глаза в пол. Неплохой паркетец у специалиста по любви. Отличилась я, ничего не скажешь...
   - А кто хоть он, предмет твоей внезапной страсти? - ласково интересуется Изабель, наконец-то отсмеявшись. - Маг? Эльф? Или все-таки оборотень?
   - Человек, - мужественно признаюсь я, с трудом оторвавшись от созерцания напольного покрытия. - И, кажется, из воинского сословия.
   - Тю-ю-ю-ю, - презрительно тянет любовная чародейка, и я всей кожей ощущаю, как стремительно падаю в ее глазах. Ниже, еще ниже - куда-то в район выхода городских нечистот. - Так мы из-за человеческого солдафона тут целый час огород городим?
   Изабель небрежно захлопывает гроссбух, и, обдав меня уничижительным взглядом, закуривает.
   - Лика, девочка моя, - произносит чародейка сочувственно, выпуская продолговатые кольца дыма. - Понимаю, захотелось новую игрушку. Согласна, среди людей иногда попадаются интересные экземпляры. Но чего церемониться-то? Шарахнула по мозгам парочкой файербольчиков, ну в смысле приворотиков, - и бери тепленьким. Хотя, как по мне, файербольчиками оно вернее.
   - Нет, такое не для меня, - заявляю я тихо, но уверенно, вспоминая светлые локоны таинственного путника и его глаза небесной синевы. - Я хочу, чтобы он сам меня полюбил. А по-другому мне не нужно.
   - Ах, вот оно что! - загадочно улыбается приворотчица, аккуратно стряхивая пепел. - Тебе нравятся долгие прелюдии. Да, в этой игре человек - лучший вариант. У них приняты милые ухаживания, цветы, стихи. Как по мне - скуку навевает, но коль тебе нравится - развлекайся!
   Взгляд Изабель теплеет. Очевидно, ее мнение обо мне медленно возвращается с отметки 'совсем пропащая' к первоначальному варианту - 'безобидная дуреха со странностями'.
   - А когда вдоволь наиграешься, - ласково добавляет Изабель, небрежно отправляя сигарету в пепельницу, - используй это.
   Приворотчица щелкает пальцами, создавая крошечный молочно-белый сгусток силы. С ее губ срываются мелодичные протяжные звуки, превращаясь в древнюю мелодию посвященных. Под влиянием чудесного напева из небытия медленно, будто проявляясь на иномирской фотопленке, возникают магические руны, паря в воздухе неведомыми мотыльками. Изабель, ласково подзывая каждую из рун, нежно вплетает их в заклинание.
   Подперев щеку рукой, невольно любуюсь ее работой.
   Ведь вроде и руны все знакомые, но чтобы так сложить! Действительно, в создании чар у каждого свои секреты. Под движением рук чародейки маленький шарик уверенно превращается в миниатюрную вселенную, наполняясь таинственными очертаниями, оживая волшебными картинками. И все так размерено, ажурно, геометрично.
   - Какая прелесть! - искренне восхищаюсь я.
  Люблю смотреть на работу мастера! Есть в ней что-то завораживающее.
   - Да, - гордо соглашается Изабель, закончив заклинание. - Тебе такого никогда не сплести. И не вздумай отказываться! Все равно оно входит в стоимость сегодняшнего приема.
   'Точно! - вспоминаю я, облизывая кончиком языка пересохшие губы. - Это я ей еще и денег должна!'
   - Спасибо огромное, Изабель! - с чувством благодарю я, выкладывая на стол щедрую оплату. - Ты очень помогла.
   - Не за что, - изображает смущение сокурсница, ловким движением сгребая золотые монеты в стол. - Ты же знаешь, я всегда рада.
   С этими словами приворотчица вкладывает в мою ладонь маленький живой шарик заклинания.
   - Бросаешь в еду или питье, - с назидательным видом инструктирует чародейка, - и ровно через десять минут - объект твой навеки. Приятной охоты, Лика!
  
  ***
  Тяжело вздохнув, медленно разжимаю пальцы. Крошечный, созданный при помощи чар, мирок, играет разноцветными красками: притягивает зеленью весенней листвы, распаляет полуденным летним зноем, и вдруг, неожиданно сверкнув серебром, обжигает чистотой первого снега.
  Эх, бедные расы, у которых защиты от магии нет! Достаточно лишь одного такого шарика, чтобы заставить человека потерять покой и сон. Трепетно - ласково провожу пальцем по прохладной поверхности переливающейся сферы.
   И зачем заклинание взяла? Красивое потому что... Нет, Изабель, конечно, зря из себя непревзойденную чародейку строит - попробовала бы она заклинание дождя изобразить! Да еще чтобы поля намочило, а дорога сухой осталась. Но все же... Есть в любовной магии что-то особенное: нежное, хрупкое, загадочное. И в то же время - невероятно могучее.
  А пусть будет! Клацнув изящным серебряным замочком, решительно убираю магическое чудо в саквояжик. Кто знает, что в жизни приключиться может. Хоть я, конечно, и не сторонница приворотов. Да-да! На подведомственной территории использую их только в исключительных случаях - загулявшего главу семейства домой возвратить, например. Вот-вот, у которого семеро по лавкам.
   А экзальтированных особ, стенающих, что умрут, если кто-то их не полюбит, привычно награждаю заклинанием усердия и отправляю на полевые работы. Не любит, так не любит. Человек имеет право сам решать, кого ему любить. И что эти мокрые куры сделали, чтобы их полюбили? Кроме нытья о несчастной судьбе? Широко распахиваю глаза от пришедшей в голову неожиданной мысли - ведь я теперь сама на месте этих влюбленных дур! Удрученно качаю головой. Ладно, признаю, веселого мало.... Но силой действовать не буду! Должны же быть естественные способы понравится человеку? Немагические?
  Задумчиво прижимаюсь щекой к шершавой теплой коре старого абрикосового дерева. Ой! Какой еще абрикос, елкин дрын? Изумленно оглядываюсь: выложенная из подобранных в тон цветных каменных плит, но грязная и заросшая травой, дорожка, фруктовые деревья, давно не знавшие руки садовника, здоровенная лужа в двух шагах от меня, по зеркальной глади которой беспечно плывут пушистые облака.
  Смущенно улыбаюсь - я в своем репертуаре. Выйдя от Изабель, решила немного пройтись, привести в порядок растрепанные мысли и, оказывается, незаметно забрела на заброшенную аллейку городского сада. Со мной не первый раз такое - замечтаюсь и ничего вокруг не вижу и не слышу.
  Скорчив шаловливую рожицу, изображаю заклинание портала. Думать, конечно, хорошо, но одними размышлениями горю не поможешь, а я пока к разгадке ни на шаг не приблизилась. Но ведь мой незнакомец не просто так по той дороге ехал? Такие, как он, бесцельно не шатаются. Выходит, в наших краях у него дело и, наверняка, серьезное. А значит...
  Принимаю таинственный вид. Терпеть не могу пустых разговоров, но нынче случай особый. Решено - возвращаюсь домой, а там у горничной уточню, какие в городишке последние сплет... Ой, я хотела сказать - новости!
  
  ***
  Выпрыгнув из портала посередине родной гостиной, сразу мчусь на кухню.
  - Новости? - изумленно переспрашивает верная служанка, сосредоточенно теребя кружевную оборку на переднике. - Право слово, не знаю, чего вам интересно будет...
  И, наморщив лоб, старательно перечисляет:
  - Свечи подорожали, а молоко подешевшало; торговцы столичные с товаром прибыли; старый граф в карты вчера в пух и прах продулся, а у жены его, сказывают, молоденький любовник.
   Очевидно, не найдя в моих глазах должного отклика, горничная продолжает более скучным тоном:
  - У сапожника в мастерской намедни пожар приключился, булочница на сносях, а ростовщик сына женить надумал... Ой!
  Красотка шумно вздыхает и, залившись румянцем, начинает взволнованно тараторить:
  - Как я забыла! Самое главное-то! Про женихов! В нашем гарнизоне тепереча новый начальник. Молодой красавчик, двадцать пять годов, неженатый и даже невесты нету. А еще...
  Служанка загадочно улыбается:
  - Сказывают, будто он принц - самого короля племянник, при деньгах значится и вообще...
  
  
  Глава 2.
   Отпустив словоохотливую горничную, решительно направляюсь в библиотеку. Принц? Значит, справочник по человеческим королевским династиям мне в помощь!
  Закрыв глаза, старательно вспоминаю ощущения, связанные с нужной книгой. Толщину, шершавость переплета, прохладу тиснения. Мягкий шелест, и справочник уже в моей руке. Да уж, без магии в этом скопище литературы ничего не отыщешь.
  Старательно листаю книгу, ища нужный раздел. Да, это он! С портрета на странице уверенно смотрит мне в глаза тот самый загадочный незнакомец.
   Принц Адриан. Племянник правящего короля, а если у того не будет сыновей, то и наследник престола. Рыцарь Ордена Света, а в последнее время - представитель Ордена в наших землях, глава местного отделения, так сказать. Странно немного, могли бы члена королевской семьи и в столице оставить.
  Томным движением поправляю шелковую накидку. Ну и красавчик, конечно! Глаз не отвести! И наверное, танцует хорошо...
  Мамочки! Подняв глаза к потолку, быстро вычисляю, какое сегодня число. Ну не отношусь я к уважаемым обладательницам дневников и ежедневников. Календарь, конечно, у меня есть. Хм... Только на нем еще июнь, надо сказать горничной, чтобы старые листки оборвала.
   Фух! Облегченно вздыхаю. Успеваю! И как я могла забыть? Через три дня в нашем городишке бал по случаю праздника урожая. И Адриан, конечно же, будет там. Да и мне приглашение еще неделю назад принесли. А я вместо сборов всякой ерундой занимаюсь!
   Наспех сплетенное заклинание телепортации переносит прямо в гардеробную комнату. Тролль подери, чуть лбом на стеллаж с платьями не налетела! Представляю потеху - чародейка с шишкой на лбу!
   Ну и, что надевать будем? Со скептической улыбкой вытаскиваю на свет один наряд за другим. Это старомодное, это вульгарное, вот здесь слишком большой вырез, а такие рукава уже из моды вышли! Жуть, а в этом вообще на гоблиншу похожа! Скорбно качаю головой. Нет, ни одно не годится!
  Мне же Адриану понравиться нужно. Да не просто так! Что греха таить, соблазнить мужчину на одну ночь - дело нехитрое. Хи-хи, хотя я, конечно, еще ни разу не пробовала. Но об этом во всех любовных романах написано - не будет же столько разных писателей повторять откровенную ложь?
  Но я хочу, чтобы милый во мне разглядел Личность! Чтобы судьбу связать захотел. Тут наряд особый нужен - соблазнительный, но в то же время целомудренный.
  Принимаю царственный вид. Решено, заказываю новое платье! И по талии на два дюйма уже! Эти красавчики-аристократы любят девушек с тонкой талией и высокой грудью. С грудью у меня как раз полный порядок, да еще белье иномирское пододену. А вот талия...
   Изучающе провожу ладонями по бокам. Все! До самого бала еда отменяется! Все три дня! По утрам стаканчик козьего молока и больше никаких вольностей!
  Ибо цель оправдывает средства.
  
   ***
  
   Что может быть важнее для девушки, чем долгожданная обновка? Особенно если завтра предстоит встреча с избранником сердца? Для меня это не просто платье - боевая экипировка, мощнейшее оружие, бьющее точно в цель.
  С благоговением разглядываю только что принесенный наряд. Ах, до чего красиво! Пышная юбка, узкий лиф с глубоким вырезом и шлейф, как же без него! А цвет... Восхищенный вздох.
  Нежно-зеленый, с легким оттенком бирюзы, словно бархатное море в погожий осенний денек.
  Да уж, насчет цвета пришлось с портнихой целую баталию выдержать.
   - Голубушка Лика, - убеждала меня добрая женщина. - Энто ж натуральный моветон!
   - Хочу зеленое! - капризно настаивала я. - Я вижу себя только в нем!
   - Да у вас полшкапа энтой зелени, - качала головой мастерица. - И цвет лица оно паскудит, уж поверьте мне. Может, розовый? Как цветочек яблуневый будете. Аль голубенький, несного оттенку? Благородный пурпур? Таинственный хвиолет? А в кремовом вам и короли неровня!
   - Зеленое! - твердо повторила я, упрямо поджав губы. - И никаких фиолетов. Зеленый мне к глазам идет. И вообще - это цвет Той, Что Дает Жизнь!
   Перед таким авторитетом портниха спасовала и, скрепя сердце, отправилась исполнять заказ.
  Зато теперь... С трепетным восторгом облачаюсь в платье. Мягонько, на пальчиках, поворачиваюсь перед зеркалом.
  Блеск! Как раз по фигуре! Строгий трехдневный режим питания принес ощутимые плоды - талия уменьшилась, глаза заблестели.
   Гордо подняв голову, прогуливаюсь по комнате величественной походкой, кружусь, колыхая пышным кринолином. Отлично сидит! Сюда еще ажурные перчатки, чуть выше локтя и веер, без него никак. Застенчиво улыбаюсь. Говорят, при помощи этого хрупкого предмета дама может о многом рассказать поклоннику - выразить расположение, назначить свидание или, наоборот, отказать. Жаль, но я искусству флирта не обучена, для меня веер всего лишь спасение от жары.
   Так.. Придирчиво разглядываю собственное отражение. Волосы заколоть в высокую прическу, оставив только пару локонов, как няня говорила - 'завлекалочек', на шею - изящную подвеску с изумрудом, к ней - такие же серьги и заколку в волосы. Камни в них небольшие и, на первый взгляд, выглядят простовато, но для тех кто знает... Да, это старинный комплект, работы еще древних мастеров. В нем заключены какие-то магические свойства, но знания о них давно утрачены. Вещицы редкие и говорят о принадлежности к старинному роду.
  А то! Сейчас я выгляжу так, как полагается по праву рождения - ведь с самим Владыкой в родстве, боковая ветвь, конечно, но, тем не менее.
  Не удержавшись, мечтательно вздыхаю - он поймет, мой милый Адриан, отпрыски королевских семей весьма образованы.
   Еще раз довольно оглядев себя в зеркале, прикладываю палец к губам. А теперь - главный магический секрет! Для того, чтобы завтра хорошо выглядеть на балу, нужно снять с себя все заклинания - и спать. Не менее двенадцати часов подряд. Тогда успех гарантирован! Вот этим я и займусь, причем немедля.
   - Госпожа Лика, - прерывает сладкие грезы голос служанки. - К вам посетители!
   - Передай, что я сегодня никого не принимаю, - сладко зевнув, отстегиваю шлейф. - И завтра, кстати, тоже.
   - Прошу прощения, - виновато бормочет горничная, оставаясь на месте. - Но они сказали, что это срочно очень.
   Ехидно усмехнувшись, многозначительно закатываю глаза. Да что это такое, и когда оно закончится! Ох уж, поселяне мои любимые! Если сейчас выяснится, что соседка опять сглазила кур, и они плохо несутся, или отец семейства забыл, куда от жены заныкал часть денег, выторгованных на ярмарке... Отправлю восвояси! Подождут пару деньков. А то что-то ни днем, ни ночью покоя от них нет. Никакой личной жизни, тролль подери! Ну, естественно, сама виновата - распустила.
  Аккуратно подобрав пышные юбки, с недовольным видом выползаю из гардеробной.
  
  ***
  Завидив нахальных и беспардонных посетителей, умиленно улыбаюсь. Всего лишь дети! Двое перепуганных сорванцов лет шести-семи, брат и сестра, погодки, сразу видно. Отлично, сейчас я их конфетами угощу! Вот еще один плюс моей диеты - нетронутая вазочка сладостей. А то обычно они куда-то сразу исчезают таинственным образом.
   - Госпожа великая чародейка, - начинают взволновано тараторить малыши, перебивая друг друга. - Она лежит, а они торчат, а он не хочет...
  Старательно изображаю умный вид. У меня что, в предкушении бала, мозг полностью отключился?
   - Кто не хочет торчать? - придаю голосу полнейшее спокойствие. - И откуда? Как-нибудь более внятно объяснить можно?
   - Пеструха... - потеряно отвечает мальчик. - Корова наша. Растелиться не может.
  Так. Тряхнув головой, резко сбрасываю сонное оцепенение.
   - Значит, ножки показались, а теленка нет? - начинаю оперативно выяснять подробности. - И давно это? А копытца куда повернуты - вверх или вниз?
   - Полчаса как застрял, - тихо поясняет девочка. - Копытца вверх глядят. Тятенька наш сказал - плохо это, к вам бежать велел.
   - Спинкой идет, - сосредоточенно прикрыв глаза рукой, определяю я. - Ничего, время есть, спасем вашу Пеструху. Идите домой, сейчас буду.
  Решительно стянув вожделенное бальное платье, облачаюсь в походный костюм. Беззвучно шевелю губами, припоминая - да, вроде все взяла. И, ухватив саквояж с магическими принадлежностями, уверенно шагаю в открытый заклинанием портал. Будем надеяться - случай не очень сложный, за пару часов управлюсь.
   Как удивились бы подруги по школе, встретив меня - дипломированную чародейку, аристократку магических кровей, спешащую на помощь... Кто бы подумал! Даже не к презренному человеку! К корове!
   Что ж - таков удел адептов Магии Жизни. Маг, призывающий Ту, Что Дает Жизнь, приносит клятву всегда придти на помощь, если требуется спасение жизни. К чародею, эльфу, человеку, орку, троллю... И к животным тоже. Потому-то Магия Жизни - самая сильная из всех - так среди чародеев непопулярна. Вот у боевой магии поклонников много, у любовной и дипломатической - тоже хватает, даже некромантов развелось последнее время немерено. А что, поднимут с десяток скелетиков и развлекаются, на местное население страх наводя. Или с другим таким же некромантом скелетные баталии устраивают.
   А тут... Нас, в Магии Жизни искушенных, в королевстве всего четверо. Вот и разделили мы всю территорию на четыре равных части - каждому своя. И без дела не сидим - лечим, учим, спасаем, поля дождем поливаем, грибы-ягоды в лесах выращиваем. А мне нравится Жизнь! И ни на какую некромантию я ее не променяю!
  Быстро оглядываюсь вокруг. Да, это именно то подворье, что мне нужно. И где там моя рогатая пациентка?
  
   ***
   - Первые два дня поите Пеструху болтушкой из отрубей и дайте вволю злакового сена, - усталым голосом выдаю указания, запивая ароматным отваром свежий пирожок. - А потом можете и погулять вывести, только осторожно.
   - Спасительница вы наша, - распинается хозяйка, украдкой вытирая слезы. - Думали ужо - пропала кормилица. Как бы детки без молочка-то? А тут радость такая - цельных два теленочка! Телочка да телок! Давно-то про вторую корову подумывали, а на быке пахать приладимся. Теперя, глядишь, и крайнее поле засеем.
   - Да-да, - участливо подтверждаю я, пододвигая ближе тарелку с угощением. - Когда два теленка, они часто так рождаются: один спинкой, а второй - головой. Им так легче в животе помещаться.
   - Ты жена это, меньше языком чеши, - неожиданно вмешивается в разговор молчавший доселе хозяин. - А лучше целительнице еще пирожков подложи. Ей силы восстановить надобно, всю ночь нашу Пеструху пользовала.
   - Ох, и вправду, - виновато соглашается хозяйка, ловко вытягивая из печи новую порцию румяной сдобы. - Вам каких лучше - с капустой или с грибами?
   Резко перестав жевать, ошалело хлопаю глазами. Каких еще пирожков - и так на столе две здоровенные миски с ними стоят! Растерянный взгляд утыкается в абсолютно пустую посуду.
  Ой... это что - я их так незаметно все приложила?
  Кошмар! У меня же бал сегодня вечером! Моя талия... А-а-а!!!
  Глубокий вдох. Выдох. Хотя... Беспечный взмах рукой. Форс-мажор он и есть форс-мажор - наложу утягивающее заклинание, не в первый раз. Главное - силы восстановить, ночка веселенькая нынче выдалась - с ног падаю, да и магия на нуле.
   - Мне парочку с капустой и один с грибами, - вежливо произношу, поддаваясь искушению. - И, если можно, отвезите меня домой - боюсь, на заклинание телепорта магической силы не хватит.
   - Это обязательно, - весело заявляет хозяин, наблюдая за тем, как я уплетаю пирожки. - Пойду кобылу запрягу. А ты, жена, пока гостинцев для барышни собери.
  
  Глава 3.
  
   Ах, до чего хочется спать! В глазах словно песок насыпан - мелкий, острый, колючий, а веки тяжелые-тяжелые, будто налиты свинцом. День неумолимо клонится к вечеру, и еще несколько часов отдыха, пожалуй, особой погоды не сделают.
  Осторожно потягиваюсь. Эх, магия восстановилась совсем немного. И вообще - состояние такое, будто всю ночь на себе мешки с землей таскала. Что ж, неудивительно - поединок со смертью всегда выматывает целителя до предела, а тут еще целых три жизни сразу спасать пришлось.
   Медленно поднимаюсь - пора начинать собираться. Только что-то мне совсем не до бала... Тьфу ты! Встряхнувшись, принимаю решительный вид. И где наша не пропадала? Сейчас красоту наведу и вперед! Давно уже пора на это чудо природы по имени Адриан глянуть.
  Уверенным шагом направляюсь в гардеробную. То, что еле жива - ерунда. Зато на душе как радостно! Ведь в этот раз, благодаря мне, поганая смерть убралась несолоно хлебавши. Это чувство я ни на что не променяю! И как можно не любить Жизнь?
  Нет, сегодня мне полагается танцевать и веселиться, я заслужила! Красивое платье, восхищенные мужские взгляды... Выдыхаю! Еще! Втянув живот, с силой дергаю непослушную застежку. Ой, мамочки! Не влезаю! У-у-у! Обидно, тролль подери!
   Впрочем... Восстановив дыхание, беззаботно улыбаюсь. Эх, хороши пирожочки были! Особенно те, что со свежей капустой и яйцом. После бала непременно закажу целую корзинку.
   А с платьем... Первый раз что ли? Щелк! Быстренько изображаю утягивающее заклинание. Все равно маловато! Ха, а двойное? Опять немного теснит. Тройное! Вот теперь в самый раз.
  Правда, голова немного кружится - побочный эффект утяжки, но что поделать - красота требует жертв. Еще капельку магии в прическу, чтобы волосы блестели и не рассыпались. Ну?
   Придирчиво окидываю взглядом собственное отражение. А что, очень неплохо! И старинный изумрудный комплектик здесь как раз к месту. Жаль, весь скудный запас магических сил исчерпался. Вот бы щечки сделать розовее, да глазам придать сияние. Ладно, буду как придворные барышни - бледная и загадочная, вроде, сейчас это модно даже. И в карете поеду, словно благородная дама. Не до телепортов - не уснуть по дороге бы.
  Хитро улыбнувшись, подмигиваю своему двойнику в зеркале. Не усну - там же Он будет! Он. Будет. Там.
  
   ***
   Конечно, трястись почти час в карете занятие малопривекательное - душно, утомительно и глаза слипаются. Избалована наша раса порталами - ничего не попишешь. С недовольным видом забираюсь в нелюбимое средство передвижения. Хотя с виду оно, вроде, очень даже ничего - новое, стильное, и с родовым гербом на дверце. Утомленно откидываюсь на мягкие подушки - ладно, потерплю. Тем более можно целый час любоваться в окно окрестными видами и мечтать. Эх, ну да - о ком же еще.
   Бал сегодня дают в усадьбе городского Головы. Что может быть милее и притягательнее для девушки, чем подобное развлечение?
   И пусть местные балы проще и не столь регламентированы, как балы придворные, зато сколько в них искренности и душевности! Здесь встречаются представители местной знати для отдыха и развлечения, но также и для серьезных бесед и даже деловых переговоров. На балах знакомятся и назначают свидания, договариваются о помолвках и заключают имущественные сделки, обсуждают политику и городские сплетни, да и просто - танцуют, шутят, веселятся, пьют шампанское и флиртуют. Для приглашенных обычно выделяется несколько комнат: танцевальная зала, оборудованная зеркалами от пола до потолка, комната с напитками и легкими закусками, а также - непременно - сладостями, одна тихая комната, где стоят карточные столы и столики для шахмат и шашек, еще есть кабинет с курительными трубками. В общем, каждый может найти занятие по душе. Сладко потягиваюсь. А у меня на сегоднейший вечер особые надежды!
   Грациозно приподняв пышные юбки, выбираюсь из душной кареты. Что ж, мой милый Адриан, сейчас нас представят друг другу.
   Слегка морщу носик, припоминая традиции. Кажется, бал открывает хозяин дома с самой знатной дамой из приглашенных. Хи-хи, со мной, значит - магический род, как ни крути, старше и знатнее человеческого, мы еще от самих Древних происходим. А второй танец, по идее, мой с Адрианом. Он же принц, хоть и не наследный. Или, если он в Орден Света подался, - то титулы уже и не считаются?
   Удрученно вздыхаю. Вечно я в этих церемониях путаюсь! Надо бы книжку по дворцовому этикету почитать... Ага, уже какой раз собираюсь.
   - Лика, голубушка! - ласково улыбается мне Линда, хозяйка дома и, по совместительству, моя добрая приятельница. - Как я рада тебя видеть! Обворожительна! Готова поспорить, что сегодня у тебя все шансы стать королевой бала!
   Старательно скрыв усталось в голосе, произношу положенные слова ответного приветствия, обнимаюсь с Линдой, раскланиваюсь с остальными дамами. Надеюсь, ничего не упустила и не перепутала. Ну да, я могу - светские нормы приличия, к сожалению, не мой конек.
   - Ой, я тебе сейчас такое расскажу, - заговорщицким тоном произносит хозяйка, увлекая меня в дальний угол комнаты. - У нас здесь новости, ты, наверное, еще не в курсе.
   - Скорее всего - нет, - вежливо соглашаюсь я. - И мне очень не терпится их услышать.
   - Представляешь, - оглянувшись по сторонам, увлеченно начинает Линда. - Старика-то Доминиана, который был у нас представителем Ордена Света, помнишь же?
  Киваю - конечно, помню. Хотя раньше меня все эти Ордены, рыцари и гарнизоны интересовали не больше, чем прошлогодний снег.
   - Так вот - его от нас перевели, - продолжает вводить в курс дела хозяйка. - А взамен прислали... Нет, ты не поверишь! Адриана! Племянника короля!
  Линда восторженно закатывает глаза:
  - Красавчик! Хотя, ты, наверное, с ним знакома, ведь тебе при дворе бывать доводилось?
   - Не знакома, - задумчиво отвечаю я, стараясь не выдать охватившего меня волнения. - И при дворе не видала, правда, я там пару раз всего была, больше по делу.
   - Ой, - всплеснув руками, приятельница принимает решительный вид. - Это нужно немедленно исправить! Сейчас побегу - скажу мужу, чтобы он вас представил друг другу, как только Адриан прибудет. Не пожалеешь! Хорош собою, галантен, воспитан! И образован, что у этих воинов сплошная редкость. Он был у нас позавчера с визитом и совершенно всех очаровал - такой обходительный молодой человек! И про тебя спрашивал, вот я и подумала было, что вы знакомы.
  Линда, умолкнув на минуту, сосредоточенно поправляет платье:
   - Ах, ну да - его следующий визит по правилам и должен быть к местному магу, к тебе, то есть. Но вначале вам познакомиться нужно...
   - Линда, милая, - мягко улыбаюсь я восторженно - несвязному бормотанью подруги. - Напомни, пожалуйста, какие у меня танцы по правилам обязательные? А то что-то сегодня голова побаливает, никак не соображу.
   - Да тут все просто, - искренне удивляется Линда, окинув меня недоуменным взглядом. - Бал открываете вы с моим мужем, как с хозяином дома, а мы с Адрианом идем второй парой. Если бы на балу присутствовали еще дамы из нашей семьи, по традиции Адриан должен был бы сначала танцевать с каждой из них, а только потом - с другими гостьями. Но мои дочурки еще совсем крошки, им о балах рано думать... Так что второй танец - ваш с Адрианом, а потом сама смотри, какие приглашения принимать. Помни только, что с одним кавалером танцевать более трех раз - признак дурного вкуса.
   - Спасибо, дорогая, - с теплом благодарю я, старательно повторяя про себя услышанное. - И что бы я без тебя делала.
  Смущенно оглядываюсь вокруг. Что ж, буду изображать светкость и благовоспитанность, мне ведь на Адриана нужно хорошее впечатление произвести.
  
   ***
   Нет, я не видела, как в зал вошел Адриан, но я его почувствовала! Сердце, пропустив несколько ударов, неожиданно сорвалось в бешеный галоп, кровь прилила к щекам, все тело охватила предательская дрожь... Мамочки! А я всю жизнь считала, что подобные ощущения -плод неудержимой фантазии авторов сентиментальных дамских романов, и уж со мной такого точно быть не может! С неимоверным усилием взяв себя в руки, принимаю безучастный вид.
   - Госпожа Лика, - торжественно обращается ко мне хозяин дома. - Позвольте представить вам моего нового друга, господина Адриана, принца...
   - Можно без принцев, - ласково улыбается белокурый красавец. - Просто рыцарь Адриан, местный представитель Ордена Света.
   Я любезно произношу что-то приличествующее ситуации, скромно улыбаюсь в ответ, приседаю в реверансе, протягиваю руку для поцелуя... Язык и тело действуют совершенно независимо, не подчиняясь воле. Ешкин тролль! Впервые в жизни я мысленно возношу благодарность старой злюке - Карле, школьной преподавательнице хороших манер. Да, той самой карге, которая лупила нас палкой, стоило лишь ссутулиться или допустить ошибку в обращении.
   'Повторяем сто раз, пока не запомните! - до сих пор стоит в ушах скрипучий голос. - Хорошие манеры должны быть у вас в крови!' Что ж, пожалуй, стоит послать Карле небольшой приятный подарок, ведь не будь ее науки, я сегодня непременно опозорилась бы. Сердце унеслось вскачь, душа рванула к неизведанным высотам.
   Незаметно из-под ресниц разглядываю нового знакомого. Как ему идет парадный мундир! Все-таки осанка, повадки, внешний вид человека, привыкшего большую часть времени проводить в седле, не идет ни в какое сравнение с местными разжиревшими помещиками, да и маги наши ничем не лучше. А в Адриане ощущается что-то настоящее, мужское, надежное, рядом с ним чувствуешь себя в безопасности, что ли... Трудно объяснить, мысли запутались окончательно.
   Бал по традиции начинается старинным танцем-шествием. Пары передвигаются по зале легкими шажками, кланяются друг другу, принимая изящные позы, кавалер с дамой за весь танец всего несколько раз касаются рук друг друга. Я чинно шествую в первой паре, открывая долгожданный праздник. Красивый танец и очень целомудренный, но отчего-то все тело горит огнем, даже губы пересохли. Это все милый виноват - я его взгляд прямо кожей ощущаю!
  Кланяясь партнеру по танцу, осторожно оглядываюсь на идущую за нами пару. Хм... Да нет, у Адриана абсолютно невозмутимый вид, а на меня он даже не смотрит. Закусываю губу - понятно, нафантазировала неведомо чего, вот и мерещится!
   А второй танец - вальс. Легонько наклоняю голову, принимая приглашение, подаю руку... И все! Безнадежно и невозвратимо тону в объятьях Адриана, и мир вокруг перестает существовать. Мы летим по зале, кружимся, проживая танец, как отдельную яркую и неповторимую жизнь. А еще почему-то иномирский Планетарий вспоминается - вальсирующие пары чем-то похожи на модель солнечной системы - каждая из них вращается вокруг себя и, в то же время, совершает большой круг по комнате. И как Луна - неизменный спутник Земли летит с ней по бесконечной солнечной орбите, так и мне вдруг захотелось стать верной спутницей любимого в круговороте жизни.
   Удивленно выдыхаю - неужели вальс уже закончился? Ведь всего мгновение прошло! Перед глазами странный калейдоскоп - одна картинка сменяет другую, но все как-то бессмысленно и несвязно. Я танцую с кем-то еще и даже улыбаюсь, поддерживая легкую светскую беседу. Но я помню каждое прикосновение милого, каждый взгляд, дыхание, удар сердца, переживаю все это снова и снова. Кошмар, это ведь был всего лишь танец! Вот влипла...
  Вновь я и Адриан - кружимся, разговариваем, смеемся. Да, танцует он и впрямь замечательно - но ведь дело совсем не в этом...
   Снова череда надоедливых скучных кавалеров. И вот третий танец с милым - последний. Как же не хочется расставатся, отрываться, уходить - ведь мне так хорошо с ним! Сейчас обменяемся положенными любезностями и разойдемся в разные стороны. И кто придумал, что нельзя больше трех раз танцевать с одним партнером? С трудом сдерживаю гневную ухмылку. Взять бы этот свод правил и настучать им по башке такому умнику!
   - Вы так божественно танцуете, - неожиданно прервает мои размышления Адриан, - что меня тянет презреть все требования этикета и пригласить вас еще раз. И если что меня и останавливает, то это исключительно боязнь скомпрометировать вас в глазах общества.
   'Надо же, - сладкая волна разливается по телу. - Кажется, я ему тоже понравилась'
   - Мне тоже было очень приятно танцевать с вами, - выдаю бесцветным голосом заранее заготовленную фразу.
   - Так может, рискнем? - улыбается милый так обворожительно, что в душе зацветают райские деревья. - Тем более, я слышал, что среди магов человеческие нормы не особо в почете.
   - Да, - смущенно бормочу я, почему-то вспоминая Изабель с ее файербольчиками. - Наши требования этикета, пожалуй, более демократичны. Но я, наверное, сделаю небольшой перерыв в танцах и прогуляюсь по саду.
   Глубокий вдох. Нет, дело не в приличиях, хотя, смотрю, этому красавцу палец в рот не клади. Начали сказываться последствия бессонной ночи, и если я немедленно не попаду на свежий воздух, то рискую грохнуться в обморок прямо тут. Ну да, в точности как изнеженная барышня.
   - Тогда осмелюсь предложить вам свою компанию, - галантно кланяется Адриан, подавая мне руку. - Если не возражаете, конечно. Юной девушке не пристало гулять одной в такой поздний час.
   Еле-еле сдержав глупейшую счастливую улыбку, небрежно даю согласие. С ним? Да хоть на край света! На Луну! В склеп с призраками и в голодец со змеями! Гордо выпрямляюсь. Подумаешь, всего лишь прогулка. Мозги потом на место верну, обязательно верну, обещаю!
  И опершись об руку милого, неспешно выплываю из залы.
  
  Глава 4.
  
   До чего приятен вечерний холодок! Нежный ветерок обдувает разгоряченное танцем лицо, успокаивает, даря легкость и умиротворение.
  Моя рука лежит на руке милого, пальцы дрожат, а ладошка пылает жаром. Отвожу взгляд - как хорошо, что Адриан ни о чем не догадывается!
  А в саду заговорщицки бормочет фонтан, сплетая водяные струи в сказочный ажурный шатер.
  Мой спутник мило шутит, вспоминая забавные истории, рассказывает о городах, в которых бывал по долгу службы. Что ж - действительно умен, обходителен, прекрасный собеседник...
  Ой! Фонтан, притихнув на мгновение, неожиданно выбрасывает высокий водяной столб, рассыпающийся, летящий вниз крупным бисером искусственного дождя. Мамочки! Да сейчас же с головы до ног...
  Резкий рывок! Удивленно хлопаю глазами - на том месте, где мы стояли секунду назад, разливается здоровенная лужа. С уважением оглядываюсь на милого - надо же, успел в последний момент. Хм... А вообще, странный он какой-то - вроде беззаботно смеется, а взгляд серьезный, изучающий. Или это я опять выдумываю?
   Мы сворачивам на темную аллейку, ведущую в заброшенную часть сада. Завороженно выдыхаю. При свете луны старые, давно не стриженые деревья кажутся волшебными великанами - могучими, но добыми и простодушными, вот стоят себе тихонечко и перешептываются о чем-то сокровенном. Густая трава колышется волнами, стелется, прижимаясь к земле, где-то из глубины ветвей подает голос ночная птица. Увлеченные беседой, мы бредем все дальше и дальше, дорожка истончается, незаметно превращаясь в извилистую лесную тропу.
  Так, а это что? Недоверчиво разглядываю покосившуюся, обвитую плющем старую садовую беседку. Надо же, а я и не знала о ней! Адриан, заглянув внутрь, с улыбкой подает руку.
  Что есть счастье? Просто сидеть рядышком с любимым человеком, вдыхая волшебство теплого летнего вечера, и смотреть на звездное небо. Да, это счастье. Именно оно. Я теперь знаю.
   - Лика, - нарушает милый затянувшееся молчание. - Вы любите поэзию?
   - Да, - задумчиво соглашаюсь я, наблюдая за путешествующим по травинке светлячком. - Очень люблю.
   - Тогда вам, наверное, нравятся стихи серых эльфов, - ласково улыбается Адриан. - При дворе они сейчас просто сказочно популярны. Хотите, я вам почитаю?
   Благодарно заглядываю в глаза. Еще бы я и не хотела! Для меня стихи действительно много значат - ближе всего по духу лирика древних, где просто и красиво говорится о вечных ценностях. Жаль, сейчас она как-то вышла из моды. И к иномирской классике отношусь с большим уважением, да и современные авторы у них неплохие. А вот про творчество серых эльфов как-то не слыхала. Чувствую, как щеки начинают предательски гореть. Вот что значит - деревенщина! Кроме поселян и коров ничего не вижу, а культурная жизнь на месте не стоит!
   - С удовольствием послушаю, - радостно произношу я, открывая сердце навстречу высокой поэзии.
  
  
   'Любовь и кровь в одном бокале пополам,
   и мы умрем с тобой вместе прямо там'.
  
   Прочитав двустишие, Адриан с интересом смотрит на меня, ожидая реакции. А я...
   Шмяк! Ощущение такое, будто с небес на землю свалилась. Вот до этого спала с открытыми глазами, а теперь проснулась! Окончательно. Даже голова кружиться перестала. На всякий случай оглядываюсь на милого - может, шутит? Да нет, вроде серьезен...
  Нервно облизываю пересохшие губы. Вот это да! У серых эльфов там что, эпидемия? Вирус, поражающий мозг? Или в этом году грибы не те уродились? Любовь с кровью - в бокале? Не представляю!
   Стоп! Это, видать, нужно понимать иносказательно, в переносном значении... С трудом сдерживаю ехидную ухмылку. Ага, любовь в переносном значении! Чего это они там намешали, стесняюсь спросить? Ладно, не будем скатываться до откровенных глупостей, и предположим, что поэт имел в виду гормоны. Точно - они в крови и есть. А умрем прямо там - это где? В бокале утонем? Ах, вот оно что... Стихотворение о вреде пьянства на фоне несчастной любви.
   - Здесь очень глубокий смысл, - осторожно выговариваю я, делая вид, что усердно расправляю складки на платье. - Заставляет серьезно задуматься
   - Я знал, что вам понравится! - как-то слишком сладко улыбается милый. - Сейчас прочту еще одно.
   Хм... Старательно изображаю увлеченный вид. Я вроде не говорила, что мне понравилось... Но, может, я не в курсе современных тенденций?
  
   'Кровь из раны моей течет,
   Невозможно остановить,
   Избавлением смерть придет,
   Жизнь напрасна - не стоит жить'.
  
  Продекламировав очередной шедевр, Адриан с хитрым видом заглядывает в глаза:
   - Что скажете?
   Эх, сказала бы я! Глубокий вдох, внутренне собираюсь, пальцы сами собой складываются для плетения охранного заклинания. Угу, еще было бы чем - магия-то на нуле!
  Отведя глаза, лихорадочно обдумываю услышенное. Вот это да! Расслабилась, дура романтичная! Балы, прогулки под луной... Вот только не пойму - это вызов или оскорбление: читать мне, последовательнице Той, Что Дает Жизнь, стихи, прославляющие ее злейшего врага? Нет, то, что серые эльфы умом двинулись - это и так ясно. Они всегда такими были - ни светлые, ни темные, ни пришей кентавру хвост, а поскольку все равно бессмертные - вот дурью и маются. Кровь остановить не могут! У них же тоже магия есть! Или заклинание заживления ран - это слишком пошло?
  Краем глаза оглядев совершенно довольного собой Адриана, сосредоточено морщу лоб. Так и быть, серые эльфы меня как-то мало волнуют. А вот люди... Люди-то как раз смертны! Еще и как! Препаршивые стишата! Не хватало на моей территории какой-нибудь секты самоубийц.
  Еще раз проверяю запас магических сил - мало, катастрофически мало. На заклинание не хватит, даже думать не стоит, а вот глубокий взгляд попробовать можно. Поклонники смерти всегда получают от нее особую печать, некий тайный знак. И если он есть у Адриана... Даже думать об этом страшно! Но я единственный маг Жизни в этих краях, поэтому мне нужно знать наверняка - да или нет, а бояться можно и после. Обреченно закрываю глаза, настраиваясь на внутреннее зрение.
   Вдох-выдох... Больше ничего. В этом мире существует лишь мое дыхание. Впрочем, мир не изменился - просто теперь я вижу световые волны в другом диапазоне. Да, в иномире для этого существуют особые приборы, а у нас - магов, специальные навыки, просто настроиться нужно. Первое, что замечаю - воздух. Легкий, серебристый, мелкими светящимися брызгами устремляющийся в легкие. И теплый, немного влажный, пушистым облачком - выдыхаемый. Окружающий пейзаж незаметно меняется. Все предметы вокруг - живые, дышат, обмениваются друг с другом энергией. И Адриан совсем по-другому выглядит. Все его тело излучает свет - где-то яркий, где-то немного слабее, и цветовые оттенки везде разные.
  Да уж! Участливо вздыхаю. Про такого командира не скажешь, что за спинами других прятался - шрамов и рубцов - великое множество, темными черточками и пятнами на ауре виднеются. Но милый, пожалуй, везунчик - все ранения легкие. Ох, а вот на ноге старая рана... Что-то она мне совершенно не нравится! И ведь лечили, причем магией.
   Еще сильнее концентрируюсь на большой сине-лиловой отметине, пытаясь считать формулу исцеляющего заклинания. Презрительно морщу носик. Нет, ну елкин дрын! Кто так лечит! Не иначе - кто-то из боевых магов. Это их подход - напихать в заклинание больше всяких рун, да со всей дури шандарахнуть! Убил - так убил, не убил - хоть покалечил. Это же ис-це-ле-ни-е! Ювелирная работа! Ох, узнаю кто - руки поотрываю! Чтобы не лез не в свое дело! Да тут от человеческого травника больше пользы было бы.
  Мстительно улыбаюсь. Хотя, нет - отрывать ничего не буду. Лучше заклинание поноса подкину, причем тройное сразу. Этим боевым магам нужно периодически давать... прочиститься, скажем так. А Адрианчику нужно будет как-то намекнуть, чтобы ко мне обратился - можно ведь полностью все вылечить, даже следа не останется.
   Так, а никаких посторонних знаков на нем я не вижу. Чисто все. Уф! Прямо от сердца отлегло. Нормальная у милого аура - конечно, не образец святости, но чище многих будет, даже несколько очень светлых участков имеется. Интересно, кто он в своих лучших качествах - романтик, мечтатель, защитник слабых? Неплохой человек - это точно. И как ему могли такие стихи понравиться? Впрочем, ерунда это. Подумаешь - в поэзии не разбирается! Поэзия ведь не главное в жизни.
   - Лика, Лика, - неожиданно донесится до меня словно из-под земли голос Адриана. - Очнитесь, прошу вас!
   Э-э-э... Я что, в полный транс впала? Позор, квалификацию теряю. Возвращаюсь, скорее!
  
   ***
  
   Вернуться получилось только с третьего раза. Какое приятное покалывание в каждом пальчике! И где мой ум? Игры с критическим запасом магии - вещь чрезвычайно опасная. При нормальном-то состоянии я спокойно сижу, улыбаюсь, даже в разговоре поддакиваю, а в это время внутренним взглядом диагностику провожу. Ладно, радует хоть транс, а не летаргический сон! Чтобы из летаргического сна чародейку вывести - усилия трех магов сразу нужны.
   С приятным удивлением обнаруживаю, что лежу на руках у Адриана. Как бережно он меня держит! И в тоже время надежно. Моя голова так уютно лежит на его плече, руки обнимают шею... Идиллия, всю жизнь так просидела бы.
   - И долго я отсутствовала? - виноватым голосом интересуюсь я, не торопясь высвобождаться из объятий милого. - Прошу меня извинить - неудобно так вышло.
   - Что вы, Лика! - горячо восклицает Адриан, еще сильнее прижимая меня к себе. - Это я и только я во всем виноват и должен смиренно просить у вас прощения! Совершеннейший остолоп! Я должен был предусмотреть, что на такую утонченную и возвышенную барышню, как вы, стихи, где упоминаются смерть и кровь, произведут ужасное впечатление!
  И, вздохнув, добавляет грустно:
   - Вот же, герой... Вызвался вас защищать, а сам довел до обморока.
  Легонько отстранившись от милого, заглядываю в глаза. Чудненько! Это он что, думает, что я от идиотских стишков сознание потеряла? Хорошего же он обо мне мнения! Значит, Адриан видит во мне экзальтированную взбалмошную особу, которая от одного слова 'смерть' с копыт валится? А, между прочим, я вчера у этой уродины целых три жизни отвоевала!
  Решительно набираю в грудь воздуха. Ничего, сейчас я расскажу, чем целителю заниматься приходится! Да он таких болячек и на войне не видывал! Хотя...
  Осторожно выдохнув, стыдливо отвожу взгляд. А ведь милому, скорее всего, нравятся девушки нежные и романтичные. Вот и в литературе воспеваются создания возвышенные, а не коновалки неотесанные. Эх, чуть не опозорилась.
   - Мне действительно стало нехорошо, - смушенно улыбаюсь я, картинно взмахнув ресницами. - Но вы здесь совершено ни при чем! Просто немножечко устала - так много новых впечатлений.
   - Да-да, - отрывисто шепчет Адриан, ласково проведя рукой по моим волосам. - Вам непременно нужно отдохнуть и, думаю, не стоит возвращаться обратно. Слишком яркий свет, громкая музыка и эта всеобщая суета...
  Ну надо же! Посылаю милому взгляд, полный искреннего восхищения и благодарности. Какой он, оказывается, добрый и внимательный! И все понимает без лишних слов. Ведь мне действительно нужно поспать, причем немедленно.
   - Вы правы, - доверчиво соглашаюсь я, прижимаясь щекой к такому надежному мужскому плечу. - Пожалуй, я поеду домой.
   - Но я не могу отпустить вас одну в таком состоянии! - в голосе Адриана участие и неприкрытое волнение. - Вам сейчас, как никогда, нужны забота и поддержка!
   С помощью милого осторожно встаю на ноги. У-у-у! Пошатнувшись, вновь прижимаюсь к Адриану. Да уж, состояние - врагу не пожелаешь, перед глазами все плывет, в голове шум, и если бы не милый...
  Виновато улыбаюсь. Повезло мне, что Адриан рядом. Испортила человеку праздник, а он даже не сердится, наоборот, проявляет искреннюю заботу. Вот только...
  Быстро взглянув на милого, задумчиво качаю головой. Почему-то в последних словах Адриана мне послышалось что-то фальшивое, будто он не от души говорит, а читает заученный текст.
  Прикусив губу, решительно гоню прочь предательские мысли. Ну да! Нахалка неблагодарная! А часом раньше кому-то печать смерти померещилась! И кто ни с того, ни с сего в транс вывалился? Да бедный человек уже не рад, что с таким подарочком связался! Вон даже до дома сопроводить предлагает! Переживает, чтобы такое нежнейшее создание по дороге не окочурилось! А ведь это у Адриана первый бал в нашем городе, ему, как представителю Ордена, нужно соблюсти все традиции. Ешкин тролль, чем я вообще думаю!
   - Я тронута вашим вниманием, - густо покраснев, произношу дрожащим голосом. - Но с моей стороны было бы слишком самонадеянно похищать вас в самый разгар праздника. Вы здесь личность новая, и еще не со всеми познакомились.
   - Умно, - окинув меня оценивающим взглядом, задумчиво соглашается милый. - Я об этом как-то не подумал. Действительно, наше одновременное исчезновение...
   И как-то странно улыбнувшись, продолжает:
   - Но смею надеяться, что в ближайшее время буду удостоен чести видеть вас снова?
   Удрученно вздыхаю. Нет, я действительно непроходимая тупица! Мне же Линда еще в самом начале вечера говорила, что по правилам Адриан должен нанести следующий визит местному магу! Я ведь должна человека официально пригласить! А я ни слова, ни полслова... Кошмар, милый, наверное, в шоке от такой невоспитанности! Решено - заведу секретаря, причем, со знанием светских манер, чтобы визиты мне планировала, да подсказывала, как себя вести. А то что-то на каждом шагу впросак попадаю!
   - Я буду рада видеть вас у себя, - твердо заявляю я, окончательно расстроенная собственной глупостью. - Послезавтра, в два часа после полудня.
   - Благодарю, - легко поклонившись, серьезным тоном отвечает Адриан. - Я понял, не все сразу.
   Эх... Взяв милого под руку, безуспешно пытаюсь разобраться в ворохе несвязных мыслей. Нет, ну вроде же все правильно! Но что-то мне здесь не нравится... Ладно, высплюсь и подумаю обо всем на свежую голову.
  
  
  Глава 5.
   Если спросить меня, как добиралась домой после бала, вряд ли смогу ответить что-либо определенное. В голове сумбурные обрывки воспоминаний, причем сон так прочно переплетен с явью, что разобраться просто невозможно!
  Вот я дремлю в карете, возмущенно вздрагивая на каждом ухабе. С полузакрытыми глазами бреду к дому и, завалившись в прихожей на диванчик, прошу оставить меня в покое.
  Адриан и я на иномирском курорте? Нет, это точно из области грез! А вот это похоже на реальность - натыкаясь на мебель и поминая троллей во всех ракурсах, наощупь пробираюсь в спальню, кое-как стягиваю платье, и обувь вроде снимаю...
   Раз - два - три! Вальс! Легко, воздушно! Но откуда это ощущение острого дискомфорта? С сонным видом оглядываю комнату, освещенную первыми лучами рассвета. Ну, конечно! Туфля лежит на подушке, а я на туфле. Щекой.
   Вышвырнув обувку, с приятным стоном распускаю волосы. Ох, хорошо как! И почему сразу так не сделать? От этих хитроумных причесок вечно потом голова болит.
   Сплю! И опять сплю! Всласть! До конца! Пока глаза не откроются сами. Ну вот, а теперь пробуждение вполне приятно. Сладенько потягиваюсь в постельке, направляя поток свежей крови к каждой клеточке тела... Мур-р-р-р!
  Горничная осторожно вкатывает в спальню столик с завтраком. С блаженным видом усаживаюсь на постели. Конечно, какой завтрак - давно время обеда! А не важно! У меня завтрак - и все тут! Впрочем, от такой еды я бы не отказалась ни в завтрак, ни в обед, ни в ужин. Облизываюсь в предвкушении. Густые свежие сливки... Да такие, что ложка стоит! Хи-хи, дворецкий говорит, что не только ложка. А как мне сыр местный нравится! Наш сыр далеко за пределами королевства известен. А рецептик-то хитрый, многие пытались разгадать, а не тут-то и было. И пирожочков, конечно, целая ваза - с капустой, мои любимые. Ну и так по мелочи: мясо копченое, овощи печеные, рыбка жаренная, хлеб прямо из печи. Хороша жизнь! Во всех ее проявлениях!
   Откусив пирожок, жмурюсь от удовольствия. Да, я знатного рода, ну и что? Терпеть не могу аристократические кулинарные изыски! Ешь такое и не поймешь - то ли мясо, то ли рыба, то ли вообще - грибы. А здесь... Сила в простой еде заключена большая, энергия Той, Что Дает Жизнь. Как можно не замечать? Вот же она - прямо потоком льется. Кстати, если я это вижу, значит, магия восстановилась полностью. Еще одна замечательная новость!
   С довольной улыбкой отправляю в рот кусочек сыра. И в платье бальное сегодня затягиваться не нужно. Между прочим, нормальная у меня талия - еще и лучше, чем у многих, вчера специально на балу внимание обратила. Ну, конечно, не осиная... Беззаботный взмах рукой. Так какие проблемы! Если кому-то нравятся кости - я же абсолютно не против! Наоборот, могу порекомендовать одного толкового некроманта, у него целый склеп этой красоты - на любой вкус.
   Ладно... Все это хорошо, да надо бы и за ум взяться. С тяжелым вздохом раскрываю книжку с описанием человеческого придворного этикета. Старательно прочитав пару страниц, возмущенно качаю головой. Ну что за бред самки кентавра в разгар полнолуния! То - не так, это - не эдак, куда ни повернись - кругом сплошной моветон.
   Ведь вроде я не из лесу, а даже из очень приличной магической семьи, элементарным правилам поведения нас в школе научили. Я же не сморкаюсь в обществе, не плююсь, и руки о скатерть не вытираю, даже на званом обеде отличу вилку для рыбы от вилки для десерта. Со старшими почтительна, с молодыми приветлива. И хватит с меня! А тут читай - не читай, один хрен - опозоришься. Так зачем время зря тратить? На этом я с превеликим удовольствием зашвыриваю пособие для великосветских дам в ящик комода.
   А светская беседа? Великое искусство - два часа подряд говорить ни о чем. Да я за эти два часа горы сверну! И реки заставлю течь в обратном направлении! И посажу вокруг цветы небывалой красоты!
   Смущенно опускаю взгляд. Хорошо-хорошо, насчет гор и рек я это... загнула немного. А вот про цветы - самая, что ни на есть правда. Этим сейчас и займусь, а то уже два дня свою любимую оранжерею не навещала. Представляю, сколько там работы накопилось.
   Захватив дневник с записями, направляюсь в мой личный рукотворный уголок природы. Все адепты Магии Жизни немного сдвинуты на селекции - думаю, это не удивительно.
   Например, Гретта, самая старшая из нас, разводит лошадей. Если нужен надежный боевой конь, верный товарищ и помощник в бою, - лучше, чем у Гретты, не найти. И пони для малышей у нее прелестные - и друг, и няня, и живая плюшевая игрушка.
   Мартин - тот по крупному работает, с драконами. Особенно огнедышащие у него удачные вышли. Правда, драконий молодняк ему уже третий раз замок дотла сжигает... Но что поделать, драконята - такие же дети, им поиграть охота.
   А вот Фил... Неудержавшись, прыскаю в кулачок. Фил у нас экспериментатор - он вывел целую породу живой домашней мебели. Многим нравится, кстати - книжный шкаф сам литературу по порядку расставляет, кровать массаж делает. Вот только, когда я у него в последний раз в гостях была... Одежный шкаф с комодом разругались, да еще из-за такой мелочи, что и сказать смешно. Три дня баталии вели: подушки швыряли, полотенцами махали, шарфами друг друга душили... Да ну его к троллям, если честно. Не хватало еще мебель в доме разнимать!
   Я из всех самая скромная. Восхищенно разглядываю уже готовые распуститься бутоны роз. Я выращиваю цветы. Но зато любой мой цветок - произведение искусства, в каждом скрыт особый секрет!
  Нежно провожу пальцами по шелковистым лепесткам. А еще я люблю дарить цветы, и получать в подарок тоже. В этом есть своя магия, очень древняя, она пришла еще из тех времен, когда не было заклинаний. Но это тоже Магия Жизни.
  
  ***
  
   Что такое счастливое утро? Это когда просыпаешься с радостью, с нетерпением, с предвкушением чего-то яркого и волшебного. А как же - сегодня Адриан в гости придет! Вприпрыжку подбежав к зеркалу, корчу уморительную рожицу. Бе-е-е! А теперь грациозный поклон и покружиться! И еще! На носочках, легко, невесомо! Ах, хороша! Кстати, и впрямь неплохо выгляжу - кожа свежая, глазищи блестят, румянец во всю щеку.
   Это потому, что вчера полдня в оранжерее провела. Цветы - не просто услада для глаз, они у Той, Что Дает Жизнь - любимые дети. Потому щедро она им силу дарит, а от них и мне достается. И как здорово, что я пособие по этикету выбросила! А то сейчас страдала бы - как поклониться, как улыбнуться, как фразу правильно построить. 'Мой дом - моя крепость' - хорошая пословица, очень мне нравится. А еще есть про чужой монастырь, куда не лезут со своим уставом. Вот и чудненько. Я в своем доме - хозяйка, значит, и правила у меня будут, какие сама установлю. Суверенитет!
   С удовольствием облачаюсь в легкое платье, немного напоминающее деревенский сарафан, распускаю волосы. Отлично, первая часть плана исполнена.
   Задумчиво морщу лоб. Так, а чем я гостя угощать буду? И не надо мне подсказывать, что при официальных визитах угощение не положено! Пусть эти официозники сами голодными ходят! Потом придут ко мне желудок лечить, никуда не денутся. А заодно и нервишки. Я знаю, о чем говорю.
  Смущенно опускаю ресницы. Тем более, я же не банкет тут организовывать собралась. Так - бутербродики... Хотя бутерброды у меня тоже разные: и малюсенькие - канапешки, и стандартные - треугольнички. С чем? А с чем только душа пожелает! И с мясом, и с рыбкой, и с курицей. С сыром - обязательно, несколько видов даже. И сладкие, как же без них. Ну, конечно же, не просто хлеб с кусочком чего-то! Капелька соуса, веточка зелени, щепотка пряностей. Лукаво улыбаюсь. Есть даже такие бутерброды, которые вообще не бутерброды. Я хотела сказать, под иномирское слово 'бутерброд' - хлеб с маслом - совсем неподходящие. Потому как ни хлеба, ни масла в них нет. Например... Старательно вспоминаю полюбившийся рецепт. Например, кусочек розовой ветчины с тонюсенькой долькой помидора завернуть в нежно-зеленый лист салата, туда веточку свежесорванного розмарина...
  Нетерпеливо выслушиваю доклад дворецкого. Ладно, увлеклась я что-то, а ведь ко мне уже пришли! В последний раз окидываю взглядом бутербродное великолепие. Впечатляет! Что ж, Адриан, никуда ты от меня не денешься!
  Легко сбегаю вниз по лестнице. Небрежно тряхнув головой, отбрасываю назад длинные густые локоны.
   - Адриан, как я рада вас видеть! - весело здороваюсь с гостем, с удовольствием читая в его глазах нескрываемое восхищение.
   А как он думал! Это только начало!
   - А я тут как раз чай пить собиралась, - заявляю в ответ на изящное светское приветствие, невинно хлопая ресницами. Там есть чем хлопать, не жалуюсь. - Как на счет составить мне компанию?
   Беззаботно улыбаясь, оценивающе смотрю на милого. Что ж, к чести Адриана, растерялся он всего на секунду. Ну да, такое неслыханное нарушение приличий.
   - С удовольствием, - весело соглашается драгоценный, разглядывая меня с интересом.
  Ура! Повелся! Так это он еще бутербродиков не видел!
  Играя роль радушной хозяйки, провожаю гостя к столу. Конечно, при дворе-то он и не такие яства пробовал. А вот в гарнизоне кормежка казарменная. Хи-хи, как-то раз к ним на обед попала, абсолютно случайно. Не на праздничный, в том то и дело - это еще при Доминиане было, который у них раньше заправлял, до Адрианчика. Так вот, такой мерзопакостной горелой каши я до этого никогда не пробовала. И после этого, хвала Древним, тоже.
   - Адриан, я могу сварить кофе, - посылаю милому загадочный взгляд. - Но я бы советовала попробовать мой чай. Он особенный...
   - Не сомневаюсь, - ласково улыбается Адриан. - Вы сама особенная и неповторимая!
   Раскрасневшись от комплиментов, старательно завариваю ароматный напиток. Э, как драгоценного от бутербродов проняло! Так, глядишь, начну верить в пословицу про путь к сердцу мужчины.
   Накрыв полотенцем старинный фарфоровый чайник, сосредоточенно копаюсь в памяти. Встречала я наивных простушек, которые своим возлюбленным и жарили, и парили, а удержать не смогли. И, с другой стороны, видела роскошных красавиц, от которых уходили к кухаркам. Хм... Что же не так в этом утверждении? А-а-а! Его читать правильно нужно! Путь к сердцу лежит через желудок! Это как на почтовом тракте - одна из промежуточных станций, но она не единственная, вот где ошибка многих! Впрочем, можно ее и пропустить, сократить путь, скажем так... Но выиграешь в расстоянии, проиграешь в силе - золотое правило механики. Ну, уж нет! Я хочу настоящей любви - сильной, надежной, на всю жизнь. Так что придется нам через все станции ехать. Еще знать бы их, эти станции...
   - Конечно же, мне ВАШЕГО чаю, - прерывает Адриан мои глубоко научные размышления. - И секрет расскажите, так интересно!
   - В этом чае редкие травы, - с таинственной улыбкой сообщаю я. - И собраны они в нужный час, ведомый лишь избранным, и сушила я их особым магическим способом. Поэтому чай мой дарит крепость телу, бодрость духу и ясность уму.
   - Вы разбираетесь в травах? - заинтересовано уточняет Адриан, отправляя в рот последнюю канапешку. А я-то думала - много наделала, останутся. - А цветы? Что вы скажете насчет цветов?
   - О-о-о! - обернувшись, благодарно смотрю на милого.
   Еще бы! Затронули тему, на которую я могу говорить часами! Цветы! Это же самое главное! И увлечение, и работа, и лекарство...
   - Могу сказать без лишней скромности, - с гордостью произношу я, - что в нашем королевстве вряд ли найдется кто-то, понимающий в цветах больше меня.
   - Тогда я угадал, - произносит Адриан с оттенком легкой грусти. - И, при этом, наверное, сделал большую ошибку...
   Разлив чай, удивленно смотрю на милого. Интересно! Как это можно угадать и ошибиться одновременно? Опять я ничего не понимаю!
   - Дело в том, - продолжает Адриан смущенно, - что я приготовил для вас маленький подарок. Но вы... Вы сегодня совершенно не такая, как на балу! И глядя на это сочетание доброты и жизнерадостности, ума и такой трогательной наивности, мне становится стыдно за себя, поэтому, наверное, я не буду его вам показывать. Лучше потом как-нибудь другой принесу...
   От неожиданности сделав слишком большой глоток горячего напитка, с трудом сдерживаю слезы. Озвереть! Нет, ну он нормальный? Хоть я и не знаток светского этикета, но, по-моему, это уже ни в какие ворота! Значит, я принес тебе подарочек, но не отдам и даже не покажу, а то еще вдруг чего подумаешь! Да я уже и так подумала! Я же теперь от любопытства умру, тролль его за ногу! Чего он мне там притащил, нахал, что теперь аж самому стыдно?
   - Адриан, - я кокетливо надуваю губки. - Но так же нечестно! Заинтриговали бедную девушку и сразу в кусты! Нет уж, вам это так не пройдет! Показывайте-показывайте, чем вы меня там удивлять собирались! А то обижусь! Насовсем!
  С искренним изумлением вслушиваюсь в собственные слова. Ох, и что я творю? Я же себя так никогда не вела... Наоборот, всю жизнь над жеманницами потешалась. Похоже, у меня от одного взгляда на Адриана полностью башню сносит. Ага, сторожевую, которая на границе моих личных владений. И кто тут кому мозги морочит?
   - А вы обещаете, что не будете сердиться? - с добродушной улыбкой уточняет милый. - Тогда покажу.
  Сгорая от любопытства, сразу же даю клятву, что буду реагировать нормально, чтобы ни увидела! Хоть дохлую чупакабру! Или челюсть высшего вампира с иномирскими зубными протезами! Ну что же там? Что? Да сколько можно томить меня неизвестностью!
  Адриан неуверенно протягивает небольшой аккуратный сверток. Машинально взвешиваю подарок на ладони - воздушный какой, практически невесомый. С нетерпением разрываю изящную обертку из тонкой бумаги...
   Восхищенный выдох. Цветы! Скромный незатейливый букетик! Крупные красные маки перемешаны со стебельками лугового клевера.
  Быстро-быстро хлопаю ресницами, готовая расплакаться от избытка чувств. Лучшего подарка для меня вообразить просто невозможно! Полевые цветы - родные творения Той, что Дает Жизнь. Она сама собирает их на утренней заре, сплетая волшебный невянущий венок.
   - Адриан, - растроганно шепчу я, любуясь цветами. - Спасибо огромное, это так мило...
   - Вам нравится? - насторожено переспрашивает драгоценный, пристально заглядывая в глаза. - Вам действительно нравится?
   Оторвавшись от блаженного созерцания, недоуменно смотрю на милого. И чего он волнуется-то? Цветы... Во все времена и во всех мирах лучший подарок для девушки.
  Стоп! Медленно начинаю понимать ситуацию. Для обычной девушки - да, это всего лишь полевой букетик. Но я же чародейка! Еще и сказала, что в цветах разбираюсь! А у маков... Да, у них дурная репутация. Каждый целитель знает, что мак - источник опия. И помнит, что случается с теми, кто становится рабом этого милого красного цветка.
  Посылаю Адриану взгляд, полный искреннего уважения. Надо же, какой он образованный и, в то же время деликатный. Даже сверхделикатный, я сказала бы. Маки и маки - просто цветы, сейчас я его успокою.
   - Вы думаете, я обижусь на маки? - ласково произношу я, прижимая к груди заветный подарок. - Но я совершенно свободна от подобных предрассудков! И считаю, ко всему нужно подходить с умом. В разумных пределах это - лекарство, утоляет боль, излечивает сердечные недуги*. Главное - не потерять голову, не броситься в омут безрассудства.
   - Лика, я поражаюсь вашей смелости, - недоверчиво смотрит на меня Адриан. - Но, боюсь, вы об этом пожалеете. Может, лучше я завтра пришлю вам букетик маргариток?
   Задумчиво поджимаю губы. Что-то у него не так с этими маками! Быстренько из-под опущенных ресниц проверяю внутренним взглядом - хорошо, когда магии полный запас, все так легко и незаметно, не то, что прошлый раз. Вздыхаю с облегчением. Нет, тут все чисто - не было у милого никогда пагубных пристрастий. Может, кто-то из друзей? К сожалению, у воинов такая зависимость развивается часто - сначала используют для облегчения боли, потом привыкают. Нужно будет как-то осторожно поговорить с драгоценным. Если что, я могу помочь этому человеку...
   - Маргаритки тоже хорошо, - старательно увожу разговор от неоднозначной темы. - Но от ваших маков я ни за что не откажусь! А тут я вижу еще цветки клевера, с ними букет смотрится очень оригинально!
   - Ну да, - со странным видом соглашается Адриан. - Без клевера было бы слишком грубо.
   Хм... Это он имеет в виду цветочное декорирование? Мысленно убираю из букета клевер. Действительно, слишком яркое красное пятно. Однако! Награждаю драгоценного взглядом, полным искреннего восхищения. Надо же - сколько он всего знает. И, главное, о цветах! Родная душа.
   - Адриан, а хотите посмотреть мою оранжерею? - доверчиво предлагаю я, поражаясь, что вспомнила о ней только сейчас. - Там как раз сегодня расцвели розы!
  
  
  ***
   Должна признаться, что еще не встречала ни одного человека, мага или эльфа, который бы не пришел в восторг от моего творения под названием оранжерея.
   Хотя оранжерея - это слишком просто сказано. У меня здесь целый мир. Подумаешь, немного поиграла на досуге с заклинаниями пространства и иллюзий. Вряд ли кто ожидает встретить в обычной провинциальной усадьбе горные вершины и глубокие каньоны, степенные реки и бурные водопады, хрустальные озера и горячие ключи.
   С удовольствием оглядываюсь на застывшего в изумлении Адриана. Что ж, я его понимаю - вроде сама почти каждый день сюда наведываюсь, а все равно сердце трепетно замирает. Наверное, так и должа действовать красота на представителей разумных рас - удивлять, воодушевлять, очищать душу от суетного и дарить радость.
  Кстати, система полива у меня тоже уникальная. Магическая, конечно, но инженерная мысль в ней присутствует, довольно интересное решение. И это не мои слова, это мнение профессионалов - гномов.
   А цветы... По-королевски оглядываю свои благоухающие владения. У меня здесь собраны, наверное, все цветы и декоративные растения, встречающиеся в известных нам мирах. Но и это не все. Многозначительно улыбаюсь. Я над ними еще и поколдовала немного. А как же! В каждом цветке - особый секрет, своя крошечная изюминка. Сейчас в моем маленьком мире время цветения роз.
   Вывожу Адриана на уютную лесную полянку, устланную, словно ковром, мягкой упругой травой. В центре на небольшом пригорке - мохнатый розовый куст. Этот сорт я у светлых эльфов выпросила. Наши маги, да и люди в общем-то, любят в розах именно цветы, а вот у эльфов другой подход - они считают, что в растении должно быть прекрасным все: и стебли, и листья, и корни. Поэтому эльфийский куст роз похож на произведение искусства - крупная изумрудная листва, изящные побеги, а вот цветов на этом сорте обычно немного. Сегодня только один бутон распустился. Зато какой! Что ж, истинное гостеприимство не в церемониях, если ты действительно рад пришедшему в твой дом, он это почувствует.
   - Вот, возьмите, - протягиваю милому свежесрезанную листовую розу. - Мой ответный подарок. Правда, великолепна?
   - У меня нет слов, - заворожено шепчет Адриан, разглядывая цветок. - Такая красота и такая немыслимая щедрость.
   И как-то отчаянно взглянув на меня, добавляет тихо:
   - Но раз вы так добры ко мне сегодня - я хочу большего. Того, что порадует меня по-настоящему.
  Покраснев от похвал, застенчиво отвожу глаза. Похоже, передо мной истинный ценитель прекрасного. Деликатному человеку всегда тяжело даются подобные просьбы, но раз уж он решился... Ласково улыбаюсь Адриану. Думаю, в моем мире есть то, что доставит наслаждение настоящему эстету.
   - Я постараюсь, - взяв милого под руку, увлекаю его вглубь цветника. - Надеюсь, разочарованным вы не уйдете.
  Затаив дыхание, подвожу драгоценного к большому кусту ярко-красных роз:
   - Что скажете?
   - Лика, - осторожно произносит милый, глядя на меня так, словно пытаясь разрешить сверхсложную задачу. - Это не просто цветы - это жар сердца... Что мне сделать, чтобы получить их?
   Восхищенно заглядываю в любимые глаза. Он знает! Чувствует! Адриан - гений! Да, это не просто цветы - это, пожалуй, мой самый удачный магический эксперимент. Сколько сил и труда в них вложено! В этих розах частичка моей души или... Глубоко вздохнув, повторяю про себя слова милого - 'жар сердца'. Да он поэт! Лучше просто не скажешь! Потому что эти розы действительно светятся в темноте. А еще... Они не вянут! Да, я всегда ужасно расстраиваюсь, когда приходится выбрасывать засохший букет. Но этим цветам такое не грозит! Увядая, они превращаются в хрусталь.
   - Вам ничего не нужно делать, - безмятежно улыбаюсь я. - Вы заслужили эти цветы в награду за смелость и догадливость.
   - Надеюсь, я один, кто заслужил такой щедрый подарок? - в голосе Адриана неожиданно слышится легкий вызов. - Или были и другие счастливцы?
   - Конечно же, эти розы я дарила и другим, - искренне признаюсь я, недоуменно разглядывая драгоценного. - Магам, людям, даже орку, кажется... В общем, много кому, всех и не вспомнишь. Просто мне нравится доставлять радость - жизнь скоротечна, зачем же отказывать себе и другим в маленьких удовольствиях?
   Машинально пересчитываю распустившиеся цветки - их двенадцать. Бережно срезав розы,
  протягиваю ярко-красный букет Адриану:
  - Но, если честно, вам мне их дарить приятнее всего.
   - Лика, - взволновано шепчет драгоценный, прижимая розы к груди. - Я сегодня так счастлив, как не был еще никогда в жизни, и в то же время... Нет, не хочу больше ни о чем думать, пусть будет так, как будет. Наверное, это судьба.
  С довольным видом оглядываюсь вокруг. Еще никогда мои цветы не хвалили подобными словами. Сладкий вздох. Высшая награда для мастера - знать, что твой труд делает кого-то счастливым.
  
  Глава 6.
  
   Попрощавшись с Адрианом, завариваю свежий чай и, забравшись с ногами в уютное кресло, пытаюсь привести в порядок мысли и впечатления. Тщательно, подробно вспоминаю каждое слово нашего сегодняшнего разговора, каждый взгляд и улыбку. Трудно быть беспристрастной, но похоже...
  Похоже, я нравлюсь милому! С мечтательным видом делаю глоток ароматного напитка. Хорошо, если все именно так! Но, может, мне это только кажется? Когда чего-то очень хочется, легко принять желаемое за действительное.
  Люблю минуты уединения, когда во всем доме я одна, никто рядом не суетится, не мельтешит, не отвлекает глупыми вопросами. Да, сегодня именно такой вечер: прислугу я отпустила до утра - в деревне народные гуляния в честь праздника урожая. Горничная у меня девушка на выданье - побежала перед женихами хвостом вертеть. А вот у дворецкого прямо противоположная задача - видать, собирается всю ночь дочурок пасти. Только сдается мне, что они его все равно проведут. Лукаво улыбнувшись, допиваю стынущий чай. Ах, а как Адриан на меня смотрел в оранжерее! Ну разве этот взгляд может быть притворством?
   - Госпожа чародейка, вы дома? - доносится из-под окна густой мужской бас.
   Вздрогнув от неожиданности, со звоном ставлю на столик пустую чашку. Это ж надо так орать! Аж внутри все похолодело. И почему-то в раскатистом, чисто мужском голосе мне послышалось отчаяние и какой-то нечеловеческий ужас. Утомленно вздохнув, направляюсь к балкону. Надеюсь, ничего серьезного, люди часто преувеличивают размер своих несчастий. Сколько раз думала, что бегу к умирающему, а на деле оказывалось, что у пациента легкая царапина или незначительный ушиб. Верно говорят - у страха глаза велики.
   - Что стряслось? - перегнувшись через балкон, разглядываю нежданного посетителя. Здоровенный бородатый мужик, кузнец, кажется. Из дальней деревушки возле леса, я там почти никого не знаю.
   - Волколаки, - дрожащим голосом произносит гость. - Двух мальцов уволокли.
   Со стоном закусываю губу. Приплыли! Помечтала, называется, о своем, о девичьем! Какая препаршивая новость в такой прекрасный вечер! В наших землях опять волколаки объявились. А так хотелось верить, что тогда - два года назад - они ушли навсегда.
   - Как давно это случилось? - растирая пальцами виски, тихо итересуюсь я.
   - Да часа с два будет, как с глаз пропали, - горестно бормочет мужик, оглаживая роскошую бороду. - А когда оно приключилось - неведомо. Гуляние ж - дым коромыслом, хватились - нету пацанят. Токмо следы волколачьи.
   - Твои дети? - с глупым видом задаю совершенно ненужный вопрос. И так ведь ясно!
   - Мои, - соглашается посетитель, поднимая глаза, полные слез. - Близнята, по семь годков сорванцам. Спасите их, пожалуйста! Вы же умеете быть... ну как волк? Глядишь, волколаки вас послушают. А я для вас - да что скажете, хоть убью кого! Только спасите...
  Да уж, надеяться, что низшие оборотни прислушаются к высшему - более чем смелое предположение. Но раз другого выхода нет...
   - Шансов мало, - с дрожью в голосе сообщаю я горькую правду. - Но я попробую.
   - Кабы убить хотели - уже убили бы, - немного успокоившись, серьезно заявляет мужик. - А по следам - вглубь леса поволокли, там по весне охотники волколачиху видали. Брюхатую.
   - Думаешь, понесли живую игрушку для волчат? - на миг задумавшись, соглашаюсь с этой мыслью. - Да, по времени подходит. Первая кровь... Что ж, тогда, действительно, сразу не убьют. Но нужно спешить.
   Накрепко вцепившись в мужика, втягиваю его в свежеоткрытый портал. Конечно, большие затраты магии - такой тяжелый объект дополнительно телепортировать. Но не ждать же, пока он пешком доберется - каждая минута на счету.
   - Показывай следы, - требовательно заявляю несчастному отцу. - Быстрее!
   Включив магическое зрение, внимательно разглядываю отпечатки звериных лап. Действительно - волколаки. Двое, молодые особи, не старше двух лет. Перед глазами встает четкая картина недавней охоты: вот оборотни шли сюда, кружились, искали место для засады... Осторожно поднимаю ветви густого кустарника - а вот и укрытие, угадала.
   Прищурившись, изучаю разбросанные по всей поляне следы детских ножек - в ельнике, за упавшим стволом, у пенька. В прятки играли, сразу видно! Приложив руку к груди, пытаюсь унять бешеный стук сердца. Нет, пацанят определенно пороть нужно! Это же надо - на ночь глядя так далеко от дома гулять! Ох, доберусь до сорванцов - места пониже спины синими будут!
  Наклоняюсь к утоптанной траве - а вот здесь и попались, неслухи. Чисто сработано, даже следов борьбы не видно.
  Обнаруживаю удаляющуюся цепочку следов - тут оборотни возвращаются обратно в лес. Да, заметно, что каждый с ношей, и запаха крови нет. Хотели бы растерзать - сделали бы это прямо здесь. Прав кузнец - потащили в логово.
  Прикрыв глаза, мысленно обращаюсь к Той, что Дает Жизнь:
  'Помоги, пожалуйста. Это же дети. Помоги' .
   - Отвернись, - быстро командую мужику.
  И, видя растерянность в его глазах, поясняю:
  - Не в платье же мне за ними гнаться. Сейчас волчицей обернусь.
   И, вздохнув, добавляю сбивчиво:
   - Помолись, пожалуйста, Той, что Дает Жизнь. За детей своих. И за меня. Потому что мне очень хочется вернуться. Живой.
   Мягко приземляюсь на четыре надежные лапы. Вдыхаю ноздрями осеннее марево и, мотнув головой, погружаюсь, покоряюсь, полностью принимая в себя новую картинку мира. Восхитительно-правдивую картинку, должна признаться!
   Свет становится приглушеннее, ярко-красная рубашка кузнеца превращается в желто-зеленую, как в детстве, когда подносишь к глазам зеленое стеклышко. А еще очки есть такие в иномире, солнцезащитные. Исчезают мелкие детали, вроде формы застежки на воротнике, зато сумерки теперь глубже и отчетливее. Словно невидимый художник вытирает ненужные акценты, вместо этого глубже прорисовывая контуры.
   Как приятно, что можешь видеть то, что происходит у тебя за спиной. И глазомер мой теперь, как у опытного охотника-лучника - поймав взглядом-прицелом движущуюся цель, учитываю скорость, произвожу поправку на ветер. Лесная опушка взрывается тысячами тысяч неведомых доселе запахов и звуков. Чувствую каждую травинку, жучков под листиками, мышек в норках! А здесь вчера, оказывается, пробегала лиса! Нет, не вчера - третьего дня. А вот она улепетывала от своры деревенских собак, умна, рыжая - обхитрила косматых. А чего они на нее взъелись-то? Поведя носом над стеблями прелой травы, с легкостью нахожу разгадку. А-а-а! Патрикеевна в местном курятнике неплохо поживилась, и это, причем, уже не первый раз.
   Эх... Каждый раз, когда возвращаешься из шкуры волка в свой привычный облик, становится грустно. Будто злой маг околдовал, лишив стольких необходимых и таких приятных возможностей. И это я чародейка, у нас способности к восприятию в несколько раз выше человеческих! Да уж... Бедные люди - слепые и глухие.
   А вот и волколачий след. Сосредоточенно изучаю запахи. Да, все верно я магическим взглядом разглядела. Но сейчас нахожу еще множество дополнительных подробностей.
   'Враг! Опасность! Убить!' - отзывается волчье нутро, считывая запах волколака. И, повинуясь горячему звериному инстинкту, отчаянно бросаюсь по следу.
   Свист ветра в ушах, громкое биение гордого волчьего сердца, мягкое касание земли кончиками пальцев. Это даже не бег - полет! Ловкие, грациозные движения. Непередаваемое, необъяснимое наслаждение - управлять сильным, послушным телом, стройным и гармоничным, идеальным для охоты и жизни среди дикой природы. А ведь волки, кстати, и есть истинные короли наших лесов.
   Волна запахов неожиданно накрывает с головы до ног. Остановившись, принюхиваюсь, водя головой из стороны в сторону. Волколачья стая! Ого, сколько их! Около двадцати взрослых особей. Такая большая стая оборотней в наших краях... Кошмар, одним словом!
  Осторожно усаживаюсь на лапы, высунув мелко дрожащий язык.
   Ждали! Правильно, ветер с моей стороны. Стая давно меня вычислила, а я их только сейчас. Дура я, дура! И когда поумнею? Наверное, теперь только посмертно. Какого тролля неслась по следу, словно обнаглевшая королевская гончая? За которой целый полк вооруженных охотников?
   Печально ухмыляюсь. За мной-то никого... Хотя уже не так - несколько волколаков неторопливо заходят за спину, перекрывая путь к отступлению. Молодцы!
   Ну и что? Прикидываю шансы остаться в живых. Один к тысячи? В волчьем облике заклинание не сплести, а в чародейку не успею перекинуться - разорвут. И в виде волчицы одна против двадцати - смех только.
   Зато теперь я понимаю, чем отличается профессиональный маг-метаморф, от такого же, но любителя. Волчий облик принять - этому чародеев еще на втором курсе учат, а вот стать зверем по-настоящему, вжиться в волчью шкуру, постичь все повадки... Это только годы тренировок. Нет, теоретически-то и я все знаю. У меня метаморфозы на втором месте по значимости, после магии Жизни... Но тут, похоже, теорией делу не поможешь. Допрыгалась. И Адрианчик так никогда и не узнает о моих чувствах. Как печально все заканчивается. И абсолютно бесславно.
   Хм. Тряхнув головой, отгоняю страдальческие мысли. А чего волколаки ждут-то? Почему до сих пор на меня не бросились? Еще раз оглядываю окруживших меня оборотней - их напряженные позы явно выражают сомнение.
   Стоп! Облизнувшись, наклоняю голову. Здесь нет никого из доминантной пары - это рядовые члены стаи! А мое сверхглупое поведение похоже на демонстрацию силы! Я веду себя как старшая волчица, главная особь стаи, именуемая в научной литературе Альфа-самкой. Ни один второсортный волк не посмеет просто так напасть на Альфу, не его ранг. Что ж, это шанс - призрачный, но шанс.
  Неспешно поднимаюсь на лапы, послушной волной ощетинивая шерсть на загривке, выпрямляю уши, поднимаю хвост. Хищно скалюсь, демонстрируя острые клыки*. Вроде, ничего не забыла - доминантная особь во всей красе, прямо как с картинки в учебнике.
   - Альфа-самка высшего оборотня требует поединка с равным! - отсылаю спокойную мысль-образ членам волколачей стаи. Что мне нравится, между волками телепатическая связь работает безо всяких заклинаний.
  Медлят. Разглядывают. Принюхиваются. Неужели, в моем облике что-то не так?
   - Вначале докажи, что ты старшая! - наконец-то ехидно отозывается кто-то из стаи. - Зубки красиво скалишь, а волчат-то у тебя еще никогда не было!
  Издав грозый рык, нервно втягиваю носом воздух. Да, это прокол. В том-то и преимущество доминантой волчицы, что она единственная в стае имеет право на размножение. Она и вожак - пара, приносящая волчат, остальным любовные связи запрещены под страхом смерти. Конечно, рядовым оборотням сложно поверить, что я добровольно отказалась...
   - Я еще молодая самка, - мысленно отвечаю чистую правду. - И пока не выбрала своего Альфа-самца. На меня большой спрос, не могу определиться.
   - Ух ты! За ней вожаки сами бегают! Мне бы так! - считываю горячую зависть кого-то из самок.
   - Врет, не нужна она никому! - ехидно возражает кто-то из самцов.
   - Покажи хоть одного, желающего завести с тобой волчат, - слышится разумная мысль кого-то из старших оборотней. - Картинку-воспоминание давай! В этом не соврешь.
   Что ж... Мысленно покраснев, посылаю стае образ Адриана с букетом красных роз, особенно подчеркнув его взгляд, так смутивший меня сегодня... Сегодня! Это было всего несколько часов назад! А ощущение - будто вечность прошла.
   - Готов к спариванию, - восхищенно выдыхают самки. - Каков красавчик!
   Ух, ты! Восторженно облизываю нос. Я милому и впрямь нравлюсь! Волколаки такое нутром чуют, зверя не обманешь! Стиснув зубы, старательно сдерживаю бьющую через край радость. Ага, "готов к спариванию" - зашибись признание в любви, всю жизнь мечтала! Впрочем, у волков это одно и то же.
   - А может, этот твой - совсем пропащий? Паршивый волк-одиночка, изгой? - вновь доносятся до меня мысли-рассуждения оборотней. - Покажи, что он вожак, что он имеет право на потомство!
   Хороша задачка... Еще раз оглядываю стаю. Все - волколаки по рождению, ни одного, кто появился бы на свет человеком. Да уж, для них понятия принц, рыцарский орден и тому подобные - пустой звук.
   Ладно! Сосредоточившись, отправляю оборотням картинку укреплений местного гарнизона: башни, крепостные стены, ров с водой.
   - Неплохое логово, - уважительно признают волколаки.
   С трудом сдерживаю вздох облегчения. Я на верном пути! А так? Мысленый образ Адриана во главе отряда, выступающего в боевой поход.
   - Ого, какая стая - больше сотни волков, - задумчиво оценивают оборотни.
   Кажется, получается! Напоследок показываю ненаглядного в полной боевой экипировке, крупным планом - смертоносный клинок в умелых руках.
   - Альфа, - единодушно восхищается стая. - Хорош вожак, жаль, что не оборотень.
   - Зачем поединок, красавица? - оборотни неожиданно расступаются, пропуская вперед крупного матерого волколака.
  Вот и главный нарисовался... Стараясь унять охвативший меня страх, еще сильнее вздыбливаю шерсть на загривке.
   - Давай, я и так признаю, что ты самка, достойная вожака? - мысленно усмехается глава стаи. - Хороша! Давненько не встречал высших оборотней! Будешь моей новой подругой.
   - Но ведь у тебя уже есть волчица и детеныши? - продолжая скалиться, посылаю удивленную мысль-образ.
   - Сегодня есть - завтра не будет, - презрительно ухмыляется вожак. - Волчица мне давно надоела, а волчат ты новых родишь. Во сто крат лучше.
   - Но ведь, - в мозгу мечутся, путаясь, неясные образы, - ведь волки никогда не бросают самок с малышами?
   - Волки, может, и не бросают, - нагло заявляет вожак, пристально разглядывая меня. - А я, как и ты, был рожден человеком.
   Р-р-р! Надо же... И шерсть и оскал - все по-настоящему, даже изображать ничего не нужно! Когти разъяренно царапают землю, клыки чешутся, готовые вцепиться в глотку врагу. В эту секунду я понимаю, что уважаю волков. Нет, не оборотней - обыкновенных серых хищников. Потому что...
   - Поединок! - хрипло рычу я, глядя, не отрываясь, в глаза главному волколаку.
   - Проиграешь, - нахально ухмыляется тот, поднимая шерсть на загривке. - Самец сильнее самки.
   - Высший оборотень превосходит низшего! - гордо отвечаю я.
  Хотя он вроде тоже не волком родился...
   Прыжок! Громадая серая туша летит прямо на меня. Клац! Хищные челюсти щелкают возле самого уха, тяжелое звериное дыхание обжигает, превращая мою минутную храбрость в липкую волну страха. Сжавшись в комок, отскакиваю в сторону. Мамочки! Я же маг Жизни, мне нельзя...
  Утробный рык! Извернувшись, наношу ответный удар двумя лапами сразу, пытаясь сбить вожака с ног. Или с лап? Маги Жизни не участвуют в поединках, потому что наша клятва запрещает убивать. Да и не умею я драться!
  Сцепившись клубком, мы катаемся по сырой траве, оставляя вокруг клочья серой волчьей шерсти. Безрассудство против силы? Отчаянье против уверенности? Не важно! Главное - уши торчком и хвост трубой!
   "Я - Альфа! - утверждает мой отважный вид. - Победа или смерть!"
   "Мне страшно, - сжимается все внутри. - Он же убьет меня" .
   Видимо уловив что-то в моих глазах, вожак награждает меня снисходительно-насмешливым взглядом. Острые клыки тянутся к моей шее, несколько раз останавливаясь всего в нескольких миллиметрах. Выдыхаю - кажется, мне везет! Или оборотень просто наслаждается игрой?
   Эх, какое тут доминирование! Волчица из меня никудышняя - ни повадок, ни умений. И маг-метаморф никчемный, ведь есть в саквояжике пара заклинаний замедленного действия, есть! Но я благополучно о них забыла. Бестолочь я - везде и во всем...
   Нет, не так! Резко дернув головой, сжимаю зубы, выхватывая из лосняйшейся шубки вожака здоровенный клок шерсти. Я хороший маг Жизни! Одна из лучших... Хрипло рыча, выплевываю шерстяной трофей. Вот-вот - плевать! Плевать на скромность! В своей возрастной группе я лучший маг, обо мне даже в справочнике написано! Я действительно Альфа - только в своем мире! Так нужно в этот мир и вернуться! Где только взять эти несколько секунд, необходимых для трансформации? Хи-хи! Внутренне улыбаюсь. Сейчас будут!
   Отчаянно рванувшись из объятий оборотня, отлетаю в сторону, получив на память отметку волколачьих зубов где-то в районе плеча.
  Вздрогнув, поджимаю хвост, виновато опускаю уши. Мой вид выражает полнейшее смятение, страх и растерянность. Противник горделиво выгибает спину, в его глазах - радость победы.
  - Что, Альфа-самка, клыки тебе не помогли? - нагло ухмыляется вожак. - Ну так покажись во всей красе, может, ты мне и даром не нужна будешь?
   Смущенно отвожу взгляд. Неприятно, конечно, но на это расчет и был! На его человеческую изначальную природу! Ладно, пусть посмотрит один раз - не растаю.
  Трансформация, живо! Перекрутившись вокруг себя, приземляюсь перед волколаком уже в своем родном облике. Вожак замирает, нахально разглядывая меня с головы до ног. Даже облизнулся, скотина, в предвкушении. Отчаянно краснею. Вот как... Значит, я без одежды неплохо выгляжу, запомним. А его замешательства мне как раз хватило!
   - Лежать, кобелина вонючая! - пригвоздив волколака заклинанием неподвижности, разбросываю невидимые нити силы на всю стаю.
  Сплетя чары сумрачного покрова, укутываюсь в них, словно в плащ.
   - Хватит пялиться, шавки подзаборные, глаза сломаете! - довольным голосом заявляю я.
  Ух, ты! Кажется, получилось! Но какая-то у меня уж очень оригинальная боевая тактика, надо сказать. Про стратегию вообще молчу. Впрочем, победителей не судят.
   - Так ты еще и не человек, - медленно выговаривает вожак, задумчиво глядя мне в глаза. - Высший оборотень - маг, вдвойне сладенькая девочка. Но чтобы маг дрался в поединке с волколаком... Мир определенно сошел с ума.
   И с наглой ухмылкой добавляет:
   - А почему не убиваешь? Я тебе так сильно понравился?
   - Заткнись, блохоносец! - выругавшись, торопливо оглядываюсь вокруг. - Дети где?
   - Погоди! - пристально оглядев меня, произносит оборотень. - Ты - маг Жизни! Ты... В общем, мы с тобой еще встретимся!
   Не обращая внимания на пустые рассуждения, врываюсь в логово. Хвала Древним! Живы пацанята! И даже невредимы.
   - Тетя чародейка? - испуганно смотрят на меня неслухи. - Вы нас отведете к маме?
   - Отведу! - взволновано обещаю я, прижимая к себе сорванцов. - Розги по вам плачут!
   И, незаметно вытерев не пойми откуда взявшиеся слезы, поясняю:
   - Тетя сейчас превратится в волчицу, но вы не бойтесь. Залазьте мне на спину и поедем домой.
   Быстро сплетя заклинание трансформации, оглядываю логово уже волчьими глазами. И вдруг... Из глубины берлоги доносится неясный шум. Вздрогнув, поворачиваю голову в сторону источника звука. Волчата! Два милых щенка с голубыми глазами опасливо подобираются ко мне, смешно переваливаясь на неуклюжих лапах, и остановившись в нескольких шагах, с любопытством разглядывают новую диковинку.
   - Какая красивая тетя-волчица, - слышу я мысли волколачьих детенышей. - А она поиграет с нами?
   - В другой раз, - ласково отвечаю щенкам, помогая человеческим детям залезть мне на спину. - Сейчас я спешу.
   - Как жалко! - расстроено опускают головы волчата. - Но ты приходи, будем ждать.
   Один из малышей, лизнув меня в нос, добавляет храбро:
   - Только правда приходи, поиграем!
  Печально вздыхаю. Вот так... Поцелуй маленького волколака. А ведь они вырастут и станут жестокими убийцами, одержимыми жаждой крови.
   Да, эти прелестные малыши.
  
   ***
  
  Вручив сорванцов родителям, отправляюсь в кусты возвращать родной облик. Кое-как дрожащими руками натягиваю платье. Ну я сегодня выдала! Это уже ни в какие ворота - с оборотнем в прямом смысле слова драться! От такой глупости даже вожак обалдел! А вообще для борьбы с волколаками существуют боевые маги, охотники на оборотней, солдаты, в конце концов.
   На ощупь затягиваю шнуровку. Ну да, где-то они, конечно, есть. Но когда нужно - их почему-то никогда нет! Зато я имеюсь, на все случаи жизни. Что-то здесь не так, но вот что - не пойму.
  Еще раз пройдясь пальцами по одежде, проверяю, все ли застежки на месте. У-у-у! Вздрагиваю, коснувшись раненого плеча. Дряной волчище все-таки меня цапанул! Прелестно - ожидается веселенькая ночка. Уже одна такая была, когда я пару лет назад пыталась укушенного волколаком вылечить, а он в благодарность меня саму покусал. Ничего, к утру все будет в полном порядке. Главное - дети живы.
   Пригладив ладонью растрепанные волосы, вытаскиваю из кустов заветный саквояж. А с волколаками что-то делать нужно: день проваляются под действием заклинания, еще пару дней еле ноги таскать будут. А потом отомстят. И почему мне самой завыть хочется? Неужто волколачий яд действует? Наморщив лоб, прикидываю в уме - нет, рано еще, пара часов есть. Это просто усталость...
   Достав из саквояжика противоядие, делаю несколько больших глотков. Бр-р-р! Ну и дрянь, если честно. Утомленно водя пальцами, обрабатываю рану заживляющим заклинанием. Хорошо хоть, укус не сильный, а то магия почти на нуле. Весело как! У нормального чародея запас магических сил на критической отметке пару раз в жизни бывает, а то и ни разу. Зато у меня - чуть ли не каждый день! Живу, что называется, на полную катушку.
  Нарисовав в воздухе привычные руны, даже не шагаю - падаю в телепорт.
  
  Глава 7.
  
   Бом-бом-бом! Часы в гостиной звонко отбивают двенадцать ударов.
   - Милая, ты пришла! - неожиданно слышу за спиной сбивчивый страстный шепот.
   Чьи-то сильные руки обнимают за плечи, нежно прижимая... У-у-у! Нашел, где хватать, придурок! Больно же!
   - А я уже боялся, что ты забыла про меня, - ласково добавляет загадочный незнакомец.
   Ы-ы-ы! Хрен еловый! На подобное только я способна! Промазать с телепортом и ввалиться в чужую спальню! Удрученно вздыхаю. Какой мрак... Реально, кстати, мрак! Надо бы свечи зажечь!
   Пять маленьких огоньков привычно слетают с кончиков пальцев, устремляясь к подсвечнику на комоде. Очень удобно кстати - каждый вечер так свечи зажигаю.
  Вздрогнув, резко опускаю руку. Троллица безмозглая! Я же не дома! Сейчас хозяевам ковер пропалю. Или мебель.
   Пах! Яркими звездочками вспыхивают пять свечей в старинном бронзовом канделябре, освещая уютную спальню. Мою спальню, между прочим. Хм... А там тогда кто? Похоже, сегодняшний денек еще не закончился!
  Решительно оборачиваюсь, ожидая увидеть высшего вампира, восставшего мертвеца или, на худой конец, вооруженного бандита.
  - Адриан? - выдыхаю ошеломленно, утопая в ласковом сиянии синих глаз.
  Осторожно высвобождаюсь из объятий незваного гостя. Вот это да! Сосредоточенно поджимаю губы, стараясь осмыслить происходящее. Волколачий яд вызывает видения? Еще раз оглядев милого, качаю головой. Нет, на видение не похоже - самый настоящий Адриан. Живой.
   Молча, будто во сне, подохожу к серванту, тянусь, доставая с полки большой хрустальный фужер. Хлопнув дверцей, вытаскиваю из бара пузатую зеленую бутылку. Коллекционное вино, виноградники светлых эльфов, ****** год. Ага, уже с полгода стоит початая. Щедро наливаю до краев и, медленно поворачивая бокал, любуюсь, как танцуют в вине отблески пламени, рассыпаясь звездопадом ярких искорок. Молодцы светлые эльфы - мастера!
  Умиленно вздохнув, аккуратно устраиваюсь в мягком кресле, нога на ногу. Рука поднимает бокал, и я, замерев, смотрю на свет через волшебную призму. Метеоритный дождь! Так красиво, что пить жалко! Губы трепетно касаются прохлады хрусталя.
   О-о-о! Божественный напиток! Кровь мчится по телу, разнося уютные чары в каждую клеточку. Еще налить, что ли?
  Неожиданно натыкаюсь на пристальный взгляд Адриана. Милый, развалившись на кровати, с интересом наблюдает за мной. На моей кровати, кстати! Как у себя дома, тролль его дери!
   Ах, да! Адриан! Нехотя оторвавшись от созерцания новой порции вина в бокале, фокусирую глаза на госте. По идее, его здесь быть не должно. Или должно? Может, правильно - должен? Его тут должен не быть? Нет, как-то не так. Разочарованно делаю глоток. Что-то мне сегодня грамматические конструкции не даются.
   А вообще... Поставив бокал, улыбаюсь неожиданной догадке. Если Адриан все же тут, значит, в этом есть какой-то разумный смысл. Точно! Простое логическое объяснение. Вот сейчас я его и узнаю!
   - Адриан, - придав голосу официальность, требовательно смотрю на милого. - Объясните, пожалуйста, что вы делаете в такой поздний час в моих личных покоях?
   - А ты не знаешь? - снисходительно усмехается Адриан.
   Лениво встает с кровати и, подойдя ко мне, заглядывает в глаза:
   - Забавно...
   Волшебные искорки, вылетев из бокала, игриво порхают по комнате, словно веселые разноцветные бабочки. Восхищенно цокаю языком. Эффектная у светлых магия!
   Краешком глаза кошусь на Адриана. Странно, и давно мы с ним на ты? Незаметно шевелю пальцами. Кольцо, свидетельствующее о заключении помолвки, отсутствует. Или я его в ванной забыла? Да ну, я бы помнила про такое.
   Или... Чувствую, как щеки начинают гореть. Он что, намекает на... Каков нахал! Я вообще не пью спиртного! Сегодня не в счет! А впрочем...
   - Адриан, - беззаботно улыбнувшись, произношу дружеским тоном. - Бери из шкафа фужер, выпьем на брудершафт. Эльфийская магия - нечто! И формула заклинания хитрая, никак не прочитаю.
   - Вижу, я тебе сильно нравлюсь, - скептически ухмыляется драгоценный, осторожно забирая из моих рук пустую посуду. - Так сильно, что скорее глаза залить стараешься.
   - Ты тут ни при чем! - горячо возражаю, уловив в глазах милого странный блеск. - Просто...
   На мгновение запинаюсь - говорить-не говорить страшную правду. Но тут же... Если не доверять любимому человеку, то кому тогда?
   - Я сейчас начну превращаться в зверя, - тихо признаюсь, отведя взгляд. - Хочу про все забыть и ни о чем не думать.
   - Вот оно что, - сочувственно тянет милый, убирая пустой фужер подальше на комод. - А без этого нельзя?
   - Не получится, - горько выдыхаю я, отгоняя воспоминания прошлой трансформации. - Но это недолго, просто перетерпеть и все.
   Адриан присаживается рядом на корточки, и нежно прижав мою ладошку к губам, произносит твердо:
   - Не волнуйся, хоть я и не любитель такого-всякого, но если ты по-другому не можешь - потерплю.
   Улыбаюсь, чувствуя, как напряжение и страх медленно утекают прочь. Целебные поцелуи у драгоценного. И все же - интересно, откуда он взялся?
   - Адриан, а как ты сюда попал? - смущенно опустив ресницы, озвучиваю навязчивую мысль.
   - Через окно, - простодушно улыбается милый, осторожно разминая мои пальчики. - Ты молодец - все классически. Прислуги нет, окно открыто.
   Облегченно вздыхаю. Точно! Все просто и логично, никакой мистики. Я прислугу действительно отпустила, как знала...Горничная впечатлительная слишком, не стоит ей волколачьи трансформации видеть. А утречком я уже буду в норме - маг никогда полностью в оборотня не превращается. У нас иммунитет, да и противоядие приняла, так что пару часов пережить и все.
   Посылаю милому взгляд, исполненный искреннего уважения. А он лез в окно... Не побоялся, хоть это и опасно! Хм... Сосредоточенно тру лоб, пытаясь вспомнить что-то важное. Нет, дело не в окне...
   - Слушай, Адриан, - в голове начинает призрачно проявляться смысл происходящего. - Кажется, я тебя не приглашала...
  И тут... Летающие искорки, брызнув огненным фонтанчиком, послушно складываются в стройную формулу. Но не заклинания!
   - Адриан, ты что - совсем опупел? - вскочив с кресла, гневно выкрикиваю я. - Какого гоблина ты забыл среди ночи в моей спальне? Живо выматывайся отсюда к троллиной бабушке!
   В порыве негодования изо всех сил сжимаю кулачки. У меня что - на лбу написано, что я в него по уши? Да-да, причем большими красными буквами! Рука машинально потирает лоб. А пусть и так - это совершенно не дает нахалу права так себя вести!
   - Браво! - деланно восхищается Адриан, вновь с комфортом устраиваясь на постели.
   Возмущенно фыркаю. Хоть бы обувь снял, наглец! Слышала, кстати, что воины в походе спят обутыми и не моются по три месяца... Бр-р-р! Гадость какая!
   - Браво! - повторяет Адриан, демонстративно зевая.
  Даже в ладоши, зараза, хлопнул. Три раза.
  - Спектакль 'Оскорбленная невинность', первое действие, - скучающим тоном комментирует нахал. - Красиво играешь, я почти поверил.
   - Чего?! Что ты сказал?!!! - от неожиданности снова плюхаюсь в кресло, ища взглядом бокал. И куда этот гад дел мой волшебный фужерчик?
   - Ничего, - спокойно отвечает Адриан, но в его тоне слышатся вызывающие нотки. - Достало просто. Каждый раз одно и то же: сначала на шею вешаетесь, а потом недотрог разыгрываете. Хоть бы для разнообразия что-то новенькое придумали.
  Обалдев от столь откровенного хамства, многозначительно качаю головой. Какая у принцев, оказывается, тяжелая и беспросветная судьба! Куда ни пойди - девушки прохода не дают. Ни сна, ни отдыха, ни личной жизни. Хм... Что-то знакомое, кстати. Да плевать мне на него с Южной пограничной башни! И с Северной - тоже плевать! Да, люблю! И все равно - плевать! Ничего, потом отмою. Может быть...
   Удобно устроившись в кресле, посылаю милому загадочный взгляд:
   - Адрианчик, дорогой!
  Мой глубокий грудной голос наполнен безграничной, невыразимой нежностью:
   - Напомни, пожалуйста, когда это я тебе на шею вешалась?
   Застенчиво улыбаюсь, кокетливо покрутив в пальцах локон:
   - Нет, что ты! Не отказываюсь! Просто так хочется пережить эти сладостные моменты еще раз!
   Адриан садится на кровати, уставившись на меня с искренним изумлением.
   - Я хотел сказать, - неожиданно неуверенно звучат его слова, - что не люблю интриги и притворство.
   Победно изгибаю бровь. Хи-хи, с Изабель бы его познакомить! Вот кто не любит ходить вокруг да около - файербольчиком по мозгам и вся любовь!
   Милый недовольно оглядев меня сверху вниз, качает головой. Что-то ему в моем облике явно не нравится.
   - Лика, я же предлагал потанцевать? - укоризненно произносит Адриан, поднимаясь с кровати. Да-да, таким тоном меня папа в детстве за шалости отчитывал: - Просто потанцевать, поговорить о том, о сем... Так нет же!
   Драгоценный возводит глаза к потолку и, картинно всплеснув руками, продолжает тоном истеричной светской барышни:
  - Ой, вы что! Танцевать с одним и тем же четвертый раз? Это же совершеннейший моветон! Ах, что люди скажут! Нет, у меня голова! То есть голова кружится! Мне нужно скорее на свежий воздух!
   Подперев щеку рукой, наблюдаю за импровизированным представлением. Интересно! Вот, значит, как оно со стороны выглядит.
   - И что мне делать в таком случае? - тихо вопрошает Адриан, глядя прямо в глаза.
   И, расправив плечи, изображает подобострастный вид:
   - Как я отпущу вас одну! Мой абсолютный долг - защищать вас от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Коих просто не счесть во время праздника в городском саду! Где светло, как днем, и людей, как на рыночной площади в разгар ярмарки.
   Адриан делает несколько шагов по комнате и, остановившись напротив меня, серьезно интересуется:
   - Лика, объясни мне, пожалуйста, почему принять приглашение на танец - ужасно, а зажиматься по темным углам - вполне нормально? Ведь это ты меня в заброшенную часть сада потащила.
   Упс... Смущенно отвожу взгляд. Может, и я. Люблю уединенные прогулки, да и страха перед природой нет, как-никак - адепт магии Жизни. Подумаешь, сад - я по лесу ночью шатаюсь иногда. Так, освежиться...
   Адриан же, не дождавшись ответа, продолжает заунывно:
   - И вот идут они вдвоем, по темной - претемной аллейке...
   О! Знакомое что-то! Старательно сдерживаю улыбку. Кажется, в первом классе такие страшилки на ночь рассказывают.
   - И тут! Ой! - милый широко раскрывает глаза. - Из кустов выбегает ужаснейший монстр! Гнусное отродье хаоса! Совершеннейшее воплощение зла! Просто боюсь произнести это слово...
   И резко вдохнув, изображая сильнейший испуг, выговаривает зловеще:
   - Мышь...
   Закусываю губу. Острое желание приложить драгоценного чем-то тяжелым борется с не менее острым приступом смеха. Смех побеждает.
   - У-ха-ха! - искренне хохочу во весь голос. - Ну, Адриан! Талант! Слушай, а ты точно - принц?
   Милый как-то странно взглянув на меня, опускает голову. Ему что - не понравился вопрос? Показалось, наверное...
   - Ну и? Дальше что было? - с нетерпением ожидаю продолжения истории. - Адриан, у тебя дар рассказчика!
   - А дальше... - задумывшись на секунду, милый демонстративно закатывает глаза. - Ах! Ее хрупкое сознание не выдерживает созерцания грубой действительности! И она, конечно же, падает в обморок. Да, прямиком в его объятия. И, придя в себя, просит довести ее... Хм... до дома, в общем. Защитить и спасти. Ибо... Эти чудовища - они везде!
  Взгляд Адриана неожиданно наполняется нежностью.
   - Кстати, должен тебя поблагодарить, - смущенно заявляет драгоценный, подойдя совсем близко, - что не потащила меня к себе в тот вечер. В гарнизоне с утра были стрельбы, и я так устал, что мог оказаться не в форме.
   - А сегодня ты, надо полагать, в форме? - машинально уточняю я, совершенно обалдев от подобной честности.
   - Да, - серьезно глядя в глаза, подтверждает милый. - Сегодня я полон сил и желаний.
  Откинувшись в кресле, медленно прихожу в себя. Ну и ну!
   - Замечательная история, - подчеркнуто спокойно хвалю рассказчика. - Но в нее вкралась небольшая ошибка - я от вида мышей в обморок не падала.
   - Ну... Не мышей - так стишей, - покорно соглашается Адриан. - Разница не велика.
   После чего, вновь присев на корточки, берет мои руки в свои.
   - Лика, может, хватит уже? - шепчет милый таким чарующим голосом, аж дрожь по телу пробежала. - Я так ждал, что увижу тебя, часы считал до встречи.
   Губы кривятся в печальной усмешке. Молодец, красавчик! Видать, не одной наивной дуре голову вскружил. Тяжело вздыхаю. Я, может, конечно, и дура. И вполне допускаю, что наивная. Но что-то милый уж слишком невысокого обо мне мнения, раз решил, что я на такие грубые уловки покупаюсь.
   - Адриан, - смотрю милому прямо в глаза. - А почему ты думаешь, что девушка в твоем рассказе упала в обморок намерено? Вдруг, ей стало нехорошо? Может, она перед этим не спала целую ночь?
   Драгоценный подносит мою руку к губам, нежно касаясь каждого пальчика:
   - Да, - его голос становится еще слаще. - Конечно, она не спала всю ночь! Она, читала стихи, сидя у окна и размышляла о том, как несправедливо устроен мир.
   - Не угадал, - небрежно усмехаюсь, аккуратно вытаскивая руку из лап драгоценного. - Она всего лишь принимала тяжелые роды двойней, осложненные неправильным предлежанием одного из плодов.
   Адриан замирает. Медленно, словно с невероятным усилием, поднимает глаза.
   Ого! Как там - 'отродье хаоса' и 'воплощение зла'? Во взгляде милого явно читается, что он только что их увидел. Причем, обоих сразу.
   - Неправильное... что? - тихо переспрашивает Адриан.
   А бледный-то какой! Ничего, сейчас введу драгоценного в курс дела!
   - Предлежание, - поясняю тоном зловредной училки, окончательно измученной идиотскими вопросами учеников-лоботрясов. - Положение малыша к началу родов. Правильное - головой, неправильное - спинкой.
   - Так ты это... правда принимала роды? - вытаращив глаза, потерянно шепчет милый. - Не шутишь?
   - Конечно, принимала, - спокойно отвечаю абсолютную правду. - Мне часто приходится этим заниматься.
  Пожалуй, не стоит уточнять, что в последний раз пациенткой была корова. Тем более, помогать при человеческих родах мне доводилось гораздо чаще. И у чародеек пару раз ребеночка принимала. И даже, хоть и однажды, у эльфийки.
   - Знаешь, - произносит Адриан доверительно. - Я никогда не видел роды. А вот мой друг... Ему один раз пришлось оказать помощь роженице.
   Адриан резко встает, делает несколько шагов по комнате, и, вернувшись на исходное место, продолжает:
   - Понимаешь, я видел его в бою. В драке с опасным противником, намного превосходящим по силе и лучше вооруженным...
   Милый внимательно смотрит на меня, словно проверяя, правильно ли я понимаю рассказ.
   - А однажды в походе его ранили отравленной стрелой. И не было поблизости никого из целителей, даже снадобья никакого не нашлось, чем рану обработать. Представляешь, ему извлекали стрелу - резали ножом! По живому! А он... Он шутил и смеялся! Он - герой, понимаешь?
   И, вздохнув, добавляет нерешительно:
   - Но после того, как он принимал роды... У него тряслись руки, я не вру! А потом он три дня пил горькую, хотя совсем не пьет! В общем, он сказал, что там такое... Что лучше не знать.
   - Ну вот видишь, - злорадно усмехаюсь я, откинувшись в кресле. - А я вот после этого еще умудряюсь на балах танцевать. И даже на шею вешаться некоторым... принцам.
   И, покачав ногой, произношу с деланным раскаяньем:
   - Ты меня, конечно, извини, но надо же было как-то отвлечься? Не пить же горькую в самом деле?
   Адриан молчит, переваривая полученную информацию.
   'Вот-вот, - ехидно думаю я, закладывая руки за голову. - А будешь себя плохо вести - еще и подробности расскажу. Да такие, что упадешь без чувств и будешь валяться целые сутки. Нет, я не со зла. Просто пока еще у меня магия восстановится' .
   Милый неожиданно улыбается, искренне и открыто, и смотрит... С интересом? Уважением? Или даже восхищение сквозит в его взгляде?
   Адриан вновь оглядывает меня с головы до ног, правда, его сияющий взгляд при этом немного тускнеет.
   Потянувшись, понимающе поджимаю губы. Да уж, выгляжу я, видать, не ахти, даже к зеркалу подходить страшно. После такого денька удивляться тут нечему. А ведь скоро еще и трансформация начнется. Волколачья. Пока признаков приближения этого жутко приятного процесса нет, но будут. Сколько, интересно, времени осталось? Час или меньше? Еще и драгоценный заявился так не вовремя. Но, надеюсь, он уже уходит.
   - Тяжелая у тебя работа, - произносит Адриан сочувственно, - не позавидуешь. Да и у меня тоже - света белого не вижу. Неделя, как принял командование местным гарнизоном, а уже сделал больше, чем этот старый хрыч Доминиан за год. Если бы ты видела, какой он бардак оставил!
   Милый бросает взгляд на бутылку коллекционного:
   - А покрепче ничего нет? Да ты сиди-сиди, я сам.
   Драгоценный по-хозяйски лезет в бар, вытаскивая элитный гномий коньяк, пять звездочек, и налив полный бокал, торжественно произносит:
   - За великую целительницу Лику! До дна! Я горжусь нашим знакомством! Правда!
   Снова ныряет в бар, добывая из его недр какое-то доисторическое засохшее печение.
   На мгновение засомневавшись, все же отправляет в рот, закусывая.
   - А нормального чего погрызть не найдется? - простодушно уточняет Адриан, дожевывая трофей.
   Злорадно ухмыляюсь. Вкусное, видать. Такую гримасу состроил. Как бы плохо драгоценному не стало-то.
   И тут же, разглядев что-то в моих глазах, милый исправляется:
   - Нет так нет. Я же понимаю - ты устала. Утром сам для нас завтрак приготовлю.
   И усевшись на кровать, пытается стащить сапог, продолжая делиться наболевшим:
   - Так вот, представляешь, водопровод засорился, вода идет гнилая, болотом воняет. А это же болезни - ты, как специалист, подтвердишь. И вообще мне нужен твой совет: хочу нижние казармы перестроить, утеплить. Так что, я тебя в гости жду.
   Адриан смущенно улыбается:
   - Заодно и дела обсудим. А сейчас иди ко мне. Нам обоим нужно немного расслабиться и отдохнуть.
   - Адриан, - устало подпираю щеку рукой. - Ты что, не понял?
   - Понял, - синие глаза смотрят серьезно и спокойно. - Я понял и признаю, что вел себя недостойно. Целитель - важная и нужная профессия, отнимающая много времени и сил. А я идиот, потому что сразу не спросил, чем ты занимаешься. Но я рад, что ты все-таки решила дать мне шанс и пригласила к себе. Поверь, я не разочарую.
   Хм... Задумчиво морщу лоб. А ведь он никуда уходить не собирается. Похоже, Адриан твердо решил ночевать у меня. И почему-то... Почему-то мне совершенно расхотелось его выгонять. Какой-то он родной, что ли. Ответственный, хозяйственный, за гарнизон волнуется. Что-то есть у нас с ним похожее. Или мне просто хочется так думать?
   Тяжело вздыхаю. Наверное, так оно и происходит. Хочешь найти понимание, поддержку, сочувствие, а в результате оказываешься втянутой в обычную пошленькую интрижку. И абсолютно никаких мыслей, как этот подарок судьбы отсюда выставить. Что-то я слышала о таком - когда легче на все согласится, чем объяснить, почему ты этого не хочешь.
   Упрямо сжимаю губы. Нет, я такого точно не желаю. Долго объяснять почему. Даже не потому, что аморально, или опасно, или бесперспективно. В таких отношениях есть что-то разрушительное. Может, совсем немного, но я маг Жизни - я чувствую. И, как назло, так тянет побыть рядом с любимым человеком. Просто побыть рядом.
   Медленно встаю и, пройдясь по комнате, нерешительно сажусь на краешек кровати. Надеюсь, ума хватит этим ограничиться. Раньше всегда хватало.
   Милый молча притягивает меня к себе, бережно устраивая на своем плече. Уютно с ним так. И почему-то совсем не ощущается, что это малознакомый мужчина, явившийся ко мне с определенной целью. Разве бывает с чужим так хорошо просто молчать?
   - Адриан, - наконец-то формулирую несвязный поток мыслей. - А как ты понял, что я пригласила тебя? Вроде бы я ничего такого не говорила.
   - Ну, я же принц, - улыбается драгоценный, ласково перебирая мои локоны. - Забыла? Хоть я и с семнадцати лет на службе, но воспитание-то придворное. И такая вещь, как язык цветов, мне знакома.
   - Язык цветов? - сосредоточенно вытянув губы трубочкой, копаюсь в памяти.
   Что-то знакомое. В голове крутится, но никак не ухватить. А-а-а!
   - Есть такое, - смущенно прижимаюсь щекой к любимому плечу. - Раздел любовной магии и этикета. На втором курсе один семестр изучали.
   - Ну вот видишь, - довольно улыбается Адриан, бросив на меня снисходительный взгляд. - Значит, мы друг друга правильно поняли.
   - Дело в том... - в моем голосе тягучее сомнение.
   Рассказывать - не рассказывать? Все-таки, я одна из лучших выпускниц школы магии и горжусь этим. Возможно, у меня чрезмерное самолюбие, но я терпеть не могу говорить о промахах, ошибках и неудачах. Но, с другой стороны, если любишь - значит доверяешь? Значит, не боишься показать слабые стороны?
   - Просто так вышло, - нервно облизав губы, все-таки решаюсь на признание, - что я по этому предмету все занятия пропустила, ни на одной лекции не была.
   - Студенческая жизнь, - многозначительно усмехается Адриан. - Вино, гулянки, мальчики.
   И тут же, поймав мой обиженный взгляд, добавляет серьезно:
   - Шучу. Работала, да?
   - Да, - радостно соглашаюсь я, ободренная пониманием. - Как раз была возможность устроиться на практику в военный госпиталь, а часы дежурств, как назло, совпадали с занятиями по этому предмету. Я просила перенести экзамен, но преподша уперлась. Так что все, что я помню из курса - вопрос из билета на экзамене.
   - А ну-ка расскажи! - увлеченно просит драгоценный, легонько коснувшись губами моей щеки. - Интересно, сдал ли бы я экзамен в школе магии?
   - Хорошо, - расслабившись, покорно соглашаюсь я. - Задание: 'Девушка посылает молодому человеку веточку белой сирени, цветок пижмы и дубовый листочек. Требуется расшифровать ее письмо'*.
   - Так это же просто, - милый, воздев глаза к потолку, мечтательно улыбается. - Красивый и печальный ответ любящего и благородного сердца. 'Ты моя первая любовь, - говорит она. - Но существует непреодолимое препятствие, из-за которого мы не можем быть вместе. Поэтому я предлагаю тебе искреннюю дружбу'.
   Ах, вот оно что! Смущенно отвожу взгляд. Теперь ясно, почему после моего ответа наша вторая магическая группа зашлась в диком хохоте. И это белое, как мел, лицо преподавательницы...
   - Прикинь, - шепчу доверительно, заглядывая в глаза Адриану в поисках поддержки. - А я сказала, что она советует ему вылечить радикулит, избавиться от кишечных паразитов и намекает на неприятный запах изо рта*...
   - Что?! - глаза у милого становятся похожими на два кофейных блюдечка. Отстранившись от меня, драгоценный закрывает лицо руками, пытаясь сдержать приступ смеха. Безрезультатно!
   - У-ха-ха! Гы-ы-ы! - милый сгибается пополам. - Ну, Лика! Ты шедевр!
   Хм. Обиженно обхватываю коленки. Где-то я уже это слышала.
   - Кишечные паразиты! Ой, мама! - захлебывается Адриан. - И вообще, закрой рот, козел, а то воняет!
   Печально поправляю край платья. Да уж, сочувствия к моим подростковым обидам, вижу, здесь не дождешься.
   - Вот это послала - так послала! Это покруче, чем в морду дать! - продолжает веселиться драгоценный.
   - Я не посылала, - гордо произношу я, решив положить конец оскорбительным насмешкам. - Поставила диагноз и сделала назначение. И ничего веселого в этих болезнях нет. Их лечить нужно, а не ржать дурным голосом.
   - Стой! - Адриан, резко прекратив смеяться, смотрит на меня во все глаза, словно впервые увидев, - так ты что - подарила мне просто розы? Всего лишь красные цветы двенадцать штук?
   И, схватившись за голову, робко отодвигается к стене:
   - Вот это да...
   Минутное молчание.
   - Слушай, Лика... - вопросительно заглядывает в глаза милый. - А не сходится. Если бы ты не сдала экзамен, тебя бы из школы отчислили. А ты ее все-таки закончила. Значит, выучила. И пересдала.
   События тех дней внезапно встают перед глазами, будто произшедшие только вчера. Я рыдаю на экзамене под хохот группы, крича, что в руки не возьму этот вонючий учебник...
   - Что, прямо так и сказала? - удивленно качает головой драгоценный. - А преподаватель что?
   - Да, - вздыхаю я, незаметно промакивая горькие слезы обиды. - Так и сказала. Юношеский максимализм. А преподша очень злая была и действительно хотела отчислить, но за меня ректор заступился и заставил ее нарисовать трояк. Это потому, что я ему кошечку вылечила. Любимую. От нее уже даже профессура отказалась...
   - То есть, - с задумчивым видом уточняет драгоценный, - ты вылечила животное, которому не смогли помочь профессора? И как тебе удалось?
   - Все просто, - застенчиво улыбаюсь я. - Одну рунку интересную применила, я про нее в хрониках у Древних вычитала. Ну и четырехкратное заклинание.
   - Что? - в глазах у милого искренний интерес, граничащий с сомнением. - Четырехкратное? Ты умеешь плести четырехкратные заклинания?
   - В школе умела, - спокойно отвечаю чистую правду. - А сейчас и пятикратное могу. Если полный запас магии.
   - Ого! - окинув меня восхищенным взглядом, Адриан опирается о спинку кровати. - Это же мощь! Я видел город после четырехкратного боевого заклинания - пустое место. Так, песочек и камушки... Лика, что ты делаешь в этой деревне?
   - Я адепт магии Жизни, - тихо отвечаю я. - Я рано выбрала эту магию, еще на первом курсе. И сразу дала клятву. Потом преподаватель боевой магии волосы на себе рвал, но было поздно - клятва обратной силы не имеет. А я рада, что так вышло - люблю Жизнь.
   - Погоди, - сосредоточенно трет лоб драгоценный. - Ну, позанималась магией Жизни, потом в боевую ушла. Что мешает-то?
   - Адриан, - уныло вздыхаю, представив перспективу объяснять прописные истины. - У вас в ордене Света библиотека есть?
   - Ну да, есть, - удивленно подтверждает милый. - А что?
   - Значит, там есть справочник по видам магии. И по всем магам королевства краткая аннотация, - зевнув, поясняю я. - Так вот, перед тем как в окна лазить, почитал бы, кто есть кто. Провел бы эту... Как оно у вас называется - рекогносцировку?
   - Тут, скорее, документальную разведку, - уточняет Адриан, о чем-то напряженно думая. И еще раз оглядев меня, тянется, поднимая с пола сапог.
   - Знаешь, Лика, - тихо произносит милый, надевая обувку, - я весь вечер задаю себе вопрос: 'А что это я здесь делаю?'
   Ехидно ухмыляюсь. Надо же! И я уже два часа не могу понять, что он тут забыл. Какое трогательное сходство мыслей!
   - У меня довольно свободные взгляды, - продолжает милый, натягивая второй сапог. - Но есть несколько принципов, которым я не изменяю. Один из них - никогда не дели любовницу с кем-то еще. Ты же своим видом явно даешь понять, что я в твоей программе сегодня под номером два. И где-то существует счастливый номер один, и я даже готов поверить, что ты не дарила ему одиннадцать красных роз... или десять, не важно. Но он есть, и это факт.
   Адриан, поднявшись с кровати, смотрит на меня с оттенком легкой грусти:
   - И когда ты заявилась сюда, даже не потрудившись привести себя в порядок... Я хотел уйти, - драгоценный, пригладив пятерней волосы, смущенно улыбается. - А потом подумал - да тролль с ним, пусть будет один раз, коль уже пришел. А сейчас...
   Милый, пройдясь по комнате, остановивается у двери, бросив на меня печальный взгляд:
   - Сейчас я понял, что одним разом это может не ограничится. Ты умная, добрая, веселая. Мне с тобой интересно и как-то легко, что ли... Но при этом все время чувствовать, что я всего лишь запасной вариант. Ну уж нет. Я привык быть первым и на вторые роли не согласен.
   И галантно поклонившись, берется за ручку двери:
   - Всего хорошего, Лика! Я действительно был рад пообщаться!
   Ну, нахал... Но что-то я на наглость уже не реагирую. Привыкла, что ли? И почему ему так моя внешность не нравится? Как ни глянет - сразу в глазах тоска зеленая?
   Решительно встав с кровати, направляюсь к зеркальному трюмо в углу спальни. Это что... О-о-о! Какой кошмар! Раскрыв рот, с ужасом разглядываю свое отражение.
   Прическа растрепана, в волосах запутались лесные травинки. А платье... Вот, что значит, в кустах в темноте одеваться! Мало того, что лиф не на те крючки застегнут - одна сторона выше другой. Так еще некоторые из застежек вообще отсутствуют! Да уж, видок, должна признаться, преразвратнейший. И это я в такой красе весь вечер перед милым гуляю? Позорище!
   Вне себя от стыда, опускаю голову. А это еще что? На плече, сквозь светлую ткань платья, медленно начинает проступать красное пятно. Кровь из раны пошла - первый признак. Эх, сейчас веселье начнется...
   - У тебя что - кровь? - Адриан, в три прыжка преодолев расстояние между дверью и зеркалом, хватает меня за руку. - Дерьмо волколачье! И ты молчишь!
   - Именно, волколачье, - тихо соглашаюсь я, ища в себе признаки начинающейся трансформации.
   - Лика... - испуганно смотрит на меня милый. - Ты что - встречалась с волколаком?!
   Так. Делаю глубокий вдох. А вот это все. Последняя капля. Боль, страх, обида медленно смешиваются в смертоносный коктейль, создавая разрушительный ураган.
   - Знаешь, Адриан, - произношу нарочито спокойным голосом, в котором явно слышится зарождающаяся буря. - Мага Жизни трудно вогнать в краску скабрезностями, еще и не такое видали. Да не просто видали - лечили! И пока другие рассуждают, как все возмутительно и безнравственно, мы спасаем жизни. Для меня Жизнь - самое нравственное, что только может быть. И пока пошлость - всего лишь смешная шутка, я сама могу хохотать над ней до слез.
   И посмотрев в глаза драгоценному, выдаю то, о чем часто думала в последнее время:
   - Но существует грань, за которой пошлость перестает быть просто глупостью. Где она превращается в орудие злейшего врага моей магической покровительницы. Да, в орудие смерти.
   Потому что она убивает в нас что-то светлое, доброе, радостное, убивает саму Жизнь по капельке... И я не намерена терпеть эту мерзость, тем более в своем доме!
   Оглянувшись вокруг в поисках достойного оружия, хватаю с комода бронзовый канделябр.
   - Если сейчас... - начаю, четко проговаривая каждое слово, - чья-то вонючая пасть посмеет мявкнуть про какие-нибудь зоологические извращения... Дам в рыло. Канделябром.
   - Погоди, Лика, - в глазах у милого спокойная уверенность. - Я и так от тебя сегодня как в преферансе три канделябра схлопотал, хоть, вроде и играл честно. Четвертый - перебор будет...
   Адриан берется за подсвечник, положив руку немного выше моей.
   - А насчет пошлости я с тобой согласен, - заявляет милый серьезно. - Я был на войне и умею ценить то, ради чего стоит остаться в живых. У последней черты на многое смотришь по-новому.
  Взгляд. Долгий, затягивающий, глаза в глаза. Как детская игра в гляделки. Нет, он не врет. Я маг Жизни, я чувствую. Не отводя глаз, медленно разжимаю пальцы, выпуская злополучный канделябр.
   - И кстати, - нежно улыбается драгоценный, возвращая боевой трофей обратно на комод. - Рыло не мяукает.
   И помолчав, добавляет печально:
   - И вовсе я не намекал ни на что эдакое. Наоборот - чувствую себя подлецом. На подконтрольных мне землях появились волколаки, и даже нападают на жителей. Здесь нужно собирать экстренный совет, может, вводить военное положение.
   Милый, пройдясь по комнате размашистым шагом, посылает мне решительный взгляд:
   - Возможно, я и не с того начал, но порядок наведу. Вот увидишь. С самого утра начну. А теперь расскажи кратко, в кого ты собралась превращаться, и что мне с этим делать.
   - В волколака, - еле слышно отвечаю я, вытирая со лба липкий пот. - Попытка неконтролируемой трансформации. Ничего не делать - ждать пока иммунитет мага победит.
   И зябко поведя плечами, чувствую волну приближающегося холода:
   - Иди домой, Адриан. Здесь опасно оставаться - разум во время трансформации полностью отключается, а сила у волколака звериная.
   - А вот тут я уже сам буду решать - уходить мне или нет, - в голосе милого полная невозмутимость. - И если ты так боишься - я даю слово принца, что не буду приставать. Или слово рыцаря Света. Как тебе больше нравится.
  Адриан, подведя меня к креслу, осторожно укутывает шерстяным пледом.
   - Эх, - благодарно улыбнувшись, забираюсь в кресло с ногами. - А я такого слова дать не могу. Потому что приставать, скорее всего, буду. И вовсе не тем способом, о котором ты мечтал.
   - Ничего, потерплю, - спокойно соглашается драгоценный.
  И с хитрой улыбкой уточняет:
   - Да и вообще - давно хотел попробовать что-то новенькое.
   Нет, ну точно - артист! Блаженно закрываю глаза. Такой талант пропадает.
  
  Глава 8.
  
   Солнечный лучик игриво скользит по лицу, ласково пытаясь пробраться сквозь ресницы. Ну вот, сейчас окончательно проснусь! А так хочется сон досмотреть - мой любимый. В нем мы с Адрианом бредем, взявшись за руки, по весеннему лесу, милый смотрит на меня с такой любовью... И только он собирается меня поцеловать - призрачный мир тает, рассеиваясь под лучами утреннего солнышка. Жаль, опять на самом интересном месте. Недовольно открываю глаза.
   - Выспалась? - ласково улыбается драгоценный. - Кушать будешь? Я тут с утра немного похозяйничал.
   Забросив руки за голову, сладко потягиваюсь. Ух ты, какой классный сон! Нет, не сон. Каждый день бы так просыпаться! Да уж, вчера чего только не было, но сейчас совершенно не хочется об этом думать. Утро. Мы вместе. И это как-то так... Правильно.
   - Буду, - счастливо улыбаюсь я, принимая из рук милого поднос с завтраком.
   И чего это он тут накуховарил? Яичница с копченой грудинкой и овощами? М-м-м... Обожаю! Еще и не просто так - на подносе кружевная салфетка, на ней тарелка с приборами. Вот горничная возмущаться будет, что по ее шкафам рылись! Ничего, потерплю. Даже букетик цветов маленький в комплекте к завтраку. Восторженно разглядываю распустившиеся бутоны. Настурции! Драгоценный на балконе, видать, надергал. А неважно! Хорошо смотрятся, уютно так.
   - Вкуснотища! - восторженно бормочу я, уплетая за обе щеки. - А цветы что означают?
   - Это любимые цветы моей бабушки, - серьезно отвечает Адриан, с комфортом устраиваясь в кресле. - Были...
   - Мне они тоже нравятся, - прожевав, соглашаюсь я. - И красиво, и пряность, а из бутонов я каперсы делаю, как-нибудь тебя угощу.
   - Я, правда, немного по-другому представлял наше сегодняшнее утро, - загадочно улыбается драгоценный, наблюдая за мной. - Но я обещал тебе завтрак, а слово я всегда держу.
   Тьфу ты! Быстро прижимаю ко рту салфетку. Елкин дрын, чуть не подавилась! Это в смысле, кормить меня не за что - не заработала? А ненаглядный всего лишь расплачивается за свой длинный язык? Бедненький! Наградив Адриана деланно сочувственным взглядом, невозмутимо продолжаю трапезу. А ну и ладно, хоть поем нормально - прислуга когда еще придет.
   - Я смотрю, у тебя большой опыт, - в моем голосе неприкрытое ехидство. - Видать, часто такие завтраки готовишь. И каждый раз в новом доме.
   - Бывало, - спокойно соглашается Адриан, облокотившись на спинку кресла. - Но если учесть, что я с семнадцати лет на службе и успел побывать на войне, то не так и много, как ты нафантазировала.
  И, наклонив голову, добавляет гордо:
   - Но мне лестно такое высокое мнение о моих скромных возможностях!
   Гы... Вновь хватаю спасительную салфетку. Ну нельзя так смешить, я же жую, наверное!
   - Но должен тебе сказать, - драгоценный мечтательно прикрывает глаза, - что такой бурной ночи, как эта, у меня еще никогда не было. В общем, я в полном восторге!
  Милый с торжественным видом закатывает рукав, являя последствия недавних приключений. Какой ужас! Вся рука от кисти и до плеча покрыта кровавыми отметинами зубов.
   - Адриан, прости меня, пожалуйста! Это же так больно! - отставив тарелку, чуть не плача произношу я. - И вылечить, как назло, только завтра смогу, когда магия полностью восстановится.
   - Ты что! - обиженно бормочет милый, восхищено разглядывая укусы. - Если бы придворные ловеласы увидели это... Да они бы от зависти позеленели! Разбудить в даме такую страсть!
   И, послав мне хитрющий взгляд, добавляет радостно:
   - И, кстати, это ты меня еще в своем облике кусала, так что, зубы не волчьи - ни один эксперт не придерется!
   Хм... Приложив ладони к вискам, осторожно сажусь на постели. Наверное, нужно было Адриана вчера все-таки стукнуть. Теперь точно не смогу - ценю мужество, ничего не поделать...
   - А что было, когда я в волчицу превратилась? - печально интересуюсь я, внутренне настраиваясь на лечение сложных переломов и глубоких ранений.
   - Ну... - подняв глаза к потолку, на миг задумывается драгоценный. - Немного порезвились. За мной, признаюсь, девушки и раньше бегали, но до тебя им далеко!
   - Ясно, - устало вздыхаю я. - В доме нужно делать капитальный ремонт.
   - Не волнуйся, - неожиданно серьезно заявляет Адриан. - Пару ваз в прихожей расколотили, стулья перевернули, ободрали в гостиной портьеру, а так - все в норме. Особо крупные разрушения я уже ликвидировал. Правда, был момент...
  Адриан отводит взгляд и после короткой паузы признается тихо:
  - Когда ты с лестницы мне на спину прыгнула. Удачно так. Думал все - сейчас доставлю тебе полное наслаждение. Гастрономическое.
   И, почесав затылок, продолжает беззаботно:
   - Но мне удалось вывернуться, и я тебя портьерой связал. Запеленал, как маленькую, чтоб не рыпалась, а сам пошел завтрак готовить.
   Милый укоризненно качает головой:
   - Лика, понимаю, ты проголодалась. Но должна же быть хоть какая-то культура!
   И, оглянувшись по сторонам, добавляет застенчиво:
   - Зато, у меня еще и вся спина расцарапанная - полный набор доказательств.
   - И это все доказательства? - облегченно выдыхаю я. - Хвала Древним! Я думала, будет хуже.
   - Самый раз, - невозмутимо соглашается драгоценный. - А когда увидел, что ты нормальный облик приняла - принес сюда и уложил в постельку.
   И пристально посмотрев в глаза, произносит твердо:
   - Не волнуйся, я вел себя достойно, как твой верный рыцарь. Я умею.
   Потом, натянув циничную улыбку, уточняет небрежно:
   - Только очень-очень редко. Так что, лучше на это не рассчитывать.
   С многозначительным вздохом подпираю щеку рукой. Нет, все-таки нужно было кое-кого вчера двинуть!
   - А представляешь, - таинственно произносит драгоценный, вставая. - У нас сегодня в гарнизоне занятия по рукопашному бою.
   - Ну и что? - нетерпеливо переспрашиваю я, стараясь вычислить подвох. Ведь должен быть! Но где, никак не пойму...
   - Они проводятся без верхней одежды, с голым торсом, - застенчиво сознается милый, с сожалением возвращая рукав на место. - Представляешь, весь гарнизон увидит, какой я герой!
   - Ты, герой, смотри на этих занятиях тявкать не начни, - лениво потянувшись, заботливо предостерегаю ненаглядного. - То-то все удивятся.
   - А что? У меня есть шанс? - изображает Адриан радостное удивление. - Я действительно могу стать оборотнем?
   - Не можешь, - мстительно заявляю я, начиная получать удовольствие от этой шутливой перепалки. - Тебя же не настоящий волколак покусал, и даже не человеческий носитель вируса. А в крови мага вирус низшего оборотня нежизнеспособен.
   - Эх, - опустив глаза долу, печально подводит итог Адриан. - А я уже понадеялся... Некоторым воинам нужен в командирах именно волколак, по-другому они просто не понимают.
   Отставив подальше на стол поднос с остатками завтрака, задумчиво смотрю на милого. Нужно было ему заехать канделябром, нужно. Или гадость какую-нибудь сказать, чтобы обиделся! Обиделся и ушел, а не оставался здесь, подвергая жизнь опасности. Все-таки я - маг, я - сильнее. Даже если не сильнее, то принадлежу к старшей расе. И должна чувствовать ответственность. Как будто я не понимаю, чего стоила ему ночка с оборотнем! А Адриан молодец, хорошо держится. Вон комедию какую разыграл, я почти поверила.
   Решительно поднимаюсь с кровати и, подойдя к милому, кладу ему руки на плечи.
   - Спасибо, что был рядом, - тихо произношу я, глядя Адриану прямо в глаза. - Я ценю это.
   Адриан, вздохнув, молча прижимает меня к себе. Нет, ну разве это не странно? Просто стоять, обнявшись, в полной тишине? И, кажется, милый тоже не торопится меня отпускать. Чудеса!
   И до чего, оказывается, громко тикают часы в гостиной, неумолимо отсчитывая минуту за минутой...
   - Так что у тебя произошло с волколаками? - первым нарушает молчание драгоценый. - Давай присядем, и ты мне все обстоятельно расскажешь. Я должен знать, как мне действовать.
   Адриан подхватив меня на руки, вновь усаживается в кресло, бережно устраивая меня у себя на коленях. Обнимаю за шею, прижимаюсь щекой... Да знаю, что мое поведение просто верх бескультурия и распущенности! Но почему-то сейчас оно кажется естественным. Похоже, со мной что-то не так. Или с Адрианом? А, может, с нами обоими?
   Набрав в грудь больше воздуха, начинаю подробное изложение вчерашних событий. А мысли в это время текут в совершенно ином направлении. Осторожно, из под ресниц разглядываю милого. Да, есть что-то неправильное в том, что у нас с ним происходит. Не грязное, глупое или беспринципное, именно - неправильное! Хм... Вот почему я его вчера не выгнала? Ладно, была бы слабохарактерной, но у меня-то с характером как раз полный порядок! Просто при моей работе запас жизненных сил постоянно стремится к нулю, и тратить его на совершенно ненужные дрязги и скандалы... Уж лучше я посплю в это время! Поэтому, в мелочах я обычно уступаю, но если дело касается того, что для меня действительно важно - буду стоять насмерть. В прямом смысле! А чтобы терпеть пошлости и грубые приставания...
   Мамочка моя дорогая! Запнувшись на секунду, с открытым ртом смотрю на драгоценного. Так вот в чем дело! Как ни смешно это звучит, но Адриан ведет себя более чем достойно! Конечно то, что он болтает... Так и хочется натолкать кое-кому полный рот пустынной колючкой, чтобы язык распух и три дня вообще не поворачивался! Но если отбросить слова и посмотреть на поступки... Да, залез в окно, но почему-то искренне уверен, что я его сама пригласила. А в остальном... Он ко мне вообще не пристает, вот какой парадокс!
  Промямлив что-то несуразное, краснею, но под ласковым взглядом милого вновь продолжаю рассказ про оборотней. Точно - вчера за весь вечер он только пару раз поцеловал мне руку. А ведь я валялась с ним на кровати! И самое большее, что он себе позволил, это погладить мои волосы. Носится Адриан со мной, как с дорогущей антикварной статуэткой из тонкого фарфора. Развратник, называется... Верно, таких еще поискать.
  Сосредоточенно морщу лоб. Магу привычнее полагаться на интуицию, чем на разум, а моя интуиция, похоже, полностью на стороне драгоценного. Но в чем же причина его странного поведения?
  Перехватываю заинтересованно-изучающий взгляд Адрина. О как... Похоже, ему нравится то, что здесь сейчас происходит. Даже не так - ситуация его искренне забавляет! Вот это да.
   - Лика, - тихо произносит Адриан, поднося мою руку к губам. - Я уже говорил сегодня, что искренне рад твоим успехам. Но после того, что узнал сейчас... Я просто невероятно горд тем, что познакомился с такой удивительной личностью.
   - Когда ты мне это говорил? - изумленно переспрашиваю я, растерянно хлопая глазами. - Не помню ничего такого.
   - Не понимаешь... - обрадовано шепчет драгоценный, еще крепче прижимая меня к груди. - Точно, не понимаешь! А я, дурак, еще сомневался...
   И послав мне самый теплый взгляд, доверчиво интересуется:
   - Я вчера постеснялся спросить. Красные розы, которые ты подарила мне, тоже что-то означают? На вашем языке целителей?
   Обиженно поджимаю губы. Розы! Мое лучшее творение! Мои волшебные невянущие цветы!
   А милый подозревает меня в каких-то двусмысленностях!
  - Извини, - покаянно произносит ненаглядный, правильно прочитав выражение моего лица. - Восхитительные розы! Правда!
   И, мечтательно улыбнувшись, признается:
   - Я сразу понял, что они непростые. Вечером, собираясь к тебе, я все время смотрел на букет. Они светятся, да?
   - Да, - оттаяв, застенчиво улыбаюсь в ответ. - Но это еще не весь секрет!
   - А когда я дотрагивался пальцем до листьев, - загадочно продолжает милый, - они звенели, как маленькие серебряные колокольчики.
   - Вот как? - изумленно заглядываю в синие глаза. - А я не знала! Это, наверное, побочный эффект заклинания.
   - Замечательный эффект! - искренне восхищается Адриан. - Кстати, я действительно люблю цветы. Что-то есть в них хрупкое и возвышенное, и такое же скоротечное, как наша жизнь.
   - Это еще не все, - таинственно понижаю голос, поднося палец к губам. - Главный сюрприз впереди. Подожди, когда букет начнет засыхать.
   - Здорово! - милый смотрит куда-то вдаль. - Мне нравятся чудеса, хоть это как-то несерьезно.
   Доверчиво кладу голову на плечо Адриану. А ведь он не притворяется! Ну разве можно на этого человека сердиться? Правда... На мгновение задумываюсь, вспоминая рецепты из травника. У-у-у! Закрываю рот ладошкой, стараясь сдержать острый приступ хохота. Да где ж там!
   - Что ж, придется признаться, - давясь от смеха, с трудом выговариваю я. - Нет, я это совершенно не имела в виду! Но если уж быть честной до конца...
   Выдерживаю паузу, с удовольствием ловя в глазах драгоценного нетерпеливое ожидание, после чего выдаю гордо:
   - Из лепестков красных роз делают настойку, помогающую при расстройстве желудка.
   - От поноса? - искренне веселится Адриан.
  И, хитро взглянув на меня, выговаривает нежно:
  - Спасибо, Лика! Мне приятна твоя забота, но у меня с этим все в порядке.
  Смеюсь, уткнувшись в любимое плечо. До чего ж мне легко с этим человеком! Будто тысячу лет друг друга знаем.
   Милый, перестав хохотать, принимает торжественный вид:
   - Но я прошу оказать великую любезность и прислать несколько восхитительных красных роз для одиноких рыцарей!
   И, понизив голос, добавляет, смущенно улыбаясь:
   - Только между нами - в гарнизоне серьезная проблема.
   - Еще бы у вас ее не было, - презрительно ухмыльнувшись, отвечаю суровым тоном профессионала. - Я была в этом более чем уверена. Вашего повара давно пора выгнать, а лучше сразу убить.
   - Тогда сегодня сделаю первое, - мстительно потирает руки драгоценный. - Потому что вчера, попробовав нечто, именуемое ужином... Еле-еле удержался от второго.
  И бросив взгляд на часы, добавляет неожиданно грустно:
   - Так жаль, но пора уходить. А мне так хорошо, что я готов просидеть здесь целую вечность... Да и тебе, пожалуй, стоит поспать пару часиков, ведь утро еще очень раннее.
   Адриан переносит меня на кровать, заботливо укрывая пледом:
   - Поможешь найти логово волколаков? Без тебя будет сложновато.
   - Да, конечно, - соглашаюсь я, привставая на локте. - Завтра же буду готова.
   - Послезавтра, - твердо уточняет милый, обеспокоенно разглядывая меня. - Тебе нужно набраться сил, а заклинание, сама сказала, три дня действовать будет.
   Адриан легко косается моей щеки губами:
   - До встречи, Лика!
   И, глядя прямо в глаза, добавляет серьезно:
   - И вообще - я рад, что все получилось именно так. Терпеть не могу слишком простые задачи - они на меня тоску нагоняют, если честно.
   Ну и ну! Многозначительно качаю головой. Вот это заявление! А я уже почти расслабилась.
   - Знаешь, Адриан, - задумчиво выговариваю я, оценивающе глядя на драгоценного. - Насколько мне известно, существуют задачи, которые вообще не имеют решения.
   - Слышал о таких, - спокойно соглашается милый, пряча хитрую улыбку. - Только, как мне кажется, там, скорее всего, ошибка в условии. Да и вообще - то, что никто не решил эту задачу до сих пор, еще не означает, что она в принципе нерешаемая.
   Хм... Сложив губы трубочкой, внимательно рассматриваю Адриана. Странно, но он слово в слово повторяет мои мысли! Я тоже думаю именно так, даже на каком-то из выпускных экзаменов об этом говорила. Но все же с наглостью у драгоценного, пожалуй, перебор.
   - Адриан, - произношу елейным голоском, невинно хлопая глазами, - а ты, случайно, не помнишь, куда я вчера поставила...
   - Подсвечник? - безошибочно угадывает милый, после чего добавляет мстительно: - А я его в шкаф убрал.
   И взяв меня за руку, заявляет серьезным тоном:
   - И давай, Лика, обойдемся без канделябров. Я предпочитаю играть по правилам, тем более, когда противник достоин всяческого уважения.
   - Погоди, - неожиданно мелькает у меня в голове догадка. - А настурции - точно просто любимые цветы твоей бабушки и ничего не означают на языке цветов?
   - Да, - невозмутимо соглашается Адриан. - Бабушке очень нравились настурции, но каждое растение что-нибудь означает на языке цветов. Так уж вышло.
   - И-и-и? - заглядываю в глаза драгоценному с нетерпеливым ожиданием. - Что именно?
   - Лика, - как-то хитро усмехается ненаглядный. - У тебя в библиотеке есть справочник по любовной магии?
   - Должен быть... - на миг задумываюсь я. - Вроде, у меня по всем видам магии литература имеется.
   - Ну так, - произносит милый довольным голосом, старательно копируя мой вчерашний тон, - возьми и почитай. Думаю, срок давности твоего подросткового табу на сей фолиант уже истек.
   - Адриан! - со смехом кричу вдогонку драгоценному, озвучивая мысль, не дающую покоя уже несколько дней. - А поэзия серых эльфов - дерьмо!
   - Натуральное дерьмо! - радостно соглашается милый, оборачиваясь. - Я пока учил, меня чуть не стошнило.
   - Так зачем... - изумляясь до глубины души, потерянно бормочу я. - Зачем учить стихи, от которых у тебя приступ дурноты?
   - Ну... - ненаглядный смущенно опускает глаза. - Они сейчас в моде, а я не хотел показаться тупым солдафоном.
   И лукаво глядя на меня, интересуется:
   - А ты почему тогда их слушала? Могла бы сразу сказать, что тебе не нравится?
   - Да так... - признаюсь я, застенчиво взмахнув ресницами. - Побоялась, что меня сочтут отсталой деревенщиной.
   Переглянувшись, мы дружно хохочем. Не знаю, во что Адриан собрался со мной играть, но, чувствую, скучать не придется.
  
  
  Глава 9.
   Люблю я поспать! Конечно же, в жизни существуют и другие удовольствия, но все равно - здоровый крепкий сон ничто не заменит. Прав милый, еще и как прав. Благодарно вздохнув, лениво открываю глаза. А ведь это я тут дрыхну, а он на службу потащился, после бессонной ночи. С мечтательным видом разглядываю вазочку с настурциями - утренним подарком драгоценного. И, кстати, я тоже рада странному недоразумению, приведшего его ночью в мой дом. Ведь не будь этой истории, разве я смогла бы так быстро узнать милого? Понять, что он добрый, заботливый, веселый? А такой силы характера я еще ни у кого не встречала! Даже у магов. Легко мне с этим человеком и, в тоже время, надежно. Смущенно улыбнувшись собственным мыслям, легко вскакиваю с постели. Не зря Адриан мне так приглянулся, и тройное заклинание восприятия здесь ни при чем!
  Неторопливо выползаю в коридор и, выслушав от горничной все, что она думает по поводу ужасного беспорядка в доме, прошу приготовить мне ванну.
   'Вот же, отродье троллиное! - с нежностью слежу за хлопотами проворной служанки. - Ну разве можно так на меня кричать! Как будто это я у нее работаю, а не наоборот!'
   Побродив в приятных раздумьях по дому и ухватив на кухне неслабый кусок яблочного пирога, наконец-то слышу, что все подготовлено для моего купания.
  О-о-о! Ванна! С отваром лесных трав, с лепестками полевых цветов! Нежит и ласкает тело, смывая досадные воспоминания вурдалачьей трансформации. Хорошо-то как! Будто заново на свет народилась! Впрочем, так и есть... и до чего приятно ощущать себя чародейкой, а не грязным оборотнем - убийцей.
   С наслаждением натягиваю свежее платье и, расчесав упрямые локоны, задумчиво оглядываюсь вокруг.
   Так... Обедать пока рановато, официальных визитов сегодня не предвидется, а пациентов вечером по домам навещу. Что ж, самое время почитать этот пресловутый учебник. Ага, который про язык цветов. Многозначительно улыбаюсь. Да уж, думается, ожидают меня большие открытия.
  
   ***
  
   Библиотека мага - случай особый. Несколько огромных шкафов, снизу доверху набитых всевозможной литературой, начиная от древних манускриптов и заканчивая иномирскими печатными изданиями. Ну и как здесь найти то, чем я никогда не пользовалась? Тут точно вспомнишь Фила с его разумной мебелью. Нам так не жить, поэтому пойдем другим путем.
   С нежной улыбкой закрываю глаза. Спасибо драгоценному, что покормил меня завтраком и заставил поспать - на заклинание поиска, пожалуй, магии хватит.
   Внимательно вслушиваюсь в книжный хор, стараясь уловить нужный голосок. Есть! Книжонка обнаруживается на верхней полке среднего шкафа, да еще и в третьем ряду. Эх, жаль на телепортацию предмета сил недостаточно.
   Ап-ч-хи! Поднявшись на цыпочки, бестолково роюсь среди книг. Кошмар, какая пылища! Вот сейчас позову эту гоблиншу и носом ткну! А то взяла моду меня воспитывать, лучше б в библиотеке прибралась. Вытащив то, что нужно, брезгливо стираю с обложки махровый слой слежавшейся пыли. А вообще, злая она какая-то в последнее время. Может, тоже в личной жизни нелады? И вот какого драконьева ... хм... хвоста этим мужикам надо? Ну никак не пойму.
   Усевшись в кожаное кресло, листаю ненавистную моей памяти брошюрку. И на что там ненаглядный намекал? На красные розы?
   Стоп... Замерев на мгновение, задумчиво облизываю губы. А ведь все началось совсем не так!
   С теплом вспоминаю, как мы с Адрианом пили в гостиной чай с бутербродами. И ведь какой воспитанный и обходительный молодой человек был! Такое ощущение, что ночью ко мне в окно кто-то совершенно другой забрался. Но, признаюсь, мне этот второй как-то больше понравился. Нет, не за наглость - за смелость и за то, что был рядом в трудную минуту.
   Но вначале... Вначале мне милый сам букет подарил! Такие трогательные цветочки - крупные красные маки с пряным луговым клевером.
  В предвкушении романтического признания, торопливо нахожу страницу, где расшифровывалось значение маков. Печально вздыхаю. Эх, какая я все-таки неуклюжая! Вечно пальцем не на ту строчку попадаю! Чуть вместо нежности пошлость не прочитала!
  Осторожно повторяю маневр. Э-э-э-э... Да ну, быть такого не может!
  Машинально захлопываю учебник, описывающий язык цветов, и открываю его снова. На той же странице. Медленно читаю еще раз. И еще. Нет, никакой ошибки здесь нет.
   -А-а-а-а! - заорав истошным голосом, вскакиваю с кресла и с размаху швыряю книжкой об стену. - Сволочь! Подлец! Козлина белобрысая!
   Ба-ба-ххх! Внизу раздается жуткий грохот, какие-то неясные возгласы и гулкий шум, переходящий в тяжелый топот. Кто-то стремительно бежит по коридору и, похоже, куда-то в эту сторону.
   - Где, где он? - кричит запыхавшийся дворецкий, влетая в библиотеку с топором в руках. - Зарублю паскуду!
   - Да это, - сбивчиво произношу я, заливаясь предательским румянцем. - Я тут книжку одну читала, интересную очень. Ну и расчувствовалась немного...
   - Вот оно что, - растерянно бормочет верный слуга, пряча топор за спину. - Но вы, барышня, зовите коли чего. Ежели надобно, я ентим книжникам наваляю по первое число!
   Дождавшись, пока за дворецким закроется дверь, тяжело вздыхаю. Эх, пожалуй, надо навалять-то... С рассеянным видом подхожу к стене, поднимая с пола несчастный учебник. Еще раз внимательно прочитываю нужную строчку. Что ж, все так и есть:
   'Крупные красные маки - давай любить друг друга, пока есть время. Призыв к любовной связи без обязательств'.
   Гневно раздуваю ноздри. И этот гад сидел у меня в гостиной, мило улыбался, нахваливая мои бутерброды? А в это время мне маки подсовывал? Вот надо было шмякнуть нахалу канделябром по башке пару раз, заодно выяснила бы, есть ли там хоть какие-то мозги! Хи-хи, опытным путем, так сказать! Мстительно улыбнувшись, перелистываю страницу. Так, а что тогда у нас клевер?
   Внутренне готовая к новой порции гадостей, открываю книжку на описании душистого лугового цветка:
   'Клевер - вопрос, сомнение, 'хотел бы знать'.
   Хм... Без сил плюхаюсь в кресло. Это в смысле, Адриан мне не предлагает это самое? Просто интересуется, как я отношусь к подобному времяпровождению? Узнает моральные принципы? Ну, тролль его за ногу, и вопросики! И что, это нормально, спрашивать девушку о таком?
   Хотя... Прикладываю ладонь к пылающему лбу. Спросить, наверное, все-таки можно. Тем более, всем известно, что у нашей расы высокая нравственность не в почете.
   Сосредоточенно вспоминаю подробности беседы с милым. А ведь я ему что-то болтала... Что у меня нет предрассудков и так далее. Точно! Он предлагал мне маргаритки, а я сказала, что и маки вполне ничего.
   Ну-с... С обреченным видом нахожу в брошюрке расшифровку значения маргариток. Чем теперь порадует сей фолиант?
   'Маргаритка - чистота, невинность'.
   Чего?!! Ой, мамочки! Откидываюсь в кресле, захлебываясь от острого приступа смеха. Так Адрианчик, кстати, и не хотел мне маки дарить! Передумал! Это ведь я его заставила, еще и хвалила:
   - Маргаритки - тоже неплохо, но маки - просто самое то! Главное - осторожно и в разумных пределах! У-ха-ха!
   Отсмеявшись, принимаю гордую позу и, воздев глаза к потолку, произношу тоном пресыщенной светской матроны:
   - Вот это я понимаю - РАЗВРАТ! Умело, изящно, и со вкусом! А Изабель, по сравнению со мной, просто неопытная школьница!
   В библиотеку заглядывает испуганная горничная, держа в руках пузырек из темно-зеленого стекла:
   -Барышня, вот капельки мятные. Давайте, вам разведу! И прогуляться надобно, на свежем-то воздухе. Вон оно, как вам от этих книжек дурственно!
   - Погоди, - решительно прерываю ее причитания. - Я хочу разобраться с этим до конца! С подарком Адриана все ясно, а что же я ему ответила?
   На миг прикрываю глаза, вспоминая. Вначале, когда мы только вошли в оранжерею, я подарила милому листовую розу. Итак, читаем:
   'Листовая роза - ты можешь надеяться'.
   И-и-и-и! Сгибаюсь пополам. Нет, сейчас живот от смеха надорвется! Отлично! А что, я девушка добрая, не орчиха какая-нибудь. Для меня сделать гостю приятное - раз плюнуть!
   Ну и... Утерев непрошеные слезы, отчаянно ищу нужную страницу. На что же драгоценный там надеялся? Хрен еловый, смотреть страшно... Эх, вдыхаем глубже:
   'Красная роза - я испытываю к вам страстное влечение. Число роз в букете - время свидания'.
   Резко прекратив смеяться, утыкаюсь в книжку вытаращенными глазами. А вот это все. Занавес! Да уж, сегодня я узнала о себе больше, чем за последние несколько лет.
   - Давай твои капли, - обернувшись к горничной, убитым голосом произношу я. - И в самом деле, прогулка не помешает.
  
   ***
  
   Присев на краешек потемневшей от времени садовой скамейки, блаженно подставляю лицо ласковым солнечным лучам. Уже вовсю ощущается дыхание осени - нет, листва еще зеленая, и солнышко пригревает вполне дружелюбно, но во всем - в каждой травинке, цветке и листочке, в каждом облачке в небесной синеве разлита светлая, пронзительно-возвышенная грусть.
   Губы трогает легкая усмешка. Надо же, какие сюрпризы преподносит нам порою жизнь, наверное, если захотеть сделать такое намеренно - ничего бы не вышло.
   Рассеянно наблюдаю за деловито шествующим мимо моей ноги отрядом муравьев. Если честно - мне жаль Адриана, получается, он ни в чем не виноват. Пришел по приглашению, даже, можно сказать, настойчивому, а в результате чуть не достался на завтрак оборотню.
   И все-таки... Решительно отчерчиваю носком туфли тонкую линию, будто подвожу итог. Все-таки - кто милого заставлял думать обо мне плохо? Да, понимаю - все разумные доводы были против . Но... Мог же уточнить, переспросить, засомневаться, в конце концов! Ведь так хочется, чтобы в отношениях с любимым человеком было полное доверие...
  Прикрываю глаза. Да все у нас еще будет! Это же только начало! И кстати, я не посмотрела значение последнего цветка - настурции.
  Посвежевшая после прогулки, легким шагом поднимаюсь на второй этаж, вхожу в библиотеку. С теплой улыбкой раскрываю книгу в нужном месте - что же, предчувствие не обмануло:
   'Настурция - завоевание, победа в борьбе. Подаривший настурцию, искренне рад вашим успехам'.
   Хм... Не знаю, какую игру Адриан затеял, но победу в первом раунде он признает за мной. Со снисходительным видом захлопываю учебник. Эх, люди! Совсем юная раса.
  Медленно подхожу к окну. Знать бы, о чем ненаглядный думает: как относится ко мне, что ему нравится, а что нет, что волнует, тревожит, удивляет...
  Тьфу ты! Хлопаю себя по лбу. А заклинание чтения мыслей на что? И как я раньше о нем не вспомнила?
  Радостно потраю ладошки. Решено - завтра съезжу к Адриану в гости, там все и разузнаю. Хи-хи, он же приглашал, кстати. Как драгоценный сказал - заодно и дела обсудим? Ну что же, так тому и быть: и мысли почитаем, и деловые вопросы решим. Еще руку милому полечить следует, нечего моими зубами на весь гарнизон хвастаться.
   С трудом сдерживаю смех. И красных роз захвачу - для одиноких рыцарей. Но, да простят меня сии достойные мужи, - сразу в виде настойки! А то рыцари - народ образованный, в языке цветов должны разбираться. Еще начнут ко мне в окна, как к себе домой лазить и коньяк пятизвездочный весь вылакают. А он, между прочим, троллеву кучу денег стоит!
  Тяжкий вздох. Эх, с моим счастьем, толпы восторженных поклонников - заведомо убыточное предприятие. А вот помочь болящим - мой прямой долг и святая обязанность.
   Да и вообще - нехорошо, когда среди рыцарей столько засранцев - порядочным девушкам замуж выходить не за кого.
  
  Глава 10.
   Замечательная вещь - сырники с пылу, с жару, со сметанкой, да с клубничным вареньем! Итак, сразу после приятного завтрака, пребывая в радостном расположении духа, принимаюсь обдумывать предстоящий визит к драгоценному.
   Ну не через телепорт же к нему прыгать, в самом деле! Грубо и, скажем так, несколько навязчиво. А вот если бы я отправилась на верховую прогулку... Должна же молодая, энергичная девушка периодически практиковаться в верховой езде - здоровье, свежий воздух, физическая нагрузка. А то у некоторых как ни стрельбы, так рукопашный бой, аж завидно, честное слово!
   С мечтательным видом делаю несколько шагов по комнате. Так вот, если я поехала немного покататься на лошади и, абсолютно случайно, проезжала мимо их крепости. И, вот же совпадение! У меня в саквояжике еще с давних времен завалялась настойка из красной розы. Ну, конечно же, я вспомнила о своем обещании оказать посильную целительскую помощь. Да и воды попить захотелось... В общем, что-то в этом духе.
  Чрезвычайно довольная придуманной легендой, ныряю в гардеробную комнату, останавливаясь у стеллажа с одеждой для верховой езды. Смущенно улыбаюсь. Ох, есть у меня одна вещица! Стильный костюмчик, да и мне к лицу. Правда, я его почти не ношу - слишком уж откровенно в нем выгляжу. Нет, ничего неприличного, на мальчишеской фигуре наряд смотрелся бы вполне обыденно. Но я-то, хвала Древним, на доску совершенно не похожа! А привлекать к себе излишнее внимание не люблю. Хи-хи! Но к сегодняшнему дню это не относится!
   Натянув костюмчик, кокетливо верчусь перед зеркалом. Ну, Адрианчик, ну погоди! Тщательно выплетаю заклинание чтения мыслей, продумывая каждую руну. Несколько секунд придирчиво разглядываю полученный результат... Щелк! Изящным движением пальцев активирую чары. Не перед милым же руками махать, в самом деле! Все должно выглядеть естественно.
   Легко взобравшись на любимую лошадку, несколько минут гарцую по двору, наслаждаясь ощущением полного единения всадника и верного животного. Гордый взмах головой. Что ж - вперед! Прокатимся с ветерком!
   Резво выехав со двора, направляюсь к оживленному проселочному тракту, ведущему в сторону Адриановой крепости. Придержав перед въездом на тракт поводья, обижено морщу носик. Жаль, тут сразу с ветерком не получится - дорога забита тихоходными крестьянскими подводами. Хотя встречаются и экипажи местной знати, и даже небольшие отряды конного патруля. Мамочки! Чувствую, как щеки начинают пылать. Съежившись под откровенными мужскими взглядами, искренне жалею о своей затее. Еще и как жалею, тролль их всех подери!
   Кстати! Ехидно ухмыляюсь. Меня всегда удивляет в одном иномире, что девушки у них гуляют по улицам в коротких юбках и каких-то полупрозрачных блузочках. Причем - я не вру! - совершенно без охраны! И окружающие мужчины реагируют на это абсолютно спокойно.
  Эх... Стыдливо прячусь за лошадиную шею. То ли наши мужики менее избалованы, то ли климат здесь здоровее.
  У-у-у! Закусываю губу, еле-еле сдерживаясь, чтобы не высказать очередному ротозею все, что я о нем думаю. Дело в том, что человек думает образами, а заклинание чтения мыслей позволяет эти образы увидеть. Да-да, это немного похоже на театральное представление. Вздрагиваю всем телом. Да лучше б я мешок надела! Потому что то, что я сейчас вижу - это не театр, это порнофильм с моим участием!
  Самые целомудренные из встреченных представителей мужского пола, просто мысленно раздевают и распускают руки. Проведя в пути полчаса, я на подобные мелочи уже не реагирую - подумаешь, скромники! Но попадаются и такие... Гневно раздуваю ноздри. Такие, что в воображении переходят и к более активным действиям.
  Скользнув в просвет между подводами, догоняю скромную кибитку. Облегченый вздох - ну хоть здесь мне ничего не грозит. Дело в том, что я знакома с ее хозяином - это жрец древнего культа, святой человек, давший обет безбрачия. Слегка наклоняю голову в почтительном приветствии.
  Что-о-о?!! Поперхнувшись от неожиданности, яростно стегаю лошадь, стремительно вырываясь вперед. Елкин дрын, да как так можно?! Нет, хи-хи, я уже не про мораль, я имею в виду чисто физически. Постельная акробатика какая-то! Что ж, теперь, когда я выйду замуж, меня трудно будет удивить. По крайней мере - теоретически.
   Наконец-то свернув на дорожку, ведущую к крепости ордена Света, ощущаю себя законченной мужененавистницей. Построить бы всех этих кобелей похотливых и расстрелять из арбалета! А я еще не верила, что им только одно нужно! Впрочем, не одно - вариантов, как оказалось, бесчисленное множество.
  Два молодых воина, несущие вахту у ворот, тоже прилипают взглядами к моему нескромному одеянию, мысленно производя развратные действия. Но виновна ли в том плохая кормежка, или близкое присутствие начальства... Но почему-то их представление меня совершенно не впечатляет!
   - Плохо стараетесь, мальчики! - произношу я капризным голоском, довольно глядя в их обалдевшие глаза. - Без огонька!
  Умиленно улыбаюсь. Какие они еще в сущности дети!
   А вот рыцарь, вышедший проводить меня к Адриану... С трудом сдерживаю готовый сорваться с губ поток брани. Это же всего лишь мысли! Их к делу не пришьешь! Но все-таки...
  Изумленно качаю головой. Нет, этот человек совершенно не обращает внимания на мои прелести. Зато... С радостной улыбкой он мысленно запускает руку в мой саквояжик, вытягивая оттуда здоровенный кошель, доверху набитый золотыми монетами.
   Вот же троллева задница! Так и хочется самой себе позавидовать! Какая я богачка, оказывается - просто так с собой огромные суммы золота таскаю!
  Хм... Спрыгув с лошади, сосредоточено обдумываю ситуацию. Надо бы у драгоценного как-то так осторожненько поинтересоваться, не случалось ли часом в орденской казне недостач.
  Адриан приветствует меня очень сдержанно, по-военному. И не будь заклинания, открывающего, что творится у него на душе, я бы и вовсе сочла, что он мне не рад.
  А мысленно... Мысленно он бросается мне навстречу, подхватывает на руки, горячо прижимая к себе. Надо же, а внешне у него ни один мускул на лице не дрогнул. Зато у меня от этих воображаемых объятий дыхание перехватило!
   И тут... Восхитительная, захватывающая картинка романтического свидания неожиданно сменяется - даже сказать стыдно... изображением оружейного склада.
   Я четко вижу унылое серое помещение, битком набитое всевозможной воинской амуницией и орудиями убийства, стены щедро изукрашены плесенью, а с потолка медленно, но неумолимо капает вода. И в центре - драгоценный, с недовольным видом осматривающий оружейную, придирчиво заглядывая в каждый угол. Еще и распоряжения какие-то отдает...
   Поднимаю на милого изумленный взгляд. Нет, ну он нормальный, а? Я к нему в гости приехала, такая красивая и соблазнительная, что окрестные мужики слюнями изошли. А ненаглядный о каких-то железяках думает! Еще и ржавых, насколько я успела рассмотреть.
   - Лика, - виновато произносит Адриан, продолжая размышлять на ту же ненавистную тему. - Я сейчас немного занят. Подожди, пожалуйста, в кабинете, надеюсь, это будет недолго.
  Нервно облизываю губы. Ну, еще лучше! Это он что - намекает, что ему не до меня? Да не просто намекает - прямым текстом говорит! Эх, скажу-ка я сейчас ненаглядному пару ласковых, да поеду домой. Совсем обнаглел!
   Стоп! Глубоко вздохнув, заставляю себя успокоиться. У меня же задание! Ведь я здесь не просто так, а с разведывательной миссией! Ласково улыбнувшись, обещаю немного подождать. Так и быть, отъезд временно откладывается - надо же дело до конца довести, а то информации пока кот наплакал. Зря ехала, что ли? А сказать все, что я по этому поводу думаю, всегда успеется, но мало милому не покажется, гарантирую.
   Проводив взглядом озабоченного Адриана, делаю несколько быстрых шагов по комнате, стараясь унять нахлынувшее раздражение. А неплохой кабинетик, кстати! И хоть ненаглядный и столько лет на службе, даже повоевать успел, а тяга красивым вещам у него в крови. Одобрительно качаю головой. Нет, ничего вычурного, но так... стильненько. А вот этот кожаный диванчик вообще смотрится как дорогая эксклюзивная вещь.
   Присев на диван, задумчиво подпираю щеку рукой. И все равно, Адриан - наглец, каких мало! Откинувшись на спинку, приятно утопаю в мягкой коже.
   Хотя... Если вода бежит в оружейный склад, то хорошего здесь, по идее, немного. Точнее, это вообще полный дрындец! Если у них оружие испортится, чем они воевать будут? Рукопашный бой, конечно, хорошо. И даже, хи-хи, привлекательно чисто внешне, но...
   Хм... Сосредоточенно морщу носик. Это, наверное, то же самое, как если бы милый пришел ко мне во время сложной хирургической операции. Я бы тоже обрадовалась, но попросила подождать. Да я могла бы и вообще к нему не выйти! Это же спасение жизни! Потом просто извинилась бы. И, вот почему-то мне кажется, что милый бы это понял.
  Интересно... Сладко потянувшись, закладываю руки за голову. Профессии воина и целителя даже чем-то похожи: мы связаны клятвой, а они присягой. Но и у нас, и у них чувство долга на первом месте. Эх, а ведь так хочется романтики! Рассеянный взгляд скользит за окно, наслаждаясь умиротворяющим осенним пейзажем.
   Подожду. В том-то и дело, что я тоже - понимаю.
  
   ***
  
   Уже начав зевать от утомительного безделья, наконец-то слышу в коридоре шаги двух человек. С радостью узнаю в одном из них Адриана. Нет, не по голосу, хотя они действительно ведут между собой оживленную беседу, но слов не разобрать - просто шумовой фон. А милого я вычислила по мыслям - оказывается, они у всех разные, даже если люди думают об одном и том же предмете! Да-да, воображаемые картинки отличаются красками, динамикой, вниманием к деталям, словно смотришь на полотна двух независимых художников.
  Вот и сейчас перед глазами возникают сразу два изображения, одно дополняющее другое. И оба про этот злополучный склад! Вот в нем что-то переставляют, укрывают кожаными непромокающими чехлами, даже на крышу лезут... Понимающе улыбаюсь. Все правильно, это Адриан с кем-то из подчиненных обсуждает недавние действия. Неожиданно картинка склада сменяется видом просторного помещения со свежепобеленными стенами. Сосредоточенно поджимаю губы, оценивая увиденное. Ремонтировать оружейную собираются? А вот и нет - новую строить! Разглядываю показанный с трех сторон эскиз нового здания - неплохо продумано. Любопытная все-таки вещь - чтение мыслей, столько всего нового узнаешь.
   Так... Драгоценный отпускает помощника и, оставшись один, еще некоторое время стоит в коридоре, мысленно завершая план строительства. Одобрительно прикрываю глаза - молодец, любит доводить все до логического конца. Увлечено слежу за его рассуждениями. Вот-вот, а еще бы стены обработать заклинанием от сырости... Тьфу ты! Удивлено оглядываюсь вокруг. Это я что - тоже про этот их троллев склад думаю? Ну и ну! Оказывается, мысли - это заразно!
  И вдруг... В голове у ненаглядного возникает совершенно неожиданная картинка. Я вижу большой зал с изящными мраморными колоннами. Во дворце, что ли? Из освещения всего лишь несколько горящих свечей в напольном подсвечнике тонкой работы. Милый в придворном одеянии и... девочка. Прелестный ребенок-егоза, лет шести-семи, темноволосая куколка в розовом платьице с оборочками.
   Испуганно закусываю губу. Дочь? У него что, есть ребенок? Сосредоточенно впиваюсь взглядом в изображение малышки. Нет, на дочку не похожа - и внешность у них совсем разная, да и ведет себя Адриан не по-отечески, отстраненно как-то. Ах, вот оно что! Облегченно вздыхаю. Озорница - то, похоже, вообще не человек. Конечно, по таким маленьким еще трудно определить, но способность к магии в ней явно есть. Да еще и какая!
   Девочка подбегает к драгоценному и, хитро улыбаясь, протягивает раскрытую ладошку. Адриан качает головой, пряча за спину руку, с зажатым в кулак небольшим предметом. Эх! Не могу разглядеть, но чувствую, что вещица - магическая.
  Девчонка капризничает, топает ножкой, выжимая из глаз крупные слезинки, дергает милого за одежду. Адриан долго смотрит на маленькую нахалку и, тяжело вздохнув, вкладывает в детскую ладошку... Так и не рассмотрела что! Но сила от этого предмета так и льется! Малявка же, получив желаемое, показывает ненаглядному язык и вприпрыжку убегает восвояси.
  Со стоном закрываю лицо ладонями. Куда это я, тролль подери, попала? И почему-то так нехорошо на душе сделалось. Даже не в увиденном дело - в королевских семьях всегда интриг и загадок просто тьма-тьмущая, им нужно отдельный справочник по тайнам заводить, чтоб не запутаться. А эта история с девочкой явно Адриана беспокоит, раз он ни с того ни с сего о ней вспоминает. Но если бы милый сам мне это рассказал...
   Чувствую, как щеки становятся пунцовыми от стыда. А так, выходит, что я без спроса влезла туда, куда меня совершенно не звали. Ну да, я хотела всего лишь узнать, как Адриан ко мне относится, а получилось, словно в замочную скважину подглядывала.
   Злая на саму себя, корчу презрительную гримасу. Как до меня раньше не дошло, что одни мысли от других не отделяются! Они все сплошным потоком думаются.
   До боли сжимаю кулачки. И пусть многие маги запросто читают то, что у людей в головах... А я не буду! Вот никогда не рылась в чужих вещах, не подслушивала под дверью и не разносила сплетни. Противно это. Так грязно, что искупаться тянет. Странные мысли для представительницы высшей расы? Да самой смешно! Только как-то и не очень.
   Решительно щелкнув пальцами, отменяю действие заклинания. Как там ненаглядный говорил - играем по правилам? Хорошо, так и будет.
   Несколько секунд с наслаждением ощущаю вокруг полный информационный вакуум. Да, так правильно! И беззаботно тряхнув волосами, лукаво улыбаюсь. А вот грустить из-за дворцовых дрязг - дело неблагодарное. Ничего, сейчас я милого развеселю!
  
  ***
   Адриан с порога окидывает меня восхищенным взглядом, но подойдя ближе, лишь галантно подносит к губам кончики моих пальцев. Завистливо смотрю на милого. Ну и самообладание у некоторых!
   - У нас здесь такое было, - виновато произносит драгоценный, присаживаясь рядом на диван. - Не представляешь!
   - Знаю я про ваш склад, - ласково перебиваю ненаглядного. - Справились?
   - Пока да, - задумчиво соглашается милый. - Но нужно думать о строительстве новой оружейной.
  Вдруг Адриан замирает и, наградив меня изумленным взглядом, отрывисто интересуется:
   - Погоди! Откуда такие сведения? Я тебе, вроде, ничего не говорил?
  Еле сдерживаю кривую ухмылку. Ну, я молодец! Величайшая разведчица! Прямо с первых слов сама себя выдаю! Правильно говорят: не умеешь - не берись.
   - А-а-а, - помолчав минуту, широко улыбается милый. - Все просто - тебе Франциск сказал. Ну тот рыцарь, который тебя сюда привел.
   Хм... Напряженно поджимаю губы. Была у меня насчет этого Франциска какая-то мысль, но теперь - хоть убей, не вспомню!
   - Я положила на стол несколько настоек и мазей, - нарочито деловым тоном произношу я. - А на бумажке подробно описано, как всем этим пользоваться. И давай свою руку...
   Адриан с доверчивым видом закатывает рукав. Мягко провожу подушечками пальцев по следам укусов. Обычный предварительный осмотр! Но почему-то мои пальцы вздрагивают от прикосновения к коже милого и... Мамочки! Мне невообразимо хочется провести ладошкой дальше - погладить предплечье, плечо, обнять за шею и, прижавшись, услышать биение сердца. Тьфу ты! Решительно отгоняю навязчивое видение. Бред какой-то!
  Сосредоточено сложив губы трубочкой, привычными выверенными движениями начинаю рисовать в воздухе живительные нити силы, сплетая над раненной рукой нечто, похожее на разноцветное кружевное покрывальце. Призрачный покров сияет, переливаясь всеми цветами радуги, и под воздействием магии Жизни следы укусов медленно теряют припухлость, затем бледнеют все сильнее и сильнее, превращаясь в островки здоровой розой кожи.
   - Ого! - заворожено шепчет Адриан, разглядывая результат исцеления. - Как будто и не было ничего. Ни одного шрамика не осталось! Ну ты даешь - мастер!
   - Ничего особенного, - устало улыбаюсь я, польщенная таким искренним признанием. - Обычная работа нормального профессионала.
   - Но все-таки немного жаль, - хитро изогнув бровь, изображает милый легкую грусть. - Такие боевые отличия пропали.
   - Насколько я знаю, - сдерживая смех, назидательно произношу я, - чтобы отличиться в бою, нужны совершенно другие качества.
   - А они у меня и есть, - неожиданно серьезно отвечает милый. - И, между прочим, вчера в рукопашке я был лучшим! Жаль, что ты не видела.
   - Я знаю, что ты лучший! - вдруг вырвается у меня непрошеное признание. - Если бы не знала, я бы...
   - Что тогда? - тихо переспрашивает Адриан, глядя на меня с каким-то нетерпеливым ожиданием. - Что было бы, если бы ты не знала?
   Смущенно отвожу глаза. Что-что! Не влюбилась бы в тебя без памяти! Ну, дожилась... Уже чуть вслух об этом не сказала.
   - Не будь ты лучшим, - задумчиво заявляю я, рассматривая ненаглядного, словно редкий экземпляр, - давно бы превратила тебя в хамелеона. Да-да, за длинный язык, который болтает всякие глупости.
   Снова демонстративно оглядев милого с головы до ног, печально уточняю:
   - А так - не имею права уничтожать элитный человеческий генофонд. Потомки не простят, только поэтому и терплю.
   И, тяжело вздохнув, предостерегаю:
   - Но советую тебе быть осторожнее.
   - Ух ты! - искренне восхищается драгоценный. - А ты умеешь? Вот так - щелк! - и в ящерицу?
   - Вообще-то ни разу не пробовала, - почему-то честно признаюсь я.
   Но, изобразив зловещую улыбку, добавляю:
   - Хотя учебник по этому самому у меня есть.
   - Буду иметь в виду, - Адриан старательно изображает серьезный вид.
  И, подойдя к двери, оборачивается с добродушной улыбкой:
   - Подожди еще минутку, пожалуйста, я распоряжусь, чтобы нам кофе принесли.
  Пользуясь отсутствием милого, с наслаждением заваливаюсь на диванчик, положив ноги в высоких сапожках для верховой езды на изящную кожаную подушку-валик. Правду сказать, немного устала с непривычки. Езда на лошади, как и любой другой вид физических упражнений, требует постоянной тренировки. И стоит только забросить... Ах, зато сейчас как хорошо! Такое приятное расслабление натруженных мышц! И все-таки, насколько удобнее себя чувствуешь в брюках.
   - Эх, знал бы, что ты приедешь, - с утра отправил бы кого-нибудь за сладостями, - обиженно произносит Адриан, входя в кабинет.
   И тут же, вытаращив глаза от моей неслыханной наглости, выговаривает сбивчивым голосом:
   - Лика! Ты что делаешь! Это же... Это мебель из кожи реликтового трехрогого буйвола! Раритет!
   И, глубоко вздохнув, добавляет уже более спокойно:
   - Ну ты лежи, конечно, если устала. Но, будь добра, обувь сними.
   - Раритет, говоришь? - недоверчиво переспрашиваю я, укладывая ногу на ногу. - А у меня дома постель, между прочим, из тончайшего шелка друидов. А кое-кто...
   И, довольно посмотрев на смущенного ненаглядного, уточняю жестко:
   - А ведь я у тебя даже не в спальне валяюсь!
   - Лика, - голос у Адриана виноватый, но с нотками искреннего возмущения. - Да будь что другое, я бы и слова не сказал! Но это же произведение искусства!
   Хм... Покачав ногой, сосредоточено облизываю губы. Произведение искусства? Авангард, что ли? Ну, может, и так. Бросаю на милого уважительный взгляд. Все-таки, насколько он образованнее меня в этих вещах. Ладно, я тоже не троллица из грязной пещеры! Демонстративно потянувшись, аккуратно убираю ноги с дивана на пол.
  И тут... Милый, как-то хитро взглянув на меня, произносит сладким-пресладким голосом:
   - Но если ты хочешь сатисфакции, предлагаю пойти в мою спальню и там вместе поваляться на кровати! Можно и в сапогах!
  Заложив руки за голову, изображаю на лице зловещую ухмылку. Вот нахал, опять за свое! И ведь смотрит на меня, будто кот на сметану, только что не облизывается. А вот в глазах... Удивленно качаю головой. В глазах пляшут непобедимые лукавые искорки! Это он еще и издевается, поганец! Делаю глубокий вдох. Что ж, Адрианчик, ты сам нарвался!
  Демонстративно зевнув, скептически смотрю на ненаглядного:
   - В спальню? Да я бы с радостью! Только, насколько я понимаю, от тебя там не будет никакого толка. Зачем зря расстраиваться?
   - Что?! - глаза у милого внезапно становятся похожими на два небольших блюдца.
   С большим трудом сдерживаю торжествующую улыбку. Хи-хи, видать такого красавчик еще ни от кого не слышал. Лукавый взгляд из под ресниц - что же, когда-то нужно начинать!
   - Лика, - сурово выговаривает ненаглядный, глядя на меня с искреннем возмущением. - Я к тебе очень тепло отношусь, но советую быть осторожней с подобными высказываниями!
   - Адриан! - устало вздохнув, смотрю на милого честными глазами ребенка-паиньки. - Ты же сам дал слово принца, да еще и слово рыцаря Света заодно, что не будешь ко мне приставать? Я же знаю - ты человек чести, и слово всегда держишь!
   И похлопав глазами, добавляю, обиженно надув губки:
   - Вот и представь - мне возиться с бесчувственным телом... Да что я, некромант какой, в самом деле!
   Драгоценный серьезно задумывается, оценивая услышанное:
   - Это я дал тебе такое слово? Хм... Пожалуй, я погорячился. Нужно было хотя бы добавить к этой фразе слово 'сегодня'.
   И, заглянув мне в глаза, нетерпеливо интересуется:
   - Так ты хочешь сказать, что теперь можешь безнаказанно дрыхнуть у меня в спальне?
   И, помедлив еще мгновение, добродушно улыбается:
   - А ведь точно - можешь! Молодец, девочка! Уела.
   - А представь, - мечтательно прикрываю глаза ресницами. - Напьюсь вдрызг, нарисую телепорт и ввалюсь к тебе посереди ночи. Еще и матерные песни буду орать на весь ваш гарнизон!
   - Приходи, - искренне воодушевляется ненаглядный. - Я тебя гоблинским частушкам научу. Вот где - похабщина! Наши - ерунда, детский лепет.
   Милый, присев на краешек дивана, радостно продолжает рисовать идеальную картинку романтического свидания:
   - А потом будем пить коньяк и играть в карты на раздевание!
   - Адриан, - приподнявшись на локте, посылаю драгоценному недоверчивый взгляд. - Ты что - эксгибиционист?
   - Экс... беги... кто? - потерянно переспрашивает милый. - Это что за зверь такой?
   - Эксгибиционист - это... - бесцветным тоном выдаю научную расшифровку иномирского медицинского термина.
   - Ого! - как-то странно улыбается драгоценный, думая о чем-то своем. - Лика, ты сегодня явно в ударе! А за что ты меня к этим героям причислила, за мою храбрость?
   - Да нет, - язвительно хихикая, выдаю профессиональную тайну. - Просто кто же с магом в карты играет, да еще и на раздевание? Мы же всю колоду насквозь видим, как открытую. И никакие они не герои, а обычные извращенцы!
   - Знаешь, - задумчиво смотрит на меня Адриан. - В семнадцать лет мне довелось участвовать в бою против одного северного полудикого племени...
   Драгоценный ласково берет меня за руку и, доверительно заглянув в глаза, продолжает:
   - Так вот, перед сражением воины племени устраивают целый ритуал: прыгают, танцуют, сотрясая оружием, при этом крича и распевая звериные песни. А потом раздеваются догола и так и идут в бой - совершенно без одежды, словно презирая раны и смерть...
   И, помолчав минуту, добавляет тихо:
   - И, скажу честно, эта армия жутко выглядит. Будто в них вселились неведомые духи, обладающие таинственной силой.
   Тут драгоценный неожиданно хитро улыбается и выдает радостным тоном:
   - Зато я теперь знаю, как поднять боевой дух моих воинов, если доведется вновь встретиться с таким врагом.
   Адриан поднимает на меня смеющиеся глаза:
   - Я скажу, что эти голые варвары неплохо воюют, но никакой мистической силы в них нет. Так себе - обычные извращенцы, нравится им, понимаешь ли, себя демонстрировать. Да и вообще, с обмундированием у них в армии серьезная проблема - снабженец явно проворовался.
   Машинально пожав руку милому, быстро прикрываю рот ладошкой. У-ха-ха! Опупеть! Так и представила картину воодушевляющей речи перед сражением! Отсмеявшись, задумчиво изгибаю бровь. А вот насчет снабженца... Что-то вертится в голове! Нет, никак не ухватить.
   Вот только.... Еще раз обдумав слова Адриана, внимательно заглядываю в его глаза:
   - А как же рыцарская честь? Уважение к противнику?
   - Уважать можно только достойного противника, - твердо отвечает драгоценный, выдержав мой взгляд, - который и сам ведет себя по-рыцарски. А если враг сомнительными методами сеет панику, нагоняя сверхъестественный ужас - моя задача, как военачальника, с этим бороться. И теми способами, которые я сочту нужными. Это война...
   - А la guerre comme а la guerre, - задумчиво проговариваю я и тут же поясняю: - Это примерно то, что ты сказал, но по иномирски.
   А вот про достойное поведение... Да прав милый, прав! Смущенно опускаю ресницы. Но все-таки, хорошо, что он не знает, что я мысли читала.
   - Кстати, - неожиданно таинственно ухмыляется Адриан. - А кто тебе мешает при игре в карты немного поддаваться? Ну так... самую капельку?
   - Не-а, - сложив губки бантиком, отвечаю самым невинным голоском. - Это же так ску-у-у-чно! К тому же, ты ведь сам сказал, что любишь только сложные задачи?
   И, намотав на палец упругий локон, кокетливо уточняю:
   - Между прочим, мне они тоже нравятся.
   - Здорово! - искренне воодушевляется милый, разворачивая на столе подробную карту местности. - Сейчас поможешь мне назавтра план операции против волколаков составить.
   И с удовольствием перехватив мой растерянный взгляд, сосредоточенно морщит лоб:
   - Хотя, это, пожалуй, слишком просто. Лучше, посчитай запас фуража на зиму.
   - Адриан, - приняв серьезный вид, решительно поднимаюсь с диванчика. - Я же к тебе всего на пару минут забегала. Так, проезжала мимо... А ко мне сегодня столько пациентов записано, ты даже не представляешь!
   Церемонно раскланявшись с драгоценным, с трудом сдерживаю лукавую улыбку.
  Ага... Ну тебя, к гоблинам, Адрианчик! Еще заставишь сейчас склад возводить, а я в фортификационной магии ни тролля не смыслю. Задумчиво поджимаю губы. Конечно, если литературку подчитать, то вполне возможно. Но все равно, гарантировать, что прямо с первого раза выйдет оружейная, а не курятник...
  Загадочный вздох. Нет, у меня дела. Очень-очень срочные.
  
  Глава 11.
  Выехав за ворота крепости, уверенным движением пускаю лошадь вскачь. Гулкий цокот копыт! Сладкий, упоительный вдох полной грудью! Чувство стремительного движения и пьянящей свободы захватывает-заливает, словно горный поток. Ах, как же здорово! И до чего приятно, что не видишь чужие мысли! Тут со своими бы разобраться.
   Отдавшись ощущению бешеной скачки, старательно обдумываю визит к милому, вспоминая каждое слово, взгляд, жест. Довольная улыбка. Молодец я, что решилась! Разведка проведена успешно! Нравлюсь я Адриану, еще и как нравлюсь! Тут и без телепатических способностей все ясно.
  Но картинка, случайно подсмотренная в мыслях у драгоценного... Обеспокоенно облизываю пересохшие губы. Вот никак не идет эта история у меня из головы! Судя по тому, что я увидела, у ненаглядного похитили какой-то магический предмет. Еще и семейную реликвию, надо понимать. Подъезжая к тракту, машинально придерживаю лошадку, сбавляя скорость.
   Вернее, предмет не похитили, а выманили, используя одаренную девочку-мага. Встроившись в поток движения, быстро перебираю в уме догадку за догадкой. А, может, это маг-иллюзионщик действовал? У них ребенок - любимый образ, так чары наведут, что и сама почти веришь. Где уж тут человеку распознать.
   Задумчиво хмурю брови. Кстати, малявка эта знакомой кажется. Нет, я ее точно никогда не видела, но кого-то мне она напоминает...
   Решительно вскидываю подбородок. Что же, подсматривать чужие мысли - занятие недостойное, но раз уж так вышло... Милому же помощь нужна! С магом ему не справиться!
   Только для начала мне нужно полную информацию по этому делу собрать. И, между прочим, про моего ненаглядного справки навести, не мешало бы. Лукавая улыбка. Да нет, никаких сплетен! Обычные светские рекомендации.
   Подъезжая к родной усадьбе, безмятежно разглядываю окружающий пейзаж, довольная принятым решением. Про пациентов я, естественно, не соврала. Вообще терпеть не могу лжи - лучше уж промолчать, чем говорить неправду. Хитрый взмах ресницами. Но, надеюсь, управлюсь я сегодня быстро - вроде бы у всех записавшихся заболевания несложные.
   А после обеда отправлюсь-ка я в гости к Гретте - моей бывшей преподавательнице магии Жизни, давно ставшей близкой подругой или даже старшей сестрой. Опыта и знаний у нее намного больше, чем у меня. К тому же дама она столичная, много с кем знакомства поддерживает. Еще бы - с ее-то племенными лошадками! Да к ней издалека покупатели приезжают, что же тут о местных говорить! И с королевской семьей Гретта на короткой ноге.
   Остановившись рядом с конюшней, легко спрыгиваю с лошадки, не дожидаясь помощи слуг. Да-да, вот так и поступлю! Давненько я к наставнице собиралась, а тут прямо откладывать некуда. Милый в беде, да и...
   Упрямо откидываю назад непослушные кудри. Вот пусть хохочут надо мною хоть все маги королевства, но поэзия серых эльфов мне как заноза в сердце!
  
   ***
   Ах, до чего же я люблю греттину гостиную! Невысокий столик с изогнутыми ножками, мягкая мебель в светлых чехлах. Линии плавны, тона приглушенны, тут царство пастели и умиротворения.
  Неспешно беру в руки маленькую перламутровую чашечку из старинного тончайшего фарфора, бережно подношу к губам и перед тем, как сделать глоток, с наслаждением вдыхаю многовкусовой аромат восхитительного травяного чая. А вкус... Да, это истинный вкус Жизни. А теперь еше отксусить кусочек воздушного пирожного. В тихом восторге закрываю глаза. Обстановка располагает к мечтательности и сладкой неге, убеждая, что спешить никуда не нужно. Нет, вовсе не утверждая, что нужно наплевать на все дела и заботы, а лишь мягко намекая, что подойдя к вопросу вдумчиво и обстоятельно можно на самом деле успеть гораздо больше.
   Безмятежно откинувшись на спинку диванчика, я мило улыбаюсь Гретте, интересуюсь ее делами, да просто - болтаю о пустяках, словно вернувшись в недавнюю студенческую юность.
   Нежно перемыв косточки знакомым магам, мы серьезно обсуждаем эффективность различных методов исцеления, чтобы потом просто обменяться новостями, не обойдя вниманием и новое поголовье молодняка на греттиной конюшне.
   - Лика, - поставив на стол пустую чашку, наконец произносит моя добрая наставница. - Я очень рада, что ты пришла и готова беседовать с тобой часами. Но, кажется, ты хочешь меня о чем-то спросить?
   - Да, - густо покраснев, тихо признаюсь я.
  Посылаю подруге взгляд, полный искреннего уважения. Что, все-таки, значит опыт - насквозь меня видит.
   - Гретта, что ты думаешь по поводу стихов, которые сочиняют серые эльфы? - приняв серьезный вид, задаю я первый из наболевших вопросов.
   - Совершенная ерунда и безвкусица, - убежденно, но слегка печально, отвечает знаменитая чародейка. - Когда впервые услышала сии творения, мне чуть дурно не сделалось. А потом... Потом подумала - не все же воспитаны на поэзии Древних, вот и результат - уровень культуры стремительно катится вниз.
   - Понимаешь, - произношу я доверительно, уверенная, что в этом доме меня выслушают и поймут, какую бы откровенную чушь я не выдала. - Понимаешь, когда мне прочитали стихи серых эльфов, я вывалилась в транс.
   На мгновение задумываюсь, стараясь четче сформулировать мысль, после чего продолжаю:
   - Нет, у меня запас магии был на исходе и можно чисто теоретически допустить, что из-за этого.
   И, заглянув Гретте в глаза, добавляю тихо:
   - Но дело в том, что со мной такого еще никогда не было. Ощущение, словно при чтении сероэльфийских шедевров активируется некая субстанция, активно поглощающая запас жизненных и магических сил.
   Делаю глубокий вдох, и, резко поднявшись, быстрым шагом направляюсь к окну. Здесь, остановившись, около минуты сосредоточенно смотрю вдаль, после чего добавляю с легким недоуменьем в голосе:
   - А тут полностью бессознательное состояние, еще и вернуться удалось лишь с третьего раза. Прямо как истеричная светская барышня.
   - Ну и ну, - удивленно качает головой Гретта, обеспокоенно оглядывая меня с головы до ног. - Лика, а, может, ты просто устала? Все-таки, живой организм... Утомилась, почувствовала себя нехорошо?
   - Я допускаю этот вариант, - обернувшись, серьезно отвечаю я. - Но есть еще момент. Один человек, учивший эти злосчастные стихи, сказал, что его при этом чуть не стошнило. И ты тоже упомянула приступ дурноты.
   - А ведь правда, - выпрямившись в кресле, задумчиво подтверждает наставница. - У меня действительно в глазах потемнело, когда я услышала сии перлы. Но решила, что это от возмущения их глупостью.
   - Я проверяла, - мой голос начинает слегка звенеть от волнения. - Прямую печать Смерти эти творения не оставляют. И в них самих при разборе я нашла лишь следы эльфийской магии и магии вдохновения. Хоть скажу, что магия вдохновения там преотвратительного качества. Но вот не нравятся мне они, хоть убей!
   - Хорошо, Лика, - потерев лоб, примирительно заявляет Гретта, - успокойся, пожалуйста. У меня есть еще несколько древних кристаллов правды. Попробую прочитать сероэльфийские стишата над ними - коль и есть в них что-то тайное, кристаллы покажут.
   - Спасибо, дорогая! - благодарно улыбнувшись, горячо благодарю подругу. - Извини за занудство, но я же поедом себя съем, пока не разберусь с этим до конца!
   - Эх, молодость, - ласково улыбается наставница, пряча в уголках губ лукавую усмешку. - Теперь давай поговорим о чем-нибудь более приятном. Кстати, как там наш Адрианчик? Познакомились уже?
   Сделав над собой усилие, с самым невозмутимым видом вновь усаживаюсь на диванчик, еле сдерживаясь, чтобы довольно не потереть руки. Надо же, повезло как - Гретта сама перевела разговор на вторую волнующую меня тему! Еле уловимый вздох. Хотя, по степени важности, она уже давно стала первой...
   - Познакомились, - небрежно взяв с блюда пирожное, отвечаю совершенно ровным тоном. - Немного.
   Многозначительный изгиб брови. А что, я не вру! Четыре раза всего с милым виделись! Это с учетом его ночного похода ко мне в окно. Вот только откуда...
  Промокнув губы салфеткой, с интересом смотрю на старшую чародейку:
   - А ты что, хорошо его знаешь?
   - Конечно, - глаза Гретты наполняются искренним теплом. - Я помню его еще совсем ребенком. Такой добрый, сообразительный мальчик! А, главное, - скромный и воспитанный, что нынче большая редкость.
   Широко раскрыв глаза, плотно сжимаю губы, не давая вырваться изумленному возгласу. Ах, веники дубовые! Сейчас натурально расплачусь от умиления!
   - Расскажи мне о нем, - изобразив легкий, полагающийся случаю интерес, весело прошу я. - У нас городок небольшой, а Адриан человек новый, нужно же мне знать, к каким сюрпризам готовиться.
   - Ты что! Какие сюрпризы! - шумно вздохнув, возмущенно смотрит на меня бывшая преподавательница. - Адриан - человек чести! Мальчик очень серьезно ко всему относится, и если уж он собрался что-либо делать, для начала сто раз подумает!
   Картинно взмахнув ресницами, прячу ехидно-понимающий взгляд. Прелестно! Смотрю, у драгоценного серьезная защитница нашлась. Ох, послушала бы она хоть раз, что этот красавчик бормочет!
   Быстро оглядев Гретту, сочувственно качаю головой. Нет, лучше не нужно. Это мне после военного госпиталя трудно уши в трубочку завернуть, и то ненаглядному пару раз сие удалось.
  Глубоко вдыхаю, чтобы не рассмеяться в голос. Так это он, оказывается, еще и думал? Перед тем как? Хи-хи. Подробный план операции, видать, разрабатывал. Стратег, ешкин тролль.
   - А каким он был в детстве? - живо интересуюсь я, стараясь представить милого ребенком. - Как складывались отношения с родителями?
   - Он рано остался без матери, - печально проговаривает Гретта, погружаясь в воспоминания. - А отца его вообще никто здесь не видел.
   - Ничего себе! - изумляюсь я, сразу вспоминая реакцию ненаглядного на мое ехидное предположение, что он ненастоящий принц. - Так он что - не тот, за кого себя выдает? Подменыш?
   - Лика, ты перечитала сказок, - послав мне снисходительный взгляд, добродушно улыбается подруга. - Конечно же, он отпрыск правящей королевской династии, да и на мамочку-принцессу похож как две капли воды. А отец... Нет, в королевской летописи упоминается некий принц Альфред из Северных земель, и даже есть запись о заключении брака между ним и матерью Адриана.
   Гретта, снисходительно взглянув на меня, продолжет:
   - Но, думаю, если этот принц Альфред даже и существует, в чем я, собственно, не уверена, то к нашему Адрианчику он не имеет никакого отношения.
   - Так Адриан - незаконнорожденный? - вытаращив глаза от удивления, совершенно бестактно заявляю я. - Кошмар! Какая ужасная семейная тайна!
   - Лика, ты меня поражаешь, - мягко улыбается наставница, смущенно отведя взгляд. - А ты думаешь, правящий король - сын своего отца? Да у них там вообще не поймешь, кто чей родственник. Правда, бабушка у Адриана была строгого нрава, да и вообще - отличалась железным характером. Мальчик был к ней очень привязан, да и я находила ее великолепной собеседницей...
   Гретта, смахнув невидимую слезинку, печально смотрит вдаль:
   - Вот бабушка-то и привела маленького Адрианчика ко мне заниматься верховой ездой. А когда мальчику исполнилось семнадцать, бабушки не стало... И тогда сорванец сбежал из дворца и поступил на службу в орден Света. Простым воином, представляешь?
   Подруга поднимает на меня глаза, полные искреннего восхищения:
   - Но, догадываюсь, он мечтал об этом еще с пяти лет. Не зря же малыш столько времени проводил на конюшне! И с оружием он с ранних лет на 'ты'. И вот же, озорник! Все-таки сделал по-своему.
   Старшая чародейка на мгновение умолкает, погружаясь в воспоминания, после чего добавляет ласково:
   - Хорошо, что как воспитанный ребенок, Адриан зашел ко мне попрощаться. Хоть успела на него пару примитивных охранных заклинаний кинуть. Ах, да! Еще у него есть какой-то магический семейный амулет...
   С трудом сохраняю безмятежный вид. Угу. Был амулет, да сплыл.
   Гретта старательно морщит лоб, вспоминая:
   - Или даже два амулета.
   Многозначительно улыбаюсь. Ну, значит, теперь один остался. А второго и след простыл. И ведь сильная вещь этот украденный предмет, даже через мысленную картинку чувствуется.
   - Но все равно, - печально вздыхает подруга, продолжая рассказ. - Досталось Адрианчику так, что не позавидуешь. На войну попал. А там же страшно, там убивают.
   Вздохнув, отвожу взгляд. Эх... Вот почему-то мне кажется, что этот милейший ребенок и сам убивать умеет. И рука, если что, не дрогнет.
   - А через пару лет... - произносит наставница с гордостью, - через пару лет Адрианчика заметили и перевели в столицу. Он принял посвящение в рыцари и сделался правой рукой нынешнего Главы Ордена. Не сразу, правда. Мальчик несколько лет серьезно изучал военное дело, даже ездил в какой-то из смежных миров на практику.
   - Погоди, - изумленно воззрившись на Гретту, растерянно расправляю складки платья. - Адриан занимает важный пост в Ордене?!
   - Это не афишируется, - таинственно улыбаясь, тихо сообщает подруга. - Для всех он рядовой служака, получивший небольшое повышение благодаря высокому происхождению. Но на самом деле...
   Неожиданно бывшая преподавательница принимает серьезный вид:
   - Лика, надеюсь, ты понимаешь, это все между нами. Просто ко мне давеча заходил Теодор, ну который Глава Ордена. Мы тут немножечко винца пригубили. И... ты не представляешь, насколько болтливы эти мужчины, особенно военные! Тем более, после того, как я над священным кристаллом дала клятву, что ни один человек не узнает содержания наших с ним бесед.
  И, лукаво улыбнувшись, добавляет гордо:
   - Конечно, клятву я ни за что не нарушу. Но ты же - не человек! А я тоже с возрастом превратилась в любительницу поговорить, особенно на политические темы.
   Машинально сгребаю с блюда последнее пирожное. Вот это да... А милый, оказывается, и впрямь не так прост. И строит же из себя разгильдяя!
   - А что он тогда в нашей, забытой высшими силами, деревне делает? - внимательно взглянув в глаза Гретте, задаю вполне законный вопрос.
   - Ну... - подруга, задумчиво потерев виски, многозначительно наклоняет голову. - Если Адрианчика куда-то направляют, значит у него какая-то очень важная миссия. И секретная. Вон Теодор даже мне не сказал, только было заикнулся, и тут же перевел разговор на вооружение орчьей пехоты. Ничего, я из него это вытрясу! Обожаю разные тайны!
   Хм... Быстро обдумываю услышанную информацию. Так милый, выходит, и впрямь стратег. И какого гоблина этот будущий великий военачальник забыл в моей спальне?
   - Знаешь, Гретта, - изобразив на лице глубокое сомнение, медленно произношу я, - может, ты его переоцениваешь? Мне он показался эдаким бесшабашным парнем, ценителем красивых женщин и разгульной жизни.
   - Ты что! - всплеснув руками, подруга начинает краснеть от возмущения. - Адриан, конечно, не святоша. Но он такой осторожный в этих делах, что даже я почти не в курсе его похождений. А уж мне много чего про светскую жизнь известно!
   - Да? - язвительно переспрашиваю я, окончательно устав от непрерывных хвалебных речей в адрес ненаглядного.
   Царственно расправив плечи, упрямо смотрю в глаза Гретте. Нет, я сама этого поганца люблю! Но должна быть хоть какая-то троллева объективность! А то уж прямо идеал какой-то, а не Адрианчик. И умный, и честный, и порядочный, и начальство ценит.
   Загадочно усмехаюсь. А как коньяк мой пятизвездочный лакать без спроса, так ничего - морда не треснула! И убери ноги с диванчика... Ах-ах! Произведение искусства!
   - Да? - чуть громче повторяю я, не сдерживая легкий смешок. - А, между прочим, этот твой замечательный мальчик у нас к местным барышням по ночам в окна лазит!
   - Вот это да... - с удовольствием наблюдаю, как лицо подруги медленно вытягивается.
   Ха! Что ж, пусть знает правду о своем протеже! Пусть не всю, но тем не менее!
  Гретта изумленно вздыхает, морщит нос и, неожиданно широко улыбнувшись, произносит умиленно:
   - А что, ребенок вырос. Ах, как я люблю романтические истории!
   И, просительно взглянув мне в глаза, добавляет смущенно:
   - Лика, ты там присмотри, пожалуйста, за Адрианчиком. А то среди этих современных барышень столько бесчувственных стерв. А коли красотка сильно упрямиться будет, приворотик ей подкинь. Для ее же пользы! Мальчик для кого угодно прекрасная партия! А я к нему так привязана, как к родному внуку.
  Раскрыв рот, во все глаза смотрю на Гретту, не в силах произнести ни слова. Ну вот, дожилась! Уже саму себя приворожить требуют. И все ради этого балбеса белобрысого! Опоздала ты, подруга дорогая, я уже и сама в этом вопросе подсуетилась.
   Быстро озвучив убедительную причину для ухода, ласково прощаюсь с Греттой. Да, как ни люблю я наши беседы, но пора, пожалуй, отсюда ноги делать.
  Мстительная улыбка. А то если еще раз услышу, какой Адриан замечательный, я его стукну. Исключительно из духа противоречия!
  
   ***
  
   Выйдя от Гретты, сворачиваю на узенькую тенистую улочку. Каблучки негромко стучат по старой, местами выщербленной мостовой, губы сами собой складываются в задумчивую улыбку.
   Кошмар, столько информации сразу! Прямо в голове не укладывается. Остановившись у развесистого клена, машинально срываю почти полностью созревший плод-крылатку. Ни дать, ни взять - иномирский вертолет! А драгоценный-то, оказывается, тайный агент по специальным поручениям.
   Звонко рассмеявшись, отправляю в полет живую воздушную машину. Хи-хи, а какое, стесняюсь спросить, важнейшее задание Адриан выполнял у меня ночью?
   Вздрогнув от внезапно пришедшей на ум догадки, взволнованно чешу нос. Мамочки! Если он не лазит в окна ко всем подряд, а ко мне решился... С трудом усмиряю сорвавшееся вскачь сердечко. Да ладно... Правда что ли? Серьезно? На самом деле?! Мне не показалось?! Я ему что - действительно ТАК нравлюсь?!!
   Присев на корточки, судорожно хватаю ртом воздух. Какой мрак... Я же к этому совершенно не готова! Морально!
   Обхватив голову руками, безуспешно пытаюсь собрать в кучу разбегающиеся мысли. А если замуж предложит - сразу соглашаться или подумать немного? И я абсолютно не в курсе, какая нынче свадебная мода! И какие прически! Ох, а родители, как назло, в длительной иномирской командировке. Это им нужно заранее сообщить. И братец младший - оболтус на каникулы рванул куда-то. Ну, этот скоро явится - у него же учеба... И кого приглашать я еще не решила.
  Так! Стоп! Саркастически усмехнувшись, делаю глубокий вдох. Да уж, занесло меня. Ведь вроде пока еще никто мне предложения не делал. И даже в любви не объяснялся.
   Осторожно поднявшись с корточек, принимаю невозмутимый вид. А я что - я ничего. Но план операции разработать нужно. Хи-хи. Чисто стратегически.
  
  Глава 12.
   Закрыв телепорт, радостно оглядываюсь вокруг. А, кстати, моя прихожая очень даже ничего - милая и уютная! И с чего это я перепланировку затеяла? Растерянно чешу в затылке. Наверное, просто настроение было не ахти. Зато теперь... Сладкий вздох. Теперь я чувствую себя так, словно у меня выросли крылья! Хм... Научиться что ли превращаться в кого-то, умеющего летать? Ну чтоб уже внутреннее состояние не расходилось с внешним?
   Лукавая улыбка. Да ладно, это я так. А вообще... Как неплохо все складывается! Жаль, забыла у Гретты подробно про Адриановы амулеты выспросить. Ничего, не все сразу - и так столько всего узнала, что мозги плавятся. Мечтательный взмах ресницами. Да, словно нежнейшее ванильное мороженое в жаркий летний денек. Послушное воображение немедленно рисует три восхитительных прохладных шарика в широкой серебряной креманке, ложечка шоколадной глазури, абрикосовое желе кубиками, несколько капель ароматного рома...
   Возмущенно отогнав сладкое искушение, краем глаза кошусь на свое отражение в зеркале прихожей. Нет, нужно как-то взять себя в руки и ограничить сладкое! Ибо это уже ни в какие ворота!
   - Барышня, - загадочно улыбается горничная, подавая мне домашние туфли. - А к вам тут кавалеры приходили. Ждали-ждали, да так недождамшись и ушли. Вона цветочки токма оставили.
  Ух, ты! Никак, милый был с визитом! Со счастливой улыбкой чуть ли не вприпрыжку мчусь в гостиную и, завидя букет, замираю в трепетном восторге.
   На столе в высокой вазе из тонкого стекла беспечно красуются наивные садовые ромашки, создавая фон для возвышающегося в центре великолепного цветка герберы. Елочки дубовые, какая прелесть! Жаль, что так не вовремя. Обиженный вздох. В смысле, так не вовремя я в гости потащилась.
  Машинально присев в кресло у стола, воодушевленно разглядываю благоухающий подарок. Интересно, чем на сей раз удивит ненаглядный?
  Подперев щеку рукой, застенчиво отвожу взгляд. Если честно, мне уже начала нравиться эта игра - если трудно сказать о чем-либо вслух, на помощь придет изящный язык цветов. Главное - не говорить друг другу гадости. На всех языках.
   С радостным предвкушением открываю цветочный толкователь. Ну-с...
   'Ромашка - юность, невинность, романтичность'.
   Ласково глажу пальцем печатную строчку, словно желая прочесть не только глазами, но и кожей, ощутить, убедиться, поверить. Неужели, мой милый встал на путь исправления? Ах, хотелось бы! Что ж, посмотрим, что дальше:
   'Гербера - тайна, улыбка, флирт, приятный сюрприз'.
   С радостным видом захлопываю книгу. А вот это уже достойное поведение воспитанного молодого человека из приличной семьи! Правильно, мой хороший, поиграли и хватит.
   Обиженно морщу носик. Нет, вот понесли меня гоблины из дома в такой неподходящий момент! Осталась и без романтики, и без приятного сюрприза...
   - Госпожа Лика, - прервав мои размышления, горничная деловито протягивает кружевную коробочку из тонкого картона. - Еще и енто передать вам велели.
   Сразу оттаяв, нетерпеливо выхватываю коробочку из рук служанки. Замечательно! Сюрприз, значит, все-таки будет! Торопливо развязываю тоненькую шелковую ленточку...
   О-о-о! Откинувшись в кресле, широко раскрываю глаза. Какое великолепие! Сладости! Целая коробка!
   Лукаво улыбнувшись, грациозно запускаю пальчики в волшебную сокровищницу. Ой, подумаешь! Ворота у меня широкие, дверные проемы тоже вполне просторные. Да мне даже платья пока не жмут! Как там драгоценный говорил - не стоит поддаваться панике? К тому же - без повода? Вот-вот. С благоговением вытягиваю из коробки тонюсенькую вафельную трубочку с шоколадной начинкой. М-м-м... Божественно!
  Тем более, я теперь по вечерам много гулять буду! Многозначительный взгляд. А как же, есть ведь с кем. Ах, прогулки при луне, долгие разговоры! Все еще будет!
  Вот только... Сосредоточенно вспоминаю последние слова служанки. Мне послышалось или...
   - Ты сказала 'кавалеры', - потянувшись за новым лакомством, внимательно смотрю на горничную. - Их, что, было несколько?
   - Ну да, - невозмутимо соглашается верная служанка. - Цельных два сразу. Один такой красивый военный, а другой энтот ваш... задохлик доходящий.
   - Не задохлик, а некромант, - привычно поправляю я, откусывая кусочек орехового печенья.
   Задумчиво наклоняю голову вбок. Жоржик, значит, объявился - заслуженный труженик погоста, забодай его суккуб. Понимающая усмешка. Харчи, видать, у скелетных дел мастера закончились.
  Вздохнув, легким движением отправляю в рот две миниатюрные бизешки, скрепленные густым сливочным кремом.
  Жоржик... Да, это еще тот фрукт! Хи-хи, точнее - сухофрукт. Парень - мой бывший сокурсник и даже, в некотором роде, - приятель. Возмущенный выдох. Нет, как вы могли такое подумать! Как девушка, я этого разупокойщика не интересую и, хвала Древним, никогда не интересовала! Ибо содержу в себе три огромных и, на Жоржиков взыскательный вкус - кошмарных, недостатка.
  С ехидным видом облизываю с губ сладкие крошки. Во-первых, я живая, во-вторых, на моих костях слишком много мяса.
   Задумчиво кладу на язык трехслойную мармеладку. И, в-третьих, я предпочла ВЕЛИКОЙ НЕКРОМАНТИИ какую-то непонятную магию Жизни. Разве мог Жоржик простить мне подобное? Нет, и еще раз нет! Но легкие приятельские отношения со мной он с удовольствием поддерживает. Да, многих удивляет столь странная дружба некроманта с магом Жизни. Но если подумать - некромантия ведь не трогает живые организмы, она работает с после-смертием. Хотя чисто эстетически... Бр-р-р! Как представлю всю эту нежить поганую, аж аппетит пропадает!
  Машинально царапнув ноготками по дну, разочарованно смотрю на пустую коробку. Ну да, самое время ему пропасть-то.
   А вот Жоржик вполне безобидный малый. Впрочем, причина его нежнейших чувств ко мне довольно прозаична: некромантия - магия вдумчивая и неспешная, настраивающая на философские размышления и долгие часы созерцания. За что и поклонников у нее не счесть.
   Но вот в плане заработков... Бывает, конечно, раз в год понадобится для суда какого-нибудь важного свидетеля разупокоить. А так - голод не зомби, заклинанием не изгонишь, посему повадился Жоржик у меня запас провианта пополнять.
   Небрежный взмах рукой. А мне и не жалко! Маг Жизни - работа, конечно, нервная, иной раз по три ночи не спишь. Зато и благодарность по высшему разряду - моя кладовка всегда разным харчем под потолок забита.
   Отставив на стол бесполезный футляр из-под лакомств, задумчиво изгибаю бровь. И, что удивительно, мой друг внешним видом сам скелет напоминает, а как за стол сядет - думаю, весь Адрианов гарнизон за день столько не съест, сколько в этого зомбировщика за раз влезает. Уважительный вздох. Интересный у некромантов метаболизм, должна признать! А про то, сколько Жоржик может выпить, я вообще молчу...
   - Кстати, - неспешно обернувшись к горничной, озвучиваю внезапно возникший в голове вопрос. - Мои два посетителя ушли вместе или порознь?
   - Угу, дождетесь, - ехидно встревает в разговор вошедший с улицы дворецкий. - Энтот ваш чахленький своего не упустит. Так и сказал, что коли вас ужо все равно нетути...
   Слуга изображает важный и немного отстраненный вид, удивительно точно копируя манеры Жоржика, и произносит высокопарным тоном, стараясь правильно выговаривать слова:
   - Не соблаговолите ли угостить кружечкой эля великого некроманта, несправедливо забытого соотечественниками.
   - Что?! - вскрикнув во весь голос, как ужаленая подскакиваю с кресла. - А-а-а-а!!!
  Вытаращив глаза, лихородочно ношусь по комнате, торопливо закидывая в саквояж все имеющиеся в наличии средства для борьбы с нежитью. Священная водичка, заклинания, серебряное оружие. Мамочки! Только бы успеть!
   - Чего стоишь? - возмущенно заявляю обалдевшему дворецкому. - Собирайся! Бегом!
   И, обреченно вздохнув, дрожащей рукой черчу в воздухе заклинание телепорта с точкой выхода в районе местной таверны.
  Потому что... Да! Потому что первая и главная заповедь удачной магической вечеринки гласит:
   'Никогда не пей с некромантом!'
  
   ***
  
   Фу-у-у! Вывалившись из телепорта на заднем дворе популярной у нас забегаловки, брезгливо зажимаю нос. Да уж - душевный коктейль из запаха конского навоза, ароматов выгребной ямы и сладковато-тошнотворного духа гниющих овощей способен не то, чтобы меня, здорового мужика с ног свалить! Быстро пробежав зловонный участок, прикладываю ухо к выщербленной в нескольких местах задней двери. Довольная улыбка. Что ж, самое время похвалить себя за предусмотрительность!
   Страшный грохот, истошные вопли и отчаянная ругань, доносящиеся из здания, не оставляют и тени сомнения в верности моей догадки. Тяжкий вздох. Впрочем, зная Жоржика...
   - Заходим через черный ход, - шепотом инструктирую верного слугу. - Осторожнее только! Под ноги смотри!
   И, вручив дворецкому пузырек с водой из Священного озера, добавляю обеспокоенно:
   - Если что - сразу брызгай! И веревку приготовь!
   Стараясь, чтобы наши шаги звучали как можно тише, осторожно пробираемся сквозь служебные помещения. Так... Кладовая, моечная, комната для переодевания слуг, кухня... Бр-р-р! В какой, оказывается, грязи и антисанитарии готовятся здешние восхитительные яства! Мамочки, целый рой мух! И тараканов полчища! А еще стойкий запах мышей... Да что б я еще раз здесь что-то заказывала! Гневно раздуваю ноздри. Нет, уж лучше голодная смерть! Слегка приоткрыв внутреннюю дверь, опасливо заглядываем в зал.
  Хрясь! Дзынь! Замах! Удар! Коварный прыжок озлобленной твари! Пинок! Бамс! Столб пыли...
  Бр-р-р... Они тут что, вообще не убирают? Тихонечко чихнув в кулачок, осторожно просачиваюсь в зал.
   - Состояние средней тяжести, - поджав губы, деловито оцениваю обстановку. - Фух! Думала, будет хуже.
   Многозначительный изгиб брови. Ну да, и бывало. Причем, не раз.
  Посетителей в таверне сегодня, на удивление, совсем немного - то ли день будничный, то ли особо удачливым удалось сбежать. А те, что остались... Сочувственный вздох. Вот эта отчаянная троица, занявшая круговую оборону посередине широкого дубового стола, и защищающая его, словно последний оплот, похоже, проезжие торговцы. Остановились на ночлег, бедолаги, вот уж не повезло.
   Одобрительная улыбка. А вообще - молодцы парни! Сняв ремни с медными бляхами, путешественники, громко крича и ругаясь на пяти языках одновременно, стойко отбивают атаки озверевшей нежити.
   Подлый враг, представленный дюжиной разупокоенных запеченных кроликов, неумолимо наступает со всех сторон. Длинноухие монстры, сверкая глазами, полными потусторонней ненависти, то тут, то там запрыгивают на стол, стремясь вцепиться в ноги посетителей. Вот одно из недожаренных чудовищ презрительно поджимает верхнюю губу, обнажая кроваво-красные клыки. На миг сжавшись в комок, посмертный уродец резко взлетает вверх... Шкряб... Тоненькие коготки скребут по дубовой столешнице, подбираясь к высокому сапогу торговца.
  Хлоп! Точный удар кованым каблуком между глаз твари! Шлеп! Ушастая нежить, пролетев покатом по давно немытому полу, останавливается, с треском влепившись в ножку потемнейшей от времени лавки. Уважительно качаю головой. Неплохо держатся торговцы! Так... эти пока подождут. Что там дальше?
   Уже было отведя взгляд от живописной тройки героев-истребителей нежити, быстро поворачиваюсь обратно. Мне показалось или... Хи-хи! Нет, так и есть! Стараясь не рассмеяться в голос, прикрываю ладошкой рот. А владелец таверны еще тот пройдоха! Вон те два кролика явно в прошлой жизни мяукали! Задумчиво чешу подбородок. Хм... А ведь им шкурку-то снимали перед тем, как готовить. Разупокоение вызывает частичную регенерацию? Не знала! Нужно будет в справочнике глянуть, чисто для интереса...
   Возмутившись на саму себя, гневно прикусываю губу. Тьфу, елки дубовые! О чем я думаю! И, схватив дворецкого за руку, быстро прокрадываюсь дальше вглубь помещения. Да, елкин дрын, из-за этой пылюки ни тролля не видно!
   О-о-о... Подобравшись к прилавку, замираю, пораженная новой картиной яростного сражения. Верхом на барной стойке, подобрав под себя длинные юбки, гордо восседает молоденькая служанка-подавальщица. Под бар снизу, хрюкая замогильным голосом, неторопливо и планомерно ведет подкоп зомбированный заливной поросенок. В глазах девчонки страх, смешанный с отчаянной решимостью, и, пронзительно визжа, красавица швыряет в обнаглевшую нежить дорогие фарфоровые тарелки.
  Дзынь! Треньк! Хряпп! Получив осколком тарелки по набитому специями рыльцу, свиномонстр обиженно всхлипывает, закрывая копченую мордаху раздвоенным копытцем. Что ж, и эта девица пока в порядке, потерпит.
   Эх, да где же Адриан-то?! Протирая кулачком слезящиеся от пыли глаза, бегом мчусь через зал, останавливаясь... Ах, мой любимый столик у окна! Обезумевшее от окружающего непотребства воображение, совершенно не к месту подсовывает мне романтически-идеаллистическую картинку: вечер при свечах, золотистое вино в хрустальном бокале, и милый...
   Р-р-р! Безжалостно отгоняю трепетное видение. Нашла когда мечтать! А милому-то совсем не сладко!
   В центре стола, посереди остатков поистине королевского ужина, словно нехотя размахивает мечом злой Адриан, давая отпор целой эскадрильи летающих чудовищ.
  Пи-и-у! Издав злобный писк, воздушные твари строятся клином и, изобразив замысловатую фигуру высшего пилотажа, налетают стремгав. Хряп-хряп! Взволнованно сжимаю кулачки. Лишь для того, чтобы быть безжалостно расшвырянными в стороны точными ударами профессионала! Задумавшись на секунду, с большим трудом, но все же угадываю в замогильных летунах фаршированных куропаток. Усталый вздох. Эвоно как, фирменное блюдо, значит, бесчинствует.
   По столу, зловеще хрипя и топорщась мертвой чешуей, прыгают разупокоенные караси в сметане. И, ухватив капустный лист, с яростным сопением рвут его на части, будто шкуру поверженного врага.
   В углу зала, развалившись на стуле, довольно хохочет абсолютно пьяный Жоржик...
   - Л-лика, - заметив меня, печально произносит Адриан, ловко уворачиваясь от несущегося прямо в лоб жареного голубя.
   Изумленно раскрываю рот. А почему это он заикается?
   - Л-лика, з-зачем ты ушла? - милый острием меча небрежно сбрасывает на пол извивающуюся анакондой кровяную колбаску. - А я х-хотел п-подарить тебе романтический вечер.
   - Я смотрю, он у тебя и так в полном разгаре! - заглянув в пучину синих глаз, ехидно поддеваю ненаглядного.
  Быстро оглядевшись вокруг, замечаю целую батарею пустых бутылок из-под коньяка, кружки с недопитым пивом и даже запотевший графинчик гоблинского самогона... хм, тоже наполовину пустой. Возмущенный выдох. Это сколько же они выпили? Убью! Обоих! Деловито клацаю замочком саквояжа. Нет, ну вначале, конечно, нежить!
   Вновь переведя на Адриана рассерженный взгляд, ощущаю, как он начинает понемногу теплеть. А милый здоровски дерется, кстати! Талант не пропьешь? Или опыт? Да уж, тут, пожалуй, и то, и другое сразу. Участливый взмах ресницами. Только вот обычным оружием против нежити - все равно, что палкой махать!
   - Лови! - кричу Адриану, перебрасывая изящный серебряный клинок, усиленный целой серией мощных упокаивающих заклинаний. - Это получше будет!
   Непроизвольно любуюсь милым. Какие у него четкие, но в то же время непринужденные движения! Не поворачивая головы, драгоценный небрежно ловит оружие левой рукой, и, отступив на шаг назад, точным ударом разрубает пикирующую с потолка некро-утку в яблоках.
   Восторженно облизываю пересохщие губы. Вот, троллева поляна! Два клинка надо было брать! Два! Обиженный вздох. Ну, кто же знал, что он такой продвинутый!
   Тут Жоржик, наконец-то сфокусировав рассеянный взгляд на мне, широко улыбается:
   - О, Лика! И ты тут!
   И, окинув задумчивым взором разгромленный стол, добавляет просительно:
   - Лика, закажи, пожалуйста, чего-нибудь поесть.
   Некромант, гневно раздувая щеки, оборачивается ко мне в поисках поддержки:
   - Представляешь, они тут меня голодом морят! Сговорились, живоглоты! У-у-у! Сейчас я им устрою!
   И быстро прошептав заветные слова, швыряет серым комочком силы в сторону барной стойки.
   - И-и-и-и! - схватившись за голову, истошно орет подавальщица,
  Дрындец! Великолепный черепаховый гребень, украшающий роскошные косы юной служанки, вмиг преврашается в злобного красноглазого уродца. С обалдевшим видом запускаю руку в недра саквояжика. Не то... опять не то. Да где же оно, тролль подери?
   - Изыди, нечисть! - громко произношу я, посылая вдогонку светлый лучик изгоняющего заклинания.
   Фух! Нашлось наконец-то. Многозначительная улыбка. Вообще-то, у меня их целый запас в саквояжике хранится - научена горьким опытом. Опаленный магическим светом, зомби-черепашка, истошно взвыв, рассыпается прахом. Гордо тряхнув кудрями, принимаю победоносный вид. То-то же! И так будет с каждым!
   - Стол дубовый, хи-хи, - веселится друг-некромант, быстро щелкая пальцами, - а вот так вам!
   Шкр-р-р! Стол под Адрианом надсадно скрипит и, выпуская со всех сторон обугленные ветви-корни, с дикой злобой хватает драгоценного за ноги, оплетая словно канатами.
   - Урою костоложца! - грязно выругавшись, милый разрубает серебряным клинком древесные путы, ловко перескакивая на соседний стол.
   - Упокойся с миром! - торжественно выговаривает дворецкий, выливая на монструозный стол целый пузырек священной воды.
  О-у-у-у! Ш-ш-ш! Зловещий предмет мебели, издав протяжный стон, медленно оседает в лужу древесным пеплом.
   - Вяжи Жоржика! - приказываю дворецкому, упокаивая лезущих на сапог обнаглевших карасей.
   Краем глаза наблюдаю, как Адриан на соседнем столе одерживает решительную победу над воздушным флотом противника. Застенчиво отвожу взгляд. И впрямь профессионал...
   - И рот ему заткните! - мстительно добавляет ненаглядный, радостно оглядывая поверженного размогильщика. - А то я его сейчас так отнекромантю, все упыри разбегутся!
   Недовольно хмурю брови. Нет, ну сам же напоил! Чего теперь возмущаться?
   - Куда теперя энтого? - оборачивается ко мне верный слуга, завязывая на руках несчастного некроманта хитрый тройной узел. - К нам поволокем?
   Милый, покончив с нежитью, аккуратно вытирает серебряный клинок о колено и, услышав вопрос дворецкого, награждает меня почти испуганным взглядом:
   - Ты что! Он же всю мебель разупокоит! Твой чудесный гарнитур из красного дерева!
   Хи-хи! С трудом прячу понимающую улыбку. Принц он и есть принц, никакими жизненными испытаниями полностью привычки не изживешь. Приметил, значит, Адриан мой гарнитурчик! А что, он и впрямь хорош.
   - Ко мне зомбировщика давай! - изобразив зловещий вид, радостно предлагает драгоценный. - В каземат!
   И, широко улыбнувшись, поясняет почти нежно:
   - Полностью каменный мешок, дверь железная.
   Милый еще раз удовлетворенно окидывает взором связанного Жоржика:
   - А если ему совсем невмоготу станет - пусть бьет клопов, а потом их разупокаивает. Пару дней потренируется, а там, глядишь, и поумнеет.
   Адриан со спокойным видом выкладывает на барную стойку щедрую горсть золота. Ого! Широко раскрываю глаза. Да за такую сумму новую таверну построить можно!
   - А это красавице на новый гребешок, - драгоценный с ласковой улыбкой протягивает подавальщице золотую монету крупного достоинства.
   Служанка, довольно зардевшись, награждает милого откровенно восхищенным взглядом и, томно вздохнув, кончиком языка начинает медленно облизывать свои пухлые губки. Ее тонкие пальцы застенчиво теребят шнуровку на лифе сарафана, привлекая внимание...
   Вне себя от возмущения, быстро прохожу вперед, с собственническим видом беря Адриана под руку. Вот троллица! Совсем обнаглела! Прямо на людях такой срам творит, бесстыдница!
  Милый продолжает невозмутимо стоять на месте, но бросив на него быстрый взгляд, замечаю в синих глазах лукавые искорки.
   Покачав головой, спешным порядком активирую заклинание телепорта. Да-да, нужно отсюда убираться, и чем скорее, тем лучше! И мы с Адрианом, держащим на плече сопящего Жоржика, одновременно шагаем в серебристый портал.
  
  Глава 13.
   Тяжелый застоявшийся воздух подвального помещения. Густая непроглядная тьма, из которой масляный фонарь в моей руке выхватывает-нарезает небольшие освещенные участки. И тишина - полная, необъятная, бесконечная. Наверное, подземный каземат древней крепости - самое удобное в мире место для размышлений о вечности. Задумчиво провожу ноготками по старой каменной стене, ощущая этот практически незаметный звук как невероятно громкий. Удивленно выгибаю бровь - акустика здесь особая что ли? А еще я слышу дыхание стоящего в нескольких шагах Адриана. Застенчиво отвожу глаза. Вдох-выдох, он дышит ровно и спокойно, но почему-то я чувствую какое-то... Напряжение? Волнение? Резко оборачиваюсь. Да нет, его взгляд абсолютно невозмутим.
  Хр-р-р-и-и-у! Вздрагиваю от внезапного громоподобного звука, мгновенно разорвавшего, казалось бы, незыблемую тишину в клочья. Лихорадочно оглядываюсь вокруг себя и, поняв источник шума, смущенно улыбаюсь. Это всего лишь храп Жоржика! Да, акустика здесь и впрямь необычная.
   - И часто с ним такие истории? - кивнув в сторону некроманта, тихо интересуется драгоценный, запирая дверь каземата.
   Поднимаю глаза к потолку, старательно припоминая хронологию жоржиковых подвигов:
   - Когда как. Бывает, подолгу держится, но как сорвется - полный дрындец.
   И, печально вздохнув, поясняю сочувственно:
   - Жаль мне его - неплохой парень, в общем-то. Но спиртное ему даже показывать нельзя.
   - Я понял, - спокойно соглашается милый, подавая мне руку. - Осторожно, здесь ступеньки.
   И, подняв на меня смеющиеся глаза, добляет с радостным облегчением в голосе:
   - Хорошо, хоть быка на вертеле в таверне не оказалось!
   Неожиданно Адриан принимает озабоченный вид:
   - Только чем мне теперь этого склепца кормить? Что на ум не придет - все нельзя, наделает из еды зомби и будет сидеть голодным.
   - Ему можно свежие куриные яйца, - улыбнувшись, выдаю я проверенный временем рецепт, - и орехи в скорлупе. Из яйца выводится цыпленок, а из ореха вырастает дерево - они живые, и разупокоить их не получится.
   - Интересно, - покачав головой, задумчиво проговаривает Адриан. - А как насчет молока?
   - Хм... - остановившись на верхней ступеньке, с сосредоточенным видом оборачиваюсь к милому. - По идее, должно подойти! Оно же не умирало, значит, и нежить из него не поднять.
   И, просительно зазглянув в синие глаза, добавляю тихо:
   - Ты его только пару дней подержи, а там он уже в себя придет.
   - Хорошо, - коротко соглашается драгоценный.
  Так, беседуя на высокоинтеллектуальные темы, мы незаметно добираемся до кабинета. С наслаждением плюхаюсь на мягкий диванчик и, незаметно потянувшись, на минуту прикрываю глаза ресницами. Что-то слишком много событий за последние дни! Ноги не держат, да и голова уже ничего не соображает.
   - Будешь чай или кофе? - устало интересуется милый, подойдя к столу.
  И, взяв в руки лежащую с края стопку деловых бумаг, быстро их просматривает и сразу же откладывает в сторону. Надо понимать, ничего срочного...
   - Или, может, кушать хочешь? - внимательно оглядев меня, продолжает допытываться драгоценный.
   - Да нет, поздно уже, - так же устало отвечаю я, деликатно прикрывая ладошкой зевающий рот. - Наверное, мне пора. Завтра тяжелый день.
   - Да, волколаки, - тихо соглашается ненаглядный, думая о чем-то своем.
   В воздухе густой дымкой повисает тяжелое молчание. Самое правильное - встать и уйти. Вот прямо сейчас. Но почему-то совершенно нет сил. Или желания?
   Машинально расправляю невидимые складки на платье. И о чем говорить? О Жоржике? Надоел. О деталях завтрашнего похода? В голове ни одной толковой мысли. Обсуждать погоду? Странно как-то это будет выглядеть. Твердо сжимаю губы. Нет, нужно прощаться - и домой.
   Уже приготовившись произнести положенные приличием слова, перевожу глаза на Адриана. Хм... Какой-то вид у него уж слишком сосредоточенный! Перехватив мой взгляд, милый отводит глаза и быстро оглядывает комнату, словно пытаясь увидеть в ней нечто особенное. Удивленно наклоняю голову. Мне показалось или... Он что, так же, как и я не хочет расставаться? Тоже ищет тему для разговора? Тут взгляд Адриана неожиданно проясняется.
   - Лика, подожди немного, - как-то слишком резво поднявшись из-за стола, произносит драгоценный. - Я просто обязан показать тебе одну вещь! Приобрел ее совсем недавно, по случаю, поэтому и заплатил всего треть от настоящей цены.
  И, слегка смутившись, добавляет, понизив голос:
  - Правда, пришлось продать одно из поместий...
   Чувствую, как у меня от любопытства начинает сосать под ложечкой. За что же это он столько золота отдал? Целое поместье! Ни тролля себе! В голове стремительно проносятся всевозможные предположения. Наверное, магическая вещица. Точно! Амулет милый приобрел, взамен утраченного. Восхищенный выдох. Ого! За такие деньги можно серьезный артефакт купить! Ух ты! Сейчас полюбуюсь!
   Адриан, быстрым шагом пройдя через комнату, с трепетом влюбленного мальчишки перед девушкой своей мечты снимает со стены... Недоуменно хлопаю ресницами. Обычный меч в видавших виды и довольно потрепанных кожаных ножнах? И что же...
   Стоп! Понимающе прищурив глаза, сдерживаю уже готовый вырваться удивленный возглас. Это маскировка! Так часто делают! Старые грязные ножны, а в них... великолепный магический клинок! Видела я подобные, пару раз всего. От волшебного оружия столь яркое сияние, что смотреть больно. Улыбнувшись одними уголками губ, на всякий случай отвожу глаза.
   Милый, нежным движением погладив рукоять, с поистине священным трепетом извлекает из ножен... Медленно подаюсь назад, разочарованно откидываясь на мягкую спинку диванчика. Нет, никакой ошибки! В руках у драгоценного самое обыкновенное, даже ни капельки не зачарованное, стальное орудие убийства!
   - Вот! - гордо наклонив голову, произносит ненаглядный с легким придыханием. - Меч.
   - Меч стальной, одноручный, - осторожно выдаю общепринятую классификацию, и, задержав взгляд на острие, уточняю, - колюще-рубящее оружие. На такое, как правило, два разнонаправленных заклинания усиления накладывают. Но он же...
  Проведя ладонью по лбу, тревожно смотрю на драгоценного:
   - Это же обычный меч, немагический.
   - Да, чар на нем нет, - спокойно соглашается Адриан, подходя ко мне. - Но он необычный.
   Остожно, с легким недоверием заглядываю в глаза милому. Шутит? Нет, он абсолютно серьезен. Более того, во взгляде Адриана явно читается... Уважение? Восхищение? Признательность?
   Взволнованно облизав пересохшие губы, активирую магическое зрение. Что ж, похоже, что магия в этом оружие все-таки есть. Нет, не заклинания, руны и волшебные нити силы. На миг задерживаю дыхание, пытаюсь подобрать определение тому, что чувствую.
  Невзрачный на вид меч окутывает голубоватая дымка необъяснимой магии храброго и благородного человеческого сердца. Это сила, что заставляет верить и идти вперед, невзирая на боль и опасность. Энергия, способная разрушить неприступную крепость и вырастить дивный сад на пепелище. То, что делает невозможное возможным. Легонько вздохнув, прикрываю уставшие веки. И никакой, пусть самый опытный и талантливый чародей, формулу этой магии не расшифрует.
   - Хорошо, - произношу я тихо, положив ладонь на затертую рукоять оружия. - Давай посмотрим, за что ты целое состояние отдал.
  Задумчиво провожу рукой по манящей серебристой стали, ожидаемо ощутив подушечками пальцев унылый замогильный холод. Что ж, неудивительно - оружие создано для того, чтобы убивать. Этот меч убивал. И не раз.
   И тут... В изумлении широко распахиваю глаза. Сквозь леденящую кровь печать Смерти, маленькими искорками, теплыми капельками, волшебными сияющими островками начинает пробиваться такая родная, яркая и непобедимая Жизнь! Словно юное цветущее деревце, выросшее на заброшенной могиле.
  Беззвучно шевелю губами, стремясь сложить непонятные ощущения в слова. Жизнь после Смерти? Смерть ради Жизни? Жизнь сильнее Смерти! Вот!
  Но прочитать девиз моей магической покровительницы на орудии убийства... Недоуменно поправляю прическу. Более, чем странно! Если честно, первый раз встречаю подобное!
   - Знаешь, - вернувшись к обычному восприятию мира, внимательно смотрю в глаза драгоценному. - Это действительно очень непростая вещь! А с виду - обычный меч, похож на тот, которым ты сегодня в таверне некро-ужин гонял.
   - Ты почувствовала? Да? - широко улыбается Адриан, словно ребенок, получивший долгожданную похвалу от строгого родителя. - Я знал, что ты поймешь!
   Милый радостно усаживается рядом на диванчик и, мечтательно устремив взгляд вдаль, начинает повествование:
   - На первый взгляд в этом оружии действительно нет ничего необычного. Ну, разве что, его возраст, который насчитывает около тысячи лет.
  И, бегло взглянув на меня, оценивая произведенное впечатление, увлеченно продолжает:
   - Тогда такое оружие ковали многими тысячами, чтобы вооружить великую армию, завоевавшую полмира. И, конечно же, старинный вариант отличается от современного.
   Адриан с доверчивой улыбкой кладет передо мной оба меча рядом:
   - Вот сейчас ты и сама это увидишь! Наши великие предки воевали пешими, к тому же доспехи тысячелетней давности не обладали такой прочностью, как нынешние. Поэтому древний меч - идеальное оружие для ближнего боя, его конструкция позволяет наносить как колющие, так и режущие удары.
   - Адриан, - внимательно рассмотрев оба меча, ободрительно улыбаюсь драгоценному, - чувствую, скоро в познаниях человеческого оружия я заткну за пояс всех боевых магов сразу!
   Из-под ресниц бросаю на милого слегка смущенный взгляд. Здорово рассказывает! Вот только что-то я так устала сегодня...
   Адриан, еще раз ласково погладив старинную сталь, продолжает с воодушевлением:
   - А современный образец более адаптирован к конному бою. Во-первых, это выразилось в конструкции клинка. Обрати внимание - он стал уже и принял более заостренную форму.
   - Ну, все ясно! Для пеших воинов удобнее тот, а для конных этот! - усердно сложив губки бантиком, выражаю полное понимание предмета.
  Еле сдерживаю тяжелый вздох. Ох, еще бы как-то сделать, чтоб глаза не слипались!
  Адриан же, явно войдя в раж, тем временем открывает мне новые и новые отличия:
   - Претерпела изменения и конструкция эфеса: рукоять стала длиннее, а навершие - не таким массивным. Специфика удара, производимого воином в седле, требует, чтобы рука, сжимающая оружие, чувствовала себя свободнее и не зажималась между перекрестьем и навершием.
  Награждаю милого взглядом, исполненным искреннего уважения. Какой он умничка! Столько всего знает! И объясняет так хорошо - подробно, доходчиво... убаюкивающее. Виновато улыбаюсь. А если сейчас прямо тут завалиться спать - это будет сильно неприлично? Да нет, на пару минуток всего? Глубоко зевнув, доверчиво укладываю голову на плечо драгоценному:
   - Да-да, это очень важно, чтобы в бою рука... Рассказывай-рассказывай, очень познавательно.
   Адриан, умолкнув на полуслове, осторожно притягивает меня к себе и, заглянув в мои сонные глаза, произносит хитро:
   - Но, конечно же, ценность этого меча не в его возрасте и боевых качествах. С ним связана одна очень красивая легенда.
   - Легенда? - сразу же проснувшись, широко раскрываю глаза и, смущенно заправив за ухо выбившуюся прядку, нетерпеливо добавляю: - Расскажи, пожалуйста! Обожаю древние легенды! Особенно, когда про любовь. Там же про любовь, да?
   - И про любовь тоже, - загадочно улыбнувшись, ласково подтверждает ненаглядный.
   Адриан делает глубокий вдох, набирая в легкие больше воздуха, и произносит мягким певучим голосом, подражая манере древних сказителей:
   - В те далекие времена, когда дружба познавалась в бою, а любовь в разлуке, жил простой воин Эльт. Тысячами дорог прошел он в составе армии Великого императора, и многими боевыми подвигами прославился.
   Милый делает секундную паузу, оценивающе посмотрев на меня, после чего продолжает повествование:
   - А когда войска императора одержали последнюю решительную победу, получил Эльт расчет и отправился домой в свою маленькую, забытую всеми деревушку, расположенную где-то у подножия Великих гор.
  Затаив дыхание, благоговейно вслушиваюсь в рассказ милого, погружаясь, растворяясь в нем без остатка. Послушное воображение старательно рисует картины древнего мира: грозные города-крепости и крошечные уютные деревеньки, высокие сторожевые башни и глубокие крепостные рвы, огромную армию воинов-завоевателей, гордо марширующую по дорогам бескрайней империи. Я слышу звук их шагов, чувствую запах дорожной пыли! А вот и герой легенды! Мне он сразу представляется высоким широкоплечим мужчиной, взгляд спокойный и умудренный опытом, на висках - легкая седина...
   Адриан, улыбнувшись, нежно проводит ладонью по моим волосам:
   - И вот однажды, остановившись на ночлег в лесу, Эльт заметил исходящее из глубины чащи странное сияние. Любопытство охватило молодого воина, заставляя подняться и пойти к источнику света.
  Прикрыв глаза ресницами, представляю мягкое, таинственное свечение, манящее, притягивающее к себе. Понимающий вздох. Да, я бы тоже не устояла! Непременно отправилась бы разузнать, что это за диво!
  - И пробравшись сквозь густые заросли колючего кустарника, - осторожно перебирая мои прядки, продолжает повествовать Адриан, - Эльт увидел на лесной полянке маленькую диковинную птицу, сверкающую золотым оперением. И тут птица, сбросив свои волшебные перышки, обернулась прекрасной девушкой..
   Вдруг милый, приняв серьезный вид, уточняет задумчиво:
   - Да-да, молодой прекрасной девушкой, очень похожей на одну мою знакомую чародейку.
   И, с удовольствием перехватив мой обалдевший взгляд, старательно ведет рассказ дальше:
   - Эльт, совершенно очарованный красотой юной прелестницы, вышел из своего убежища и промолвил трепетно: 'Кто ты, небесное создание? Скажи мне хоть имя, ибо сердце мое навеки принадлежит тебе'.
  Завороженная услышанным, машинально прижимаюсь к Адриану. Эх, вот это любовь! С первого взгляда и навсегда! Грустно улыбаюсь краешками губ. Да, сейчас уже такого, наверное, нет.
  Милый, легонько коснувшись щекой моей щечки, продолжает пересказ событий тысячелетней давности:
  - Красавица, печально вздохнув, ответила: 'Я - Мала, королевская дочь, а ныне всего лишь одна из несчастных рабынь злого демона-великана'.
  Вот это да... Удрученно качаю головой. Какая, оказывается, тяжелая судьба у девушки.
   - В те времена действительно жил один старый и злой великан, - придав голосу легкую зловещность, поясняет драгоценный, - искушенный в древней черной магии. Со всех окрестных земель собирал он дань в виде прекрасных девушек, которых превращал в птиц, заставляя петь ему с утра до вечера, и только ночью отпускал их полетать на волю.
   - Как интересно... - зачарованно шепчу я, в красках воображая мрачный замок чудовища и несчастных заколдованных пленниц в золотых клетках. - Адриан, ты прирожденный сказитель!
   И вдруг, вздрогнув, будто вижу нас с милым со стороны: позднее время, его рабочий кабинет, я, доверчиво прильнувшая к Адриану. Да ведь мы с ним даже дышим в такт! Многозначительно поджав губы, осторожно отодвигаюсь от драгоценного. Похоже, кое-кто у нас заодно и прирожденный соблазнитель! Так, нужно держать себя в руках! Мечтательный выдох. Но ведь красивая легенда же! И про любовь...
   - И Эльт пообещал Мале, что спасет ее, да? - быстро уточняю я, глядя на милого с нетерпеливым ожиданием. - Ведь он же ее полюбил?
   - Конечно, пообещал, - загадочно усмехается Адриан, как-то странно посмотрев на меня. - Куда бы он делся. Подумаешь - демон-великан какой-то...
   И, задумавшись на мгновение, продолжает рассказ:
   - Эльт пришел в замок чудовища. 'По Закону Древних я вызываю тебя, могущественный великан, на честный поединок!' - заявил молодой воин. 'Погоди воевать, - в лицо ему рассмеялось страшилище, - я так понимаю, ты пришел за своей возлюбленной?'. И нагло ухмыляясь, добавил: 'Вот если три раза правильно угадаешь свою милую среди ста других девушек, то сражусь с тобой. А если нет - то и смысла в том не вижу'.
   - Ну, конечно же, он ее узнал! - радостно потерев ладошки, взволнованно восклицаю я. - Как можно не узнать любимую девушку! Вот глупый великан!
   - Все было не так просто, - наградив меня долгим взглядом, поясняет Адриан. - Для начала злой демон превратил всех девушек в сто одинаковых птиц. 'Выбирай, которая твоя!' - заявил великан.
   - Ох! - всплеснув руками, искренне огорчаюсь я. - Вот, подлец! И как же Эльт узнал Малу?
   - По голосу, - отведя глаза, тихо отвечает милый. - Потому, что только голос любимой заставляет сердце замирать.
   - А дальше? - настойчиво потеребив драгоценного за рукав, требую немедленного продолжения истории. - Что было потом?
   - Во второй раз великан превратил всех девушек в сто одинаковых березок, - спокойно проговаривает милый, все так же глядя мимо меня.
   - Ой, как плохо, - сочувственно произношу я, представив стройную белоствольную рощицу. - Березы ведь не разговаривают. Но он узнал ее?
   - Да, - слегка грустно улыбается Адриан. - Эльт дотронулся рукой до коры каждого деревца и безошибочно выбрал Малу. Ведь только прикосновение к любимой вызывает в душе пожар.
   - А в третий раз? - усевшись так, чтобы хорошо видеть глаза милого, заворожено шепчу я. - Третье испытание обычно самое сложное!
   - А в третий раз великан превратил рабынь в сто осколков ледяного зеркала, - медленно обернувшись ко мне, так же тихо отвечает милый.
  Машинально откинувшись на спинку диванчика, воображаю рассыпанные по земле сверкающие осколки. И как найти среди битого стекла ту, что дорога твоему сердцу?
   - И-и-и? - шумно выдыхаю, ожидая самое интересное.
   - Эльт посмотрелся в каждое зеркало и снова не ошибся в выборе, - не отводя от меня взгляда, уверенно продолжает Адриан. - Потому что везде его отражение было обычным, и лишь в одном зеркале, как в глазах любимой, он увидел себя лучше, чем был на самом деле.
   - Какая красивая легенда! - смахнув непрошеную слезинку, искренне восхищаюсь я. - Так возвышенно и романтично! Спасибо, Адриан!
   - Ну если тебе действительно понравилось... - быстро взглянув на меня, задумчиво выговаривает милый, - можешь вознаградить сказителя по древнему обычаю.
   - Это как? - недоуменно наклонив голову, вопросительно смотрю на драгоценного. - Извини, я плохо знаю человеческие обычаи, тем более древние.
   - В те далекие времена, - слегка понизив голос, загадочно повествует милый, - сказители бродили по земле, слагая песни и легенды о великих героях и прекрасных девах, о мужестве и бесстрашии, о любви и верности. И, если рассказанное находило отклик в душе у слушателя, заставляя хоть на миг поверить в добро и справедливость, в то, что наш мир чище и мудрее, чем мы привыкли думать... В общем, если история нравилась, сказителя щедро вознаграждали. Мужчины вином и деньгами, а молодые девушки...
   Адриан делает длинную паузу, внимательно разглядывая меня с головы до ног, после чего добавляет твердо:
   - Поцелуем.
   Удивленно чешу затылок. Какие интересные обычаи, оказывается, были у людей в древности! Уж точно - чего не знала! Наверное, все-таки стоит почитать какую-нибудь литературу по этому вопросу. Сосредоточенный прищур глаз. Кстати, как называется наука, изучающая традиции людей? Антропология? Или все-таки этнография? Неожиданно наткнувшись на выжидательный взгляд милого, теряю нить рассуждения. Это он что, имеет в виду... Вот это да!
   - Адриан, - медленно произношу я, старательно придав голосу строгость, - так ты полагаешь, что теперь я, как древняя поселянка, полезу к тебе с поцелуями? Но ведь это как-то... неприлично!
   - А что поделать, - тяжело вздохнув, изображает милый вселенскую печаль. - По-другому у нас все равно не получится - я дал слово, поэтому приставать к тебе не имею права.
   Драгоценный демонстративно морщит лоб, создавая видимость глубокой работы мысли:
   - И вообще, если по уму, - так даже правильней. Ведь ты в более выгодном положении, чем я.
   - Это еще почему? - растерянно подперев подбородок рукой, искренне изумляюсь я.
   - Ну, вот сама подумай, - небрежно положив руку на спинку диванчика, как раз за моей спиной, выдает ненаглядный задумчивым тоном, - если вдруг ты захочешь оказать мне некоторое расположение...
   И, уловив что-то в моем взгляде, быстро уточняет:
   - Я не говорю, что ты будешь это делать, мы просто размышляем. Так вот, в этом случае у тебя будет всего два варианта.
   - Какие еще варианты? - тихо переспрашиваю я, приходя в полное замешательство от подобных логических предпосылок.
   - Ну... я или соглашусь или нет, - отвечает милый серьезным голосом и, изобразив легкое смущение, добавляет почти ласково: - Причем, скорее всего, соглашусь. А вот у меня вариантов было бы как минимум три.
   - И какой третий? - машинально интересуюсь я, уже не в силах испытывать удивление.
   - Если я полезу к тебе с поцелуями, - мечтательно заявляет драгоценный, медленно произнося каждое слово, - я, кроме всего прочего, еще рискую схлопотать по лицу.
   И, послав мне взгляд, полный восхищения, признается:
   - И ведь это еще в лучшем случае.
   - По-моему, ты и так рискуешь, - улыбаюсь я с нежностью волчицы, узревшей опасную, но чрезвычайно привлекательную добычу, - с таким-то наглым поведением!
   - Я знаю, - так же широко улыбнувшись, в тон мне отвечает Адриан. - Но я же смелый.
   И, подняв на меня смеющиеся синие глаза, уточняет серьезно:
   - И вообще: я не наглый, я - честный!
  Ну что ж... Награждаю драгоценного снисходительно-одобрительным взглядом. Так смотрят любяшие родители на расшалившегося ребенка: ясное дело, что проказник, но ведь умен и находчив. К тому же смелость и честность всегда входили в список моих любимых качеств.
   Весело рассмеявшись, звонко целую ненаглядного в щеку:
   - Прими, великий сказитель, искреннюю благодарность по древнему обычаю!
   - Не совсем то, что я ожидал, - глубокомысленно изрекает милый, не в силах при этом сдержать довольную улыбку. - Но для начала сойдет. К тому же, я никуда не тороплюсь.
   Нет, ну дает, нахаленок! Пряча под ресницами лукавый взгляд, изображаю серьезный и даже слегка надменный вид.
   - Ну, если, как ты говоришь, - 'по уму', - старательно поправив прическу, назидательно выговариваю я, - то каждый должен сам нести ответственность за свои поступки.
   - Согласен с этим утверждением, - бегло заглянув в глаза, уверенно поддерживает меня Адриан. - Я, кстати, привык всегда отвечать за свои действия.
   - Это хорошо, - мягко, по-кошачьи улыбаюсь я, грациозно расправляя плечи. - Но тебя ведь никто не просил давать мне подобных обещаний? Это исключительно твоя собственная инициатива. Ну, погорячился, бывает...
   И, послав озадаченому Адриану нежнейший взгляд, продолжаю с оттенком легкой поучительности:
   - Согласись, мне теперь приходится страдать только из-за того, что кто-то, не подумав, разбрасывается словами.
   Я обиженно надуваю губки:
   - Должна заметить, что с твоей стороны это в высшей мере безответственно! И нечестно к тому же!
   - Ого! - растерянно потерев лоб, оценивает мои логические построения ненаглядный. - Более чем интересный подход.
   - Конечно, у меня может быть хорошее настроение, - усердно расправляя кружевные манжеты, смущенно признаюсь я. - Вот как сегодня, например.
   И, глубоко вздохнув, добавляю печально:
   - Но жизнь - штука сложная. Поэтому гарантировать, что такое настроение у меня будет часто. И что оно вообще будет...
  Осторожно проведя пальчиком по бровям, посылаю милому взгляд, полный неземной грусти.
   - И, кстати, ты рассказал мне легенду не до конца, - вдруг вспоминаю я и, развернувшись к драгоценному, спрашиваю уже нормальным тоном: - Что было после того, как Эльт выполнил условие великана?
   - Точно! - отвечает Адриан серьезным голосом, будто вовсе и не он только что так мило дурачился. - Я забыл рассказать тебе самое главное. Про поединок.
   - Ну... - на мгновение задумываюсь, машинально наматывая на палец упругий локон. - Я кое-что читала про великанов-демонов, поэтому вариантов тут немного. Могу попробовать угадать.
   - Интересно, - улыбнувшись одними глазами, внимательно смотрит на меня ненаглядный. - Ну что ж, угадывай.
   - Эльт на самом деле был магом, - старательно следя за реакцией милого, выдаю первую версию, - просто умело это скрывал.
   - Мимо, - легонько усмехается драгоценный, снисходительно глядя на меня. - К магам он не имел никакого отношения.
   - Ну тогда, - взволнованно облизав губы, пытаю удачу во второй раз, - в его жилах текла кровь Древних. Он был очень-очень далеким потомком и ничего не знал о своих могущественных предках, но в критический момент...
   - Опять не угадала! - довольная улыбка Адриана становится еще шире. - У тебя осталась последняя попытка.
   - Ну, тогда вариант всего один, - взмахнув ресницами, уверенно заявляю я. - У героя легенды был какой-то очень мощный артефакт. Даже - несколько артефактов. Скорее всего - магическое оружие и амулет, создающий защитное поле.
   - Нет, - загадочно улыбается милый, не скрывая искреннего торжества. - Все было совсем не так! Всего один поцелуй - и ты узнаешь, чем закончилась эта красивая история.
   - Слушай, Адриан! - покачав головой, натурально возмущаюсь я. - По-моему, это уже переходит всякие границы!
   - Почему это? - недоуменно пожимает плечами драгоценный. - Ты сама вызвалась угадывать, я тебя не заставлял. А за проигрыш нужно платить, к тому же...
  В синих глазах вновь пляшут лукавые искорки:
   - Я в курсе, что ты редко бываешь в настроении, но сегодня же оно у тебя хорошее. Сама сказала, вот недавно совсем.
  Обреченно вздохнув, во все глаза смотрю на милого. Нет, все-таки он неисправим! Со смехом поцеловав ненаглядного в другую щеку, заявляю требовательно:
   - Так и быть. Но теперь рассказывай, вымогатель эдакий!
   Адриан прикрывает глаза, настраиваясь на повествование:
   - 'Поединок? Со мной? - расхохотался великан, сотрясая стены. - Да ты же сдохнешь, щенок!'
   И тут... Действительно или мне кажется? Я вижу легкий, едва уловимый свет, исходящий от древнего оружия. Словно меч легенды доверчиво отзывается на рассказ, стремясь что-то... Пояснить? Добавить? Сделать акцент на самом важном?
   - Погоди, - заворожено шепчу милому, потянувшись к старинной рукояти.
   Да, я одна из немногих чародеек, умеющих читать прошлое по вещам. Но на тысячу лет назад я еще никогда не заглядывала.
  
  Глава 14.
  Легкий порыв неощутимого ветра вбрасывает в кабинет целый ворох разноцветных снежинок. Естественно, вижу их только я. Вот они кружатся перед глазами, порхают, играя в веселые догонялки, застилают, размывают, изменяют окружающую картинку. Несколько раз быстро моргаю, пытаясь отогнать навязчивое мельтешение, и открыв глаза, вижу перед собой уже совершенно иную обстановку.
   Высокие грубые стены из серого, необработанного камня. Простой глиняный пол, покрытый, словно гигантской паутиной, причудливой сетью трещин. Высоко, под самым потолком, выстроились в ряд узкие окошки-бойницы, сквозь которые со зловещим свистом врывается в зал колючий северный ветер, и здесь, внизу, бесшабашными призраками-сквозняками дразнит колдовской синеватый огонь в каменных жаровнях - то с гулом раздувает пламя на высоту человеческого роста, то душит его в своих ледяных объятьях.
   Взволнованно закусываю губу. Да уж, жутковатое убежище, под стать владельцу. Медленно перевожу взгляд в центр помещения. А вот и хозяин, кстати. Тихо порадовавшись, что я здесь всего лишь невидимый и неощутимый наблюдатель, с легким испугом прикрываю ладошкой рот. Ну и страшилище этот владелец замка! Громадная туша, в три человеческих роста будет, да и вширь впятером не обхватишь, огромные ручищи с длинными загнутыми когтями свисают ниже колен. Кошмар! Как же Эльт с ним справится? Да еще и без артефактов?
  Стоп! Изумленно разглядываю стоящего возле дверей человека. А это что, он и есть - легендарный герой древности? С трудом сдерживаю готовый вырваться вздох разочарования. Да что-то вид у него какой-то... простоватый, скажем так, негероический вовсе. А я ведь его совсем другим представляла - эдаким здоровяком, богатырем с горой мускулов.
  Осторожно протираю глаза, словно пытаясь разглядеть в древнем воине... Дар богов? Поцелуй небес? Да хоть бы что-то особенное было!
   А тут... Губы сами собой кривятся в снисходительной усмешке. Худенький паренек какой-то, да и невысокий - на полголовы ниже Адриана. И главное - возраст! Сколько ж лет человеку-легенде - восемнадцать? Ну, двадцать - самое большее! И вот не вериться мне что-то про его подвиги и особые заслуги. Легенды часто преувеличивают!
   Резко одернув себя за излишний скептицизм, вновь старательно разглядываю Эльта. Смущенный взмах ресницами. А что - милый такой мальчик. Темно-русые волосы непослушной копной рассыпаны по плечам, зеленовато-карие глаза сияют юношеским задором, черты лица довольно правильные, но без аристократической утонченности. Упрямо поджав губы, выношу суровый вердикт. Как есть - простолюдин из маленькой предгорной деревушки. Легковооруженный пеший воин - выходец из низших слоев населения: простые кожаные доспехи, немного улучшенные металлическими вставками, и меч самый обычный, да вот этот самый - не врет древнее сказание.
   Горделиво усмехнувшись, привычным движением откидываю назад спутанные кудри. Конечно, Эльта с Адрианом не сравнить - у мальчика ни холености, ни придворных манер. И не красавчик он вовсе, вполне обычная внешность.
   - Поединок? Со мной? - презрительно хохочет великан, наполняя стены замка гулким, повторяющимся эхом. - Да ты же сдохнешь, щенок!
   - Конечно, сдохну, - подтверждает Эльт с невозмутимым спокойствием, лишь губы его трогает неуловимая ироничная улыбка. - Только к тому времени, как это произойдет, я превращусь в старую беззубую собаку.
   Мама моя дорогая! Широко раскрыв глаза, изумленно смотрю на парня из легенды. И куда подевался озорной восторженный мальчишка? На великана холодным оценивающим взглядом смотрит взрослый, уверенный в себе мужчина. Воин. Профессионал.
   Растерянно покачав головой, виновато отвожу глаза. Пожалуй, про боевые подвиги - тоже правда...
   У-у-у! Вздрогнув от резкого оглушающего звука, инстинктивно закрываю уши ладонями. Да тут никакие барабанные перепонки не выдержат! Громадную тушу великана вновь сотрясает нечеловеческий хохот, переходящий в пронзительный рев неведомого монстра.
   Брезгливо морщу носик. Фу! Что-то горелым потянуло! Черный, клубящийся вихрь окутывает негостеприимного хозяина с головы до ног и, замерев на мгновение, рассыпается геометрически правильным кольцом горячего пепла. Недобрый огонь в жаровнях угасает, погружая замок в липкую неживую тьму, и через миг, ярко вспыхнув вновь, освещает новую личину великана.
   Испуганно вздохнув, без сил прижимаюсь к каменной прохладе стены. А этот гад еще и метаморф! Ну и попал бедный Эльт!
   Словно под гипнозом, не могу отвести глаз от середины зала, где красуется, ярится, разрывая горячим копытом сухую податливую глину, демонический бык - жуткая тварь из подземной обители проклятых. Из влажных, глубоко вырезанных ноздрей чудовища с треском вырываются синеватые искры, в глазах пенной лавою клокочет ненависть веков. И такая неумолимая жажда убийства исходит от этого исчадья зла, словно сама Смерть начертала на нем свои победные руны!
   А что же Эльт? Странный он какой-то!
   - И кто это у нас такой рогатенький? - насмешливо улыбается древний герой. - А ну-ка, подойди поближе, хоть рассмотрю диковинку! Пока шкурку не подпортил!
   Молодой воин принимает расслабленную позу, всем видом демонстрируя полное пренебрежение к противнику. Лишь побелевшие костяшки пальцев, сжимающие рукоять меча, выдают внутреннее напряжение, да в глубине глаз, за ядовитой иронией, угадывается холодная решимость.
  Гр-р-э-э-у! Устрашающий рев зверя. Дикая тварь срывается с места, и, выставив вперед кинжалы стальных рогов, мчится рвать, топтать, жечь отравленным огнем преисподней. Тяжелые копыта с грохотом разбивают сухую глину пола, оставляя глубокие рытвины. Резко отстраняюсь от стены - весь замок словно ходуном ходит! Каменная кладка вздрагивает, крошится, издавая жалобный скрежет, будто кто-то огромный и несчастный, яростно стиснув зубы, пытается побороть приступ резкой нечеловеческой боли.
   Эльт замирает на месте, глядя, не отрываясь, на несущегося на него безумного монстра. Какая-то секунда до столкновения... Разбушевавшееся чудовище, летящее со всей демонической прытью, уже наклоняет голову, готовясь смести, пронзить, поднять на рога нахального человека. Дыхание зверя совсем близко. Обжигает, застилает туманом, словно пар гигантского котла. Огненные искры сотнями раскаленных игл впиваются в тело, оставляя пропалины на крепкой коже боевых доспехов. Я знаю, что у Смерти много обличий, и это, наверное, одно из самых страшных из них. И как этому мальчишке удается сохранять такое ледяное спокойствие, глядя в горящие глаза собственной, казалось бы неотвратимой гибели? Яростный рык проклятого зверя! Рывок, тяжеленная туша на миг отрывается от пола, в смертоносном прыжке-полете целясь рогами прямо в грудь противника.
  Инстинктивно зажмуриваю глаза, не в силах побороть навалившийся страх. И тут же, с неимоверным усилием воли открываю. Да, жутко! Но я хочу знать...
   Уи-и-хх! Рога чудовища со свистом пронзают воздух. Эльт, в самый последний миг, ловким движением уклоняется влево, и кошмарный бык проносится мимо. Надо же - всего лишь шаг в сторону - спокойный, четкий, без всякого напряжения и торопливости! Как все просто - нужно всего лишь выбрать правильный момент! Или это со стороны все кажется легким? И в этот же момент, попадая в такт звериного бега, молодой воин поднимает оружие.
   Чвак! Острие меча прокалывает толстую шкуру монстра, цепляет, рвет, оставляя на боку демона рваную рану причудливой формы. Кровоточащая зигзагообразная отметина, располосовавшая тело зверя, словно...Что-то она мне напоминает! Удивленно поднимаю брови. Странно, но почему-то вспомнился древний алфавит.
   - Это первая буква моего имени! - весело заявляет герой легенды, легонько наклонив голову, будто изображая учтивое приветствие. - Меня зовут Эльт! А то неприлично как-то - придти в гости и не представиться!
   Ох-ох-ох! Со стоном обхватываю виски ладонями. Глупец! Что он делает! Он же так великана еще больше разозлит!
   Разъяренный бык пытается резко остановиться, однако бешеная энергия движения относит его далеко вперед. Эльт, развернувшись лицом к чудовищу, со спокойным видом ожидает новой атаки. Эх, а теперь во взгляде человека из легенды вновь сквозит что-то по-мальчишески бесшабашное. Кошмар! Как можно в минуту смертельной опасности вести себя так... так... Возмущенно качаю головой. Как будто это детские игры какие-то!
   Вновь хриплый звериный рев. Тяжелый топот горячих копыт. Вложив всю ненависть в стремительный галоп, тварь мчится к обидчику. На глиняном полу черными кляксами растекаются кровавые следы, чем-то похожие на руны заклинания проклятия.
   И опять бросок! Яростный, молниеностный, с точностью, казалось бы, выверенной до последнего дюйма. И снова древний воин повторяет маневр, уходя от удара в другую сторону. Причем, на этот раз его вид выражает полнейшее презрение к противнику и даже легкую скуку.
   - А это - первая буква названия моей деревни, - с гордостью комментирует юноша рваную рану на втором боку демона. - Я Эльт из Лэверы. Вот видишь, я честен с тобою - сказал кто я и откуда!
   Хм... Задумчиво морщу лоб. А, может, он и прав, этот отчаянный древний мальчишка? Разъяренный враг не способен правильно оценить ситуацию, а, значит, будет совершать ошибки. А раны, хоть и неглубокие, но кровоточащие. И бык, потратив все силы на неистовый бег, к тому же ослабленный...
   Словно услышав мои мысли, чудовище замирает в минутной задумчивости. Кажется, не только я разгадала тактику героя.
   Со злостью шлепнув жесткой метелкой хвоста по собственной спине, монстр опускает рога, начиная наступать. Медленно, неумолимо, загоняя противника в угол.
   - Что-то у тебя здесь плохо пахнет, - задумчиво заявляет Эльт, выходя навстречу демону и продолжая непрерывный поединок взглядов. - Ты бы хоть прибрал, что ли!
   И, делая резкий выпад вперед, бьет наотмашь, мощным движением разрубая бычьи ноздри:
   - Но, может, тебе понравится аромат честной стали?
  Фу-у-у! Морщусь от брезгливости, смешанной с суеверным ужасом. Фонтан темной крови, мощный, пульсирующий, разбрасывает во все стороны липкую, омерзительную жидкость. А еще кровь демонов используется в ритулах поклонников Смерти. Бр-р-р! Дрянь, одним словом! Монстр пронзительно стонет, переминаясь с ноги на ногу. Чудовище вздрагивает, мотает головой, и вязкая кровь проклятого заливает зверю глаза. Обиженный рык! Бык невидяще бьет рогами воздух, пытаясь достать противника. Потерявший зрение и обоняние, он все-таки каким-то шестым чувством вибирает верное направления, целясь прямо в живот героя. Бросок!
   Эльт делает резкий маневр, в последнюю секунду отскакивая в сторону. Да, из под удара он ушел, да вот только... В напряжении до боли закусываю губу. Глина, пропитанная кровью, уже превратилась в липкую грязь. Повинуясь действующему во всех мирах закону инерции, нога парня скользит по размокшему полу. Ох, как неудачно получилось! Молодой воин пробует сохранить равновесие. Нет, не вышло! Проехавшись по глине, Эльт падает прямо под ноги озверевшему монстру. А вот и все...
   Злобная тварь издает победный рев и, поднимая неудачливого героя на рога, швыряет в стену.
   Все? На самом деле легенда закончилась так бесславно? Жаль...
   Уже не сдерживая бегущие из глаз предательские слезы, с силой сжимаю кулачки. Да Эльта мне жаль, конечно же! Плевать на легенду! Может быть, кто-то видит красоту и притягательность в достойной смерти, но только не я. Я адепт Жизни и люблю только ее. Искренне и без остатка.
   Вновь закрываю глаза, не в силах выдержать подобного зрелища. И жду. Жду тонкой, мучительной иглы в сердце, означающей, что кто-то рядом умер. Кто-то разумный. Тот, кто выбрал Жизнь, испытывает острую физическую боль при смерти мыслящего существа. Это плата за магические способности, у каждого класса магии она своя...
   Сердце, отчаянно колотясь, отсчитывает удар за ударом. Но ничего не происходит. Осторожно разлепляю кажущиеся свинцовыми веки.
   Ну нельзя же мне такие картинки показывать, в самом деле-то! Мне бы про цветочки, да про любовь. Нет, я не размазня. Видала всякое. Но все равно - не мое это зрелище.
   Растерянным взглядом скольжу по залу, наконец-то замечая худенькую фигурку Эльта, сидящего на корточках около стены. Губы сами по себе расплываются в счастливой улыбке. А жив, жив, чудо легендарное! Хвала Древним! Гадкий мальчишка, напугал меня до дрожи в коленках. Ох, уж эти великие герои, тролль их за ногу!
   Наклоняю голову, оценивая ситуацию с профессиональной точки зрения. Ну, если быть точной, то не тролль, а великан-демон. И не за ногу, а весь бок разодран. Нехорошая рана, но и не смертельная. Сосредоточенно сжимаю губы. Если кровь вовремя остановить, тогда не смертельная. Вот что я сказать хотела!
   Со спокойной уверенностью расправляю плечи. Ничего, сейчас мы мигом! Это уже моя война, и я в ней тоже не уступлю ни на йоту! Привычно складываю пальцы для плетения исцеляющего заклинания. Мягкий щелчок... Изумленно застываю на месте. Как это ничего? Совсем? Магия не действует?!
   Ох... Тяжело вздохнув, медленно опускаю руку. Вот дура! Совсем на радостях ум потеряла! Этот человек жил тысячу лет назад. И как я его лечить собралась? Нет меня в этом замке и быть не может! Я в те времена еще не родилась! А это всего лишь видение, слепок времени, чем то похожий на кадры иномирской кинохроники.
   Обиженно опускаю голову. И все-таки жаль, что меня там сейчас, то есть тогда, нет. Очень жаль! Грустным взглядом стороннего наблюдателя всматриваюсь в такой реальный фильм-иллюзию. А кровотечение у парня, кстати, приличное. Алая человеческая кровь тонкой струйкой бежит по глиняному полу, смешиваясь с черной кровью демона. Две реки, два потока, две правды, волею судьбы соединенные в единую нить. И не разорвать эту связь - не разделить.
   Слепое чудовище надсадно ревет, с каждой секундой все больше увязая копытами в мокнущей глине. В его голосе слышится страдание, бессильная ярость и что-то еще... Зловещее? Мстительное? Будто жуткий бык грозит врагу еще более страшными испытаниями. А что же наш юный воин? Затаив дыхание, пристально разглядываю древнего мальчишку.
  О чем Эльт думает сейчас? В этот самый миг? Оба противника серьезно ранены, но каждый еще способен... Драться? Нанести удар? Победить? Ясно одно, долго продолжать бой не хватит сил ни у одного из них. Сейчас все должно решиться... Именно сейчас! Что должен делать воин в такой ситуации? Упрямо стиснув зубы, собрать волю в кулак? Превозмогая страх и отчаянье, вложить в последний удар всю ненависть, всю силу, всего себя без остатка?
   С невыразимым трепетом заглядываю в глаза человеку из легенды. Благо, картинка мысленная, рассмотреть можно с разных ракурсов и в любой степени приближения. Изумленно выдыхаю. Вот это да...
  В ясном взгляде этого обычного на вид паренька совершенно нет страха. Но и ненависти к врагу не заметно. Не прочла я в них ярости и злорадства, но и обиды и сомнений не увидела.
  Легонько скривившись от боли, Эльт поднимается во весь рост, окидывая зал завороженным взглядом... художника! Да-да, я не вру! Так творец, задумчиво отступив на шаг, смотрит на стоящее перед ним полотно, в его взгляде придирчивость спокойно уживается с восторгом и даже благоговением. Картина практически написана - осталось несколько решающих мазков и теперь от взмаха руки мастера зависит, что именно будет изображено на ней: победа или смерть, скорбь или ликование. Впрочем, сюжет здесь не так уж и важен! Главное - четкость линий, яркость красок, точность и правдивость изображения. То, что когда-нибудь назовут гениальным видением, неповторимым стилем, авторской манерой непревзойденного творца.
   Ох, Эльт-Эльт... Я ни капельки не воин, но почему-то тебя понимаю.То, что происходит сейчас, для мальчишки из легенды не просто бой, кровавое ремесло, риск, борьба, выживание.
   Это - ритуальный поединок. Главная битва его жизни. То, к чему он всегда подсознательно готовился. Взлет, пик карьеры воина, высшая точка развития личности!
   Событие, дату которого когда-нибудь напишут на его надгробии. Да, в древности на могиле не писали даты рождения и смерти. Кому они нужны? Разве так важно, когда человек появился на свет и как скоро его покинул? В те времена считали, что главное - запечатлеть на века то, для чего он приходил в этот мир. Предназначение. Роль. Главное и самое яркое событие в жизни.
  Печально отвожу взгляд. Да, для Эльта эту магическую дату уже написали. Сколько лет прошло-то...
   И, машинально поправив прическу, вновь смотрю в глаза древнему герою. Да, похоже, я все поняла правильно. У ритуалов особые законы. Один из них - зрелищность. И цель здесь не просто - победить или умереть. Нужно прожить, продышать, нарисовать поединок так, чтобы каждое движение, каждый миг, каждое биение сердца легли в единую, гармоничную и правильную схему. Словно жизнь и смерть, добро и зло, страх и мужество - всего лишь разноцветные краски на яркой палитре судьбы.
   И сейчас Эльт тонкими, выверенными мазками рисует, творит, наносит картину битвы на холст Вечности. Завороженно улыбаюсь. Даже рана его - не более, чем удачная часть композиции! Все справедливо - боль за боль, кровь за кровь.
   Кровь... Горячая, яркая - человеческая, и темная, липкая - из ран демона. Красное и Черное. Красиво. Да, тролль меня подери, красиво! Жуткий, леденящий душу, но такой завораживающе-притягательный танец со Смертью.
  Вытерев тыльной стороной ладони глаза, бессильно опускаю руки. Эх, люди - люди! Какая же вы еще в сущности юная раса...
  Медленно, немного неровной походкой, Эльт приближается к разъяренному, но уже почти побежденному, зверю. На мгновение останавливается, окидывая чудовище ласково-отрешенным взглядом. Словно произведением искусства любуется, тролленок!
  Что ж, вот оно! Кульминация, итог поединка, финальная сцена! И раны нипочем, и смерть не страшна, и вообще... время остановилось. Зрители на трибунах - то есть я - застывают в напряженном ожидании. Тишина. Звенящее абсолютное безмолвие. Кажется, я даже дыхание задержала.
   Угадав присутствие смертельного врага, бык отчаянно срывается с места. Загребая плохослушающимися ногами кровавую жижу летит, мчится, в последнем прыжке-падении намереваясь задавить Эльта своей необъятной тушей. Учтя прошлую ошибку, парень осторожно отступает назад - в сторону. И-и-и...
  Мощнейший удар сверху вниз. Меч входит в холку быка, точно между лопаток. Легко так, словно острый нож в кусок деревенского сливочного масла...
   А я все-таки в последний миг отчаянно зажмуриваю глаза. Ну, уж нет! Я не боевой маг, и не собиралась. Играйте, мальчики, в свои игры сами! Моя часть легенды была раньше. Да-да, все то, что закончилось ледяными зеркалами!
   Гулкий звук - то ли грохот, то ли хлюпанье. Нет, не вижу, но догадываюсь, что это монстр падает на пол. Предсмертный хрип. Чувствую легкий укол ледяной иглы в сердце. Правда, какой-то слишком легкий. Но, ведь, эта история была очень давно? Смерть. Победа!
   Раскрыв глаза, с легким недоумением смотрю на Эльта. Победа? Вроде бы да...Но почему у меня на душе какое-то странное беспокойство?
   Почесав в затылке, вновь придирчиво оглядываю зал. Эх, как-то все уж слишком просто!
   Нет, Эльт хороший воин, прекрасно владеет оружием, в тактике разбирается и еще всякое такое разное... Но неужели врет учебник по боевой магии? Да, моему нелюбимому предмету. Но хоть что-то я помню! А там... там твердо сказано, что магам - боевым магам - ешкин тролль! -рекомендуется воевать с великаном-демоном минимум втроем! И чтобы простой человек убил такого монстра, да и еще обычным оружием, словно глупого жертвенного быка...
   Что-то тут не то! Обеспокоенно шевелю губами, копаясь в памяти. Нет, не так! Это еще не все! Вот правильный ответ. Демоны-демоны... Вздрогнув, широко раскрываю глаза. А-а-а-а!!! Я вспомнила!
  Бросаю на Эльта взволнованный взгляд. И что же человек-легенда? Знает, что его ждет?
   Парнишка, сняв доспех и разорвав исподнюю рубаху, старательно перетягивает рану. Губы героя упрямо сжаты, а во взгляде - отчаянное решение идти до конца.
   Э-э-э-э-х! Без сил сползая по стене, опускаюсь на корточки. Да знает он, знает... Но ведь... Ведь это невозможно!
   И, словно в ответ на мои мысли, туша убитого быка рассыпается прахом, разлетается грязной пылью, утопая в грязи, оседая на стенах, с легким треском осыпаясь в жаровни.
   Стены замка вновь сотрясает чудовищный хохот:
   - Ты думал, что убил меня, щенок?
   По залу гуляют непонятные сквозняки, поднимая в воздух, закручивая, собирая то, что осталось от великана-демона. И, как итог их вроде бы бестолковой работы, в центре помещения начинает медленно, но неумолимо возникать странная потусторонняя фигура.
   Борясь с тяжелым предчувствием, стискиваю руки в замок. Вот она - мечта некроманта! И его же ночной кошмар. Демон-призрак, один из самых сильных и коварных видов нежити.
   Эльт-Эльт... С искреннем сочувствием разглядываю паренька. Ты, конечно, герой - не спорю. Но я совершенно не хотела бы сейчас оказаться рядом с тобой! Наяву! В твоем времени и измерении. Да я бы и с тремя лучшими боевыми магами королевства туда не потащилась! Ужас.
   Дрожащие губы сами складываются в нервную ехидную улыбку.А бычок, кстати, был ничего себе так. Вполне симпатичная зверушка.
   Эльт бросает на призрак великана оценивающий взгляд. Процесс материализации нежити близится к завершению. Еще несколько минут и... Ой, и думать не хочется!
   Молодой воин неспешно поднимает с пола оружие. И куда это он собрался? А вид у мальчишки сейчас и вовсе не боевой - без доспехов и в разодранной нижней рубахе, сквозь которую неумолимо проступают капли крови он выглядит... Наткнувшись на спокойный, полный твердой решительности взгляд паренька, раздраженно отгоняю недостойные мысли. Истинная сущность человека в характере, а не в доспехах и оружии. Да, Эльт, глядя на тебя я искренне в это верю!
   Дышу на замерзшие ладошки, согревая. Но разве бывает выход из безвыходного положения? Паренек, пройдя через зал, останавливается у каменной жаровни и, поклонившись огню, произносит торжественно:
   - Приветствую тебя, Священный Огонь!
   - У-ха-ха! - громыхает где-то под самым потолком зловещий смех. - А ты еще и дурак!
   Эльт, не обращая никакого внимания на то, что творится вокруг, с трепетом смотрит на огонь. И, взяв оружие двумя руками, подносит к недоброму голубоватому пламени:
   - Благослови, Священный Огонь, этот меч на борьбу с нежитью!
   Печально вздохнув, угрюмо подпираю щеку рукой. Эх, чудо героическое, мыслишь ты верно, да вот только... Подобное благословение просят в храмах Той, что дает Жизнь и закаленным в священном огне оружием действительно можно победить нежить, но здесь...
   - Ну и идиот! - продолжает веселиться потусторонний голос, подтверждая мои нерадостные догадки. - Ну, неужели, не видно? Это сияние гнилушки, блуждающие болотные огоньки, кладбищенский свет. Разуй глаза, тупица - это мертвый огонь!
   Молодой воин, не отрывая от огня благоговейного взора, легким движением проводит ладонью правой руки по стальному лезвию. Снова кровь - несколько теплых дрожащих капелек. Медленно стекают по серебристой стали оружия и, на миг задержавшись на острие, неудержимо падают вниз, в жаровню, встречаемые недовольным шипением голубоватого пламени.
   - Прими, Священный Огонь, - торжественно произносит Эльт, - в жертву честную кровь воина. И если я хоть раз проявил в бою трусость, да гореть мне в проклятом пламени до скончания веков!
  Уже не в силах испытывать какие-либо эмоции, с одеревенелой невозмутимостью слежу за происходящем. Понятно... Опять боль и кровь. В каком, все-таки жестоком мире живут эти человеческие воины. Нет, я догадывалась. Но одно дело - понимать, а другое - видеть собственными глазами.
   Тем временем Эльт спокойно подносит оружие к груди, рисуя тонкую царапину в районе сердца:
   - Прими, Священный Огонь, в жертву горячую кровь влюбленного. И если я хоть на минуту усомнился в своем выборе, да бродить мне тысячу лет по земле поганой нежитью!
  Встрепенувшись, широко раскрываю глаза. Вот, а казалось бы - уже ничем меня не удивить и не заинтересовать! Ох, как любопытно, что этот мальчишка сейчас делает? Опять какой-то таинственный ритуал? Старинная магия крови? Никогда не встречала подобного! Ни в современной литературе, ни в древних манускриптах, хотя насколько уж я люблю читать...
   С легкой, немного смущенной улыбкой, Эльт касается лба острием меча, оставляя небольшую кровавую отметину:
   - Прими, Священный Огонь, в жертву спокойную кровь философа. Потому что... - молодой воин посылает ехидный взор в сторону практически готовой к бою нежити. - Потому что я - не идиот! И понимаю, что простых человеческих сил здесь недостаточно.
   И, завершая загадочное действо, паренек подносит окровавленное оружие к голубоватому пламени:
   - По древнему праву, я обращаюсь с просьбой о помощи. И верю, что просьба моя будет услышана. Пусть свершится то, что записано в книге судеб!
  Вот это да... Вздрогнув, прикрываю ладошкой рот. Он что - просит помощи Высших? Просто так - без рун, заклинаний и магических умений? По древнему праву... обычными словами?!
   Ш-ш-ш! Мертвое пламя вздрагивает, словно испуганный зверек, и, заметавшись по жаровне, оседает на дно маслянистой копотью.
   Тьма. Налетела внезапно, свалилась откуда-то сверху, накрыв плотным колпаком и мгновенно погасив огонь во всем зале одновременно. Тугие, бесконечные секунды в полной темноте, словно за миг до сотворения мира.
   И... От неожиданности прикрываю глаза рукой. Вот это свет! Ярче, чем в летний солнечный день! Заливает, заполняя собой помещение, освещая и согревая каждый уголок. Надо же, теперь замок уже не выглядит таким мрачным, ведь во всех жаровнях, ласково потрескивая на ветру теплится веселое золотистое пламя. Трепетное, горячее, живое!
   - И все-таки - МАГИЯ! - удовлетворенно заявляю я, с интересом оглядывюсь вокруг.
   - Не просто магия, бери выше! - отвечает мне приятный девичий голосок.
  Инстинктивно поворачиваюсь на голос. Нет, никого. Только игривый солнечный зайчик скользнув по стене, беззаботно пробежался по полу и вдруг...
  Ошеломленно разглядываю прекрасную юную деву в деревенском платье, на голове красавицы венок из полевых цветов, длинная золотистая коса украшена яркой лентой. Мамочки! Та, что Дает Жизнь... Собственной персоной!
  - Вот это, я понимаю, попросил помощи! - растерянно шепчу я, протирая глаза. - Ни за что бы не поверила!
   - Так это же легенда, - ласково улыбается красавица, незаметно проводя ладонью над пламенем жаровни. - А какая легенда обходится без вмешательства высших сил?
   В полном согласии наклоняю голову. Точно, никакая. Закон жанра. Как я раньше не подумала? Вот только...
   - Но я никогда не слышала, что существует кровавый обряд, призывающий Ту, что Дает Жизнь, - взволнованно бормочу я что-то совершенно не подходящее случаю. - Ни в одной книге по магии это не описано.
   - А его и нет, - спокойно произносит магическая дева, глядя мне прямо в глаза. Ух, аж дыхание перехватило! Просто так непринужденно беседовать с магической покровительницей... Да я о подобном и мечтать не смела!
  Красавица же, продолжая отвечать на вопрос, поясняет с нежностью любящей матери, хвастающейся первыми успехами ребенка:
   - Но это же - человек! Им обязательно нужен ритуал.
   - Для того, чтобы обратиться за помощью к высшим силам? - заинтересованно уточняю я.
   - Нет, - многозначительно улыбается красавица. - Чтобы поверить. В то, что сегодня особенный день, бывающий раз в столетие, что настал тот самый момент, когда можно напрямую обращаться к Высшим и надеяться, что просьба будет услышана, что небеса на миг стали ближе, прильнув к земле в нежном материнском поцелуе. Поверить в то, что...
   - Что невозможное возможно... - тихо продолжаю я, вспомив первое впечатление от взгляда на оружие.
   - Да, ты правильно прочитала, - одобрительно подтверждает магическая покровительница. - Но "возможно" - еще не значит "гарантировано".
   Дева Жизни задумчиво смотрит на огонь:
   - Я всего лишь даю ему шанс. Воины - не мои дети, но этот мальчик мне понравился. Смелый такой...
   - И честный, - вспоминаю я что-то до боли знакомое.
   - Да, - с теплом в голосе соглашается красавица. - Не побоялся обратиться за помощью, но перед этим выполнил все, что зависело от него. Оружие, которого коснулся Священный Огонь, способно убить нежить, но бой Эльту предстоит суровый. А тебе...
   Красавица загадочно улыбается:
   - Тебе пора возвращаться, там тебя уже заждались.
  Точно! С благоговением обвожу взглядом помещение. Вот откуда такой яркий свет! Это огонь из алтаря Храма Жизни. А магия храброго человеческого сердца - это... Нет, словами все-таки не объяснить! Но почувствовать можно...
  Виновато вздыхаю. А мне и впрямь пора домой. Даже представить не могу, сколько времени я пробыла здесь! И как там Адриан? Не напугать бы драгоценного - ведь я сижу у него в кабинете с закрытыми глазами, ничего вокруг не вижу и не слышу, только бормочу нечто несуразное. Но мне интересно...
   - А как же поединок с призраком? - нетерпеливо спрашиваю я. - Чем он закончился?
   - Ты сомневаешься в Эльте? - загадочно смотрит на меня дева Жизни. - Или во мне?
   - Нет, - тихо произношу я. - 'Жизнь сильнее Смерти' - это я тоже прочитала.
   И, переведя взгляд на Священный Огонь, смотрю, любуюсь, наслаждаюсь созерцанием великого магического чуда. Золотистые языки пламени сливаются в огненный вихрь и, разлетевшись облачком волшебных искорок, переносят меня на тысячу лет вперед.
   - Какой великолепный поединок! - словно сквозь сон слышу восхищенный голос Адриана. - Жаль, второй не показали.
   Чувствую, как губы трогает ласковая, но немного снисходительная улыбка. Ну вот... Еще один любитель кровавых развлечений. Похоже, человеческий род за тысячу лет ни капли не повзрослел.
  Несколько раз моргнув, осторожно промакиваю слезы усталости. Тяжело глазам привыкать к новой обстановке, слишком резкий контраст.
  Хотя нет - здесь, в нашем времени, все по старому. Кабинет Адриана. Мы с милым сидим на диванчике, тесно прижавшись друг к другу, моя голова удобно устроилась на любимом плече. Ни дать ни взять - иномирская влюбленная парочка на заднем ряду кинотеатра. Моя рука лежит на рукояти древнего оружия, а широкая ладонь милого - сверху на моей руке. И так хорошо сейчас, так тепло и уютно, что даже пошевелиться страшно. Вдруг какое-нибудь неловкое движение разрушит эту чарующую и такую хрупкую гармонию?
   - А удар! Шикарнейший! - продолжает выражать восторг ненаглядный.
   Стоп. Удивленно оглядываюсь на милого. А он что...
   - Ты что, тоже был там? - недоверчиво интересуюсь я.
   Ну и ну! Первый раз встречаю, чтобы человек мог считать информацию с предмета! Да на это не все маги способны! Я - могу, и всегда очень гордилась своим умением.
   - Конечно! - уверенно подтверждает драгоценный. - Спасибо тебе! Увидеть легендарный поединок Эльта вживую...
   И вдруг, на минуту задумавшись, добавляет с сомнением в голосе:
   - Хотя ты так подробно и эмоционально все комментировала... Может, я увидел с твоих слов? Да нет, был я там, был, мое воображение не настолько развито.
   Еще лучше! Густо покраснев, осторожно отодигаюсь от милого. Это я что - болтала здесь все подряд без умолку? Кошмар! Интересно, не сказала ли я чего лишнего?
  Так... Глубоко вздохнув, откидываюсь на спинку диванчика. Ладно. Об этом подумаю позже. А сейчас - домой. Вот не знала я Адриана, и жизнь была тихой и размеренной, разве Жоржик когда встряску устроит. А теперь каждый день столько приключений, сколько раньше и за год не было.
   - Я, пожалуй, пойду, - посылаю милому усталый взгляд. - Что-то очень спать хочется.
   - Конечно, - с искренней заботой соглашается драгоценный. - Тебе нужно отдохнуть, такой насыщенный день.
   Окинув меня обеспокоенным взглядом, Адриан смотрит на настенные часы, и я машинально следую следую глазами за ним. Ого! Без пяти двенадцать - вот это засиделась!
   - Но как бы труден ни был сегодняшний день, - вдруг загадочно улыбается милый, - но он еще не закончился!
   - И что с того? - потерев лоб, непонимающе переспрашиваю я.
   - А это значит, - драгоценный, изобразив глубокое смущение, картинно опускает взгляд, - что ты еще в настроении!
   И, спрятав в глубине глаз смешливые искорки, добавляет капризно:
   - И где поцелуй на прощание?
   Не в силах хохотать во весь голос, тихонечко прыскаю в кулачок. Нет, ну гоблинский театр! Да что же это такое! Я ведь только что побывала в прошлом тысячелетии! Видела кровь и смерть, даже на древний ритуал полюбовалась. Я уже молчу про беседу с магической покровительницей! У меня сейчас в голове такое творится - скорей бы до подушки добраться, ни о чем другом и думать не могу.
   А кое-кому, понимаете ли, все нипочем! Подайте ему поцелуй на прощание, и не колышут морские волны!
   С обреченным видом привычным движением касаюсь губами щеки ненаглядного. Замечательно! И как давно для меня это стало чем-то обыденным? Ну, Адриан, ну, прохвост! И с кем я связалась?
   И самое страшное, что мне это, кажется, нравится.
  
  
  Глава 15.
   Утро. Раннее, свежее, звонкое. Еще по-летнему ясное, но уже с нотками влажной осенней прохлады. Самое лучшее время для сладкого сна. Да, не жаворонок я ни разу - если нет срочных дел, и до полудня могу в постели проваляться. Только они, эти дела, почему-то все время есть. И сегодня - не исключение.
   Медленно, с хрустом потянувшись, обреченно открываю глаза. Ладно, что ж тут поделаешь...
   - Доброе утро, барышня! - заглядывает в спальню бодрая горничная.
   Бросаю слегка завистливый взгляд на безупречно одетую девушку. Вот кто рано встает! И свеженькая такая - как ей удается только? С загадочным видом верная служанка ставит на столик крошечный букет в миниатюрной фарфоровой вазочке.
  Ух, ты! Вдохнув нежный, едва уловимый цветочный аромат, мечтательно улыбаюсь. Анютины глазки! Какой трогательный и хрупкий сюрприз. Машинально тянусь к бархатистым лепесткам, словно желая приласкать неожиданный подарок. А кстати, эти цветы и впрямь чем-то напоминают глаза - круглые, наивные, с детской доверчивостью смотрящие на мир. Встретившись взглядом с букетом, чувствую, как в груди начинает теплеть. Какое милое утро сегодня!
  Задумчиво разглядываю капельки росы, мягко скатившиеся на ладонь с цветочных лепестков. А ведь они сорваны совсем недавно! Вот прямо сейчас, на утренней заре. Кто ж так спешил порадовать меня с самого утра? Неужто горничная догадалась? Да нет, на нее не похоже...
   - И никак вам книжку ту нести? - невозмутимо интересуется служанка, ловким движением раздвигая шторы.
   - Неси! - приподнявшись на локте, с радостным предвкушением соглашаюсь я. - И откуда такая красота?
   - Дык, спозаранку мальчонка притащил, - хитро отвечает горничная, протягивая мне цветочный справочник, - еще темень совсем была. Сказал, что велено вам передать.
   Не сдерживая счастливую улыбку, нетерпеливо листаю страницу за страницей. Если честно, я сразу догадалась, что цветы от милого, просто боялась в этом признаться. Под взволнованный стук собственного сердца торопливо вожу пальцем по строчкам... Ой, вот оно!
   'Анютины глазки - мои мысли заняты тобой'.
   Разрешив справочнику мягко выскользнуть из рук, блаженно откидываюсь на подушки. Ах! Как сладко на душе! Думает Адриан обо мне! Вот прямо с самого утра думает! Правда было бы еще неплохо узнать, что именно. А то мысли разные бывают! Выставив вперед подбородок, горделиво выпрямляю спину. Так и быть, разберемся по ходу дела.
   - А енто еще и не все, - улыбка служанки становится еще загадочней. - Еще и письмо вам есть.
   Завидев аккуратный белый треугольник, с трудом сдерживаюсь, чтобы не захлопать в ладоши. Вот-вот, только детских выходок не хватало! И так у прислуги ко мне никакого почтения. Но это же... Незаметно облизываю мгновенно пересохшие губы. Письмо! Настоящее, бумажное! Точно! Люди же пишут друг другу письма! У нашей расы такие послания - редкость, мы больше при помощи магической связи общаемся.
   С сердечным трепетом беру в руки заветный конверт. И впрямь - от Адриана! Его личная печать стоит с фамильным гербом. Осторожно распечатав послание, медлю несколько секунд, не решаясь прочесть. Ох, и что же там? Подозреваю, опять какие-нибудь шуточки! Драгоценный же и часа вытерпеть не может, чтобы меня не поддеть! Достаточно вчерашний вечер вспомнить! Ладно, сейчас узнаем... Решительно перевожу взгляд на ровные аккуратные строчки. Хороший почерк у ненаглядного...
  
   Шаги рассветные легки,
   И луч спешил земли коснуться,
   Но замер у твоей щеки
   В священном трепете безумца.
  
   Перечитываю еще раз. И еще. Быстро прижимаю письмо к губам, вдыхая приятный запах дорогой писчей бумаги. Вот это да... Такого я точно не ожидала! Ох, Адриан, умеешь же ты удивлять. Красиво так, что хочется расплакаться! Но что ты, дорогой мой, хотел этим сказать? Сосредоточенно морщу лоб и, не найдя ответа, разочарованно качаю головой.
  Первый раз встречаю человека, чьи поступки совершенно не могу предугадать! То ли у меня синдром влюбленной дуры, которая не замечает очевидного, то ли мой ненаглядный - неординарная личность, то ли я чего-то о нем не знаю. Чего-то очень важного. Вздохнув, аккуратно складываю послание и, щелчком подозвав шкатулку для драгоценностей, бережно прячу в нее заветное письмо.
   И почему у чародеев принято считать людей примитивными? Попробовали бы они с подобным красавцем справиться! Да-да, без использования магических преимуществ! Раз мы старшая раса, значит, должны побеждать мудростью? А что-то я не замечаю за собой особых успехов в нашем шуточном поединке. В лучшем случае, свожу на ничью. А как нахаленок вчера меня на поцелуи развел? Главное, все честно - не придерешься. И с утра не успела проснуться - опять ребусы...
   Легко поднявшись с постели, принимаю решительный вид. Ничего, Адриан! Разгадаю я твои загадки, можешь не сомневаться! И заодно подумаю, какой тебе сюрпризец преподнести. Да такой, чтоб голову поломать пришлось.
   Приложив к себе новенький, еще ни разу не надеванный костюмчик для верховой езды, кокетливо верчусь перед зеркалом. А сейчас пора на волколачью охоту собираться! Правда, охота - это громко сказано! Оборотни еще немного сонные после заклинания неподвижности - бравым воинам не составит особого труда изловить их сетью и погрузить на подводы. От меня то что требуется - сущий пустяк! Наложить на волколаков чары невозврата, а там уж адриановы подчиненные и сами справятся - вывезут оборотней подальше в лес и выпустят на свободу. В общем, особо напрягаться лично мне не придется. Зато...
  Перемеряв с дюжину головных уборов, останавливаю выбор на разудалом охотничьем берете. А если его еще немного сдвинуть на бок... Ни дать ни взять - амазонка! А если учесть, что я еще и на лошади езжу не хуже заправского кавалериста... Широко улыбаюсь, чрезвычайно довольная собой. Ну, Адрианчик! Ну милый! Ну ты попал! Можно сказать, что нам с тобой предстоит романтическая верховая прогулка по утреннему лесу!
  Оглянувшись вокруг, таинственно прикладываю пальчик к губам. А там, глядишь, и подвернется случай устроить драгоценному веселую жизнь! Да нет, я же исключительно для пользы дела. Милый - военачальник, значит, обязан уметь действовать в нестандартных ситуациях. Хм... Да мне Орден Света еще должен будет! За повышение боеготовности.
  
   ***
  
   Не сдерживая прыть горячей молодой лошадки, с ветерком мчусь к условленному месту встречи у лесной опушки. Выпущенные из-под берета локоны водопадом рассыпаются по плечам, щеки безо всякой магии пылают румянцем, сердце, подстраиваясь под ритм бесшабашной скачки, колотится как угорелое. Ах, до чего же люблю быструю езду!
  Впрочем, есть и еще причина, заставляющая мое сердечко лететь скачь, словно норовистая лошадка знаменитой восточной породы. Ведь я же сейчас увижу Адриана! Загляну в насмешливые синие глаза, услышу звук любимого голоса. Да уж, тут есть от чего придти в смятение! А после таинственного утреннего послания душа и вовсе не на месте: не знаешь - радоваться или грустить, плакать или смеяться. Ох, что сейчас твориться в моей голове - врагу не пожелаешь!
  Подъезжая к опушке леса, пускаю лошадь шагом, и, собрав волю в кулак, принимаю величественный и слегка отстраненный вид. Вот-вот, не хватало еще рядом с Адрианом вести себя как влюбленная школьница - краснеть, бледнеть и глупо улыбаться!
   Невозмутимо оглядываюсь вокруг. Ого! Сколько народу! Милый, похоже, полгарнизона сюда привел. Ну, наверное, так оно и правильно: стая волколачья большая - более двадцати особей. А оборотни - это не простые волки, а разумные существа, хоть и одержимые неконтролируемой жаждой убийства.
   Эх... С легким смущением опускаю голову. Дело в том, что два года назад я и сама пыталась охоту на волколаков организовать. Стыдно вспоминать, если честно.
   Оборотней всего двое было - самка и самец, а местных охотников - человек десять. Лучших охотников - должна заметить! И все равно - двоим из них довелось познакомиться с волколачьими зубами, а потом и мне, когда я раненых лечила. Но, хвала Древним, все тогда закончилось хорошо: изловили мы оборотней и вывезли далеко в дремучую чащу, на болота. И заклинание я на них мощное наложила, чтобы никогда больше сюда не возвращались. И ведь сработало: специально смотрела - в стае ни одного из старых знакомцев нет.
   Легонько вздохнув, мысленно соглашаюсь с действиями Адриана. Прав драгоценный, что к делу основательно подошел. Хотя он, кажется, по-другому и не умеет.
   А вот и сам милый, кстати! Завидев драгоценного непроизвольно задерживаю дыхание. Надо же, серьезный какой, аж непривычно! Что-то вполголоса объясняет двум своим подчиненным, аккуратно рисуя на листе бумаги какую-то схему. Невольно любуюсь милым - взгляд, осанка, наклон головы... Да с него можно запросто писать историческое полотно - знаменитый военачальник перед решающим сражением! Впрочем, возможно когда-нибудь и напишут...
  Словно почувствовав на себе мой изучающий взгляд, Адриан поворачивает голову, встречаясь со мной глазами. Вдрогнув, быстро наклоняюсь к лошади, делая вид, что поправляю упряжь. Мамочки! Вот это да! Синие глаза милого светятся искренним, почти детским восхищением, а на лице читается смущение и даже легкая растерянность. Сделав глубокий вдох, с отчаянной смелостью вновь смотрю на Адриана. Эх... Стараясь не показывать разочарования, наклоняю голову в ответном приветствии. Нет ничего особенного во взгляде милого - обычная светская учтивость. Это я себе, как всегда, нафантазировала неизвестно что...
  Ласково улыбаясь, Адриан походит ко мне и, подав руку, помогает сойти с лошади. Вымученно улыбаюсь в ответ, запоминая, впитывая кожей мимолетное прикосновение милого. До чего же это сладко и волнующе - держаться за руки с любимым человеком! Ну и пусть с его стороны это простая любезность! Кстати, ладонь у драгоценного жесткая, сухая и слегка прохладная, что характерно для личности с твердым и спокойным характером, умеющей сохранять самоконтроль в любой, самой сложной и критичной ситуации. Спрыгнув на землю, с легким сожалением отпускаю руку милого. Да уж, Адриан, кто бы в тебе сомневался.
   Хм... Удивленно распахиваю глаза. И куда это военный совет разбежался? На лесной опушке только мы с милым, будто у нас и впрямь здесь назначено романтическое свидание. А я думала - все меня ждут, чтобы детали охоты обговорить. В полном недоумении вновь встречаюсь взглядом с драгоценным.
   - Спасибо за цветы, - неожиданно произношу я нечто, совершенно не относящееся к делу, - и за письмо. Мне очень-очень понравилось.
   - Я старался, - спокойно отвечает Адриан, словно ждал от меня сейчас именно этого признания.
   - Правда, я очень удивилась, - торопливо добавляю я, наблюдая, как милый привязывает к дереву мою лошадку, - как-то это совершенно на тебя не похоже!
   - И почему же? - обернувшись ко мне, как-то странно усмехается Адриан. - Ты ведь совершенно меня не знаешь!
   И вдруг, спрятав в глубине глаз лукавые искорки, выговаривает тоном обиженного ребенка:
   - А, может, я - разносторонне развитая личность? И у меня богатый внутренний мир?
   Многозначительно качаю головой. И что мне, интересно, с этим богатством делать? Я ведь и так этого человека совершенно не понимаю! То есть - совсем.
   - К тому же, - с легким смущением поясняет Адриан, подойдя ближе, - я вчера наконец-то нашел в библиотеке справочник по магам. Тот, про который ты мне говорила...
  И, серьезно посмотрев мне в глаза, продолжает твердо:
   - Очень жаль, что я не сделал этого раньше.
   - Вот как? - исренне удивляюсь я, и, не зная куда деть руки, торопливо поправляю прическу. - И что же ты там вычитал полезного?
   - А мне вообще ваши энциклопедии нравятся, - хитро улыбается драгоценный, - они всегда очень точные и подробные. Но я никогда не думал, что у магов есть справочник по ним самим. Хотя, это же вполне очевидно...
   И, окинув меня оценивающим взглядом, добавляет радостно:
   - Лика, там же про тебя целых семь страниц!
   Еле заметно пожимаю плечами. Ну да, семь. А про Гретту, например, - двадцать семь. К тому же, к сегодняшней охоте на оборотней мои биграфические данные никакого отношения не имеют. А описание магических умений и моих личных достижений в этой области для неспециалиста... Ой, вряд ли Адриан там понял хоть что-нибудь!
   - И ты, оказывается, для своего возраста - серьезный профессионал! - восторженно продолжает драгоценный делиться прочитанным. - А некоторые параметры у тебя вообще как у магов Совета!
  Раскрасневшись от вполне заслуженной похвалы, изображаю небрежную усмешку. Естественно, я одна из лучших выпускниц школы магии. Но удивительного здесь ничего нет: с небес мне ничего не падало - все честным трудом заработано... И вдруг, осознав услышанное, во все глаза смотрю на милого. Надо же, этот человек все прочитал верно и выводы сделал правильные!
   - А еще, - милый восхищенно заглядывает мне в глаза, - у тебя, как выяснилось, множество исследований и разработок! По редким растениям, по ландшафтному моделированию и даже по этой... магической диффузии.
   - Само собой, - довольным тоном подтверждаю я, разглядывая Адриана так, будто вижу его впервые. - Ты же был в моей оранжерее? А диффузия - и вовсе просто. Это когда берешь за основу заклинание одного класса, а потом усиливаешь его рунами, принадлежащими к другой категории. А в результате получаешь не четкое сложение одного с другим, а некоторую совершенно новую модель. Так называемое размывание магических потоков...
   - Лика, я в этом ничего не смыслю... - виновато опустив глаза, потерянным голосом признается милый.
   Вдрогнув, умокаю на полуслове. А вот и все. Приехали. Моя романтическая история заканчивается, так толком и не начавшись... Растерянно ковыряю носком сапога темно-бурые прошлогодние листья. У меня и в общении со сверстниками, поэтому, всегда проблемы были: пока сокурсницы гуляли, веселились и бегали на свидания, я сидела, обложившись справочниками по магии, да пропадала днями в военном госпитале. Обиженно выдыхаю. Но я же... Я же не для того, чтобы кому-то что-то доказать! Нравится мне магия! А магия Жизни - особенно!
   - Ясно, - наконец-то решившись взглянуть на Адриана, устало проговариваю я. - Никто не любит заумных барышень, это общеизвестный факт.
   - Почему это? - совершенно серьезным тоном интересуется милый. - Мне, например, нравятся целеустремленные личности. Хотя я и сам в науках въедливый до жути: пока в самую суть не проникну - не успокоюсь.
   И вдруг, послав мне хитрющий взгляд, продолжает с легкой небрежностью:
   - И подумаешь - диффузия. Вот пещерная гидра - это да, серьезный противник, а тут - ерунда какая-то.
   После чего, демонстративно оглянувшись по сторонам, заключает, понизив голос:
   - К тому же, после того, как ты мной чуть не позавтракала, я стал ко многим вещам относиться проще.
   Облегченно рассмеявшись, благодарно опираюсь на галантно предложенную милым руку. Какой он все-таки... Торопливо копаюсь в памяти, не в силах подобрать подходящую характеристику. В общем, таких, как Адриан, больше нет! Да и зачем они - другие?
  Драгоценный, в лицах пересказывая забавные истории из гарнизонной жизни, незаметно увлекает меня на узкую тропинку, ведущую вглубь леса. Околдованная волнующей близостью любимого человека, беспечно забываю обо всем: бреду куда-то, совершенно потеряв ощущения времени и пространства, звонко смеюсь над тонкими шутками, восторженно купаясь в ласковом сиянии дорогих сердцу синих глаз.
  Вдохнув полной грудью пряный лесной воздух, со счастливой улыбкой разглядываю окружающий пейзаж. Какой сегодня великолепный погожий денек! Ласковое осеннее солнышко прощальным поцелуем тепла золотит верхушки деревьев, в ярко-синем небе, рассекая холодную высь, печально тянется к югу острая стрела журавлиного клина.
   Мы с милым стоим на тихой лесной полянке, укрытой роскошным ковром еще по-летнему зеленой травы.
   - А у тебя в волосах паутинка, - заговорщицки улыбается Адриан, снимая с моих непослушных кудрей полотно лесного ткача. - Посидим?
  Послушно присаживаюсь рядом с милым на нерукотворную скамью, созданную самим покровителем Огненной стихии. Да-да, такое бывает, когда яркая небесная молния, ударив в вековой дуб, раскалывает его на две равные половинки. Отпустив все мысли и заботы, безмятежно вслушиваюсь в негромкое лесное многоголосье. Бабье лето. Одно из самых чарующих времен года! Вот только...
   - Адриан, - с сожалением вынырнув из сладкого молчаливого созерцания, посылаю милому обеспокоенный взгляд. - Мы не слишком увлеклись прогулкой? Ведь нужно...
  Драгоценный с задумчивым видом срывает лесную травинку и, повертев в руке тонкий стебелек, неспеша оборачивается ко мне:
   - А это правда, что маг, пока не получит особый знак от своего магического покровителя, считается подростком? И вам нельзя без разрешения родителей вступать в брак и распоряжаться имуществом? И еще множество разных ограничений?
   - Да, - растерянно подтверждаю я, ошеломленная неожиданным вопросом. - Мы становимся совершеннолетними только после получения магической печати.
   Застенчиво улыбаюсь, и, бросив на милого быстрый взгляд из-под ресниц, все же поясняю:
   - Это немного похоже на татуировку. Знак появляется на правом плече мага, после того, как тот, чьей магии ты себя посвятил, сочтет тебя достойным называться его последователем. А для внешнего признака всем, окончившим магическую школу, выдается кольцо выпускника.
   В качестве доказательства вытягиваю вперед правую руку, демонстрируя изящное ажурное колечко на указательном пальце:
   - У каждого класса магии свои отличия, вот видишь - у меня, например, орнамент из виноградных листьев. Но буквы посередине - монограмма магической школы - у всех одинаковые.
   - Вот-вот, - негромко произносит Адриан, думая о чем-то своем. - Это меня и удивило. У всех знакомых мне магов были подобные кольца.
  И вдруг, взяв меня за руку, быстро прижимается губами к ладошке. Мамочки! Чувствую как почва медленно уходит из-под ног. Какой невероятный поцелуй: трепетный, жаркий, чувственный! А ведь милый всего лишь коснулся моей руки краешками губ, но по всему телу будто электрический ток пробежал! И, главное, эти ощущения совершенно не вяжутся с внешним обликом Адриана - таким спокойным и отстраненным! Или... До боли закусываю губу, старательно унимая лихорадочное биение сердца. Или я опять воображаю то, чего нет? Ох, да что же это такое, и когда оно закончится!
   - А главное, - тихо подолжает драгоценный, не выпуская моей руки из своей, - я только вчера понял, что такое маг Жизни... Лика, тебе нечего делать в волколачьем логове!
   - Как это нечего? - в полном непонимании широко раскрываю глаза. - Ты же сам просил помочь - привести к логову оборотней и вообще...
   - Извини, - виновато улыбается милый, нежно поглаживая мои пальчики, - я привык иметь дело с боевыми магами. Точнее, с ними я только и общался. Есть еще одна знакомая чародейка, которая помнит меня ребенком. Но для меня она, как родная бабушка, и мне бы и в голову не пришло тащить ее на волколачью охоту.
   - Ах, да! - весело рассмеявшись, посылаю драгоценному таинственный взгляд. - Тебе привет от Гретты! Битый час выслушивала от нее, какой ты замечательный: скромный и воспитанный. Даже я, зная тебя, - почти поверила!
   - Гретта может, - так же весело соглашается Адриан, незаметно придвигаясь ближе. - О тебе я тоже узнал немало.
   - Вы говорили обо мне? - нетерпеливо переспрашиваю я. - И когда это было?
   - Перед тем, как я должен был ехать сюда, - доверительно сообщает драгоценный, держа уже обе мои руки в своих, - зашел к Гретте с визитом вежливости. Ну, и поинтересовался, кто из магов живет на вверенной мне территории. Вот тут оно и началось...
   - Представляю...- участливо вздохнув, многозначительно качаю головой.
   Адриан изображает смущенный вид и, одарив меня лукавой улыбкой, признается:
   - В общем, на седьмом поколении твоих достойных предков я чуть не заснул. Зато понял одно - по знатности я гожусь тебе в лучшем случае на должность конюшего.
   - А я-то думаю, - с трудом сдерживая смех, проницательно смотрю на милого, - чего это ты из себя на балу принца изображал. Мне от твоих высокопарных речей аж не по себе было.
   - А как же, - глядя на меня честными глазами, послушно соглашается драгоценный. - Такой знаменитый магический род! Не хотелось же, чтобы меня прямо сразу сочли невоспитанным хамом.
   - Ну да, конечно, - с невинным видом соглашаюсь я, с трепетом ощущая, как ласковые пальцы Адриана осторожно касаются моих ладошек, поглаживая, разминая, даря блаженное ощущение тепла и спокойствия. - Для этого ты решил ко мне в спальню среди ночи заявиться. Чтобы уж наверняка.
   И картинно вздохнув, интересуюсь уже нормальным тоном:
   - Так ты кроме боевых магов и Гретты ни с кем из нас не знаком?
   - Да, - так же серьезно подтверждает милый. - Вот теперь еще ты, ну и одному недо-магу я с удовольствием оборву уши!
   Эх... Старательно прячу понимающую улыбку. Бедный Жоржик! Хотя, конечно, мой друг-некромант своими выходками кого угодно доведет до белого каления, но насчет недо-мага Адриан все же неправ: Жорж неплохой специалист в своей области, просто спиртное ему нельзя. Совсем.
   Обернувшись к милому, доверчиво улыбаюсь:
   - Да, в общем-то, я и сама не горю желанием гоняться по лесу за волколаками. Но без меня вы никак не справитесь!
   - Справимся, - как-то слишком тихо отвечает Адриан и, посмотрев куда-то вдаль, уточняет. - Думаю, уже справились.
   - Угу, - с сожалением высвободив руки из ласкового плена, одариваю драгоценного снисходительным взглядом. - Поймать вы их, конечно, поймаете. Погрузите на подводы и вывезете. Но как сделать, чтобы оборотни назад не пришли? Без меня вы как без рук!
  Не услышав привычного шутливого ответа, окидываю милого обеспокоенным взглядом. Какой-то он... совершенно не тот, каким был еще минуту назад! Весь вид Адриана выражает крайнее напряжение: неестественно прямая осанка, про такое в народе говорят 'аршин проглотил', упрямо сжатые побелевшие губы и взгляд... С опасением заглядываю в любимые глаза. Вот это да... Пальцы инстинктивно складываются для плетения заклинания. Ох, только знать бы какого! Исцеляющего, боевого, охранного? В общем, однажды мне довелось видеть взгляд человека, собирающегося прыгнуть с высокого моста в бурлящую горную реку, так вот глазах милого сейчас читается такая же отчаянная решимость.
  - Оборотни не вернутся, - наконец произносит Адриан твердым, но каким-то слишком бесцветным голосом. - И вывозить их никто не будет.
   - Что? - растерянно переспрашиваю я, окончательно сбитая с толку странным поведением милого. - Без магии? Но это же невозможно! Или...
   Адриан медленно поворачивает голову, встречаясь со мной взглядом: глаза в глаза, пристально не отрываясь... А в голове моей бестолково мешаются обрывки самых разных мыслей - странных, нелепых и взаимоисключающих, гремучая смесь яростно клокочет, словно заклятое варево в котле лесной ведьмы, шипит, пузырится, готовое выплеснуть через край, чтобы в конце концов оформиться в страшную и единственно верную догадку.
  - Вы что... собираетесь... их... - еле слышно шепчу неслушающимися губами, не находя сил разорвать наш странный поединок взглядов.
   - Да, - спокойно подтверждает милый то, что я так и не решилась произнести вслух. - Я собираюсь покончить с этими тварями. Раз и навсегда.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"