Поперек дороги лежало большое дерево, ощетинившись прочными заостренными ветками. За могучим стволом грелись у костра хмурые мужики, вооруженные луками, копьями и тесаками. Похоже, ополченцы.
- Поворачивайте назад! - крикнул дозорный, завидев двух прохожих. - В селе чума.
Бредущие по дороге братья остановились.
- Охренительная новость, - пробормотал Билл, переглянувшись с Томом.
Им была твердо обещана работа, шли с рекомендательным письмом, и нате вам.
Погодка стояла под стать настроению: низко ползущие тучи то и дело плевались снегом, дул холодный ветер, от которого старые куртки защищали плохо.
- Пустите хоть к костру погреться, - попросил Билл, шмыгнув носом. - Сами мы не местные, идем издалека, устали.
- Ночь скоро, страшно, - подвыл старший брат.
- Тут тоже невесело, - проворчал один из ополченцев, но к костру братьев пропустил, предупредив: - дёрнетесь дальше - подстрелим.
- Мы не чокнутые шляться по чумным деревням, - обиделся Билл.
За ужином завязался неторопливый разговор. Сторожа, все из окрестных деревень, жаловались на явное колдовство - мол, недавно схоронили мужика, и как сглазили. Вначале его семья заболела чумой, потом родственники, потом все село. Вызвали чумных докторов, а какое лечение? Только дома сжигают вместе с покойниками.
Братья передернулись.
Чем больше темнело, тем становилось страшнее. Люди придвигались ближе к костру - огонь грел, светил и успокаивал. Как назло, двое принялись обсуждать тему колдовства и живых покойников.
- А вот у нас баба жила, - в довершение сообщил хмурый мужик, поправляя тесаком хворост в костре, - у ей ребятенок помер как родился, так схоронили его и сразу началось: баба померла от чумы, мужик ее тоже, старшие дети, ага. Мы пошли с попом, могилу раскопали, там в гробу синий трупик саван жевал. Упырь, как есть упырь.
- Тьфу! - отплюнулся кто-то.
Остальные начали креститься.
- Как он жувал-от? - судя говору, спросивший мужик приехал с юга. - Зубов-от не выросло, ась?
- Как жевал? - рассердился рассказчик. - Причмокивая. Поп в могилу аж всю святую воду вылил.
- Меня сейчас вывернет, - шепнул брату на ухо Том.
- Заткнитесь, вы! - прикрикнул старший. - Не у девок на посиделках байки травите.
Действительно, после рассказов сделалось совсем жутко. В костер навалили побольше хвороста, тот горел, треща и плюясь искрами. Братья все-таки подремывали, ополченцы спали вполглаза, меняя часовых. Далеко впереди время от времени появлялось тусклое зарево - Билл справедливо решил, что в зачумленном селе продолжали сжигать дома.
Рано утром братья распрощались.
- Вы идите напрямик, - посоветовал старший, указав направление, - не придется обходить озеро.
Кивнув, Билл зашагал первым. Том плелся следом и ныл:
- Во влипли. В прошлом году чуть в холерный город не угодили, в этом чуть в чумное село не вперлись... еще оспы не хватает.
- Не каркай, - отозвался Билл, осматриваясь.
Они шли мимо редких деревьев странной правильной формы. Сейчас, в осеннем тумане, Билл не мог хорошо разглядеть эти растения. А еще тут не было птиц, даже обычных воробьев, зато слышался непонятный и неприятный звук, как будто кто-то чавкал.
- Лучше бы мы по дороге пошли, - сказал Том, споткнувшись.
Внезапно он остановился и позвал шепотом:
- Билли... - затем добавил: - стой!
Младший брат замер и обернулся. Старший медленно отступал, делая дрожащими руками знак уходить. Сделав пару широких шагов, Билл нагнал Тома:
- Ты чего?
- Кресты, - шепнул тот, тыча грязным пальцем в странные деревья. - Мы идем по кладбищу.
Только теперь Билл понял, что за деревья он принял покосившиеся, местами истлевшие надмогильные знаки.
Между тем чавканье стало отчетливей, и похолодевший Билл поклялся бы, что доносится оно из-под земли. Непонятные звуки на кладбище неподалеку от зачумленного села?! Билл повернулся и дал такого деру к дороге, что Том едва поспевал за ним.
Благо, костер не потушили, и братья выскочили точно к нему, сбив с ног часового.
За час отсутствия братьев стражников у костра заметно прибавилось. Новые солдаты были вооружены гораздо лучше, кроме того, среди них обнаружились священники и чумные доктора: закончив свою мрачную работу, они возвращались из мертвой деревни. У всех были особые маски, похожие на клювы диковинных птиц.
Ох, как не хотелось возвращаться на кладбище, но в сопровождении солдат и священников братья чувствовали себя гораздо уверенней, к тому же туман разошелся. Тусклое осеннее солнце нехотя начало светить в разрывы туч.
Чавканье услышали довольно скоро. Не сговариваясь, солдаты вытащили из ножен мечи, приготовили топоры и копья.
- Ну-ка, в сторону! - надевшие свои маски доктора отодвинули братьев.
Билл с Томом охотно отошли.
Четверо деревенских, тоже в масках, с лопатами направились к могильному холмику. Подземное чавканье на миг стихло, затем возобновилось. Священники принялись глухо читать молитвы, мужики по команде начали бодро раскапывать могилу. Запахло влажной землей и гнилью.
Том морщился.
Когда могилу разворошили, волнами пошла вонь. Братья одновременно зажали носы и пожалели, что не в состоянии закрыть уши: в яме что-то жевало и чавкало.
- Пакость, - сказал землекоп, резво выскочивший из могилы. - Гля, парни, упырь саван жует.
...Блевали братья долго, до пены. Их выворачивало наизнанку, пока могилу окуривали ладаном, пока кропили святой водой, пока отрубали чумному упырю голову. Обратно они едва шли, то и дело отплевываясь и утираясь рукавами.
- Сволочь, - сумел проговорить Билл, когда они добрались до дороги. - Сволочь ты.
Старший дозорный искренне удивился.
- На кой ты нас через кладбище отправил? - добавил Том.
- Да кто ж знал, - пробормотал старший. - Я думал, на кладбище спокойно, там уже все чумой переболели...