В Коллегии магов братья проработали больше года, пока на слуг не обрушилась великая чистка, поскольку верховный маг решил, что истопники, посудомойки и полотеры получают много, а делают мало, и выгнал почти всех.
- Во урод, - подытожил Билл.
- Не говори, - поддержал младшего брата Том. - Магией полы не натрешь.
- Дрова тоже не чарами доставлялись и кололись, - хмыкнул один из выгнанных истопников, с которым братья успели подружиться. - Куда намерены податься?
- Куда глаза глядят, - сумрачно ответил Билл. - Свинство было рассчитать нас без предупреждения.
Обернувшись, он погрозил кулаком в сторону высокого здания Коллегии.
Истопник хмыкнул, пожал братьям руки на прощание, наклонился за мешком с пожитками. Оберег на тонкой цепочке выскользнул у него из-под рубашки, закачался и был убран хозяином обратно. Том с Биллом хорошо разглядели талисман - серебряный кораблик.
Когда истопник ушел, и братья остались одни, Билл повернулся к Тому:
- Чем мы успели разжиться за этот год?
- Ничем! - с раздражением ответил старший брат. - Чо, фолианты стыришь или хрустальные кубки? Вот, ерунда всякая, - он начал вытаскивать из карманов хлам: половину древней монеты, ручку мельхиоровой вилки с красивым узором, горсть мелких гвоздей, фарфоровую чернильницу из кабинета верховного мага, потускневшую медную пряжку и стальную пластинку с четкой, красивой и стильной гравировкой: повозка, запряженная тощей лошадью, за вожжами длинноволосый старик в балахоне. Картинка обрамлялась мрачным узором из костей и черепов.
Билл поморщился и сплюнул.
- Ладно, припрячь, - сказал он.
Кое-что из хлама можно было при удаче продать.
Пластину с картинкой Билл выбросил бы, да уж больно рисунок был хорош, каждый волосок в жидкой гриве лошади, каждая чека на колесе просматривалась, Билл разглядел даже шрам на лице старика.
Зная брата, Билл верно предположил, что тот стянул пластину не глядя. Видимо, она очень плохо лежала, и Том решил, что в его кармане ей будет лучше. Картинка, а особенно рамка, однако, тревожили.
- Выпер, гад, в конце лета, - ворчал Том, недобро вспоминая верховного мага. - Урожай убран, где тут в деревнях работу найдешь.
- Мож, лесопилка попадется, - попытался обнадежить его Билл, - или дубильня. Найдем что-нибудь.
Дорога удручала однообразием: слева на десятки миль тянулись скошенные поля, справа узкая полоса деревьев, посаженных вдоль обрывистого берега тихой широкой реки. Деревушки за полями виднелись так далеко, что туда не хотелось идти.
То младший брат, то старший злобно ругали верховного мага Коллегии.
Когда начало темнеть, Билл прислушался. Впереди поскрипывали колеса, скрип приближался, скоро стало различимым мягкое постукивание копыт по дорожной пыли, затем из-за поворота показалась телега, запряженная худой соловой лошадью. На человека, сидящего за вожжами, шедший впереди Том не обратил внимания, потому что с телеги радостно махал знакомый истопник.
- Меня на работу взяли! - крикнул он. - Удачи, парни! Вам тоже повезет.
Билл внезапно охнул, дернулся в сторону, оступился и упал в заросли отцветающего кипрея. Том бросился спасать брата, который схватился за корни дерева и только поэтому не скатился в реку.
К удивлению Тома, Билл не собирался вылезать на дорогу, наоборот, потащил брата за ногу к себе. Держась за дерево, Том сказал:
На всякий случай стараясь ступать тише, Том спустился к брату и устроился рядом с ним, между могучими корнями, выпирающими, как половинки обруча. Внизу было гораздо темнее, тут уже наступила ночь. От реки поднимался слабый туман.
- Ты дурак, - проговорил Том, печально покачивая головой. - Надо было подойти к тому мужику, вдруг он бы нас тоже на работу взял.
В темноте он не видел лица брата, но когда тот едва слышно заговорил, голос его дрожал:
- Н-ни за что. Это ж вылитый старик с картинки, и лицо такое, и волосы, и шрам на щеке, - Билл нервно шевельнулся и замер. - Тс-с-с.
С дороги вскоре снова послышался перестук копыт, причем значительно бодрее, чем полчаса назад: судя по звуку, лошадь шла размашистой рысью. Братья прижались к дереву: почему-то оба были уверены, что возвращалась та самая повозка. Ага, вот и характерное поскрипывание колес. Фыркая, лошадь промчалась мимо, словно призовой рысак, копыта выбивали дробь, но внезапно перешли на шаг.
Замерев, братья боялись шевельнуться. Темная стена деревьев отделяла их от дороги, они не видели, что там происходит. Билл почувствовал, как по позвоночнику стекают капли холодного пота. Рядом часто дышал испуганный Том.
- Тут кто-нибудь есть? - донесся от обочины молодой сильный голос.
Несмотря на ночную темень, Билл метко закрыл ладонью рот брата, чтобы тот сдуру не ответил.
- Выходите, подвезу до деревни, - продолжал голос.
Вроде бы ничего устрашающего в голосе не было, но чутье подсказывало не отзываться.
"Не дождешься", - подумал Билл, хорошо понимая, что лезть сюда ночью - верный шанс свалиться в реку. Обладатель голоса сделал несколько шагов в заросли кипрея.
Братья сжались.
Походив по обочине, неизвестный закашлялся, как старик, сплюнул, и через минуту поскрипывание колес и стук копыт возвестили об удаляющейся телеге.
- Валим? - прошептал Том.
- Сидим, - Билл вытер мокрое от пота и оседающего тумана лицо.
Братья остались у спасительного дерева и не прогадали: телега несколько раз проезжала мимо, дважды останавливалась, молодой голос осведомлялся, есть ли кто поблизости, и тогда Билл с Томом почти переставали дышать.
Ночь выдалась облачная, непроглядно-черная, мрак словно давил со всех сторон. Каждый шорох, каждый всплеск воды в реке заставлял братьев судорожно вжиматься в прохладную землю. Время текло медленно.
Однако какой бы длинной ни казалась ночь, она закончилась. Когда начало светать, Билл обрел возможность соображать и задумался, отчего у виденного вечером старика голос молодого мужчины, да и слышанные ночью шаги были не старческие - ровные, уверенные, тяжелые. Почему он ездил всю ночь по дороге? Куда девал взятого на работу парня? В конце концов, откуда такое сходство со стариком на картинке?
Почесав в затылке, Билл пришел к нелегкому решению вернуться в Коллегию и обо всем рассказать: пусть маги разбираются с этим делом.
Взобравшись по склону оврага, братья изучили обстановку. Было относительно светло, вдалеке разгорался восход, солнечные лучи пробивали облака, но на полях еще лежала тень. Дорога худо-бедно просматривалась в обе стороны - никого. Билл выбрался на обочину, быстро пошел по направлению к Коллегии, Том молча спешил следом, отставая на пару шагов.
- Билли, - позвал старший брат, дернув младшего за рукав. - Впереди, справа. Тряпки, что ли, кто-то свалил? Или мешок потеряли.
- Глянем, - коротко отозвался Билл и ускорился.
Подойдя ближе, Билл испытал большое желание перейти на бег и миновать то, что брат принял за тряпки и мешок, не останавливаясь: у дороги сидел древний старик, успевший помереть и застыть. Кто не поленился притащить сюда иссохший трупик? Вечером, когда братья проходили по дороге, покойный на данном месте отсутствовал.
- Невезуха, - подытожил Билл и, повернувшись к брату, осекся.
Том сильно побелел, вытаращил глаза и пытался что-то сказать. Не получилось. Тогда он поднял руку и указал пальцем на грудь старика. Присмотревшись, Билл увидел знакомый оберег в виде серебряного кораблика, поднял взгляд и обнаружил в мертвом изможденном лице отдаленное сходство с приятелем-истопником.
- Что ж делается... - проговорил он в изумлении.
- Бежим, - отчетливо произнес Том.
- Что... - начал Билл и услышал грохот: напрямик через поле неслась к ним повозка.
Соловая лошадь, запряженная в нее, изменилась потрясающе - она не была больше тощей клячей. Мускулистый мощный скакун летел галопом, выбрасывая огромные копыта. Глаза преобразившейся лошади вспыхивали зеленоватым светом. Возница, стоя в телеге, нахлестывал лошадь вожжами; балахон его и длинные волосы развевались. Волосы потемнели, молодое лицо исказила злость, а в глазах сверкали такие же зеленоватые сполохи, как у лошади. Старик стал молодым, но руки его, держащие вожжи, были руками скелета.
Братья рванули прочь.
Понимая, что на ровной местности убежать от несущейся упряжки невозможно, Билл гаркнул:
- Дуй к деревне! - и бросился к краю поля.
Поскольку к деревне следовало двигаться направо, а к краю поля налево, вышло, что братья одновременно метнулись в разные стороны, и получилась ситуация с двумя зайцами.
На несколько секунд возница растерялся.
Пока он останавливал разогнавшуюся лошадь, пока думал, за кем гнаться, Том перемахнул разделяющий два поля ров для стока воды, обернулся, понял, что такой ров лошади с телегой не одолеть, сбавил ход и быстрым шагом направился к деревне. От деревни ему навстречу выбегали встревоженные люди.
Тем временем солнце поднялось выше, и когда Билл оглянулся, то увидел залитое красноватыми лучами пустое поле. Под солнцем нечисть или нежить исчезла вместе с конем и телегой.
Встретившись у Коллегии, братья потребовали у привратника встречи с верховным магом. Поначалу тот не хотел пускать внутрь бывших полотеров, но Билл вынул пластину с картинкой и сказал, что это существо встретилось им нынче ночью. Охнув, привратник схватил пластину и потащил братьев в покои мага, причитая по пути.
Выслушав рассказ, волшебник помянул демонов.
- Не было печали! Опять Анку объявился.
- Какой такой Анку? - осмелел Том.
Верховный маг отмахнулся. Присутствующий привратник шепотом объяснил, что местные так называют нежить, которая вытягивает жизнь из живых и таким образом молодеет. Одной жизни для полного омоложения Анку не хватило, потому он и караулил всю ночь людей на дороге, потому и погнался за парнями на поле. Случись это неделю-две спустя, когда рассвет наступает позже, - догнал бы.
Содрогнувшись, братья поняли, как им повезло.
- Теперь еще с этой тварью разбираться, - сердито проговорил верховный маг и посмотрел на братьев. Перевел взгляд на затоптанный пол. - Что стоите? Вот же везунчики, даром что идиоты, - он покачал головой, повторив: - вот же везунчики... Берите щетки, ведра - чтобы к моему приходу полы блестели! Поработаете зиму, а там видно будет.