Когда Билл с Томом попросились на работу к стеклодувам, они и не рассчитывали, что их подпустят к работе со стеклом. Так и вышло: братьям доверили печь. Со своим делом они справлялись, поддерживая высокую температуру. Билл таскал уголь, Том раздувал мехи, краем глаза поглядывая, как ловко и умело мастера выдувают из стекла различные формы, превращая светящуюся массу в изысканные бокалы и вазы.
- Аж завидки берут, - за ужином поделился с младшим братом Том. - Во чему надо было учиться.
Билл посмотрел скептически.
- Ты и мыльный пузырь не выдуешь, - заметил он.
Том обиделся, и братья не разговаривали два дня, пока в мастерской не появился загадочный визитер.
- Сколько будет стоить наём вашей мастерской на день? - спросил он хозяина.
Тот назвал сумму и спросил, в чем будет заключаться работа.
- Вы не поняли, - сказал пришелец, - мне нужна ваша мастерская, но без вас. Впрочем, - он посмотрел на черного от угольной пыли Билла, - можете оставить подручных.
В конце концов они договорились. Оказалось, хозяин прекрасно знал гостя, тот был известным волшебником, а в этой стране к магам относились с уважением.
На следующий день братья и один из мастеров наблюдали за работой мага. Со стеклянной массой он управлялся сноровисто, саму массу делал по своему рецепту, добавив, как заметил Билл, вместо извести не то свинец, не то старое серебро. При всем прочем волшебник постоянно шептал какие-то слова на неизвестном языке.
Похоже, заклинания.
В особой форме маг выдул конусообразный сосуд, затем смоченным в воде ножом отрезал у него дно. И так несколько раз, получив полдюжины правильных стеклянных кружков размером с крупную монету.
- Всё, - сказал он, вытирая пот со лба. - Теперь, парни, оставьте меня на часок.
Мастер и Билл с Томом послушно вышли.
Вечером, войдя в мастерскую, братья начали прибираться и нашли на полу среди осколков прозрачный кружок. Свет свечей преломлялся в нем, делая стекло радужным.
Билл залюбовался, а пришедший хозяин вздохнул и сказал, что изделие надо бы вернуть владельцу. Оставив недовольного Тома заканчивать уборку, хозяин подробно объяснил Биллу, как найти дом мага, и вручил ему стекло.
В доме мага не оказалось, слуга перенаправил Билла в трактир, где нужный человек и обнаружился.
- Вот, - сказал Билл, протягивая сидящему за дальним столиком волшебнику радужное стеклышко.
- Присядь, - маг положил стекло на стол, - сейчас будет интересно.
Билл послушно сел, надеясь на угощение, и не прогадал, поскольку волшебник заказал кружку вкуснейшего темного пива. Наслаждаясь прохладным напитком, Билл пожалел об отсутствии брата.
- Обрати внимание на трактирщика, - шепнул маг.
Билл обратил и чуть не захлебнулся пивом: на носу у владельца трактира красовалось пенсне с оправой грубой работы, но стекла в нем были очень знакомые, при определенном освещении отливали радугой.
- Эт ему зачем? - осведомился Билл.
Маг придвинул ему лежащее на столе стекло:
- Глянь через него на людей, но постарайся это сделать незаметно.
Отодвинувшись в темный угол, Билл поднес к глазу стекло и посмотрел в зал. Поначалу радужные переливы мешали, затем он приспособился. Стекло придавало не только четкость изображению, оно еще и увеличивало, и поначалу Билл просто наслаждался невероятной ясностью и резкостью очерченной стеклом картинки. Потом он наткнулся на необычайно красивых людей за столиком в противоположном углу: две изумительные девушки и два статных парня веселились, подпевая заезжему менестрелю. Билл отвел от глаза руку со стеклом и поразился - никаких двух прекрасных пар не было, за столом сидели четверо пожилых крестьян, но голоса их звучали чисто и душевно. Билл снова глянул на них сквозь стекло, увидел красавцев и ахнул:
- Эт как?!
- Та четверка? - маг не был удивлен. - Они с выселок. Думаю, потомки древнего народа, но в толпе свой облик умело скрывают. Люди хорошие, добрые, отзывчивые, их тут любят.
- А-а, - неопределенно протянул Билл, начиная понимать, какими свойствами обладает радужное стекло, и стал внимательно изучать остальных.
Глыбообразный парень у стойки оказался громадным существом с выпирающей челюстью, головой, словно вытесанной из булыжника, и клыками, подпирающими толстые губы. Билл едва не уронил стекло.
- Тролль, - пояснил маг. - Опять же местный, служит в работниках у моего соседа. Глупый и безобидный.
Моложавая служанка трактирщика оказалась ведьмочкой, но об этом все знали, а кто не знал, тот догадывался. Мужчина в зеленом кафтане был старым болотным чертом, который периодически навещал трактир, чтобы мирно посидеть за пивом. Вреда он не приносил, напротив, всегда помогал заблудившимся странникам выйти на тропу, поэтому хозяин трактира спрашивал с него полцены.
Остальные были обычными людьми, за исключением двоих в самом дальнем и самом темном углу. Когда Билл разглядел их синеватые с прозеленью лица, вздувшуюся кожу и пустые глаза, ему стало страшно.
- Неупокоенные мертвецы, - сказал волшебник, - из-за них я здесь и сижу. Позвали, - он кивнул на трактирщика, который по-прежнему сверкал радужными стеклами.
- А ему очки нужны, чтобы видеть, кто к нему заходит? - догадался Билл.
- Именно, - кивнул волшебник, не сводя глаз с мертвецов: те собирались покинуть трактир следом за работником с одного из хуторов. Билл заметил, как твари непроизвольно облизываются. - Ладно, парень, мне пора заняться делами, а стекло, если хочешь, оставь. Оно неудачное, видишь, с трещиной. Долго работать не будет, но месяц-другой поразвлечься сможешь.
Он расплатился за пиво и ушел, едва за мертвецами закрылась дверь.
Дважды стекло сослужило добрую службу.
Первый случай произошел буквально через неделю, когда в мастерскую пришел наниматься новый работник. Билл глянул на него через радужное стекло и побежал к хозяину: внешне новичок не отличался от людей, но глаза его, яркие, желтые, с черными вертикальными зрачками внушали ужас. Работнику было отказано; вызванный маг выпроводил его из городка.
Том смотреть сквозь стекло вообще боялся: мало ли что можно увидеть.
Второй раз волшебное стекло пригодилось через полтора месяца. Оно уже потускнело, начало мутнеть, но работало пока исправно.
Братья две недели как расстались с гостеприимными стеклодувами и брели по открытой всем ветрам дороге. Падал снежок, темнело, очень хотелось поужинать и лечь спать в тепле.
Наконец впереди призывно засветились огни: два окна и фонарь перед широкими дверьми. Не иначе, корчма, подумали братья и, весело переглянувшись, добавили шаг.
Потом Билл не мог вспомнить, что толкнуло его вытащить стекло: то ли мрачноватая тишина, то ли странные следы у крыльца, то ли близость глухого леса, о котором братья были наслышаны.
Придержав Тома за руку (братец вознамерился заколотить в дверь), Билл заглянул в окно. Рослая хозяйка протирала могучие пивные стаканы, хозяин дремал у камина. Зал был пуст.
- Ну ты чего? - шепотом сказал Том. - Пошли.
- Да щас, - отмахнулся Билл, поднес к глазу волшебное стекло... и шарахнулся от окна.
Хозяйка преобразилась в покрытую шерстью великаншу с медвежьими когтями, тусклыми глазками под мощным надбровьем, хозяин выглядел так же. Зевнув, великанша показала желтые, но крепкие зубы хищника.
Том сообразил, что дело хреновое, когда брат потащил его прочь.
До ближайшего города, несмотря на темноту, добрались быстро, по пути Билл рассказал брату, какую картину наблюдал сквозь радужное стекло. Том боязливо оглядывался.
Городские ворота были, конечно, закрыты, но Билл так орал и скандалил, что стражники, ругаясь, впустили братьев и провели их к начальнику ночной смены. Тот выслушал внимательно, отправил гонца за местным волшебником и хмуро сказал:
- Дело дрянь. Говорил же - не стройте корчму на отшибе.
Пришедший волшебник, тоже выслушав внимательно рассказ Билла, выругался.
- Похоже, вы чуть не влезли к людоедам, - заметил он. - Собери-ка солдат побольше, - обратился он к начальнику стражи. - Ты, - повернулся маг к Биллу, - давай свое стекло. Верну.
После того, как Билл отдал радужное стекло, братьев оставили ночевать в караулке, а вооруженный до зубов отряд во главе с волшебником отправился к зловещей корчме.
Поздним утром Билла разбудил смех и громкие разговоры: вернулись участники ночного рейда. Судя по шуткам и настроению, операция прошла удачно.
- Все закончилось относительно хорошо, - подмигнул маг, заметив, что Билл проснулся. - Стёклышко-то такое у тебя откуда?
Пришлось рассказать.
- Великолепная идея! - похвалил коллегу волшебник. - Продай стекло, мне оно пригодится.
Упираться Билл не стал.
Из города братья уходили с приятным грузом серебряных монет. Поначалу Том шагал молча, но когда городские стены остались далеко, пробурчал:
- Билли, пошли обратно к стеклодувам.
- Зачем? - осведомился младший брат.
- Попросимся в подмастерья, сделаем такое же стекло, - Том шмыгнул носом, - эта... потом отнесем волшебнику, пусть заклятие наложит. Нужная вещь, брат.