Часовая башня встретила шорохом бесчисленных шестеренок: большие часы Университета отсчитывали время уже много веков. Сюда обычно никого не пускали, но если знать пару лазеек, пробраться не проблема. Я скользнула в незаметный стенной проем, пересекла комнату и распахнула дверь, ведущую на крышу.
Лестница винтом стремилась вверх. Ветер здесь хозяйствовал безраздельно. Отбрасывал волосы за спину. Пытался сбросить со ступеней. Если бы не резные перила, это было бы опасное путешествие. Я подняла голову, оценивая расстояние до крыши, но раз решилась, на попятную не пойду.
Я глубоко вдохнула и решительно двинулась вверх. Внизу плескалось море, даже с высоты птичьего полета оно казалось бескрайним и невозможно холодным. Горизонт тонул в тумане, наколдованном магами воздуха. Интересно, если бы не туман, увидела бы я снега Одичалых земель?
Какая разница. Я убрала с лица рыжие волосы, но ветер швырнул их обратно, пришлось перетянуть лентой. Давно не бывала на крыше. Забыла, как здесь тревожно. Будто вот-вот сорвешься и полетишь на острые камни. Полы мантии цеплялись за ноги. Я фыркнула. По крайней мере, не найдется самоубийц, чтобы проследить, чем я занимаюсь.
Преодолев несколько пролетов, я выбралась на открытую площадку. Отряхнула юбку, сощурилась, разглядывая кружащихся в небе "птичек". Ну здравствуйте, мои хорошие. Связываться с дикими спиритами - дурацкая идея. Это опасно и, пожалуй, глупо. Глупо, потому что запрещено.
А запрещено, потому что эти спириты никому не подчиняются - разве что магам, которые могут предложить нечто значимое. Нечто особенное.
Я подняла голову, вглядываясь в опустившуюся на перила пташку. На сей раз настоящую, обычную птицу - синекрылую, маленькую, робкую. Она нервничала, тревожно чирикая. Чувствовала Диких, боялась их.
- Кар, - мрачно отчитался Корвус, опускаясь неподалеку. Вспушился, недовольный. Прекрасно понимает, что я задумала - и не одобряет, похоже.
Но что поделать, иногда приходится нарушать закон ради личных целей.
- Не злись. Это мелочь! Никто не заметит.
- Кар! - еще сильнее надулся Корвус и повернулся ко мне черным хвостом, всем видом демонстрируя, какого мнения о моих умственных способностях.
- Нахал, - огрызнулась я, отряхивая руки перед медитацией.
Медитация - требование дара. Не более, чем способ сонастроиться с наполняющей мир энергией, чтобы использовать ее по своему усмотрению. Из этой энергии можно создать жизнь - или отнять. Глина, из которой можно слепить то, что потребуется.
Есть свои ограничения, конечно. Вот призывать диких спиритов севера - одно из таких. Но я же с севера никого звать не собираюсь? У меня и сил бы на такое не хватило, я всего лишь на третьей ступени дара. Мне хватит и тех спиритов, которые над головой - про них в Кодексе ни слова не сказано.
Я опустилась на колени, села, закрыв глаза. Успокоиться - самое сложное. Отключить разум, забыть о мыслях, позволить им течь мимо спокойной рекой. Наблюдать, не вовлекаясь.
Шум мира похож на прибой. Обрывки фраз, вой ветра, биение тысяч сердец... за обычной суетой не различить шепот реальности, мы к нему привыкаем с детства - и все-таки мир тоже говорит, надо только уметь слышать.
Я глубоко вдохнула, отключая мысли. Открыла глаза, равнодушно наблюдая за одиноким листом, подгоняемым ветром по крыше, прислушиваясь к его сухому шороху. Мир и тусклее, и ярче, чем видит его человек. Лишенный красок, но наполненный оттенками. Ветер звучал в ушах, наполняя воздух шепотом и голосами.
Это другой уровень. Уровень Эллизиера - можно сказать, изнанка реальности. Магам нельзя долго находиться в таком состоянии - но иначе до спиритов не дотянуться, не принудить своей воле.
Теперь я четко видела истинную форму диких спиритов. Аж мурашки по коже, до чего они противные! Как тени, расползающиеся по облакам стальной хмарью. Их всего трое, кружат над зданием, словно стервятники.
Они кому-то служат, так ведь? Я наклонила голову, начиная понимать, что спириты здесь оказались не случайно. Печать принуждения, печать договора заставляла их за кем-то следовать.
Послужат и мне. Лишь бы дозваться.
- Цыпа-цыпа, - мрачно выдохнула я.
На севере много гадостей. Есть твари, которые занимают чужие тела, используя их, как одежду. Есть те, которые просто охотятся на людей. А есть вполне мирные и безобидные.
Приручить можно единственный вид диких спиритов, та-наата, спиритов тени. Они требуют определенной платы за услуги. Довольно специфической платы.
Это возможно. Возможно все, если захотеть.
- Сюда, - я позвала синекрылую птицу, притащенную Корвусом, дотянулась разумом до ее невеликого умишка.
Птица съежилась, вынужденная подчиняться. Все благодаря Корвусу. Это не я - это он ее принуждал, но я принуждала самого ворона. Такой себе круговорот власти. Спирит и маг связаны договором с рождения.
- Ну давай же, не бойся, - нетерпеливо повторила я.
Птица вспорхнула с перил и доверчиво подлетела ближе. Тут-то я ее и схватила. Погладила по перьям, жалея, шепча успокаивающие слова.
- Прости меня за это, - прошептала я. Одно движение, легкий поворот рук - и птица обмякла в моих руках, мертвая и т акая заманчивая.
Жизнь - вот что привлекает диких спиритов. Их цена всегда одинакова.
Один из спиритов завис, втягивая воздух широкими ноздрями. Чувствует кровь. Медленно, тягуче спирит опустился ко мне. Замер напротив, раздуваясь, как парус на ветре. Мерзкий какой! Серый череп мало напоминал человеческий, но вызывал ассоциации со скелетом.
- До чего ты... - я запнулась на слове "противный", сообразив, что не знаю, как ведут себя оскорбленные дикие спириты. Вместо этого я протянула ему птицу. - Хочешь ее?
Спирит наклонил голову, щурясь.
- Хочешь? - повторила я. - Тогда ты должен мне услугу.
Спирит не улетел, значит - заинтересован.
- Ты будешь следить за Ардианом Верудом и докладывать мне. Получишь еще одну жертву, когда принесешь мне ключ от его комнаты. Получишь столько жизней, сколько заслужишь. Ты понял меня?
Спирит медленно кивнул. Хорошо. Он согласен. Я почувствовала, как сердце гулко бьется в груди. Нервно облизала губы. Меня он все-таки пугал.
- Принеси мне ключ, - я бросила спириту птицу. Жертву. - И получишь еще одну.
Спирит шумно выдохнул, впитывая жизнь всем телом - или тем, что его заменяло.
- Принеси ключ. Теперь ты мой, - повторила я жестче.
Тело спирита уплотнилось, будто разрослось: жизнь подпитывала его, делала сильнее, ярче, позволяя вплестись в канву этой реальности. Если бы он кому-то не служил, то очень вероятно, мог бы и мной закусить. А так он связан чужой волей - мне повезло.
- Своему хозяину ни слова, - предупредила я. - А теперь убирайся. Вернешься, когда добудешь информацию или ключ! И тогда получишь еще одну жизнь, вкусную, сладкую и свежую.
Спирит замер, будто раздумывая. Я насторожилась, напряглась, готовая к чему угодно - но Дикий внезапно ринулся ввысь, стремясь к облакам. Интересно, кто его прикармливает и зачем? Я с трудом поднялась на ноги: тело будто ватой набили. Меня потряхивало, но я была довольна.
Вряд ли Веруд поймет, что за ним приглядывает дикий спирит. Он не маг животных - а стихийник. Не обнаружит слежки.
- Кар! - скрипуче возмутился Корвус.
- Сам дурак, а я знаю, что делаю, - возразила я. Но видя, что ворон дуется, вздохнула. - Иди сюда, ворчун старый. Это последний раз, обещаю. Я больше не буду прибегать к таким методам. Во всяком случае, без особой надобности.
Ворон с сомнением наклонил голову, но все-таки слетел на плечо. Я знала, что он хочет сказать, я шла по тонкому льду. Если кто-то узнает...
Но никто не узнает. Я задрала голову, следя за облаками и кружащимися в них "птицами". Мир снова обрел краски, ворвался в уши ворохом звуков.
Теперь у меня есть козырь в рукаве.
Посмотрим, Ардиан Веруд, кто кого будет использовать.