Я оглянулась на высокие тяжелые створки, понимая, что в одиночку не сдвину их, даже если буду сильно стараться. Заправив за ухо волосы, осмотрелась. Никогда не видела такого большого зала. Красно-золотая отделка стен мерцала в полумраке. Тысячи пляшущих огоньков освещали зал: магия растений, а не технологий.
И что дальше? Я сделала шаг. Здесь было так тихо, что перезвон музыки ветра казался особенно звонким, раздаваясь эхом в пустом зале. И тоже этот знак на полу. Спираль, знак Лабиринта...
Я словно бывала здесь... взойдя по ступеням на возвышение, я окинула взглядом переплетения рисунка на полу. Растерянно обернулась вокруг себя... здесь когда-то стоял алтарь... и что-то вроде трона... священная территория... я встряхнула головой: откуда мне это знать? Я будто помнила это, видела, как наяву. И помнила звук этих шагов, тихих, спокойных...
Я резко обернулась, ожидая увидеть мужчину с белыми волосами, что рассыпаются по плечам, как первый снег... но увидела лишь монаха, служителя Кио-ре. Трудно объяснить это странное чувство, чувство потери, разочарования и тоски по прошлому. Я не понимала, откуда оно взялось, но оно резануло по сердцу со всего размаху - и скрылось в глубине души, оставив меня в горьком настоящем.
На вид он выглядел добродушно. На его гладко выбритой голове, где-то возле основания шеи, была татуировка в виде спирали: а значит, он не Страж и не Искатель - просто служитель Кио-ре. Они издавна помогали сначала Хранителям, теперь Стражам... с виду монахи безобидные, но говорят, лучше с ними не спорить.
Получив от меня подтверждение, монах кивнул пареньку-послушнику, и тот умчался со всех ног. И куда он? Может, побежал доносить? Осталось нехорошее чувство, что меня здесь с нетерпением поджидали и теперь решили сдать с потрохами - Шарго, например.
- Что ж. Пойдем, девочка.
- А куда?- насторожилась я.
- Ты не проходила ритуал очищения. Для Отбора он необходим, - благодушно улыбнулся монах, приглашая меня к неприметной двери.
Звучит нехорошо. Я помедлила, подозрительно разглядывая монаха, ожидая от него разъяснений и подсказок, но тот лишь улыбался, теперь уже коварно. Почему у меня чувство, что ритуал очищения - это не ванна с лепестками роз?
А впрочем, какие варианты? Либо домой - либо загадочный ритуал. Я бочком протиснулась мимо монаха и неохотно шагнула в распахнутую дверь. Не съедят же меня там?...
____________
Я взвесила на ладони врученный мне сверток, осторожно вскрыла и вытащила новенькую мантию темно-серого цвета и такой же безликий костюм. Стоячий воротник, узкие штаны, широкая туника до колен: все из грубого, плотного материала. Я провела пальцем по золотой лилии, выбитой на груди, и нехотя оделась. Все бы - ладно, многое, - отдала за такой же костюм, только черный и с золотым звериным следом.
Иными словами, кто бы дал мне форму Искателей.
Зачем я вообще согласилась на этот Отбор? Мало мне проблем со снами, теперь еще и это... Я застегнула широкий пояс, обулась в сапожки - удобная форма, но непривычно свободная и грубая. Зато теперь ничем не выделяюсь, стажер, как стажер. Меньше внимания привлекать буду, глядишь - и местная Ханна, которая Яла, меня не узнает. Хорошо бы.
Монах поджидал меня под дверью. А при моем появлении молча двинулся к выходу, заодно подметая полами одеяния дорожку. Недолго думая, я отправилась следом.
На заднем дворе толпились стажеры, ругаясь, кто на каком диалекте и ожидая своей участи. И снова у меня появилось чувство, что здесь каждый друг друга знает: все разбивались по группкам, словно в детстве на один горшок ходили, одна я растерянно озиралась.
- Теперь ты должна будешь их съесть, - возрадовалась Люи, когда мне в руки всунули целую бадью с мелкими камешками.
Духи небесные, это еще зачем?! Я в ужасе воззрилась на монаха, и тот указал на верхушку горы. Склон возвышался над нами, как кара небесная, кидая тень на весь Храм. Вверх вилась узкая лесенка - она виляла зигзагами, будто специально удлиняя дорогу к вершине во сто крат.
По обеим сторонам лесенки стояли круглые чаши - не особенно большие по диаметру, так что по пути к вершине их было не меньше тысячи, а то и двух. А к лестнице вели еще два ряда чаш, штук сто. Это если на глазок. Золотые бока чаш переливались в лучах солнца, а внутри каждой чаши лежали горки камешков. Я с сомнением взглянула на камни в собственной бадье. Та-ак... мне это уже не по душе!
- Путь твой лежит наверх, к духу небесному. Принеси подношения в каждую чашу и путь твой озарит радость! - пафосно воскликнул монах. Но поскольку я потеряла дар речи и глупо хлопала глазами, монах горько вздохнул. - Ну что непонятного? Эх, были времена, когда гоняли по десять раз туда-сюда, а сейчас... э, мельчаем! В каждую чашу бросишь по камешку, в каждую! Не пропускай, или Кио-Ре узнает, а значит, мы тоже. Бросая камень, говори "во славу Кио-Ре". Как дойдешь до вершины, поклонишься статуе Кио-Ре, и там озарит ее тебя благодать...
- Там мне воды дадут, да? - догадалась я, представив, как это - пройти подобную лесенку без капли воды.
- Там ручей, - обиженно откликнулся монах, утирая лысину платочком. - Забыл совсем, дурья голова! Мне надо с твоим куратором формальности уладить. Пока не уходи далеко, чтобы не гоняться за тобой по всей лестнице...
- С куратором? Но я случайно в Отбор попала, разве мне положен...
- Ах, не волнуйся! Куратора мы тебе подобрали, уверен, он тебе понравится... если, конечно, возьмется за ум, - неожиданно прошипел монах, стискивая платок.
Я нахмурилась. Куратор - учитель и друг в одном лице, своего рода мини-наставник, который будет крутиться рядом большую часть учебного времени. Вот не ожидала, что мне еще и куратора подберут! Знаю, каждому стажеру и ученикам первых трех ступеней положен куратор. Но я-то, как снег на голову свалилась!
Кураторов назначают из числа старших учеников и чаще всего они сами вызываются. Например, если хотят приглядеть за родней или друзьями. Реже их назначают, но какое-то время будущий куратор наблюдает за предложенным стажером, а это процесс долгий.
В том-то и дело. У меня здесь особенных друзей нет. Даже знакомых, кроме Лиарана, и то почти нет - и уж тем более, никто не знает, что я внезапно угодила в Отбор. Я сама до сегодняшнего дня была не в курсе, что сюда собираюсь! Так откуда у меня внезапно куратор нарисовался?
Ладно, это подождет. Пока я провожала монаха взглядом, я чуть не выронила бадью - тяжелая. А с ней еще наверх ползти! Стажеры, возвращавшиеся после похода, именно что ползли, кряхтя так, словно благодать Кио-Ре включала в себя избиение палками. Кто за бок держался, кто, уже не стесняясь, рыдал над последними чашами навзрыд и проклинал Кио-ре вместо прославления.
Кио-ре взирала на это безобразие с вершины горы, улыбаясь ехидно и коварно. Глядя на такое дело, я в который раз засомневалась, стоило ли в Отбор влезать. Может, я без ритуала очищения обойдусь? Мне и "грязной" неплохо. А кто узнает, если совру? Выброшу камни, сяду, расслаблюсь на солнышке...
Взгляд зацепился за вездесущего призрачного барса, демонстративно усевшегося у большой двери. Зевнув, он сощурился на солнце и мотнул могучей головой, будто заявляя, что все видит и слышит. Пффф! Кто бы сомневался! Попробуй тут ритуал не пройди, потом от синеглазого не отделаешься. Еще заставит раз пять туда-сюда сбегать.
А здесь и одного раза до конца жизни вспоминать хватит: лестница сама по себе казалась непреодолимой. Я продемонстрировала барсу вытащенный из бадьи камешек и бросила его в первую чашу. Раньше начну - раньше закончу!
- Раз камешек, - прокомментировала Люи, когда камень с грохотом забился в горку. - Два камешек. Если тебе интересно, я сосчитала ступеньки, их здесь ровно тысяча! Всего-то две тысячи чашек, давай, давай, чего застыла?
- Люи, - процедила я, придавленная цифрой, - еще слово, и клянусь, в ручье наверху утоплю!
- Ладно, и сказать нельзя! Если тебя утешит, уже тысяча девятьсот девяносто восемь чаш, тебе уже легче?
Я выдохнула сквозь зубы, кидая камешек за камешком. То-то думаю, Лиаран так обрадовался, когда меня в храм вталкивал! Еще бы не радовался! Да он меня со свету сжить решил! Изощренный же способ выбрал, зараза...
_____________
Дело продвигалось медленно. Оказалось, и солнце здесь не такое уж холодное, и одежда не такая удобная. И комары эти... и мошкара... я прихлопнула парочку мошек на шее и мотнула головой. Голова болит... надо было думать, прежде чем внушать Яле.
Много еще чаш до лестницы? Я подняла голову и застыла. Сердце пропустило удар, я не ожидала увидеть Веруда. Да, он говорил, что будет ошиваться поблизости, но не в первый же день! Что ему здесь понадобилось? Именно сейчас, именно в этом месте... я с досадой отбросила волосы за спину. Надо держаться от Ардиана подальше. Внимание наследника - последнее, что мне сейчас нужно!
- Вот ты где! - Впрочем, судя по знакомому голосу, Веруд не самая большая проблема. Голос заставил меня вздрогнуть и ускориться в попытке смыться от Кая, подкравшегося со спины. Он на острове?! Быстро добрался. Я побросала камешки в чаши, гадая, куда бы улизнуть, но Кай упрямо перегородил мне дорогу. - Надо поговорить, Ари.
- О, Кай... не заметила, - с досадой протянула я, поглядывая в сторону. - Давай потом? Я тут ритуал очищения прохожу, так что...
Кай, не глядя, взмахнул рукой, и камешки под его воздействием поднялись из бадьи и моментально разбросались по всем чашам. От и до, теряясь вдалеке. Я только пустую бадью опустила. Везет же магам воздуха!
- Во славу Кио-ре, - устало выдохнула я, отчего-то не радуясь внезапному окончанию ритуала. Кай, по мне, гораздо хуже. Надеялась избежать этого разговора еще недели две. Повернувшись к другу, я сузила глаза и проворчала: - Теперь Кио-ре узнает, что я отлыниваю, и не видать мне "благодати", что ты наделал?!
- Эта ерунда для Стражей, чтобы проверить их на прочность. Но ты не страж и стражем не станешь, - бескомпромиссно заявил Кай.
- Кто сказал?
- Я сказал, - отрезал друг, помрачнев на глазах. - Ты с ума сошла? Какой. Еще. Стажер?! - с тихой яростью уточнил друг, поджав губы. Захотелось вжать голову в плечи, как нашкодивший котенок, но я вместо этого распрямила спину и гордо вздернула подбородок.
- А что? Мне нельзя в Отбор? Думаешь, не справлюсь, такая слабенькая? - я запнулась на полуслове, увидев спешащего к нам монаха. И резко отвернулась, заправив за ухо волосы. Надеюсь, Кай не примется еще и с монахами отношения выяснять?!
- Поздравляю! Ваш куратор официально утвержден, - "обрадовал" монах, едва приблизился, но его улыбка быстро погасла, когда Кай выдернул из его пальцев записку.
- Не будет у нее куратора! Ей здесь не место. К вашему сведению, это слово сенатора Шарго...
- Здесь распоряжается не сенатор, - заявил монах. - Мы получили прямое согласие Лиарана Айтири, этого хватит.
- Айтири... - прошипел Кай с непередаваемыми интонациями. Так, будто уже заточил зуб и готов вгрызаться в шею.
Меня все это порядком начало доставать. Кай права за меня решать не имеет. Он не знает всего и, по правде, не ожидала, что он ринется за мной на остров так скоро. Все не так пошло! Сначала Лиаран, потом Отбор, теперь это...
Пока Кай лелеял планы мести, я выдернула из его загребущих ручек записку с именем куратора. Бумажка хрустнула и развернулась. Я сначала не поверила, раз десять имя перечитала - а потом мне стало весело. Сильно весело. Могло ли быть еще хуже? Скомкав листочек, я швырнула его в урну для мусора: да пошло оно все!
- Простите, это шутка? - вклинилась я в разговор, некультурно перебивая разгорающийся спор. И посмотрела на монаха. - Он мой куратор? Серьезно?
- Личная просьба куратора. Редкий случай, вам очень повезло, - склонил голову улыбающийся монах, и мне внезапно захотелось обрушить на его голову бадью. - Мы уже потеряли надежду, что он когда-то за голову возьмется...
- Лучше бы не брался! - зашипела я, сверля взглядом проклятого Веруда.
Значит, это за ним послали мальчишку, стоило мне явиться. Я выдохнула, стараясь не ругаться, все-таки Храм. Но честное слово, лучше бы меня делегация во главе с Шарго встречала, чем угодить к такому куратору!
Ардиан Веруд - вот чье имя значилось в записке. Если за нами где-то наблюдают Небесные Духи, то, спорю, они там потешаются на славу!