Очевидно, задача похода была выполнена, нас осталось пятеро из семи. Ну или семеро, поскольку Войт и Март угрюмо тащились следом. Я их понимала. Здешние места полны не только обычных спиритов, но и диких.
Хотя, по мне, Лиар стоит всех спиритов вместе взятых.
- Привал, можете тут лечь, - он коварно дождался, когда все рухнут на землю и добавил, - осторожнее, вон зыбучие пески. Но, если хотите там разместиться, возражать не буду.
Разумеется, все именно там и разместились. Похоже, на сей раз наставник пошутил, но от него всего можно ожидать - стажеры дружно перекочевали на другую сторону поляны.
А мне было лень. Я присела под деревом, наплевав на зыбучие пески, и протерла странный фрукт, прихваченный по дороге. Он был блестящий и ароматный, а есть ужасно хотелось... но только поднесла ко рту, как злой наставник отобрал у меня добычу и выкинул в сторону.
- Этим травят драксов. - Он поставил ладонь на ствол дерева и склонился ниже. - Держи, - он протянул мне красное яблоко. Вот даже не знаю... отрава для драксов менее подозрительна, чем фрукт от синеглазого. Лиар дождался, когда я озадаченно покручу фрукт в руках, и прищурился. - Ари, не вздумай соваться в лес, поняла? Я вернусь через полчаса, чтобы была здесь.
- Хм... - задумалась я, за каким шаксом мне надо в лес.
Но наставник, по своему обыкновению, решил ничего не объяснять, и скрылся в лесной чаще. Остальные стажеры разбились по группкам и шептались. Куда-то пропал Сет. Я оглянулась, недоумевая, что происходит, и заподозрила неладное, когда все потихонечку потянулись в лес.
Что происходит?
- ...шаксов... найти... цве... - донеслось до меня взволнованное от Шии, и я со вздохом усмехнулась.
Ах, Лиаран. Он, наверное, каждому велел в лес не ходить - тем самым напомнив, что надо бы туда зайти, а то кто не принесет растение, вылетит из отбора на раз-два.
Ну, мне-то не надо... не собираюсь я в этом отборе побеждать, мне бы только ключ стащить и выкрасть свиток Азара из пещеры немертвых. Такое чувство, что я все дальше и дальше от той задачи, ради которой сюда приехала.
Я с хрустом надкусила яблоко, провожая остальных хмурым взглядом. А Войта и Марта куда понесло? Думают, Лиар смилостивится и простит им недоразумение? Очень скоро на поляне остались только мы с Люи и жужжащие над ухом мошки. Спирит животных сидел на ветке в совином обличье и урчал, составив нам компанию...
- А я знаю, где растение... - вкрадчиво поведала Люи.
Меня так и подмывало пуститься на поиски приключений, но зачем мне эта беготня?
И все же я передумала, когда заметила среди листвы блондинистую шевелюру Сета. А вот это уже неплохой стимул включиться в поиски. На поляне никого, а этот тип способен на что угодно. Нет желания опять с ним драться, если только он не прибегнет к своей магии - что, опять же, возможно.
- Уговорила, пойдем, - подхватилась я с места, стремясь убраться подальше от ненавистной компании.
Люи только того и надо было. Она вспорхнула светлячком, освещая путь, и нырнула в просвет между деревьев.
Надеюсь, она хорошо ориентируется на местности, потому что хотелось бы вернуться до того, как нам повстречаются опасные звери. Я помедлила и направилась следом.
***
В лесу тихо стрекотали насекомые и ухали совы. Под широкими листьями дремали мелкие спириты, сотни огоньков кружились над полянами. Чем дальше забиралась, тем симпатичнее вокруг становилось. Легкая дымка тумана наползала на ноги, окутывая призрачной завесой.
Без Люи, огоньком блуждающей между деревьев, ни за что бы не нашла узкую тропу. Но и сейчас, в свете луны, я то и дело пыталась оступиться и угодить в какой-нибудь овраг.
- Люи... - процедила я, не желая разбивать окружающую тишину окриком. Спирит вернулась и зависла рядом.
- Ты капуша. Украдут наш цветочек, плакала стажировка у самого Айтири, - хмыкнула она. При упоминании Лиарана я поморщилась. Не к ночи будет помянут.
Мне до сих пор не верилось, что позволила себя поцеловать! Для него это все равно, что пустой звук. Вот интересно, а к остальным девушкам отбора он тоже с поцелуями лезет? Может, он уже Шию и Ялу раз сто целовал? Может, даже не только целовал...
Я стиснула кулаки и отбросила с дороги мешающую ветку. И получила ею по носу.
- Уххху, - недовольно проворчала сова на дереве и величественно отвернулась в другую сторону.
Даже сова против меня. Я потерла пострадавший нос, досадуя на всю ситуацию в общем. Что я вообще здесь делаю, в этом лесу, в отборе Лиарана? Ищу какой-то цветочек, чтобы угодить к ветреному наставнику! А он знай себе Ялу и Шию, наверное, "обучает".
Стоп. Я остановилась и нахмурилась. Но я ведь не ревную, да? Это было бы совсем грустно и печально. Пусть себе целует, пусть обучает, пусть что хочет делает!
- Надо побыстрее добыть это разрешение, - прошептала я себе под нос. И надо побыстрее избавляться от наставника. Поживу подальше от него, приду в себя и посмотрю на все иначе. - Люи, где эта кочерыжка... в смысле, растение?
- А мне конфетка будет положена? - деловито уточнила спирит.
- Десять, ага, - огрызнулась я, но спирит шлёпнулась на ветку в виде девочки и клыкасто улыбнулась.
- Вот так бы сразу. С тебя двадцать конфет, в общем. Это с налогами. Вон твой цветочек, - она тыкнула в сторону зарослей, не дав времени опомниться.
Я сердито на нее взглянула, но делать нечего, спириты - твари прожорливые. Лучше дать ей конфет, чем потом делать вид, что не знаю, куда подевались все стрелки с окружающих часов, и даже близко не подозреваю, почему все эти стрелки у меня в кровати. А с Люи ведь станется еще и в подушку разных острых запчастей напихать...
Я осторожно раздвинула ветки, чтобы найти пресловутый цветочек. Пока что одни колючки. Под ногами стремительно метнулась в сторону маленькая изумрудная змейка, - тоже спирит, - и я поежилась. Не люблю эту их форму. Брр.
- Дальше, дальше, - прошептала Люи на ухо. Я послушно убрала следующие ветки. И, наконец, замерла в восхищении.
Как красиво!
Красивым выглядела вовсе не болотистая почва с мерцающими над ней светлячками. И не трава, волнами изгибающаяся в разные стороны.
А тот самый цветок, гордо возвышающий в центре поляны. Огромный, сияющий, отбрасывающий в разные стороны радужные отблески. Каждый лепесток, каждый стебель - были полны магии и силы. У меня не осталось сомнений: это именно то, что ищу.
Жаль, что придется срезать. Я сняла через голову сумку и, порывшись, вытащила небольшой нож. Присела подле цветка и - засомневалась. Срезать такую красоту - кем надо быть? Может, листочек отщипну, тоже засчитается? Растение редкое, ради какого-то отбора его портить... Я поддела пальцем лепесток, и оттуда выпорхнул огонек. Вон и спирит растения имеется, без дома ведь останется.
- Надо же, нашла, - раздался голос позади. Я резко вскочила, слегка напуганная неожиданностью, и Сет хищно прищурил глаза. - Наконец-то поговорим без свидетелей...