Церемониться он не стал, удобно разместившись на месте самого сенатора и предоставив тому ютиться на стуле для посетителей. Не похоже, что сенатору это нравилось. Но он молчал, как и положено, к забаве Ардиана. По какой-то странной причине тому нравилось доводить сенаторов до искр ярости в глазах. И особенно его забавляло, что они вынуждены терпеть все его выходки.
Уж их-то он мог предоставить в избытке.
- Слышал, вы очень заботливый родственник, - с улыбкой приступил Ардиан к цели визита. Шарго нервно поправил воротник, правильно уловив зловещую нотку в словах наследника. Веруд довольно сощурился, сложив руки в замок. - Взятки даете... разумеется, в исключительно благородных целях.
- Не понимаю, о чем вы...
- Я о подтасовке результатов Арианны Ниалл. Все еще не помните такую? - с участием вздохнул Ардиан. - Это та самая девушка, которую вы так не хотите отпускать в храм Кио-ре.
- Моя племянница не так уж и талантлива, девочка просто мнит себя...
- Очень талантлива. Невероятно. Но, к сожалению, ее отец пропал при невыясненных обстоятельствах. Вполне вероятно, в Храме кое-кто знает больше об этом, как думаете? Может, вы знаете, кто именно знает?
Шарго побледнел, но дивные красные пятна не дали усомниться в его безупречном здоровье. Ардиан выжидающе сузил глаза, постукивая пальцами по столу и не сводя с сенатора пристального взгляда.
- Пожалуйста, мальчик...
- Да, дедушка? - невозмутимо подбодрил "мальчик", чем заставил сенатора поежиться.
- Пойми меня правильно. Сестра потеряла мужа в одичалых землях, бедняжка не выдержит еще одного удара. Моя дорогая Арианна еще так юна! - пустил слезу Шарго. - Я сам не переживу, если с ней что-то случится!
- Точно, вы так переживали, когда отослали девочку в мятежный Ратолл. Как раз накануне ожидаемого бунта. Хотелось бы узнать, кто вам подсказал убрать ее из города?
- Н-н-никто... Я...
- А я грешным делом подумал, вы от меня ее прятали. Она прелестна, согласитесь, - улыбнулся Ардиан, но его улыбка тут же погасла. Ардиан помолчал, наблюдая за сенатором.
Исчезновение отца Арианны изрядно обеспокоило столицу. И Ардиана в особенности. Без Артура Ниалла Братство потеряло доступ к одной маленькой интересной особе... Из-за этого они все упустили так много времени...
Ардиан подался вперед, выдержал паузу и четко, почти по слогам, порекомендовал:
- Вы отпустите Арианну в Храм. Она поступит на Искателя. И больше никогда, ни разу, господин Шарго! Вы не заикнетесь про ее отчисление.
Веруд подхватил бумагу и полюбовался на витиеватый росчерк пера.
- Ханна Мария Ниалл. Допуск в Храм. Какая у вас любознательная племянница, - заметил он с легкой улыбкой. Возможно, он поторопился с визитом к сенатору. Похоже, его помощь Арианне не так уж и нужна. - Так вы меня поняли?
- Зачем она вам? - осмелился поинтересоваться Шарго, промокая лоб платочком. Ардиан удивленно поднял глаза. А расслышав вопрос, хмыкнул и встал.
- Оставьте свои вопросы Братству.
- Я не хочу, чтобы моя племянница в этом участвовала! Если она докопается до правды...
Ардиан нахмурился и поставил руки на стол напротив Шарго.
- А это не тебе решать. Забыл, с кем говоришь? - отбросив вежливость, холодно поинтересовался Веруд. Сенатор дрогнул под его взглядом, но улыбка так и не вернулась на лицо Ардиана. Скользкие типы необходимы Братству, чтобы контролировать Сенат. И все же Шарго раздражал. Слишком мелкая пешка, чтобы дорожить ею. - Вот и не забывай. Ты здесь, потому что мы так решили. И если я усомнюсь в твоей верности, можешь попрощаться с постом и со всем, что к нему прилагается.
Веруд бросил бумаги на стол и, приблизившись к двери, обернулся.
- Предупреждать дважды не буду. Вмешаешься в мои планы на Арианну, я заставлю тебя пожалеть. Сильно пожалеть, Шарго.
Ардиан решительно вышел за дверь, не утруждаясь долгими прощаниями. Разговор окончен, маски сброшены. Шарго больше не проблема, осталось выяснить, что он скрывает. А что у Шарго есть тайны, Ардиан чувствовал за версту.
Прислонившись к стене, наследник скрестил на груди руки и приготовился ждать. Арианна Ниалл... Занятна, даже будь она самой обычной девчонкой. В ней что-то было особенное... Еще более особенное, чем он ожидал. Дело не в красоте, красивых много, и каждая вешалась Ардиану на шею. Кому-то нужна была его внешность, кому-то деньги, кому-то слава... И дело не в строптивости, и такие вокруг него вились, готовые пасть к ногам по первому щелчку.
Особенное - значит особенное. То, что принадлежало ему. Будет принадлежать... Если правильно разыграть карты.
А он их разыграет правильно.
Но прежде нужно разобраться с Братством. Планы Ардиана отличались от планов руководства - досадно, но не смертельно. Ардиан вздохнул и прислонился затылком к стене, прикрыл глаза. Братство уступит. Всегда уступало. Слишком многое зависит от правильных действий. Ардиан не мог позволить себе проиграть. Не мог упустить Арианну больше, чем упустил уже.
Время играет по своим правилам.
Ардиан открыл глаза и уставился на предмет своих мыслей, болтающий с настырным Каем. Проклятый мальчишка. Братство давно рассказало ему, с кем встречаться, на ком жениться... а он по-прежнему вечно вертится вокруг Арианны.
Кай не ровня таким, как Арианна. Трудно не заметить, как девушка сильно привязана к обычному магу - и все же, едва ли она отдавала себе в этом отчет, по привычке игнорируя собственные чувства. Вряд ли у Кая получится до нее достучаться... Не должно получиться...
Внезапный укол ревности стал для Веруда неожиданностью - какое давно забытое чувство... Он думал, избавился от него навсегда. Выдохнув, наследник прикрыл глаза. Кай еще пригодится. Не стоит давать волю эмоциям. Не стоит разбрасываться своими людьми так глупо.
- Какая удивительная встреча! - отвлек Ардиана голос, и к ревности примешалась легкая досада. Почему Арианна не родилась Ханной? Пожалуй, он многое бы отдал за такие сладкие интонации в исполнении другой сестры.
- Куда уж неожиданней, - усмехнулся наследник, гася раздражение улыбкой. - Чудесно выглядишь, Ханна, как обычно, впрочем...
__________________
Внешность бывает обманчива, маски Ардиан вскрывал с той же легкостью, что пил вино. Ханна играла заученную роль. Как и миллионы людей до нее. Одно и то же. Из века в век. Одинаковые лица, знакомая фальшь.
Но Ханна была нужна ему. Приходилось играть в чужие игры. Порой утомительное занятие. И все же, отделавшись от Ханны, Веруд остался в коридоре, рискуя повстречать ее снова. В надежде, что не придется. Может, в иное время он охотно позабавился бы с ней... почему нет, Ханна мила собой. Но именно сейчас она стала бы помехой.
Прислонившись к стене, наследник сложил на груди руки, ожидая. Мерцающее небо за окном, жемчужное, в разводах перламутровых облаков, вызывало ностальгию. Совсем как тогда... и даже звук этих шагов, легких и едва слышных. Ардиан повернул голову, его губы дрогнули в улыбке.
Помимо того, что он обязан был подтвердить догадку, появление девушки вызывало приятное чувство. Интерес? Тепло? Азарт? Возможно, все вместе.
- Занятно, - хмыкнул Ардиан, вырывая из рук показавшейся девушки листок бумаги. Ну конечно. Угадал, девчонка нашла способ пробраться на остров. Терпеливо отведя бумагу в сторону, чтобы Арианна не выхватила ее из рук, он поднял бровь. - Хочешь поступать на Стража?
- Это тебя не касается! - Арианна потянулась за бумагой, хмурясь и кусая губы. Прядка волос выбилась из ее прически, почти касаясь губ, трогательно поджатых от гнева ... соблазнительно-красивых губ, с капризным изгибом. Ее хотелось защищать. Хотя она в этом явно не нуждалась.
И в то же время нуждалась в этом больше остальных.
Ардиан тихо и раздраженно выдохнул. Нелепое упрямство! Ему хотелось прикоснуться к ней, дотронуться до ее кожи, откуда такая тяга избегать его, как огня? Это начинало раздражать. Перехватив запястье девушки, Ардиан резко развернул девушку, прижимая к стене. Вот так не сбежит.
Стиснув ткань платья на талии Арианны, наследник с наслаждением вдохнул запах девушки, весенний, прохладный, яркий. Пропустил прядь темных волос, гладких, как шелк, улыбнулся. Прикосновения редко доставляли ему радость, но с ней иначе. Чувствовать тепло ее тела, быть к ней так близко - всего этого недостаточно. Он хотел большего. Девушка тяжело дышала, и наблюдать, как отчаянно она сопротивляется желанию, было занятно.
И так глупо. Все равно будет принадлежать ему. Всему свое время.
- Выпусти меня! - твердо приказала Арианна, глядя прямо в глаза. Смело. Это восхищало. Верудом любовались на расстоянии, никогда вблизи. В глаза ему попросту боялись смотреть.
И тем более боялись приказывать. Да еще так безрассудно. До знакомого звона в голове, настойчивого.
У любой лазейки в чужое сознание две стороны. Открывая других, открываешь себя тоже. Душа девушки напоминала журчание весеннего ручья, все еще скованного холодом, но такого удивительно звонкого. Стремящегося к свету и жизни... обжигающе холодного, ощетинившегося острыми иглами инея. Ардиан мгновение помедлил, сражаясь с желанием поступить ровно обратно приказу. Склониться, прикоснуться к ее губам своими... растопить лед...
Пожалуй, слишком рано. Усмехнувшись, он отступил на шаг и поднял руки. Вот и узнал. Спутать невозможно. Да, Арианна - та, кого он ищет. Мелькнуло сожаление: будь она обычным магом, все было бы куда проще. Гораздо, гораздо проще.
Хранитель всегда будет под угрозой. Ардиан не собирался отдавать ее Братству или, упаси духи, так называемым держателем свитков. Она принадлежала ему - только ему. Решать, что с ней делать, будет он. Поэтому она должна ему доверять. Спугнуть ее сейчас - значит, потерять.
- Что ж. Кажется, в Храме впервые будет интересно. Возможно, я даже чаще буду посещать занятия, - усмехнулся Ардиан, наблюдая, как кулачки девушки сжимаются. Кто-то в гневе. Это умиляло.
Как жаль. Надо было поцеловать ее, пока был шанс.
Арианна бросила на него колючий, тяжелый взгляд, полный осуждения и предупреждения и гордо вырвала бумаги из его рук. Он даже позволил ей уйти. Ардиан посмотрел ей вслед, не в силах избавиться от улыбки. Хрупкая девушка с сурово поджатыми губами только распаляла азарт. Добиться ее? Почти нереально.
И как заманчиво...
- Арианна! - с усмешкой позвал Веруд. Когда девушка обернулась, раздраженно и настороженно, будто сомневалась, что стоит, он наклонил голову. - С нетерпением жду наших новых встреч.
Которых будет немало. Об этом он позаботится. Ардиан ни капли не соврал, он ждал этих встреч; будь его воля, не спускал бы с девчонки глаз. Только вряд ли ей это понравится. Придется подождать. Отпустить, чтобы привязать крепче.
Жаль, времени не так много. Пока Арианна не добралась до проклятого свитка, все нормально. Но потом он уже ничего поделать не сможет. Останется один выход, этого надо любой ценой избежать. Нахмурившись, Ардиан посмотрел на хлопнувшую дверь. Без девушки коридор опустел...
Впрочем, не совсем. Очевидно, не только за Ардианом таскается свора Стражей, скользящих по теням.
- Ардиан. - Ледяной голос прозвучал жестко. Веруд устало поморщился, раздосадованный встречей. - Что бы ни задумал, оставь ее в покое.
- Вечно лезешь не в свое дело, - процедил он, поворачиваясь к... как он там себя назвал? "Лио"? Нелепое имя. Фальшивка, как и сам владелец. Сделав к Стражу шаг, Веруд сузил глаза. - Повторить дважды? Проваливай.
Места хватило бы на десяток людей. Разминуться не проблема. Но Страж стоял на пути Ардиана. И наследнику было лень сворачивать. Какой печальный поворот, однако. Веруд наклонил голову, глазами указал в сторону, предлагая уступить дорогу. Уступит, разумеется. Конечно, уступит.
Страж не дрогнул, смело выдержал взгляд. В то время, как в его глазах стоял лед, губы Веруда дрогнули в злой усмешке. Один, два...
- Я предупредил, - кратко сказал Лио, делая шаг в сторону. Умница. Слово Верудов закон.
Ардиан помедлил, смотря перед собой на пустое место. Выдерживая паузу. Позволяя узнать, кому здесь принадлежит власть.
Не Стражу.
- Не путайся у меня под ногами, Страж. Запомни хорошо. Арианна не твоя забота. - Ардиан даже не повернул головы в сторону Стража, только сощурился. - Боюсь, мы не можем доверить ее тебе. После Мии не можем.
Боль на лицах других людей, особенно на лицах врагов, истинное наслаждение. Холодно кивнув в знак прощания, наследник отправился по своим делам. Неторопливо, не спеша. Наслаждаясь чужой болью, впитывая ее всей сутью.
Может быть, предупреждение заставит Стража отступиться от Арианны. Может быть. Может, и нет. Мальчишка упрям. Считает, что обязан охранять Арианну ценой собственной жизни. Или не охранять - кто знает, какие у него цели.
Впрочем, время покажет. Возможно, Страж сыграет на руку Ардиану, сам того не осознав. Веруд усмехнулся, внезапно поняв, как подобраться к девушке. Изящное, простое решение...
В любом случае, если придется - от Стража легко избавиться.