Стая птиц кружила над площадью серым размытым пятном. Почти бесшумно, словно хмурая туча. Я отхлебнула из чашки, следя, как медленно очертания птиц перетекают в очертания спиритов. Что-то этих диких спиритов многовато развелось в Столице.
- Интересные птицы, не так ли? - Марк разместился напротив меня. Я отвлеклась от неба и, не задумываясь, откликнулась:
- Это не птицы.
- О, ты тоже заметила? - оживился Марк, словно только и ждал такого ответа. - Занятно, ведь дикие спириты всегда подчинялись исключительно Хранителям.
Я поперхнулась чаем - что-то мелькнуло за словами Марка, какая-то уверенность. Он словно прощупывал почву, пытаясь докопаться до моих тайн. Он же не мог узнать, кто я? А, впрочем, откуда? Марк не маг и даже не ашер... глупые страхи.
Чуть успокоившись, я наклонила голову.
- Это невозможно, Хранителей больше нет.
- Откуда такая уверенность? - поднял бровь Марк и слегка усмехнулся. - Такие спириты всегда появлялись в Смуту, предупреждая о визите Азара. Можно сказать, они были его визитной карточкой.
Мои руки дрогнули, и чашка опасно накренилась. Спокойно. Я глубоко вдохнула. Тот, кто виноват в исчезновении Тиары, - кто бы это ни был - не мог быть на самом деле Азаром. И все же при звуке этого имени холодок пробежал по моей спине. Белые волосы... такие жестокие глаза... он пугал меня. Пугал до дрожи. Одно это имя - Азар - заставляло мое сердце замирать и тревожно сжиматься.
Я еще раз глубоко вдохнула и резко поставила чашку на стол. От стука Марк поморщился, но я лишь поджала губы. Не знаю, что именно видела на приеме Верудов... но Азар не мог вернуться.
Он мертв. И точка.
В противном случае все, кто мне дорог, в опасности.
- О чем вы? Азара убили, - с трудом выдохнула я. Слова отказывались подчиняться. Никак не ложились на язык. Приходилось выталкивать их силой, и голос прозвучал хрипло. Будто что-то внутри меня сопротивлялось им.
Это странно, но при том, что я жаждала, чтобы мои слова оказались правдой, где-то глубоко внутри мне хотелось, чтобы они оказались ложью.
- И ты в это веришь?
- Все это знают, - нахмурилась я.
- Ты не ответила.
Я раздраженно откинулась на спинку. Проницательность вульгара начинала меня настораживать. Еще немного, и решу, что Тиару похитило посольство Независимых Островов. Веруды влиятельная семья, почему нет. Может, поэтому Лио так дотошно выспрашивал, о чем я говорила с Марком?
Я потерла кожаный подлокотник и сощурилась. Хорошая версия, но что-то не сходится. Хотя бы то, что Тиара не наследница. Наследник - Ардиан, ради которого не только Сенат, но и многочисленные поклонницы в лепешку разобьются. Куда более выгодная цель.
Марк долго молчал, рассматривая небо и кружащих над площадью спиритов. Когда он заговорил, голос его звучал задумчиво.
- Хранителей невозможно убить, Арианна. Разве ты не знала? Азара лишили тела. Заточили навеки в Эллизиере. Но он отнюдь не мертв, девочка. И есть способы... ты ведь знаешь, кто такие носители?
Взгляд Марка остановился на мне. Испытующий, строгий. Я медленно покачала головой.
- На севере водятся разные твари. Безобидные и смертельно опасные. Добренькие и свирепые. А знаешь, какие самые опасные? Мы называем их шайтанами. Они вселяются в чужие тела, занимают их, как бессловесную куклу, выталкивая сознание человека, как пробку из бутылки. Человека больше нет, но тело его живет. Двигается, умеет говорить. Умеет притворяться. - Марк подался вперед. - Вот кто такие носители. Вот как погиб твой отец.
Я вскинула голову. Слова Марка звучали безжалостно и жестко. Глаза смотрели прямо в мои, неотрывно и испытующе.
- Шайтан коснулся его. Твоего отца больше нет. Просто смирись с этим.
Может быть, слова Марка звучали чересчур жестко. Он словно пытался меня в чем-то убедить. Но что-то - сама не знаю что - в его голосе кричало о лжи. Он врал мне. Врал в лицо, и я знала это, как знала, что птицы, кружащие в небе, ненастоящие.
- Вы лжете, - отрезала я, сама не понимая, откуда такая уверенность. Марк отпрянул, и пришла моя очередь податься вперед. Только, в отличие от вульгара, я злилась. - Лжете сейчас и лгали прежде. Вы знаете, что отец жив, не так ли? Вы знаете, где он.
- Не понимаю, о...
- И вы мне расскажете, - с нажимом перебила я. Голову сжало, словно тисками, знакомое чувство, будто иголочки по всему телу. Легкое жужжание в ушах... и привкус металла во рту. Я поймала взгляд Марка. Он будет говорить. Расскажет. Я уверена.
- Еще раз повторю...
- Говорите правду, - приказала я, вложив в приказ всю силу. Марк моргнул, его рука дернулась, будто он пытался дотянуться до меня, но безвольно упала. Я сощурилась, не спеша отпускать сознание посла. - Мой отец жив?
- Я... - Марк задохнулся, будто пытаясь остановить слова, но они рвались из его горла. - Не уверен...
- Но вы же с ним общались после его похорон? Ведь так?
- Да, - выдохнул Марк, и я, вздрогнув, откинулась на спинку. Сердце радостно подпрыгнуло, но я еще не все узнала. Голову сдавливало все сильнее, я не была уверена, сколько еще продержусь. С трудом сосредоточившись, я помолчала и задала следующий вопрос.
- Где его найти?
- Хотел бы я знать, Арианна, но я не знаю. Хватит. Останови это. Пожалуйста, - исподлобья взглянул на меня Марк. Судя по его лицу, не только у меня голова раскалывается.
Я не понимала почему, но с Марком все было иначе. Что-то будто сопротивлялось, выталкивая меня прочь из его головы... ослабляло... не только Марку, но и мне с каждым мгновением становилось хуже. Голову сдавливало все сильнее. Как бы я ни пыталась сосредоточиться, вопросы сталкивались в мыслях, я никак не могла ухватить хотя бы один. А когда, наконец, ухватила, резкая боль заставила меня зажмуриться.
...Больше не могу...
Я моргнула, позволяя себе отпустить чужое сознание, и ниточка, связывающая нас, оборвалась. Обмякнув в кресле, я попыталась выровнять дыхание. Ну и мир заодно. В глазах мелькали точки и вспышки.
Марк судорожно вдохнул, словно сбрасывая тяжелые цепи. Посидев минутку, он взял в руки чашку и нервно отпил глоток. Он молчал долго, разглядывая меня, а когда заговорил, в его голосе не было ни страха, ни удивления, лишь легкая слабость... словно он всю жизнь знал то, о чем я узнала лишь пару дней назад.
- Значит, ты все-таки Хранитель.
Я с вызовом вздернула подбородок.
- Расскажете? - резко уточнила я. Мужчина медленно и даже удивленно покачал головой.
- Я не враг тебе. Но мог бы им оказаться. Ты понимаешь, о чем я? - Марк помедлил. - Твой отец подозревал о твоем даре. Но вот что. Прекрати его искать. Сомневаюсь, что он тебе поможет. Артур был связан... с нехорошими людьми. Возможно, он не мог и не может тебе помочь. Боюсь, ты одна и рассчитывать можешь лишь на себя. Это ты вызвала их?
Резкая смена темы застала меня врасплох, и я не сразу поняла, о чем речь. Проследив за взглядом Марка, я хмуро изучила мельтешащих на небе "птичек". Будто я знаю, как их призывать! Стала бы тогда терпеть Ханну! Я нахмурилась и отрицательно покачала головой.
- Значит, ты не единственная... - непонятно протянул Марк и, поставив на стол чашку, поднялся. Подойдя к окну, он постоял, изучая небо, как заклятого врага. - И это тревожит.
- Что такого в этих спиритах? Ведь они никого не трогают...
- Пока не трогают. На твоем месте я бы не проявлял дар столь бездумно. Дикие спириты всегда сопровождали Азара, шаг за шагом, следовали за ним, подчинялись ему. - Марк обернулся. - Вас, ашеров, убедили, что Азар мертв. Но мы никогда не верили, что он ушел навсегда.
Я так сжала подлокотник кресла, что ногти до боли впились в обивку.
- А если бы... если бы Азар вернулся, - избегая смотреть на посла, спросила я тихо. - Отец знал, как его победить?
Я рискнула поднять глаза, но Марк не смеялся. Смотрел на меня внимательно и задумчиво, ничем не показывая, что я сошла с ума. А я сошла, если действительно спрашиваю, как победить того, кто умер две сотни лет тому назад. Нелепо. Но, кажется, вульгара вопрос не смутил. Напротив, он словно ждал его. Помедлив, он вернулся в кресло.
- Артур не поможет тебе. Пойми уже, наконец.
- И все же?
Марк не сразу откликнулся. Будто размышлял о чем-то.
- Артур говорил... свитки - душа Хранителей. В них записано все, что знал Хранитель при жизни. Однако единственный, кому удалось избавиться от Азара, мертв.
Марк наклонился ко мне и сощурился.
- Но душа его жива. Свиток до сих пор где-то спрятан. Твой отец считал, в Храме Кио-ре. Но это все, чем я могу тебе помочь, Арианна. Будь осторожна, пожалуйста. Если так случится... вдруг... что Азар вернется... беги. Это единственное решение.
Дверь распахнулась, стоило последним словам вульгара повиснуть в воздухе. Марк степенно поднялся навстречу объявившемуся Стражу, а я не нашла в себе сил хотя бы повернуть голову. Обрести надежду - и потерять ниточку к ней. Ирония судьбы или закон подлости, но я чувствовала, что стою на краю пропасти и подо мной разрушается скала. Отец жив... но если Марк прав, у меня не хватит времени его найти. Ни единой ниточки, ведущей к нему! Ничего!
Я действительно одна. И хуже всего, никто не поверит обо всех этих отражениях, Азаре и о моем даре, если рискну рассказать.
...Нет, хуже всего, если поверит. Хранителей стараниями Азара, будь он трижды проклят небом, уничтожат, даже не разбираясь, кто злодей, а кто мимо проходил.
Я стиснула ткань платья и глубоко вдохнула. Ну и ладно. Пусть я одна, но Храм Кио-ре уже хоть какая-то, но зацепка. Я просто не могу сидеть, ожидая, когда этот тип из зеркала расправится с моей жизнью. Ради Тиары я должна попытаться ее спасти.
- Опять ты, - зашипели мне на ухо, резко выдергивая из кресла. Чьи-то пальцы с силой впились в плечо. Я послушно поднялась, даже не удивившись знакомому голосу. Синеглазый мое личное кармическое проклятие, не иначе. - Прошу прощения, господин посол. Этого больше не повторится.
- Все в порядке. Моя гостья и так уже уходит. Надеюсь, ты узнала о своем отце все, что хотела. - Марк поднялся и слегка кивнул. - Прощай, Арианна.
***
Лио вытолкал меня из комнаты и, лишь захлопнув дверь, развернулся и посмотрел... как-то странно. С толикой возмущения, строго, но почему-то молча. Осуждающе. Я постояла, переступила с ноги на ногу, но Страж не спешил отводить взгляда. К его прискорбию, я никак не желала раскаиваться.
- Знаешь... я дико тороплюсь. Пойду, пожалуй, - помявшись, решила я и развернулась, чтобы отправиться домой.
- Не хочешь объясниться, Арианна? - остановил меня серьезный голос. - Ты ведь не знаешь, кто такой Марк, или я не так расслышал?
Я совершенно не хотела объясняться, но все-таки обернулась.
- Вот и решила узнать, - устало огрызнулась я. - Простое любопытство, можешь так и передать Сенату.
- Не думаю, что стоит беспокоить Сенат по таким мелочам. Но мне, тем не менее, интересно, о чем вы же говорили на этот раз? Или, выражаясь твоим языком, не говорили, - сузил глаза Лио. На золотом знаке лилии, выбитом на его груди, плясали блики от хрустальных люстр. Что ни говори, выглядел он эффектно и - устрашающе.
Впрочем, что он мне сделает? В худшем случае, доложит Шарго о моем нехорошем поведении, мы с Шарго поругаемся, я выслушаю пару лекций от дяди. Пару от мамы. С десяток от Ханны. И проведу свой век в заточении в Архивах. Но я и так проведу, тоже мне, напугал.
- О погоде и птичках. - И ведь не соврала. - Доволен?
Довольным Страж не выглядел - даже если специально смотреть сквозь розовые очки. Весь его вид кричал о подозрительности и недоверии. Взаимные чувства. Как он только меня выследил?
Словно отвечая на мой безмолвный вопрос, Лио сделал ко мне шаг, оказавшись тревожно близко, и продемонстрировал мне металлического паука. Губы Стража сложились в жесткую линию, а в синих глазах заплясало ледяное пламя.
- Тебе недолго удастся водить всех за нос, Арианна. На твоем месте я бы следил за этим, - Лио сжал в руке металлического паука и с резким звуком раздавил хрупкий механизм. Детальки посыпались на ковер, беззвучно теряясь в длинном ворсе. - На сегодня я закрою глаза, но дай мне только повод, так легко не отделаешься. Ты должна понимать, игры с Братством не доведут до добра.
И снова это Братство. Я проводила Лио задумчивым взглядом. Он все время говорит о каком-то Братстве. Все время осуждает меня за то, о чем я не имею ни малейшего понятия. Пальцы невольно коснулись прохладного кулона на шее. Он странный, этот Лио.
Но на сегодня он меньшая из моих проблем. Развернувшись, я решительно зашагала к выходу - в противоположную от Лио сторону. Если я хочу вернуть Тиару, я должна любыми способами попасть в Храм Кио-ре.
Но как это сделать? Меня ни за что туда не пустят, стараниями дяди и мамы. Разве что... я припрятала на груди кулон и сощурилась. Верно. Надеюсь, Ханна по мне соскучилась.