Я чувствовала, что мое ледяное спокойствие начинает рушиться под давлением ярости и гнева. Наглый тон брюнетки выводил из себя, но я постаралась успокоиться и даже нашла в себе силы присесть обратно и улыбнуться. Хотя при этом моя улыбка больше напоминала оскал голодного хищника.
- Не слишком ли много ты на себя берешь? - Я внимательно посмотрела на Лионну. - Я не могу воздействовать на тебя с помощью магии, но это не значит, что я не могу убить тебя. Так что не надо видеть во мне лишь смазливую воровку. Я могу быть опасным противником, если захочу. Запомни это.
- О, какая речь! Боюсь и дрожу от страха, - Лионна рассмеялась. - Не переживай, ушастая, я как-нибудь запомню. Только видишь ли, какая штука? Отвечу твоими же словами, чтобы понятнее было. Может, я и не владею магией, но это не значит, что я не могу убить тебя. Так что не надо видеть во мне лишь... ой. Кажется, я забыла. Мне так стыдно... не напомнишь?
Я вздохнула, понимая, что еще намаюсь с этой девчонкой. Но обещанные деньги заставили смирить гордость и попытаться все-таки договориться с так называемой напарницей:
- Вижу, что наша беседа превращается в какой-то фарс. Поэтому предлагаю временное перемирие. Иначе работать вместе нам будет очень тяжело.
- Наконец-то хоть одна здравая мысль, ушастая. - Воровка наклонилась ко мне и одобрительно похлопала по плечу. Я чуть не взвыла от такой фамильярности. Но все же сдержалась и лишь скинула ее руку.
- Больше так не делай. Ясно?
- Конечно, - сказала Лионна с такой гаденькой ухмылочкой, что я поняла: перемирие не помешает ей постоянно подкалывать меня. И откуда только такие берутся?
- Отлично. - Я вновь нацепила маску бесстрастной личности. - Раз уж начнем работать завтра, то неплохо бы сначала собрать побольше информации об этом артефакте. Чтобы потом не возникло никаких накладок.
- Естественно. Этим завтра и займись. - В глазах Лионны плясали вредные насмешливые шейсы.
- А ты? - возмущенно спросила я.
- Что я? Мои дела тебя не касаются!
- Касаются, раз уж мы начали сотрудничать. - Мой голос сочился ядом. Еще немного и я начну ощущать себя змеей, которая только и мечтает, как бы кого покусать. - А если мы не сможем сработаться, то плакали наши денежки.
- Деньги в жизни не главное, - задумчиво отозвалась Лионна и тут же улыбнулась: - Но они не помешают. Ради них я, наверное, даже соглашусь с тобой, хотя очень не хочется. Однако вот что я тебе скажу, милая: еще одна попытка надавить на меня выйдет тебе боком. - Мне показалось или у нее и, правда, стали вертикальными зрачки? Уж не оборотень ли эта девчонка?
Заинтересовавшись, я быстро просканировала ее ауру. Нет, конечно, что-то защищает Лионну от враждебной магии, но это не значит, что я не могу совершать безобидные магические действия.
Ага, я угадала. Аура двуцветная - а это верный признак того, что у человека есть вторая ипостась. Оказывается, наглая воровка не так уж и проста. Что ж, ее способность превращаться в зверя может нам пригодиться. Причем очень скоро.
- А я и не собираюсь тобой управлять. Если не будешь лезть в мою жизнь, то я не буду... как ты это говорила... ах да! То я не буду путаться у тебя под ногами. Договорились?
- Пока договорились, эльфийка. Но учти, что я договоры и всякие там обещания нарушаю очень легко, - весело, почти дружелюбно сказала оборотень. Зато в карих глазах горел вызов.
- Я учту. И больше не называй меня эльфийкой, я полукровка. А где завтра будем встречаться? Может, в городском парке? У статуи Даэны? Знаешь такую?
- Знаю. Жди меня там после полудня. А эльфийка ты там или полукровка - мне без разницы, - сказала Лионна и, даже не попрощавшись, встала и ушла.
Одно слово - выскочка. Самоуверенная, наглая, привыкшая быть лидером. Характер не лучше моего, хотя она не таится и не скрывает своих эмоций.
А меня еще в Ордене приучили менять маски как перчатки и держать чувства под контролем. Следить, анализировать, оценивать. Ведь у ведьмы, прежде всего, должен быть холодный разум, дабы она могла контролировать свою силу.
Впрочем, это касается и магов. А из эмоциональных и непокорных быстро выбивают всякую дурь. Ломают, как старые игрушки. И потом выкидывают за ненадобностью.
- Пустите меня, пустите! Я не выдержу! Я не хочу-у-у! - Худенькая девочка в темном балахоне извивается в руках двух мужчин.
- Заткнись. - Один из них наотмашь бьет ее по лицу.
Девочка вскрикивает и замолкает, бессильно повиснув в руках своих мучителей. А те продолжают тащить ее по темному, едва освещенному коридору.
С каждым их шагом у нее замирает сердце. Там, в конце, ее ждет Испытание. Очередное.
Снова будет дикая боль и сила, что рвется из тела, сила, пытающаяся поработить ее разум. Страшно... Страшно... Папа, зачем ты отдал меня им? Зачем?
Двери распахиваются. Девочку впихивают в зал и подводят к алтарю. Насильно укладывают на него и заковывают руки и ноги, чтобы не смогла сопротивляться и дергаться. Она плачет, но слезы не в силах растопить уже давно зачерствевшие сердца...
А затем они уходят, и она остается одна. Темная пелена застилает ее разум, и адептка чувствует, что еще немного и волна безумия сомнет такой беззащитный сейчас разум.
Ей видится страшная старуха, она тянет к ней руки, окутывает ее мерзким серым туманом. Боль, боль и снова боль. И весь мир - средоточие этой боли...
Бьющаяся в оковах на алтаре девочка не замечает своей зеленоглазой ровесницы, которая, глядя на нее, не пытается скрыть слез. А рядом с ней стоит высокий, слегка сутулый мужчина и довольно ухмыляется, сильно сжимая плечо девочки. Но та будто и не чувствует боли, наблюдая за мучениями подруги.
- Ты больше не будешь кричать на старших? - холодно спрашивает мужчина, наклоняясь к зеленоглазой.
- Нет, нет, никогда, - шепчет та, тихо всхлипывая.
- Ну и умница. - Мужчина ласково гладит девочку по плечу. - Но в воспитательных целях твоя подруга останется здесь до утра. А теперь идем, тебе еще предстоит выучить девять заклинаний и показать, как ты с ними справляешься.
- Но господин Риго...
- Никаких "но", Нирнаэль, идем.
Зеленоглазая умолкает, оборачивается на кричащую девочку, а затем бросается к массивным дверям. Вслед ей несется довольный мужской смех.
...Ту девочку в зале Испытаний звали Тирилл, и она была моей лучшей подругой. Теперь она - красивая девушка, но ее удел - безумие и страх. Вечный страх. Орден смог сломать ее. Ее, но не меня.
Я почувствовала на щеке что-то горячее. Слезы? Неужели? Ведь я давно уже не плачу. Лет с восьми. А тут вдруг расстроилась. Глупая! Все равно Тирилл уже не помочь. Да и прошлого не исправить. Но можно хоть немного успокоить измученную душу и навестить подругу.
Что я и не преминула сделать.
***
Дома благости, а проще говоря, приюты для душевнобольных при храмах, всегда угнетали меня и вызывали глухую тоску. Но при всей ненависти к ним, один из них я посещала много раз. В том, куда отправили Тирилл.
Я навещала ее так часто, как могла, но эти визиты лишь ненадолго успокаивали мою мятущуюся душу. Улиган твердила, что в том, что случилось, нет моей вины, но я так не думала. Будь я чуть расторопней, чуть сговорчивей, такой, какой хотели видеть меня наставники, Тирилл возможно удалось бы спасти от того ужасного испытания.
Но я плохо старалась и что в итоге? В ясных голубых глазах Тирилл редко появляется хотя бы тень узнавания. Я для нее очередная благодетельница, хорошая, но совершенно чужая.
От этого хотелось кричать, кричать от ярости и собственной беспомощности. Жизнь Тирилл могла быть совершенно иной, полной счастья и смеха. Могла бы, но не будет.
Порой я ловила себя на мысли разыскать мучителей подруги и убить их, но разве месть чем-то помогла бы ей? Вернула разум? Или мне стало бы легче жить, и совесть перестала мучить? Нет. К тому же тогда я превратилась бы в чудовище, каким меня желали видеть темные жрецы. Занятая мрачными размышлениями, я и сама не заметила, как достигла нужного приюта. Стиснув в неожиданно вспотевших руках подарок для Тирилл, я медленно стала подниматься по каменным выщербленным ступеням. Надпись, вьющаяся замысловатой вязью над входом и гласящая "Да идешь ты дорогою света", казалась насмешкой. Скорее уж мои ноги несли меня в царство Ульриковое.
Миновав жрицу-хранительницу, я привычно свернула налево, прошла под аркой и оказалась в светлой просторной комнате, по которой тут и там были расставлены куклы в пышных одеждах. Сама Тирилл сидела у раскрытого окна и что-то тихо напевала.
У нее был разум десятилетней девочки, а взгляд был чистый и незамутненный. Девушка с глазами ребенка - это выглядело совсем не мило, а чрезвычайно жутко. Казалось, что прошлое и будущее соединились в одном миге. - Здравствуй, Тирилл, - наконец произнесла я охрипшим от волнения голосом. - Сегодня у меня для тебя очередная кукла, аж с самих Истхейских островов. Она очень красива.
- Спасибо, - мягким голосом ответила подруга, даже не обернувшись. - Вы очень добры, моя госпожа.
- Тирилл, я - Нирнаэль, твоя подруга. Неужели ты даже этого не помнишь? - Голос мой прервался, я бросила куклу на кровать и подошла к девушке. - Совсем ничего?
- Я...я ...не знаю. - Тирилл кинула на меня беспомощный взгляд. - Ваш голос знаком мне, госпожа, но и только. Я...нет, я не помню.
- Прости. Я знаю, нужно время... - договорить мне не удалось.
Выражение глаз Тирилл вдруг изменилось, она дико закричала и прыгнула на меня.
Я была столь ошарашена, что и не думала сопротивляться. В результате довольно чувствительно приложилась спиной о пол, что заставило меня болезненно застонать. Тирилл же, плача и что-то бормоча, ударила меня по лицу с силой, которую трудно было заподозрить в столь хрупкой с виду девушке.
В голове зазвенело, я почувствовала, как из носа стекает кровь. Та-ак, пора брать себя в руки, пока меня не убила собственная же подруга. Сказано - сделано.
Я перехватила руки Тирилл, отшвырнула ее от себя и спешно активировала щит, ожидая нового нападения.
Но его не последовало. Девушка сидела на полу, прислонившись к стене, взгляд ее был устремлен в пространство. А от ее последующих слов у меня мороз пошел по коже:
- Она... она пожирает меня изнутри, словно мерзкий червь, эта проклятая сила. Папа, я ..я не хочу больше возвращаться в ту комнату. За что ты так, папа? Я люблю тебя и никогда не брошу. Я буду самой лучшей девочкой на свете, только забери меня отсюда. Пожалуйста!!!
Я больше не могла выносить ее плача и криков и выбежала из палаты. Спешившая навстречу жрица-хранительница кинула на меня злой взгляд, но ничего сказала.
Но слова и не были нужны.
Я и сама знала, что веду себя как трусиха и предательница. Откупаюсь куклами и кратковременными визитами.
Хотя на самом деле Тирилл нужна дружеская поддержка и близкий человек, который окружил бы ее домашним теплом.
Но где взять в себе силы, чтобы каждый день общаться с живым напоминанием собственной вины?
***
На душе было так муторно, что я не захотела сразу идти домой, а отправилась к Эрику. Он, как никто другой, мог поднять настроение, а порой просто выслушать и тем самым облегчить муки моей совести. Настоящий друг, правда, в последнее время он начал как-то странно себя вести. Провожал до дома почти каждый вечер, приносил мои любимые пирожные, пару раз посылал скромные букеты из лилий. Все это слишком смахивало на ухаживание, что приводило меня в ужас.
Я ценила Эрика как друга, но в то же время боялась, что могу дать слабину, позволить былым чувствам вернуться. А что, если у нас ничего не получится, и я потеряю единственного мужчину, который ценил именно меня, со всеми недостатками и достоинствами, а не просто красивую куклу?
Вздохнув, я взъерошила челку и решила, что пока не стоит создавать проблему на пустом месте. В конце концов, пока не захочу дальнейшего развития отношения, Эрик вряд ли предпримет какие-то решительные действия.
Поправив капюшон, я свернула за угол и направилась в сторону главной площади.
***
Эрика дома не оказалось, а магический хранитель (между прочим, созданный мной и подаренный приятелю на день рождения) вежливо сообщил, что хозяин ушел в таверну "Медная кружка". Я поблагодарила его и присела прямо на ступеньки, размышляя, что лучше: пойти домой или все-таки отыскать Эрика.
В принципе, "Медная кружка" была паршивенькой забегаловкой, единственное, что там было стоящее - так это на удивление хорошо прожаренное мясо. Другой особенностью заведения была забористая настойка "Вышибайка", рецепт которой Азга, хозяин таверны, держал в секрете и ни с кем не желал им делиться.
Ну а название объяснялось весьма просто: любому кто решался отведать сие знаменитое пойло, так отшибало память, что бедняга на следующее утро не мог вспомнить, что он делал и где.
Ну и, как в любой забегаловке, там собирались самые низы общества. Нищие, мародеры, карманники всех мастей. Они служили источником не только полезной информации, но и постоянных проблем в виде мордобития и поножовщины.
В общем, отвратное местечко. Но если Эрика понесло туда, то и мне придется наведаться в "Медную кружку". Не смогу спокойно заснуть, пока не поговорю с ним.
***
Дверь таверны пронеслась мимо. Хорошо хоть я успела вовремя рухнуть на землю.
А если учесть, что накануне прошел дождь, то можете представить, во что превратилась моя одежда, когда я, наконец, поднялась.
Злая, как шейс, которого вынудили совершить доброе дело, я ворвалась внутрь и обомлела. Ибо внутри царил полнейший хаос.
Кто-то орал дурным голосом, гоблин в поварском колпаке усердно дубасил половником здоровенного минотавра, который с блаженной улыбкой растянулся на полу. А в углу, держась за стол и качаясь, будто пьяный, расположился Эрик. Лицо его было бледным, с руки капала кровь.
Я кинулась к нему и без лишних раздумий активировала одноразовый телепортационный браслет. Им расплатился один из заказчиков, и я не стала настаивать на деньгах. Такие вещи достать ох как непросто, даже охотнице за артефактами.
Будто из ниоткуда возник серебристый вихрь, который окутал нас с Эриком.
Миг, и мы уже стоим у меня дома.
Если бы еще не тошнило так сильно, было бы совсем замечательно!
Впрочем, шейс с ней, тошнотой, Эрику вон намного хуже. Если я сейчас не окажу ему первую помощь, то он вполне может отправиться к праотцам. А мне этого ой как не хочется.
Мои мысли были прерваны стоном приятеля. Держась из последних сил, он прохрипел "с твоим заказом что-то неладно" и потерял сознание.
Я только вздохнула и, пыхтя, дотащила его до ковра. Подложив под голову вора подушку, я начала раздевать его. М-да, в прошлом я только об этом и мечтала. Ну, когда была подростком. Все-таки возраст давал о себе знать. Но я никогда не предполагала, что мои девичьи грезы претворятся в жизнь таким извращенным способом.
Под пропитанной кровью рубашкой обнаружилась глубокая рана на левом плече. Одно радует: кость вроде не задета. Впрочем, я не совсем в этом уверена, потому что мои познания в медицине неглубоки. Но сама я все равно не справлюсь, надо звать целителя. Благо он живет недалеко.
Но сначала нужно хотя бы промыть рану. И перевязать по-быстрому, чтобы Эрик не истек кровью. Да, сделать это необходимо, вот только почему меня так трясет, а? Ведь раненых я видела, себе часто приходилось перевязку делать, а тут...
"Нирна, возьми себя в руки!" - приказала я себе и пошла на кухню. Сняв котелок с настоем и поставив его на стол, я метнулась в гостиную.
...Следующие несколько минут я угробила на поиски старой рубашки, которую потом разрезала на чистые лоскуты. После этого я промыла рану и осторожно ее перевязала. Ну, а теперь можно и за целителем отправляться...
- Нирна, что случилось? - Метем, высокий мужчина лет сорока, сонно зевнул и встревожено посмотрел на меня.
- Срочно нужно твоя помощь. У меня друга ранили, - сказала я.
- Понял, сейчас оденусь, и пойдем к тебе, - сказал целитель и исчез в глубине дома. Я же осталась стоять на крыльце.
Метем собрался довольно быстро и вскоре мы бежали к моему дому.
***
- Повезло твоему другу, - улыбнулся целитель, заканчивая осмотр. - Кость не задели, хотя рана глубокая. Ну ничего, я смазал ее специальной мазью, так что через несколько дней она затянется. И останется только шрам.
- Спасибо тебе, Метем. Не знаю, что бы я без тебя делала, - я благодарно улыбнулась мужчине.
- Сама бы его лечила, - усмехнулся мой сосед, накидывая на себя плащ. - Ладно, пойду спать дальше.
- Иди, иди. Но сначала возьми заслуженную плату, - я протянула ему несколько серебряных монет.
- Нирна, не обижай старика, - усмехнулся целитель и поспешно удалился.
- М-да, не знал, что подобное благородство еще существует, - вдруг послышался тихий голос Эрика.
- Дружище, ты очнулся! - я кинулась к вору и нежно погладила его по голове. - Как себя чувствуешь?
- Паршиво, но у меня бывали состояния и похуже. Да и полученная информация стоила того. В общем, не давал мне никак покоя твой новый заказчик. Решил я поговорить с кое-какими проверенными людьми, выяснить все толком. Ну и выяснил на свою голову. Короче, один тип проболтался, что заказчика с той фамилией, которую назвал тебе посредник, в природе быть не может, так как его душу уже лет десять как шейсы в подземный мир утянули. Я хотел разговорить его, но он вышел на минутку по нужде, а когда вернулся, то резко переменился, начал все отрицать и говорить, что знать ничего не знает. Ну, повздорили малость, вот и результат, - спокойно сказал Эрик, будто речь шла о какой-то мелочи, а не о его ранах. - А дело все-таки темное. Прошу, Нирна, отступись.
- Я уже взялась за заказ и воровская честь не позволит отступить мне, милый. Ну а то, что фамилия не настоящая, так я и без того знала. И прошу тебя, больше не лезь в это дело, - я невольно поймала себя на том, что разговариваю со старым другом как с душевнобольным.
Он это заметил и нахмурился. Я потянулась к нему, чтобы потрепать по волосам и заверить, что не стоит обижаться, как он вдруг перехватил мою руку и потянул на себя. От неожиданности я даже не стала сопротивляться. Теплые мужские губы на мгновение прикоснулись к моим, а потом я резко отстранилась.
- Извини, пожалуйста. Считай, ничего не было. - Эрик смущенно улыбнулся и резко сменил тему: - Знаешь, на полу очень неудобно. Может, поможешь дойти мне до кровати?
- Метем сказал, что тебе лучше пока лежать. Так что поспишь на полу, - сурово сказала я, решив не заострять внимание на поцелуе.
- Дай тогда одеяло, - друг состроил рожицу обиженного ребенка
- Сейчас, подожди немного, - попросила я и, сходив в спальню, принесла одеяло.
Укрыв Эрика, я наконец-то отправилась отдыхать. Похоже, опять толком не высплюсь...Уже далеко за полночь, а завтра надо встать пораньше, чтобы все успеть. Когда же я, наконец, научусь жить по определенному графику и перестану издеваться над своим несчастным организмом?
***
- Нирна, Нирна, Нирна-ааа! - услышала я сквозь сон. Открыв глаза, я села на кровати и поморщилась от воплей Эрика. И чего ему не спится? Еще ведь даже не рассвело!
Зевнув, я надела на себя пеньюар поверх ночной рубашки и вышла из спальни.
Стоило мне войти в гостиную, как Эрик потрясенно замолчал.
- Чего звал? - буркнула я.
- Нирна, а..., - вор не договорил и смущенно отвел глаза.
- Что?
- Ты всегда щеголяешь по дому в таком наряде? - Эрик быстро взглянул на меня.
- Только утром. А чем он тебе не нравится? - я нахмурилась.
- У тебя все просвечивает. - Вор стал почти пунцовым.
- Ах какие мы стеснительные. - Я обворожительно улыбнулась. - Эрик, мы же росли вместе, ты мне как брат, так что нечего тут краснеть и изображать из себя невинную девицу. Лучше скажи, чего ты хотел.
- В первую очередь я мужчина, - гордо заявил вор. - А хотел я всего лишь попить.
- Ой, какая я дура. Надо было тебе на ночь оставить хотя бы кружку с водой. Ничего, сейчас принесу, - я побежала на кухню, быстро налила Эрику воды и вернулась в гостиную.
После того, как друг утолил жажду, я поправила ему подушку и велела еще подремать. Мне, конечно, тоже не мешало бы поспать, но что-то уже не хочется. Ну а раз не хочется, то пойду-ка я и приготовлю завтрак. Все равно делать нечего.
Когда завтрак был приготовлен и Эрик утолил голод, я стала собираться в городскую библиотеку. Вдруг найду там что-нибудь полезное о Черной химере?
Не знаю, что на меня нашло, но вместо привычных штанов и рубашки я выбрала длинное зеленое платье со шнуровкой. Надев его, я заплела волосы в косу и посмотрела в зеркало.
Увиденное потрясло меня. Мой зеркальный двойник походил на скромную дочку состоятельных родителей, а никак не на бывшую воспитанницу ордена, служащего Йну, и воровку, много раз нарушавшую закон. Хм, все-таки внешность обманчива. Очень обманчива.
Но едва я посмотрела в глаза своему отражению, как иллюзия благовоспитанной девушки истаяла как дым. Эти глаза принадлежали хищнице, в меру холодной, в меру циничной. Той, которая способна убить ради того, чтобы выжить...
Я зло выругалась и отвернулась от зеркала. Взяв сумку, я поспешно покинула спальню. Стоит поторопиться, если я хочу успеть на встречу с Лионной.
А на душевные переживания времени тем более нет.
***
Городская библиотека была очень старой: ей недавно исполнилось около двухсот лет. Располагалась она в здании бывшей ратуши и могла похвастать богатой коллекцией книг, в том числе редких и старинных.
Впрочем, меня больше интересовали хроники, в которых, возможно, были хоть какие-нибудь упоминания и о роде барона Тавайна, и о нужном мне артефакте.
Тяжелые массивные двери были приветливо распахнуты и я, немного поколебавшись, вошла внутрь.
- Юная леди, я могу вам чем-нибудь помочь?- Из-за стеллажей вышел ... темнокожий седовласый гоблин? Хм, с каких это пор жителю гор и пещер книги милее молота и наковальни, а также драгоценных камней?
Справившись с изумлением, я сказала:
- Уважаемый, меня интересуют людские хроники последних ста лет. Если конкретнее - хроники аристократических родов.
А почему бы и нет? Я ничем не рискую, если попрошу хронику семьи Тавайн. В последнее время многие бастарды и всякие новоявленные лорды, купившие себе титул, часто интересуются хрониками старинных родов. Первые, чтобы узнать историю своего рода, вторые, чтобы придумать себе похожую хронику или же попытаться отыскать доказательства дальнего родства со старинными аристократическими родами.
- Хорошо. Найдите хронику рода Тавайн, - сказала я.
- Тогда придется подождать. Посидите пока там. - Гоблин указал на массивный стол возле окна и вновь скрылся среди стеллажей.
Что ж, подождем...
Часа через два я покинула библиотеку. Кое-что о Черной химере я все-таки узнала, разговорив гоблина-библиотекаря, который оказался суровым только на первый взгляд.
Он припомнил, что статуэтку с подобным названием три года назад купил у его друга странный человек. Помимо этого я выяснила, что колдовать рядом с Черной химерой можно, главное, чтобы магия была направлена не на барона и его родственников.
Конечно, Тирш уже говорил об этом, но кто его знает... Вдруг он солгал ради того, чтобы я согласилась на его предложение? В любом случае проверка информации, полученной от какого-то там посредника, не была лишней.
Та-ак, а что у нас со временем? Ого, до встречи с Лионной еще целый час. И, пожалуй, я потрачу его с толком. То есть пойду в ближайшую таверну и нормально поем.
Глава 5
Возвращение блудного врага
Лионна
- А это что? - Я повертела в руках склянку. Жидкость внутри мало того, что напоминала по цвету поганку, так еще и шипела при взбалтывании.
- Эээ, микстура.
Я вернула склянку на место. Ну конечно! Микстура. От таких микстур немудрено отправиться на тот свет. Нашу старушку, однако, такие мелочи не смущали. Как бывший маг, она считала, что имеет право нарушать закон. Вроде молока за вредность.
- И для чего зелье?
- Чтобы скрыть свою ауру, - машинально ответила бабулька. И, поняв, что проболталась, покраснела. - А ну марш на улицу!
- Уже и спросить нельзя! - Я пропустила старушку первой, а сама задержалась, чтобы бросить пару слов Стокли. Мальчишка считал мух на потолке и делал вид, что занят чтением газеты. А на деле втихаря лопал печенье. - Малый, стащи-ка на всякий.
- Что ты сказала?
Я вырвала газету у него из рук и потрепала по голове. А волосы у мальчишки темнеют все сильнее, уже не блондин, а пепельный блондин: пыль будто въелась в светлые волосы.
А может, голову давно не мыл. Изобретательности, с которой Стокли отлынивал от ванны, позавидовал бы любой ученый.
- Зелье стащи, бездельник! Ну не смотри так, мы всего лишь проверим его на безопасность.
- В прошлый раз мы уже проверяли! До сих пор два дома в руинах! - Пацан мог говорить каким угодно тоном, но я его знала. Сделает.
- Вот и молодец. Дай печеньку. - Я отняла у мелкого угощение и затолкала в рот. - Буфь уфмицей!
- Эй!
Я захлопнула дверь и отряхнула платье. А теперь этот, как его? Променад. Будем шататься с бабулькой по городу и клеить мужиков побогаче.
***
Для прогулок погода самая подходящая: ослепительное солнце, в лучах которого изогнулась радуга, и лужи на каждом шагу. Подол длинной юбки превратился в хранилище грязи и воды: низ белого платья стал черным, как я ни пыталась подтянуть ткань повыше. Легкие туфли промокли, теперь в них чавкало. Леди, хоть куда!
- Лионна, дорогая, убери это кислое выражение лица. Смотри на меня и учись!
Я аккуратно поправила платье, сделала чопорное лицо и задрала нос повыше. Старушка шла впереди, опираясь на зонтик и гордо вышагивая. Кажется, кто-то хотел сделать из меня "благовоспитанную"? Недолго думая, я старательно скопировала походку бабули и тут же вляпалась в лужу. Пр-релестно!
- Присядем. - Наставница опустилась на скамейку и строго на меня взглянула. - Благовоспитанно присядем! Юная леди так не ругается!
- Я еще не ругаюсь, я только начала. - Я вытерла ногу о скамейку и села. Потом спохватилась и принялась усердно строить из себя леди. Надеюсь, мое лицо не выражает ничего, кроме вселенской скуки и осознания собственного превосходства?
- Запомни, Лионна, настоящая леди всегда ведет себя так, будто она на королевском балу. - Старушка удивительно напоминала напыщенную мартышку. Я с трудом подавила в себе очередной приступ хохота и решила больше не смотреть в ее сторону... от греха подальше. - Настоящая леди всегда и во всем соблюдает приличия. Именно благодаря им она выглядит величественно, словно...
- Я могу угадать. Словно мартышка? - не удержалась я.
- Лионна! - старушка легонько стукнула меня зонтиком по плечу. - Что за выражения! Так ты никогда не станешь настоящей леди!
- Подумаешь, великая важность! Да видела я этих леди в гро... - начала было я, но в очередной раз получила вездесущим зонтиком и замолчала.
- Попридержи язык!
Я недовольно скривилась, но промолчала. Моя заветная мечта на сегодня - отобрать этот дурацкий зонт и отомстить! Жестоко и кровожадно. Правда, кому мстить, я еще не решила. Зонту? Глупо. А старушку жаль.
Задумавшись, я не сразу поняла, почему наставница так настойчиво пихает меня локтем.
- Посмотри, какой милашка, - мечтательно протянула она и улыбнулась проходящему мимо сыночку какой-то шишки. Да, помню-помню. Я коротко кивнула парню, в надежде, что тот пройдет мимо, и отвернулась. Но успела заметить на его руке красивый золотой перстень.
Еще бы не помнить, на прошлой неделе этот сыночек просил Рата украсть перстень. Семейную реликвию своей же невесты. Противным оказался типом, хоть и смазливым на лицо. От задания мы отказались, но, видно, кто-то взялся: труп невесты выловили несколько дней назад. В отличие от нас, многие воры плевать хотели на честь и репутацию. Мы таким не рады и гоним поганой метлой.
Парень напомнил мне, зачем я здесь. Скамейка, на которой мы сидели, находилась как раз напротив интересовавшего меня дома. Где-то в этом доме находилась шейсова Черная химера, которая успела меня достать еще до того, как я ее увидела.
Я уже серьезно начала жалеть о том, что согласилась на задание. Больше всего меня раздражало сотрудничество с эльфийкой. Сама бы я в два счета сперла этот артефакт, без всяких там подготовок и расспросов. Но нет! Моей - тьфу, тьфу, чтоб не постоянной! - напарнице надо, чтоб информация была обо всем! Наверняка вплоть до того, какие трусы надевает охранник и в каком часу повар занят ковырянием в носу.
Я так невоспитанно фыркнула, что возмущенная старушка схватилась сначала за сердце, потом за зонтик, и дальше я думала уже молча.
Хотелось бы мне отправить эльфийку к Ульрику за информацией, но, боюсь, Ульрик не оценит и отомстит за такого гостя - я бы точно отомстила! Не хочется признавать, но девчонка в чем-то права: лезть в чужой дом в надежде, что хозяин угостит пирожками, глупо и опасно. Сперва неплохо бы выяснить насчет лазеек: а ну как у Тавайна в подвале полк магов припрятан?! Драпать придется.
Я повертела головой и заметила рядом с домом большое дерево, будто созданное для того, чтоб по нему удирали пантеры. Надо запомнить. А вот там, с другой стороны, ограда чуть пониже: можно перепрыгнуть. И какая у дома отличная крыша! Сомневаюсь, что хозяин задумывал ее, как горку в речку, но я не хозяин. Мне можно. Но это на крайний случай: ненавижу мокрую шерсть!
- Ты меня слышишь? - Наставница недолго довольствовалась моими пространными "уху" на свою речь. - Молодая девушка, чтобы стать настоящей леди, ты должна внимательно слушать собеседника!
Я подавила рык, чтоб не нарваться на зонтик.
- Но я же могу умереть от тоски. О чем ты...?
- Вы, а не ты. Я, может, привычная, но тебе рано или поздно придется научиться говорить "вы"! В светском обществе...
- Да ладно, перебьется это светское общество! Так о чем?... - я помялась. Оказалось, пересилить себя и сказать "вы", для меня тяжелее, чем в одиночку завалить минотавра. Что ж, видно, не быть мне леди. О, какая жалость! Как же теперь жить?! Я, наверное, умру с горя. - О чем речь?
- Как раз о муже. Я говорила, что собираюсь заняться твоим замужеством, пока еще жива. - Старушка посмотрела на меня, сдвинув брови галочкой. - Хватит возмущенно открывать рот! Я подберу тебе достойную пару. Спасибо скажешь.
Я хмыкнула. Ну-ну. Интересно будет полюбоваться на идиота, который осмелится просить у меня руки! Хи-хи, ха-ха и хо-хо раз двести!
Планы наставницы меня не волновали, она не первый раз пыталась устроить мою жизнь. Волновалась, как бы мы со Стокли не пропали, если с ней что-то случится. Обычное дело: я относилась к подобным выходкам с пониманием, даже сочувствием.
Но брак и я - вещи несовместимые. Помимо того, что я оборотень, - причем кошка, которая не терпит чужаков на своей территории, - рутина приводила меня в бешенство. Два года назад старушка оставила меня на кухне, в компании слуг, надеясь, что я постигну кулинарное искусство под руководством нашего грозного повара. Зря она это затеяла. Разгромив всю кухню, мы с поваром уселись играть в карты - чудесно провели время. После этого на моем кулинарном таланте был поставлен жирный крест.
А старушка неделю лечилась "от нервов". Но это уже совсем другая история.
- Вот, например, Монте. - Наставница, нашедшая свою излюбленную тему, разошлась не на шутку. - Какой благородный! Чудесный...
- Чудесный труп в двухсотлетнем возрасте. - Я состроила влюбленную рожицу и протянула: - Ах, кааакой душка!
- Лионна, вечно тебе не угодишь! Да, он староват. - При этих словах я многозначительно кашлянула. - Хорошо, он очень староват, но зато денег у него куры не клюют. Не делай такое лицо, юная девушка! Не хочешь, не надо. Есть капитан Нари! Молод, весел...
- Слегка кривой, слегка косой, но ничего, сойдет! Не беда, что у него зубов нет - с ложечки покормим, а отсутствие слуха и вовсе достоинство - как подумаю, какими словами его можно ругать, аж не терпится замуж!
- Ты придирчива, юная девушка! Хорошо, а как же граф Пери, а?
- Эта свинья?
- А Ландо?
- Козел.
Старушка помрачнела. И как раз в этот момент из-за угла показалась карета, украшенная золотым гербом Таннеров. Наставница повеселела, зато я нахохлилась. Только Таннера не хватало! Теперь я так счастлива, что готова удавиться.
Таннеру-старшему доверили должность королевского колдуна, но я считала и считаю, что он больше годился на должность королевского олуха. Только олух мог отдать остров Лазури иностранному послу - причем за бутылку вина! Да, отличного вина. Но променять на литр жидкости роскошные пляжи с белым песочком? Лично меня бы задушила жаба. Но не свое - не жалко; всем же известно.
Карета остановилась. Паж резво соскочил и поспешил открыть Его Святейшеству Королевскому Олуху дверцу.
- Прошу, сэр.
Внешне мистер Таннер напоминал сухую палку. Высокий, чересчур худой, он вечно тянул подбородок вверх, а спину держал так прямо, будто проглотил шпагу. Сероватая кожа и бегающие глазки не добавляли ему очарования, и даже богатый наряд - облегающий сюртук, модные штаны и сапоги на высоком каблуке - не могли скрасить общего впечатления.
Одно слово - темный маг; и сынок, видать, у него такой же. Хоть и гуляют слухи о неотразимости последнего, но спорю, это чистой воды подхалимство.
Таннер отвесил слуге подзатыльник за нерасторопность и, резким движением поправив сюртук, двинулся к нам.
- О, леди Веалли. Какая вдохновляющая встреча! - Колдун отвесил поклон старушке и повернулся ко мне. - Вижу с вами ваша очаровательная воспитанница! Позвольте ручку...
Разумеется, я не позволила. Таннер пожал плечами и улыбнулся.
- Мисс Виэллон не в духе?
Мерзкий старый хрыч! Без конца вынюхивает - у него даже походка, как у шакала! И уж чем я этому гаду полюбилась, не знаю, но смотрел он на меня так, будто оценивал товар на витрине. Да еще норовил заглянуть в глаза, что моя вторая ипостась расценивала, как угрозу.
- Абсолютно не в духе. У нас с духом временные разногласия, - хмуро ответила я.
- Прискорбно, прискорбно, - тщательно растягивая слова, вздохнул Таннер. - Что ж, а я тут мимо проезжал...
- Неужели? - Наставница всплеснула руками. - Садитесь, господин Таннер, вы должны нам рассказать, что происходит при дворе!
О боги, я сейчас скисну. Если эти двое начнут перемывать косточки знакомым, то закончат не раньше, чем наступит конец света.
- Ну что вы, я тороплюсь! - Таннер быстренько сел рядом с нами. - Вы знаете, что в город приехал господин Ниаграсс? Единственный сын Ниаграссов, между прочим!
Сердце пропустило удар. Ниаграсс? Навострив уши, я выпрямилась.
- Замечательный молодой человек! Лионне бы стоило с ним познакомиться! - Таннер выразительно переглянулся со старушкой.
- Что скажешь, Лионна?
Я скажу только одно: через мой труп! Если Ниаграсс приехал сюда, то мне пора уезжать отсюда. Кружево перчатки треснуло, и я поспешила спрятать руки в складках платья. Стоит Таннеру-старшему заметить когти, как он быстро смекнет, что к чему.
- Да, разумеется, но чуть позже, - я через силу, но улыбнулась. - Как можно забыть? У меня болеет кузина, я же не могу бросить бедняжку на растерзание страшного недуга! В другой раз, иными словами.
- Кузина, - полувопросительно сказал колдун. - В таком случае, вам надо ее проведать. Но через месяц жду вас и вашу обворожительную наставницу в моем доме. Заодно познакомлю вас с моим сыном, Роланом, он скоро должен вернуться из командировки.
Нашел, чем обрадовать. Этот его Ролан, что заноза в известном месте: сама я с ним, к счастью, не встречалась, но приятели из Старвиля - Таннер-младший обитал там последние пару лет - чуть ли не со слезами на глазах обещали, что закопают "темную скотину живьем". Со слезами, потому что каждый из них уже пытался, да не вышло.
Сыночек Таннера на удивление быстро взлетел на верхушку темного ордена, и, видно, не жалел сил и времени на истребление преступности. Такое случается, если человеку делать нечего. Или если человек фанатик. А Таннер-младший, похоже, страдал и от того, и от другого, иначе бы проблем от него было гораздо меньше.
Да, обрадовал, так обрадовал. Для нас появление темного мага такой силы - тревожный звоночек. Надо предупредить ребят.
- Мне надо идти. - Я резко встала.
Наставница и Таннер проводили меня удивленными взглядами и вернулись к сплетням. Я оглянулась на пересечении улиц, чтобы убедиться, что они заняты беседой, а не шпионажем, и как можно спокойнее свернула в подворотню. Не привлекать лишнего внимания. Даже когда мир рушится, приходится оставаться начеку.
А мир рушился. Ролан Таннер - полбеды.
Беда - это Ниаграсс.
Если бы я только знала, как ошиблась с приоритетами.
***
Рат, как истинный холостяк, поселился в районе, который славился девицами легкого поведения. Обшарпанные здания, пьяницы с бутылками, разукрашенные женщины в ярких платьях: нечего было и думать, чтобы заявиться сюда в приличной одежде, запомнят. Поэтому, прежде чем соваться в трущобы, я переоделась в кожаные обтягивающие брюки и короткую тунику и стерла всю краску с лица: и без того, бывает, пристают, только кошачий взгляд спасает.
- Милая, как звать? Пойдем-ка со мной, оторвемся! Чего интересного поделаем, выпьем...
- Ну, разве что крови, уговорил, красавчик! - Я повернулась и посмотрела на мужчину. Ольхон? Да, кажется, так его звали. - Где там твоя шея? Подставляй!
- Прости-прости! Я тебя не узнал, Ли! - Мужчина замахал руками и смылся быстрее, чем я успела нахмуриться.
Терпеть не могу выбираться к Рату. Одна из причин, почему я никогда не стану с ним встречаться. Я вернулась к двери и пнула ее ногой так, что стена дрогнула.
- Чтоб тебя шейсы утащили под землю! Рат, когда ты уже дойдешь, скажи на милость?
- Иду, иду! - В сотый раз пообещал приятель, и я со вздохом прислонилась к двери спиной. И чуть не упала в результате, потому как на этот раз друг действительно шел. - Ты ко мне? Наконец-то решила познакомиться поближе?
Скрестив руки на груди, я пристально посмотрела на Рата. В подробностях изучив цветочек на его семейных трусах, я без приглашения отправилась в комнату.
Рат посторонился, виновато улыбаясь, и закрыл дверь. Противный запах перегара остался на улице, что не могло не радовать: может, в квартире тоже не цветами пахло, но ванилью разило за версту. Дешевая подделка модного запаха.
Я незаметно усмехнулась. Кто-то хорошо проводил время.
- Что ты так долго шел?
В комнате друга царил идеальный порядок. Кровать убрана, все на своих местах. Разве что одну вещь Рыжий забыл припрятать.
- Бурная ночка? - Я брезгливо подцепила... хм, предмет женской нижней одежды. Рат всегда предпочитал пышногрудых путан, вкусы не изменились.
- Это не то, что ты думаешь! - Рат обиженно отнял у меня вещицу и припрятал под одеяло. - Совсем не то. Э, нет, Ли, помалкивай...
- Боги, только не говори, что ты это носишь! - рассмеялась я. - А тебе... ну, не велико, случайно?
- Я так и знал, что не промолчишь! - всплеснул Рат руками. - Любовь моя, если ты пообещаешь провести со мной ночь, я надену все, что угодно!
- Мечтатель, - скривилась я и, обойдя друга, направилась в кухню. - Угости лучше чаем, дело есть!
Я полезла в шкаф за чашками, но стоило раскрыть дверцы, как под ноги с грохотом вывалилась куча вещей. Понятно, если бы ложки с вилками, но стулья, белье и оружие? Отпрыгнув, я зашипела. А, вот почему друг шел полчаса! Уместить все это барахло в узенький шкафчик - безусловный талант.
- Слушай, ты так редко заходишь... боюсь спрашивать, что случилось? - Рат, не моргнув глазом, достал со шкафа две чашки. Друг знал в чаях толк, недаром год проработал в чайном заведении.
- Ты что, не в курсе? Небо рухнуло на землю. По улицам бродят живые трупы. Поверить не могу, что ты проспал конец света! - Рат укоризненно на меня посмотрел, и я, усевшись к столу спиной, положила руки на спинку стула. - Ну, почти конец света. К нам едет Таннер-младший, это раз. К нам едет Ниаграсс, это два. За последним ты проследишь. И очень внимательно проследишь. Будешь докладывать мне, что он делает, когда и как.
- Дай угадаю. Твоя бывшая любовь? - Чашка со стуком опустилась на стол. - Бросил? Обидел? Что вы только находите в этих богатеньких сынках?!
- Любовь, - передразнила я. - Насмешил, Рыжик.
- Тогда что? Как я могу помочь, если у тебя вечные тайны? - Рат поставил руки на спинку стула, оказавшись ко мне нос к носу, и нахмурился. - Все время где-то пропадаешь, и слова из тебя не вытянуть!