Хьёртт, штурм купола, 27 марта, Йялл.

  Йялл нахмурился, понимая, что тон стоящего за прозрачной дверью в комнате контроля Эллара не обещает ничего хорошего. И что надо следовать полученному приказу. Айри старший и прав - работа только начинается. Что случилось? Чутье не замечает угрозы, а Тимрэ буквально не в себе.

  

  - Эллар, ты с нами? - решился спросить он, уже подозревая ответ и не понимая его причин.

  - Тут пиран, это прямо наше проклятие, не иначе, - невесело усмехнулся Эл. - Он в воздухе нестоек, минут через десять станет безопасно, и я разблокирую двери. Сумею сам потом зачистить ярус, наверное. Иди, время дорого. Твоя группа уже приняла бой.

  

  Последние слова он произнес более жестко и требовательно. Йялл нехотя развернулся и двинулся прочь, уводя часто оборачивающегося Тимрэ, торопливо снявшего и оставившего на видном месте свой неизменный браслет с сывороткой. Врач дрожал и с трудом дышал, явно всхлипывая. Они несколько раз натыкались на слагов, но айри даже не замечал их, и Йяллу приходилось работать за двоих. Группа оказалась на прежнем месте, а Эл - как всегда прав.

  В коридоре густо и вонюче дымил пластик. Слаги явно ползли целым отрядом из своих шахт и стремились к залу контроля, но айри предложил удачное место для засады. Ребята работали четко, не зря Дед потратил на их обучение долгие утомительные дни. С подходом Йалла, истратившего еще один парализующий слагов кругляш на подобравшееся сбоку подкрепление, стычка пошла на убыль. Через несколько минут в напряженной тишине все перебрались через завал из неживых, более не способных двигаться никогда, и заторопились к лифтам.

  Третий велел группе найти Лайла и ждать там. Приотстал, дернул Тимрэ, разворачивая к себе лицом.

  

  - Что происходит? Все живы, мы пока идем по плану, а ты ведешь себя...

  - Не все, - устало покачал головой Тимрэ. - Эллар.

  - Что Эл?

  - Он меня выбросил и блокировал дверь. Пиран для айри - смерть, Эл уже, в общем-то, обречен. Доза, по прикидкам, огромная, и моя сыворотка с браслета ничего ему не даст. Продлит жизнь на пару часов. Только кому нужна такая жизнь? - глаза Тимрэ стали совсем пустыми. - Ты же нас чувствуешь. Он пока "закрылся", но скоро блокировка перестанет действовать. Тогда поймешь. Это даже нельзя описать как боль, Йялл. Куда хуже.

  - Ты врач!

  - Если от тебя останется клок шерсти, что я смогу сделать? Вот мы имеем такой случай. Попробуй пробиться к сознанию Ринка, Деда надо бы предупредить, вдруг еще не поздно.

  - Наверняка уже поздно, и он все равно сделает то, что запланировал, его сменить некому, - устало покачал головой Йялл, слова айри не оставили и тени надежды, но Эл прав, время против них и надо идти. - Пошли, наше место на четвертом уровне. Там дети. Ты врач и ты должен работать.

  

  Тимрэ кивнул. Вверх они добрались на одном из лифтов, блокированном группой Лайла, второй почти одновременно увез вожака вниз, его группе пора двигаться к шестому уровню. Два шага от дверей, сошедшихся за спиной - надо дождаться еще пары своих, которые поднимутся тотчас. Три сходящиеся у холла коридора разом ожили.

  Их ждали. Из-за каждого поворота показались морды тварей, которые никогда не станут волвеками. Рила о таких рассказывала, морщась от мучительного воспоминания о разбитых ребрах и смятых костях. Почти неразумные, чудовищно злобные, огромные и быстрые. На поводках, которые хозяева готовы отпустить в любое мгновение. Йялл огляделся - трое довольно усмехающихся хозяев и семь зверей, по паре в боковых коридорах и на одного больше в центральном.

  

  - Думаю, это последнее, с чем я могу помочь, - голос Эла ничуть не изменился, он говорил уверенно и негромко, но блокировка и правда ослабела, Третий отчетливо ощущал его боль, ползущую из-под плотно закрытых ворот сознания. Говорил он на языке людей, незнакомом хозяевам. - Берите на себя тех, что слева, Насколько я понял, оттуда до детей добираться быстрее. Лифт не блокировать, я вернусь и застопорю его на пятом. Удачи.

  

  Йялл кивнул, двинув за спину охнувшего Тимрэ и повел плечами. Рядом встал Рой, пара волков в шкурах чуть раздалась в стороны. Три сворки, удерживающие все семь ошейников нестабильных, щелкнули, спуская зверей. Те взвизгнули, разом прижимаясь к полу и делая первый шаг. Тотчас волки легко перемахнули боковую и центральную группы диких, в высоких прыжках когтями отметили их спины и вторым движением достали хозяев, никак не ожидавших подобного. Даже охнуть не успели, так и легли, обеспечив опору для нового прыжка, метнувшего крупные ладные тела дальше, за угол и к комнате контроля яруса. Так действовать велел Йялл, учуявший поодаль еще двух вечных. Удобно: ему для приказа речь людей не нужна, а низкий рык кроме своих никто и не разобрал.

  Второе движение диких, замешкавшихся от странности поведения врагов, совпало со слитным шагом Третьего и Роя, давших Тримрэ возможность пользоваться бичом и принявших на себя первый удар тяжелых лап. Эл не зря учил их менять направление прилагаемого усилия - обе твари, хоть и отметили рваными царапинами руки, вполне безопасно отправились навстречу стенам. Айри хлестнул крупного, у левой стены, и высоким голосом крикнул "гийях", известную Риле команду подчинения для этих отродий. Знакомые крик и боль обожгли и озадачили, давая еще одно мгновение, стоившее крайнему перерезанной шеи. Второго Йялл и Рой добили вместе, оборачиваясь вправо, помочь Элу.

  Третий вздохнул и удивленно качнул головой: пять копошащихся гор плоти. Как надо двигаться, чтобы их так положить? И не только их: последний хозяин хрипел с мечом в груди. Айри, устало сутулясь, обернулся и побрел к лифту. Короткий бой сжег остаток сил и обострил болезнь: сдерживать боль ему становилось все труднее, лицо сильно осунулось и потемнело, руки приметно дрожали.

  Теперь уже Тимрэ дернул волвеков, направляя в коридор: вдалеке послышался звук грызни и их место, конечно, там.

  Комнату контроля охраняли слаги, против которых волки не сильны. Их оказалось, по счастью, немного, и преимущественно сервисных, менее опасных, чем иные, предназначенные для охраны и помощи в опытах. Десятью минутами позже в Гнезде стало еще на двух вечных меньше, волки группы потеряли первого бойца и еще одного вынуждено оставили возле загонов детей, раненного и слабого, но годного для охраны младших.

  Помещение со стариками нашлось неподалеку от загона молодых, их оказалось больше, чем на третьем ярусе. Шестеро вовсе седые и дряхлые, две - еще вполне способные драться и примкнувшие к группе после торопливого разъяснения работы с оружием хозяев. Им выдали короткие обжигающие палки-жезлы, ведь для использования настоящего хлыста и бича требуется навык, а оружие дальнего боя в группах не прижилось, его на корабле и в Гнезде слишком мало. Безошибочно целиться пока умеет лишь Тимрэ. К тому же Дед возражал - есть риск попасть в своих или повредить кабели и системы Гнезда. А ему виднее, в это свято верили все волвеки.

  Первый час второлунья почти истек, когда группа подошла к холлу, куда сбегались три коридора, отсюда, согласно плану Гнезда, можно перейти на смежные ярусы по ремонтным лестницам, да и лифт недалеко. Разведчик-волк, едва шагнув в холл, вздыбил загривок и отпрыгнул назад. Двери двух загонов напротив щелкнули, сместились и исчезли в стенах, открывая проемы. Теперь Йялл смог хорошо рассмотреть диких, они неспешно выходили в холл, четыре взрослых зверя. Из коридоров снова донеслись тихие звуки отпираемых загонов, стало теснее. Восемь выродков.

  Почти вдвое крупнее волвека в шкуре, с непомерно длинными когтями, уродующими при движении даже очень прочный пол, задние лапы кривы и коротковаты, передние избыточно массивны. Состоящая в основном из челюстей морда смотрит в пол, задавленная тяжелым загривком.

  Чуть поодаль шевельнулся на ступеньках лестницы хозяин, тот самый, наверное, которого не досчитался Йялл на пятом уровне. Нестабильные внюхивались и рычали, тяжело ворочая свои массивные мышечные узлы загривков и плеч. Мелкие щели глаз взблескивали злобой. У диких нет стаи и нет сознания - только жажда убивать и голод. Не будь тут группы волвеков, восемь уродцев начали бы разбираться друг с другом, не зря их всегда держали поодиночке или на бьющих болью поводках, так говорят отчеты Гнезда. Но расчет не подвел вечного, и теперь он довольно усмехался, ожидая интересной забавы.

  Йялл пригляделся и вчуялся: не из молодых и явно - весьма крупная фигура в Гнезде. Третий уже научился оценивать богатство одежды, холодное высокомерие мыслей и привычку брезгливо руководить низшими. У этого все перечисленное есть, да и не из наблюдателей он, запах и сознание незнакомые, как и внешность. Как неудачно...

  Йялл приказал осторожно отступать и искать подходяще для боя место, поскольку позади вечного, в коридоре, с легким шелестом начали оживать слаги, и, увы, не сервисные. Он навскидку насчитал десяток и всерьез обеспокоился за детей в соседнем секторе. А веь где-то рядом еще и старые, которых забирали вниз и, как утверждает Тимрэ, еще не убили, они тоже попадут под удар. Плохо.

  Но тут уже вечный перестал улыбаться и жалко скривился, закрутил головой, явно пытаясь отыскать пути к отступлению: слагов мяли деловито и не считаясь с болью и потерями. Подошедших Третий знал: загоны наверху выпустили взрослых волвеков. А диких с невозможной для живого существа легкостью и скоростью убирала Ника, появившаяся, кажется, прямо из воздуха в центре их группы. Умение маскироваться она пыталась передать одаренным, но пока получалось так же криво, как со стиранием следов.

  Йялл воспользовался паникой и насел на ближнего дикого, ощущая хлыст Тимрэ на шее второго, рванул горло, прыгнул, сгибая самого рослого и почти доставшего мечницу. Ох, говорил ему старый Второй, береги девочку и айри... А он, похоже, слушал невнимательно! Но уж теперь постарается.

  Дикий привычно выбрал более массивного бойца как самого опасного и развернулся, вспарывая когтями уже мертвой лапой плечо волвека. Светлоглазая, не задерживаясь, метнулась к хозяину, визгом отметившему свое расставание с правой рукой, попытавшейся включить некий прибор. Лезвие клинка хищно дрогнуло у шеи.

  

  - Умрешь быстро и легко, если будешь отвечать, - тихо и внятно обещала она. - Нет - отдам старшим волкам. Или... волчицам. Понял?

  - Да, - кажется, последнее его особенно напугало.

  - Травили пираном?

  - Да. Пятый и седьмой уровни от поверхности, как велел Грийен. Доза...

  - Знаю. Надо же, и здесь достал, подлец. Как отключить слагов?

  - Ди-восьмой уровень. Точнее не знаю.

  - Ясно, десятый в нашем счете... блокатор?

  - Восьмой, лаборатории 'Тигг'. Мы можем договориться, я знаю немало ценного и полезного о куполе.

  - Второй, я обещала, что он сдохнет быстро. Займешься?

  

  Знакомый волвек, одно присутствие которого дарило уверенность, кивнул и вбросил хозяина в ближайший загон, вошел следом, прикрыв дверь. Учитель не хотел демонстративных смертей, даже теперь. Они не мстят, они спасают, а вечные - не враги даже, просто дикие и бешеные твари, которых надо сделать безопасными. Визг оказался очень коротким. Ника отвернулась, безнадежно спокойная и собранная. Йялл понял, что она уже вполне отчетливо читает боль мужа. Виновато вздохнул Тимрэ за спиной.

  

  - Первый ярус чист, ангары, полагаю, тоже. Второй условно в порядке, слагов держит Лэл, но там трудно. Ближний лифт должен быть уже разблокирован, отправляйте детей, да и старшие на этом уровне есть, я чую. Они плохи, надо спешить, - приказала она коротко. - Йялл, проводи меня вниз. Группу есть кому отдать?

  - Рой, Тимрэ.

  - Хорошо. Нам для начала на восьмой.

  - Да.

  - Мои привычки помнишь?

  - Слева сзади, если что - вниз и страховать. Бери правее, коридор выведет к нужным лифтам.

  - Не оглядывайся на Второго, жива твоя красавица. Удар ножом, потеря крови приличная, но все будет хорошо, Рила свое дело знает. Если бы не Сидда, не жить бы вашему учителю. Хозяева решили его убрать, когда узнали, что мы тут, им Йонах сообщил, я уверена.

  - Загрызу. Здесь левее и осторожно, шахта слагов.

  - Далеко он, надейся на Сима и прочих в корабле.

  - Тут вниз, мы не блокировали этот лифт. Он идет до седьмого.

  - Поняла. Рила грузит раненых, транспорт уйдет через десять минут, даже если не получим знак с корабля. Будем верить в лучшее.

  - Ринк на седьмом, чую его. Близ лифтов. У них бой.

  - Засада, как на пятом, поставлена на айри, - поморщилась Ника. - Дед плох, насколько я понимаю. Выходим, пригнись. И не пытайся меня все время рассмотреть, затрудняешь маскировку!

  

  Двери пошли в стороны.

  Она метнулась, неощутимая и почти невесомая, лишь ветерок чуть тронул щеку. Миновала слагов, Йялл считал мгновения. Потом пришел звук, совсем как в день охоты, ему рассказал Ринк: короткий вопль отчаяния и растерянности, стремительно гаснущие жизни вечных. Третий прыгнул, целя бичом в корпус ближнего слага, уклонился от второго и достал уцелевший заряд Деда, который надежно и мгновенно превратил схватку в тишину. Угасшие слаги рухнули вниз, образуя завал, неприятный, но вполне безопасный.

  Стало слышно, как в боковой комнате зло ругался и лупил в дверь кулаками Эйм: его, похоже, отпустили из группы Лайла с подкреплением к любимому наставнику и с началом серьезного боя заперли, оберегая. За поворотом шипел и взвизгивал Ринк. До Четвертого уже добралась вездесущая Ника, а она сейчас не церемонится с лечением. Брат может и потерпеть, раз прочие терпят. Йялл проверил оба коридора и вернулся. Тихо, и похоже, так на всем ярусе. Выпустил Эйма и повел к Четвертому. Усмехнулся: щенок уже заготовил целый скандал и проглотил его, увидев состояние поврежденной ноги наставника. По мнению Йялла - обнадеживающее, кость уже зафиксирована, ткани более не кровоточат, пиявка заращивает зону поражения, оставляя на поверхности сукровицу и мелкое костное крошево. Эйм счел иначе и упал на колени, отстегивая аптечку, безошибочно нащупал обезболивающее и стимулятор. Глянул на Бит, спрашивая без слов - еще можно добавить или уже и так доза велика? Можно, и даже нужно, кивнула волчица. Её запас лекарств иссяк давно.

  Лицо Ники уже приобрело знакомый землистый тон, исцеление после боя - очень неправильное и трудное дело, но перелом ноги Ринка надо убирать, она права. Четвертого явно достал слаг, кости у волвеков прочные и так распахать ногу - от щиколотки до пояса - почти невозможно. Жив, спасибо пиявке, реакции и теперь - Нике. Она уже встала, чуть покачиваясь, побрела к Деду. Йялл и сам ощутил его боль, льющуюся из-под опущенной двери отсека управления.

  Присмотрелся, покачал головой. Вот, значит, чем они гер-ме-ти-зи-ру-ют отсеки. Омерзительно длинное слово и опасное: одолеть такую преграду волвекам не по силам. Разведчик группы, волк в шкуре, попробовал когтями металл, уважительно рыкнул: и малой царапины нет. Не заблокируй Дед такие двери, и конец их штурмы бы пришел еще до его начала...

  

  - Открывай, все опасное в воздухе уже давно разложилось, упрямец! - устало потребовала-объяснила Ника, почти повиснув на удобном завале из трех слагов. - И вечные передохли.

  - Точно? - голос хриплый, странно невнятный.

  - Еще бы. Всю запасную сыворотку использовал с браслета?

  - Да. Ник, свет внизу не удалось выключить, они безграмотные дикари, запаяли систему контроля в изобт. Небрежно, под большим давлением. Что за команды ушли с сенсорных панелей ручной настройки, не могу установить. Что удалось, отменил. Но этого мало, панель - основной орган управления. И неразбериха команд убьет Гнездо в течение суток, по моим оценкам. Идиоты! Система идет в разнос.

  

  Йялл наконец увидел Деда, толстая плита шлюза отошла в сторону и слилась со стеной. Третий нервно передернул плечами: хороша дверь! Локоть в толщину. Её ничем не одолеть. 'Ох и умница Юнтар!' - невольно подумалось. И построил это, и теперь обезвредил. Вон, дверь по ходу движения смахнула с десяток слагов и сплющила, не приметив. Страшная сила. В другое время он бы во все глаза смотрел, а теперь отметил лишь мельком. Не до того... Вот сидит Дед, и страшно - это про него. Серый, очень старый, сгорбленный, с глубоко запавшими блеклыми глазами безнадежно, трудно умирающего, больного. Дышит толчками, воздуха ему отчаянно не хватает. Смотрит слепо, мимо лиц. Руки сильно попорчены: явно полез в открытую щель, где вьются кабели, и сжег пальцы, отключая то, что можно и нужно. А теперь даже не может потерять сознание, не сообщив важное.

  Третий скрипнул зубами. Лучше бы его, глупого волвека, каких тут сотни, убивали. Дед уже умирал однажды, и что - снова должен погружается в вязкую боль без надежды на исцеление? Несправедливо. Выть хочется, а лучше порвать хоть одного вечного. Говорить Юнтару теперь - отдельная пытка. И ведь сам пытает себя, внятно и подробно рассказывая важное. Они же дикие, без пояснения не разберутся. Даже в этом не облегчат его участь.

  

  - Фильтрация отключается, группа за группой. Через три-четыре часа откажет отопление, большую отсрочку я создать не смог. Ник?

  - Слышу.

  - Зато связи уже нет, как и наблюдения. И шлюзы, позволяющие герметизировать отсеки и полностью разделять их, я поднял и заблокировал окончательно.

  - Ты у нас гений, умеешь ломать, почти как Эйм, - очень мягко и ласково сказала она, склоняясь над старым айри. Подозвала Хо. - Малыш, посиди с ним, одному ему очень плохо. Я скоро. Дед, мы идем вниз, там есть блокатор. Жди.

  - Чего? - усмехнулся тот, уже не в силах скрывать гримасу боли.

  - Меня, понял? Я решаю, имеет ли право жаловаться Эл, а твои права будет рассматривать Яли. Заткнись и терпи, старый козел.

  - Понял, - он так удивился её злости, что даже заговорил чуть бодрее.

  

  Мальчик устроился рядом с Юнтаром, взял его за руку. Йялл это уже не видел - чутье подсказало. Он спешил за Никой. Вниз, к лаборатории Тигг, за единственным шансом облегчить боль айри - блокатором.

  Йялл ожидал от восьмого уровня непроходимой мощи обороны и массового присутствия вечных. И ошибся. Их встретили слабо и неорганизованно, с испуганным удивлением - как они могли добраться сюда, дикие глупые волки? Боевые слаги нелепо суетились в узком коридоре, не получив нормальных вводных, и легли все сразу, у Ринка уцелела одна из игрушек Деда. Она лежала в секции пояса, сорванного слагом, едва не лишившим Четвертого ноги. Пояс улетел к дальней стене и там валялся, недосягаемый во время боя. Как оказалось - очень кстати. Йялл нервно передернул плечами - шестнадцать боевых слагов! И всех Дед умудрился выключить одним шариком. Сам лежит полумертвый, а его оружие продолжает спасать волвекам жизни. Наверное, воздух тут был получше, чем в загонах наверху отметил Йялл, принюхиваясь. Но теперь позади чадит пластик, а фильтры и правда более не действуют, да и циркуляция прекращается, дым уже поднялся до колен. Волки в шкурах стараются держать головы выше, им достается куда больше грязи. Чихают и скулят. Надо бы не задерживаться.

  Шахты доставили еще с пяток вялых неживых, их выжигали поштучно и аккуратно, пока вымотанная до неспособности нормально ходить, но по-прежнему очень собранная Ника, у которой маскировка выходила с каждым разом хуже и небрежнее, резала хозяев, морщась и все более бледнея, хотя вроде уже дальше некуда.

  Йялл подумал, что её пора выводить из Гнезда. Для одаренных лекарей бой мучителен, да и раненым она куда как нужнее: одна из лучших в выхаживании безнадежных. Теперь, когда враги почти иссякли, появилось время присматриваться к самому виду уровня и его оформлению. Коридоры восьмого яруса завораживали взгляд изысканной простотой оформления, высокими светлыми сводами, живой зеленью, журчанием воды. 'Такая вода струйками называется фонтан,' - гордо шепнул знающий редкое слово Ринк. Дышалось здесь полегче, Ника плотно закрыла дверь переходника в жилой отсек, отдавая дыму коридор к одному из лифтов. Мельком пояснила: там герметичная зона, она задраила шлюзы шахт слагов, доступ кислорода нулевой, горение должно прекратиться.

  Уже не важно, назад они поднимутся вторым лифтом. А пока - мягкие ковры гасили звук шагов, картины на стенах притягивали взгляд, свет лился сверху незнакомый и удивительно приятный, золотисто-радостный, изменчивый. Иногда Йяллу хотелось поднять голову и убедиться, что там, вверху, точно не пробегает легкомысленное облачко, ничуть не похожее на клочья пыли редких, но злых, бурь Хьёртта.

  Ринк хромал рядом, иногда опираясь на плечо любимого врага. У бедра бежали волки: пара чуть впереди, презрительно кривя губы на хозяйские загоны, третий сзади, возле ног шедших в человеческом облике замыкающих членов группы. Все комнаты приходилось отпирать и проверять. Вскрывала их Ника, одним универсальным движением своего невероятного клинка. Волки ныряли, следом шли двуногие. Хозяева жили неплохо, каюты корабля по имени Тор-а-мир устроены куда скромнее и компактнее. А здесь - просторно и светло, интерьеры - Йялл только теперь понял смысл слова - разнообразны и несут в себе настроение. Они наполнены красивыми вещами, явно созданными руками больших мастеров. Третий сердито морщился, понимая, как мало красота, наверняка созданная усилиями Деда, нужна и понятна хозяевам. И как нерадостна для женщин, которые и сами тут на положении вещей, декоративных и легко заменяемых. В комнатах было удивительно пусто, хотя они миновали уже пять десятков дверей довольно сложной системы коридоров.

  Стеклянная перегородка, шлюз - и еще более роскошные комнаты. В третьей по счету, где отчетливо пахло вечным, допрошенным Никой и отданным Второму для быстрого перехода к смерти, волки нашли женщину. Знакомая картина - стянули руки за спиной и оставили задыхаться в шипастом ошейнике, пристегнутом слишком высоко для её маленького роста. Еще живая и, после пары минут, стоивших Нике способности ходить своими ногами, почти здоровая. Йялл поднял светлоглазую снавь на руки, неумело делясь силой.

  Ринк бросил спасенной брюки и рубаху хозяина, уверенно опознав шкаф с одеждой. Та приняла, кивнула, не выказывая удивления. Оделась, деловито обшарила небольшой стеллаж, достала хлыст.

  

  - Я подлушивала, когда хозяину сообщили о нападении на Гнездо, за что и наказана, - голос еще хрипел, но звучал уверенно. - Женщины на уровне живы, они в комнатах, я укажу где, хозяева все ушли. Что вы ищете? Я помогу, если знаю. Только пожалуйста, выведите и тех, кто похож на вечных, они не враги, они нас лечат. Это направо по коридору, в лабораториях, там всего три двери, не ошибётесь.

  - Я за женщинами, - тихо сообщил Ринк. - С Йяллом пойдет Нимар.

  

  Третий кивнул, одобряя выбор, и покинул комнату. Он бережно нес теперь и Нику, и её странный клинок, удивленно отмечая, как неудобна в ладони рукоять. Впрочем, снавь предупреждала, что это оружие служит только тем, кому доверяет сполна, а он, увы, для меча чужак. Его законная владелица на руках сидела без возражений и благодарно впитывала силу, ей уже чуть полегчало. Нимар трусил впереди и справа, деловито внюхиваясь и всматриваясь. Когти он убрал и ступал беззвучно, легкий и поджарый, как все щенки. Способность к смене облика получают лишь взрослые, именно она позволила этому наглому щену отспорить свое право на участие в захвате Гнезда. Третий усмехнулся - взрослый, как же! Мех еще толком не пробился, лапы здоровенные, голова крупная, а сам тощ и костляв. Ни силы, ни выносливости в помине нет. Но опять выжил, как и на охоте, - довольно отметил Йялл. Один шрам на спине, мелочи.

  Нимар рыкнул на пороге слышимости - впереди айри. Может, хозяева, а может те, другие, за кого просила волчица.

  Ника соскользнула на пол, постояла неуверенно, кивнула. Подхватила из рук Йялла меч, вскрыла очередной замок. Все трое разом шагнули в проем - и остановились. На роскошном восьмом уровне эта комната казалась немыслимой: грязь, полумрак, душный запах немытых тел. И айри за перекрывающей всю ширину прохода решеткой. Бледные и тощие, в стандартных рубахах, выдаваемых 'вещам' хозяев. Йялл насчитал десяток пленников, все в ошейниках, на длинных поводках, ведущих к кольцам в стене. Судя по состоянию кожи, ошейники снимали редко. На вошедших айри смотрели сперва удивленно, потом - скорее обреченно. Они не ждали от свободных волвеков помощи, отменно зная размер долга хозяев и свое неотличимое сходство с ними. Кто возьмется слушать и разбирать проблемы устройства жизни в обществе бескрылых драконов, стоя с оружием в двух шагах от явного и ненавистного врага? Пожалуй, только волвеки, особенно вожаки. Для Йялла нормальные айри и выродки-вечные не схожи ничуть, ведь он воспринимает живых не только убогим зрением, но и сознанием, сердцем, чутьем.

  Нимар тоже быстро определился и заулыбался, припадая на передние лапы и приветливо подрыкивая. Третий виновато пронаблюдал откровенную оторопь на лицах и еще раз огорченно подумал, как порой трудно добиться взаимопонимания. Волк ведь вежливо здоровается, а вовсе не угрожает.

  

  - По-моему, у этих вечных большие проблемы с головой, Ник, - задумчиво пробормотал он. - Родичей не жалеют!

  - Очень большие, - кивнула Ника, двумя движениями вырубая 'дверь' и укладывая прутья так, чтобы при падении они не тронули прикованных. - Нимар, прекрати скалиться, это со стороны мало похоже на вежливость.

  - Может, и не похоже, зато я ни с чем не спутаю меч, который уже однажды видел! - удивленно отметил пожилой айри, кивая смутившемуся и присевшему волку. Обернулся к Нике. - И в прошлый раз он был в руках такого же светлоглазого арага, уж поверьте памяти старого Тиэрто. Разве случаются подобные совпадения? Или Вэрри нашел-таки свою жену, снова пришедшую в мир?

  - Увы, нет. Мы так и не посчитали точно, в каком поколении он мой предок - вроде бы, в двадцать третьем... Зато тебя он искал, и часто вспоминал, - негромко вздохнула Ника. - Но это - потом. Кроме тебя врачи есть?

  - Четверо, - кивнул тот же айри, на вид почти ровесник Деда. Чуть запнулся, когда клинок, на миг коснувшись кожи, тронул охотно распавшийся ошейник, и продолжил. - Еще химик, пять инженеров и биолог, он же ботаник. Двое из нас сейчас на десятом, мы дежурим там, чтобы получать блокатор для больных.

  - Где препарат?

  - Соседняя дверь, это медицинская лаборатория.

  - Мне нужен хороший врач и блокатор. У нас двое тяжело пострадавших, я провожу.

  

  Йялл чуть присел он беззвучного крика нескольких сознаний, пришедшего сверху - во всю старались Рила и Сим, неумело помогала Мара. Ника улыбнулась, впервые с момента их встречи на четвертом уровне. Если планетолог здесь и так шумит, корабль в порядке. Одной бедой меньше, и огромной - ведь Гнездо скоро погибнет, Дед ошибиться не мог. Айри тоже расслышали и удивленно переглядывались: они не приняли сигнал во всей полноте, но родича опознали. Йялл приметил, как старый айри хмурится, вслушиваясь уже в сознание Ники и боль своих родичей. Наконец он виновато покачал головой.

  

  - Мы едва ли сможем их вытащить. Доза, похоже, заведомо гибельная. Но сделаем посильное. Открой лабораторию, надо собрать необходимое.

  - Не только для них. Бери блокатор, мы вдвоем вытаскиваем своих с седьмого и пятого ярусов, - подвела итог крика светлоглазая. - Прочие врачи сразу поднимаются наверх, уровень ноль, то есть пустыня. Там в ангарах грузят раненых. Берите все, что найдете из препаратов для обработки ран и реанимации, даю пять минут. Йялл, как наш Ринк?

  - Все женщины с ним, будет тут скоро.

  - Далее: надо отключить слагов. Кто проводит?

  - Лит, - поднялся на затекшие ноги сидящий с краю, совсем мальчишка, и это имя почему-то больно ударило Нику, Третий был уверен. - На десятом сейчас пусто, и на девятом, похоже, почти также. Пара наших... родичей и три старых волвека, они за лесом присматривают. Сервисный лифт безопасен, если ехать сразу на десятый. Он ведет в комнату дежурных инженеров.

  - Йялл! - она не стала продолжать, да и не было смысла.

  

  Третий кивнул, подставил плечо под слабую руку своего нового провожатого, голодного малыша-айри, и рыкнул Нимару: следуй за мной. Вниз они добрались без приключений, если не считать очередного испуга пары инженеров при виде улыбчивого щенка весом в восемьдесят килограммов. Сервисные слаги стали безопасными уже через пару минут, но айри не рискнули гарантировать полноту контроля над боевыми. Любой хозяин мог приказать им напрямую. Йялл кивнул. Он видел своим сознанием, что дети уже движутся вверх, что уровни до шестого снизу фактически пусты. Сказал об этом айри и вместе они решили подниматься и постепенно осматривать помещения и блокировать умершие отсеки Гнезда. Лестницу за лестницей, шахту за шахтой, лифт за лифтом. Дело длинное, но необходимое. В гибнущем куполе не должны остаться потерявшиеся волвеки или уцелевшие хозяева.

  Йялл шел и думал о Сидде.

  Дома он заготовил для жены несколько платьев, уговорив Нику их сделать по сохранившимся в памяти картинкам из первой жизни Сидды. Она часто думала про то, что была бы очень симпатичной в голубом с вышивкой. Такого у неё никогда не было, но перед мысленным взором оно часто мелькало, и Йялл подсмотрел. Теперь будет. И бусы. Замечательная женская глупость - стараться стать еще красивее для него. Скоро он вернется на корабль, разберется с неотложными делами, отыщет её в больничном блоке и отнесет домой.

  И сына найдет. У них все теперь будет замечательно.