Аннотация: Третья вставка, законченная. Прода от 11.06
26-27 марта, Релат, Академия-Драконий кряж.
Риан.
Ночь оказалась ужасна. Бесконечна, безнадежна и черна...
С обеда и до вечера он сидел в пустом кабинете декана Эллара, перебирал записи Эла, припоминал свои мысли по поводу того или иного фрагмента плана. Созванивался и советовался с Ялитэ. Общался со старейшими айри. Напряжение висело в воздухе, подобное мрачной и душной тишине последних минут перед неминуемой бурей.
Само собой, всех айри оповестили о необходимости прибыть завтра в полдень на место древнего поселения бескрылых драконов в небольшой высокогорной долине Драконьего кряжа. Памятной и родной для многих старших. Заброшенной и пустой уже две сотни лет. Впрочем, системы 'отпугивания' дикарей-людей, созданные еще во времена раздельного существования рас действовали - бывает же так -до сих пор. По крайней мере работала её главная составляющая часть - низкочастотные генераторы на засыпанных обвалами тропах, ведущих к поселку. По давнему замыслу, они должны были создавать непреодолимый животный страх и тем самым поддерживать у обитающих поблизости и случайно наведавшихся в 'опасную' местность легенды о 'Черной дороге смерти', ступив на которую человек обязательно погибает. Надо признать - действовало. Ничего ценного для средневековых княжеств в горах не нашлось. Плодородных земель и непуганого зверья хватало и на равнинах, и в безопасных нижних предгорьях. Ввверх, к острым, как зубы хищника, снежно-белым пикам кряжа, никто не ходил. Тайна поселения оставалась надежной много веков.
Генераторы ставили не худшие айри. Юнтар - и тот приложил свою руку к их созданию и размещению. Потому что лучше безопасные для жизни и здоровья генераторы, чем куда более радикальные идеи охраны с помощью боевых слагов и лучевого оружия.
Теперь низкие частоты давили на изощренно тонкий, обостренный тревожным ожиданием, слух самих айри. Оборудование начали спешно разыскивать и демонтировать еще неделю назад. Получилось, как обычно, не без заминки. За дело на диво охотно взялись сторонники Грийена. Их отзывчивость и готовность бескорыстно работать на общее благо так потрясла остальных, что вынудила отправить наблюдателей в каждую группу. В итоге, как в самом дурном анекдоте людей, для нажатия одной кнопки потребовалось пять айри. Один жмет - остальные внимательно смотрят, а затем вместе, подозрительно щурясь друг на друга, заливают контрольную панель быстротвердеющей массой. В которой утоплены пять меток различных старейших. Все сложности предусмотрены. чтобы притавшийся в кустах - а вдруг он и правда есть? - шестой айри не включил генераторы снова во время собрания и не повлиял на общее настроение драконов...
Люди не могли не замечать, что творится неладное. Еще бы! Из своих жилищ и с работы исчезли практически ВСЕ айри. Пока не спешат в горы лишь те, кто уверен: успеет добраться за несколько часов на мобиле. Эти устроились в Академии, гостят у знатных семей людей в предгорьях или нервно скребут когтями столики кафе на престижных горнолыжных курортах. В основном - старейшие. Их два десятка. И почти все друг друга видеть слишком близко, часто и долго - не в состоянии. Последний раз в достаточно полном составе они собирались, припомнил Риан, еще при жизни старшей Ники. В главном здании Академии, на знаменитом диспуте по поводу единой системы мер и весов...
И кончилось собрание тяжело, удалось обойтись без большой крови и окончательного разрыва отношений едва ли не чудом.
Которое придется повторить. Все главное и самое трудоемкое для этого уже сделано. Старейшие в ранге 'моэ', готовые общаться с ним, Рианом, с Ялитэ или кем-то еще из доступных и понимающих ситуацию айри и людей - общались. Выслушали, обещали принять к сведению и обдумать. Само собой, нашли возможность удобной для торговли по поводу ресурсов и знаний. А еще припомнили массу старых и не очень старых обид. И приготовились слушать новых гостей, стали планировать собственные визиты. Уже две недели все сообщество айри находится в непрерывном движении. Каждый ищет себе сторонников, выслушивает чужие предложения о создании альянса - хотя бы временного, пытается оценить силу врагов... Лжет, недоговаривает, обещает, отрекается от своих слов. Назначает повторные встречи и начинает заново длинный нудный разговор об уступках и планах.
И все перечисленное - лишь вершины, пики горного кряжа под названием 'мир айри'. Ниже облаков, в сплошной мути молчания, отговорок и лжи находится большинство бескрылых. Те, кто не входит ни в один совет и занимает низшие позиции в иерархии. И те, кто отказался вообще считать иерархию для себя обязательной. Когда все соберутся в одной долине, именно мнение этой загадочной массы из четырех с лишним сотен драконов самого разного возраста будет значимым. Сформирует общее сознание и обеспечит окончательный ответ.
Риан устало прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Удобного рабочего кресла. Эллар никогда не ценил вещи, созданные ради престижа и утратившие функциональность. Потому сидеть и думать в его кабинете столь замечательно. Обычно. Но - не сегодня.
Никто на Релате, наверное, кроме него, Риана, не знает, что штурм Гнезда уже, возможно, происходит. Сегодня полночь по корабельному времени Тор-а-Мира приходится примерно на десять часов вечера по времени Карна. Вчера Эллар умудрился условными жестами на общем сеансе связи указать время для дополнительной беседы. С утра этот короткий разговор состоялся. Эл передал на Релат записи из архива Гнезда, в которых указаны имена айри, доставленных на Хьёртт не по собственной воле. Имеются весьма подробные пояснения относительно их статуса фактических рабов у своих же родичей. А еще есть данные о проведении опытов над айри, окончившихся их смертью. Весьма своевременые сведения, важные для завтрашней встречи в горах.
Передал их Эл быстро, в своей обычной манере сухо и по делу откомментировал. И попрощался еще раз. Мол - знал заранее от Тиннары, что назад не вернусь. Очень рад, что пока мы справляемся, береги Нику, не переживай... Как будто можно спокойно слушать, как лучший твой ученик, которому надеялся передать воспитание снавей, собирается умирать. Нет, он будет действовать в Гнезде весьма рационально и осторожно. Постарается быть вдвойне внимательным и если не уцелеть, то обеспечить успех общего дела, принести наибольшую пользу.
Любой боец знает: нельзя начинать схватку, имея в сознании эту странную, спокойную и отрешенную предопределенность своей смерти. Риан спорил и уговаривал... Но Эллар - не только лучший ученик, но и самый упрямый из ныне живущих драконов. Он мягко соглашался, обещал собраться и настроиться. И смотрел так безмятежно, как никогда прежде. Все важное сделано, Ника, корабль и его экипаж - Эл уверен, так говорила 'мама' Тиннара - вернутся на Релат невредимыми.
Риан еще раз горько усмехнулся. Так и не удалось вернуть малышу способность по-настоящему ценить жизнь и радоваться каждому её дню. Жаль. Большая ошибка. Что-то весьма важное он, учитель, делал и говорил не правильно. Впрочем, бабушка Тин твердила: все обойдется, загадочно улыбалась и отказывалась уточнять. Мол, ты, старый ящер, всего лишь учитель. А ему нужна настоящая дракония... И ругала: не будет Эл наставником снавей! Не для него это дело.
Да пусть занимается чем угодно! Лишь бы жил.
В дверях беззвучно возник Ниэст. Коротко кивнул и сказал всего два слова. Собственно, он уже пятый день неотлучно следит именно за этим, сознавая тяжесть возможных последствий.
- Был эфир.
Риан кивнул, на миг прикрыл глаза, встал и пошел за учеником Эла, аккуратно заперев дверь кабинета. В дирекцию, к Ялитэ. Суетиться, бегать и ловить того, кто умудрился-таки тайком от всех связаться с Хьёрттом, уже поздно. Важно понять, что сказано и насколько это опасно. Ниэст шел молча и быстро.
У самых дверей кабинета Ялитэ он остановился, пропуская вперед бледную, подбежавшую от лифтов, Тамику, подругу и заместителя Лиммы. Сам замер снаружи. Обычные для айри 'игры' в таинственность. Важно быть уверенными, что разговор не подслушают. На сей раз - действительно важно.
Директор Академии сидел у конференц-стола. Рядом уже разместились трое его доверенных. Тамика села напротив, сам Риан занял соседний с ней стул.
- Больше никого не зову, ловить поздно, обсуждать тоже особенно некогда, - мрачно бросил Ялитэ. - Запись есть, последние две минуты. В целом передатчик работал три минуты десять секунд. Он грамотно рассчитал все. Да, мы успели засечь всплеск расхода энергии, пусть и замаскированный заранее под плановый опыт в лабораториях физиков. Но отключить канал мы смогли лишь спустя указанный промежуток времени. Смысл сказанного во время сеанса связи таков: айри по имени Йонах, член прежнего экипажа Тор-а-Мира, получил распоряжение сообщить в Гнездо о штурме. Полагаю, он успел это сделать. И почти уверен, что рубка у него под контролем. Если не весь корабль. Вот запись.
Две минуты видео - обрывок разговора Грийена и Йонаха - прослушали и просмотрели молча. Тишина повисла мрачная, и Риан отстраненно подумал, что Эл, возможно, попрощался не зря. Трудно придется в Гнезде. Вслух он ничего подобного не сказал. Не хватало еще поддаться чужой обреченности и проиграть второй бой. Здесь, на Релате. Такого права у него нет. Значит, следует верить в лучшее и готовить возможные и посильные варианты помощи. А еще приводить Ялитэ в пригодное к предстоящей встрече в горах боевое настроение. Надо же! Директор, оказывается, изменился сильнее, чем можно было предположить. Переживает за Эла и его экипаж так, что губы дрожат.
- Тэ, твоя логика безупречна, - спокойно улыбнулся Риан. - В первой части. Он сейчас в рубке. Прочее - сплошные домыслы. Не время тренировать фантазию и портить себе и нам нервы возможными последствиями. Оставь проблему тем, кто находится достаточно близко от рубки, чтобы хоть как-то вмешаться. Запись нам нужна, она даже в чем-то кстати. Теперь можно с полным основанием заблокировать канал связи до твоего личного распоряжения.
- Уже сделано.
- Что из этого варианта событий следует? Нам нужен для подстраховки корабль.
- Ни один айри не может сейчас заняться этим, - мрачно отозвался Ялитэ. - Даже ты.
- И не надо, - кивнул Риан согласно. - Нам с тобой не хватает только обвинения в захвате и присвоении чужой собственности! Все будет делаться строго в соответствии с законами Релата. Данрэ ведь подал иск о защите его прав на разработку и действующий образец двигателя?
- Три дня назад, как только перестал ругаться и пытаться войти в долю известно с кем, - отозвался глава Акада права. - Все документы безупречны, я проверил и сам отвез. С пояснениями. Сегодня утром мне сообщили: подтверждена достоверность сведений о расположении объекта иска. Я просил не начинать активных действий по изъятию до прибытия представителя Академии.
Ялитэ заинтересованно посмотрел на Риана и академика права. Усмехнулся, пожал плечами. Буркнул, ни к кому не обращаясь: 'тихушники'.
- Кто же наш представитель? - чуть громче спросил он. - Я ведь должен это знать, как директор.
- Лимма, - отозвалась Тамика. - В таком деле нужна снавь, и весьма авторитетная. Некоторые проблемы можно устранить, лишь используя наше право на отмены решений высоких Советов. Она там с самого утра.
- Опасно ведь, - расстроился Ялитэ.
- Тимази обещал, что окружит ее заботой и вниманием, - успокоил Риан. - Парочка айри из свиты Грийена наверняка на верфях. Да и охрана там отменная. Но идея расположить верфи в столь далеком от цивилизации месте, в стране дикарей, как изволит полагать Грийен, может оказаться его большой ошибкой. Итак, я звоню.
- Не рано?
- Тимази шаман, - улыбнулась Тамика. - Он умеет вызывать такую ужасную погоду - я пугаюсь и завидую, хоть я и снавь с довольно приличными способностями. Через час после звонка Риана связи во всем районе не будет. Гарантирую. И ни один айри не заподозрит подвоха. Нас, снавей, за работой вы еще как-то, хоть иногда, можете отследить. А черный шаман из Тимассы вне обычных представлений и вне возможностей чутья.
- Тогда звони, у них на все про все двенадцать часов, - кивнул Ялитэ, уточнив время. - Когда отправляемся в горы?
- Через час, - сообщила Тамика. - Мы вас проводим до места. Лимма велела. Сказала, мало ли что. Случаются ведь, например, необъяснимые отказы двигателей мобилей. Особенно в такие вот дни... Обычно все обходится, если на борту снавь.
Собственно, чаще всего под присмотром снави благополучно добираются до места, поскольку не садятся в неисправный мобиль. Тамика придирчиво осмотрела три, щурясь, вздыхая и недовольно качая головой. Вызвала общественный - и тоже не нашла пригодным. С пятой попытки её устроил довольно потрепанный экземпляр, позаимствованный у хранителя архивов.
Нирн, известный многим вне Академии как составитель первой по-настоящему масштабной энциклопедии, охотно отдал ключи и от всей души пожелал заступничества Великого в нелегком деле.
Директор Ялитэ смиренно склонил голову, соглашаясь. Уселся на заднем ряду кресел и молча дождался взлета.
- Дожили, - усмехнулся он, когда территория Академии осталась позади и внизу замелькали огни города, обнимающего оба берега реки Карниссы от самого устья вверх на сорок километров. - За меня будет молиться дракону этот... архивариус.
- Не худший вариант, - утешил Риан, вводя в старомодный автопилот последние данные. - Все же они знакомы. И, как мне кажется, до сих пор иногда общаются.
- Нирн готовит к выпуску вторую часть энциклопедии, - предположил Ялитэ. - 'Религия и мифология Релата от древнейших времен до наших дней'. Тема тонкая и сложная, без консультаций тут не обойтись.
- Тэ, какой ты серьезный! - возмутился Риан. - Консультации... Ты еще у Дана автограф попроси! Поверь мне: они сидят на берегу, пьют красное ирнское и обсуждают сбрую и стати боевых верблюдов.
Ялитэ уронил приготовленные для просмотра бумаги и поперхнулся кашлем. Некоторое время сидел и смотрел сквозь стекло вниз, за борт. На темную воду, в которой танцевали сотни узких и рыжих, как смеющийся драконий глаз, бликов фонарей городской набережной. Потом вздохнул и стал собирать рассыпавшиеся бумаги. Риан заинтересованно наблюдал за директором. И улыбался. Нужного эффекта он, безусловно, добился. Теперь организованный и слишком серьезный Ялитэ довольно долго будет думать про верблюдов и Нирна, а вовсе не про предстоящий день. И к лучшему. Иначе его не особенно боевой настрой перегорит раньше времени.
- А что понимает Нирн в верблюдах? - осторожно полюбопытствовал Ялитэ.
- Пока почти ничего, - рассмеялся Риан и добавил красок: - Но слушает он намного лучше, чем, например, я. Потому что я спорю. По моему мнению, гриддские кони - безупречны. А Великий является сторонником верблюдов... Это наш с Даном глобальный и неразрешимый конфликт. Вот увидишь: Нирн не предъявит энциклопедию в срок на рецензирование и просмотр. Принесет вместо неё нечто тяжелое и убийственно солидное. Типа 'Трактата о возрождении легендарной утраченной породы двугорбых скаковых верблюдов, именуемых орхоями'. И приказным тоном потребует издать во имя Великого.
- За что мне такое наказание? - спросил Ялитэ, обращаясь в основном к потолку мобиля. - Сначала гимны без рифмы, исполняемые безголосыми. А теперь эти верблюды. Учитель, ты шутишь, да? Я иногда плохо понимаю шутки.
- Я необычайно серьёзен, - твердо заверил Риан. - Как только все успокоится и наладится, сам возьмусь помогать Нирну. Отберу группу аспирантов-животноводов. Скрещу их с генетиками и буду возрождать породу.
Ялитэ несколько демонстративно застонал и прикрыл глаза. Повозился, устраиваясь по возможности удобно на сиденье, и сообщил, что собирается дремать все время полоета, до самого места. Риан из вредности стал вслух, совсем тихонечко, считать верблюдов. Догадливая Тамика беззвучно зашептала те же слова, усиливая их сонную монотонность за счет своего дара снави. Парой минут позже пассажиры мобиля отдыхали. Все, кроме Риана.
- На тебя не действует, - расстроилась снавь.
- Когда мне надо подумать и собраться - нет, не действует. Как там наша Лимма?
- Я только что смотрела сводку метеорологов. Шторм в океане от побережья Мзиари и южнее, девять баллов. На скальном плато, где верфи - ветер не просто сильный, но еще и шквалистый, к тому же ливень с градом. На черном континенте черная ночь без единого проблеска электричества, если не считать молний. Энергетики уже объявили чрезвычайное положение. Вызвали десять ясных снавей из ближних районов. Сейчас обещают к утру усмирить непогоду до приемлемого уровня. Не получится, я всех наших обзвонила и предупредила: улучшение должно наступить не раньше второй половины дня.
- Никто не пострадает?
- Корабли у побережья в опасной зоне оповещены заранее, полеты отменены, две главные наземные трассы вчера встали на ремонт. Уж в своем родном лесу и у соседей Тимази порядок обеспечит.
- Вот только пользы нам от кораблика размером с 'Птенца' - никакой, - грустно вздохнул Риан, покосившись на спящих. - Так, самоуспокоение и предварительное гашение возможных проблем. Плюс лояльность Данрэ и его сторонников. Впрочем, не важно. Остается ведь в запасе еще и семейное везение Ники.
- А ваша страшноватая встреча в горах? Может, дождаться и как-то...
- Нет. Ты собрала моих любимых учениц, как я просил?
- Конечно. И что делать - помню. Риан, неужели это может сработать? Мы ведь не айри. Нас не услышат.
- Сегодня особый день, - пообещал Риан. - Услышат. Именно вас. Давай-ка тоже отдыхай. Нечего хмуриться. Все продумано, предусмотрено и подготовлено. Спи.
- А ты?
- Буду глядеть на звезды и думать о хорошем. Каждый отдыхает по-своему.
Тамика послушно кивнула, свернула кофту в валик и устроилась дремать на переднем сиденье.
Старый мобиль летел медленно и низко. Скоростной, какими располагают Управители, добрался бы до гор за полтора часа. А этот устало жужжал и ныл на одной ноте, полз в светлеющем тумане низких слабых облаков. К рассвету пересек княжество Карн с запада на восток. И повернул на север, чтобы взобраться в высокогорье по самому пологому маршруту, над седловиной перевала.
Ялитэ проснулся от бьющего в глаза солнышка. Тряхнул головой, решительно поправил костюм и проверил время. Час до полудня!
- Мы что, опаздываем? Ну и корыто! - возмутился он.
- А ты напиши докладную записку на имя директора Академии, - негромко и доверительно посоветовал Риан. - Мол, глубокоуважаемый жадный дракон, обвивающий хвостом здоровенную кучу золота! Имей совесть, выдели Нирну новый мобиль ввиду столь полного износа прежнего, что его помощники Грийена даже не взялись портить...
- Точно! Сочли списанным и негодным, - усмехнулся Ялитэ. - Ладно, напишу. И добавлю сверху резолюцию - утвердить.
- Мудрое решение, - похвалил Риан. - Вот мы и прибыли. Кстати, без опоздания. Полагаю, кое-кто нас уже и не ждет...
Тамика рассмеялась, чуть потянула на себя руль, отключая автопилот. И стала высматривать внизу местечко для посадки. Большая внешняя долина близ места сбора айри предлагала весьма скромные возможности для парковки. Её от края до края заполняли мобили. Поскольку в большинстве своем драконы на недостаток средств не жаловались и личный комфорт ценили, зрелище сильно напоминало выставку новинок техники, ярких, глянцевых и шикарных. В центре композиции презрительно щетинил свои короткие матово-серые крылья большой испытательный мобиль с верфей Ринтэя - на нем явно добрались сюда приятели Ники, вся команда пилотов МД-1 и - в перспективе - 'Птенца'. Когда на верфи заложили первый большой корабль, этот, именовавшийся официально 'Альбатросом', стали шутливо называть 'Микроб'. Рядом с 'Птенцом' он и правда выглядел крошечным... А здесь успешно затмевал великолепие летающих лимузинов старейших. Просто потому, что существовал на данный момент в одном пригодном к полетам экземпляре и потому не имел никакой, даже выраженной в самых чудовищных цифрах, цены...
Старое корыто Нирна ловко пристроилось у самого борта 'Микроба'. Тамика от души пожелала удачи и долго махала вслед рукой, шепча что-то свое, снавье.
Риан шел, на ходу натягивая любимую теплую куртку. В верхних горах погода, надо признать, великолепная для этого времени года. Довольно тепло и ясно. Ветер минимальный. Даже в узком горле скального прохода, ведущего к месту сбора.
Один изгиб тропы и...
... и стали видны стоящие с самым наглым видом поперек дороги те самые приятели Ники. Старшему, поганцу, нет и ста пятидесяти. А поди ты, - заинтересованно отметил Риан, - нагло щурится и не думает кланяться.
- Кнопки на генераторах мы все понажимали, - ехидно сообщил пилот. - Теперь стоим тут, вон наши наблюдатели, греются на солнышке и делают вид, что они не при чем. А мы проверяем прибывших.
- Обыскиваете? - возмутился Ялитэ. - Все-таки я старейший, хоть и не часто использую этот титул.
- А нам, увы, без разницы, - покаянно вздохнул нахал. - Все равно куртку туда и руки вверх. Завтра отругаете, если что.
- Стипендии лишу, - пригрозил Ялитэ, припомнив, что этот айри, похоже, в третий или четвертый раз учится у него в Академии. Кажется, теперь у химиков...
- Лишайте, - не огорчился студент, усердно прощупывая брюки от самых ботинок в поисках ножа или иного оружия. - Эл вернется и восстановит.
- Как вас вообще признали айри, - буркнул Ялитэ, раздраженно отбирая у второго пилота куртку. - Недоросли.
- Нас сюда поставили, чтобы мы не могли видеть и слышать лишнее, - охотно пояснил третий. - Сказали, что мы позор рода и бельмо на глазу. Мы ходили по долине и мешали раздавать всякие интересные материалы.
- Каким образом? - полюбопытствовал Риан.
- Брали каждый по три комплекта и утилизировали, - усмехнулся самый рослый из ребят. - И потом просили еще. Идите, если что не так - извините. Только нам Эл инструкцию оставил по поводу этого собрания. Мы исполняем досконально. Через двадцать семь минут установим контур оповещения и закроем все коридоры. Запустим группу сервов на патрулирование с командой всех выпускать и никого обратно не впускать... Так что вы очень вовремя.
Ялитэ возмущенно встряхнул куртку, надел и двинулся дальше по тропе быстрым шагом. Мрачно, искоса, глянул на Риана.
- Какой Эл, откуда инструкция? Что за чушь? - прошипел директор едва слышно, дергая учителя к себе поближе. - Твоя работа?
- Я только передал инструкцию, - развел руками Риан. - Ты что, не выспался? Или так основательно вошел в роль старейшего, что обижаешься по пустякам? Оно и понятно. Сейчас тебя запихнут в кокон. Будешь светиться от собственного величия.
Директор застонал и пошел еще быстрее. Про кокон он, само собой, помнил. Нелепая часть старого обряда полного собрания. Кокон внешне напоминает плотный плащ с нелепым широким торчащим во все стороны воротником. По сути же он - сложная система защиты от всяческих воздействий. Позволяющая в том числе несколько ослабить влияние общего сознания на разум и волю старейшего. Ялитэ полагал - и не без причны - что завтра, независимо от исхода встречи, в котором не хотелось, впрочем, сомневаться, фото директора в коконе будет украшать сайт Академии... Ялитэ фыркнул и раздраженно подумал о помятой куртке. Затем о своем опоздании, граничащем с невежливостью. О неудачно подобранной к костюму рубашке.
Мелкие мысли и пустые переживания - не просто мусор в сознании. Это полезный мусор. Риан долго тренировал ученика создавать такую вот многослойную шелуху глупостей, не отвлекающих от серьезных мыслей. Но формирующих куда более надежную защиту рассудка от влияния, чем пресловутый кокон.
Тропа еще раз свернула и золотисто-зеленой ковровой дорожкой травы и щебня развернулась вниз, в долину. Там, впереди, шумела и шевелилась толпа. Только айри могут собрать в одном месте, вот так, запросто, всю свою цивилизацию. Ничтожно малочисленную. Обладающую огромными по меркам Релата знаниями и возможностями. И до сих пор не понимающую, что же делать со своим 'золотом'. Сидеть на нем в сырой и тоскливой пещере самоизоляции, подобно драконам из сказок, питаясь рыцарями в ржавых латах. Или все же рискнуть и выйти на свет солнца, за порог...
Пока, по мнению Риана, айри стояли именно на пороге.
Ялитэ резко выдохнул, выпрямился и пошел к возвышению, где размещались коконы старейших. Это - его бой, отметил про себя Риан, не без гордости наблюдая за учеником.
Айри снова задвигались, разбредаясь по долине, находя для себя удобные места, чтобы сесть. Почти всегда - поодиночке, чуть в стороне от прочих родичей. Дрогнул воздух, становясь даже для взгляда чуть менее прозрачным. Внешние звуки ушли, утратили важность. Прохлада горной весны сменилась невнятной и вполне комфортной 'никакой' температурой. Общее сознание строило все более плотную сферу, замыкая в ней себя. И делая целым. Точнее - пока лишь смесью крупных разрозненных фрагментов в тягучей среде ожидания и сомнения. Позже, когда решение созреет - оно станет единым. И обязательным для всех.
Риан усмехнулся. На примере единого сознания айри можно успешно объяснять работу миксера. Вот клубника, вот яблоки, вот киви. Нажали кнопку - и получили однородный коктейль. Вкусный, если повар хорош. Или непригодный в пищу, даже отравленный...
Первым говорил один из верных Грийена. Готовил настроение для выступления своего хозяина. Потом второй. За ним - старейшие, не имеющие точного мнения. Наконец, сам ан-моэ. Ничего нового и оригинального, - отметил Риан. По-прежнему в основе - теория старости Великого, которому нужна замена. Идея иждивенчества людей. Вина снавей за помутнение рассудка Великого... Наконец-то: вот и основной сюрприз. Корабль и новый мир, где можно все делать по-своему. И - смешно слушать из его уст - свобода воли! Впрочем, пропорции хороши, акценты расставлены верно. И финальное обвинение его самого, подлеца Аэртоэльверриана, выглядит доказательным и логичным. Теперь очередь Ялитэ. Почти сразу. Потому что обвиняемый имеет право на несколько слов в свою защиту.
Риан чуть кивнул, когда старый айри в центральном коконе предоставил ему слово.
- Я расскажу вам легенду, раз получил право и время говорить, - улыбнулся он. - Это древнейшее предание черного континента. Оно передается шаманами из века в век почти без изменений. Язык Тимассы - он ведь фактически исконный...
- Вы не сможете отклонить обвинения, если истратите время на сказки, - сухо предупредил старейший.
- Мы здесь решаем вопрос жизни и развития всего рода, а не судьбу одного айри по имени Риан, - кивнул отшельник. - И я скажу то, что считаю важным.
Итак, когда созданы были небо и твердь, когда возникли леса и наполнились дичью, когда рыбы заселили воды, а птицы - небо, Бог привел в этот мир человека. Семью мужчины Аззи. Жил он долго и имел детей от жены своей, Моо. Мир был диким и опасным. Духи вод угрожали потопом. Духи недр сжигали огнем поля. Звери...
- Что за чушь! - возмутился Грийен.
Тишина поглотила его реплику. Перебивать говорящего при общем внимании - невозможно. Это одна из 'шуток' единого сознания... В данном случае - весьма полезная.
- Я не мешал вам городить ваши детские нелепицы, - улыбнулся Риан. - И вы не торопите старика. Аззи погиб. Шаманы не помнят, что погубило его. Да это и не важно. Жена человека - Моо, пошла на высокую северную гору, чтобы говорить с Богом. Она предложила высшему свою жизнь, как плату за безопасность маленьких и слабых детей, которых иначе ей, женщине, не вырастить одной в столь опасном мире. Но Бог сказал: мне не нужна твоя смерть. И детям она не поможет. Но слова твои правдивы, мир опасен, а люди - слабы. Выбери себе нового мужа, из числа моих ближних. Будь ему верна. Расти его детей, и, если ты воспитаешь их в уважении к миру и людям, они защитят твою прежнюю семью. Муж станет беречь тебя и почитать...
Моо огляделась: вокруг возникли огненные духи, и каменные, и воздушные... Одни умели лишь плавать и не защитили бы людей на земле. Иные летали - но боялись воды. Для третьих, жителей пещер, было мучительно солнце. В стороне Моо увидела ящера. И решила - он сильнее огня, поскольку его чешуя отразит жар. Он крылат, и переборет ветер. Он способен жить в воде и ползать по пещерам. Когти его остры, а зрение безупречно. Моо стала женой ящера по имени Аййа. И первой из драконий.
Риан чуть помолчал, с интересом изучая недоумение на лицах родичей. Сказанное достигало их сознания - почти единого и совершенно потрясенного - медленно и неохотно. Сказка? Очередное оскорбления величия айри? Или все - правда, пусть очень странная и иносказательная.... Риан дал родичам время на размышления добавил последние слова своей странной речи, так мало похожей на оправдание и защиту.
- Мы не высшие. И даже не старшие дети этого мира. Мы потомки ящера Аййа и женщины людей Моо. Нам от начала времен полагается защищать слабых детей от первого брака нашей общей матери - драконии. Это удел взрослых крылатых. Их мало, потому что они сильны и способны обеспечить защиту. Бескрылые же - мы с вами, айри - по доброте матери возвращены в большой мир, чтобы иметь равные со старшими её детьми права - не только служить и защищать от внешних угроз, но и просто жить. Кстати, именно поэтому наши дети от человеческих женщин - люди.
Это все, что я хотел сказать. Старикам свойственна привычка к глупым историям о давно ушедших временах. А умные слова, относящиеся к нашим дням, пусть произнесет старейший, который еще не высказался.
- Ни капли смысла, - снова насмешлво вымолвил Грийен.
- Не совсем так, ан-моэ, - отозвался Риан. - Вы мечтали узнать секрет обретения права и силы Великого? Я только что открыл его вам и вообще - каждому айри. В любом мире, старшие дети которого страдают и нуждаются в помощи, вы можете принести клятву служения и защиты слабых. И станете Великим. Иного пути нет. Потому что удел Великого - именно служение.
На сей раз тишина повисла надолго. И Риан с огромным интересом наблюдал, как молчание постепенно меняется, переходя от неприятия к осознанию и размышлению. Почти общему, в чем-то уже согласованному.
А еще Риан сочувственно глянул на Ялитэ, которому предстояло говорить теперь, после столь необычного выступления своего учителя... Конечно, прежнее настроение, созданное Грийеном и его ближними сломано, но ведь важно еще и создать новое! Основанное не на гневе, обличении или ненависти. Потому что решение единого сознания просто обязано быть позитивным - нацеленным в будущее, а не в прошлое.
Директор Академии едва приметно благодарно кивнул, осознав сочувствие и поддержку. И начал весьма мягко и осторожно - перечислил всех старейших, отдавая дань уважения каждому. Выбрался из своего кокона и поклонился ему, опустевшему, называя еще одно имя. Длинное полное, как и подобает при упоминании высшего. Айри зашептались удивленно и насторожились - с чего вдруг вспоминать погибших?
- У меня есть все основания считать этого достойного айри живым, - торжественно заверил Ялитэ. - Я получил во время сеанса связи с экспедицией на Хьёртте сведения из архива так называемого Гнезда. И там упоминается указанный старейший. Правда, он не принимает участя в проекте, как его руководитель. Только как подопытный - извините меня за дословное цитирование документов архива - 'материал'.
Тишина стала окончательно ватной, в ней погасли даже звуки дыхания собравшихся. И все остальные слова Ялитэ говорил очень спокойно. И знал: ему верят. И он уже почти победил. Вряд ли айри согласятся воспользоваться предложенными Грийеном кораблем и 'свободой воли' на новой родине, где старейших используют в качестве рабов...
Речь директора была длинной. Итогом её стало желание очень и очень многих судить уже не Риана, а того, кто его обвинял.
- Бумажки от металлургов, фотографии с верфей и домыслы малолетки-Эллара, переданные через его учителя, - рассмеялся Грийен, когда взоры обратились к нему. - Вам нечего мне предъявить. Хорошо, я даже соглашусь и признаю сам: да, мы строим новый корабль и захватили старинный. Да, я не спросил согласия старейшего на участие в проекте. И да, я не считаю людей ничем иным, кроме как годным к доработке генным материалом. Но разве это - преступление? Если не хотите уходить - сидите здесь, в одной вонючей дыре с низшими, именуемой Релат! Я уйду. Считайте это изгнанием, если пожелаете. Сами, многие из вас, в разное время творили такое - только начни вспоминать! Так что вы мне не судьи, да и я - не преступник.
- Давай спросим у той, кто может дать окончательный для любого айри ответ, - негромко прекдложил Риан. - Я просил позвать ту самую, о которой говорила в свое время Тиннара. Надеюсь, это удалось. Её имя Альтэ. Может быть, ты еще смутно помнишь хотя бы это.
Грийен чуть вздрогнул и невольно огляделся. Он помнил слова Тиннары, сказанные в Академии. Мол, встретитшь драконию, если окончательно запутаешься, продолжишь творить зло...
Ничего хорошего для стерейшего, это он помнил точно, встреча не предполагала.
Второй раз Грийен вздрогнул, обнаружив драконию. Она сидела у самого края туманной сферы, сформированной единением сознаний айри. И выглядела, как самая обыкновенная женщина. Невысокая, молодая, светловолосая. Сидела на траве, огорченно качала опущенной головой. Ощутила внимание, поправила волосы и задумчиво изучила собравшихся. Глаза оказались настоящими, драконьими. Солнечно-рыжими с тонким штрихом зрачка.
Айри повели себя очень по-разному, обнаружив рядом драконию. Одни кланялись, другие глазели, третьи на всякий случай упали ниц и даже прикрыли голову руками.
- Ничего он не помнит, - голос драконии оказался довольно низким и звучным. - Так и не перерос свою злобу. Больно смотреть, какой он весь черный и изломанный... Что ж, если вас интересует мое мнение, вот оно: нарушил все древние законы жизни драконов. Стремился к власти и не гнушался любыми средствами. Даже однажды помог людям. Посоветовал первому Адепту четыре сотни лет назад способ надежно изолировать от мира Великого. Не получить дар - нет, сперва все было нелепой случайностью. Но год спустя, когда возникли печати зла - случайностей не осталось. Мы все, и взрослые драконы, и матери рода, были выброшены в междумирье и утратили связь с пластами реальности. Но есть на его совести и худшее преступление. Целый мир, превращенный в темницу для своих же детей, волвеков. Казнить за такое не вижу смысла. Сохранится память, - грустно усмехнулась дракония. - Лучше стереть. Я исключу для него возможность возрождения в разумной форме. А вы исключите память о нем из любых источников информации, доступных вам.
Альтэ неспешно поднялась на ноги, выпрямилась и еще раз осмотрела айри вокруг.
Риан не смотрел на драконию. Он внимательно изучал стоящих поодаль - низших. Опору власти Грийена. Тех, кто читал его 'пособие' и полагает, что можно безнаказанно именовать Великого дряхлой ящерицей. Потому что он стар и слаб, а вот Грийен - истиный Бог.
Нож кинул совсем мальчишка, соредоточенный, зеленовато-серый от страха. И все же - исполнивший волю своего хозяина, выраженную в коротком движении его ладони.
Поймать оружие оказалось несложно.
Альтэ тихонько рассмеялась.
- Вы не меняетесь, мои милые драконы! Нелепо угрожать мне ничтожной железкой, не способной принести вред. Столь же излишне защищать меня от несущественной угрозы... Все же спасибо, Риан. С тем, - дракония указала на Грийена, - разбирайтесь сами. Я исполню, что обещала. А малыш, кинувший нож... Пусть попробует поумнеть, дайте ему время. Труднее и важнее всего - думать своей головой и слышать свое сердце.
Альтэ шагнула назад, почти скрылась в тумане - и вновь вынырнула из него. Огромная, крылатая, с чешуей белого золота. Глянула сверху вниз, с высоты своего истинного - драконьего - роста на толпу.
- Кто не сможет научиться думать и чувствовать, утратит рассудок, - голос тоже изменился, обрел глубину и силу. - Вы должны помогать миру, а не становиться угрозой для него.
Крылья распахнулись и одним движением подняли узкое гибкое тело в небо. Риан сокрушенно подумал: опять ему не везет! У других есть время увидеть едва ли не самое красивое зрелище - полет драконии... А он, глупый ящер, бежит, расталкивая всех и смотрит исключительно вперед. Кинувшему нож Альтэ просила сохранить жизнь. Но это упели услышать и осознать не все.
Те же низшие Грийена, минуту назад служившие своему Богу, обрели нового. И во имя его, а точнее - её - делают привычное. Убивают...
Мальчишку удалось оттащить из общей кучи рычащих айри не сразу. Спасибо пилотам, приятелям Ники, что вообще - удалось. Риан с некоторым удивлением рассмотрел свою разорванную куртку. Руку, распоротую от запястья до локтя. Вывод прост и напрашивается сам: били парнишку, а убивать собирались именно его, Риана. Так сказать, последняя попытка. Точнее, - усмехнулся Риан, - очередная. Люди не меняются быстро. А уж драконы и подавно!
Грийен, к огромному изумлению отшельника, по-прежнему стоял в своем коконе. Хотя ему следовало бы воспользоваться суматохой и сбежать.
Один из пилотов, усердно бинтуя руку, хихикнул.
- Мы слегка поправили настройку этих штуковин. Выбраться из них теперь очень сложно. Надо совершить рукой кодовое движение. Он не знает свой код.
Старший член совета старейших код знал. Покинул кокон, прошел через поляну и подобрал нож. Показал его Грийену.
- Можешь закончить жизнь так. А можешь попробовать взлететь, - зло усмехнулся старейший. - Ты ведь рассчитывал стать Великим...