Аннотация: Вот и вернулись мы в Карн Меня оборудовали горчичником на затылок. Сильно подействовало на оптимизм-)) Глава закончена
(9 сентября)
Подданные Риннарха Тарпена Карна серыми мышками сидели по покоям-норкам, борясь с желанием забиться в уголок шкафа или пробраться на конюшню, вывести первого попавшегося скакуна и гнать подальше от города, пока конь не падет. Ну, а тогда - пешком, и опять же, поскорее да подальше.
В бешенстве, холодном и оттого еще более страшном, князя видели редко, но помнили долго. Разве забудешь кошмар тех дней, когда молодой Карн лишился семьи! Ему тогда исполнилось двадцать два. Столь неопытной молодости простительны шок, тяжелый одинокий траур, отчаяние невосполнимой потери. От правителя ожидали смирения и закономерного признания главенства окаянных, так сокрушительно доказанного силой. Жену Риннарх выбрал вопреки всем династическим условиям, мнению советников и стонам знати. Стройная синеглазая северянка не обладала связями при дворе, состоянием и не принадлежала к уникально древнему роду. Хуже того, она была на два года старше своего мужа. Тарпен считал, что это не делает менее интересной мягкую, добрую и неглупую красавицу, случайно встреченную семнадцатилетним княжичем, тогда еще вполне беспечным и не принявшим полную власть.
Венец власти лишил многих радостей, вынуждая иначе смотреть на Карн. Не позволяя более отгораживаться от проблем. Собственно, Тарпен и не отгораживался. Его защищали по мере сил старшие - в первую очередь отец. Он-то опасался за сына вполне осознанно, зная за тем неплохие, но опасные качества, - упорство и неумение кланяться, признавая чужую злую волю. Став полновластным хозяином Карна, Риннарх ужаснулся новому для себя знанию. Пока он забавлялся на балах, охотился в Седом бору и шутливо собирал сторонников, именуя их 'личной гвардией', страна умирала. Урожаи падали год от года, прибрежные районы - самые благополучные - обезлюдели. В море выходить стало опасно - Архипелаг уже не разбирал среди жителей Карна правых и виноватых...
Еще того страшнее выглядели отчеты одного из самых тихих и неприметных советников отца. Позже именно он стал первым и Первых капитанов новой гвардии. Именно он аккуратно учел доходы казны князя и храма Адепта. И весьма смело предположил: еще несколько десятков лет - и Карн станет собственностью окаянных. Часть личных земель семьи князя уже теперь заложена. Но пока еще есть шанс изменить многое. Правда, следует действовать быстро и грамотно - что весьма непросто.
Риннарх был молод, он верил в свою счастливую звезду, в людей и в страну.
Адептом же тогда была пожилая и весьма хищная предшественница Катан-жи. Грузная, доведенная нескончаемой мигренью до приступов опасного безумия, мнительная и расчетливая. А еще - опытная, именно она 'воспитала' отца Риннарха двадцать лет назад. Адепт очень быстро осознала, что пришло время разобраться и с излишней самостоятельностью сына. Сперва она старалась приучить Риннарха. Испробовала самые разные приемы - договор о разделе интересов, подачки золотом - на потехи и балы, запугивание родных.
Не подействовало. Выслушав очередной отчет о неудаче, Её сиятельство, - бледная, изведенная затяжным приступом мигрени - велела храмовникам перейти к самым крайним мерам. Не вышло по-хорошему - пусть иначе узнает свое скромное место во дворце, - проскрипела Адепт. Время показалось ей удачным: Риннарх как раз отбыл по делам далеко на юг. Туда, куда ему и ехать-то не полагалось, по мнению Храма... Может, именно поэтому жрецы постарались сделать 'урок' вдвойне болезненным: старшему сыну князя едва исполнился год, а девочке не было и месяца, отец видел её лишь однажды, мельком. Уехал налаживать отношения с Ирнасстэа... и вернулся слишком поздно.
Он потерял женщину, которую не только любил, но и глубоко уважал. Не только её - всю семью. Ведь жив ли сын, Тарпен по приезде не знал. Храм полагал, что удар окажется сокрушительным для молодого князя.
Реакция Карна оказалась пугающе скупой и холодной.
Риннарх даже не посетил склеп, куда отнесли обгоревшие тела. Едва узнав о трагедии, он закрыл город, опустил ворота замка и провел до жути методичное и тщательное расследование. Тогда и выяснилось, что малыш жив. И что, увы для Храма, у князя есть живой свидетель произошедшего. И сказать 'погибли при невыясненных - пусть и понятных каждому - обстоятельствах' - не получится.
Пятилетний Лемар Тэйлан, сам едва живой от ожогов, лежа в бинтах и повязках, прямо с носилок хладнокровно опознавал и описывал участников заговора по внешности, голосам, одежде и характерным фразам. У мальчика уже тогда была отличная, совершенно взрослая и цепкая, память.
Выслушав единственного свидетеля, Тарпен оценил произошедшее очень точно - как вызов. 'В Карне будет только один князь,' - сказал он, и положил две сотни бойцов, чтобы доставить в подвалы участвовавших в деле трех огненных жриц. Там же нашлось место и для храмовников, сопровождавших окаянных в день убийства княгини. Потом в дело вступили палачи. Это был первый и единственный в княжестве случай пыток, примененных к окаянным. Считалось, что такое невозможно. Но Карн оказался изобретателен. Если нельзя резать, можно топить, - пожал плечами он. А потом нашел и иные варианты. Ходили слухи, что в подвал запускали голодных крыс... Слухов вообще в тот год было много. Но совершенно точно и достоверно известно главное: Адепт дрогнула, от растерянности заперлась в покоях. Князя хранила от прямого покушения защита самого Атираса-жи первого Адепта, оградившего повелителя из рода Карн. Это страдающая мигренью пожилая женщина помнила. А еще она отлично знала: её такое же заклятие не спасет от 'случайной' смерти. Храм - это дикая стая, охотно и с любопытством наблюдающая, как молодой претендент рвет горло старому ослабевшему вожаку. Она совершила ошибку. Стоит ли сомневаться - скоро появится этот самый молодой и сильный, готовый на все ради самого высокого поста в Карне.
Жрицы выли в подвалах, истратив силы и отчаявшись получить помощь. Храм наблюдал, ближайшие сподвижники Адепта строили планы и создавали альянсы за спиной госпожи. Стража у её покоев стояла без дела, не получая распоряжений... Время оказалось упущено. То, что должно было уничтожить князя, сильно ослабило веру в могущество самого Храма.
Пока заикающиеся от ужаса горожане гасили пожары, недавно созданная гвардия князя планомерно посещала дома и усадьбы выявленных сторонников и соучастников заговора. По слову князя описывали имущество, доставляли в подвалы, сажали под домашний арест, ссылали в северные болота, клеймили и выставляли на торг.
Три дня от гибели княгини до её похорон изменили столицу.
Многие особняки близ дворцового парка стояли пустые, иные вовсе превратились в обгоревшие руины.
Но самые серьезные изменения произошли не в облике города, а в сознании его жителей. Именно тогда подданные, и в первую очередь знать, смогли увидеть и почувствовать, что этого князя можно предать только раз. И что всем придется выбирать сторону в конфликте двух властей княжества.
Теперь было, кажется, еще хуже и непонятнее.
Началось с внезапной ночной казни княжича и жестокой расправы с купцом. Потом были аресты на улицах, Крёйн методично вычищал из города Теней и их помощников. Чуть позже неизвестным образом распространился слух о гибели наследника Артена. Город замер, самые худшие предположения подтверждались наглухо запертыми покоями сестры князя.
Провожаемый беспокойными пересудами, невесть куда умчался Лемар с молодой дикаркой. 'И назад, если верить проклятию, ждать его нет смысла, а ведь для князя он ближе отосланного за море сына,' - шептались в городе. Чуть позже кое-кто расслышал, как по пустому предрассветному городу простучали копыта гриддского скакуна Ларха Крёйна, которого уже заочно именовали Первым капитаном. И над дворцом повисла предгрозовая тишина, нарушаемая лишь регулярными сменами караула и цокотом когтей Ринка, любимого черного овчара князя, не отходящего от хозяина.
Лавки стали закрываться к обеду, базар выглядел необычайно тихим и малолюдным. Гвардия лениво отирала углы, присматривая за домами возможных жертв княжны, таких, как высокородная Эмис Вальмит. Закат заливал багрянцем пустые улицы, в сполохах вечерних бликов многим чудилось предвестие скорых пожаров. Ожидание день ото дня становилось все невыносимее.
Густеющие сумерки очередного тихого вечера прорезал стремительный гулкий галоп - гриддские кони, в попонах конюшни гонцов, два всадника, плащи гвардии. От конюшни шаги заторопились вверх по лестницам, к покоям князя, минуя бесчисленные уши и глаза, прижатые к замочным скважинам. Овчар Ринк, не поворачивая головы, дернул хвостом, зато широким зевком улыбнулся вошедшим. Князь стремительно обернулся, сорвался с места и обнял обоих, словно не веря глазам. Еще бы, первый за два века случай несбывшегося проклятия!
Лемар молча передал письмо от Силье, крошечный клок бумаги.
Князь недоуменно раскрыл записку, способную вместить лишь пару слов и замер. Потом успокоено улыбнулся и уже неторопливо, ленивым - явно напоказ - движением присел к огню. Лист соткался из воздуха, видимый ему одному, обширный, плотно исписанный убористым энергичным почерком. Еще до чтения Риннарх узнал главное: близкие живы, а дар Силье перешел в новое качество.
Когда испуганный город погрузился в глухую и опасную ночь неизвестности, Риннарх знал все. С заметной неохотой он сжег бумагу, прошелся по кабинету, задумчиво глянул на капитанов.
- Устали?
- Что мы, кони? - привычно начиная препирательсво, хмыкнул Лемар. - Они бежали, мы сидели. Ты давай, приказывай, раз надумал. Добрый с перепугу, что ли? Или я теперь на особом положении? Вот была бы жизнь!
- Мар, я тоже почти поверил, что нас отпустят баиньки, если мы слезно пожалуемся, - поддержал Ларх.
- Некоторым идти особенно некуда, - довольно втянулся в перепалку Риннарх, - они от неудобной мебели уже избавились, от всей, махом.
- По молодости, по глупости, - вздохнул Лемар. - Ну, стены-то целы, и то ладно.
- И чтобы в последний раз! - очень отчетливо и строго нахмурил брови князь. - Я велел все привести в прежнее состояние. Бедняги мебельщики от усердия еле живы, но успели в срок. Так, мы сейчас навестим мою сестру. Она пока ничего не знает, на заставах отловили с десяток её людей, троих сняли уже возле дворца. Думаю, мы должны помочь ей найти врагов на западе.
- Кровожадные пираты ужасны, - вздохнул Ларх.
- И пиратки, - кивнул Лемар. - Ну до того ужасны, я готов немедленно начать расследование, выйти в море на утлой лодке...
- Мар, изволь соответствовать траурному облику вдовца, - резко бросил Риннарх. - Если не хочешь...
Он не договорил, но был прекрасно понят. От того, насколько Адепт поверит в предложенную братом версию, зависит слишком многое.
Князь направился к двери, сделав знак обоим гонцам сопровождать свою светлейшую особу. Втроем они стремительно миновали ряд коридоров и галерей, оказавшись в конце концов перед входом в покои Катан.
Прямо на полу, откинувшись на створку, сидел Эрх. Кажется, он намеренно пародировал побитую собаку у хозяйской двери, голова все еще не освободилась от многочисленных бинтов. Риннарх усмехнулся: Грод ждал их. Этот человек умудрялся знать все, что касалось безопасности ненавистной хозяйки. Поднялся беззвучно, чуть дрогнул бровью, рассматривая Тэйлана. С обычной безмолвной вежливостью поклонился, толкнул створки, придержал и повел гостей в каминную залу.
Катан вскинулась, не в силах скрыть замешательство от внезапного визита и, тем более, - состава гостей. 'А ведь он знал, но ей ничего заранее не сказал' - отметил Лемар, еще раз косо глянув на Грода и уже сгибаясь в изысканно-вежливом поклоне.
- Темной ночи, ваше Сиятельство, - кивнул князь, сметая вещи с дивана и падая на освобожденное ложе. - Я с хорошими новостями. Что, думаю, утра ждать, дело-то семейное, тихое.
- Мой капитан в трауре, он потерял жену, - нахмурился князь. - Ваши проклятия всегда не отличали правых от виноватых. Но повторная трагедия с беременной женщиной в роду Тэйлан, осиротившая моего друга... Я должен бы требовать разбирательства, но словам ваших людей доверия нет. К тому же благородный Тэйлан отвечает только перед князем. Поэтому я предлагаю разобраться в более важном деле. У вас, сестрица, сегодня фактически день рождения.
- Слабнет память?
- Увы, нет. Мы тут без церемоний, все свои, я не буду сложно намекать, скажу прямо. У меня сложилось обоснованное мнение, что ваш преемник готов был занять пост Адепта в ближайшие дни. Мои люди пару раз общались с ним, не скрою. Он уточнял, будет ли поддержан князем в случе успеха. То есть когда станет новым Адептом, - князь уловил почти неразличимый кивок Грода. И это знает! - Утопив моего сына, он вернулся бы в столицу во главе пяти десятков ваших лучших бойцов, напившись свежей силы. Я правильно излагаю?
- Видимо, это не вопрос, - тяжело выдохнула княжна, нервно дернув шарф. - Допустим так, если требуется подтверждение. Но он не посмел бы. И не смог. Я наверняка сильнее. У меня...
Катан резко смолкла, осознав, что почти оправдывается перед князем. Поправила шарф, села поудобнее и перевела взгляд на угли в камине. Проклятая усталость. Которую ночь донимает неизвестность. Люди пропадают, вести гибнут в пути, планы рушатся. Мерзкий брат жив. И его гнусные капитаны - оба! Пожалуй, это худший год для Храма со времен неудачного покушения на княгиню. И брат прав. Ей ли не знать: он тогда преуспел в замене Адепта. Ловко все устроил. Хоть и чужими руками, а все одно - грязи не побоялся.
Не хочется признаваться даже себе: эта ненависть к старшему родичу замешана на страхе. Он умен, он порой видит её насквозь. И оттого становится еще жутче, мороз пробирает насквозь. Катан зло глянула на неизменно спокойного Грода, замершего в стороне. Знал, что придут. Он все знает! Смолчал и теперь забавляется, ему в радость страхи хозяйки. И даже не отомстить, до чего же тяжело. Незаменимый, тварь эдакая. Опять - незаменимый. Не будь его рядом, один из псов князя постарался бы её загрызть. Им обоим жизнь не особенно дорога, охотно сгорят. Адепт хмуро рассмотрела бешеные искроки в глазах Рыся и ленивое сожаление - во взгляде Лемара.
Пока Грод рядом - им наверняка не успеть. А напрасно сгореть не хотят, умные псы...
- Ты все сказал? - усмехнулась Катан, в снова голосе звучала холодная уверенность. - Недостоверно. К тому же дела Храма - это мои дела, не лезь.
- Вот и разберись в своих делах, - весело посоветовал брат. - Пока цела. Наивность - это твоя любимая маска, но ведь не для меня же, мы так давно знакомы! Лемар, твое слово.
- Перед смертью, уже с четырьмя стрелами в груди, жрец, то есть ваш драгоценный Теневой служитель, так ведь произносится его полный титул, - шипел, что все было бы иначе, обрети он силу Адепта, - охотно подтвердил капитан. - Мне известно со слов младшего сына Кормчего, который был на берегу. Он все слышал и видел сам.
- Вот как, - усмехнулась княжна, вновь буравя взглядом ненавистного любимца брата. - И даже не лжет...
- Вы чудом выжили, дорогая сестра, - прочувствованно вздохнул князь. - Благодаря неожиданной подмоге Индуза. Разве пять десятков бездарных храмовых бойцов, почти предавших вас к тому же, - большая плата за вашу же безопасность?
- Значит, предлагаешь мир, - усмехнулась она холодно. - С чего бы, когда счет в твою пользу?
- Лемару еще полагается быть в трауре. Твой Грод болен. Я устал от ожидания сегодняшних новостей, пусть и не худшими они оказались. Ты, полагаю, тоже выдохлась.
- Подлечить псов и отдохнуть, - кивнула Катан. - Знаешь, сегодя и впрямь ночь примрения... братец. Сними кордоны с западного тракта.
- Ларх распорядится немедленно. Но есть одно встречное условие.
- Одно? - рассмеялась она. - Скромно.
- В Гирте окаянных больше не будет. Там храм не пользуется успехом, а порт - моя территория. Ты ведь знаешь, как я не люблю предателей. Именно жрицы Гирта пытались убить меня. Ларх?
- Её светлость ничего не потеряет, у них личный остров близ гавани. Он вне города, и в договор не включается, - поклонился капитан, чуть запнувшись, уточнил. - Пока там нет одаренных и окаянных, лишь храмовники. Я распоряжусь приглядеть за их поведением.
- Это все? - она дождалась кивка князя. - Забирай свой поганый город.
- Забираю. Спокойной ночи, ваше Сиятельство.
- Но если Гирт настигнет кара богов без защиты моих жриц, ты уж тогда - не взыщи.
Последние слова были сказаны совсем тихо, уже в спину уходящему князю.
Угроза, отложенная ненадолго. Месть, обещающая большие перспективы. Катан резко дернула широкий плащ с кресла и закуталась в него, стараясь избавиться от запоздалого озноба ненависти. Не стоит спешить. Не стоит давать проклятому Риннарху новый шанс своими нелепыми ошибками, - уговаривала себя Адепт. Все понять и продумать!
Перемирие жизненно необходимо, чтобы собрать информацию и осознать, как такое стало возможно - потерять десяток сильных опытных жрецов в несколько дней. Смутное беспокойство, плохой сон, предчувствия - все это грозит перерасти в банальный страх. Катан уже теперь изнывала в неизвестности.
Завтра она разошлет новых шпионов, получит вести от уцелевших и начнет плести иную сеть. Князь ни слова не сказал о Силье Бэнро, но без этой Рыбьей кости такой суп бы не заварился. Ох, не зря он просит порт. Ничего, пусть пока поворкуют.
Братец тешится, обхаживая упрямого деревенщину Гимата, Голову гнусного Гирта. Но торгаш запоет совсем иначе, когда порт закроют - и не окаянные, а некто менее склонный к переговорам! Хватит морскому демону баловаться, отваживая корабли от Кумата, пугая моряков сказочками о Погонщике Карна. Будет им Погонщик, во всей красе! Вальмитам придется еще раз подумать о выборе друзей, когда Гирт станет её вотчиной. И главным портом.
Обратный путь князя проходил по ночному дворцу, разительно преображенному и буквально ожившему. Чутье придворных сродни дару Говорящих с миром, - хмыкнул про себя Риннарх. Получаса не прошло - а они уже выползают из убежищ и твердо знают, что сегодня поле боя за князем. Даже рискуют попадаться навстречу и загадочно улыбаться, словно участвовали в деле на его, конечно же, стороне.
И надо держать спину, величаво-небрежно кивать. Хотя силы уже покинули, напряжение последних дней каменной плитой легло на плечи, мышцы лица с трудом складываются в благожелательную гримасу.
Спать. Хоть до полудня, один-то день черная княжна ему даст.
Рухнув в постель, князь еще некоторое время слышал треп в личной приемной, неугомонный Крёйн деловито выяснял, когда и у кого будут званые вечера, кто отряжен в караваны рабов - следить за новыми законами, что изменилось в казармах храмовников. Он всегда в курсе. В двадцать девять можно быть неутомимым, - притворно-обиженно вздохнул Риннарх, сладко потягиваясь. Ему вот довольно того, что оба живы. Невозможная удача, которую он даже не узнает в лицо при встрече. Рыженькая, кажется? Они с Борзом были одной масти, с трудом припомнил князь.
Когда Риннарх уже спал тихо и глубоко, в покоях княжны о дреме и не мечтали. Адепт собрала своих доверенных людей, первых и самых надежных в 'Гильдии сведений', созданной одной из её неглупых предшественниц. Напротив княжны сидел глава Теней, неприметный, сухонький и серенький старичок. Мало кто подозревал о его существовании, единицы видели в лицо. Да и те - узнают ли? Весь он такой обыкновенный, не запоминающийся, блеклый.
Разговор затянулся до утра, прерываемый время от времени визитами осведомителей.
- Я хочу знать всё, до мелочей, - раздраженно выдохнула Катан, в сотый раз пересекая мягкий ковер, затканный стилизованной картой княжества. Сегодня она ходила вдоль берега, от Кумата к Гирту и обратно, не вступая даже мыском туфельки в ненавистный северный порт. Вчера маршрут был другим - от Дарса к океану и назад. А мысли теми же. - Скольких мы потеряли Теней, Минокин? В деталях.
- Семерых из числа особо доверенных уже наверняка, госпожа, - повторил в третий раз глава храмовой гильдии сведений. - Мы утратили знания о передвижениях князя от берега у дамбы. То есть саму переправу, охоту - перемещения по Седому бору, встречу с жрицами. Мы кроме того не можем выверить весь его обратный путь к столице до храма, где он позаимствовал обманувшие дозорных плащи. На неделю Тени утратили контроль за побережьем. Там погибли наши люди, и их точный счет мне пока неизвестен, но речь пойдет как минимум о пяти доверенных. До сих пор вне поля зрения Гирт, там новые порядки, будет сложно.
- Он не мог послать людей на берег, мы бы знали.
- Одного-двух мог. Там работали люди Бэнро, по следам видно, это достоверные сведения. Вечером я получил вести с голубем, все осмотрено и изучено. Гвардия не была в деле.
Катан еще раз метнулась по ковру, фыркнула, дойдя до Гирта, развернулась и упала в мягкие диванные подушки. Она знала, что все плохо. Но чтобы настолько? Спокойнее, - одернула себя Адепт. Одна её предшественница уже позволила себе необдуманную поспешность. Но умереть в шестьдесят - это избавление от мигрени. Ей нет сорока, ей еще предстоит дожить до мигрени. Говорят, все жрицы старшего возраста нездоровы - это следствие жизни без солнца. И плата за удержание в подчинении огня силы.
Её пока болезни обходят. Она молодая, она умнее и изворотливее всех. Никаких ошибок, ни малейшей слабости.
И - странная удача - князь сам себя перехитрил! Теневой служитель был силен. Его уважали воины Храма, он изучал новые премы боя. С ним было бы трудно бороться. Теперь не придется. Катан усмехнулась приятной мысли. Даже чуть успокилась. Вполне достаточно, чтобы снова слушать сосредоточенно, не отвлекаясь на скороспелую злость. Еще не время. Месть - это не порыв, это искуссво. Неспешное, кропотливое - как вышивание.
- Он не мог спастись в лесу. Егерей сопровождения было слишком мало для отражения двух жриц. Туда, в Седой бор, не входили лишние люди, Минокин?
- Мы не контролировали запад и восток за Карниссой, - виновато признал старый шпион. - Считали, там нет дорог и людей. Из Амита никто не выезжал, это уже проверенно. Сейчас леса изучить невозможно, князь закрыл охотничьи угодья. Там егеря. Полторы тысячи, все сделано основательно.
- Именно. Кажется, тот, кто ему помог, человек вне наших расчетов. Ищи детали. Переверни Дарс, он у реки. Мне нужен список одежды и драгоценностей нашего венценосного охотничка до и после Седого бора. Все - плащи, седла, кони, шкуры, стрелы - поштучно. Если человек случаный, его отблагодарили, князь для этого достаточно глуп и щедр. Ты хорошо понял? Он унизил меня, уничтожил брата и навязал условия. Мне! Навязал! - снова тяжело прошипела Катан, еле сдерживая гнев. Обернулась к камину, и огонь взвыл, метнувшись до самого потолка. У ног княжны тени сжались в испуганном поклоне. - Такое не забывают. Второй день я не могу не только ответить, но даже понять, как меня обошли.
- Через десять дней...
- Неделю. Не заставляй меня думать, что ты слишком стар для своего места, Минокин. Как Грод?
- Легче быть в курсе дел рода Бэнро за океаном, чем уследить за этим рабом. Иногда я думаю, что он ходит сквозь стены. Ни с кем не встречался, хотя дважды был в городе. Посещал лекаря, смотрел ряды оружейников. Ходит более уверенно, в форму придет через пять-шесть дней. Вы ожидаете чего-то конкретного?
- Предательства. Он не предупредил меня о визите брата, это месть за потерю глаза. Мне уже рабы осмеливаются мстить!
- Он ведет себя совершенно так же, как всегда. Продолжить слежку?
- Нет. Бесполезно. Он не посмеет, раз стерпел в первые дни. Тэйлан?
- Я только что общался с нужным человеком. Заперся в покоях. Крёйн уже дважды ходил, говорил с ним через дверь. Заставил открыть и принять поднос с едой. Слуга, передавший пищу, утверждает, что капитан сильно осунулся и по прибытии сразу наголо обрил голову в соответствии с траурным обычаем севера, откуда родом его мать. Одет в старые штаны и рубаху некрашеного льна, - старик замялся. - Крёйн уволил слугу и выставил из города. Заметил у нас или просто слишком осторожничает...
Катан кивнула. Надо же, вывернулся мерзавец! Погрустит и успокоится, его и лысого бабы не обойдут. Небось в душе рад безмерно, что сумел расплатиться со смертью.
Расплатиться...
- Говоришь, Грод поправится через пять дней?
- Ваш лекарь уверен.
- Два добавим для верности, заодно и траур кончится. Даже три: наш славный вдовец не сможет не быть на вечере у мерзавки Эмис. Обратно пойдет один, засиживаться тоже не станет. Крёйн?
- В обозначенный вечер на дежурстве, ваше Сиятельство.
- Пора кончать с Первым капитаном. И не забудь - это он готовит на меня гнусное покушение. Улики есть?
- Будут. Грод их получит вовремя.
- Для страховки потребуется два десятка храмовых стражей, мечники и арбалетчики. Все произойдет случайно. Оригинальничать не стоит, пусть отбивает рабыню, - княжна хихикнула, приходя в приятное настроение исполнения мести. - Девки в ошейниках ему нравятся, глядишь, перед смертью позабудет про свой усердный траур. Я ведь добрая, я его хочу порадовать.
Благородный Тэйлан не изображал траур, без Янизы все само валилось из рук. Придворные красотки раздражали даже сильнее, чем восстановленный кабинет, не сохранивший следов такого славного семейного погрома. Унесли сломанную алебарду, сменили постельное белье, выбросили драный костюм Янизы. Временами Лемару казалось, что жена действительно ушла навсегда. Ни единого предмета не осталось, нет даже запаха.
Так было с мамой - ему не исполнилось четырех, когда сожгли дом. Разоренный род задолжал всем в округе, и соседи пришли, взяли, не спрашивая, и отомстили самим стенам. Старого конюха, ходившего за 'господином' без всякой платы, из доброты, - выгнали. А мальчика не тронули, просто оставили умирать от голода. Потому что детей греха не стоит жалеть, они все равно обречены...
Кроме мокрых углей ничего не напоминало о некогда жилом доме. Не уцелели ни записи, ни вещи, ни даже портрет мамы. Он ползал по залитому серым дождем пепелищу и искал, сам не ведая, что. День за днем. Иногда его подкармливала добрая жена скотника. Но в памяти остались лишь холод, бесконечный дождь и отчаяние полного одиночества. А потом по дорожке от покосившихся ворот имения к бывшему крыльцу, лежащему квадратом углей, подкатила карета. Восхитительная, сказочная, сияющая золотом и белизной. И грустная красивая женщина с глазами цвета теплого летнего неба укутала маличика в свой затканный серебром плащ и увезла в настоящий дворец. Он иногда звал её мамой. Марна смеялась и обещала, что именно он станет названым отцом её старшего сына, потому что такой серьезный и смелый мальчик сумеет защитить и ребенка, и его непутевого отца, слишком молодого, горячего и доверчивого.
Добрая княгиня нашла и откупила фамильную бирюзу, заложенную тем грязным человеком, которого он вынужден считать отцом. И отдала ему. По просьбе Лемара она разыскала конюха, обеспечила его средствами на старость.
Марна часто приходила по вечерам, сидела у кровати и рассказывала о маме. Говорила, что Аймис была очень красива, стройна и темноволоса. Вспоминала, какая она была добрая и мягкая, умела ценить людей и прощала им ошибки. Убеждала, что он сильно похож на мать, особенно взглядом, разрезом глаз. Но слова не давали ощущения реальности, не раздвигали занавес прошлого.
И все же - целый год мальчику казалось, что у него появился новый дом, надежный и теплый. Новая семья, дружная, веселая и приветливая. Год у него было то, что называется 'счастливым детством'.
Марну сожгли в библиотеке, девочку она держала на руках, а сына успела оттолкнуть в сторону. Лемар действительно спас младенца, как и обещал названой матери - вроде бы в шутку. Вырвал буквально из самых протянутых к нему рук окаянных, уже окутанных пламенем.
Прижал к груди, гибкой ящеркой проскользнул сквозь книжную полку, смахнув старинные документы. Упал, пережидая огненный вихрь, прополз, прикрываясь нижними рядами книг, добежал к старому, забытому взрослыми, выходу на узкую лестницу и выбрался, затерялся в пустых коридорах дальнего крыла пристроек. Спрятался на время там, где селили иногда незначительных вельмож.
Потом Тэйлан не раз шутил, что его детское проворство обошлось Карну в половину истории династии - окаянные выжгли два ряда добротных дубовых стеллажей со старинными свитками.
Лемар до сих пор помнил слова Марны и оберегал князя. Тогда это обещание помогло ему выжить и найти смысл дальнейшего существования. Правда, потеряв жену, Риннарх перестал быть горячим и доверчивым. С тех пор его лицо редко отражало яркие эмоции. Зато Тэйлан дурачился за обоих. Должен же хоть кто-то напоминать князю, что в мире есть не только окаянные и их храмовники.
Теперь Лемар гораздо лучше понимал безголосое отчаяние похоронившего Марну князя. Янизу он помнил до последней складочки кожи. Удивительно, как много места она заняла в душе - за несколько коротких дней... Голубоглазая разрушительница дворца не погибла, но увы, утешение оказалось слабым. Слишком далеко, недостижимо, невозвратно она затерялась. Теперь опустошенная душа болела, не желая уступать прошлому эту женщину. Его жену.
От снов, где Яниза изредка появлялась, не становилось легче. На Чайке жили весело и просто - дрались, вкусно и сытно ели, радовались попутному ветру. Дни жены, усилиями мудрого капитана, оказались так плотно расписаны, что она не ощущала тоски, просто жила и дышала синим безбрежным океаном, самым большим и невозможным чудом для девочки, родившейся в безводной степи.
Понимал своего любимца только князь, чьи страдания были связанны с тем же стремительным парусником. Понимал и требовал не замыкаться в себе, развлекаться, бывать в свете. Даже пригрозил сместить с поста - кому нужен Первый капитан, забросивший дело, не знающий сплетен, не способный следить за событиями?
Исключительно по настоянию Риннарха Лемар высидел до полуночи в пансионе Эмис. Девушки-воспитанницы дичились, слишком неожиданно их ввели в столичную жизнь, где все непривычно и ново. Гвардейцы вели себя тоскливо-пристойно, умеренно пили, танцевали с подругами высокородной госпожи Вальмит, шутили. Верный Ларх, увы, был на дежурстве. С трудом дождавшись удобного повода, Тэйлан откланялся и с облегчением покинул особняк. Эмис проводила его, тайком смахивая слезы. Она помнила Янизу, и охотно приняла бы её в свой круг, как новую подругу, куда более настоящую и искреннюю, чем многие иные. Но - увы, еще одна смерть на совести Адепта.
Говорить правду Лемар не мог, а молчать оказалось тягостно. На улице он остался один и сердито встряхнулся. Хватит хандры! С утра он возьмется за ум и займется наичернейшей. Пусть она хмурится и нервничает.
Разбухшая луна, только что миновавшая свой расцвет, подкрашивала туман нездоровым лихорадочным тоном. Одинокие шаги звучали громко и грубо, но их шум стремительно гас в плотном войлоке сырости. Окунувшись в ночь, Лемар зябко поежился, невесть зачем проверил меч и быстрым шагом, едва не срывающимся на бег, направился ко дворцу. В душе шевельнулось смутное предчувствие беды, делая взгляд цепким и обостряя слух.
Крик настиг его в квартале от торговой площади. Отчаянный, придушенный туманом, срывающийся в плачущий стон. Призрак несчастья встал во весь рост, требуя внимания и осторожности, а ноги уже несли к месту, откуда донёсся звук, рука высвободила клинок из ножен. В другое время он позвал бы гвардейцев, до патруля две минуты ходу. Но сегодня все шло криво, мысли были заняты далеким, а тело просило разрядки - хотя бы такой вот ночной стычки. Свернув в узкую боковую улочку, Тэйлан сделал несколько шагов, углубляясь в обрезанную острой гранью дома чернильную тень. Когда глаза привыкли, он замедлил шаг, а потом остановился. В тупичке, созданном из навала пустых бочек и досок, удобно устроились арбалетчики. Рядом трое храмовников азартно лапали молоденькую рабыню, раздевая её понемногу. Готовили развлечение на остаток ночи, когда его уже не будет. Так уверены? Лемар даже чуть обиделся. Стоит ненадолго уехать из города, как такая вот пришлая шваль перестает тебя узнавать, бояться и помнить свое место. Одному придется несладко, но поводов для спокойствия у людей княжны он пока не находил.
Затем в их глазах что-то изменилось, будто порыв сырого ветра загасил костерок азарта. Девчонку разом отпихнули в сторону и сами поползли за бочки, молча и испуганно. Он не услышал шагов и не ощутил движения, но обернулся. Потому что теперь даже арбалетчики не смотрели на свою мишень.
Между лунным светом и тьмой стоял, словно разрезанный этой гранью, тот, кого храмовники знали отлично и боялись - панически. Лемар тихо вздохнул, поднял меч и отсалютовал своей отсроченной ненадолго смерти. Впервые со дня возвращения он был рад, что Яниза так недосягаемо далеко.
Грод качнулся и двинулся вперед, почти неохотно и очень медленно. Он выглядел усталым и нездоровым. Когда до противника осталось чуть более сажени, Тэйлан с удивлением обнаружил во всегда безразличном взгляде почти упрек. Действительно, так глупо подставляться! А еще он осознал, что впервые смотрит в упор на этого человека. Раньше не приходилось. В следующее мгновение темный северный клинок повторил его салют и смотреть опять стало некогда.
Грод был безупречен. Тэйлан знал себе цену, но до этого уровня он поднимется не скоро. Мог бы, проживи он еще лет десять, при хорошем учителе и богатой практике. Увы, у него оставалось куда меньше времени. Сколько именно - решит Эрх, который пока не спешит нападать, ограничиваясь легким прощупыванием защиты. Правда, едва ли это смог заметить хоть один храмовник. Куда им.
То, что произошло в следующее мгновение, Лемар осознал много позже, уже во дворце. Когда, измученный бессонницей, попробовал повторить движение в тренировочном зале. Темный клинок нырнул под узорчатую ирнасскую сталь, легко поправил локоть капитана - и вспорол черную куртку, зрелищно, но безопасно оцарапав бок. Зато послушная подсказке рука Тэйлана довершила удар, с хрустом вламываясь в грудь непобедимого телохранителя. Лемар бросил рукоять, на лету ловя падающий из ослабевшей кисти темный, без бликов, меч противника. Резко развернулся к расположившимся за спиной, вне обзора, очень опасным арбалетчикам. Те оказались на диво проворны. Нет, не в стрельбе. Капитан не успел сделать и двух шагов, а подручные княжны уже с ловкостью тараканов отыскали подходящие щели и лазы, покидая ставшую опасной засаду.
С ближних крыш одиноко свистнула стрела, демонстрируя разнообразие вооружения и подготовленность позиций людей княжны, Лемар метнулся к безопасной стене, добежал до угла, нырнул в соседнюю улочку и заспешил во дворец. Оставлять без помощи девочку и еще живого Грода было противно. Но назад он готов был вернуться только с отрядом гвардии, подозревая присутствие окаянных поблизости. И так красочных определений собственных глупости и беспечности хватило и на дорогу туда, и на обратный путь. Часом позже (быстрее не вышло, поскольку пришлось сообщить о засаде князю), в переулке оказалось пусто и тихо. О коротком бое не напоминали даже следы крови, тщательно удаленные с мостовой кем-то на диво расторопным.
Тэйлан стоял, сжимая удобную рукоять чужого клинка, и понимал, что жив лишь благодаря его прежнему владельцу. Вот только вместо радости победы и яркости красок мира, с которым он чудом не расстался час назад, в душе тяжелым камнем лежала боль. Сложись все иначе, он стал бы учеником Эрха, а не слепым орудием, прервавшим жуткое рабское служение Грода.
Если бы капитан знал больше, камень показался бы ему непомерно тяжелым.
Пятнадцать лет назад, вынудив чужого телохранителя к страшной присяге, Адепт заставила его произнести слова, отдающие в её распоряжение не только силу и жизнь раба, как в случае с Пирхом. Она захотела все, без остатка, до самого донышка души.
Эрх остался лежать на камнях, в расползающейся луже крови, противоестественно живой. Сердце, вскользь задетое клинком, должно было встать сразу, но оно упорно трепыхалось изредка, причиняя мучительную боль. Залитые кровью легкие не давали воздуха, но судорожно пытались поймать его. Сознание крепко впилось в мозг, заставляя воспринимать гаснущий багровый мир. Он знал, что смерть придет, лишь когда рядом окажется хозяйка и заберет последнюю плату. Катан не раз со смехом говорила, что пить души сильных приятно, а такой необычный раб - так и вовсе пир для её огненного дара. Эрх не боялся смерти, но это было во много крат хуже. Правда, каждый раз, выполняя приказы хозяйки, он буквально ощущал, как душа гаснет, становится темной и мертвой. А сегодня пришло ощущение, что убив Лемара, он вконец переродится. Теперь Гроду казалось, что древний тусклый клинок все сделал сам, не желая дольше служить опозорившему его воину.
Ночь становилась все темнее, шаги трусливых храмовников уже не приносили эха. Только маленькая рабыня тихо плакала неподалеку, не имея возможности бежать со страшного места. Её ноги были по-прежнему крепко связаны, от них ползла верёвка, жирной змеёй обвивая заполненный мусором бочонок, и ныряла в кольцо, намертво вделанное в стену. Без ножа не освободиться. Расслышав приближение двух пар подкованных сапог, девочка затихла, сжимаясь в комок. Храмовники прошли мимо Грода, не глянув на поверженного непобедимого и направились к добыче.
- Эй, псы блудливые, марш за носилками, - деловито потребовал голос, заставивший обоих вздрогнуть от неожиданности.
- Две бабы - куда веселее, - хмыкнул старший, рассмотрев хрупкую женскую фигурку, вынырнувшую из-за угла. - Да и не люблю я черномазых илла.
Цвет волос второй девушки был явно светлее, она уже сидела на коленях возле умирающего и торопливо перебирала содержимое объемистого заплечного короба. На храмовников обратила внимание, лишь когда один из них подошел вплотную. Зло тряхнула головой.
- Выпороть бы дурня, да твоя хозяйка что поинтереснее придумает, полагаю, - усмехнулась недобро рыжая нахалка. - Парня вы упустили, так что обо всем будет известно. Да и сам он скоро вернется, такие не сбегают. Людей приведет. Гвардию, полагаю.
- И что? - мысли туго ворочались в массивном тесном черепе.
- Марш за носилками, вот что, - вздохнула незнакомка, утомленная тупостью собеседника. - А второй пусть уж наконец сообщит о провале ваших затей тем, у кого есть мозги и право решать, что теперь делать.
На сей раз они послушались, шалея от наглости неизвестной, взявшейся так безоговорочно приказывать. Значит, имеет право... У Теней везде свои люди. Проследив ускоряющиеся шаги до угла, девушка поднялась, подошла к рабыне, перерезала веревки и рывком подняла легкую илла на ноги. Та вскрикнула, но устояла. Вторым движением нож срезал ошейник.
На мертвых губах Грода появилась слабая улыбка. Он попытался что-то сказать, но сил не хватало. Лишь приложив ухо к самым губам, удалось разобрать - просил отослать девочку к госпоже, чей дом в конце улицы, начинающеся через два переулка отсюда, если идти в сторону южных ворот. Он будет по левую руку, узнать легко, дом велик, имеет сад, светится всеми окнами. Там безопасно. Илла закивала, торопливо поклонилась и захромала прочь.
- Как удачно прошло лезвие, навылет, - довольно сообщила девушка Гроду, с усилием перекатывая тяжелое тело, приподнимая плечо, устраивая на подобранном обломке доски. Кинжал уже деловито резал одежду, обнажая рану. - Еще лучше, что клинок не вынут, крови ты потерял относительно мало. Завтра встанешь, а вот сегодня будет очень больно. Зато мне весьма занятно опробовать этот способ лечения, он весьма древний и давно не применялся. Обычно с раной в сердце не доживают до помощи, но у нас, видимо, случай особый.
Щека чуть дрогнула, он не верил и даже, кажется, обиделся. Больно. Что она в этом понимает? Тонкие руки быстро устроили его тело почти на боку, плотнее подпихивая хлам под шею и поясницу. Из короба были извлечены многочисленные емкости, торопливо вскрыты, одна за одной пахучие травы и настойки собирались в сложный состав. Получилась тягучая клейкая на вид масса. Потом руки легли на крестовину меча и довершили движение Лемара, погружая лезвие в грудь по рукоять. Зрачки Эрха прыгнули, такое лечение казалось ему более чем странным. И - она права, было мучительно больно. Насухо протертое лезвие, - он понял, хоть и не мог видеть, - странная лекарка покрыла только что приготовленным составом. Села рядом, ловко упаковывая распотрошенный короб и поглядывая на клинок.
- Ты Эрх? - спросила с любопытством. Присмотрелась к дрогнувшим ресницам и продолжила - А я Тин, травница. Везучий ты, кто ж знал, что я окажусь тут сегодня в ночь? Сама до полудня и представить не могла. Везучий, не спорь. У меня есть сребролист, и едва ли он найдется в чьих-то еще запасах, даже у дворцового лекаря. Да они его видели лишь вышивкой на гербе! Когда начну - не дыши, расслабься и не мешай мне. Будем выдергивать в два приема, сперва так, чтобы обмазанная часть лезвия оказалась в теле. Ждем недолго, клей станет размокать, вырываем. После опять не дышать, пока не разрешу. Дальше - по указанию руки. Сколько отпущу, столько вдохнешь или выдохнешь. Все понял? Начали.
Теперь он осознал, что раньше-то особенно больно не было! Когда клинок с противным скрипом пошел повторно пилить ребра, тоже было - почти терпимо. Но позже начали действовать загадочные травки, сводя судорогой сердце, выжигая легкие изнутри, разъедая кости, цепляя крючьями нервы. По сравнению с этим страдание, причиняемое огнем Адепта - лишь случайная искра костра, царапнувшая кожу.
Впрочем, дальше стало совсем худо. Остатки мерзкого зелья девица усердно втерла в кожу лба, обильно пропитав повязку на мутном слепом глазе. Забыв о гордости, Эрх корчился и царапал камни ногтями, даже не осознавая, что совсем недавно не мог пошевелиться, а теперь дышит и даже пытается ругаться. Рыжая, - да так основательно, что и в ночи одним глазом заметно, - довольно пояснила: раны огня Адепта выглядят свежими и потому вполне пригодны к лечению её мазью. Он почти нашел силы усмехнуться. Еще бы, княжна ценит любую возможность добавить красок в его жизнь! Если уж слепота и ожог - не на один день, а длительно, с непроходящей болью. Впрочем, теперь та боль уже не казалась серьезной.
Зато когда вернулись храмовники с носилками, Грод уже сидел, мокрый от пота с ног до головы, и, давясь, судорожно выкашливал сгустки крови, накопившиеся в легких.
Наконец кашель стих, по знаку лекарки крупное тело с трудом поместили на узкую ткань меж хлипких жердей, подняли и потащили в сторону дворца. Рядом шла нахальная травница, умостив свой короб на животе пациента и бесцеремонно рассматривая вынутый из раны меч. Еще она периодически сердито ругалась с носильщиками, шалеющими от наглости рыжей незнакомки. Требовала идти плавно и в ногу. За ближайшим поворотом им навстречу попалась команда Теней, торопящихся уничтожить следы в переулке. Двое отделились и приняли задние ручки носилок, ускоряя темп движения и направляя его в боковой переулок. Сумасшедшая отчитала и их...
Со вторым встречным отрядом, теперь уже гвардейцев, ловко разминулись возле ворот дворца. Эрх об этом не знал, он забылся тяжелым сном, убаюканный ритмичным покачиванием носилок. Все четверо держащих ручки усердно шли в ногу, не в силах выносить брюзжание незнакомки.
Сон не принес облегчения. Снова он выговаривал невозможную, чудовищную присягу, татуировкой позорного долга легшую на шею. Снова молчала Милада, предавая его этим своим невысказанным согласием. И уезжала, не произнеся ни слова. Впивался в спину бич, указывая его место в новой жизни, смеялась княжна, предлагая напиток с ядом злобы, порождающим черные мысли и лишающим воли. Яростно обжигал и душил ошейник при попытке побега. Кричали рабыни за дверью, в покоях безумного княжича. Гнили в клетках одаренные, не в силах благодарить его за еду и одежду, для них любая жизнь не сулит радости. Лемар падал, пронзенный темным клинком. Смерть ехидно усмехалась, отворачиваясь. А глупая травница раз за разом возвращала к жизни, которая хуже гибели.