Весь мир Маруси вращается вокруг единственной цели - золотые капитанские крылья на рукавах кителя. Девушка с детства решила пойти по стопам отца. Шаг за шагом она прокладывает себе дорогу к звёздам, но неожиданно на её пути появляется манаукец, который может отобрать заветные крылышки. Кто станет капитаном сверхнового патрульного крейсера? Для Маруси ответ очевиден - конечно она!
Черновик. Ознакомительный фрагмент
Станция "Астрея": Ярче звёзд
Книга шестая
Аннотация
Весь мир Маруси вращается вокруг единственной цели - золотые капитанские крылья на рукавах кителя. Девушка с детства решила пойти по стопам отца. Шаг за шагом она прокладывает себе дорогу к звёздам, но неожиданно на её пути появляется манаукец, который может отобрать заветные крылышки. Кто станет капитаном сверхнового патрульного крейсера? Для Маруси ответ очевиден - конечно она!
Пролог
Станция "Астрея"
Игровой зал "Звёздные игры" на первом уровне общего сектора никогда не пустовал. Азарт и желание развлечься, чтобы уйти от своих проблем, гнал очень многих в виртуальные миры. Хозяин и администратор зала, Эдвин Мюррей, повидал немало в своём заведении, как отчаянных игроманов, так и тех, кто просто не знал, чем занять себя, ища способ убить время и случайно выбрав для этого игровой зал.
Но с недавних пор к Эдвину стала наведываться семилетняя Мария Сандерс, дочь погибшего четыре года назад Эмета Сандерса, капитана корабля-разведчика. Девочка помогала матери в их семейном кафе, а чаевые тратила здесь, у Эдвина, на учебной тренировочной установке кабины первого пилота штурмовика земного флота. Установка хоть и была старенькой, но пользовалась спросом у подрастающего поколения, грезящего о покорении звёзд и космических просторов.
Мария тоже мечтала пойти по стопам отца и стать капитаном. Да только средств на образование у матери девочки не было. Но Мария не сдавалась, а может, просто не понимала, что её мечта недостижима. Девчонка каждый вечер приходила в игровой зал и тренировалась, проходя стандартную учебную программу космической академии.
- Да! Да! - вновь заголосила Мария, спрыгивая с кресла установки.
Девочка была мала ростом и с трудом дотягивалась до педалей, но это не мешало ей устанавливать рекорды, как сейчас. Карие глаза старика Эдвина заискрились весельем, глядя на то, как пританцовывает белокурая девчушка, от чего её тугие задорные кудряшки подпрыгивали. Ростом Мария уродилась в маму: невысокая, щуплая. А белые кудряшки вместе с веснушками на носу достались ей от отца.
Хозяин заведения провёл по седым волосам рукой, беззвучно смеясь. Он видел на экране своего рабочего монитора, что у Марии на игровой карте не осталось баллов, а значит, она сумела выиграть, использовав свой последний шанс.
Другие игроки, отрываясь от своих игр, оглядывались на девочку, идущую по проходу. Многие были лично знакомы с дочерью миссис Сандерс, так как её кафе было на этом же уровне земного сектора.
- Поздравляю, юная мисс, - облокачиваясь руками о столешницу, подался вперёд Эдвин, чтобы было лучше видно крошку, которая с гордой улыбкой положила игровую карту ему на стол.
- Благодарю, мистер Мюррей, и до завтра.
Старик покачал головой.
- Когда же ты в школу успеваешь ходить? - удивился он, вспоминая, сколько обязанностей лежат на худеньких плечах девочки.
- А иногда и не хожу, - беззаботно отозвалась Мария и хотела, было, уже попрощаться, но старик Мюррей возмущенно крякнул и пригрозил ей пальцем.
- Если хочешь стать как твой отец настоящим капитаном, а не только на тренировочных установках играть, то должна окончить школу с отличием. Иначе тебе не попасть в академию, туда берут только тех, у кого высший балл по всем предметам. Слышишь, маленькая мисс, по всем.
Мария удивлённо моргнула серыми глазками, а затем поинтересовалась:
- По всем, по всем?
- Конечно, - кивнул в ответ старик. - Особенно по математическим дисциплинам, но и языки ты должна знать, иначе как ты собираешься общаться со своими членами экипажа низших рангов? Вот они-то порой и не заканчивают школ, и не знают элементарного общего языка свободных рас. Так что берись-ка ты за учёбу, крошка. Иначе не видать тебе капитанских крылышек как своих ушей.
Мария зажала руками свои ушки, обиженно засопела, но, подумав, возразила:
- В зеркале! - выпалила Мария и рассмеялась звонко и задорно, от чего другие игроки, подслушивающие их разговор, тихо посмеялись над перепалкой старика и девочки.
- Ах, умница, - развеселился Эдвин. - Ну точно, стать тебе капитаном. Только не бросай учёбу. И маме помогай, и учись на отлично.
Мария с готовностью кивнула, и её кудряшки вновь весело качнулись. Девочка убежала домой, а Эдвин с грустной улыбкой проводил её взглядом, наблюдая, как стеклянная дверь тихо сдвигается на место, закрываясь.
У каждого посетителя была своя причина приходить к старику, но никогда прежде он не видел столь целеустремлённого и смышлёного ребёнка, как Мария.
Глава 1
Прошло десять лет
Я устало плюхнулась в излюбленное и протёртое в нескольких местах кресло тренировочной установки в зале дедушки Эдвина. Кожа подо мной противно скрипнула. Ноги в высоких сапогах легли на блестящий металл педалей. Руки привычно положила на подлокотники, любовно погладив пальцами кнопки управления. Я откинулась на спинку, глядя на несущиеся на меня звёзды режима ожидания на экране монитора.
День выдался трудный, и хотелось расслабиться, отвлечься. Мама приняла заказ на банкет, и пришлось потрудиться, помогая на кухне, а ещё были изнурительные тесты в школе по астрофизике, математике. И всё в один день. Прикрыв глаза, прислушалась к привычному шуму игрового зала. Другие посетители нажимали кнопки, били по панелям от переизбытка чувств, кто-то ругался сквозь стиснутые зубы. Именно здесь я расслабляюсь, забывая о своих житейских трудностях. Да и дедушка Эдвин располагал своим добросердечием, расточая тёплые улыбки, сопереживая своим постоянным посетителям.
Мама не разделяла моего увлечения играми, думала, что я попусту трачу заработанные деньги, а у меня была цель. Была мечта. Я скоро получу высший проходной балл выпускника старшей школы и смогу поступить в Шерридановскую военную космическую академию, находящуюся на орбите Плутона. Для этого мне, правда, нужно ещё обучиться на пилота в лётной школе. Здесь, на станции, есть такая, так что я успею к вступительным экзаменам в академии получить корочки пилота. Когда-то именно великий капитан Шерридан первым вступил в контакт с расой унжирцев, и поэтому в честь него названа академия, в которой учился мой отец. После гибели родной планеты наши прадеды пустились в путь в поисках нового дома. Тогда-то и произошёл первый контакт. Унжирцы прониклись бедой землян и создали для нас станции, такие, как "Астрея". Станций теперь много, земляне расселились на них по всей территории Земного содружества, куда входят несколько звёздных систем, занимая таким образом одну треть от всей галактики Союза Свободных Рас. Вторыми по численности населения, отставая от нас, землян, были унжирцы, потом нонарцы, похожие на жаб, серокожие, с ничего не выражающими глазами. Но они тоже являлись гуманоидами, так как ходили на двух ногах, вертикально. Как люди, как унжирцы. Четвертой расой Союза были манаукцы. Им принадлежали четыре планеты. Манаукцы - это модифицированные земляне. Их такими создали унжирцы.
Почему так произошло? Я не поняла, хотя читала об этом в исторических хрониках, смотрела образовательные фильмы, но так и не находила ответа. Всё было слишком обтекаемо, ничего определённого. Но из-за того, что унжирцы сотворили с переселенцами с Манаука, они отдали манаукцам в качестве отступных несколько планет. А нам достались лишь станции на орбитах непригодных для жизни планет. Да, нормальным землянам обитаемых планет не досталось. Но мы не отчаиваемся, мы продолжаем поиски нового дома. Я тоже хочу стать, как и отец, капитаном исследовательского крейсера, разведывающего дальние рубежи, чтобы попытать счастья для землян.
Тяжело вздохнув, взяла наушники, надела на голову. Пора уже было сбросить усталость. Вставив игровую карту в паз, я активировала высший уровень пилотирования, заключительную часть для прохождения экзамена. Сегодня я подала документы в лётную школу, которая откроет мне путь к звёздам. Деньги на учёбу я откладывала несколько лет. Мама обещала помочь, хотя брать у неё было стыдно. Она и так в одиночку поднимала меня с самого детства. Пенсии отца хватало лишь на оплату обязательных рент за жилблок и кафе. Я хоть и стараюсь помогать маме в кафе, но от этого кредиток не прибавляется.
Вот стану пилотом, буду достаточно зарабатывать, чтобы обеспечить и себя, и её.
На экране вспыхнула надпись, предупреждающая о начале уровня. Платформа зашевелилась, и кресло наклонилось чуть вниз. В динамиках наушников прозвучал механический женский голос, сообщающий о цели задания. Хотя я уже выучила программу полностью и могла с закрытыми глазами её пройти. Сегодня я хотела оторваться, пройти максимально быстро, уничтожить всех противников, чтобы скинуть усталость от изнурительной и монотонной работы на кухне. До сих пор перед глазами стояла череда тарелок и чашек, которые мама не доверяла роботам, и их приходилось мне аккуратно ставить в посудомоечную машину, предварительно скинув в утилизатор остатки пищи. Я не брезглива, но порой посетители устраивают в тарелках такой свинарник, что я даже не могу угадать, что за блюдо они ели. А вонь! Запах пережаренного масла впитался в одежду и волосы. Даже после душа он порой никуда не девается и преследует меня несколько дней.
Из-за моего социального положения, из-за того, что я постоянно занята, я не могу завести дружбу с одноклассниками. Они постоянно куда-то ходят, развлекаются, поют в караоке-барах, ходят по магазинам, на танцы, на киносеансы. А я то в кафе, то здесь.
Пальцы сноровисто нажимали кнопки, глаз улавливал любое изменение на экране. Платформа вращалась на триста восемьдесят градусов, меняя наклоны, жутко скрипя и шипя. Старенькая установка, не раз ремонтируемая мною, уже не так неповоротлива, как раньше. Теперь, после того как я её немного усовершенствовала, она воссоздавала полностью ощущение того, что ты находишься в штурмовике, и даже так же трясло при попадании астероида. Эдвин в прошлом сам был пилотом, и он с уверенностью заявил, что я всё сделала максимально реалистично.
В детстве я с трудом нажимала на педали, и порой из-за этого проваливала тесты. Теперь же я спец. Я была уверена, что мне дадут положительный ответ в лётной школе, главное было дождаться окончания общеобразовательной высшей школы. Благодаря наставлениям дедушки Эдвина я стала круглой отличницей, даже по гуманитарным предметам выклянчила себе высшие баллы, аргументируя, что от этого зависит моё будущее. Отзывчивые преподы, конечно же, пошли на уступки. Ведь в пример я ставила нашего нынешнего капитана станции "Астрея", Эльвиру Августовну Трофимову. Суровая леди дослужилась до капитана совсем недавно, и тут же вступила на должность хозяйки станции. Это был фурор, и многие женщины восхищались отважной дамой. А я нет. Если бы я стала капитаном станции, то первое, что сделала бы, сдвинула эту разваливающуюся громадину по орбите чуть выше. Сила притяжения планеты Астрея начинала тяготеть над изношенным железом, от чего и происходили неполадки из-за перегрузок в сети.
- Уровень пройден, - объявила установка, и кресло встало в исходное положение, а я замерла с открытым ртом.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы мозг переварил информацию. Я смотрела на таблицу результатов и готова была взорваться от бешенства.
- Мистер Мюррей, кто посмел сидеть в моём кресле! - выкрикнула я, тыча пальцем в монитор, где белым по черному было написано, что первое место занимает некий Дракон.
Спрыгнув на пол, я прошлась по проходу, не обращая внимания на других игроков, которые просили не отвлекать их криком. Да пошли они! Сидят, деньги просаживают в своих азартных играх, мечтая разбогатеть в один момент.
Старик Эдвин, хмуря брови, дождался, когда я подойду к его столу.
- Мария, что ты расшумелась? - чуть скрипучий старческий голос не мог меня обмануть. Он, кажется, меня испугался. Я постыдилась своего напора. Старик Мюррей в своей застиранной куртке с логотипом названия игрового зала на груди и кепке, прикрывающей седые всклокоченные волосы, смотрелся жалко.
- Кто играл на моём тренажёре? - уже спокойнее спросила у него, не повышая голоса.
Мистер Мюррей моргнул, задумавшись. Затем опустил голову, что-то выискивая в мониторе. Я, опираясь руками о стол, нагнулась, чтобы своими глазами увидеть, что это за Дракон такой. Что это за смертник, решившийся обойти меня на моём же тренажёре и отрыв-то какой - в пять минут. Он что, метеор? Я столько лет ставила рекорды скорости, сверяясь с данными лучших пилотов, обгоняя их! А тут нашёлся какой-то прыткий, обогнавший меня!
- А да, да, да. Вчера глубокой ночью приходил манаукец. Точно-точно, он на твоём тренажёре недолго и посидел, я думал, что он проиграл и быстро сдался.
Я же с открытым ртом смотрела на великана, который своей макушкой чуть не задел камеры видеонаблюдения. Подняв голову, прикинула, какой высоты зал - чуть больше двух метров. Для стандартного землянина нормальная высота, головой в проём никто не врезался, а вот для манаукца критично. Правда, и камера висела не под потолком, а чуть ниже, сантиметров на пятьдесят, и пряталась за грамотами старика. Может, и не так высок этот манаукец.
- А что у него за дурацкий ник - Дракон?
Возмутилась я, хотя было вообще непонятно, что манаукец забыл в игровом зале землян? Сюда даже нонарцы и те не заглядывают, не говоря уж об унжирцах, которым азартные игры вообще неинтересны.
Мюррей рассмеялся, укоризненно шепнув:
- Твоя Маруся ничем не лучше. Что это за ник такой?
Я обиделась. Отстранилась от стола старика, сложив руки на груди.
- Вообще-то, это моё имя. И если этот Дракон ещё раз заявится, так и передайте ему, чтобы запомнил его. Я переплюну его рекорд.
Затем запоздало я вспомнила, что хоть дедушка Эдвин и делает мне скидки, но кредиток у меня больше не было.
- Правда, не сегодня, но завтра я точно его сделаю. Пообещайте мне, мистер Мюррей.
- Как скажешь, милая, - снисходительно, но необидно заверил Эдвин. - Я, правда, не знал, что тебя зовут Маруся, все Марией зовут.
- Так это ласкательное имя от Марии.
- Да? Удивительно, я считал, что Мари ласкательное.
- Моя мама меня называет Маруся, - доверительно произнесла, чувствуя заинтересованные взгляды затылком.
Вот чем мне не нравятся парни этого заведения: сидят, уши греют, а трусы по натуре. Ещё ни один не осмелился со мной познакомиться. А я, может, только этого и жду. Вон даже сказала, как меня зовут, а хоть бы кто почесался. Поглядывают украдкой, а свои трясущиеся пальчики от пультов не отпускают. Мама права, говоря, чтобы я не знакомилась в таких заведениях, как этот, с парнями. Здесь только неудачники прожигали свои жизни, которые сами не умеют зарабатывать, а просиживают всё до последней кредитки. Но всё же, порой хочется завести дружбу.
Я вернулась за игровой картой, которую забыла в тренажёре, затем опять подошла к столу старика и передала ему.
- Я документы подала в лётную школу, - похвасталась перед мистером Мюрреем. - Через месяц сдаю выпускные экзамены и улечу учиться.
- Молодец, милая. Ты настоящая дочь своего отца. Эмет тоже был очень целеустремлённым человеком и хорошим другом.
Дедушка Мюррей хоть и был знаком с отцом номинально, но всегда хвалил его, а мне было приятно, что ещё кто-то помнит о нём. Кроме моей мамы. Та, конечно же, каждый день, каждую минуту помнит и продолжает любить. Я же стараюсь соответствовать такому отважному отцу. Жаль, что у меня нет друзей, поэтому и делюсь наболевшим и своими достижениями со стариком, который за столько лет стал родным и любимым.
- Ты как время найдёшь, не могла бы посмотреть пятый аппарат, - старик указал в дальний угол.
Там стояли "однорукие бандиты". Я посмотрела на экран коммуникатора, чтобы узнать сколько времени. Грустно вздохнула. Старик надеялся, что я ему помогу, ведь лучше меня никто не разбирался в технике.
- Хорошо. Полчасика у меня ещё есть, - сдалась я, надеясь, что мама не будет ругаться, если я опоздаю.
Основную работу я помогла ей уже сделать. Сегодня полночи буду разгребать посуду после банкета. Да и дедушка Эдвин никогда не обижал с оплатой. И если я ему сейчас помогу, то завтра у меня будет больше шансов вернуть лидерство на тренажёре. Я покажу залётном манаукцу, что лучше Маруси нет пилотов на станции "Астрея"!
Яндор
Вернувшись домой после долгого отсутствия, порой понимаешь, что всё совершенно чуждо. То, что раньше радовало глаз, было чем-то стоящим и важным, потеряло свою ценность. Ян оглядывал свою детскую комнату, в которой уже не был больше восьми лет. Он и забыл, как она выглядела. Интерьер здесь не менялся с тех самых пор, как с ним в семилетнем возрасте произошло несчастье. Синие стены, увешанные плакатами и постерами с супергероями из детских фильмов. Под потолком висели модели истребителей, космических кораблей разных рас. Сам потолок был звёздным полотном, где теснились яркие созвездия и спирали галактик. Ян пытался вспомнить свои детские мечты. Мальчик, прикованный к кровати, грезил звёздами и полетами на край галактики, туда, где только неизвестность и опасность. Природная отвага звала его испытать себя.
Мог ли Ян простить отца за то решение, которое ввергло парня в кромешный Ад постоянной боли? Четыре года унжирские врачи испытывали на манаукском подростке свои новые разработки. Эти прекрасные на вид создания были сущими демонами. Они с безразличием резали мальчика лазерами, чтобы добраться до сломанных и неправильно сросшихся костей позвоночника. Тела манаукцев сопротивлялись внедрению инородных тел, и живые ткани быстро сращивались. Именно благодаря этим свойствам организма юноше не могли помочь на Манауке, тамошние врачи просто не имели подобной практики.
Ян разучился плакать, резко став взрослым. На операционном столе он тысячу раз умирал и столько же воскресал. Он разучился чувствовать, превратившись в кусок мяса для опытов унжирцев. Они поставили мальчика на ноги, но только Ян знал, чего это ему стоило. Затем были четыре года адаптации. Он заново учился ходить, сидеть, держать ложку, писать. Он больше не жаловался отцу, зная, что тот останется глух к его мольбам и слезам. Мать за все восемь лет ни разу не приходила к своему сыну, чтобы не рвать душу ни себе, ни Яну.
Оглядывая свою комнату, двадцатилетний Шалорт пытался вспомнить, как любил когда-то родителей, которые предали его. Они столько подарили ему игрушек, которые до сих пор лежали на своих местах. Ян брал их в руки, разглядывал и ничего не испытывал. Вновь подняв взгляд на плакаты, он опустился на кровать, которая теперь была ему мала.
Мог ли он, лёжа на этой кровати и глядя на своих вымышленных друзей, мечтать о том, что сможет ходить? Хотя бы ходить. Унжирцы сотворили с ним невозможное. Грустно усмехнувшись, Ян рассматривал звёзды на потолке, зарываясь в густые чёрные волосы пальцами. Он теперь не просто ходил, а стал полноценным членом общества. Ян за пару лет нагнал своих сверстников, восполнив пробелы в образовании, и даже окончил лётную школу. Отец сам принимал у него экзамен и определил дальнейшую судьбу.
Скоро вступительные экзамены в Шерридановскую академию ущербных. Зачем отцу нужно было отсылать сына так далеко? Ян вновь усмехнулся, прикрыв красные глаза. За прошедшие года он так изменился, утратив все эмоции, что разочаровал родителей своим безразличием. Мать спустя столько лет не сразу и узнала сына, а когда он даже не обнял её, и вовсе ударилась в истерику. Отец негодовал, но, не услышав от Яна слов оправдания, умолк под его равнодушным взглядом, словно постарел на несколько лет.
А чего они ожидали от их встречи после всего, через что он прошёл? Неужели думали, что он бросится в их объятия и будет радоваться?
Прошлую ночь Ян провёл, гуляя по станции. Он и забыл, каково это, куда-то ходить, встречать незнакомые лица, разговаривать с кем-то ещё, кроме унжирских врачей. Ему понравилось быть свободным. Но земляне чувствовали в нём угрозу, нонарцы учтиво кивали, встречаясь с ним взглядом. Сородичи обнимали за плечи. Месяц, остался месяц, а жить в этой тесной комнате он не мог. Отец снял ему отдельный жилблок по соседству, но сегодня был семейный обед. Мать пыталась наладить отношения, а отец озвучил своё решение.
Тяжело вздохнув, Ян сел на кровати. У обклеенной постерами стены стоял письменный стол, на нём нетронутыми находилась целая коллекция игрушечных фигурок. Ян не помнил, почему супергерои его так привлекали, кажется, потому что помогали тем, кто попадал в беду. Сжав кулаки, юноша раздумывал: подчиниться ли приказу отца и поступить в академию землян или же избрать свой собственный путь.
Дверь с тихим шипением отошла в сторону, и в проёме появилась мама. Её красные глаза смотрели со щемящей тоской. Густые тёмные волосы забраны на затылке в пучок. Она была одета в простое домашнее платье с мелким рисунком. Женщина вошла в комнату и, не спрашивая, села возле сына.
- Яндор, прости меня за мою слабость. Если бы ты знал, сколько раз я порывалась прилететь к тебе и забрать, но отец не пускал, говорил, что есть улучшения, что нужно потерпеть, а от женских слёз у мужчины пропадают силы. Прости, сын, что не поддерживала тебя все эти годы. Теперь вижу, что совершила ошибку, послушавшись твоего отца. Пусть он и покровитель, но ты мой сын. Я обязана была быть рядом с тобой.
Ян оглянулся на свою мать, слушая её всхлипы. Когда-то он так же скулил по ночам, тихо взывая к ней. Он шептал звёздам, которые были единственными собеседниками в темноте палаты, чтобы они совершили чудо, и мать прилетела бы за ним. Это было лишь до первой операции, а затем он молил совсем о другом.
- Ты права, - тихо отозвался Ян, не предпринимая попыток успокоить свою мать. - Нужно было меня забрать. А теперь нет смысла рыдать, уже ничего не изменить. Всё закончилось.
Он встал и сделал несколько шагов к выходу, но женские горячие пальцы вцепились в рукав его джемпера.
- Не уходи, прошу. Не будь таким жестоким, сын. Прости меня, прошу.
Ян обернулся на мать. Было ли ему жаль безутешную слабую женщину? Нет. Ян предпринял попытку отцепить руку матери от себя и уйти навсегда, чтобы не возвращаться, но, бросив взгляд на плакаты, замер. В душе зашевелились уснувшие когда-то чувства. Сильный всегда должен помогать слабым. Ян погладил мать по пальцам, и те, задрожав, разжались, отпуская его. Их взгляды встретились, и в комнате повисла напряжённая тишина. Вдруг Ян услышал отца. Тот шёл по коридору домой и разговаривал по коммуникатору со своим другом. Горько усмехнувшись, Ян разочарованно вздохнул. Отец хвастался своим сыном перед другими, гордился тем, что Ян не инвалид, а перспективный офицер. Он уже был готов зачислить сына в ряды космического десанта, чтобы исправить очередное упущение. Все мужчины в семье Шалорт военные: капитаны, генералы и даже были адмиралы космического флота Манаука.
Ян покачал головой, смотря на мать.
- Это вы жестокие, а не я.
- Ты просто не знаешь, что чувствовал твой отец, когда ты пострадал по его вине, - стала оправдывать Керима Анната.
- А о моих чувствах вы подумали? - вернул ей Яндор, выходя из комнаты, полной ненужных воспоминаний.
- Сын? - удивлённо позвал Керим Яндора, который вышел из жилблока родителей, желая, не прощаясь, сбежать от них.
Входная дверь закрылась, в коридоре стоял привычный для станции тихий гул. Случайные прохожие стали свидетелями молчаливого переглядывания отца и сына, словно они не были родными. Керим отлучился по работе сразу после обеда, переодевшись в мундир, на рукавах которого были золотые полосы и крылья под большой адмиральской звездой.
- Не уходи, - наконец произнёс Керим, - у меня к тебе серьёзный разговор.
Ян равнодушно выслушал его, но перечить не стал. Он сам понимал, что не успел уйти. Не нужно было поддаваться на мольбы матери, теперь придётся ещё выслушивать отца. Они вернулись в жилблок. Анната молчаливой тенью стояла возле входа в детскую, наблюдая за своим повзрослевшим сыном. Это был не её Яндор, а совершенно чужой манаукец.
Маруся
Глаза разлепила - начало положено. Будильник разрывался, требуя проснуться, встать и топать в школу. Последние экзамены я обязана была сдать с отличием. Но эта посуда меня угробила окончательно. Мало того что я задержалась у дедушки Эдвина, но починила таки ему аппарат, за что мама отвесила пару обидных подзатыльников на глазах у посетителей кафе, так ещё и банкет затянулся до самого утра. А у меня экзамен!
- Соберись, Марусенька, соберись! - шёпотом уговаривала я себя встать. Если будильник орёт, значит, не так и опаздываю. Надо просто рывком сесть на кровати и кубарем скатиться на пол. Пол холодный, с него подниматься легче, чем с мягкой, тёпленькой постельки.
На грохот моих костей в комнату заглянула мама и покачала головой, явно осуждая такой способ пробуждения.
- Маруська, ты как перед своим мужчиной собралась раздеваться, если на тебе одни синяки? Ты головой когда начнёшь думать? Взрослеть пора!
- И тебе доброе утро, мамуля, - сиплым голосом поздоровалась я с родительницей.
Она уже была не просто на ногах ни свет ни заря, но и прекрасно выглядела в новом платье цвета тёмной стали. Ромбовидные элементы узора на нём ловко скрадывали некоторые округлости взбитой фигуры мамулечки, которая грешила сладостями.
Я, наконец, встала с ледяного пола, поправляя тунику пижамы, потянулась, разглядывая себя в зеркале. Волосы, как всегда, всклокочены. Ох уж эти кудри. Хоть и стригусь коротко, всё равно на голове бардак по утрам. Опять полчаса выпрямлять волосы! Розовая пижама со смешными котятами на груди была мне подарена мамой несколько лет назад, и до того она стала мне любимой, что расставаться с ней не хотелось. И ничего, что штаны стали бриджами. Зато тепло и приятно к телу.
Шмыгнув носом, я направилась в душ. Будильник продолжал орать мою любимую песню рок-группы "Вечный металл". Я хотела попасть к ним на концерт, но унжирцы не дают выступлений на нашей станции, нужно лететь в закрытые клубы на территории Унжира. Только там есть шанс увидеться с кумирами, но это дорого. Слишком дорого. Оставалось мне только в записи слушать любимые голоса с хрипотцой, которые с надрывом пели о том, что жизнь "отстой" и пора что-то менять.
Так начиналось каждое моё утро. Лаун завораживающим низким голосом напоминал своими песнями, что всё в этой жизни зависит от меня, тёплый душ бодрил и обещал, что этот день будет лучше вчерашнего. Мамины оладушки подслащивали горькую реальность, и я упрямо шла в школу. Моё будущее в моих руках, моих глазах. В моём сердце. Именно так подпевала я, когда шла по общему коридору второго уровня. Здоровалась с соседями, махала рукой одноклассникам. Ну а о том, что мне в ответ никто не махал, пыталась не думать. Друзей заводить крайне тяжело, особенно если ты дочь хозяйки маленького кафе, и одежда твоя состоит из поношенных кожаных брюк, куртки и белой футболки с принтом любимой группы. Волосы сегодня не успела выпрямить, поэтому стянула резинкой в хвостик. А мои одноклассники сплошь и рядом дети богатеньких родителей. Такие бедные, как я, обычно не учатся, а работают.
Одна из стен коридора закончилась, начались перила. Я взглянула на первый общий уровень. Отсюда видна была вывеска заведения дедушки Эдвина "Звёздные Игры". Сегодня я обязательно отыграюсь. Эта мысль приподняла мне настроение. Именно в этот момент из дверей игрового зала вышел черноволосый манаукец. Даже со второго уровня я видела его красные губы и блеск такого же цвета глаз. Модифицированный, убрав руки в карманы, медленно пошёл к лифтам, а я заворожённо следила за ним, вцепившись в перила. Значит, Дракон опять приходил? Сердце бешено забилось. Неужели он снова играл на моём тренажёре? А мистер Мюррей предупредил его про меня? А вдруг он переплюнул свой вчерашний рекорд?
Манаукец остановился, медленно стал оборачиваться, приподнимая голову, словно почувствовал мой взгляд. А я струхнула, рванула в сторону и укрылась за стеной от красных нечеловеческих глаз Дракона. У меня поджилки тряслись, и я толком не могла объяснить себе своего поведения. Я испугалась, что он меня застукает за подсматриванием?
Прохожим тоже было непонятно моё поведение. Стою, прижавшись к стене, и трясусь, как пушистый зверёк. Выдохнув, собралась с мыслями. Я так и на экзамен опоздаю. Подумаешь, смотрела на него. Да на манаукцев все оглядываются. Размяв шею и плечи, поправила рюкзак за спиной и с независимым видом вышла, чеканя шаг, направилась к переходу, который выведет меня к дверям школы. Я шла, краем глаза косясь вниз, но манаукца уже и след простыл. Я с облегчением перевела дух, мысленно костеря себя за слабость. Я будущий капитан, а так позорно себя повела. Как бы ни было страшно, нужно смотреть страху в глаза. Хотя в такие красные холодные глаза я с трудом бы смогла заглянуть. Манаукцы пугали своей силой, своей непредсказуемостью, да и все как на подбор под два метра роста. Я даже слышала, что они спокойно устраивают драки, и нет на них полиции. Возможно, что и сами полисмены участвуют в таких драках. Одним словом, красноглазые дикари. Но и нонарцы не лучше. Те вообще на жаб похожи, и языки у них длинные, а по габаритам не уступают манаукцам. Вот унжирцы красивые. Прекрасные создания, сошедшие со страниц модных журналов. Яркие, с идеальными чертами лиц, с ровной и безупречной кожей. Утончённые натуры, вольные мыслители. Они очень талантливы, практически во всём: и поют, и рисуют, гениальные врачи, инженеры - словно самые настоящие боги! Каждая мечтала влюбить в себя унжирца, да и влюбиться в него, окунаясь в неземную любовь с головой. Они за мир во всём мире и очень сильно всех любят. В плане любят любить всё и вся. К своим семнадцати годам я поняла, что мой муж будет землянином. Мы самая нормальная раса, без придури.
Мысли о манаукце я оставила, стоило мне оказаться в стенах школы. Здесь всегда витала особая атмосфера, все чего-то боятся, куда-то спешат, пытаются заучить то, что не успели дома, толкаются, смеются. Я спокойным шагом вошла в нужный класс, поздоровалась с преподом. Сегодня экзамен по прикладной информатике принимала Иванна Макаровна. Мне не нужна была подготовка, бросив рюкзак в свой ящик, взяв с собой только идентификатор личности, захлопнула железную дверцу, зная, как пугаю тех же отличников, которые уткнулись в планшеты и пытались перед смертью надышаться знаниями. Подойдя к Иванне Макаровне, протянула пластиковую карту идентификатора. Та с улыбкой пожелала мне успехов на экзамене и выдала билет. На экране моего комма отобразились вопросы.
Я усмехнулась, села за свободную парту и приступила к ответам. На мониторе, встроенном в столешницу, я начала набирать текст, строить схемы, объяснять, что к чему подключается, зачем и какие команды вводить. Уровень вопросов был для слабаков. Но это общеобразовательная школа без углублений в профессиональные аспекты. Закончила я ровно через час, хотя на ответ даётся два с половиной.
Иванна Макаровна бегло пробежалась по моему файлу. Я на всякий случай скопировала его себе на комм, подписывая электронной подписью, чтобы в случае чего оспорить оценку. Мне нужен был высший балл, и всем это было известно.
- Иди, - отпустила меня Иванна Макаровна, рукой отгоняя от стола, чтобы не закрывала обзор класса.
- А оценку? - удивилась я такому повороту.
- У меня нет времени проверять, - возразила та в ответ.
- А программа по проверке, утверждённая министерством образования, на что?
Макаровна недобро полыхнула на меня взглядом.
- Я занята. Как только освобожусь, сделаю.
- Хорошо, я тогда рядышком посижу и подожду. Так как по закону я имею полное право присутствовать при проверке и оспаривать решение проверяющего, - с превосходством под радостный шумок одноклассников возвестила я о своём решении опешившей женщине..
Да, да, Макаровна. Я такая. Мне плевать на твою работу, мне главное получить высший балл. Преподаватель была молода, в нашей школе новенькая и не успела узнать меня получше. Поэтому она, тяжело вздохнув, запустила программу проверки и загрузила мой файл. Я со спокойной душой взяла стул и села рядом с преподавательским столом. От моей наглости Иванна Макаровна открыла рот, но так и не смогла придумать слов, чтобы меня прогнать, так как про закон я ей уже упомянула. Но программа тем и отличается от людей, что проверяет быстро и качественно. Экран вспыхнул ярко-красным цветом, утверждая, что мой ответ удовлетворителен на сто процентов.
- Есть! - радостно выкрикнула я, вскакивая со стула. - Да, я это сделала!
Втянув воздух, с шумом выдохнула, протягивая недовольной преподавательнице идентификатор. Та его из моих рук просто вырвала и, чуть не повредив, вставила в паз устройства, которое записало в мой аттестат очередную сотню баллов.
Тяжело ответить на сто процентов, всё равно есть вероятность что-то упустить.
Получив обратно идентификатор, я вышла из класса, надевая рюкзак на спину. На сегодня у меня не было больше дел в школе. Поэтому я решила "докопаться" до администратора лётной школы. Я вчера подала заявку, а ответа до сих пор нет. Непорядок.
Заявившись в приёмную лётной школы, долго искала ответственного за анкеты абитуриентов. Через час злая, уставшая и голодная я таки добралась до кабинета директора этого бардака. Он, общаясь по коммуникатору с пожилой дамой, как раз разбирался, куда запропастилась секретарша, которую я тоже искала по всем кабинетам.
- Вам кого? - спросил солидный седовласый мужчина на всеобщем. Военная выправка, глаза карие, брови мохнатые, густые, кожа загорелая. Сам директор был коренастый, приземистый, но, видимо, суровый, вон как брови свои насупил.
- Поступаю к вам на учёбу. Беспредел какой-то, где секретарь? - решила давить на больную мозоль. - Обошла все кабинеты, а её нет. Завтра начинаются занятия, а подтверждение мне не прислали!
Директор моргнул, опешив от моей наглости. Задумался, перевёл взгляд на коммуникатор, где голограмма старушки мялась, не зная, что и ответить.
- Разберитесь! - приказал он, а мне махнул рукой, приглашая зайти в кабинет. - Ваша фамилия и имя.
- Мария Сандерс! - по-военному бодро отрапортовала, вытянувшись перед директором.
Он недоумённо нахмурился, осмотрел меня с головы до ног.
- Мой отец, - с гордостью заявила, предугадывая эту сцену, - мистер Бонтаров.
Я прочитала имя директора на табличке дверей, но и на столе стояла такая же. Нужно будет поискать что-нибудь про этого мужчину в сетях. Явно тщеславный, а значит, есть чем гордиться. Подвиг хоть один, но совершил. Да и к тому же знал моего отца, возможно, сослуживцы. Надо у дедушки Эдвина спросить, тот, если знает, с большой охотой расскажет.
- Ну что ж, мисс Сандерс, ваша анкета занесена в базу данных. Вы приняты, вам нужно оплатить учёбу.
- Я подходила в кассу, там сказали, что нужен квиток.
Директор тяжело вздохнул, попросил пару минут, за это время он, сквозь зубы тихо ругая секретаршу, сформировал для меня квитанцию, а затем заверил, что в кассе проблем у меня больше не возникнет. Учёба вечерняя и каждодневная. Придётся завязывать с играми.
Распрощавшись с директором, радостно направилась расставаться со своими кровными кредитками, которые копила столько лет. Но ничего, у меня на счету останется даже на первый год обучения в академии. А дальше придется искать работу и выкладываться в полную силу, чтобы угодить в список стипендиатов.
После оплаты с горьким осадком вошла в игровой зал Эдвина. Как же неприятно тратить деньги. Меня словно обокрали. А ведь и учить им меня нечему, я и так всю программу уже знала. Но без корочек меня не примут в Шерридановскую академию.
- Мария, что случилось? - воскликнул дедушка Эдвин вместо приветствия. Наверное, на моём лице было написано всё, о чем я горевала, пока шла к нему.
- Всё хорошо, - попыталась улыбнуться. - Просто учёба в лётной школе вечерняя, а это значит, что я не смогу к вам приходить, а потом сразу улечу в академию.
- Тебе уже ответ прислали? - обрадовался старик Мюррей. Я покачала отрицательно головой.
- Нет ещё, но обязательно ответят, - в этом я даже не сомневалась.
Я лучшая в потоке. Сверилась с вступительными результатами лучших выпускников, я обошла их уже на десять баллов, а оставался последний экзамен современной истории. Плёвое дело. История была для меня лёгким предметом. Главное, выучить даты, а с цифрами я дружу. Так что точно должны были принять.
- Конечно-конечно, - не стал со мной спорить старик, а я вспомнила про манаукца.
- Я видела, Дракон с утра выходил отсюда. Вы ему про меня сказали? - тут же перешла я к делу, облокачиваясь на стол Эдвина. Оглядывая зал, заметила, что всего трое посетителей мучили панели управления игровых автоматов. Что-то маловато для середины дня. Обычно тут не протолкнуться в это время.
- Приходил, - заговорщицки шепнул Мюррей, подавшись ко мне, обдавая неприятным запахом старческого тела. Но я не кривилась, так как уже привыкла. За Эдвином никто не приглядывал, а он называл себя матёрым волком, который не считал нужным мыться каждый день, а может и не хватало кредиток заплатить за воду. - Я ему сказал про тебя, - покивал мне старик, поджимая губы. - Правда, он промолчал.
- Промолчал? - обиженно переспросила.
Протянула свою кредитку, чтобы дедушка Эдвин открыл мне счёт. Тот понял меня, выдал игровую карту, вернул кредитку и пожелал хорошо провести время. В полумраке игрового зала я шла к своему тренажёру, словно к сокровищнице, через узкий коридор. Значит, он приходил и узнал про меня. В душе было тревожно, но я храбро шла вперёд. Что меня ждало, когда я взгляну на таблицу лидерства? Не знала, но от этого было ещё интереснее. Азарт в моей крови подталкивал вперёд. Кресло первого пилота истребителя призывно манило сесть и изведать тайну, пройти уровень до конца. Словно поддавшись на уговоры, я быстро преодолела последние шаги, пристегнулась, вставила карту, надела наушники и, выдохнув, со спокойной душой включила установку.
- Ну что ж, посмотрим, Дракон, на что ты ещё способен. Отрыв в пять минут - это круто, но я тебя круче. Пусть яиц у меня нет, но я тебя сделаю, - пообещала я невидимому сопернику, ухмыляясь.
Всю ночь мне снилось прохождение уровня и кажется, я поняла, где он срезал столько минут, полетел по другой траектории. Я давно догадывалась, что есть иной способ улучшить результат, и с помощью манаукца теперь знала какой. Установка пришла в движение, я сконцентрировалась на прохождении, не отвлекалась ни на шипение, ни на предупреждения системы об опасности столкновения с астероидами. Кресло трясло нещадно, оно жалобно порой скрипело, разворачиваясь на триста восемьдесят градусов, но когда всё закончилось, и я увидела себя в списке первой, то радостно и победно вскричала. На полминуты я оказалась быстрее!
Правда, затем поняла, что рекорд Дракона был вчерашний. А когда, вызвав меню, не нашла новых записей этого игрока, долго не могла понять. Он что, не играл?
Стянув наушники, забрала карту и подошла к столу Мюррея.
- Дедушка Эдвин, вы точно про меня сказали Дракону?
- Да, деточка, как ты и просила, так и сказал. Мол, запомни имя Маруся, она бросила тебе вызов и перебьёт твой рекорд.
- Но он не играл на тренажёре, - окончательно расстроилась после этих слов.
- Правда? - удивился старик и стал проверять на своём компьютере. - Надо же, да, не играл. Всю ночь просидел в сетях, но так и не играл ни на чём.
- И как это понимать? Он что, струсил? - возмутилась я.
- Может ему и неинтересно с тобой соперничать? - после долгих раздумий выдал старик.
- Как это? А зачем он вообще полез на мою установку?
- Настроение было, - добивал меня старик.
- А вчера ночью не было?
- Видимо да. И вообще, Мари, он мне кажется взрослым для таких игр. Да и ты уже взрослая совсем. Невеста, хоть сейчас веди под венец.
- Я еще несовершеннолетняя, - напомнила я старику, который никак не хотел угомониться и вводил меня в смущение своими словами.
Мюррей рассмеялся, щуря карие глаза.
- Ну что полгода сделают? - ехидно уточнил, а я совсем расстроилась.
- Дайте хоть посмотреть на него внимательнее. Нужно узнать, что за тип-то. А то плохо разглядела. Может и вправду старикан какой, а я его уже возвела в ранг крутого игрока.
Обойдя стол, я долго ждала, когда дедушка Эдвин найдёт мне информацию о Драконе. Ничего интересного, правда, не удалось отыскать, кроме фамилии и имени на кредитной карте, что он протянул старику - Яндор Шалорт.
- Шалорт очень знаменитая фамилия, - задумчиво произнёс Мюррей, разглядывая чёрную кредитку на экране монитора.
Я тоже смотрела на неё, удивляясь холёным пальцам Дракона. На экране юноша стоял склонённым над столом, протягивая руку Эдвину. Я засмотрелась на красивые чёрные волосы, в которых играли блики света. Я словно воочию видела, как манаукец медленно приподнимает голову, чтобы впиться в меня хищным взглядом красных глаз. Моргнув, отогнала от себя видение. Видео было остановлено, и манаукец не поднимал на нём голову.
- Держись-ка ты от него подальше, Мари, - похлопал по плечу Мюррей, а я кивнула, чтобы не расстраивать старика. Ага, как же. Держи карман шире. Теперь я не успокоюсь, пока не разузнаю об этом Яндоре побольше. Даже странная фамилия меня не остановит.
- Дедушка Эдвин, а вы директора лётной школы знаете? Мистера Бонтарова? - я намеренно сменила тему, чтобы старик не заподозрил меня в неуёмном любопытстве. Заодно послушала важную информацию о директоре. Он и вправду совершил подвиг: спас дорогостоящую станцию "Астрея" от столкновения с астероидом. Было это много лет назад, когда меня и в проекте у родителей не было. Потом он ещё немного послужил и ушёл в отставку, открыл здесь лётную школу. Ну что ж, теперь я знаю, как выклянчить протекцию директора, чтобы меня непременно заметили в Шерридановской академии. Чем больше рекомендаций, тем лучше.
Глава 2
Прошёл месяц
Космическая Академия имени А. Шерридана
Орбита Плутона
Нас, первогодок, построили в большом зале академии, где висел огромный портрет знаменитого адмирала земного космического флота Айзека Шерридана. Все мечтают, как и он, из капитанов дослужиться до адмиральских погон. С некоторых пор военные Союза Свободных рас пришли к универсальной ранговой системе. И на рукавах кителя адмирала на портрете красовалась большая звезда, под ней золотые крылья и три полоски. Я любовалась крылышками, мечтая о таких же на своем новеньком темно-синем кителе.
Оглядывая практически забитый студентами зал, прислушивалась к шепоткам. Мы выстроились буквой "п". Я стояла в окружении высоких парней и из-за их голов не видела небольшую сцену возле стены напротив нас. Оттуда должны вещать ректор и послы Союза. Рядом со мной стояла рыжеволосая девушка, выше меня на полголовы и вытягивала шею, явно кого-то потеряв. Она даже привстала на носочки, чтобы через секунду восхищённо выдохнуть и прошептать мне в лицо:
- Там нонарцы и унжирцы! Ты видела их?
Я кивнула и замерла, даже не зная, как реагировать на странную девушку.
- А я в первый раз вижу! - восторг из неё бил ключом и на нас стали шикать. - Нонарцы такие страшные, кошмар! - не умолкала рыжуха. - Я думала, это экран их лица растягивает, а оказывается, в жизни они ещё противнее.
На девушку и меня стали оглядываться, я сделала робкий шажок от неё. Откуда она свалилась на мою голову? Нонарцев не видела! Что же это за глушь, её родная станция?
- О, там и красноглазые! - продолжала громко шептать незнакомка.
Почему именно меня она выбрала собеседником? Может потому, что остальные студенты, окружающие нас, парни? Я дёрнула её за рукав и сама приподнялась на носочках, чтобы поглядеть, кого она там опять увидела.
Я столкнулась с взглядом знакомого манаукца. Даже не поверила сначала. Подумала, что у меня обман зрения. Удивлённо ахнув, присела, чтобы скрыться за головами сокурсников. А он-то что здесь делает?
Точнее не так. Почему вообще манаукцы оказались в земной академии? Они же нас считают ущербными, и за глаза так и называют. А мы, земляне, их называем модифицированными, иногда красноглазыми. Правда, некоторые добавляют слово "уроды", но я не из таких. С моей точки зрения они не уродливые, а пугающе страшные, но при этом вполне нормальные на лицо. Я видала в мамином кафе и поуродливее землян.
Но мои мысли вращались вокруг этого конкретного манаукца. Дракон! Что он здесь забыл? Я чуть больше месяца его не видела. Точнее, один раз в жизни и видела. После того как узнала, как его зовут, смогла нарыть чуть больше информации и то исключительно об его отце, а не о самом Яндоре. Отец его, Керим Шалорт, был адмиралом манаукского космического флота. И всё! На этом изыскания мои закончились. Ничего больше не нашла.
- Ты чего? - удивилась рыжуха, обнимая меня панибратски за плечи. - Испугалась манаукцев?
Я на неё шикнула. Парни уже в открытую над нами смеялись, а я исподволь следила за профилем Яндора. Нас как судьба сводит.
- Манаукцы нормальные, - удивила меня девушка, а Дракон вновь стал поворачиваться к нам лицом. Но я не стала больше прятаться, а просто сделала вид, что это не со мной разговаривает незнакомка, пусть и держит меня за плечи, и я не могу скинуть ее ладони с себя. - У меня тетя вышла замуж на манаукца и счастлива в браке. Они просто с виду страшненькие, а так хорошие. Я вот тоже хочу за манаукца замуж. От наших-то мужиков и предложения не дождёмся, а те и на руках готовы носить. Так что не бойся их. А тебя как зовут?
Ну вот и начались знакомства. Я вспомнила, как стремилась завести подругу. Столько лет страдала от одиночества. Неужели что-то изменится теперь? Я вдруг другими глазами взглянула на это рыжее недоразумение, отмечая про себя, что цвет волос крашеный, а сама она, наверное, русая. Говорила со знакомым акцентом.
- Русская? - попыталась я отгадать и перешла на мамин родной язык.
Девушка расплылась в ослепительной улыбке и кивнула в ответ.
- Елена! - радостно выдохнула она, протягивая мне руку.
Я пожала ее, представляясь:
- Маруся.
- Ты тоже русская? - немного удивлённо спросила моя новая знакомая, а я задумалась, как объяснить.
- Наполовину. Мама из русских, а папа с английской станции.
- Приятно познакомиться, - искренне заявила Елена, и я поняла, что друзья, наверное, они такие: немного странные. Зато не манерные и губы не кривят, глядя на тебя. Может, я просто не там искала друзей? Вот же простая девчонка из какой-то глуши, зато открытая и добрая. Главное, конечно, не разочароваться впоследствии, но лучше думать позитивно. Лена рассказывала мне, что прилетела со станции "Солярис", что неподалёку отсюда. Из-за безработицы девушка выбрала военную карьеру - и при деньгах, и возможность найти себе мужа.
Я удивлённо моргала, слушая откровения новой рыжей подруги, удивляясь, что бывают настолько неуверенные в своих силах люди. Я как-то о замужестве и не думаю, правда, и младше Лены на полгода, ей-то уже восемнадцать. Также рыжая раздавала комплименты парням, окружающим нас, и в итоге, когда ректор и послы Союза Свободных Рас взошли на помост, я аплодировала им, как родным, лишь бы хоть немного отдохнуть от потока ненужной информации о чужой жизни. За их спинами вспыхнул экран до самого потолка, транслирующий то, что происходило на помосте.
- Студенты, поздравляю вас с зачислением на первый курс. Это для вас только начало пути, - начал свою речь ректор, когда в зале наступила тишина. Я видела только его голову, поэтому предпочла смотреть на изображение. - Космическая академия даст вам возможность раскрыть себя. В этом году мы решились на небольшой эксперимент. Небольшой, так как в него попадут только лучшие. Не все, другими словами.
Я навострила уши, так как говорили явно обо мне. В своих силах я была уверена на все сто!
- Слово предоставляется послу Унжира, Ченкару Анту.
Ректор отошёл от микрофона. Огромная галаграфическая фигура посла надвигалась на нас. Унжирец был высок и стар, но не настолько, чтобы утратить красоту, свойственную его расе. Его кроткие волосы были малинового цвета, жёлтые глаза, фигура худощавая. Серебристый халат или хитон, я плохо в этом разбиралась, был подпоясан железным поясом.
- Приветствую вас, студенты. Наши расы издавна были хорошими соседями и друзьями. Мы, как крепкая дружная семья, бесконфликтно сосуществуем в нашей Галактике. Но мир, как всем известно, очень хрупок. И возможно, что за границами нашего общего дома нас подстерегает опасность.
Я согласилась с утверждением посла. Кто-кто, а я знала, что за границами нашей галактики очень опасно. Именно там погиб мой отец.
- Наши инженеры разработали сверхскоростной патрульный крейсер. Для него нужна команда, и этой командой станете вы.
- Но не все, - тут же вклинился ректор.
Приглашённые нонарцы и земляне закивали, правда, непонятно кого они поддерживали. Затем вперёд выступил манаукский посол. Солидный великан с коротким ёршиком седых волос. Одежда плотно облегала его крепкое тело. Модный серый пиджак с косыми бортами, белая рубашка с воротом стойкой и чёрные брюки, заправленные в высокие голенища массивных ботинок. Словно он не посол, а военный командир какой. Он представился Джохаром Нитпином. Его красные глаза холодно прошлись по нашему ряду и задержались там, где стояли манаукские парни.
- Команда крейсера будет интернациональной. У всех вас равные возможности, поэтому вы все здесь: и манаукцы, и нонарцы, и даже унжирцы, - насмешка прозвучала слегка издевательски, так как унжирцы плохие воины и об этом знали все собравшиеся. - В течение нескольких месяцев вас будут обучать сначала земляне, потом тех, кто пройдёт тест, переведут в унжирскую Академию "Таристан" на планете Ваинара, где будет проведена последняя подготовка команды, там же пройдёт экзамен на должность капитана крейсера.
К микрофону рвалась посол Земной Федерации, Инга Валерьевна Чернова. Она буквально оттеснила громадную фигуру манаукца.
- Дорогие студенты, мы хотим, чтобы команда крейсера была молодая, чтобы вы стали настоящими друзьями.
Я усмехнулась. Не думала, что наши послы готовы к таким романтическим порывам.
- Это эксперимент, но он войдёт в историю. Мы верим в вас!
Инга сама себе зааплодировала и все поддержали её. Я вяло похлопала, размышляя. Получается, что в руки молодому поколению решили отдать новейшие разработки! Ведь участвует только первый курс, а второй и третий нет? В чём подвох? Хотя какая разница, я стану капитаном этого крейсера.
После этого собрания для меня дни сорвались в бешеный бег. Я долго не могла понять, как попасть в озвученную нам программу. Никто не знал, по каким параметрам будут выбирать претендентов. Не было никакой документации в свободном доступе, только под грифом "секретно". А нарываться на отчисление не хотелось, поэтому я решила, что должна максимально выслужиться перед всеми преподавателями. Идея быть капитаном новенького крейсера приятно грела душу. И проливала свет на мое тщеславие. Я изучала успеваемость каждого студента из потока. Когда вывешивали списки с результатами очередного теста, записывала имена лидеров. И каково же было моё удивление видеть каждый раз во главе фамилию Шалорт. Обычно он занимал первое место, а я второе или третье. Я хотела быть первой! Хотела обойти Дракона. Наше соперничество перешло на новый уровень. Но вот уже месяц прошел впустую. Я не дотягивала до него, и это жутко раздражало.
Стиснув зубы, я зубрила всё, что нам давали, под щебетание Лены Локотковой. Комнаты (хотя это и комнатой не назвать, скорее, узкая камера без окна) наши с ней располагались рядом. Я обычно забиралась на кровать с планшетом. А подруга сидела рядышком и делилась сплетнями. В отличие от меня она не мечтала попасть на новый крейсер, а вот познакомиться с новыми друзьями была всегда рада. Поэтому в последнее время у меня в комнате было шумно. Из-за этого я перестала успевать выучить весь материал. Я не хотела с ней ссориться. Лена добрая, отзывчивая, но порой навязчивая.
- Пойдем посидим в столовой. Там собрались все наши! - в который раз протянула она, и я поняла, что всё, не могу.
Нужно с этим что-то делать. Выбирать между дружбой и мечтой тяжело. Взглянув в серо-зелёные глаза с карими крапинками, хотела уже высказаться. Но Ленка мне так заискивающе улыбнулась, что я сдалась. Наверное, мне нужно расслабиться. Дома на станции я это делала у дедушки Эдвина, а здесь придется искать иной способ.
- Уговорила. Но если будет скучно, я сбегу.
Лена радостно вскрикнула и приказала переодеться. Так как время было свободное, и мы не в армии, а в академии, то студентам разрешалось после занятий одеваться в повседневную одежду. Я открыла узкий шкаф, выудила оттуда сумку, куда сложила вещи, которые посчитала ненужными, и переоделась в привычную кожанку поверх свободной футболки. Штаны выбрала военные, которые были жутко дорогими, но я решилась их купить. Ткань чёрного цвета была плотной и не истиралась. Я обожала их.
Когда вернулась Лена в золотом коротком плате, я расчесывала кудри.
- Э-э-э, - только и смогла выдавить из себя подруга. Я вскинула кулак с оттопыренными пальцами, указательным и мизинцем, и показала ей язык.
Лена так и села на кровать.
- Мать, ты чего? Так и пойдёшь в этом парней соблазнять? - не верила она мне.
- Так, дорогая, - подбочилась я, начиная заводиться. Пусть скажет спасибо, что я вообще согласилась куда-то идти с ней. - Я читала на одном женском форуме, что у каждой красивой девушки должна быть некрасивая подруга. Сегодня ею побуду я. Я честно никого соблазнять сегодня не намерена. Мне нужно всего лишь развеяться, а то от цифр и формул голова пухнет.
- А у меня она от тебя пухнет, Маруся. Ты же всегда такая правильная была, а оказывается, ты вот такая? - Лена провела рукой сверху вниз и обратно. - Да кто на тебя посмотрит, Марусь? У тебя даже имя женственное, а сама ты пацанка!
Видимо, Лена никак не ожидала от меня такой перемены. Я тяжело вздохнула, села на кровать рядом с подругой и согласилась с ней:
- Хорошо, так и быть, ты уговорила меня второй раз за день. Никуда я не пойду, иди одна и соблазняй там кого хочешь.
Рыжая раздражённо закатила глаза, вскочила и потянула меня за руку к выходу.
- Маруся, я за тебя возьмусь, - пригрозила она мне строго. - Нет, честно, ну как в таком можно соблазнять парней? Ты себя в зеркале видела?
- Видела, - с готовностью кивнула. Кудри тут же упали на глаза, пришлось спешно откидывать их рукой, а то врежусь в спешащих по коридору студентов. Парни удивлённо провожали взглядом. Кто-то свистел от переизбытка чувств. Один так вообще в стену врезался, не мог отвести от нас глаз. Я усмехнулась и продолжила общаться с насупившейся подругой. - Я в зеркало смотрюсь очень часто.
- Ага, так и поверила, - буркнула Лена, которая перехватилась меня под руку и сокрушённо осматривала. - Ты полна сюрпризов, подруга. А какую музыку ты слушаешь?
- Потом включу, - пообещала я.
Хотя музыку включаю только по утрам. Странно, что она ещё не слышала мой будильник. Неужто я раньше неё просыпаюсь. В течение дня у меня нет времени на прослушивание треков. Не могу учить, когда что-то зудит рядом. Мне для этого нужна тишина.
Столовая располагалась на втором верхнем уровне, а наши комнаты на шестом нижнем. Войдя в лифт, Лена поздоровалась со знакомыми, я кисло улыбнулась, поправляя рукой волосы. Забыла заколку прихватить, теперь постоянно будут на глаза лезть. Настроение у меня резко опустилось.
Парни с нашего потока поддержали разговор с Леной. Второкурсники, которым не повезло попасть в экспериментальную программу, как и выпускникам, кидали на нас снисходительные взгляды. Привалившись к исписанной стене кабины лифта, я разглядывала парней. В повседневной одежде у людей появляется индивидуальность. Лена активно напирала своим бюстом на высокого брюнета, жестами объясняя, как пользоваться стиральной машиной. Паренёк оказался из элиты и даже не предполагал, что в академии самообслуживание. Я тоже по первости в шок приходила от того, что не только должна учёбой заниматься, но и стиркой. Хорошо, что кормят здесь бесплатно и сытно. Лифт остановился, и в полупустую кабину вошли нонарцы. Нам сразу всем стало тесно. Жабоподобные поприветствовали нас и нажали кнопку второго верхнего уровня. Мы с Леной и парнями переглянулись. Видать за этот месяц столовая стала самым посещаемым помещением в академии.
Жизнь здесь разительно отличалась от родной станции. Постоянная круговерть, ни секунды передышки. Учёба занимала всё моё время и если бы не Лена, заставляющая делать хоть что-то другое, я бы, наверное, потерялась бы во времени. Будильник и появление в моей комнате подруги были ориентирами, когда начинается день и заканчивается условная ночь.
В принципе меня всё устраивало, только ужасно не хватало звёзд. В классах иллюминаторы закрывали панорамные жалюзи, транслирующие зелёные рощи, заснеженные горы. Старые снимки потерянного навсегда дома создавали иллюзию, что мы на планете. А дома в моём распоряжении был огромный иллюминатор, через который я любовалась звёздами лёжа на кровати и засыпала, мечтая о них. А здесь яркие огоньки на чёрном космическом полотне я могла видеть исключительно на галаграфических картах и на мониторе тренировочных установок. Вживую лишь изредка, например, в столовой. Наверное, поэтому и согласилась идти с Ленкой.
Шумной толпой мы вошли в столовую, где разноголосый гомон оглушал после, оказывается, вполне тихих коридоров. Лена потащила меня как на буксире к дальнему левому углу, где за длинным столом сидели девчонки. Я успела за месяц хорошо узнать все их неприглядные стороны.
Звезда нашего курса, Эмма Хаментон, красила длинные волосы до голубого оттенка, гордилась большой искусственной грудью и длинными ногами. В светло-карих глазах застыло холодное пренебрежения ко всем.
Амалия Гребер - её лучшая подруга и рабыня, других слов я не могла подобрать. Всегда ходила с Эмми и выполняла любое поручение. Девушка могла бы похвастаться своими каштановыми волосами, если бы не обстригала их так коротко.
Не ожидала, что Лена подружится с такими высокомерными личностями. Обе девушки были нарядные. Платья блестели как чешуя рыб. Эмма выбрала голубой тон, Амалия грязно-оранжевый.
Подружки при нашем приближении скривились от моего вида. В общем, мы были рады друг друга видеть. У меня тоже зубы чуть не свело от приторности гламура, которая волнами исходила от этой парочки. Но на удивление парням нравилось. Брюнет, что ехал с нами в лифте, обогнал нас и сел возле Эммы. Нам с Леной достались места напротив девчонок.
- Неужели это наша заучка Мария? - протяжно произнесла Эмма.
- Молодец, отгадала. Так бы ещё правильные ответы на уроках выдавала, а то преподы боятся тебе вопросы задавать, чтобы опять глупость какую-нибудь не услышать в ответ, - огрызнулась я.
Лена толкнула меня локтем, а парни оценили мою шутку. А я что? Я правду сказала. Эмма вообще ни в чём не разбиралась, как только и попала в академию. Наверное, родители с горя пропихнули, до того устали от дочурки.
- Да как ты с ней разговариваешь? - сорвалась с поводка Амалия, нависая над столом.
