"Издревле по земле ходила легенда о загадочном месте, под названием Звер-озеро. Полуозеро, полупортал, полуживое существо. К нему приходили волхвы, чтоб постич великие таинства древних, приходили и простые обыватели, чтоб познать тайны мира, приходили и те, кто жаждал наживы. Озеро не делало разделения на злых и добрых, но оно выбирало "избранных", перед кем оно сможет появиться. Ходили слухи, что это озеро нашли в своё время Чингисхан и Гитлер. И учёность многих великих причисляли к заслугам этого озера. И тянулись в тайгу жаждущие познать. И искали это озеро, но мало, кто мог найти его, ибо редко кого озеро считало достойным..."
Дмитрий дочитал отрывок статьи, и воззрился на Славку:
-Ну, как?.. затягивает?
-Что-то в этом есть... - Слава, отвлёкшийся лишь на минутку, продолжил чтение своей книги.
-И это всё, что ты можешь сказать? Что-то есть? Да ты представь, СКОЛЬКО нам заплатят, если мы найдём это озеро!!!
Слава только покачал головой, не отвлекаясь от чтения.
Уж что-что, а характер друга он знал отлично. Загорится идеей, две ночи помучается, а потом идея отойдёт на второй план под натиском и без того активной жизни... Клубы там, дискотеки, бары... И, в последнюю очередь - учёба... Так было уже много раз и к нарушению сложившихся традиций не было никаких предпосылок.
Однако уже на третий день его уверенность сменилась подозрительностью, когда он нашёл на их общем общежитском компе информацию по заинтересовавшему его друга объекту. Статеек было всего три, и ни одна не стоила внимания. Какого же было его удивление, когда он застал друга в библиотеке, которую тот обычно презирал, и уж точно не считал местом проведения досуга вообще. Правда, читал он далеко не физику, которую им надо было сдавать на следующей неделе. Его заинтересовали научно-фантастические журналы... навроде НЛО... С головой ушедший в тайну водоёма, Дима не заметил появления друга. И точно не обрадовался лёгшему на журнал учебнику физики.
-Э, ты чего делаешь?
-А ты чего?
-Я хочу, чтоб мы стали богаты и знамениты... Если ты, конечно, хочешь... а нет, так я один управлюсь.
Дима отодвинул учебник и продолжил разглядывание карты в журнале. Слава заглянул туда из любопытства. Под картой значилось "Тайга", были видны реки, лесной массив... и никаких дорог в радиусе 150 км.
-И далеко это... - воображение нарисовало Диму, бредущего с рюкзаком по тайге, и сразу стало как-то смешно, до такой степени странно выглядела эта картина. Он улыбнулся, и приятель это не упустил.
-Чего лыбишься? Не веришь? А я туда всё равно поеду... а ты уже решил, чем займёшься после сессии?
Всё правильно, через неделю у них закончится летняя сессия и появится куча свободного времени... до осени. Или дольше, если не здадут экзамен. Слава вздохнул:
-Ладно, я поеду с тобой, только при условии, что ты сдашь физику...
-Да далась мне эта физика, вот найдём озеро и будем знать ВСЁ!
-Ну, да... всё... - Слава усмехнулся, но весьма скептически и уже с грустинкой, - так где это?
-Это... тут написано... так... "Звер-озеро... Место в 30 км. от плато Паласса.", а это где?
-В тайге... В десяти днях пешего перехода от ближайшего населённого пункта.
-Ну ни х...рена себе... - вырвалось у Димы, - В скольки? Да уж, тоже мне - местная достопримечательность...
-А ты что, думал туда на машине добраться? Ладно, мечтатель, пошёл я физику учить, а то кто нас на экзамене вытаскивать станет...
После этого разговора пыл Димы поутих. Слава решил, что расстояние его несколько напугало и озадачило, но он был немного не прав. Друг лишь прикидывал - как, не выкупая вертолёт, добраться налегке до нужного места, а потом без проблем обратно. Логика подсказывала ему одно и то же - никак. В конце концов он пришёл к выводу, что тащиться придётся пешком. Этим через полторы недели он и озадачил Славу. Правда, что озадачило больше - неизвестно: то ли способность вообще логически мыслить, то ли сообщение о том, что уже куплены билеты на поезд через три дня.
Молодые люди познакомились в этом самом институте уже при поступлении и делили в течение года одну комнату на двоих. Дима, не имеющий никаких способностей, попал сюда по блату. Таких обычно называли мажёрами, вот только Диме не так повезло с родителями, жил то он в общаге, а не на съёмной квартире. Нет, не от нехватки денег, а просто так решил отец, "чтоб особо не баловать чадо". Однако чадо уже было избаловано донельзя. Во всяком случае выпендрёжу хватало... И что уж совсем странно, он как-то моментально подружился с абсолютно приспособленным к жизни Славой. Может, потому, что тот терпел все выходки соседа по комнате с таким упорством, что заслужил уважение... Или просто Дима понял, что друг-отличник никогда не повредит и всегда должен быть под рукой. Блат блатом, а экзамены сдавать тоже как-то надо. На том и сошлись. Дима не занимался учёбой, прогуливал занятия, шлялся по модным "пати", и всегда загорался какими-то странными идеями, которыми и мучал друга. Слава же в его жизнь не лез, учился, сдавал контрольные и экзамены за двоих, не мешал другу трындеть по аське ночами или уединяться с девушками в их комнате. Нет, его интересовало высшее образование, как таковое, стремление узнать что-то большее, чем дают на занятии, стать действительно спецом в своём деле. Конструктор-программист, это тебе не хухры-мухры...
В общем - две несочетаемые личности сошлись настолько, что к концу учебного года смогли назвать себя друзьями.
И вот, через три дня поезд уносил их куда-то далеко на восток в глухую тайгу, где лежала запредельная тайна, так взволновавшая мозг Дмитрия.
Есть знаменитая присказка: "Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делаеться". В справедливости её друзья убедились уже на третий день. Дима, конечно, представлял срок... примерно в десять дней. Но в начале всё казалось таким простым. Неторопясь, по красивой местности дойти до заданной точки, оттуда позвонить по мобильнику и улететь на вертолёте с лаврами победителя. Однако косогоры, крутые подъёмы, злостные комары и муравьи в сахаре ему даже в страшном сне не могли присниться. "О чём я думал, - сокрушался он про себя, - попёрся какого-то хрена в такую глушь, уже съеден заживо, ещё этот идёт, ухмыляется. А батя что-то трепал про романтику, отличный отдых, заколяющий характер... чтоб ему пусто было, вот вернусь в цивилизацию, тогда узнает у меня...". Что-то подобное Дима бубнил себе под нос. К концу третьего дня он почти сдался и уже хотел звонить папику, чтоб тот выслал вертолёт, но остановило то, что в напрочь отсутствовала сеть. Ближайшая вышка осталась в двух днях пути, до спутникового телефона его мозг как-то не дошёл... А в трудной борьбе с самим собой он решил, что лучше пойдёт дальше, чем вернётся домой неудачником в глазах друзей.
А вот Слава, выросший на природе у бабушки с дедом, в полной мере наслаждался жизнью и красотами пейзажей. Пытался даже зарисовывать, но всё время мешали назойливые насекомый. Помниться, в деревне он привыкал к ним дней за семь... Что ж, тут будет достаточно времени. Вначале он решил, что подобное мероприятие - неплохой повод развеяться в каникулы. Он не верил ни в эту легенду, ни во что-нибудь похожее. Его больше занимали математические теории, изыскания учёных мужей. И в успех их похода не верил ни на йёту, прежде всего потому, что за день до отъезда изучил топографические снимки местности и не нашёл в нужном месте никаких следов такого необычного водоёма. Правда, сказать об этом Диме, означало либо отмену поездки, либо психоз друга, и решение отправиться в одиночку. Первое не пугало, а вот второе... друг, как ни как...
Четвёртый день выдался дождливым, похолодало, а ещё лес стал гуще. Кроме того, у ноута Димы села батарея. Странно было, как это она так долго продержалась. Как раз перед этим он читал файл с описанием озера:
"Вода в нём бурлит, если к ней приблизишься, а если изопьёшь воды - станешь сильнее супротив старого в сто разов. Озеро это имеет форму точного круга и нет у него дна, ибо это портал в другую реальность. И есть у озера хранитель: полузверь, полудевушка о двух кошачьих лапах и двух руках, и зовут её - Верна..."
"Интересно - мелькнула мысль у Славы - это кто это такой вернулся от этого озера в наше время, чтоб знать всё в таких подробностях и ещё выложить в инет"... Вариантов, конечно, вертелось много. Самым первым было - красивый фарс, сделанный для простачков с целью подшутить, или просто - кому-то захотелось раскрутить свой населённый пункт. Ну, к примеру, тот, последний, что они миновали два дня назад. Но главное было ведь вовсе не в этом озере. Это был отличный способ узнать - насколько хватит его выдержки, особенно рядом с Димой. Да и местность - обалденная. В общем - в Славе играла романтика.
-Ты вообще ничего не слушаешь - воскликнул Дима, отвлёкшийся от монитора и заметивший, что Слава погрузился в свои мысли, глядя на огонь.
-Как же... озеро идеально круглой формы, без дна, зато с порталом и хранительницей Верной... Я ничего не упустил?
Дмитрий успокоился и сменил гнев на милость:
-Ладно... как там, с ужином?
-Уха из консервы готова, палатки расставлены, сахар подвешан, лагерь укреплён... - коротко и как-то по военному отчитался он, - Сейчас пообедаем и можем идти спать.
-Время детское... - запротестовал Дима, - ещё ведь только одиннадцать...
-Вот когда решишь - на какую дискотеку тебе идти, тогда и разбудишь - подколол его Славик. Дима поворчал, поужинал, посетовал на то, что аккумулятор сел и действительно отправился в свою палатку...
Эта ночь не была такой, как другие. Природа вообще распологает к быстрому засыпанию. Уже не пугали ни странный шорох у палатки, ни вой ветра, ни большие лесные жители. В первую ночь Дима пришёл спать к Славе, потому, что вокруг полатки всё время кто-то шуршал и было как-то не по себе. На утро обнаружилось, что съедена та часть хлеба, которую непредусмотрительно оставили у потухшего к утру костра, исчезли странным образом и все огрызки от яблок и шкурки от колбасы. Что ж, лесные жители никогда не брезговали вкусненькой пищей городских.
Однако сегодня, на четвёртую ночь, спать совсем не хотелось. Слава вылез из палатки, подкинул в огонь сухих веток, подождал, пока костёр разгориться и пододвинул руки. От огня исходило приятное, обжигающее тепло. На небе сверкали звёзды, а лес, окружающий поляну - их временную стоянку - казался крепостной стеной. О чём то шуршал ветер в листве и единственное что стучало в голове Славы: "Как же тут хорошо... Природа, всё-таки, намного мудрее нас. Мы пытаемся создать что-то новое, но ведь, на самом то деле, воспроизводим то, что уже существует..." Мысль была неторопливой и двигалась в такт с язычками пламени, которые извивались, струясь по обожжённой уже древесине. Слава поднял глаза к звёздам и вдруг, его как будто обжёг чей-то взгляд. Судя по храпу, раздовавшемуся из соседней палатки, это вряд ли мог быть Дима... Но кто тогда? Он обвёл глазами стену леса и как раз напртив себя увидел пару глаз, в прямом смысле, пылавших, как огонь. Видение длилось лишь секунду, а вот шок от него прошёл лишь через полчаса. Как бы вы отреагировали, если бы знали, что рядом с вашим лагерем гуляет дикий зверь, при чём - нехилых размеров? Всем известно, что зверьё боится огня и резких звуков. Слава подволок к огню огромную ветищу сухой уже сосны, и кое-как взгромоздил её на костёр. Огонь вспыхнул ярко и радостно. Слава ждал ещё полчаса, но неизвестный зверь так и не появился. Чуть успокоившись, молодой человек пошёл спать.
На седьмой день пути Славу начали преследовать странные предчувствия. Он то и дело оглядывался по сторонам, сверялся с картой и озодаченно качал головой. Подобные жесты настораживали Диму, но он пока воздерживался от комментариев. В два часа путники упёрлись в болото. Первым жуткую трясину заметил Слава.
-Что-то тут не так...- промолвил он вслух, скорее для собственного осознания. К несчастью его слова расслышал и Дмитрий.
-Что именно?
-По карте мы должны были выйти к просеке с высоковольтными вышками. О болоте на карте ни слова не сказано, оно должно было остаться по правую сторону, при чём, достаточно далеко.
Дима глянул в карту, для него всё там нарисованное и изображённое было подобно китайской грамоте. Максимум, в чём он мог разобраться - карта питерского метро. Поэтому он оставил пустое изучение бесполезного для себя предмета и сел на ближайшее поваленное дерево:
-Великолепно... И что делать дальше?
-Чуток вернуться обратно, и поменять направление.
Вернулись они по своим же следам, повернули слегка в лево. Каждый из них мог поклястся, что пейзаж не повторялся, однако уже в четыре они снова упёрлись в то же болото, и в той же самой точке.
-Невероятно... - Слава не знал, как на это реагировать, поэтому данное слово было единственным, которое пришло на ум в данной ситуации. Попривыкший к чистому воздуху и непристанной ходьбе, Дима вздохнул. У него и в мыслях не было обвинять товарища, но ситуация уже не казалась столь забавной:
-Веди нас, Сусанин, веди нас, герой...
-Пошли вы все на фиг, я сам здесь впервой... - продолжил известную строчку Слава. Но в голосе его не было юмора, проскальзывающего в подобных ситуациях в окультуренных пригородных лесочках. - Смешно-обхохочешься...
-Чего делать-то будем?
-Не знаю, вернёмся ещё раз.
Однако уже в шесть часов они вернулись на исходное место. В душе у каждого проснулось волнение пополам со страхом. Завидев знакомое бревно, мальчишки переглянулись. Слава стал оглядывать месность в поисках хоть чего-нибудь необычного, но нет, лес как лес, небо как небо, ничего... "Что же это твориться? - подумал он, - я слыхал рассказы про странные случаи в лесу, но чтоб самому в такое влипнуть". Снова проснулся страх, голова уже напрочь отказывалась соображать. Надо было что-то делать, но что? В памяти всплыла картина: он, дедушка, осенная прогулка по соседнему леску за грибами. Дедушка идёт и рассказывет внуку легенды. Разные, о мифических существах: русалках, домовых, леших...
-Как будто леший водит, - вслух размеренно произнёс Дима, как будто прочитав мысли друга. Слава, не подозревающий даже о знании другом подобных исторических персонажей, посмотрел на него широко раскрытыми глазами.
-Чего смотришь, - незлобно огрызнулся Димка, - мне тоже в детстве сказки читали.
Они ещё раз пристально посмотрели друг на друга, и тут Славу как подбросило:
-Быстро, выворачивай куртку и одевай шиворот-навыворот.
-Ты чего, офонорел? - Дима подумал, что от экстримальной ситуации у Славу поехала крыша.
-Дед рассказывал, что когда леший водит по лесу, от него нет спасения, кроме как переодеть одежду на изнанку. Ты, как бы возвращяешь то время, когда только зашёл в лес и выходишь обратно.
-Это нам что, семь дней обратно тащиться?...
-Да нет... короче, переодень, пожалуйста... - в голосе Славы появились просительные нотки.
-Хорошо...- Дима скептически пожал плечами, но куртку наизнанку всё же вывернул. Слава, чтобы перестраховаться, на всякий случай вывернул ещё и свои походные штаны. Зрелище было - зашибись. Пока друг превращал себя в клоуна, у Димы в сознании что-то шевельнулось. Он вспомнил, как они с мамой оставляли в дальнем углу на шкафчике мисочку молока и кусочек хлеба для домового.
Слава уже удалялся, когда Дима достал из рюкзака оставшиеся пол-буханки черного, положил на поваленное дерево, поклонился болоту до земли в языческом стиле и припустил в догонку за другом.
Поплутав по лесу ещё два часа, друзья увидели просвет между деревьев. Слава скрестил пальцы на удачу и пошёл к нему. Они вышли на то самое место, что значилось на карте, как высоковольтная линия передач. Проложена она была не так давно, но дыхание цивилизации обрадовало друзей.
-Мы нашли, нашли, нашли... - орал Слава и прыгал на месте. Дима улыбался во весь рот и тоже махал руками в направлении проводов.
-Ну и что же вы такое нашли? - голос раздался совсем рядом и так неожиданно, что у мальчишек аж дыхание от страху перехватило. Неподолёку, метрах в двух, из кустов вылез мужчина лет сорока пяти. Заросший щетиной, с обветренным лицом, тем не менее, ещё очень даже симпотичный.
Он смерил молодых людей пристальным взглядом, как бы оценивая внешний вид.
-Предания древние помните? Увожа-а-а-ю-ю...- протянул он. Только тут Слава опомнился, более всего потому, что вспомнил, какой у него сейчас должен был вид. - Дык, чегой вы нашли?
-Место... это... нашли... - Дима смотрел на живого человека во все глаза. А он то думал, что за столько километров от ближайшей деревни...
-Ну, поздравляю, коль нашли, что искали... Да вы не думайте, не браконьер... егерь я здешний, туточки у меня граница владний... вот, территорию решил опроверить... Да вы чёж жмётёсь то, пошли, у меня тут стоянка недалеко. - И он снова шагнул под сень деревьев.
-А вы что, нас не арестуете? - вдогонку, и уж совсем не впопад, спросил Дима.
-А за что ж это?... На браконьеров не похожи, сразу видать - городскии, а смельчикам завсегд рад... - раздалось впереди.
Ошарашенные друзья последовали за ним следом.
Через полчаса, сидя у весело потрескивающего костра, они узнали, что лесника зовут дядкой Макаром, и "держит" он эти леса уже двадцать лет...
-...Вот как опосля учёбы в селение родное вернулся, так и пошёл в егеря работать. Жинка не очень возрожала, да и деньги тоды были нормальные, не то, что счас.
-А мы сегодны с лешим столкнулись - отходя от первого шока, тихо заметило Дима...
-Угу, - поддакнул Слава, - четыре часа нас по лесу водил, всё в болото загнать наровил - возможно, эта информация и не была важна егерю, и он даже мог посмеяться, но ужасно хотелось ей хоть с кем-нибудь поделиться.
-Да я ужо понял, по вашему внешнему виду... - Мальчишки уже переоделись, но об интересном походе напоминали иголки, прицепившся к подкладу и сейчас коловшие Славе ноги. - Меня тоже кружил... раз пять, по молодости. А потом ничто, сдружились, он меня дажо на браконьеров выводил пару раз.
-Это как, - у Димы аж глаза загорелись.
-А так, - дядька Макар от этого детского любопытсятва расплылся в улыбке. - Иду я, значится, по лесу, вдруг понимаю - что-то не то. И деревьев этих здесь не должно быть, и местность какая-то не та. И вдруг - шорох на поляне. Я туда, а там три гнусных таких "быка" - дядька развёл руками, изображая габориты этих личностей, - лося токо на поляну выволокли. Я выхожу, мол - лицензию покажитё, а они - врассыпную. Эх, повезло мне тогда, они все боеприпасы на живность извели. Вот и кинулись в рассыпную. Ну, я одному в ногу пальнул, второго палкой на бегу огрел. А третий-то удирает. Я ужо и не чаял его поймать, как вдруг - веду тех двоих, а третий на земле ляжит и без причины воет и шишка в полголову расползлась. Потом уверял, что его дерево по голове огрело и до моего прихода корнями за ноги держала, а ведь синяки в обхват ноги у него и вправду были, да токо корней поблизасти нигде ни торчало... Вот такие чудеса творяться на свете. - Только тут дядька Макар заметил, что Дима озираеться вокруг и играет в его взгляде и восторг и страх одновременно, как-будто только что открылась ему великая тайна - что мир наш живой и нету ему дела до всех нас, а просто - он красив и мудр.
-Да ты не пугайся, - он потрепал парня по плечу. - Вы лес увожаете, порядки вон знаете, приметы разные - таких лес уважает и завсегда поможет.
Слава тоже слушал дядьку с восторгом, так же, как когда-то деда. И тут, за спиной у старика ему как-будто снова померещился тот взгляд и взгляд этот просил: "Спроси..."
-Дядька Макар, а знаете ли вы что-нибудь про Звер-озеро? - на Славу уставилась сразу две пару глаз. Дима не то, что бы не хотел делиться тайной, за которой притащился сюда, просто спрашивать как то не хотел. Но, в конце концов, расценил поступок друга как правильный. Если знает - подскажет, вон как тепло приветил. Если нет - совет местного населения лишним не будет. Дядька Макар смотрел с интересом и хитринкой.
-Нет, - вопреки всем предположениям сказал он, - не-е-е-т, - тут же протянул он, как будто споря сам с собой. - Легенду в деревне слыхивал, но сам не верю, двадцать лет лес топчу, а туды ещё ни разу не бывал. Да и есть ли оно - не знамо мне.
-Это ещё примерно в трёх днях пути - на всякий случай сказал Дима.
-У-у-у... это уже не моя территория - протянул Лесник. - Это уже к Петру Захарычу, да стар он ужо, по владениям своим почти и не ходит. Сейчас дак вообще в больнице лежит. Его тут браконьеры из ружья приложили. Да и на покой ему пора, а замены никак не сыскать...
Разговор плавно перетёк в другое русло. Говорили о проблемах страны, о различных смешних конфузах и на учёбе и в жизни. Дима в основном молчал, как будто осмыслив что-то для себя. Да и не хотелось опускаться в глазах такого человека рассказами на дискотечно-девчёночьи темы. В двенадцать часов мальчики разбрелись по палаткам, а дядька Макар улёгся в свой спальник.
Следующие два дня прошли без приключений. С лесником они распрощались на следующее же утро. Дима так и остался молчаливым, больше не подкалывал друга и не бурчал под нос, а к обеду вообще озадачил тем, что попросил рассказать побольше о лесе и его законах. А когда Слава согласился и выдал всё ему известное, ловил каждое слово и, удивительное дело, даже задавал вопросы. Потрясённый Слава рассказал. На своё удивление - знал он, оказывается, достаточно много. А когда дело дошло до элементарного размещения лагеря в лесу и у воды, он понял, что Дима открывает для себя законы физики... класс, этак, за седьмой... В милой беседе прошли два дня после встречи с лесником.
Утром третьего Славу охватило странное волнение. Он, как будто, почувствовал, что его кто-то зовёт. "Крыша у меня едет, что ли?" - мелькало в голове. Одно радовало - друг менялся, и на глазах становился человеком. Вчера даже сам разбил палатку и развёл костёр... правда, изведя на это дело полкоробка спичек. "Ну, ничего, на обратной дороге вернёмся к изучению физических явлений природы и научимся разводить костры с помощью палок или камней". То, что идти им недолго, Слава отчего-то не сомневался. Что-то грызло его изнутри, не давало подолгу заснуть последние две ночи. Предчувствие чего-то грандиозного и прекрасного грызло сознание. Он уже не знал - верит ли он в цель их похода, но что-то тут было. Такое великое, необычное, не естественное. Он все три дня просто сидел ночами у костра и смотрел на лес. Дима в это время уже дрых без задних ног. Вряд ли он заметил задумчивость друга.
Случилось всё это на десятую ночь. Вечером друзья обсудили дальнейший план действия - они ущут пару дней, потом, если не найдут - возвращаются. Резкие изменения, произошедшие в Диме, невозможно было упустить. Он уже не стремился стать знаменитым, не жаждал стать богатеем, он просто хотел найти. Слава же считал, что они неплохо прогулялись и теперь не жалко и домой вернуться. Конечно, он кривил душой, ведь предчувствие мучело его всё сильнее. Они разошлись по палаткам. Через двадцать минут раздался Димкин храп. "Эх, - подумал Слава, - на его тираду весь лес сбежится, надо бы костёр посильнее запалить". Он вылез из палатки и пошёл к куче дров. Выбрал два массивных сука и, бросив в огонь, сел по своей привычке рядом. Ветер сегодня шумел листвой больше привычного, по небу плыли редкие облачка. Было полнолуние, но луна висела где-то ниже, чем стена леса и свет её лишь слабо пробивался сквозь густые заросли. Слава сидел и смотрел на мелькающие в вышине звёзды и ничего больше не видел. И мыслей никаких не было. Он, как будто впал в транс. И тут он увидел их. Та же пара глаз, что смотрела на него в четвёртую и седьмую ночи. И те же язычки пламени играли в них. Но не было у него в этот раз не страха, не испуга, не хотел он подкидывать ещё веток в огонь или убегать с воем. Он просто сидел и, как заворожённый, смотрел на них. И тут существо сделало шаг вперёд. Славе самое то было действительно испугаться. Перед ним стоял кто-то явно женского пола... На львино-кошачьих лапах, бёдра были прикрыты повязкой из какой-то странной ткани и за спиной туда обратно вращался хвост. От пояса тело шло уже более человекоподобным. Женское, красивое, правильное во всех отношениях, и ничем не прикрытое. Глаза были по кошачи раскосые и огонь в них играл тоже не человеческий. Заострённые ушки смотрели вверх, выступая из под длинных рыжих волос. Существо замерло с интересом и задором, но без испуга, а просто - наблюдая. Потом сделало ещё один шаг навстречу, протянуло руки и улыбнулось. Мелькнуло два ровнёхоньких клычка.
"Пошли - донесся до сознания Славы нежный женский голос, - я давно тебя ждала". Слава понял, что было не так - губы существа не шевелились.
"Пойдём, - повторила она, - по ту сторону тебя уже заждались..." Первое, что хотелось воскликнуть - вы меня с кем-то перепутали. Я с приятелем, он спит в палатке, это он хотел найти озеро - не я... Но было в этом что-то манящее, неизвестное, пророчившее все знания вселенной. "Мне не нужен твой друг, я избрала тебя, ты будешь посвящён в тайну... Пойдём..."
"Кто ты?"- спросил он беззвучно, зная, что она всё равно прочтёт его мысли.
"Ты знаешь..."
"Зачем я тебе?"
"Ты способный, мудрый... достойный. Ты пришёл сюда, тебя пропустила стража леса, тебя не тронули звери. Я следила за тобой, ты мне подходишь".
"Но для чего?"
"Пойдём - там увидишь..." - она загадочно улыбнулась и глаза её снова вспыхнули.
Слава встал и последва за странным существом. Лес, как будто, стал реже, всё больше между ветвей пробивался свет луны. Он как будто обволакивал хрупкую женскую фигурку. Её шагов не было слышно, вот что называется - идти на кошачьих лапах. Она время от времени оборачивалась и улыбалась и двигалась так медленно и грациозно, что Слава по неволе залюбовался. "Так, наверное, и дожлно ходить настоящим богам" - мелькнула у него мысль. А она, расслышав её, весело рассмеялась, но так ничего и не ответила. Вскоре они вышли на открытое пространство, и Слава обомлел. Посередине раскинулось озеро, идеально круглое, с зеркальной, не колышимой ветром поверхностью, в которой отражались звёзды и луна. Вода не шелохнулась и лунная дорожка казалась осязаемой. Или не казалась? Верна без всякой остановки спустилась к берегу и пошла по воде. Слава последовал за ней, но всё-таки замер у самой кромки.
"Не бойся, - подбодрила его она - ты - избранный!" И он последовал за ней. Ещё в лесу он избавился от походной обуви и ощущал, как еловые веточки и иголки щекочут ему ноги. Ожидание, что будет сыро, не оправдалось, было лишь тепло. Дойдя до середины, он поравнялся с Верной. Она взяла его за руку. Ладошка её была тёплой-тёплой.
"А теперь - познай" - сказала она и тут... тут из под воды вырвался белый луч света. Он пронизывал тело Славы насквозь и вместе со светом в него начало вливаться знание. Знание этого и соседнего мира, всё о Верне и её сородичах, всё об этом чудесном месте и зачем он вообще им нужен. Сознание рвалось от получаемого объема информации. Знания не даются так просто, за это нужно платить. Он понял, что пути домой у него уже нет, и по щекам покатились слёзы. Он очнулся от того, что пропал свет и Звер-озеро вновь замерло. Он парил в двух метрах над водой, внизу стояла Верна и тихо улыбалась. И тут вода как будто взорвалась изнутри и закипела. И между струями исходящего пара Слава увидел стоявшего на берегу Диму.
Дима сам не знал - почему проснулся, просто на сердце стало тяжело. Потом пришёл страх, такой же сильный, как в первую ночь, и он решил, что лучше будет послушаться внутренних ощущений и уйти спать к Славе. Однако, вылезая из палатки, он заметил фигуру друга, растворяющегося в ближайших кустах. И что было совсем уже странным, его как будто озорял свет луны, а ветки расступались перед ним. Он попытался его позвать - тщетно, тот шёл, как загипнотизированный, смотря куда-то вперёд. Выругавшись про себя, Дима рванул следом. Но вот проблема - ветки, расступившиеся перед другом, не желали пропускать его. Кое-как продравшись меж ветвей, он рванул дальше - наугад. Лес вдруг стал темным и ужасно непроходимым. Приходилось вихлять и идти пракитически наугад. В какой-то момент он подумал, что идёт правильно, но вдруг сзади вспыхнул столб света. Дорога туда заняла минут десять. Он вырвался из обьятий державшей его листвы на поляну и увидел Славу. Тот парил над водой посредине озера, а внизу, рядом с ним стояла женская фигурка. И тут озеро как-будто взорвалось. Фигурка метнулась под воду, а Слава, воспаривший над водой, по воздуху поплыл к берегу. Только при приближении друга, Дима понял - насколько изменилось его лицо. А на языке вертелось только одна мысль.
-Мы его нашли... - глаза Димы горели...
-Да, нашли, - как-то грустно произнёс Слава, его глаза и ладони светились в темноте странным, зеленовато-синеватым пламенем.
-Теперь мы можем вернуться?... - в голосе Димы ещё теплилась надежда...
-Нет, друг... боюсь, что нет... - Он вскинул пламенеющую ладонь вверх - боюсь, тебе придётся вернуться одному... прощай...
Что произошло в следующий момент, Дима не понял, очнулся он лишь утром.
Он лежал в своей палатке, по потолку метались тени листиков, играющих с ветром. Где-то в лесу орала неизвестная пташка, скрипели деревья. Лес жил своей обычной летней жизнью и радовался солнцу. На секунду захотелось поверить, что всё ночное происшествие было лишь сном. Сейчас он вылезет из палатки, Слава уже приготовил завтрак и сидит, что-нибудь напевая и глядя в небо. Раздался треск, и Дима, улыбнувшись, начал вылезать наружу. Но, уже открыв вход, он понял - это был не сон. А треск - всего лишь прогоревший и развалившийся костёр. Не было по близости видно ни Славы, ни его палатки, ни каких-либо других его вещей. Дима обошёл их временный лагерь, попинывая шишки, потом сел на бревно и обхватил голову руками. Он не знал - что делать. Рядом обнаружилась лежащая на бревне карта. Что ж, уже плюс, до дома, по крайней мере, он доберётся. Поход уже пять дней проходил на подножном корму, и провизия, собранная по дороге, давала неплохие шансы на выживание. Возможно, в данной ситуации кто-нибудь другой бросился бы искать пропавшего товарища, но Дима представлял, что, по сути дела, бросаться то ему некуда. Ему - профану в ориентировании на местности - дайте боги самому дорогу из лесу найти.
До вечера он ещё побродил по окресностям, не спеша, изучая. Но следов озера не нашёл, да и вообще - других водоёмов по близости не было. Не без труда он нашёл их временный лагерь, но и это его порадовало, значит - шанс выбраться отсюда всё же есть...
Через пять дней он вышел к той самой высоковольтной линии, прорезавшей лесную первозданность мечом цивилизации. Оглянулся назад, посмотрел на лес и понял, что он ещё вернётся сюда, и давольно скоро. Не за славой, не за деньгами, а за пониманием... и, возможно, за другом.
Звер-озеро оставило глубокий след в его душе и глубокое осознание того, что всё имеет способность - меняться...