Обухов Виктор Альбертович : другие произведения.

За древним кладом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  ЗА ДРЕВНИМ КЛАДОМ
  (история первая из сборника "Три тайны Архада")
  
  1
  - Если в одной комнате живут женщина, мышь и телевизор, - для четвертого жильца места не остается...
  - Почему? - Можно еще черта поселить...
  Я, как человек семейный и знакомый с указанной проблемой, не мог не откликнуться на родную правоту Сашиных слов. А как человек злоречивый, не мог не добавить в эту правоту каплю яда.
  - Нет. Он уже там. В ком-то из троих.
  - И, скорее всего, - в телевизоре...
  - Знаете ли, - покачал головой Саша, - я всей душой готов бы согласиться с вами. Но справедливость, - или, возможно, исключительность моего случая, - требуют признать, что историю эту вызвала к жизни мышь. Так что черт, видимо, сидел в ней...
  - Какую историю?
  - Ту, которую я сейчас собираюсь вам рассказать. Если вы еще не устали от моего присутствия здесь...
  *
  ...Так добыл я очередной свой улов (разумею пополнение коллекции загадочных историй и сказок). Добыл нежданно-негаданно. Вот уж поистине - на ловца и зверь бежит. - Саша оказался в моей квартире случайно: подошел на улице и грустно попросил закурить. Не знаю чем, но он пробудил меня к сочувствию, и я предложил ему подняться ко мне за сигаретой. Поднявшись, он задержался, - и у меня нет причин жаловаться на это.
  Итак, мы сидели и беседовали с незваным гостем. Таковым считал себя он (это его смущало), - хотя я уверял, что гости званные ничуть не лучше. А то и хуже: званные сохраняют все привычки былых времен, - им предоставь и пищу, и питье, и развлекай их еще при этом, - а в дни коммерческого коммунизма это непосильно. Незваный же сам понимает, что ни пищи, ни питья требовать не имеет права, а что насчет развлечений, - то старается сам предоставить их хозяину. Как бы вроде виры за вторжение. Так что незваный гость хорош. Если он конечно гость, а не мерзавец.
  Я изложил это соображение Саше и добавил:
  - Так должен думать человек, желающий идти в ногу со временем. Ну, или с тем, что у нас заменяет сейчас время...
  -Быть может, вы правы. Но я, наверное, консерватор. По крайней мере, куда-либо в ногу идти - точно не хочу. В этом веке в ногу ходят только к могиле. У нас, во всяком случае. - Не желаю...
  - Да. Тем более, на наших глазах это уже второй марш. А быть может, - последний. Он же - и решительный... но я-то говорил о другом...
  - Понимаю. Но я вообще со временем никаких отношений иметь не хочу. - Тем более, недавно пытался...
  - И?..
  - И получилось нечто несусветное. - Да я как раз об этом и хотел рассказать. В качестве виры за вторжение, как вы изволили выразиться...
  - Саша, вы страдаете чрезмерной вежливостью. А это порок. - Хотя, как мне кажется, он у вас единственный. На посторонний взгляд...
  - Ох, верно, не единственный. Тем более что это не порок, а система убеждений. Убеждения же менять трудно. - Меня с детства учили, что незваный гость - это плохо.
  - О да, - хуже татарина. Нас всех об этом неоднократно предупреждали...
  - А званный, видимо, лучше татарина. То есть, если продолжить эту тему в философском направлении, можем сказать, что татарин - мера всех гостей...
  Мы оба рассмеялись. - Нет, милый все-таки человек Саша...
  - Итак?.. - спросил я, посмеявшись.
  - Что?..
  - История?..
  - Ой, - спохватился Саша. - А я уже и забыл... - На чем я остановился?
  - На женщине, телевизоре и...
  - ... и мыши. Благодарю вас. - Итак, действующие лица: женщина - это моя жена, телевизор - электрический друг семьи, и мышь - маленькая назойливая гадость. Любое из этих трех существ, как я уже говорил, заполняет собой весь дом. И более: кроме этого, кажется, ничего другого не умеет. Или не хочет...
  - Верно, - опять признал я родную правоту. - Самые экспансивные существа на свете...
  - Ага. Так вот, когда их трое, нужно что-то делать. А что?.. - Одно из них можно устранить, другое - поломать. Третье - естественное наказание, данное человеку. С ним так просто не сладить. Так что решать что-то надо с первыми двумя. - И я решил, что сначала надо отравить мышь. Или на худой конец - изловить. А уж потом, если Бог даст, - может, и телевизор как-то удастся обезвредить...
  И вот, на следующий день я отправился на поиски какого-либо порошка против мышей. Или же мышеловки. - Как вы понимаете, ничего подобного я не нашел. Наверное, сейчас не производят из-за нерентабельности. Или считается, что мыши должны от голода сами подохнуть. В общем, не знаю. Главное, что ничего не нашел.
  На следующий день я спросил на работе, - не знает ли кто места, где можно достать что-нибудь от мышей? - Никто не знал. Только одна из женщин пообещала поспрашивать. - Так, не особенно уверенно...
  ...Однако слово свое сдержала. Вечером она позвонила мне.
  - Девушка какая-то спрашивает. - Хорошо знакомая, должно быть, - ехидно сказала жена (она у нас всегда берет трубку).
  Я подошел к телефону.
  - Алло!.. - Саша, это вы?
  - Мы. Слушаю.
  - Я насчет мыши. Она еще жива?..
  - О!.. - живее всех живых.
  - Я нашла вам то, что вы просили. Но...
  Она слегка замялась.
  - Что?..
  - Вы будете смеяться.
  - Я разучился этому умению. Когда в доме враг, смеяться преступно. Впрочем, не уверен в этом. - Но ладно. Говорите...
  - Есть у меня знакомый. Он... вы слушаете?..
  - Конечно.
  - Он - экстрасенс. - Понимаете? - У него дудка есть...
  - Дуд-ка?..
  - Он этой дудкой ячмени сводит. И бородавки иногда...
  - У нас нет ячменей...
  - Он согласен и над мышью попробовать... За те же деньги.
  ...Вот тут уж я расхохотался. Жена моя, подозрительно глядевшая на меня и все пытавшаяся угадать по отрывкам, о чем идет разговор, - нахмурилась и стала глядеть еще подозрительней.
  - Ну вот. Я же говорила - смеяться будете...
  - Нет-нет, - спохватился я, - это я так. - Я согласен, согласен. - Пусть хоть на тамтаме, если это поможет...
  - Тогда - завтра днем. Диктуйте адрес...
   *
  На следующий день явился экстрасенс. С виду он был человечком щуплым и довольно неказистым, - и, глядя на него, решительно невозможно было догадаться о его могучей духовной внутренности.
  - Экстрасенс, - отрекомендовался он. - Мыши беспокоят?..
  - Только одна, на мое счастье. Хотя - какое там счастье...
  - Понимаю, - кивнул гость. - Где она?..
  - Она везде. Если б это было не так, я бы не звал на помощь...
  - Несчастное животное... - пробормотал человечек. - Ну, ничего... - мы поможем тебе...
  Он полез в карман пиджака и вытащил оттуда свою дудку. - "Дудка как дудка, - отметил я. - Коротенькая... Самая обыкновенная...". - Человечек закрыл глаза, помедлил, словно настраиваясь на что-то, слышное только ему, потом приложил дудку к губам...
  Мелодию я не услышал, - я скорее ее увидел. Точнее - я увидел что-то удивительное. Сначала в глазах зарябило, потом рябь превратилась в переливистое мерцание, словно бы встряхнули дорогую ткань, и она просияла для меня каждой своей блесткой... А затем - взору моему начало показываться все, о чем я по случайности думал. Я видел словно бы сны наяву. Сначала увиделась моя квартира, - но только не такая, какая есть, а какой я бы хотел ее видеть... Потом я вспомнил о жене, - и вот, она послушно создалась словно бы из воздуха, - такая, какой видел я ее в лучшие минуты... и восхищению моему не было предела. - Поняв, что происходит и несколько от этого обнаглев, я решил вызывать сны на заказ, - и пожелал для начала (зачем?..) Льва Толстого... Но Лев Толстой не успел явиться, потому что внимание мое отвлекла мышь. Она вышла из-за хлебницы и шла по обеденному столу...
  "Во зараза..." - подумал я, и тут же мышь представилась мне по-другому. Она стала величиной с собаку; шерсть ее почернела и торчала дыбом, как иглы у ежа. А на глазах у мыши были почему-то очки...
  "- Это что, - так должна выглядеть Зараза, что ли?.." - недоуменно подумал я. - Но видение прервалось (наверное, экстрасенс сконцентрировал внимание специально на мыши), - и зверушка стала вновь сама собой. Она медленно дошла до края стола (никогда прежде не видел, как ходит мышь!..), занесла одну лапу над пустотой... я невольно зажмурил глаза. Раздался шлепок, я вновь открыл их. - Мышь теперь шла уже по полу, все так же медленно, чуть извиваясь на ходу... Человечек, не прекращая играть, показал глазами на дверь, и я, поняв, открыл ее. - Мышь вышла за порог, пошла по коридору, к лестнице. Когда она шагнула в пролет и исчезла, человечек отнял дудку от губ. - Откуда-то снизу донесся шлепок, и я слегка вздрогнул.
  - Бедная мышь...
  - Ничего, - ответил человечек, убирая дудку в карман. - Вы не знаете, какие чудные сны снились ей. А если б знали - вы б ей, скорее, позавидовали...
  *
  - Уф!.. - сказал я, ставя на стол допитую чашку. - Хорошая дудка у вас...
  - Еще бы, - ответил он. - Она сделана из очень редкого дерева, по старинным чертежам. Таких дудок, может, больше и нету...
  - Гм... - произнес я с почтением.
  - Да. Редкостная дудка. Она пробуждает скрытую магию мира. Нынешнюю, или, если повезет, - древнюю...
  Человек посмотрел на меня и усмехнулся.
  - Конечно, при умелом использовании...
  - А древняя вам зачем?
  -Как - зачем? - Из любопытства. Я призван познавать тайны мира. Так мне было сообщено. - А вы что думаете, - я только мышей гоняю?..
  - Гм... я...
  - Нет, - продолжил он, не дослушав (или не слушая вовсе). - Излечения - это так, между делом. Тренировка духовных сил. А вообще...
  Он слегка наклонился ко мне.
  - Я клад ищу...
  - Клад?..
  - Да.
  - А как?..
  - Пока никак. Но собираюсь поискать. В ближайшее время. С помощью той же дудки. - Есть тут одно место... В некоторых рукописях сказано о нем. - И, если за долгое время ничего не случилось...
  - То?..
  - То я его найду. И воспользуюсь. - То есть, посмотрю, можно ли с этим что-нибудь сделать...
  - Интересно... интересно...
  - Правда? - В таком случае, не желаете ли присоединиться?..
  - Я?.. - испугался я слегка.
  - Да. А почему бы нет? - В рукописях сказано, что благоприятнее прийти к кладу двоим. Не знаю, почему. Но, однако, я твердо усвоил, что все непонятные указания рукописей нужно выполнять особенно тщательно. - А потому, если вправду хотите поучаствовать, - приглашаю. Обещаю зарплату и питание. - Хорошую зарплату...
  - Да ну. Это так неожиданно. У меня тут... вот... (я обвел рукой квартиру, словно что-то этим доказывая незнакомцу).
  - К тому же, - если клад найдете именно вы, - получите втрое. Вдобавок - валютой. - Ну так как?..
  - Валютой?.. А что там за клад?..
  - Вы согласны?.. - Сказано, что это - некая шкатулка...
  - Постойте, - сказал я. - Предложение заманчивое, что и говорить. Но я хотел бы немного подумать...
  - Ну что ж. По правде сказать, вы бы мне очень подошли. И потому я подожду некоторое время. - Если надумаете, то мой телефон...
   *
  После этого разговора прошло несколько дней. В семье моей происходил передел сфер влияния. Мышь была изгнана с позором, и черт переселился теперь в телевизор. И с новой силой зашумел оттуда. - Возможно, как раз это обстоятельство...
  ...а быть может, я просто устал от долгой борьбы с тремя стихиями. Ибо, как бы причудливо ни складывалось их противостояние, стрела вектора в результате все равно поворачивалась своим ищущим наконечником в мою сторону ... - В общем, - так или иначе, - я почувствовал однажды, что так больше продолжаться не может. - Наверное, в такие минуты люди отправляются в волшебную страну запоя, вербуются в наемники, крушат государства или хотя бы берут отпуск за свой счет и едут на многодневную рыбалку. - Такие минуты как вдох перед великим выдохом... И Враг всегда подстерегает нас, ибо в эти невнимательные минуты мы более всего открыты для него.
  ...Короче говоря, я сделал выбор между валютными приключениями и привычной жизнью под прицелом стрелы в пользу приключений (а порой кажется - в пользу валюты), - и, разыскав номер телефона, позвонил экстрасенсу.
  - Согласны?.. - узнав голос, спросил меня он. - Тогда слушайте внимательно...
  2
  ...Вы, конечно, догадываетесь, что жена моя, валюту не видевшая, но много слышавшая о ней, согласилась (после, как говорится, "упорных и продолжительных боев") отпустить меня на поиски клада. И даже стояла на пороге, провожая меня взглядом, пока не закрылась за мной дверь лифта. Быть может, она и после вспоминала обо мне; тогда я, наверное, зрился ей с пухлыми, оттопыренными карманами...
  
  А мой путь к валюте был еще долог. Поезд высадил меня в месте, где я никогда не бывал. Постояв немного на станции, подышав непривычным воздухом далекого от цивилизации места, я бросил взгляд на уютное село, глядевшее на меня с холма, и, отвернувшись, побрел вниз, к реке. Таковы были указания экстрасенса: "...по дороге, выбитой копытами ежедневно ходящего к воде скота (надеюсь, я правильно понял смысл этого предложения), - вниз". Было еще светло, и не успела отступить дневная жара; но все, на чем останавливался мой взгляд, выглядело уже по-вечернему умиротворенным. - Если б не комары, я бы, верно, задержался на берегу, сел, где случится, и помечтал бы немного, глядя в темную воду... О чем?.. - Не знаю. Но явно не о валюте. Ибо у меня случались иногда такие счастливые минуты, и я помню, что мечтал тогда совсем о другом...
  Но комары не дали мне отвлечься от насущных дел, и потому, послав долгий вздох чудесным местам, я двинулся вдоль берега, отыскивая лодку, которая должна была переправить меня на другой берег. Через несколько минут я нашел ее, забрался внутрь и, неуклюже работая веслами, медленно направился к замершим на той стороне могучим зарослям камыша. - Где-то среди этих зарослей, по объяснениям экстрасенса, скрывался от любопытных взоров человечества небольшой пятачок твердой земли, как бы островок на болоте. Туда и лежал мой путь.
  Доплыв с горем пополам до камыша, я сменил весла на шест и продолжил продираться вперед, страдая от комаров и удивляясь, почему экстрасенс не догадался поинтересоваться - знаком ли я со способами управления лодкой? - Мне-то, когда я получал по телефону инструкции, думалось, что к лодке будет прилагаться и перевозчик...
  Но, как бы то ни было, я все ж натолкнулся на искомое место. Бесконечный камыш кончился, лодка моя мягко ткнулась в твердое, и глазам предстала ровная, покрытая густой короткой травой площадка суши. Посередине островка стояла выцветшая брезентовая палатка. - Ну вот и добрался...
  Экстрасенс ждал меня у палатки, но в первое мгновение я его даже не заметил. Точнее - не различил от окружающей обстановки. - Маленький, в ветхой одежде, со всклокоченными волосами, он выглядел еще потешней, чем в городе, и казался скорей не человеком, а случайно сохранившимся в зарослях духом места.
  - Как добрались?..
  - Хуже не придумаешь, - искренне ответил я.
  - Что так?..
  - Лодка. Если б я знал, что управлять ей так сложно, я б лучше вплавь добрался.
  - Хорошо, что вам раньше это в голову не пришло, - усмехнулся он.
  - А что?..
  - Если вы имеете в виду "А что случилось бы?" - трудно сказать. Но ничего хорошего, поверьте на слово. Объяснять сейчас долго не хочется, но запомните как можно тверже: с тех пор, как вы согласились помогать мне, все в мире - в том, какой вы знаете, - для вас немного не так. И вода не та, что вы знаете, и река не совсем та. Вернее сказать, - мир не совсем такой, в котором вы жили, а как бы... настроение у него другое, что ли. Вы его в таком настроении никогда не видели. И, соответственно, не можете знать, как он к вам отнесется в ситуации, вроде бы привычной. - Искренне советую вам не лезть в эту воду. И не оступиться случайно.
  - Гм. Ладно. Ну и нашли вы тут местечко... - проговорил я, оглядываясь. Слова экстрасенса, а точнее - голос, которым они были произнесены, словно бы добавили недоброй таинственности этому и без того таинственному и непонятному месту. Густые заросли стали, казалось, еще гуще, и вечерняя синева нависала на стеблях как вата. Тихая вода дышала безмолвной угрозой...
  - А вы что хотели?.. (Он взглянул на меня, и мне показалось, в его взгляде мелькнуло на миг презрение; впрочем, я мог и ошибиться). - Чтобы клады зарывали где-нибудь в центре города?.. Под каким-нибудь тринадцатым деревом от винно-водочного магазина? - Так не бывает. Такое вы только в книжках можете читать. У романтиков. - Но романтики, знаете ли, кладов не зарывают. Это делают совсем другие люди...
  - Да ничего я не хотел. Говорю только, что место неприятное. А насчет воды, кстати, могли бы раньше предупредить. Что в нее лезть не надо. Поскольку в какой-то момент я действительно подумывал, не отправиться ли мне вплавь. Ибо с лодкой обращаться совсем не умею...
  - Гм, - произнес он. - Вот это я действительно сплоховал. Ну да ладно. Все обошлось и вы теперь предупреждены. Итак, не подходите к воде. Да и вообще - после того, как стемнеет, из палатки не выходите. Пока я не скажу...
  "Да-а... дела..."
  Что и говорить, наше предприятие все меньше и меньше нравилось мне.
  - А можно узнать, чего вообще следует ожидать? - Ибо, как мне сейчас кажется, я получил от вас по телефону не те инструкции...
  - Если вы думаете, что я вас дурачу (я смутился), - то уверяю вас, что у меня других забот полно. Я пригласил вас сюда и собираюсь платить вам деньги за помощь в деле, а не за что другое. Дурачить бы я вас мог и не выходя из вашей квартиры; вовсе незачем было забираться для этого в такую даль. - Верно?..
  - Верно. Но я и не думал, что вы...
  - И потому, - продолжил он, не обратив внимания на мои слова, - относитесь, пожалуйста, к моим словам серьезно. Я даю вам инструкции и, какими бы они странными вам не показались, их нужно выполнять. Потому что мне нужен живой помощник. Живой и неповрежденный. Ни физически, ни духовно. Вы понимаете?..
  - Да.
  - Вот и отлично.
  - Еще будут какие указания?
  - Пока все. Главное я вам сказал, а остальное - по ходу дела выяснится. А теперь - пойдемте в палатку. Чаю выпьем...
   *
  ...Пока мы пили чай (настоянный на каких-то травах, названия коих я тогда же позабыл) - совсем уже стемнело. Взошла луна и разлила повсюду свет, хотя в нашем камышовом окружении толку от этого было немного: от палатки до зарослей было - на глаз - шагов десять, а дальше - сплошная тьма. Я прихлебывал чай и то и дело поглядывал наружу. Странные предупреждения экстрасенса задели меня сильней, чем хотелось бы мне самому. Ветер шевелил камыш; невидимая ночная тварь где-то продиралась сквозь заросли... а мне порой казалось... Даже не могу сказать - что. Но все чаще и чаще отправлял я в ночь внимательный взгляд, и руки мои, когда я наливал себе очередную чашку, чуть заметно дрожали...
  - Какая ночь!.. - сказал экстрасенс, доставая из кармана сигареты и протягивая мне одну. - Вслушайтесь! Вчувствуйтесь! Всмотритесь в эту тьму ночным глазом своей души!.. Не кажется ли вам, что эта тьма - живая? Что Космос сегодня окликает землю и спрашивает ее о прошлом и настоящем, о былом и небылом?.. А она отвечает ему на своих древних бессловесных языках?.. На языке камня и воды, ветра и камыша?.. Не кажется ли вам, что пробуждаются сейчас древние забытые силы, - пробуждаются на эту краткую ночь, - и прошлое приходит вместе с ними?..
  - Кажется. В такое время хорошо быть ребенком. Лежать на своей кровати, закутавшись в одеяло, и слушать длинную и чудесную сказку. О небывалых временах и загадочных событиях...
  - Ну, насчет того, чтоб вернуть вам младенчество - это не в моих силах. Да и не в моих интересах... (Он ухмыльнулся, и я, решив, что это он так пошутил, тоже ухмыльнулся в ответ). - А вот сказку я вам расскажу. - Заранее сообщаю, что вы тоже участвуете в ней. И поэтому должны знать, куда вы попали и что вам предстоит совершить. - Итак, слушайте. Времени мало, и потому я буду краток...
  Я кивнул, показывая. Что готов слушать.
  - Это было в давние времена, - начал экстрасенс. - В очень давние. Когда магическая реальность не отличалась еще от... скажем, логической. И потому - мир жил так, что после, через долгие времена, любой обрывок памяти о том, давнем мире, казался сказкой...
  - Понимаю, - кивнул я.
  - Ну вот. А поскольку сказки возникают только потому, что нечто важное забыто и не может быть в точности восстановлено, они обязательно в чем-то лгут. Это я говорю к тому, что моя сказка тоже не совсем правдива, хотя моей вины в этом нет. - Итак. - В те баснословные времена жило да было некое государство. Называлось оно Архадом и, как утверждают предания, имя это было дано земле неким мифическим - уже тогда мифическим! - народом, приплывшим откуда-то из-за моря и основавшим здесь поселение. Народ этот шел к великой судьбе... впрочем, все тогда шли к великой судьбе...
  Но вернемся к Архаду. - Хотя основание и было положено этим великим народом, но настоящим рождением нового государства следует считать день, когда обретены были Три Чуда Архада...
  - Что это?..
  - Это - то, что нас интересует. Три священных предмета, в которых, как утверждают источники, были заключены удача и судьба Архада...
  - Что за предметы?..
  - Первое чудо - кружок металла. То есть, в нашем понимании, монета. Только первоначально она была гладкая с обеих сторон. Второе чудо - семечко. Что любопытно - семечко сухое. - Странные вещи, не правда ли?..
  - Да. А третье?..
  - Шкатулка. По форме напоминающая крытую лодку...
  - Пустая?..
  - Нет. Но в разные времена у нее было разное наполнение. Первоначально там находился свиток, в который занесено было пророчество о судьбе Архада. Немногие видели этот свиток...
  - А вы?..
  Экстрасенс поглядел на меня и рассмеялся.
  - Кажется, Саша, вы меня сначала недооценивали, а теперь наоборот. Откуда б я видел его?.. - Шкатулка не покидала пределов храма... - кстати, я не упомянул, что на месте, где были найдены Три чуда, народ Архада воздвиг храм, так и называвшийся: Храм Трех Чудес. - Вот там и находились Три Чуда и пророчество о них; видеть это пророчество, как я уже сказал, довелось немногим. А то, что просочилось в виде слухов и попало впоследствии в предания, настолько противоречиво и сбивчиво, что источники почти не согласуются друг с другом. Могу только сказать (точней - догадываться), что пророчество это было длинным и невразумительным. Как и все пророчества. Суть его коротко можно изложить так: священные предметы должны быть познаны, и познание каждого будет знаменовать новый шаг к расцвету Архада. Но оговорено при этом, что в познании Архадских Чудес нельзя обращаться за помощью на сторону, какую бы выгоду такая помощь не обещала. "Ибо то, что дано Архаду - дано Архаду. И не всякий расцвет - благо..." - Это подлинные слова. Вроде бы. - Немного странные, правда?..
  - Да. И больше, чем немного...
  - Замечательно, что они исполнились. Время шло; уже два чуда, одно за другим, были "познаны", говоря языком пророчества, и Архад стал самым могучим и цветущим торговым государством - той, сказочной для нас, реальности. Влияние его в мире было так велико, что соседи, ценой надрыва всех своих сил, время от времени вынуждены были подвергать его разрушению. Но, однако, проходил краткий срок, - и Архад снова был богат и могуч, на зависть и удивление своим врагам, победы которым давались ценой невероятного напряжения и долгой последующей слабости... Говорили, что Архаду служат демонические силы; но до дней предпоследнего разрушения это были всего лишь слова. Скорее всего...
  - А потом?..
  - А потом они стали правдой. Предпоследнее разрушение было тяжелее предыдущих; и тогда - может быть, от отчаяния, - Правитель Архада и призвал демонов. Есть там, в Архаде, одно странное место... Впрочем, сейчас неважно. - Важно то, что демоны обещали помощь. И еще они научили Правителя, как использовать последнее из Чудес, сухую семечку. В обмен на помощь демонам был отдан Храм Трех Чудес; вот тогда на гладкую поверхность монеты были нанесены первые знаки. Знаки новых владельцев... или совладельцев. Тогда же, судя по всему, было утрачено хранимое в шкатулке пророчество. Но Архад, тем не менее, снова расцвел, - да так быстро и мощно, как не расцветал доселе после поражений. Увеличился флот, умножилось богатство, вновь шумел на рынке разноплеменной народ, и в перестроенном храме дало первые плоды странное сухое дерево, выросшее из семечки...
  - Что за дерево?..
  - В другой раз. Наша сказка подходит к концу. Как вы могли заметить, условие, оговоренное в пророчестве, было нарушено. Архад в союзе с демонами исполнился небывалой доселе мощи; но тем плачевней была его судьба. - Помните, я говорил вам о великом народе, появившемся из-за моря на заре времен?
  - Да. Они, кажется, и основали первое поселение в вашем Архаде...
  - Да. Они же и сокрушили Архад. Противостоять им не могли ни люди, ни демоны. Царь победителей вошел в храм, и поверг демонов, обитавших там, и забрал из храма два Чуда: монету и шкатулку. Затем он включил Архад в состав своей империи и в память об этом приказал выбить на монете свое изображение. Таков был конец Архада. "Сказание о гибели Архада" добавляет еще, что Царь, забирая из храма священные предметы, предсказал, что новый расцвет Архада наступит только тогда, когда вернутся в Храм его Чудеса.
  - И вернет их тот, кому судьба назначила быть здесь Царем. И из пустоши поднимется могучий город, и из пыли восстанет величие, - сказал он. - Но прежде, чем все это исполнится, многие времена пройдут. Я позабочусь об этом...
  -... и прошли времена, - сказал экстрасенс, доставая еще по сигарете. - Архад превратился в обычное, среднее государство; но былое величие, конечно, не ушло из памяти. Храм был замкнут Царем-победителем, замкнут и опечатан магическим заклятием; взращенное демонами сухое Дерево, как-то послужившее Архаду последних времен величия, было теперь недоступно. Два Чуда оказались утраченными. Монету носили при себе цари победителей, как символ власти над Архадом и как награду за еще одну победу над демонами; что касается шкатулки, то она не упоминается больше в архадских легендах. И при всем этом архадцы продолжали надеяться на что-то небывалое. - Позднее уже, когда и победителей настиг рок, и вместе с ними ушло в неизвестность последнее Чудо, монета, - одному из архадских храмовых служителей удалось пробраться к Храму и на краткий срок разомкнуть сон некоего демона. Он спросил его о судьбе архадских чудес, и демон ответил, что все они сохранились, ибо судьба их еще не исчерпана...
  - Отрадно слышать, - отметил человек. - А где их искать?..
  - Найти их предстоит не тому, кому суждено ими владеть. И, где бы они ни были сейчас, однажды они встретятся, чтобы столкнуться в борьбе друг с другом. - Быть может, так...
  - Ты говоришь темно, - сказал человек.
  - Я говорю правду, - произнес демон.
  - Ладно. Ты сказал, все они сохранились. - А как же третье?.. Ведь его нет?..
  - А вернутся два - найдется и третье. Другое, но то же... - ответил демон и вернулся в сон...
   *
  - ...Вот такая сказка, - закончил экстрасенс. - Как вы понимаете, все мыслимые времена уже прошли, и теперь на возвращение Архада надеяться нечего. Так что можно объявить свободную охоту за древним кладом...
  Голос экстрасенса от слова к слову становился все торжественней; мой начальник поднялся во весь свой неказистый рост и величаво распрямился.
  - Ибо вы уже должны были догадаться, для чего мы находимся на этом - неприятном, по вашему мнению, - месте. - Да!... Я знаю, где шкатулка Архада!.. Я нашел рукопись, в которой история победителей продолжена; и, потратив неимоверные усилия на расшифровку, я узнал, что от развалин Архада войско победителей отправилось в поход сюда, в эти края, и вторглось в царство Болотных Богов; и что судьба шкатулки...
  - Послушайте, - не выдержал я. - вам не кажется, что мы здесь не одни?.. что нас слушают?.. - Мне уже какой раз...
  - Возможно... - мгновенно переходя на шепот и неслышно опускаясь на спальный мешок, ответил экстрасенс. - Возможно... Но сюда никому не войти...
  - Может, вы его того... дудкой...
  Я сделал рукой губительный жест.
  - Нет, - прошептал он. - Сейчас нельзя терять силы. Они скоро понадобятся...
  В этот момент едва заметный шелест словно бы обозначился на миг в воздухе; обозначился и исчез. Одновременно я почувствовал, как спало напряжение...
  - Ну вот... - вздохнул экстрасенс. - Вроде все...
  - А что это было?..
  - Кто знает?.. - Здесь неподалеку, представьте, находится один из древних магических предметов. Узел различных сил. - Что угодно может быть. Главное - не бойтесь. Я же сказал, - палатка защищена. Только наружу не выходите...
  - А как же потом выйдем?..
  - А потом все будет нормально. Сами увидите... - Итак. - Вам все ясно в моей сказке?..
  - Все, что нужно, - да.
  - Хорошо. - Как вы понимаете, я бы очень хотел, чтоб нашли шкатулку именно вы.
  - Почему?..
  - Как!.. - А сказали, все вам понятно. Вспомните: найти ее предстоит не тому, кому суждено ею владеть...
  - А!.. теперь понял.
  - Все, как мне кажется, честно: вам - деньги, мне - шкатулка. Вам она ни к чему...
  - Конечно, конечно...
  - И кстати: пока не забыл. - Найдем мы шкатулку или нет, зарплату я вам все равно обещал...
  Он полез в сумку и вытащил оттуда стопку денег.
  - Вот. - Триста пятьдесят...
  - Да ну, - ошарашено сказал я. - Зачем так много?..
  - За работу. За секретность. И за ущерб, получаемый вами при усвоении странных инструкций...
  Он подмигнул мне и ухмыльнулся.
  - А теперь - у нас еще есть время отдохнуть. Давайте и займемся этим. Как придет пора, я вам сообщу...
  - Хорошо. Я посижу...
  - Не забудьте, что я вам говорил...
  - Конечно...
  И спутник мой шумно завернулся в спальник, несколько раз ворохнулся и затих; а я сидел, глядя на вход и думая над странной историей, услышанной мною...
  
  3
   Я не знал, верить ли мне рассказу экстрасенса или нет. А точнее даже не так: я и верил и не верил одновременно. И потому, оставшись один, быстро впал в уныние, а после и задремал.
  Дрема моя больше напоминала не сон, а напряженное раздумье. Я задумался о шкатулке, - то есть, о ее содержимом. - Мне представилось, что в ней лежит какой-то текст и ключ от моего дома. - Текст, наверное, и был тем самым утерянным пророчеством; но как тогда попал в шкатулку (еще не найденную) мой домашний ключ?.. (Самого факта наличия в шкатулке ключа и текста я в дреме даже и не подумал оспаривать, это знание было дано откуда-то извне; ну, а если не оспаривать нелепый факт, - сами понимаете, ничего путного для его объяснения не придумаешь). - В конце концов, устав напрасно мудрствовать, я потянулся к крышке шкатулки, чтобы открыть ее и удостовериться, что ключ действительно мой; но в тот же миг какие-то невидимые силы подняли шкатулку в воздух, опрокинули вверх дном, - и из нее с треском и шелестом посыпался на землю камыш... много... охапки камыша... вздрогнув, я открыл глаза и прислушался.
  ... Тихо... все тихо... Воздух был неподвижен и все, что я мог увидеть по ту сторону входа, словно бы застыло. Ни лист не шелохнется... ни стебель...
  ... Тишина... неподвижность... - Быть может, это и навевает дрему?.. - Я закурил, чтобы встряхнуться, и струйка дыма повисла передо мной. Дунув, я прогнал ее наружу; она выползла из палатки и повисла у входа...
  "Вот это да, - размышлял я, слушая тишину, нарушаемую только легким треском сгоравшего табака. - Ну и тишина...скоро ли там?.. А то я совсем ЗАСНУ..." - Последняя мысль сопровождалась шумящим звоном; словно бы морская волна вынесла и бросила в прибрежные камни горсть колокольчиков... Я опять открыл глаза и выбросил дотлевающий окурок. Проследил за его полетом и, когда он исчез, затерявшись в траве, тупо уставился на вход, пытаясь что-то сообразить. - Что-то важное... очень простое и невспоминаемое... Что?..
  "Ах, да. - Окурок... - Трава ведь сухая..."
  Я потер глаза, встал и отправился на поиски окурка. Я не нашел его; видимо, он уже погас. Но свежий воздух взбодрил меня; я вдохнул его полной грудью и запрокинул голову в небо. И замер от восхищения. Оно все было усыпано звездами. Крупными и мелкими. Восхитительными звездами, никогда не забредающими в таком большом числе на городское небо...
  - А отчего я так люблю звезды? - спросил я сам себя, и от восторга сделал это вслух. - Как это может быть?.. Где я этому научился?..- Непонятно. Но я люблю их!.. Люблю вас!.. Я так люблю вас, тихие гостьи...
  ... Тихий смех зажурчал у меня за спиной, - словно бы в ответ. Испуганно обернувшись, я увидел в нескольких шагах невесть откуда взявшуюся девушку. Она глядела на меня и смеялась. На ней было легкое, чуть поблескивающее в лунном свете платье; светлые волосы густой зыбучей волной падали ей на грудь.
  - Вы не обиделись?.. - перестав смеяться, спросила она. - Не часто приходится слышать такие необычные любовные признания; я и заслушалась. Но, может, посторонним нельзя?..
  - Вы кто? - спросил я настороженно.
  Она рассмеялась.
  - А кто вы хотите?.. Хотите - фея?..
  - Не хочу...
  - А кого хотите?..
  - Никого не хочу...
  - Какой вы скучный... - она легонько махнула на меня рукой. - Как, должно быть, несчастна бедная ваша жена...
  - Да уж, совсем несчастна... Постойте. - А откуда вы знаете, что у меня есть жена?..
  - На вас это прямо как написано. Да так ясно, что если вам на шею плакат повесить "У меня есть жена" - то и тогда не было б ясней...
  - Понятно... - произнес я, кинув незаметно взгляд на палатку. (До нее было рукой подать. "Можно побежать... или - прыгнуть...")
  По правде говоря, мне ничего не было понятно. - Откуда здесь девушка?.. Да еще в таком виде, как будто из витрины?.. или из сказки?.. Как она попала сюда?.. и зачем?.. ночью?..
  ...Она стояла и улыбалась, глядя на меня; а я все не мог решить, что мне делать. - Ясно, что я, в полусонном состоянии, забылся и вышел из палатки, чего меня просили не делать. И потому, раз уж я осознал это, следовало немедленно вернуться. Но, с другой стороны, я не видел в девушке ничего опасного; а что, если она не имеет никакого отношения к нашей истории?.. - И, если я сейчас с места сигану в палатку, - как это будет выглядеть в ее глазах?..
  ... Но выход из положения придумался.
  - Понятно!.. - громко сказал я.
  - Чего вы так кричите?..
  - Сам не знаю. (Я прислушался, но из палатки не донеслось ни звука). - И вы правы. Давайте разговаривать потише. - А то у меня сосед спит...
  - Сосед?.. Это такой маленький и странный?..
  - Верно. А откуда вы знаете?..
  - А я с ним только что говорила...
  (Я только покачал головой. Жизнь становилась все непонятней и непонятней...)
  - Где?..
  - Там, - махнула она рукой в сторону камышей.
  - Что он там делает?..
  - Нас ждет. - Причем, я бы сказала, довольно сердито ждет. - Давно, говорит, пора...
  - Ничего не понимаю... - Но ведь он спал. Как же я его... Или... или - это я спал?.. - Да нет, это невозможно!..
  Я даже запнулся на мгновение. От растерянности. Или от возмущения. - С самого начала меня не оставляло чувство какой-то нелепости, неверности происходящего... и ожидаемого. Быть может, - даже умышленной. А возможно - даже розыгрыша... Но ладно...
  - Ладно. - Где он, вы говорите?..
  - Недалеко. Я проведу вас.
  ...После этих слов во мне опять зашевелились подозрения.
  - Сейчас... - севшим голосом сказал я. - Я только зайду... Возьму кое-что...
  - Туфли снимите... - вдогонку посоветовала она.
  
  ...Палатка, когда я повернулся к ней, словно бы расплылась, потеряв на мгновение форму. Стиснув зубы, я шагнул к ней. Еще шаг... вошел...
  ... Экстрасенса в самом деле не было! - Какие-то секунды я стоял на месте, смиряясь с этим фактом, а затем неслышно обернулся и глянул наружу, очень надеясь, что девушка как-нибудь сгинула, растаяла... Но нет. - И тогда, вздохнув, я немного пошумел для виду, разулся и вышел.
  - Ну что? Пойдем?..
  - Да.
  Она взяла меня за руку.
  - Идите осторожней...
   *
  ...Мы пробирались сквозь камыш, осторожно ступая. Девушка вела меня по какому-то броду; вода еле покрывала стопу.
  - Вы здешняя?..
  - Ага.
  - А что вы здесь делаете?.. Ночью?.. Одна?..
  - Гуляю. И не одна, а с вами. - Хотя, как мне кажется, вам это безразлично. - Вы больше звездами интересуетесь...
  - Ну, не только звездами. - Я на самом деле очень разносторонний человек...
  - Да ну?.. И в чем она проявляется?..
  - Кто?..
  - Разносторонность...
  - Это трудно объяснить. Даже невозможно. Это нужно доказывать делами, но я не могу. - Вы сковываете все мои возможности...
  - Это почему?.. - Она даже остановилась.
  - Я вас боюсь. У вас такой вид, как будто вас похитили откуда-нибудь прямо с бала ночные духи и по воздуху перенесли сюда... На болото... Как же не бояться? - Вот когда идешь рядом с женщиной - все понятно. А когда рядом с чудом...
  Она рассмеялась и мы двинулись дальше.
  - Ну вот. - А я уж вправду подумала, что вы только звездам комплименты говорите...
  - Отнюдь. Звезды - это когда больше некому. Когда пространство, звезды и я...
  - Ясно. А теперь пока не надо комплиментов. Идите осторожней...
  - А что?..
  - Сейчас будет место, где камыш высокий. Там темно...
   *
  ...Когда мы вошли в обещанное место, действительно стало совсем темно. Даже девушка, идущая теперь в шаге впереди, была почти не видна.
  - Далеко еще?..
  - Нет, уже рядом.
  - Что ему, трудно было самому прийти за мной?.. - Погнал вас по грязи таскаться...
  - Он сказал, что ему нельзя с места сходить. Он у вас со странностями, да?..
  - Гм. Вообще-то да...
  -А теперь постойте.
  - Что?..
  - Здесь хитрый изгиб на тропе. Я никак его не могу запомнить. - Пойду проверю...
  - Сердце мое с вами. Не утопите его в болоте. И сами осторожней...
  - Спасибо...
  
  ...Несколько шагов - и она пропала в темноте. Потом до меня долетел ее голос:
  - Эй!.. Вы не заснули?..
  - Нет.
  - Тогда идите. Я все проверила...
  - Куда идти?..
  - Пока прямо. А потом я скажу. - Еще... еще...
  - Откуда вы знаете, что еще?..
  - Я же слышу звук шагов. - А теперь - влево!..
  ...Я шагнул раньше, чем успел осознать приказ, - ... и под ногами не оказалось ничего. Провалившись с шумом, я отчаянно заработал ногами, нащупал опору, встал... и тут же погрузился еще глубже. - По грудь... Потом еще... Потом потерял опору и окунулся в холодную воду... вырвался...
  "Почему?... Почему?.." - бешено колотилось в голове, но что "почему" - я не смог определить. Да я этим и не занимался; я перестал на какое-то время думать. - Напрягая все свои силы, тело рвалось из воды, к спасению... Мне удалось нащупать ногами какую-то опору... я уперся в нее кончиками пальцев, тяжело дыша... Слева от меня затрещали камыши; я повернул голову на звук, - но тут справа раздался еще более сильный треск и, повернув голову на звук, я увидел девушку. Она глядела на меня и улыбалась; свеча горела в ее руке...
  - Что вы там делаете?..
  - Тону.
  - Шагайте сюда. Вы ошиблись...
  ...Я шагнул - и в тот же миг меня накрыло с головой. Отчаянным рывком выдергиваясь на поверхность, я услышал ее хохот, раскатившийся над болотом. Теперь все стало ясно, - но увы, с моим поздним прозрением теперь нечего было делать, кроме как утонуть. У меня больше не было сил сражаться за жизнь. И, погружаясь вновь (и уже, по моему мнению, окончательно), я успел услышать, как хохот сменился криком ужаса. Но что случилось там, наверху, мне было неизвестно. Я уже принадлежал подводному миру. И там, в этом самом подводном мире, меня уже ждали: я знал каким-то чутьем, что ко мне спешит нечто... Большое... неизвестное... И я знал, что оно плывет именно за мной...
  Но опять настал час перемены судьбы. - В тот миг, когда оно уже было совсем рядом, неведомая сила выдернула меня из воды. - Я был тогда уже настолько бесчувствен, что у меня не хватило сил даже удивиться этому. - Я только глотнул воздух и закашлялся; а вода словно бы взорвалась в том месте, откуда только что вытащили меня... Но дальше я ничего не помню. - Кажется, меня куда-то несли...
  
  4
   ... Я спал и видел чудесные, - но, как оказалось позже, - незапоминающиеся сны. Очнулся я от вторгшегося в мой сон томительного, тревожащего запаха. Я открыл глаза.
   ...Желтый, нечеткий свет. Ощущение закрытого пространства вокруг. Склонившееся надо мной лицо... Я напряг глаза, и оно, прояснившись, дало очертания экстрасенсова лица...
   "Значит, спасен..." - подумал я и сказал:
   - Спасибо...
   - Еще бы, - ворчливо ответил экстрасенс. - Это ваше счастье, что я случайно прихватил с собой нужный набор трав. А то б вы не так проснулись...
   - А долго я здесь лежу?..
   - Минут десять...
  - О!.. - я думал, гораздо больше...
  - Так бы и было. Но эти травы делают чудеса...
  Наверное, он был прав. - Запах, стоявший сейчас в палатке, был действительно... волнующий?.. - Он словно бы побуждал встать - и немедленно сделать что-нибудь великое...
  - Ну, как самочувствие?..
  - Вроде бы все в порядке.
  - Тогда расскажите мне, что с вами случилось?..
  - Вот так да!.. - Я озадаченно посмотрел на него. - По правде сказать, я хотел узнать это от вас...
  - От меня?.. - Я, признаться, даже не заметил, как вы улизнули из палатки. Кстати, - зачем вы это сделали?..
  - Сдуру. Но постойте. - А вы?..
  - Что - я?..
  - Куда вы-то подевались?..
  - Признаться, не понимаю. Я все время был здесь.
  - Вы хотите сказать, что не выходили из палатки?!.
  - Ну да. И как я уже сказал, минут десять назад вы откуда-то с шумом вывалились и рухнули прямо у входа. Мокрый и бесчувственный. - И мне стоило большого труда...
  - Постойте, - перебил я его. - Здесь что-то не так. Ведь я заходил в палатку. И вас там не было...
  Брови экстрасенса взлетели, как кони, вставшие на дыбы.
  - А ну, расскажите подробней, - велел он. - Вообще. С самого начала...
  - Извольте. - Итак, сначала я задремал...
   *
  - Гм... - произнес экстрасенс, когда кончилась повесть о моих бедах. - Дела, что и говорить. - Они оказались гораздо сильней, чем я предполагал...
  - Кто - они?..
  - Я уже отвечал вам однажды. - Кто угодно. Но я теперь все понимаю. - Ни в какую палатку вы, конечно, не входили. Не думайте больше об этом. - С тех пор, как вы совершили глупость и вышли, вас все время держали под контролем. Поэтому вам могло показаться, что вы входили куда угодно и видели что угодно. Я имею в виду - что угодно им...
  - Ну, а почему они меня на месте не... того?.. - Зачем нужна была эта комедия с прогулкой...
  - О, на это легко ответить. - Ваша "девушка" нарочно увела вас подальше. Чтоб я не услышал. И не помог...
  - А кто же мне помог?..
  - Не знаю. Скорее всего - никто. Сами и выбрались. Или же они не разобрались, в чем дело, и помешали друг другу. Но в любом случае - вам повезло. И как повезло!..
  Он сделал ко мне шаг и заглянул в глаза. Внимательным, цепким взглядом.
  - Впрочем, еще неизвестно. - Как вы себя чувствуете?..
  - Я же сказал. - Нормально...
  - Я не об этом. Я о духовных повреждениях. - Ведь нам скоро выходить. - Вам не страшно?..
  - Кгм... А как же... ведь они...
  - Мы будем в безопасности. - Но, при этом, встретиться на пути может что угодно. - Итак, если вы не боитесь...
  - Ну нет, - сказал я со злостью. - Я готов...
  - Отлично. Я вижу, что не ошибся в вас. Тогда - вперед!..
  Он развернулся лицом к выходу.
  - Ибо настал уже час, и сила, накопленная мной к сроку, достигла меры. Сам дьявол теперь не заступит мне дорогу!..
  Рука экстрасенса сделала повелительный жест.
  - Идите за мной!..
   *
  ...Он подошел к выходу и замер, скрестив руки на груди. Я остановился на шаг позади и тоже замер, невольно чувствуя к этому человеку уважение, смешанное со страхом. В этот миг он выглядел в самом деле величественным...
  - Ни звука живого... - Безмолвье... сон... колышется тьма окрест... - негромко, нараспев произнес он, и слова потекли во враждебную ночь, обступающую нашу палатку.
  -... Здесь бродят боги былых времен... хозяева здешних мест... - Навеки утратив былую власть... навеки помня о ней... по древним владеньям бродят сейчас неслышным шагом теней...
  Он произносил свои слова блеклым, словно бы усталым голосом, глядя в огромную ночь; и она, казалось, внимала ему...
  - Над спящими кладами - вечный покой... Молчат земля и вода... - И горе случайной душе живой, во тьме забредшей сюда...
  ...Я зачарованно слушал его, ощущая одновременно, как сгущается вокруг палатки и наливается тяжестью мгла; словно бы он притягивал на себя все бродячие силы ночного мира... Мрак вырастал перед входом стеною, и луна погасла в нем...
  - Но - Взятый Судьбой у Жизни Взаймы, Хранящий Истин Ключи, - идет, не таясь, - и исчадья тьмы не видят его в ночи...
  Голос экстрасенса зазвучал сильно и победно; да это и была победа, - понял я. Что-то случилось с миром; что-то случилось с мраком. Черная стена заколебалась, потеряла твердость, превратилась в отвесные волны и покатилась назад от палатки. Стало светлее... - Я дрожал, ибо дрожал мир, - вокруг меня, во мне... Колебаясь каждой клеточкой, каждой потревоженной частичкой...
  - Факел!.. - крикнул экстрасенс, чуть оборачиваясь в мою сторону.
  - Где?..
  - В сумке...
  Я бросился к его вещам и выхватил из сумки факел.
  - Вот он...
  - Пока не зажигайте. Держите его. - Мы идем!..
  ...Не знаю, кому это было сказано. Скорее всего, не мне. Экстрасенс сделал шаг наружу, и смутным гулом отозвалась земля на его шаг. - Остановился. Простер руки...
  - Во тьму, зажавшую мир в горсти... держащую мир в плену...
  Он сделал еще шаг вперед. Мелкий... точно - неуверенный...
  - Заветное слово свое отпусти... смути ее глубину...
  Еще несколько медленных шагов, - и он весь подернулся рябью, словно бы расплываясь по миру, растворяясь в нем; ошеломленно глядя на него, я поднял руку, чтобы протереть глаза, - да так и застыл, глядя на нее: рябь плыла и по ней... по мне... Что-то творилось с нами...
  - Замри над бездной чужого сна... и выдохни в тишине заветную ноту свою... и она в чужом отзовется сне...
  Он говорил и шел, и рябь становилась все сильнее...
  - И станешь землей... корнями травы... немым языком воды... крылами ветра... глазом совы... жемчужным лучом звезды...
  Голос его все набирал силу.
  - И тайные, темные языки, узнав о родстве с тобой... затянут песню древней тоски... и вызовут сон былой... И чувство пути обретет стопа... и, слову верна твоему, - на землю и воду падет тропа... и вдаль побежит во тьму...
  Он остановился и замер, и рябь совсем скрыла его; какое кипение, какое великое бешенство обезумевших ночных сил бушевало сейчас вокруг нас!... И было не понять, - где мы... что мы... Словно бы проснулись и пришли в движение тайные токи, сорвались с невидимых цепей неведомые энергии... Мир пропускал нас через себя, преображая на свой лад, на свой ночной вкус... А появившийся на миг в разрыве темных волн экстрасенс достал дудку, поднес к губам...
  ... И словно бы разом все оборвалось. Мир возвращался в прежнее состояние; еще миг - и вокруг нас была та же ночь, что и прежде, до того момента, как я кинул взгляд на поднятый ее покров. - Все так же. Вода, слабо блестящая под лунным светом; густой камыш, в который словно бы набилась тьма... Еще мгновение - и обозначилась под ногами желтая, с медным отливом, дорожка, - и зазмеилась вдаль, пропадая в камышах...
  - Вперед!.. вперед!.. - крикнул экстрасенс. - И, что бы вам ни увиделось в ночи, - не сходите с тропы!..
  - А что может случиться?..
  - Пока вы на тропе - вы в безопасности. А если что случится, вы уже не отделаетесь так же легко, как недавно: теперь другие силы впутаны в игру. - Вперед!..
  ...Ошеломленный и на какое-то время совершенно отупевший от всего увиденного, я шагнул на дорожку... еще шаг... еще... Экстрасенс двинулся одновременно со мной, и мы шли теперь плечо к плечу. - Земля кончилась, и дорожка продолжалась по воде. Замедлив на миг, я решил безоглядно довериться чудесам и шагнул в воду... на воду... Нога опустилась на твердое...
  ...Вскоре мы уже брели через заросли. Я повернул голову и посмотрел на моего спутника. - Напряжение, кажется, уже оставило его. Он глядел вперед, временами посматривал по сторонам, и взгляд его был скорее любопытным, чем настороженным.
  - Чудеса... - сказал ему я.
  - Да, что-то вроде того, - довольно усмехнулся он.
  - Это было заклинание?..
  - Да. Можно так назвать...
  - Жаль, слова не запомнил, - пошутил я.
  - Там были важны не слова. Они могли быть и другими. Необходимо было как-то передать энергию. Как можно короче и точнее. И наилучший способ для этого - стихи...
  - Ясно. - Я всегда подозревал, что стихи - это не просто так...
  - Конечно. - Однако оставим это. - Я вот смотрю на вас, и мне кажется, что вы чувствуете себя как-то уж слишком беззаботно. Если не сказать - весело. Я такого эффекта не ожидал. Что с вами?..
  Он был прав, я тоже чувствовал наплывающие на меня волны веселости. - Почему?.. - Причин веселиться не было; как я догадывался, самое сложное на сегодня еще впереди. - Но почему ж мне было так весело?.. Так легко?.. - А может, я не выдержал напряжения и сошел с ума?..
  Мысль эта мне так понравилась, что я, не в силах сдержаться, громко расхохотался.
  - Этого еще не хватало!.. - возмутился экстрасенс, схватывая меня руками и - неожиданно сильно для такого человечка - встряхивая. - Да что с вами?!
  - Если даже вы не знаете, что со мной, - то куда уж мне!.. Я-то в семье младшенькая... - противным голосом проворковал я, подражая бабе-яге из какого-то мультфильма.
  - Та-ак, - тихо произнес он. - А ну, стойте!..
   ...Наверное, он хотел применить на мне какое-то из своих умений; но моя смешливость прошла раньше, чем он успел это сделать. И, когда я поглядел ему в глаза, я уже был нормальным человеком.
  - Уже все, - несколько пристыжено сообщил я. - прошло...
  - Да, - ответил он с некоторой паузой. - Вижу. Но что это было?..
  Я пожал плечами.
  - Понятия не имею. Наваждение какое-то. - Вы знаете, бывают у человека минуты беспричинного смеха...
  - Бывают. Но другому человеку кажется, что они бывают всегда не вовремя. - А уж сейчас это настолько не вовремя, что как будто по заказу...
  - То есть? - не понял я.
  - Трудно сказать, - уклонился он от ответа. - Вы сначала сказали "наваждение". Я тоже склоняюсь к этому. - Но откуда?..
  - А не могут это... ваши силы?.. То есть, не ваши, а эти...
  Я указал рукой в ночь.
  - Сейчас - нет. Хотя, может, вас раньше зарядили? Эта ваша "девушка"?..
  - Н-не знаю...
  - В том-то и дело... - вздохнул он. - Ну что ж?.. Дальше?..
  Мы отправились в путь.
  - Скажите, - спросил я его через какое-то число шагов. - даже если это и впрямь было "наваждение", как вы говорите. - Чем это могло повредить?..
  - Пока мы на дороге - ничем. Да и вообще, наверное, особо ничем не могло. Но от безумного помощника толку мало...
  - Понятно, - сказал я и молча продолжил путь. Мысли потекли назад, в прошлое. Вспомнилась та самая девушка. - Было ведь у меня сразу подозрение... хотел ведь забежать в палатку...
  "Но, однако, - сказа я себе, - ты не можешь себя ни в чем упрекнуть. Правильно ты говорил: когда встречаешься с чудом... гм... - Мозги тогда перестают работать..."
  "- Эх-х... - А все-таки чудесное было существо... пускай и... - Что там сказал экстрасенс?.. - "Исчадье тьмы?.." - Да, - кажется, так..."
  "- А потому - забудем ее. Пусть мимо эта женщина пройдет. В лучах светила, в охре светотени. Пусть лишь мелькнут колени, как форели; пусть лишь качнутся тяжкие бутоны исполненной желания груди... Несносная Эрато, уходи! Вослед тебе..."
  Я уже сам сознавал, что делаю что-то неверное, но сознание мое тем временем продолжало, не в силах остановиться:
  "...вослед тебе - потянутся свирели..."
  - Затеплятся туманные фаго-оты, - запел я вслух, - послушны-е гитары задрожа-ат...
  - Что ты делаешь, дурак! - не своим голосам заорал экстрасенс. - Замолчи!.. замолчи немедленно!..
  Последовал сильный тычок твердым предметом под ребра, - и я, освободившийся от наваждения и увидевший, как экстрасенс спешно подносит дудку к губам, понял, что это за твердый предмет. Но перед этим взор мой упал на дорожку: впереди она утончалась с обоих краев, исчезала, словно бы поедаемая темнотой... затем поднялась, как змея на хвост, выгнулась в нашу сторону... и бессильно опала, возвращаясь в нормальное состояние. Я догадался, что экстрасенс восстановил нарушенное мною.
  - Еще один такой номер, - сообщил он, убрав дудку в карман и вытирая пот со лба, - и я сотру вас в порошок. Или же - выпущу с дороги туда, - и посмотрю, чем это закончится. - С чувством глубокого удовлетворения, как говорили раньше...
  Я молчал. А что я мог сказать? - Вот уже два глупых поступка; и второй из них, как я понял, грозил нам чем-то ужасным. - Что ж это со мной? Вправду наваждение, что ли?
  Но ответить на этот вопрос мог только экстрасенс (если мог), а я, как уже сказано, решил помолчать, и потому некоторое время просто шел, стараясь не думать ни о чем лишнем и напряженно наблюдая за своим самочувствием: не захочется ли мне еще что-нибудь вытворить?.. столь же глупое?..
   *
  ...Не захотелось. А через несколько минут экстрасенс, остановившись, объявил:
  - Все!.. перерыв!.. - и сел на дорожку там же, где и стоял. Я последовал его примеру.
  - О-о, как я устал, - вздохнул он, доставая по сигарете.
  - Тяжело? - осторожно спросил я.
  - Еще бы!.. А вы как думали?.. Я ведь не каждый день такие горы сворачиваю. Это, быть может, звездный час моей жизни... - Он показал рукой, и зажатая в пальцах сигарета прочертила дугу в воздухе.
  - И я устал, - подтвердил я, вытягивая ноги.
  - Понимаю. Но уже недолго. Как самочувствие?..
  - Вы о чем?
  - О наваждениях.
  - Вроде бы все в порядке. Я много напортил?..
  - Еще не знаю, - загадочно сказал он.
  - То есть?..
  - Говорю же - не знаю. А о догадках умолчу...
  ...Наверное, лицо мое вытянулось и приняло не очень естественное выражение. Потому он усмехнулся и пояснил:
  - Трудно сказать, чего именно можно ожидать... и когда... Ну, да ладно. Давайте факел...
  Я только сейчас вспомнил о нем. И уже шевельнулась рука, чтобы протянуться и передать его экстрасенсу, как еще одно чудо родилось в этой ночи. - За спиною экстрасенса, метрах в пяти от нас, из болотной воды вылез тонкий, светящийся коричневым светом, росток и быстро полез вверх, одновременно раздаваясь вширь. Я сказал - быстро? - Лучше сказать - мгновенно. Происходило это настолько бесшумно, что я не сразу поверил единственному откликнувшемуся на диво чувству, зрению, - и несколько раз изумленно хлопнул ресницами, прежде чем подать голос... А пока я хлопал, из ростка, ставшего теперь мощным стволом, полезли еще новые, бесчисленные ростки, мгновенно покрываясь коричневыми же листьями: круглой, квадратной, треугольной формы... Невиданные ( и отвратительные) птицы, густо усыпавшие ветви, глядели на нас красными глазами. Еще мгновение - и свеченье дерева усилилось, словно бы огонь запылал внутри; затем свет замигал, и замигали проклятые птицы; глаза вспыхивали и гасли то здесь, то там, - и у меня создалось впечатление ночной стрельбы. А затем дерево качнулось...
  
  ...Я успел заорать, - и, когда оно начало валиться на нас, мы были оба на ногах. К сожалению, я немного опоздал со своим криком, - на какое-то мгновение, которого не хватило экстрасенсу, чтобы достать дудку и прекратить это эффектное безобразие... А возможно, он и не собирался ее доставать. - Не сговариваясь, одновременно, мы бросились вперед, проскакивая под рушащимся деревом... И едва-едва оно не упало на наши головы. Но все ж мы успели, и оно рухнуло как раз за нашими спинами. В этот миг происходящее обрело звучание (или же у меня наконец включился слух). - Треск ломающихся сучьев, шум воды, фонтанами взлетающей над местом падения, истошные крики дурацких птиц, так и не пожелавших почему-то покинуть дерево и теперь расплачивающихся за свой патриотизм, и еще многие не определяемые звуки, - все это включилось одновременно и ударило по нашим ушам...
  ...Когда все затихло, мы обернулись, и я сначала не поверил своим глазам: дерева не было!.. То ли его не было вообще никогда (вряд ли), то ли оно утонуло. Но, так или этак, оно исчезло. Вместе со своим свечением, и вместе со своими птицами...
  - Вот это да, - вслух проговорил я. - Совсем недавно я ехал в поезде... а перед тем - даже на лифте... А в кармане у меня - триста пятьдесят рублей. Современных, советских... - Неужели все это происходит там же, где существует рубль? СНГэ? Мы?..
  - Это запрос к мирозданию? - поинтересовался экстрасенс. - Или...
  - Сам не знаю. Но, кто бы на него ни ответил, я буду благодарен.
  - Понятно. Я могу ответить. - Вы подчиняетесь сейчас некоторым магическим законам, и потому кое-что для вас стало по-другому... А вот кое-что - стало очень плохо... - договорил он уже другим голосом.
  - Что?..
  - Посмотрите...
  Он вытянул палец, указывая им на место недавнего происшествия.
  - Куда?
  - На дорожку.
  Я пригляделся и понял. - Бесследно исчезло не только дерево; в ту же "бесследность", похоже, оно прихватило с собой и ту часть дорожки, на которую упало. Теперь на этом месте чернел провал.
  - Что это значит?
  - Это значит, что могут быть серьезные проблемы с возвращением, - задумчиво проговорил экстрасенс. - Да-а... Далеко не все идет сегодня так, как мне хотелось...
  Он замолчал, - видимо, делая какие-то поправки в своих планах. Я тоже замолчал, но у меня никаких планов не было. У меня было кое-что другое: возникшее после этого происшествия и укреплявшееся с каждым мигом чувство того, что я ввязался, не подумав, в слишком опасную игру. И что, если я не буду очень внимателен, она может закончиться для меня плохо. И еще - что не следует слишком полагаться на могущество экстрасенса...
  - Что за чушь... - донесся до меня голос моего спутника. - Ничего не понимаю. Быть может, это ваша прошлая глупость?.. Ну, а если нет?..
  Я не стал требовать разъяснений. По всему видно было, что экстрасенсу сейчас не до меня.
  - Ну ладно, - еще через какое-то время объявил он. - Я так и думал, что ваша глупость именно так и выразится. То есть, что прервется где-то дорожка. Но способ, которым это сделано, довольно странен. Впрочем, какая разница. - Вперед!..
   *
  Путешествие наше продолжалось. И, хотя все шло нормально, чувство опасности не покидало меня, и я был настороже. Мы входили несколько раз в заросли, затем долго брели по открытому пространству; потом опять вошли в камыш. Странный это был камыш. Длинный, стеной восходящий ввысь, и с левой стороны от нас регулярно прерывавшийся широкими боковыми проходами. Я внимательно заглядывал в каждый, все ожидая, что из какого-нибудь выскочит еще нечто чудесное. А когда, наконец, дождался, у меня подогнулись ноги...
  Я даже затрудняюсь (хотя бы и приблизительно) передать, на что это было похоже. - Огромное... недвижимое... Не змея, не ящерица, не птица... Не дракон... Хотя, быть может, и дракон. Я ведь никогда не видел драконов, потому не могу говорить с уверенностью. Представлял я их себе немного не так. И представления были, надо сказать, намного благообразней.... И не с такими глазами... Невозможными, невероятно выразительными глазами...
  - Смотрите... - прошептал я экстрасенсу. Он бросил взгляд налево и вздрогнул. Затем тронул меня за локоть.
  - Ничего. Я же говорил, - всякое может увидеться. Не обращайте внимания и идите дальше. Это призрак...
  - Ну и глаза у него, - проговорил я, когда мы миновали проход с чудовищем (хвала нету - благополучно!..)
  - Да, - отозвался экстрасенс. - Если б он был настоящим, он бы вас убил взглядом. Это то, что раньше называлось василиском. Помните такое название?..
  - Да. Но почему он? Я ведь раньше не видел таких...
  - Ну и что? Вы думаете, что это ваше видение?
  - А чье?..
  - Ну, я неверно сказал. Виденье-то ваше. Но это - не плод вашего воображения. Это призрак одного из существ, некогда обитавших здесь. Ведь здесь было когда-то владенье Болотных Богов...
  - А сейчас?..
  - Не знаю, чье оно "юридически", так сказать, но это и неважно. - Как ни назови, но это - место Сил, и мы тут не хозяева. Ни над местом, ни над своими видениями.
  - Понятно, - докончил я. - И самое лучшее, что мы можем сделать...
  - Это не обращать внимания.
  - И идти дальше...
   *
  И мы принялись выполнять это решение. Камыш казался бесконечным; сколько мы ни шли - дорожка все бежала и бежала вперед.
  "А сколько мы вообще идем?.. - Что-то долго..."
  Чувство опасности так и не покинуло меня, и я все не мог предположить более или менее уверенно, какого рода будет эта Опасность. Но теперь, когда я сообразил, что мы ходим неестественно долго (в конце концов, это всего лишь болото, а не, скажем, море), ко мне пришла еще одна догадка: а не водят ли нас обоих за нос?.. Мотают по болоту туда-сюда, как ученого кота вокруг дуба?.. Как двух ученых котов?.. А мы ничего не знаем, ни о чем не догадываемся. Идем себе да идем. Сказки друг другу говорим. А они водят нас, подводя незаметно, куда надо, да улыбаются: сейчас, сейчас... Ужо вам...
  - И не ученые коты, а болваны-кладоискатели, - сделал я последнюю поправку, последний штрих в своей версии. Надо сказать, получилось весьма правдоподобно.
  - О чем это вы? - спросил экстрасенс, и я понял, что делал свою поправку вслух.
  - Да так. Задумался. Скажите, а кто это - Болотные Боги?.. Или - что?..
  - Я бы просил вас не говорить так громко... - Он огляделся по сторонам. - Не стоит. На всякий случай. Мы тут не совсем легально, и вы понимаете...
  - Прошу прощения. Но все же?..
  - Трудно сказать. - Бывшие хозяева этих мест, если вас устроит такой ответ. Это было еще до Великого Похода.
  - Вы вместо разрешения загадки подбрасываете новую...
  - Я же говорил вам об этом. - Разрушив Архад, Царь повел войска в эти края. Кстати сказать, они шли по той же дороге, что и мы. Где-то неподалеку отсюда у них произошла встреча с неким ужасным существом, названным в рукописи Бледным Богом. Пока выяснялись отношения, шкатулка пропала. Но это длинная история. Некогда уже рассказывать ее...
  - Жаль.
  - Ничего. Вы и так многое сегодня узнали. Нельзя же узнать все, что вы хотите!.. За одну ночь. Глядите лучше повнимательней. Мы уже где-то рядом...
  Мы прошли еще какое-то расстояние, и я на ходу поинтересовался:
  - Так вы не знаете точного места?..
  - Я здесь, как вы понимаете, не бывал. Но знаю, что дорожка нас приведет.
  - Ладно, - ответил я и, глянув вперед, вскрикнул:
  - Что это?..
  Быстрый взгляд в направлении, указанном моей рукой, - и экстрасенс замер на месте. Несколько минут прошло прежде чем он пошевелился. И тогда я услышал его тихий вздох:
  - Ну вот... Дошли...
  И, услышав это, я посмотрел на обнаруженное мной по-новому. - В нескольких десятках шагов впереди камыш прекращался, и дорожка продолжалась по гладкой черной поверхности, - то ли превращаясь вдали в комок желтого света, то ли заканчиваясь в нем...
   5
  Чем была гладкая черная поверхность - не знаю. Не вода. И не земля. Быть может - полированный камень. Огромная плита. К тому же - положенная не горизонтально, а под наклоном. И по этому наклону сбегала наша дорожка к своему концу. Теперь, когда мы подошли к черной плите, лучше стало видно, куда дорожка нас вела: в центре плиты было круглое отверстие. И над ним стоял, а точнее, лежал поверх отверстия, шар желтого света; тот самый комок свечения, замеченный мною издали. Ну вот и цель нашего похода... и причина всех ночных безобразий... и...
  Трудно сказать, какие чувства испытал я, стоя у самой плиты и глядя на свет, сияющий над отверстием. Даже не "какие", а "сколько". - И опасность... и страх... и почтение...и тоска... Все было здесь, все словно бы виделось мне как в зеркале, в этом шаре. - Чувство древности и загадочности нашего мира, чувство связи со всем, что было и что будет в нем. Торжественное чувство нового знания... и великой усталости... и много еще...
  - Сколько лет я мечтал об этом!.. - прошептал рядом экстрасенс, и по его шепоту я понял, что им владеют такие же сложные многие чувства. И я отвел глаза от источника света и взглянул на моего спутника. Заметив мой взгляд, он слегка нахмурился и сделал несколько шагов вперед. Скрестил руки на груди...
  - Зажигайте факел, - скомандовал он, не оборачиваясь.
  - Но здесь и так видно, - недоуменно заметил я.
  - Я лучше знаю. И вообще - сколько можно соваться не в свое дело?..
  Мне не понравился его раздраженный тон. Если уж раздражаться, надо было делать это раньше, - подумал я. - Когда была причина. Но, впрочем, может, у него от радости нервы не выдерживают? - Сообразив это, я просто пожал плечами и, достав спички, зажег факел. Вряд ли что изменилось от этого в ночи; ну, да ладно...
  С факелом в руке, выпрямившись, я опять посмотрел на шар света. - Ну, вот вроде и все. Еще немного - и я, наконец-то, выпутаюсь из этой истории, от которой мне давно уже не по себе. Выпутаюсь - и на будущее зарекаюсь искать клады или связываться с нервными экстрасенсами. Никакая валюта не стоит тех нервов, какие потрачены мною на сегодняшнюю прогулку, и никакая валюта не оплатит тех кошмаров, которые, я чувствовал, будут впредь долго преследовать меня, черпая силы и смысл из того, что происходило со мной сегодня...
  В голове моей поплыли воспоминания: предупреждения экстрасенса... девушка, развлекающая меня веселой болтовней и ведущая при этом к погибели... безумный вихрь ночных сил, собиравшихся, казалось, растащить меня по частям... вырастающее из ничего и падающее на голову огромное дерево... дракон... - Не много ли для обычного человека, сдуру давшего согласие поискать некий старинный клад?.. для человека, ни в коей мере не готового к тому, что предстояло ему пережить?.. - Много, - сказал я сам себе. - Слишком много. Как хорошо, что эти ужасы закончились!..
  ...но я ошибался. Последний ужас этой ночи еще не был пережит. И чувство близкой опасности еще не покинуло меня; но если б я знал, откуда придет эта опасность...
  - Ну вот, - произнес экстрасенс, поворачиваясь ко мне. - Теперь понятно, почему был совет идти двоим. Один из которых - маг с дудкой, а другой - не маг... и с факелом...
  - И почему же?..
  - Это уже можно не объяснять. Впрочем, могу пояснить про факел. - Как только мы ступим на это вот черное, будет темно. Даже дорожка будет почти не видна. И, чтобы не потеряться...
  - Понятно.
  - Тогда пошли дальше. Давайте с факелом вперед...
  ...Я дошел до него и, почти поравнявшись, остановился. Сам не зная, почему. Словно получил откуда-то изнутри, из органа, ведавшего моей безопасностью, приказ остановиться.
  - Чего вы остановились?
  - Не знаю.
  - Проходите вперед.
  - Не хочу.
  - Это что еще?..
  - Не знаю...
  - Правильно не хотите, - зловеще улыбнулся экстрасенс, отступая на шаг и вынимая из кармана дудку. Я следил за ним, еще не понимая, что он собирается сделать.
  - Чутье у вас хорошее, - объявил он, все так же улыбаясь. - Но, однако, изменить ничего не удастся...
  Он поднес дудку к губам - и тут же я почувствовал, как по всему телу пробежал холод... не холод... - одеревенение?.. - нет, даже не это. - Я словно бы превратился в столб; в мыслящий столб... в чувствующий... бессильный двинуться...
  - Я не все объяснил вам, уж простите великодушно. Ну, или не прощайте, - все равно, если честно. - Но раньше это объяснить было никак нельзя, ибо вы, естественно, не пошли бы на смерть добровольно; а тащить вас в такую даль с помощью мелодии, как собачку на поводке, было бы слишком хлопотно. - Но теперь дорога позади, и не вижу причин, почему бы не рассказать вам еще кое-что... Правда, для чего вам может пригодиться это знание, - ума не приложу...
  Он рассмеялся.
  - А пожалуй, я не столько для вас рассказываю, сколько для себя. Ведь сам себя не похвалишь - никто не похвалит. Верно?..
  Он вновь рассмеялся.
  - Верно. - Знаю, что не можете ответить. Вы много теще чего не можете. А лучше сказать - вы можете отныне только то, чего захочу я... - А хочу я, чтобы вы достали для меня эту шкатулку. И вы сделаете это...
  Он повернулся к шару и указал на него.
  - Видите эту штуку?.. Знаете, что это?.. - Нет. И я тоже толком не знаю. Догадываюсь только, что это некий источник энергии... Что-то вроде сторожа. Я ведь вам не успел дорассказать о пропаже шкатулки. - Естественно, пропажа была обнаружена и, когда конфликт с Бледным Богом завершился, Царь отправился за похитителем. И нагнал его... Нагнал, как вы можете догадаться, здесь. На том самом месте, где и лежит она сейчас, охраняемая таким вот сторожем... - Идеальный сторож, доложу я вам. Умели же они делать таких!.. - О-о! = Это был действительно великий народ. Я не солгал вам. Цари иногда оставляли такие "шарики" для охраны чего-нибудь важного; и я не нашел ни одного упоминания о том, что охрана эта оказалась неэффективной. - Да что я говорю!.. - Ни один из величайших мастеров этого мира не нашел, как можно обезвредить такую штучку...
  Экстрасенс покачал головой. Видимо, в знак восхищения перед теми, кто умел оставлять столь надежную охрану для своих тайн...
  - Но зато они догадывались, как можно ее обмануть. И, если б у кого была дудка, подобная моей...
  Он прервал монолог, поглядел на меня и вновь зловеще улыбнулся.
  - Впрочем, могу рассказать подробнее. Немного времени еще есть, - а вы, как я понимаю, вряд ли станете противиться такой отсрочке. - Итак. - На основании частых печальных опытов было установлено, что вошедший в контакт со сторожем не уничтожается мгновенно, а некоторое время еще продолжает существовать. Словно бы впитывается в сторожа. Видимо, добавляя свою энергию к общей. Но это меня не интересует. Куда бы вы там ни впитывались, - это, простите за цинизм, ваше дело. Меня же интересует здесь то, что вы во время этот вашего впитывания еще существуете и способны что-то делать. А если вашу сопротивляемость немного повысить, с помощью вот этого инструмента (он показал глазами на дудку), - то у вас хватит времени ухватить шкатулку и выбросить ее наружу. Ко мне. - Как вам нравится мой план?.. Понимаете, чего я от вас жду?..
  Я понимал, - и это, наверное, было самое ужасное в моем тогдашнем положении столба. О!.. - я понимал все. Я понимал, что экстрасенс вовсе не шутит, объясняя мне то, что он собирается сделать; я понимал, что, несмотря на весь ужас, на все отчаянье, на все сопротивление моего сознания этому плану, - я сделаю то, что он хочет от меня...
  - Итак, кажется, все. Больше ничего не имею вам сообщить. Впрочем, вот еще что. - Если это послужит вам утешением, - могу сказать, что вы, остановившись по дурацкой случайности чуть позади меня, сделали такое положение законным. Теперь мне придется вести вас до самого шара в таком же положении, как сейчас. То есть, первым буду идти я, да к тому же - спиной вперед; это немного опасно. Но, однако, должен сказать, что утешение это небольшое, ибо надеяться не на что. - Естественно, я почувствую, что мы уже дошли. И уступлю вам дорогу. Кое-что перестроив в мотиве...
  Он поднял дудку к губам и насмешливо поклонился мне.
  - А теперь - нам пора. Заранее - прощайте!.. Хотелось бы, конечно, расстаться более мирно, - но увы, это невозможно. Шкатулка несравненно ценнее вас, так что выбора у меня нет. Единственное, что я могу сделать для вас доброго, - это немного продлить вам жизнь в шаре. Как я и обещал. Не уверен, правда, что вы сочтете это добром... Однако, мне все равно. - ВПЕРЕД!..
   *
  Так начался этот ужасный путь. Увольте меня еще раз вспоминать о нем в подробностях. Могу только сказать, что после того, как экстрасенс поднес к губам дудку и заиграл, я стал движущимся столбом. - Движущимся, естественно, туда, куда вела меня мелодия...
  Странное, надо сказать, было у меня тогда состояние. Словно бы несколько "я" шли одновременно в одном теле. Первое слушало чудную музыку и видело стоцветные, невозможные сны. Другое - понимало, что его ведут на гибель, и бессильно, но яростно сопротивлялось... Третье было просто наблюдателем. Без всяких эмоций. Это оно отмечало, как действительно потемнело все вокруг, когда я ступил на территорию плиты; это оно разглядывало экстрасенса, идущего лицом ко мне, а спиной к шару, и играющего на своей проклятой дудке... Экстрасенс был в двух шагах впереди меня...
  Вот такие три "я", совершенно не связанные друг с другом, личности с разными интересами, шли сейчас с факелом над головой по желтой дорожке вслед за экстрасенсом. А вело из вперед четвертое "я", вектор первых трех, вектор лебедя, рака и щуки, - вело туда, куда звала меня дудка... А она уводила все дальше и дальше, и желтый свет неумолимо приближался...
  И вот мы уже приблизились совсем. Мелодия прервалась, когда экстрасенс, едва не коснувшись спиной желтого шара (мое наблюдающее "я" отметило, как мгновенно усеяли его лоб капельки пота), - сделал торопливый шаг вбок... точнее - начал делать...
  И - в который раз! - произошла перемена судьбы. Возможно, сила, обитающая в желтом шаре, сообразила, кто из нас настоящий похититель (так я думал чуть позже); а быть может, какие-то другие случайные силы составились тогда в мою удачу. - В тот миг, когда экстрасенс отнял дудку от губ, собираясь переменить мелодию, желтый шар внезапно просиял, и неведомая сила вырвала у меня из руки факел и уронила на экстрасенса... А быть может, уронила не она, а счастливый случай, так любящий помогать остолопам; не знаю. - Факел упал на экстрасенса и тот, вскрикнув от неожиданности, отшатнулся, отпрянул... и потерял равновесие. Нога его так и не успела обрести опору. Наверное, он мгновенно понял, что случилось, - и так же мгновенно и безнадежно осознал, что бессилен предотвратить то, что будет... - Я никогда не слыхал крика, подобного тому, с каким он падал в сияющий шар...
  В тот миг, когда он падал, я обрел свободу и цельное сознание. Быть может, лучше б этого не случилось тогда. Сдается мне, что счастливый случай, столько раз великодушно спасавший меня, каждый раз брал за это богатую плату моими нервами. Итак, сознание вернулось ко мне, - и я видел конец происходящего. Экстрасенс был прав: он еще некоторое время продолжал существовать в шаре. Я запомнил его движения... его лицо... глаза, глянувшие на миг на меня, - хотя могу поклясться, что он меня не увидел. Потом с ним начало происходить что-то невероятное, - и тогда я на какой-то миг даже понимал, что творится там... - Но, слава Богу, я забыл об этом. Сейчас. А тогда - наверное, это понимание послужило последней каплей. Оставленный всеми силами, я начал падать в желтый свет, перед самым падением потеряв сознание.
   6
  - Вот так, - закончил Саша, сделав небольшую эффектную паузу. - О том, что было дальше, я, конечно, не имел ни малейшего представления. Очнулся я у реки. Утром. Кажется, вернул меня к жизни грохот какого-то поезда, пролетавшего мимо станции. Я, как легко догадаться, долго не мог сообразить, жив ли я и, если так, - где я нахожусь?.. Потом, после долгого лежания я наконец принял как рабочую гипотезу, что я все-таки жив, и тогда установил, что лежу теперь на другом берегу, - на нормальном, человеческом, - не на том, на который занесла меня вчера нелегкая... - На своем. Вверх от меня - тянулась к станции дорога, протоптанная копытами; внизу текла река, а вокруг меня бродил местный скот, пришедший на водопой. Одна из коров стояла рядом и медленно жевала зеленый носовой платок, - несомненно, утянутый ею из моей раскрытой сумки, стоявшей справа от меня.
  Когда я немного пришел в себя, мне ничего не оставалось, как подняться и, оставив на поругание корове несчастный платок, отправиться на станцию. - Надо сказать, что по дороге я не на шутку казался себе призраком. А в минуты отрезвления боялся, что сейчас очнусь - и увижу себя падающим в желтый шар...
  - Да! - перебил я его. - Объясните все ж про этот самый свет. Как вы ухитрились...
  - Боюсь, я ничего объяснить не смогу. Я до сих пор плохо соображаю, что и как. Одно время я упорно держался мысли, что шар этот сообразил - если можно так сказать о нем - что я человек безвредный, - и потому пожалел меня. И, больше того, - каким-нибудь образом перебросил в безопасное место. Глупое, конечно, объяснение, - но ничуть не глупее всего того, что в эту ночь было. Верно ведь?..
  - Верно. А потом?..
  - Да по-всякому размышлял (Саша усмехнулся). - И с одинаковым результатом. То есть, если верю в свое объяснение, - значит, могу считать его правильным; если не верю - то нет. Хотя не исключено, что все они могут быть правильны. Или наоборот... И по этой причине я однажды взял да и перестал размышлять об этом вообще. Тем более - перед тем, как размышлять, нужно было все вспоминать заново... А вы понимаете...
  - Понимаю.
  - А сначала я вообще думал, что все это сон. Думал так до того, пока не сообразил на станции, что нужно покупать билет. Полез за деньгами - и вытащил те самые триста пятьдесят рублей. Так-то!..
  - О-о...
  - Вот примерно то же и я сказал.
   *
  - Ну что ж, - произнес он, когда мы уже прощались в коридоре. - Спасибо за сигареты и за компанию. И, конечно, за внимание, с каким вы слушали эту историю...
  - Вы хороший гость, Саша,. Честное слово. Если когда-либо вам взбредет в голову зайти ко мне - являйтесь. Таким же незваным образом. Всегда буду рад - и, если в доме будут водиться сигареты, - они всецело в вашем распоряжении. Не сомневайтесь.
  - Спасибо. А знаете - я даже рад, что рассказал вам эту историю. Как-то легче стало...
  - На этой особенности стоит практика психоанализа...
  - Да. Ну, мне пора.
  - Еще раз - спасибо за сказку.
  - Ага. А ведь история эта и впрямь похожа на сказку; и, если вы ей не верите, - можете ее сказкой и считать. - Как было оговорено, я обещал рассказать что-нибудь забавное. В качестве виры за вторжение...
  - Помню. Вами оплачен счет, - ответил я, несколько перефразируя Киплинга. - Ну, а если поверю?..
  - Будете правы, - сказал Саша после некоторого молчания. - Если от подобных правд есть какая-то польза. Но, так это или нет, - вы будете правы...
  
   7.03 - 23.04. 1992 г.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"