И увидел странник людей, идущих навстречу, одетых в при-чудливые разноцветные одеяния и головные уборы, украшенные дивными перьями. И спросил у них странник: Кто вы и куда дер-жите путь? - И ответили ему люди: Мы порождения твоего во-ображения, а идем к тебе, чтобы поведать правду о твоей жиз-ни. - И попросил странник: Так поведайте мне эту правду, ибо с рождения ищу ее. И ответили ему незнакомцы: Правда в том, что ты - наш сон. И когда мы проснемся, ты исчезнешь.
Тут услышал странник мелодичный звон. И увидел он фарфо-ровый колокольчик, висящий на одиноком дереве посреди желтой равнины. А когда опять взглянул на дорогу, увидел, что исчезли те люди, ибо перестал он о них думать, отвлекшись на звон коло-кольчика. И в тот же миг исчез сам. И только ветер разносил легкие звоны колокольчика над желтой равниной.
Фан Шуянь. Сон в красной пагоде.
Часть 1. РАССЛЕДОВАНИЕ
1.
Сильный оптический прицел слегка искажал поле зрения по краям, отче-го происходящее казалось не совсем реальным. У идущего первым сержанта верхняя нашивка на рукаве была надорвана и загибалась с правого края. Зна-чит, это снова первый патруль. Вторая пара охранников прошла девятнадцать минут назад. Точно, они ходят с интервалом в двадцать минут, - думал Ник. - Значит, патрулей только два. Он лежал на скале на вершине холма в полной неподвижности уже почти час, напряженно вглядываясь в еле заметную тро-пинку, ведущую вокруг входа в подземный бункер - объект 'Омега'. Ему предстояло проникнуть внутрь, добраться по его бесконечным коридорам до точки 'Зет' и взять некий предмет 'Икс'. Это было целью его миссии. Его раздражали эти нарочито шпионские названия, появлявшиеся вместе с зада-ниями и картами на экране карманного компьютера. Такое впечатление, что миссию составляли не наигравшиеся в детстве переростки. Между тем, предметом 'Икс' был всего лишь диск с записью последних рецептов знаме-нитого кулинарье Этьена де Валентини.
Он попытался подавить в себе растущее раздражение, сознавая, что эмо-ции сейчас вредны. Ник понимал, что злость относилась не столько к содер-жимому компьютера, сколько к холодной воде, пропитывавшей в течение ча-са левый рукав универсального маскхалата 'Хамелеон'. Он не очень удачно выбрал позицию и локоть оказался в луже, а хваленая непромокаемость этого чуда ВПК, самостоятельно меняющего цвет в зависимости от гаммы окру-жающего пейзажа, оставляла желать лучшего. Кроме того, его лицо и тело уже давно обживали многочисленные насекомые этой неизвестной ему пла-неты, что также не повышало настроения - неизвестно еще, что за гадость могла заползти ему в нос. Однако Ник боялся шевелиться, опасаясь возмож-ного присутствия детекторов движения, которыми могла быть оснащена сис-тема безопасности 'Омеги'.
Патруль прошел примерно четверть пути до входа в бункер. Пора, решил Ник, и легко нажал на сенсор спуска. Бесшумный выстрел. Идущий вторым солдат беззвучно опустился на колени и упал в невысокую голубую траву. Сержант остановился, обернулся, и в этот момент вторая пуля с начинкой из обедненного урана пробила его тектроновую каску. Сержант тоже не успел издать ни звука. Ник взглянул на часы. Прошла одна минута. У него осталось около 18 минут до появления второго патруля. Теперь приходилось риско-вать. Даже если детекторы движения были на объекте, у него оставалось ка-кое-то время до появления врагов.
Ник вскочил, спрыгнул со скалы и, бесшумно скользя между деревьями и гигантскими папоротниками, побежал вниз по склону, двигаясь по диаго-нали от входа в бункер, пытаясь не попасть в зону видимости двух камер на-блюдения, укрепленных над массивной металлической дверью. Его целью была не эта дверь, а ручей, в который впадал сток канализации бункера, рас-положенный в западной стене бетонной пирамиды 'Омеги'. Но сначала надо было убрать трупы.
Внезапно сзади над головой Ника раздался резкий скрежет и свист воз-духа. Он мгновенно нырнул вперед и, развернувшись в кувырке, в падении выпустил очередь во что-то темное и крылатое, несущееся на него из кроны большого ветвистого дерева. Раздалось жалобное верещание и на голубой мох упала какая-то диковинная тварь, смахивающая на птеродактиля. Метро-вой длины клюв жуткого вида воткнулся в землю в паре метров от Ника, но он не замедлил движения. У него не было времени разглядывать местную фауну.
Он продолжал бежать среди деревьев, покрывавших весь холм. Однако его движение не осталось незамеченным для обитателей леса. Крылатая тварь была только первой в очереди желающих сожрать его. Ник почти ма-шинально стрелял на звуки длинными очередями. Слева саблезубый хорек размером с хорошего тигра - готов. Справа - нечто вроде красного носорога с утыканной шипами спиной - легко! Вовремя увидел торчащие впереди из-под земли на стебельках глаза размером с блюдце. Очередь на опережение под слой опавших голубых и грязно-белых листьев - глаза помутнели и упа-ли. В отдалении продолжало раздаваться рыканье и утробное ворчание, но Ник не обращал на эти звуки внимания. Он знал, что его выработанная бес-конечными тренировками мгновенная реакция не подведет. Звери были не страшны, опасаться ему следовало только людей, автоматических систем вооружения и роботов. Да еще, пожалуй, ядовитых насекомых неизвестной планеты.
Теперь он бежал быстрее. Наверняка на объекте не было детекторов движения - иначе они бы постоянно включались, реагируя на многочислен-ную живность в лесу. Правда, могли быть мины, но тогда он бы видел остат-ки зверей, забредающих на минное поле. От этих тварей разумнее было бы поставить светошумовые пакеты. Ник повеселел. Проникновение в бункер теперь представлялось проще, чем поначалу.
Он выскочил из лесу и быстро метнулся к лежащим у стены телам ох-ранников. Взглянул на часы. До второго патруля четырнадцать минут. Он схватил сразу оба тела и поволок к лесу. Бросив за деревьями, вернулся, под-нял автоматы и, широко размахнувшись, зашвырнул туда же. Двенадцать минут. Выглянув на всякий случай из-за угла стены, Ник короткой перебеж-кой достиг плюгавого ручейка, вытекающего из метрового диаметра трубы в стене. Прыгнул вниз и добравшись до отверстия, забранного прочной решет-кой, включил газовый резак, выдвинув его из приклада своей Универсальной штурмовой винтовки.
На вскрытие по кругу части решетки ушло еще две минуты. Ник отогнул ее край и, быстро нырнув внутрь, притянул решетку обратно, так чтобы не слишком внимательный взгляд снаружи не заметил следов проникновения. До подхода второго патруля оставалось около десяти минут. Отлично, - по-думал Ник. Теперь он прикрыт от портативных радаров на автоматах патруля бетонным экраном бункера. Можно двигаться вперед не спеша и осторожно.
Сточные воды текли по трубе на уровне колена. В воде что-то бурлило и плескалось. Водяные крысы или какие-то другие местные твари. Впрочем, даже если это были барракуды или пираньи, можно было не беспокоиться. Под маскхалатом Ника защищал бронекостюм из сверхпрочного армодювла-ра, выдерживающий укус белой акулы. Он пригнулся и стал осторожно про-бираться вперед на корточках, включив мощный фонарик на шлеме. При-мерно через пятьдесят метров Ник оказался на распутье. От трубы коллекто-ра вверх уходил колодец с вмонтированными в его стенку ступенями-скобами. Ник выдвинул из внутренней стороны шлема экран трекинг-контроля, который расположился перед левым глазом. На прозрачном экране после непродолжительной ряби возник мерцающий зеленым светом пунктир оптимального маршрута движения к цели. Пунктир вел вперед, по той же трубе.
Ник продолжал не спеша перемещаться, время от времени расшвыривая по сторонам мелких обитателей канализации. Это были гладкие черные тва-ри размером с кошку с крупными жвалами, которыми они пытались кусать его ноги. Внезапно позади послышался сильный всплеск и большая волна прокатилась по сточным водам, захлестнув Ника почти до подбородка. Он резко развернулся и дал очередь в воду. На него, пеня воду то ли ногами, то ли ластами, быстро плыло чудище, напоминающее крокодила. Судя по все-му, оно свалилось в коллектор из оставшегося позади колодца. Мощная голо-ва, покрытая толстой ороговевшей броней и множеством мелких наростов-шипов, отражала пули. Ник мгновенно крутанул барабан винтовки и место ствола автомата занял лазерный генератор. Он опять нажал сенсор спуска и, не снимая пальца с кнопки, сделал два плавных движения винтовкой крест-накрест. Длинный луч лазера разрезал 'крокодила' на несколько крупных кусков. Вода окрасилась в зеленый цвет крови убитого чудища, а воздух на-полнился клубами пара, поднявшегося от пронизанной лазерным лучом во-ды. Ник подумал, что в такой обстановке неплохо воспользоваться кое-какими стимуляторами. Он взял с пояса аптечку и достал из нее КНБ-23. Комплексный набор бойца включал несколько самых необходимых таблеток - от транквилизаторов до яда. Таблетка яда лежала в отдельном гнезде ярко-красного цвета и была покрыта снаружи толстым слоем горького, но безо-пасного ароматизатора, чтобы в случае ошибки можно было выплюнуть ее. Ник достал и проглотил таблетку 'Третьего глаза', как прозвали этот препа-рат бойцы спецназа. Эта штука предельно обостряла все органы чувств при-мерно на час, но имела побочные эффекты - головную боль и сонливость (некоторые утверждали, что и ослабление потенции, но по себе Ник этого никогда не замечал).
Еще через четверть часа передвижения гусиным шагом Ник добрался до очередного раздвоения трубы. Визор трекинг-контроля, задумавшись на не-которое время, показал два возможных направления маршрута - прямо и на-лево. Прямо была стена, налево продолжалась та же труба, только теперь движение по ней осложнял металлический короб, похожий на воздуховод вентиляции, идущий под верхним краем коллектора. Ник уперся шлемом в стену перед собой, надеясь, что визор даст ему информацию о том, что нахо-дится за ней. В наушниках шлема раздался мелодичный перезвон (хит сезона 'А ты не дай ему (забыть себя)') и появилась надпись 'Пищеблок объекта 'Омега'. Да, выбор был неприятный. На кухне всегда кто-то есть и если ло-мать стену прямо здесь, неизбежно придется стрелять... С другой стороны, сколько можно лазить на карачках в этой вонючей канализации. Теперь при-шлось бы даже ползти по уши в стоках, потому что низко нависающий короб вентиляции не позволял двигаться по-другому. Ник решил выбрать третий путь. Он быстро вырезал большую дыру в этом коробе и забрался внутрь, предварительно порезав лазером несколько саблезубых крыс, собравшихся на звук.
Оказавшись внутри воздуховода вентиляции, тесном, но, по крайней ме-ре, сухом, он быстро пополз налево. Через пару десятков метров он достиг решетки, выходящей в помещение того самого пищеблока. Рассудив, что ползать ему надоело и еще неизвестно, куда ведет другой маршрут, Ник ре-шил высадиться здесь. Рядом с решеткой никого не было видно. Правда, из-далека доносились какие-то звуки и запахи, вызывавшие кулинарные ассо-циации, но возможность остаться незамеченным представлялась реальной. Ник разрезал газовой горелкой три края решетки и, отогнув ее, осторожно просочился в помещение. Поднявшись после мягкого кошачьего прыжка, он огляделся. Нагромождение стеллажей с посудой и холодильников скрывало помещение. Но радар на винтовке не показывал наличия вооруженных вра-гов. Зеленый пунктир трекинг-контроля намечал совсем небольшой отрезок пути по пищеблоку до двери. Оставшись незамеченным, Ник проскользнул вдоль ряда холодильных шкафов и добрался до двери в коридор.
За дверью опасности тоже не было. Он быстро вышел в коридор и побе-жал вдоль мерцающего зеленого пунктира визора. Трекинг-контроль все время показывал путь по коридору, что не нравилось Нику. Коридоры всегда набиты людьми и тут велик шанс нарваться на врагов. Точно! В наушниках раздался тревожный сигнал ('Полет валькирий') и на визоре появились две красные точки в дальнем конце коридора за следующим поворотом. Расстоя-ние до них было велико и объекты были неподвижны. Ник упал на пол и вы-тащил из ранца на спине маленького робота-шпиона. Машинка подкатилась к повороту коридора и осторожно высунула телескопическую камеру. Изобра-жение, транслируемое роботом на визор, показало две автоматические лазер-ные пушки, укрепленные на потолке в дальнем конце коридора. Хорошо, что пушки оказались несколько устаревшей конструкции и открывали огонь только по объектам крупного размера, не реагируя на крохотного робота. Однако пытаться уничтожить их в открытом бою было бы безумием - пушки разнесли бы его быстрее. Граната не подходила - слишком шумно. Но робот-шпион был создан и для решения таких проблем. Из него по команде Ника выползло небольшое зеркальце. Ник навел на зеркальце захват прицела вин-товки. После непродолжительного маневрирования, зеркальце установилось под углом, обеспечивающим прямую видимость автоматической пушки. Ник прицелился и нажал кнопку спуска. Лазерный луч, отразившись от зеркальца робота, в течение нескольких секунд расплавил пушку. Еще несколько се-кунд на вторую пушку - и проход был открыт. Ник подхватил робота и бегом двинулся дальше по коридору.
Перед следующим поворотом опять раздался сигнал тревоги. Ник оста-новился и, замерев в неподвижности, дал возможность радару сфокусиро-ваться на ожидаемых неприятностях. Изображение на радаре было сплошь покрыто красными оспинами врагов. За поворотом коридор упирался в большой круглый зал, в котором кишмя кишели противники. Черт, - подумал Ник, сосчитав красные точки, - семнадцать долбаных омеговцев. Он опять опустил на пол робота-шпиона. Так - на потолке зала висят восемь автомати-ческих пушек, таких же, как в коридоре. В углах зала, от которых ведут ко-ридоры, стоят четыре шагающих робота, вооруженных двумя крупнокали-берными пулеметами. И еще пять охранников-людей. Тяжелая пехота 'коло-радос', у каждого крутейный бронекостюм и штурмовой автомат-пушка. М-да... В наушниках раздался протяжный звон и на экране компьютера появи-лось сообщение: ТОЧКА 'ЗЕТ' НАХОДИТСЯ В ПОМЕЩЕНИИ ЗА ЭТИМ ЗАЛОМ. Понятно, почему там столько охраны... И сколько их еще будет на самой точке 'Зет'!
Ну что ж. Настало время испробовать новинку этой винтовки. Ник пере-местил барабан винтовки и на место лазера встало устройство залпового ог-ня. Интересная штуковина, с такой он раньше не работал. Стреляет шестью самонаводящимися микроракетами одновременно, причем каждая ракета вы-бирает свою цель. Но сначала надо подготовить атаку. Ник закрепил на робо-те радиоуправляемую светодымовую гранату и отправил его в путь. Юркая машинка проворно пробежала по коридору и, тесно прижимаясь к круглой стене зала, обогнула его, скрывшись в коридоре напротив. Как раз в том, ко-торый вел в помещение с точкой 'Зет'. Ник нажал на кнопку и робот взо-рвался, выполнив свою последнюю миссию. Все охранники, и люди и маши-ны, мгновенно отреагировали. Пушки на потолке развернулись в сторону взрыва, а люди и шагающие роботы, пригнувшись, направились к коридору, подставив спины системе залпового огня.
Ник дождался, пока люди скрылись в коридоре, тонувшем в клубах ды-ма и, высунувшись из-за угла, навел винтовку. Сначала роботы. Прицел за-хватил всех четырех роботов и две автоматические пушки. Залп. Новинка ра-ботала отлично - шесть взрывов ракет отметили точные попадания. Еще две секунды на новый захват целей и второй залп разнес оставшиеся пушки. Од-на из них успела развернуться и выстрелить, но Ник уже укрылся за углом коридора. Он опять вернул на ложе винтовки обычный снайперский ствол и, улегшись на пол, стал ждать появления из задымленного дальнего коридора пятерых охранников. У них не было шансов. Помещение отлично просмат-ривалось и он уложил их всех по мере появления в зале. Он подождал еще немного, полагая, что на звуки боя появится и охрана из пресловутого 'по-мещения 'Зет'. Однако больше никого не было. Ник еще раз сверился с ра-даром. Все чисто. Трекинг-контроль показывал прямой путь к дальнему ко-ридору, где дымились останки доблестного мини-робота, и находящемуся за ним помещению.
Ник преодолел зал короткими перебежками, двигаясь между какими-то пультами управления и кучками металла, оставшимися от патрульных робо-тов. Все было тихо. Не нравится мне это, - подумал Ник. - Что-то уж слиш-ком легко получается... Он прошел по последнему коридору, ведущему к це-ли, который заканчивался простой двустворчатой дверью из стекла и пласти-ка. Радар по-прежнему молчал. Может, там какая-то мерзкая и огромная живность? - Подумал Ник. - Ведь радар реагирует только на металл ору-жия... Он осторожно заглянул в комнату за дверью. Средних размеров по-мещение, почти пустое. На боковых стенах по одной двери. В центре стол, на котором лежит одинокая коробочка. На визоре появилась красная рамка, ох-ватившая стол и надпись: ТОЧКА 'ЗЕТ'. Похоже, он на месте. Ник осторож-но приоткрыл одну створку двери и заглянул внутрь, быстро обежав глазами все помещение. Никого. Он вошел внутрь и медленно двинулся вперед, тща-тельно осматривая пространство над полом в поисках лучей лазерных мин и тому подобных гадостей. Подойдя к столу на расстояние примерно трех мет-ров, он остановился и вынул из кармана 'порошок-видимку', как прозвали эту штуку диверсанты. Высыпав приличную кучку на ладонь, он сильно ду-нул на нее. Взвесь крохотных искорок медленно опадала перед столом, но никаких подозрительных лучей все равно не было видно. Ник выпрямился и решительно двинулся к столу. Он протянул руку к прозрачному футляру, в котором, как он уже мог разглядеть, лежал крохотный диск.
- Браво! Ты почти дошел! - Раздался резкий и насмешливый голос спра-ва. - Все проще, чем кажется, не так ли? Ник резко обернулся и последнюю долю секунды успел разглядеть улыбающееся знакомое лицо человека, на-правляющего на него... надо же! - деревянную рогатку. Чертов радар, - ус-пел подумать Ник, - хреновы высокие технологии! Позади человека с рогат-кой медленно закрывалась дверь. Это было последнее, что увидел Ник. Рез-кий щелчок отпущенного жгута рогатки, мгновенная и яркая вспышка в вис-ке. Комната опрокинулась и растворилась в черном тумане.
2
Ксения Стрельцова стояла у окна и задумчиво смотрела на город, посте-пенно погружающийся в быстрые весенние сумерки. С двадцать пятого эта-жа огромный мегаполис выглядел особенно величественно. Вечер контраст-но подчеркивал освещенные силуэты небоскребов и плавные линии ярко ос-вещенных дорог. Ксения отрешенно подумала, что город так и не стал для нее своим за эти три года. Точнее, он не перестал быть чужим - ведь остаться чужим и не стать своим - это довольно существенное различие. Она реши-тельно задернула плотные бархатные шторы темно-золотого цвета и отошла от окна. Теперь комната стала гораздо теплее и уютнее. Она подошла к зер-калу и обнаружила, что забыла переодеться, вернувшись с работы. Тяжелый был день. Сегодня объявили, что институт закрывается и через два месяца им придется искать другую работу.
Ксения стояла у зеркала и внимательно смотрела на свое отражение. От-ражение, как обычно, выглядело прекрасно. Высокая стройная молодая жен-щина. Гибкое тренированное тело. Умные проницательные карие глаза. Можно даже сказать, глазища - огромные и очень выразительные. Особо не-уклюжие попытки завязать с ней знакомство неизменно начинались с идиот-ских фраз типа: 'Девушка, какие у вас замечательные глаза!'. Среди кавале-ров попадались совсем зеленые юнцы, потому что она выглядела намного моложе своих тридцати лет. Ее поначалу раздражало, что приходя к ней на работу, посетители имели обыкновение спрашивать: 'Деточка, а где я могу найти Ксению Вячеславовну?'. Но потом она привыкла, что ее юная внеш-ность не соответствует статусу заведующего сектором эвристического анали-за стохастических процессов Института системного анализа. Может быть, оттого, что она не считала нужным подстраиваться под этот статус и менять свой имидж. Так, она не пожелала скрывать свои роскошные длинные воло-сы темно-каштанового, почти черного цвета, собирая их в узел, или в какую-либо другую конструкцию, более подходящую для ответственного работни-ка. Впрочем, теперь это не имело особого значения. Неизвестно еще, что за работу она найдет через два месяца...
Ксения отошла от зеркала и пошла к гардеробу, собираясь переодеться. Но по пути ее взгляд упал на журнальный столик, куда она бросила пачку корреспонденции из почтового ящика. Она остановилась и удивленно погля-дела на стопку бумаг. В куче рекламного мусора, которым обычно был набит почтовый ящик, лежал объемистый конверт из плотной синей бумаги. Тол-стый пакет, без обратного адреса, ее адрес и фамилия отпечатаны... Странно, что бы это могло быть? Почему без обратного адреса? Она вскрыла конверт, из которого вывалилась приличной толщины пачка денег и маленькая запис-ка, также отпечатанная. Записка гласила: 'Уважаемая Ксения Вячеславовна! Пожалуйста, обратите внимание на письмо, пришедшее на ваш электронный почтовый ящик с адреса (был указан мейл, ничего ей не говорящий - абст-рактный набор букв и цифр). Это не спам. Там содержится деловое предло-жение'. Ксения взяла пачку денег. Швейцарские франки, самая надежная ва-люта мира. Она пересчитала деньги. Пятьдесят тысяч. Примерный эквива-лент ее зарплаты за два года. Интересное предложение...
Ксения включила компьютер и, найдя нужное письмо, прочитала сле-дующий текст:
УВАЖАЕМАЯ ГОСПОЖА СТРЕЛЬЦОВА!
НАША КОМПАНИЯ ГЛУБОКО ЗАИНТЕРЕСОВАНА В СОТРУДНИ-ЧЕСТВЕ С ВАМИ, КАК С ОДНИМ ИЗ НАИБОЛЕЕ КОМПЕТЕНТНЫХ В СТРАНЕ СПЕЦИАЛИСТОВ ПО СИСТЕМНОМУ АНАЛИЗУ. ПОЛУЧЕН-НАЯ ВАМИ СУММА ЯВЛЯЕТСЯ КОМПЕНСАЦИЕЙ ЗА ПРИЧИНЕННОЕ БЕСПОКОЙСТВО И СВИДЕТЕЛЬСТВОМ СЕРЬЕЗНОСТИ НАШИХ НА-МЕРЕНИЙ В ОБЛАСТИ ДАЛЬНЕЙШЕГО СОТРУДНИЧЕСТВА С ВАМИ. ЕСЛИ ВАС ЗАИНТЕРЕСОВАЛО НАШЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ, ПРИХОДИТЕ ЗАВТРА В 13.00 НА ДЕЛОВОЙ ОБЕД В РЕСТОРАН NOTA BENE. ДЛЯ ВАС ЗАРЕЗЕРВИРОВАН СТОЛИК.
P.S. ВАШ ВОЗМОЖНЫЙ ОТКАЗ НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОЗНАЧА-ЕТ НЕОБХОДИМОСТИ ВОЗВРАТА ПОЛУЧЕННЫХ ВАМИ ДЕНЕГ.
Подпись отсутствовала. Ксения еще раз взяла деньги и тщательно иссле-довала их. Сомнений не было - купюры настоящие. Интересно, что это за фирма, готовая выбросить столько денег только для демонстрации 'серьез-ности своих намерений'? Хорошая работа была бы очень кстати в свете се-годняшних событий в институте... Ксения почти не колебалась - работа по специальности при столь лестном отзыве о ее профессиональных качествах - просто мечта. Кроме того, ей был присущ дух авантюризма. Как она считала, здорового, хотя ее подруги были другого мнения по этому поводу, и не без оснований. Она улыбнулась, вспомнив некоторые из своих приключений в пору беззаботной юности. Да, конечно, пойду, - решила она.
На другой день в назначенное время она подошла к ресторану Nota Bene. Она хорошо знала этот ресторан, хотя ни разу не бывала в нем. Он распола-гался по пути на ее работу, на одной из самых фешенебельных улиц, по со-седству с умопомрачительно дорогими бутиками и представительствами крупнейших компаний мира. Ксения знала, что хороший обед в этом ресто-ране стоит больше, чем ее месячная зарплата. Обычно там было очень пус-тынно, заняты бывали от силы два-три стола. Вообще, это заведение больше походило не на ресторан, а на закрытый клуб. Как-то раз она стала свиде-тельницей громкого скандала. Подъехавшая на роскошном спортивном каб-риолете последней модели парочка не могла пройти внутрь. Безупречно оде-тый охранник вежливо, но непреклонно преградил путь даме. Дресс-код да-мы при этом не вызывал никаких сомнений в ее статусе, однако Ксении по-казалось, что макияж и прическа несколько вульгарны, так же, как и ее мане-ры. Хлыщеватого вида молодой человек громко орал охраннику все то, что обычно в таких случаях принято орать - что он не знает, с кем связался, что он сейчас позвонит туда-то и тому-то, что он вообще купит этот вшивый рес-торан и немедленно уволит этого дебила. На шум из ниоткуда материализо-вался маленький неприметный господин в скромном костюме и, подойдя к молодому человеку, что-то деликатно шепнул ему на ухо. Тот остолбенел и побледнел, молча схватил свою подругу, буквально швырнул ее на сиденье элегантнейшего 'Мерлина' и, вскочив в него сам, с визгом сорвал машину с места и умчался, будто за ним гналась вся мафия мира. Такой вот интерес-ный ресторан...
Проходя мимо его зеркальных окон, Ксения отметила, что сегодня внут-ри людно. Было занято около дюжины столиков. Странно, в это время обыч-но вообще никого не бывает. Она с опаской подошла к дверям, проклиная се-бя за забывчивость - ведь собиралась же одеться по режиму 'полный шик', как она это называла, но в утренней беготне забыла и вышла из дому как обычно - в джинсах и свитере под короткой спортивной курткой. Она уже представляла себе долгие объяснения с непреклонным охранником по поводу того, что у нее здесь встреча и все такое... Однако, к ее удивлению, охранник предупредительно распахнул перед ней дверь. Метрдотель, встретивший ее у входа, был сама любезность и проводил к столику, стоявшему в дальнем от входа и окна углу. Сняв табличку 'Зарезервировано', он удалился, излучая доброжелательность и предупредительность.
Ксения посмотрела на часы. Без двух минут час. Она, слегка нервничая, украдкой разглядывала остальных посетителей. Публика была весьма изы-сканная, одетая без показной роскоши, но с безукоризненным вкусом. Мане-ры были под стать сервировке. Ксения обратила внимание на стол, накрытый белой льняной скатертью. Несомненно серебро, причем очень старинное. Она опять нервно посмотрела на часы. Ровно 13.00.
Из дверей появился человек и целеустремленно направился к ее столу. Это был широкоплечий мужчина среднего роста, очень плотного телосложе-ния, сверкающий обширной лысиной в обрамлении коротко стриженых во-лос. Когда он приблизился, Ксения увидела, что он уже в возрасте, пожалуй, слегка за шестьдесят. Мужчина был одет в изящный темный двубортный костюм, однако респектабельность облика несколько нарушалась расстегну-тым воротом сорочки, в которую явно не помещалась мощная шея, и темны-ми очками. Мужчина подошел к столу Ксении и, слегка поклонившись, ска-зал:
- Добрый день, Ксения Вячеславовна! Рад вас видеть. Очень приятно, что вы нашли наше предложение заслуживающим внимания и проявили пунктуальность. - Он сел за стол и резким рывком еще больше ослабил узел галстука, после чего вынул из нагрудного кармана носовой платок и промок-нул лицо и лысину, сверкающие капельками пота.
- Добрый день, - вежливо ответила Ксения. - Мне также очень приятно, что столь солидная организация проявляет такую незаурядную пунктуаль-ность. - Помолчав, она добавила: Что, в вашей машине плохо отрегулирован кондиционер?
- Да вы просто Шерлок Холмс, госпожа Стрельцова! Я рад, что мы не ошиблись в вас! Как вы догадались? - Ксении показалось, что в голосе не-знакомца сквозит ирония. Она ответила:
- Ну не будете же вы меня уверять, что пришли сюда пешком? Люди, обедающие в таких местах и одевающиеся в такие костюмы, пешком не пе-редвигаются.
- Браво, Ксения Вячеславовна, вы совершенно правы! Да нет, кондицио-нер нормально настроен, просто этот костюм... Я купил его по дороге сюда, дабы мой имидж соответствовал, так сказать... уровню моей миссии. А обычно я одеваюсь менее формально и кондиционер настроен на легкие ру-башки. Вот я и вспотел слегка. Ваш ум действительно в высшей степени ана-литичен, если так можно выразиться. Ну что ж, я думаю, не следует отклады-вать суть нашего дела. Итак, вот каково наше предложение...
- Простите, что перебиваю, - вежливо вставила Ксения, - но я бы пред-почла знать, с кем имею дело, прежде чем переходить к сути разговора. Вы даже не представились.
- Да-да, конечно. Как же я так оплошал? Все работа, работа, знаете ли, замотался... Меня зовут, э-э... Бумц. Доктор Бумц. - Ксении опять послыша-лась едва уловимая ирония в голосе собеседника.
- Как вы сказали? 'Э-э, доктор Бумц'? Странный псевдоним. Простите за нескромность, а в какой области вы доктор?
- Сфера моих интересов лежит на стыке нескольких дисциплин. - Ту-манно ответил квадратный доктор. - Это не имеет особого значения. А что касается имени... Вам не кажется, что люди придают именам чрезмерное значение? Вам было бы легче, если бы я представился Бергером, Броверма-ном или Борисовым? Госпожа Стрельцова, вы беседуете не с именем, а с че-ловеком, так не все ли равно, как его зовут? И отнюдь не имя, а конкретный человек уполномочен сделать вам конкретное предложение. Которое, я на-деюсь, вы примете. - Бумц снял темные очки и взглянул Ксении прямо в гла-за. Ей стоило большого труда не отвести взгляд от холодных бледно-голубых глаз 'доктора'. Она жестко ответила прямым вопросом:
- Вы бандит?
- Помилуйте, Ксения Вячеславовна, что вы такое говорите! - Возникшее напряжение слегка сгладил официант, подошедший к столу. Бумц отрывисто бросил ему: - На усмотрение шефа. - После чего опять посмотрел на Ксению. Он продолжил, вежливо и мягко:
- Я представляю очень серьезную и довольно крупную респектабельную корпорацию, которая заинтересована в вашем аналитическом уме. Согласи-тесь, что бандиты не пользуются услугами системных аналитиков из акаде-мических институтов. Кроме того, я надеюсь, что мои манеры все же не-сколько отличаются от бандитских.
- Простите, доктор Бумц, я не хотела грубить. - Ксения смутилась. - Просто мне показалось... Сейчас такое неспокойное время... А что за корпо-рацию вы представляете?
- Особенности делового предложения, которое я уполномочен вам сде-лать, предусматривают анонимность клиента, то есть, нашей компании. Я уже сказал, что это крупная и солидная фирма и, полагаю, этого достаточно.
- Газовая?
- Ну почему же обязательно газовая? Идеология компании базируется на том, что основными ресурсами нашей страны являются люди с их изобрета-тельным интеллектом, а вовсе не газ или нефть, мир ее праху... Скажу по-следнее - мы работаем в области высоких технологий.
- Неужели промышленный шпионаж? - Бумц страдальчески скривился, демонстрируя неизбывную досаду от столь несправедливых предположений, но промолчал. Ксения решила, что испытывать терпение столь щедрого ра-ботодателя не стоит. - Ну что ж, - вздохнула она, - Давайте перейдем к сути вашего загадочного дела. Бумц облегченно улыбнулся и начал излагать свое предложение:
- Речь идет о расследовании смерти одного человека. - Бумц умоляю-щим жестом поднял руку, поняв по изумленно округлившимся глазам Ксе-нии, что она собирается что-то возразить, - Пожалуйста, госпожа Стрельцова, позвольте мне закончить, а потом мы обсудим ваши сомнения. Итак, не-сколько дней назад погиб один человек, связанный определенным образом с нашей корпорацией. По мнению полиции, это было самоубийство. Затем из морга исчез его труп. Мы крайне заинтересованы в выявлении всех деталей и обстоятельств как его смерти, так и исчезновения тела. Нас особенно интере-сует, кому понадобилось похищать труп. По нашим предположениям, это очень нестандартная ситуация, поэтому мы решили пойти столь же нестан-дартным путем и обратиться к специалисту в области системного анализа, привыкшему разбираться в зачастую не подлежащих объяснению процессах. Изучив круг наиболее авторитетных специалистов, мы остановили свой вы-бор на вас. Материальная часть нашего предложения состоит в следующем: вы получаете за согласие работать над этим делом пятьсот тысяч в той же ва-люте, что и вчерашний платеж. Если вам удастся успешно расследовать это дело, вы получите еще столько же. Что скажете, Ксения Вячеславовна? - Бумц испытующе смотрел на Ксению, слегка остолбеневшую от услышанно-го. Она ожидала чего угодно, только не предложения поработать частным де-тективом. После непродолжительной паузы она ответила:
- Но почему вы не хотите обратиться к специалистам? В полицию, за-платите им, чтобы проявили должное рвение, или в частное детективное агентство? Я никогда не занималась такими делами, я не знакома с кримина-листикой и вряд ли мое, с позволения сказать, расследование, будет успеш-ным...
- Как я сказал, полиция считает, что это самоубийство. Они провели свое расследование и заявили, что оснований для возбуждения дела нет. А част-ные детективы хороши только для слежки за неверными супругами, макси-мум - для сбора информации, но не для серьезных расследований, тем более таких нестандартных случаев. В общем, наш выбор сделан, слово за вами. Кстати, о частных детективах. Мы уже вышли на одно небольшое, но компе-тентное агентство, так что вы не должны беспокоиться по поводу кримина-листики, сбора информации и прочих технических дел. Все это делать будут они. Вы можете сидеть в своей уютной квартире и заниматься исключитель-но анализом собранных ими сведений. Всю техническая часть расследования они возьмут на себя. В особо сложных случаях, например, если понадобится достать какую-либо сверхзакрытую информацию, или что-то в этом роде, подключится служба безопасности нашей компании. Подумайте, Ксения Вя-чеславовна, вы ровным счетом ничего не теряете. Ваш гонорар в любом слу-чае составит полмиллиона, добьетесь вы успеха, или нет. Мы отнюдь не тре-буем непременного распутывания этого дела, предвидя, насколько оно слож-ное.
Ксения задумалась. В самом деле, что она теряет? Классическая работа на дому, о которой она всегда мечтала, да еще за такие бешеные деньги... Этого гонорара с лихвой хватит на приличную квартиру. А если отказаться? Тогда через два месяца, если она не найдет работы (а кому сейчас нужны академические ученые-'ботаники'?), она не сможет платить за свою съем-ную квартирку. Придется возвращаться домой, в город, где она не была уже три года, и там опять начинать все с нуля, да еще под соболезнующе-злорадные колкости типа 'ну что, не прижилась в столицах-то?'. Она тяжело вздохнула от такой перспективы. Тем временем официант начал подавать обед. Она не знала даже названий этих блюд и могла только гадать, сколько они могут стоить. За обедом завязался легкий разговор на отвлеченные темы. Бумц оказался довольно приятным собеседником, судя по всему, хорошо об-разованным и много чего повидавшим. Определенно, теперь он не произво-дил впечатления окультуренного деньгами бандита, на которого смахивал поначалу. Ксения решилась, и в паузе перед десертом опять вернулась к главной теме:
- Ну хорошо, я согласна. Как мне ознакомиться с материалами по этому делу? И что это за агентство?
Бумц вынул из портфеля большой и увесистый пакет. - Вот все материа-лы, которые имеются на данный момент. - Он достал из кармана две визитки и протянул Ксении. - Визитка агентства, но она вам не должна понадобиться, сегодня они позвонят вам сами. Они проинструктированы надлежащим обра-зом - вы босс, они - исполнители всех ваших поручений. На второй карточке номер моего приоритетного телефона. - На карточке размером с визитку был отпечатан только телефонный номер и больше ничего. Бумц продолжил: Вы предпочитаете наличные или карточку? - Ксения ответила, что карточка удобнее. Бумц кивнул и вынул из кармана карточку СуперПлатинум. - Тут ровно полмиллиона.
Он встал и застегнул пиджак. - Было очень приятно познакомиться с ва-ми, доктор Стрельцова. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет взаимо-выгодным. Не спешите информировать меня о ходе расследования. Нас ин-тересует конечный результат, а не промежуточные подробности. Время у вас неограниченное. Если я захочу что-то узнать, позвоню вам сам. Не пишите на тот электронный адрес, с которого вы вчера получили письмо, его уже не существует. Было очень приятно отобедать со столь умной и красивой жен-щиной. Всего доброго. - Бумц опять надел свои темные очки и вежливо по-жал руку Ксении. Она ответила в столь же церемонном духе и вышла из рес-торана, намечая план действий. Перейдя через улицу и завернув за угол, она остановилась и посмотрела на ресторан. Так и есть - большинство посетите-лей покинуло заведение и растворилось в людском потоке. Судя по всему, интуиция ее не подвела, и многочисленные посетители прикрывали встречу, видимо, обеспечивая безопасность ее загадочного работодателя.
3
Консуэло Да Силва, присев на колено и держа бластер обеими руками, поливала огнем багровое небо, десятками кося птеродактилей. Их оглуши-тельный клекот и визжание сливались с воплями гигантских скорпионов, на-ступающих с правого фланга, по которым методично работал из плазменного ружья Мэтт Макклинток. Лю Жань, как мастер боевых единоборств, отвечал за оборону тыла отряда - края скалы, по которой снизу карабкались броне-носные десятиноги. Лю с бешеной скоростью вращал лазерной секирой, от-резая вылезающие на плато щупальца, и успевая в промежутках палить вниз из старомодного кольта 45-го калибра.
Тяжелее всего приходилось Обади Мганге. Он, распластавшись во весь свой гигантский рост, лежал за автоматической мини-пушкой и стрелял раз-рывными 36-миллиметровыми снарядами в наступающих по широкому за-брошенному шоссе огромных тварей, напоминающих помесь броненосца и тиранозавра. Они позли медленно, но были очень живучи, а подпускать близко их было никак нельзя, потому что с расстояния около двадцати мет-ров они начинали выбрасывать свои огромные, утыканные шипами языки, пытаясь захватить ими людей. Четверка бойцов прикрывала Сингха Шрика-пура, который возился в металлических кишках глайдера, пытаясь устранить неисправность в топливном насосе, из-за которой им пришлось совершить аварийную посадку на этом клочке камня посреди кишащей чудовищами сельвы.
Консуэло пришлось прекратить огонь для перезарядки бластера. Пере-рыва в несколько секунд оказалось достаточно, чтобы один из птеродактилей с торжествующим клекотом впился ей в плечо. Бронежилет не позволил два-дцатисантиметровым зубам ящера оторвать ей руку, но силы укуса оказалось достаточно, чтобы сломать ключицу. Через секунду Лю Жань отсек птеро-дактилю голову своей секирой, но оборона отряда была прорвана. Пока Макклинток и Лю отражали атаку с воздуха, на скалу выползли два гигант-ских десятинога. Консуэло заметила их и выпустила в одного длинную оче-редь из бластера, но другой, вытянув два щупальца десятиметровой длины, схватил Макклинтока. Вырвавшийся у него крик боли заставил мгновенно среагировать Лю. Продолжая отмахиваться от летающих ящеров лазерной секирой, он навел кольт, который держал в левой руке, на глаз десятинога и выстрелил...
Экран телевизора погас и на стене опять проявилась большая картина с умиротворяющим пейзажем - тропический пляж с пальмами, лазурное море и бирюзовое небо.
- Эй, какого... ты выключил на самом интересном месте?! - возмущенно заорал Ник. - Злодей, тебе мало того, что ты издевательски прикончил меня из своей доисторической рогатки, так еще и отдохнуть после боя не даешь?
- Да ладно тебе, - примирительно ответил Андрей, вошедший в комнату отдыха. - Это же повтор позавчерашнего выпуска. Разве ты его не видел? И вообще, как ты можешь смотреть эту лабуду?
- Ну, знаешь, друг мой! Мы с тобой только что занимались точно такой же лабудой и, насколько мне помнится, у тебя была весьма довольная физио-номия, когда ты застукал меня в двух шагах от цели. А эти ребята - самые крутые в мире по части кибербоев. Почему бы не посмотреть, как работают профи?
- Профи, тоже мне. - Андрей презрительно фыркнул. - Ты настоящих профи не видел. - Он взял со стола большой стакан свежевыжатого апельси-нового сока и с удовольствием отпил большой глоток. Между тем Ник о чем-то задумался. Он посмотрел на Андрея и недоуменно произнес:
- Странно... Ты говоришь, что это повтор позавчерашней передачи, но я ее не помню. А ведь я никогда не пропускаю ни одного выпуска. Ничего не понимаю... И чем там дело кончилось?
- Да чем-чем? Лю Жаню откусил голову птеродактиль, пока он пытался в одиночку спасти мир, в смысле, всех этих недоделков. А ты говоришь, про-фи... Я потому и выключил телевизор. Уж очень там все живописно у них выглядело. Бедняга стоит с оторванной головой, а из шеи фонтаном хлещет кровь. Нет, я понимаю, законы шоу-бизнеса и все такое, продюсерам надо рейтинги поддерживать, рекламодателей привлекать, но надо же и меру ка-кую-то знать, в конце концов! Что это такое? Эта гадость идет в самый прайм-тайм, дети смотрят! А потом они, - Андрей неопределенно повел ста-каном с соком куда-то вверх, - удивляются, что в школах происходят массо-вые перестрелки класс на класс. Идиоты, мать их! Куда все катится?!
Вопрос был риторическим. Самый успешный телепроект за последние десятилетия, 'Кибербои', был неуязвим, и никакие нападки и критика не могли справиться с бешеными рейтингами этого реалити-шоу. Шоу возникло из простой идеи перенести на телеэкран весьма популярное развлечение - виртуальные бои. Виртуальные бои выросли из пейнтболла конца XX века - примитивной забавы с игрушечным оружием на лоне природы. С развитием компьютеров появились киберстудии, где бойцы, надев специальное снаря-жение, полностью переносились в реальный до последней травинки мир, в том числе, несуществующих планет и могли вовсю резвиться, паля из любых видов оружия друг в друга или в разную инопланетную нечисть. Именно этим и занимались Ник и Андрей в одной из таких киберстудий. А потом эту идею освоило телевидение, придав шоу необходимый размах. По всему миру через сито отборочных виртуальных боев набирались двадцать человек, ко-торых объединяли в команду и отправляли в разные мрачные переделки на несуществующих планетах, населенных жуткими тварями. Каждый боец, убивая эти мерзкие создания, получал очки, соответствующие уровню врага и сложности ситуации. Это было еженедельное реалити-шоу и зрители в прямом эфире голосовали за понравившегося им игрока. По итогам подсчета голосов зрителей и набранных очков определялся худший боец, который не проходил в следующий раунд. Правда, 'убитый' игрок не мог участвовать дальше, сколько бы очков и голосов он не набрал. Поэтому очень быстро вы-яснилось, что до финальной стадии и приза в миллион швейцарских франков доходили не самые лучшие, а самые пронырливые бойцы, умевшие вовремя спрятаться за спину товарища или даже подставить конкурента под зубы очередной хищной твари. Тем не менее шоу пользовалось бурным успехом.
Между тем Ник так и сидел в задумчивости, потирая лоб и пытаясь вспомнить последний выпуск этого шоу. Вдруг он застыл в полной непод-вижности с остановившимся взглядом и слегка побледнел. Он спросил Анд-рея:
- Слушай, я совсем ничего не понимаю... А почему их было только пя-теро? Куда делся Али Хуссейн и наш Сибирский Пельмень?
Андрей с недоумением поглядел на Ника. - Как куда? Ты что, и эти вы-пуски пропустил? Хуссейн выпал еще две недели назад по итогам голосова-ния зрителей. А наш Ванюша, в смысле, Пельмень, пал смертью храбрых не-делю назад. - Он сделал глоток сока и раздраженно добавил, - Опять же, спа-сая эту дуру Консуэло. Не помнишь? Они воевали на Сиреневой планете с бандой торговцев нейростимуляторами. Выполнили задание, с боем отходи-ли к глайдеру, тут Консуэло, которая еле тащилась позади, подстрелили в но-гу. А наш Ваня, добрая душа, выскочил из глайдера и помчался ее спасать. Взвалил на спину, дотащил, запихнул внутрь и тут бандитская пуля его и достала. Очень по-русски - сам погибай, а товарища выручай. Вечно мы но-ровим весь мир осчастливить, а им только того и надо! - Андрей допил сок и зло швырнул пустой стакан на стол. - Нет, я всегда говорил, что место жен-щины - на кухне, а не в сельве с бластером. Из-за этой красавицы уже четве-рых ухлопали. Так что вылетел он, Пельмень наш... Теперь болеть особо не за кого.
Ник машинально ответил, - А я всегда говорил, что в тебе говорит муж-ской шовинизм. - Он замолчал, поднял голову и сказал изменившимся голо-сом, - Слушай, Андрюха, а ведь я ничего этого не помню...
- Да? - Андрей встревоженно поглядел на Ника. - Ты думаешь, опять?
- Похоже на то. - Ник выглядел подавленным. - Черт, достало меня это. И врачи ничего толком не могут сказать. В последний раз я ходил в лучшую клинику, закрытую такую, корпоративную. Мне уже все мозги насквозь про-светили, но ни фига не нашли.
- А остальное? - Андрей пытливо смотрел на Ника. - Что еще не пом-нишь? Работа, друзья, женщины, новости?
- Да вроде все помню. Важное. А мелочи... Да разве ж я знаю, на самом деле, что помню, а что нет... Это всегда потом вылезает - что у меня какие-то песни в машине, которых я не помню, или что пиджак из чистки не забрал, или еще что-то в этом роде... Слушай, может это побочный эффект наших виртуальных боев, а? Может, это из-за того, что ты мне в висок попал? Чем стрелял-то?
- Да самым обычным камнем. Чтобы твой радар металл не засек. - Анд-рей, оправдываясь, добавил, - А куда мне еще стрелять было? Ты же весь был упакован в броню... И вообще, в позапрошлый раз меня твоя лазерная мина нашинковала, как капусту, но я ведь не жалуюсь!
- Да нет, я ж не в претензии... Просто думаю, может из-за этого?
- А кто его знает... Вообще-то я тоже замечал неприятные последствия. В прошлый раз, помнишь, под водой воевали. Твоя дрессированная акула то-гда мне левую руку откусила, так я потом еще неделю чувствовал какую-то ломоту. Ох, нездоровый образ жизни ведем, Ник! Хотя, - Андрей самодо-вольно возвел глаза к потолку комнаты, декорированному под 'живое' небо, с летящими облаками и издающему шум ветра, - я все равно тогда победил, даже без руки. - Он взглянул на друга и виновато сказал, - Извини, тебе сей-час не до моих подвигов...
Ник не ответил. Он сидел и подавленно думал о своих необъяснимых провалах в памяти. Они бывали редкими, но очень неприятными. Странно, но они поражали не всю память, а только какие-то фрагменты. Казалось бы, мелочи, ничего серьезного. Например, он с удивлением обнаруживал пере-становки футбольных команд в турнирной таблице или не помнил какую-то модную песенку, под которую, как уверяли его знакомые, он лихо отплясы-вал на недавней вечеринке и все в том же духе. Но почему-то его очень угне-тали эти казусы и после каждой такой амнезии он почти месяц был погружен в депрессию. Похоже, что это случилось опять. У Ника на глазах портилось настроение. Андрей знал об этих проблемах приятеля. Он ободряюще сказал:
- Да ладно тебе, дружище! В конце концов, ну что случилось? Подума-ешь, пару паршивых песенок не помнишь, делов-то! Они того не стоят, зав-тра ты и так бы их забыл. Может, треснем по маленькой? Или прокатимся до 'Парадиза'? Я слышал, они только что провели обновление софта, говорят, теперь ощущения ну прям как настоящие - не отличишь. И новые модели де-виц загрузили, причем теперь можно задавать до сотни параметров, вплоть до длины интимной стрижки и рисунка на ногтях... А? Ну чего надулся, как сыч?! Встряхнись, подумаешь какая ерунда! Не в первый же раз, сам знаешь, ничего серьезного в этом нет. У всех свои болячки, у тебя такая вот. Не самая худшая, по-моему. И между прочим, я забыл сказать, что ты отлично выгля-дишь, будто помолодел на несколько лет. Что, в косметический салон ходил? - Андрей рассмеялся и шутливо ткнул Ника кулаком в плечо, хотя его взгляд оставался невеселым.
- Спасибо, Андрюша, что-то не хочется мне никуда. - Ник задумчиво сидел, не поднимая глаз от пола, выстланного псевдо-шкурой кучерявого ал-лигатора с Водяной планеты. - Домой поеду, надо теперь выяснять, что пом-ню, а чего нет. Мало ли, вдруг на этот раз что-то серьезное выпало из башки? - Он с тоской посмотрел на друга. - Да, у каждого свои болячки. Я порой думаю, может лучше было бы, если бы свалилась одна болячка, но по-крупному, сразу на всю голову. Сидел бы где-нибудь в тихом теплом месте и был доволен, пересчитывая пальцы. А так... Слушай, во что мы преврати-лись, а? Ты же помнишь, как все было? Помнишь институт, о чем мы мечта-ли? И чем все кончилось... Ты пиаришь лекарства фармацевтической фирмы, которые за бешеные деньги лечат болезни, которые ваши партнеры по бизне-су специально развивают в людях своей синтетической жратвой. А я вообще биржевой спекулянт. Деньги из воздуха! Дерьмо собачье это, а не жизнь.
- Ник, слушай, у тебя просто депрессняк, это у каждого бывает. Пройдет. Не сдавайся. Ныть - не выход. - Андрей был сильно встревожен. Он понял, что на этот раз провал в памяти товарища оказался серьезнее чем раньше. Дело в том, что неделю назад Ник разорился, играя на понижение на бирже-вом рынке воздуха, цены на который уже полгода били все рекорды. Андрей потому и привез его на кибербой, чтобы отвлечь от мрачных мыслей. Значит, Нику еще только предстоит узнать, что он совершенно разорен, что у него даже нет машины, и скоро придется съезжать из своей квартиры в хорошем районе в крохотную конуру на глухой окраине. У Андрея не хватило духу рассказать Нику о его реальных проблемах. Кто знает, к чему эти новости могли привести, если он и без того в депрессии. Андрей сказал:
- Поехали, дружище, я тебя отвезу.
- Спасибо, я сам.
- Ты забыл, ты отдал машину в сервис. Не помню, то ли на профилакти-ку, то ли для смены кузова на более модный... Я отвезу тебя, поехали.
Ник тяжело вздохнул, поняв, что начинают выявляться все новые прова-лы в памяти, и попытался бодро улыбнуться в ответ на тревожный взгляд друга. - Да ладно, Андрюш, все в порядке. Я в норме. Поехали.
4
Ксения, подперев голову руками, сидела над листом бумаги, испещрен-ным кружками, квадратами и множеством разнообразных стрелок. Листок был обильно украшен комментариями, написанными размашистым и тороп-ливым почерком. Она отпила глоток крепкого кофе и опять принялась задум-чиво вертеть свою любимую золотую ручку, раздумывая о том, следует ли вписать в схему еще один квадратик, или пока достаточно уже имеющихся. Ручку ей подарила мама перед отъездом в столицу с надеждой на то, что именно ей дочь будет писать докторскую диссертацию. Эта милая безделуш-ка напомнила Ксении о родном городе, уютном и зеленом, и родителях, ко-торые очень гордились ее научными успехами. И вот чем в результате она занимается! Расследование смерти неизвестного ей человека, ведущееся по заказу какой-то подозрительной организации. Ксения вздохнула, встала со стула и прошлась по комнате.
Прошло уже две недели с того дня, когда она согласилась на эту работу. Вернувшись со встречи с Бумцем, она осознала, что понятия не имеет, с ка-кого конца взяться за выполнение столь неординарной задачи. Но потом, со-бравшись с мыслями, решила, что эта работа не слишком отличается от ее обычных занятий. Имеется сумма исходных данных, необходимо провести их анализ и правильно интерпретировать полученные результаты. Все как обычно. Значит, исходным пунктом расследования было получение макси-мально возможного объема информации по всем аспектам как самого про-исшествия, так и обстоятельств жизни объекта расследования. Ксения поста-вила соответствующие задачи перед людьми из детективного агентства и стала понемногу обобщать доставляемые ими сведения, не спеша с вывода-ми.
Агентство предоставило в ее распоряжение двух 'детективов', как они себя отрекомендовали. Юркий, чтобы не сказать скользкий, молодой человек с развязными манерами Гриша (директор агентства дал ему в высшей степе-ни лестную оценку, заявив, что 'этот из-под земли достанет что угодно') был основным ее помощником. Вторым агентом была анемично-унылая осо-ба неопределенного возраста по имени Юлия, она отвечала за 'электронное сканирование и организацию информационно-аналитической выборки', или, проще говоря, занималась поисками разных сведений в интернете. У нее бы-ло бледное лицо, почти не видевшее солнечного света, и красные от постоян-ного изучения компьютерного монитора глаза. Она носила контактные линзы и иногда шокировала Ксению разноцветными глазами, потому что постоянно путала линзы из разных пар.
Несмотря на не слишком обнадеживающее впечатление, оставленное этими 'детективами', Ксения вскоре убедилась в их профессионализме. На другой день после того, как она поставила им задачи, Гриша приволок ог-ромный пакет с кучей разных документов, касающихся смерти объекта. Там были протоколы осмотра места происшествия, видеозаписи, фотографии, в общем, абсолютно все материалы, имевшиеся в полиции. Кроме того, он раз-добыл всевозможные сведения о квартире умершего, его доме, соседях, со-служивцах и тому подобное. Вместе с пакетом, полученным от Бумца, в ко-тором в основном были данные по самому потерпевшему, у Ксении была ку-ча данных для первичного анализа, чем она и занималась на протяжении двух недель. Время от времени, когда ей требовалось что-то еще, она вызывала Гришу и высказывала ему свои пожелания. Исчезновением трупа она решила пока не заниматься, рассудив, что оно непосредственно связано со смертью и установив ее причину, можно будет понять и мотивы похищения тела.
Итогом первого ознакомления с делом стало то, что у Ксении появилось четкое представление о самом происшествии, а также несколько размытые контуры жизненного пути этого человека. Его личностью она пока принци-пиально не интересовалась, хотя у нее имелись многочисленные фотографии во всех возможных ракурсах, видеозаписи и даже голограммы. Было похоже, что личные мотивы в этом деле должны были быть второстепенными. Гриша сказал, что у погибшего не было семьи, родителей (он был детдомовским) и никаких наследников. Завещания он также не оставил, поэтому все его вещи перекочевали на полицейский склад, и за ними никто не обращался. То есть, корыстные устремления родственников или других близких людей пока исключались. Это было даже кстати, потому что Ксения считала, что сначала необходимо провести анализ объективных обстоятельств дела и лишь потом переходить к субъективным, связанным с личной жизнью погибшего. Пото-му что иначе можно было слишком углубиться в мелкие и незначительные личностные аспекты дела и прозевать главную тенденцию. Из этих сообра-жений она даже не захотела пока узнать его имя. Кроме того, ей все время хотелось забыть, что она ведет расследование смерти живого человека, кото-рый совсем недавно дышал, мечтал о чем-то, может быть, любил... Поэтому она решила для себя называть его просто 'объектом'. Объектом Y. Объектом 'Вай', а не Игрек, потому что именно на вопрос 'Почему?' ей предстояло найти ответ.
Картина смерти действительно выглядела подозрительно, как и преду-преждал Бумц, и вызывала сомнения в том, что это было самоубийство. Объ-ект был найден через пару часов после смерти. Полицию вызвали соседи, по-тому что из квартиры погибшего несся оглушительный шум пальбы и воплей включенного на полную громкость телевизора. Как потом выяснилось, теле-визор был настроен на канал, по которому транслировались боевики. Взло-мав дверь, полицейские обнаружили труп с почти отсутствующей головой. Ксения, увидев фотографию, потом долго приходила в себя и с трудом спра-вилась с подступающей тошнотой. 'Вай' был застрелен в затылок из обреза очень старого охотничьего ружья, причем из двух стволов одновременно так, что ему почти полностью снесло голову. Уже это сразу насторожило Ксению. Самоубийцы обычно предпочитают более удобные способы ухода из жизни - таблетки, вскрытие вен в теплой ванне и тому подобное. Стреляются же лю-ди чаще всего спонтанно, когда что-то очень внезапно и резко вынуждает их на крайний шаг. И, что очень важно, стреляются они из уже имеющегося у них оружия. А у 'Вая' до этого оружия не было. В полиции не было данных о том, что на него зарегистрировано это ружье. Значит, он должен был его сначала купить, потом долго обрезать ствол и приклад, то есть заниматься нудными и утомительными приготовлениями, что никак не вязалось с обыч-ным поведением самоубийц. А обрезать ствол ему было необходимо, потому что выстрел был произведен в затылок. Тоже очень странно для самоубийцы, ведь обычно они стреляются в висок, в лоб или, в крайнем случае в рот, осо-бенно из ружья. А тянуться назад, приставлять ствол к затылку, да еще на-жать в таком неудобном положении на оба курка двустволки одновремен-но... Увольте, - думала Ксения, - ну никак это не похоже на самоубийство. Так люди из жизни не уходят. Да еще этот включенный на полную громкость телевизор с непрерывной пальбой...
С другой стороны, полиция имела неоспоримые причины считать эту смерть самоубийством. Ксения убедилась в этом, хотя изучала все обстоя-тельства дела самым скрупулезным образом. Вскрывая квартиру, полицей-ские очень аккуратно вырезали замок, не повредив его. Исследование замка не показало никаких следов взлома. Дверь была закрыта изнутри, то есть убийца не мог из нее выйти. Квартира располагалась на шестнадцатом этаже тридцатиэтажного дома, так что убийца не мог ни спрыгнуть вниз, ни уйти через крышу. Но даже дикое предположение о суперкиллере, выпрыгиваю-щем в окно с парашютом, рассматриваться не могло, потому что все окна также были закрыты изнутри. По коммуникациям скрыться тоже было не-возможно - камин был всего лишь декоративной нишей, а вентиляционные каналы оказались слишком узкими. Ксения поручила Грише тщательно ис-следовать квартиру на предмет каких-то скрытых выходов. Он, раздобыв по своим каналам в полиции разрешение на это, в течение целого дня исследо-вал все стены с помощью специального оборудования, но ничего не обнару-жил - везде сплошная кладка полуметровой толщины из сверхпрочного кир-пича. Классический случай убийства в запертой комнате, Ксения Вячесла-вовна, - говорил пронырливый детектив, устало докладывая о результатах своих изысканий, - Вы не находите? - Ксения пожала плечами. Она знала, что любая необъяснимая ситуация в итоге как-то объяснится. Решив отложить эту проблему на потом, она занялась изучением жизненного пути объекта, рассчитывая получить хотя бы примерное представление о возможных моти-вах убийства.
Как выяснилось, 'Вай' имел весьма причудливую и бурную биографию. В свои неполные сорок лет он успел сменить десятка три работ и занятий, причем каждое новое из них никак не было связано с предыдущими. Кем он только не успел побывать! От повоевавшего солдата-контрактника до высо-коквалифицированного сотрудника крупной компании, производящей слож-ную электронику, от дворника до совладельца торговой фирмы. Биография 'Вая' была наполнена взлетами и падениями, крутыми виражами и экзоти-ческими зигзагами. Он несколько раз оказывался на дне жизни (читая досье, Ксения подумала, что если и стреляться, то в таких ситуациях), но потом вы-бирался наверх, причем иногда ему при этом немыслимо везло. Он неожи-данно выигрывал огромные деньги в лотерею, получал наследство от дальне-го заграничного родственника, о существовании которого не имел никакого представления, срывал куш в казино... Одним словом, просто удивительная биография. На самом деле, логично было предположить, что смерть объекта связана с его прошлыми занятиями, поэтому Ксения решила получше иссле-довать последние полтора года его работы. Она ограничилась для начала та-ким промежутком, потому что, если предполагаемое убийство действительно было связано с работой, то возможные его мотивы, например, месть или де-ловые конфликты, не должны были быть слишком давними. Люди, способ-ные на убийство, обычно не откладывают разборок в долгий ящик.
Последние полгода 'Вай' нигде не работал. Он каким-то образом добы-вал средства к существованию в стиле свободного художника. За предшест-вующий год объект успел сменить четыре места работы. Первым из них была служба рядовым бойцом в частном охранном предприятии (одна из ям био-графии). Затем приключился выигрыш в казино, полученные деньги объект использовал на организацию фирмы по торговле всяким ширпотребом на па-ях с одним знакомым. Фирма была не слишком успешной, приносила убытки и он вышел из бизнеса. Имея некоторые художественные наклонности, 'Вай' получил место графического дизайнера на киностудии, моделируя трехмерные образы второстепенных персонажей. Это ему быстро надоело и через месяц он уволился и устроился в крупную компанию, производящую сложную электронику. Судя по материалам досье, эта работа достаточно на-долго заинтересовала его и он там добился довольно значительных успехов. Однако, обладая неуживчивым характером и эмоциональным темперамен-том, 'Вай' поругался с начальством и ушел, хлопнув дверью.
Ксения сделала еще один глоток уже остывшего кофе и снова посмотре-ла на испещренный своими пометками лист бумаги. На этот лист были нане-сены всевозможные контакты, а также потенциальные конфликты, которые были или могли быть связаны с этими четырьмя последними занятиями объ-екта. Каждое из них могло быть потенциально угрожающим для 'Вая', кро-ме, разве что, работы на киностудии. Работа охранником могла нести угрозу как со стороны сослуживцев, так и со стороны клиентуры, учитывая темпе-рамент объекта и его склонность к поискам правды на свою голову. Занятия бизнесом также часто конфликтны, и столкновения интересов совладельцев нередко заканчиваются стрельбой. А партнером 'Вая' по убыточной торгов-ле был отнюдь не отягощенный высокой моралью тип, имевший довольно темное прошлое. Что же касается последнего места работы, то компания бы-ла достаточно мирная и респектабельная, но топ-менеджмент в наше время сильно испорчен деньгами и неизвестно, как мог отреагировать начальник 'Вая' на его оскорбления и обвинения. В числе прочего, 'Вай' обвинил его в воровстве корпоративных средств... И даже крупный выигрыш в казино, после которого объект покинул работу охранником, можно было рассматри-вать в качестве угрозы.
Ксения допила кофе и позвонила Юлии - второму 'детективу', обслу-живающему ее информационные нужды, и попросила собрать максимум ин-формации обо всех фирмах, где работал объект, казино, где он выиграл крупную сумму, а также о конкретных людях, с которыми он сталкивался на своих последних работах. Она потянулась и зевнула. Над городом стояла ночь, но ей не хотелось спать. Она была 'совой' и в это время у нее обычно был пик рабочей активности. Она включила компьютер, решив от нечего де-лать ознакомиться поближе с личностью человека, смерть которого ознаме-новала крутой поворот в ее жизни.
5
Круглый черный камень почти беззвучно вошел в гладь маленького озерца, не нарушив предзакатной тишины. Ник смотрел, как крохотная волна от круга на воде, достигнув берега, слегка приподняла и опустила прибреж-ный мирок - снующих водомерок, муравья, обреченно ползающего по пла-вающей в воде щепочке, заросли ряски с их крохотными обитателями. Жу-желица, ползущая по берегу, шарахнулась от воды, испуганно шевеля усика-ми, и юркнула в заросли травы. Ник сорвал длинную травинку, сунул ее в рот и швырнул в воду еще один камешек. Он подумал, что сейчас похож на этого мелкого жучка, прячущегося в первое попавшееся укрытие от неизвестно от-куда взявшейся волны. Сегодня был третий день его вынужденного отдыха на лоне природы, где он скрывался от непонятных ему, но весьма опасных угроз. Он снова начал восстанавливать в памяти события последней недели, пытаясь разобраться, что могло быть причиной очередного крутого поворота в его жизни.
Вернувшись в подавленном настроении после виртуального боя с Анд-реем, Ник вошел в свою квартиру и сразу помрачнел еще больше. В прихо-жей его встретила едва одетая очаровательная длинноногая блондинка и му-зыкально пропела: - Добро пожаловать домой, милый. Ужин на столе. Сего-дня твои любимые омары под соусом из белого вина и фаршированные бли-ны. - Ник мрачно бросил ей, - Отдыхай (девушка растаяла в воздухе), - и прошел в спальню. Он не помнил, чтобы перенастраивал интерфейс своего домашнего компьютера на эту блондинку. Раньше его встречала веселая пол-новатая хохотушка-шатенка, сыпавшая шутками и анекдотами. А эта блон-динка, выглядевшая как типичная дура с обложки светского журнала, была совершенно не в его вкусе, и он никогда раньше не настраивал свой комп на подобные типажи. Ника охватило мрачное предчувствие, что на этот раз про-валы в памяти окажутся более глубокими, чем обычно.
Он решил заняться доскональной проверкой самых важных дел, начав с состояния своего биржевого счета. Мрачные предчувствия сбывались - на счету был ноль. Ник не помнил, как он потерял все деньги, последние сделки вроде бы были удачными. Загрузив архив сделок, и сверившись с текущими биржевыми котировками на воздух, которым он торговал последнее время, Ник понял, что совершенно разорен. В груди разлился неприятный холодок. Пришло осознание того, что теперь он не может снимать эту квартиру, но де-ло было не только в этом. Интуитивно возникло какое-то смутное чувство опасности. Он не помнил в чем дело, но подсознательно предвидел неприят-ности. Было ясно, что тянуть нечего и надо переезжать в другое место, более подходящее для статуса нищего безработного. Завтра истекал оплаченный срок его проживания в этом доме. Машина! - вспомнил Ник. - Андрей гово-рил, что я сдал ее в сервис. - Он вспомнил поведение приятеля и подумал, что тот знает больше, чем сказал ему после боя.
Разговор по телефону с Андреем несколько прояснил ситуацию, но не существенно. Андрей признался, что машину Ник уже продал, и рассказал, что он собрался переехать в дешевую меблирашку на дальней окраине горо-да, и даже оплатил услуги транспорта и грузчиков. Переезд должен был со-стояться завтра. Больше Андрей ничего не знал. Ник растерянно бродил по квартире, пытаясь сообразить, какие еще важные дела могли потребовать восстановления в памяти. Он позвонил своей девушке Алле, с которой встре-чался в течение последнего полугода, но разговора не получилось. Она, не дав даже поздороваться, ледяным тоном отчеканила, - Я же сказала тебе, чтобы ты забыл мой номер, ничтожество! - после чего отключилась. - Ну что ж, - подумал отвергнутый любовник, - По крайней мере тут все ясно. Везде бы так... Остаток этого дня Ник посвятил укладыванию самых необходимых личных вещей в объемистый рюкзак и безуспешным попыткам вспомнить причину своих нехороших предчувствий.
Ночь он провел беспокойно. Ему снились кошмары, то ли из-за потери памяти, то ли из-за свежих воспоминаний о виртуальном бое. Улыбающийся Андрей медленно вкладывал в рогатку камень, поднимал руку и направлял ее в лицо Нику, а он никак не мог нажать ватными руками на сенсор своей вин-товки. Камень, как в замедленной съемке, летел в лоб Ника и чернота разли-валась в его глазах. Чернота сменилась ослепительно белой комнатой, в цен-тре которой стояла огромная белая софа. В изголовье софы лицом к нему по-лулежала Алла в черном кружевном пеньюаре, скрывающем расставленные ноги. Она что-то страстно и призывно шептала ему. Приблизившись, он ус-лышал, - Неудачник! Ничтожество! Нищий разоренный тупой ублюдок! Фи-нансовый импотент, вот ты кто! Пошел прочь, недоделок, чмо! А я теперь люблю Борю! Вот он, мой Боренька! - В комнату въехала роскошная черная 'Пантера', низкая и стремительная. Из открывшейся двери вышел квадрат-ный лысый мужик в белом костюме и черной рубашке. Он подошел к Нику и укоризненно сказал, - Я же предупреждал тебя, мальчик мой, что в великом знании великая печаль. А свобода воли - пустая выдумка философов-атеистов. А теперь нам придется пустить тебя на запчасти. Они нужны нам для других проектов. Не обессудь. - И, захохотав, мужик, чье лицо было до боли знакомым, с неожиданной резвостью запрыгнул на белую софу в объя-тия Аллы. Откуда-то взявшиеся громилы в белых халатах схватили Ника за руки с двух сторон и потащили прочь из комнаты. Он истошно кричал, - Нет, только не на запчасти! Не хочу! - Но было поздно. Он лежал на кушетке, привязанный к ней, а смутные фигуры в белых халатах со всех сторон обсту-пали его с непонятными, но таящими ужас инструментами в руках. Ника проводами присоединили к каким-то аппаратам и раздался звук зуммера. Он бился в конвульсиях и кричал, - Не надо на запчасти, отпустите!
Ник проснулся и ошалело вскочил на кровати. Звук зуммера продолжал-ся. Это был сигнал звонка видеодомофона. Ник слез с кровати и босиком прошлепал к экрану. Нажав кнопку связи, он услышал из динамика хмурый голос, - Грузчиков вызывали? Переезжать будем или как? - Ник посмотрел на часы. Однако! Уже полдвенадцатого. Долго же он спал, да еще и такая га-дость снилась! Он поспешно сказал в домофон, открывая дверь подъезда, - Да, конечно, будем! А как же! Простите, что заставил ждать, поднимайтесь. - Он наскоро оделся и прошел к двери, в которую уже звонили. Открыв дверь, Ник увидел пятерых крупных мужчин в синих спецовках. Он посторонился, пропуская их в квартиру и поздоровался, добавив, - Зачем же впятером-то? На самом деле тут немного вещей, большинство обстановки прилагалось к квартире. - Вошедший первым крепкий коротко стриженый мужчина брига-дирской наружности ответил:
- Сколько заказывали, столько и прибыло. Наша фирма точно выполняет указания клиентов. - Тут до Ника дошло, что он не помнит адрес своего но-вого обиталища. Он небрежно поинтересовался у бригадира:
- А адрес ваша фирма точно помнит? Куда переезжаем? - Бригадир вы-тащил из кармана спецовки бумажку и прочитал:
- Улица 5-я Теплоцентральная, строение 1243. Однако далеко вы собра-лись. - Окинув взглядом просторную квартиру, он спросил:
- Что, внезапный жизненный кризис?
- Типа того, - коротко ответил Ник и пошел в зал, показывая, что пред-стоит выносить грузчикам, которые столпились за его спиной. Войдя в ком-нату, он остановился и указывая на большой комод красного дерева, сказал:
- Из этой комнаты только вот это. Да разве что эту мелочь, но ее я заберу сам. - Он увидел лежащий на полу под ногами брелок - никчемное напоми-нание о своей последней любви. - Ник нагнулся, чтобы поднять его, и в этот момент в косяк двери, просвистев над его головой, с грохотом врезалась бейсбольная бита. - Урод криворукий, мать твою! - Услышал Ник сзади разъяренный голос бригадира. - Ник, мгновенно развернувшись, увидел, что стоящий за ним грузчик размахивается битой для повторного удара. Ник в прыжке нанес ему сильнейший удар ногой в грудь, от которого тот, коротко всхрипнув, повалился на всю комбинезонную компанию, толпившуюся в ко-ридоре, и быстро рванулся через комнату в ванную. На бегу он крикнул ком-пьютеру страшным голосом, - Проснуться, быстро! - В середине комнаты материализовалась блондинка и музыкально пропела, - Доброе утро, милый! Завтрак на столе... Проносясь сквозь нее, Ник злобно прошипел, - Да уж, блин, доброе! Сигнал СОС, быстро!
Он заскочил в ванную и успел запереться, увидев, однако, что бригадир, прорвавшийся в комнату через завалы своих людей, выстрелил из пистолета с глушителем в кабель, соединяющий компьютер с системами связи. Так, на помощь извне можно не рассчитывать. Ник знал, что дверь ванной долго не продержится. В ванной не было ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия. Ник, проклиная себя за то, что так и не собрался обзавес-тись каким-никаким оружием, выскочил на крохотный балкончик ванной комнаты. Это архитектурное излишество, прилепленное, видимо, для прида-ния квартире дополнительного шика, теперь весьма пригодилось Нику. Он вскочил на широкое бетонное ограждение и одним прыжком перелетел на соседний длинный балкон, идущий вдоль спальни и кухни. Высоты он не бо-ялся, потому что в юности увлекался альпинизмом и привык спокойно хо-дить по узким горным тропинкам. Ник, пригнувшись под окнами, чтобы его не увидели изнутри, быстро проскочил по балкону до кухни, дверь в которую была открыта еще с ночи. Проскользнув внутрь под аккомпанемент выламы-ваемой лже-грузчиками двери ванной комнаты, он наскоро, но бесшумно вооружился всевозможной кухонной утварью. Тесак в руку, три самых уве-систых ножа за пояс и тяжелая чугунная сковорода (бабушкино наследство, теперь таких не делают) в другой руке. Теперь Ник представлял серьезную угрозу для непрошеных гостей. Его боевой опыт делал даже столь импрови-зированное вооружение очень опасным для непонятных бандитов.
Он взял банку с пивом и осторожно выглянул в коридор. Грузчики стол-пились в коридоре у входа ванную, дверь которой никак не подавалась окон-чательно. Бригадир, вне себя от ярости, орал на своих неумелых подчинен-ных, - Идиоты, всех уволю! Убери ствол, Леший! Забыл, болван, работаем под ограбление! Тупицы, с кем приходится работать, вашу мать! - Ник мягко кинул банку в прихожую. Банка, пролетев за спиной орущего бригадира, звонко ударилась о зеркало. Бригадир мгновенно развернул свою пушку в сторону прихожей. Ник, выдвинувшийся из кухни, метнул тесак, который с мясистым чмоканьем вошел в шею бригадира. Тот, прохрипев последнее ру-гательство в своей жизни, рухнул на пол, заливая его кровью. Выскочившие на шум бойцы вели себя довольно бестолково, и Ник уложил еще двоих, мет-нув в них ножи. Двое других успели отступить в прихожую и прятались там. Ник услышал передергивание затворов и щелчки предохранителей. Теперь ребята могли не бояться начальственных окриков и решили спасаться, невзи-рая на конспирацию. Судя по звуку, у них были Беретты. Кажется, MD-98, - подумал Ник, - Похоже, что эти засранцы из какого-то частного охранного агентства. Эти модели были очень любимы в подобных конторах за свой внушительный внешний вид. Да и бойцы действовали уж очень кондово. Нет, они были явно не из серьезной конторы. Хорошо бы узнать, кто им его заказал...
Ник заорал в коридор, соединяющий кухню и прихожую:
- Эй, бойцы! Есть предложение - вы рассказываете, кто вас нанял, и ухо-дите отсюда живыми. Все останемся довольны. Что скажете?
- Это ты нам условия будешь ставить? - Раздался в ответ вызывающий молодой голос, в котором, несмотря на показную браваду, слышалась нерв-ная дрожь. - Ты лучше сам подумай, как живым остаться.
- Блин, пацан, да ты не знаешь, на кого тебя натравили! Я таких, как вы, в Южных Штатах голыми руками по десять штук в день валил чисто из спор-тивного интереса! - Ник откровенно брал на пушку этих, судя по голосу, юн-цов. Он вспомнил, что разглядел одного из тех, кто сейчас с ним говорил - это был тот самый, с битой, которому он заехал ногой. Ником овладело вдохновение и он продолжал увлеченно врать, - Кстати, ты, с битой! Тебе, между прочим, нужна срочная медицинская помощь! Я нанес тебе особый спецназовский удар, поражающий диафрагму - называется 'отложенная смерть'. Тебе нужно в течение двух часов после него провести резектото-мию, иначе сдохнешь через сутки примерно. Ты уже сейчас чувствуешь уси-ливающуюся боль, не так ли? Так вот, учти, она и дальше будет усиливаться, пока ты не умрешь от удушья. Ну что, пацаны, давайте разойдемся по-хорошему, а? Не бойтесь, солдат ребенка не обидит! Скажете, кто ваш кли-ент, и гуляйте на все четыре стороны. - Ник услышал отчаянное перешепты-вание в прихожей. Препирательства закончились довольно быстро и тот же голос прокричал, срываясь на фальцет:
- Да ладно, неохота нам с тобой воевать. Не то, чтобы мы тебя боялись, но мы, когда на эту фирму шли работать, не подписывались людей зря почем мочить. Короче, кто такой этот клиент, мы не знаем. Мы рядовые бойцы, контракты не подписываем. Но видели его пару раз. Приезжал на такой кру-той тачке - БОА цвета 'синий жемчуг', прошлогодняя модель. Мужик такой чернявый... - Голос коротко всхлипнул и замолчал. Ник услышал металличе-ский стук, похоже было, что на пол упал пистолет, и шум сползающего по стене и падающего тела. Затем эти звуки повторились еще раз. Ник заорал в коридор:
- Эй, пацаны, что у вас там происходит?
- Снайпер, похоже... Осторожно, следи за окна... - Не успел ответить другой голос, сдавленный и тихий.
Ник распластался на полу, взглянув в окно. Нет, его не доставали снару-жи, он видел только небо. Он быстро выполз в коридор и достигнув прихо-жей, осторожно высунул из-за стены кончик чугунной сковородки. Все было тихо. По-прежнему прикрываясь этой импровизированной каской, он выгля-нул в прихожую сам. Оба бойца-'грузчика' мертвые лежали на полу. Одно-му пуля попала в лоб, другому - в область сердца. Ник осторожно выглянул из-за стены в комнату. В окне зияли две звездчатые дыры от пуль. Судя по траектории, снайпер стрелял примерно этажа с двадцатого - двадцать третье-го офисной высотки, стоящей напротив дома Ника. Надо было срочно уби-раться отсюда. Ник по-пластунски заполз в спальню, забрал свой рюкзак, по-ложил в карман резервную банковскую карточку, на которой оставались не-большие сбережения на черный день, и поспешно ретировался из квартиры, прихватив также один пистолет и две запасные обоймы своих недавних вра-гов.
Уйдя на безопасное расстояние от своего дома, он подумал, что теперь не стоит даже пытаться переселяться в то жилье, куда он собирался. Адрес уже засвечен и появляться там значило бессмысленно подставляться под но-вые пули коллег этих 'грузчиков'. Ник выбрался из города, с десяток раз сменив случайный транспорт и остановился в глухой местности. Это был по-лузаброшенный дачный массив на берегу тихого озера километрах в восьми-десяти от города. Выбрав самый неухоженный и, по виду, брошенный домик, стоявший на отшибе, он незаметно жил в нем уже третий день и обдумывал сложившееся положение.
Ник кинул в озеро еще один камушек. Он напряженно думал. Прежде чем действовать, надо было как можно лучше разобраться в ситуации. Но этот проклятый провал в памяти! Ясно было, что он забыл что-то очень важ-ное... Нет, у него конечно, были недоброжелатели... Кое-кого из них, навер-ное, можно было даже назвать врагами... Но так, чтобы заказывать его, да еще целой банде киллеров? Не знаю, не знаю. - Думал Ник. - Нет, мне надо провести свое расследование, чтобы выяснить, что же со мной сейчас тво-риться. - У него возникло подозрение, что все последние неприятности как-то связаны с этим провалом в памяти...
Он думал: Попробуем еще раз подытожить все, что имеется на сего-дняшний день. Итак, я прогорел на своих играх с воздухом. Может ли покушение быть связано с этим? Наверное, да. Может быть, я брал взаймы или работал с деньгами какого-нибудь клиента... Возможно. Дальше. На ме-ня натравили аж пять убийц. Значит, заказчик знал, что меня просто так не возьмешь. Бригадир орал своим, что они работают под ограбление. Это о чем-то говорит. Ведь можно было просто снять меня снайпером. Раз выбрали более сложный вариант, значит, обычная заказуха не прокатывала. Заказуха не прокатывает в тех случаях, когда имеется очевидный кандидат в подозре-ваемые, который заинтересован в смерти. Следовательно, есть такой канди-дат. Кто же это, а? Может, Андрей? Он сказал мне про грузчиков, про то, что я переезжаю... Он сказал, что у меня нет машины. И потом, он уж очень на-пряженно выяснял, что я помню, а что - нет... И только после этого начал мне осторожно, порциями выдавать информацию. Но что же я мог ему сде-лать? И потом, он не чернявый, и машина у него - не БОА цвета 'синий жемчуг'... И все же подозрительно он себя вел... Может, как-то связан с не-посредственным заказчиком?
Что еще? Вот такая странность - как только эти горе-грузчики начали колоться, их тут же снял снайпер. Значит, кто-то следил за ходом операции, а это уже совсем другой уровень. Сами бойцы были совсем кондовые, а вот операция в целом разработана посерьезнее - 'принцип домино' во всей сво-ей красе... Это значит, что снайпер даже слышал, что происходит в доме. Может, у бригадира был микрофон? Эх, жаль, не проверил! Стрелял снайпер не с крыши, а именно из окна того здания. Проверить бы, что там за конторы сидят... Наверное, надо бы с этого и начать. Больше у меня зацепок нет ни-каких.
Итак, что мы имеем? Заказчик должен быть: а) хорошо меня знающим, если наслал пять человек. Я не многим рассказывал о своем боевом опыте в миротворческом контингенте в Южных Штатах; б) умным, чтобы так хорошо организовать операцию; в) небедным, потому что такие операции стоят не-дешево; г) моим явным врагом, потому что заранее отводил от себя подозре-ния, имитируя ограбление. Уже немало. Осталось найти подходящую канди-датуру... Если подтвердится какая-то связь с Андреем Забродским, надо бу-дет на него наехать конкретно и расколоть. Это он в виртуальные бои мастер играться, а настоящего-то пороху не нюхал, в отличие от меня. Я ему, б..., покажу, как на меня охоту устраивать!
Ник немного успокоился. Теперь, когда он сумел хоть как-то системати-зировать те случайные обрывки информации, которыми располагал, и наме-тить план действий, стало полегче. Хотя по-прежнему было препоганое чув-ство, что он тычется куда попало, как робот без загруженной программы дей-ствий. В старых детективах о героях, попавших в такую ситуацию, писали, что они чувствовали себя пешками в чужой игре. Тоже похоже. Только он им не пешка! Игроки, блин! Ладно, хотите игр - получите! По полной, мать ва-шу, программе! Ник бодро вскочил на ноги, чувствуя, что поднявшаяся злость придала ему сил. Он скинул одежду и с разбегу нырнул в озеро. Кра-сиво и почти без брызг войдя в воду, он понял, что его все еще мучит какое-то смутное беспокойство. Что бы это могло быть? Он вынырнул на поверх-ность и размашистым кроллем поплыл через озеро. И вспомнил. Смутное беспокойство было связано с человеком из утреннего кошмара. Тот квадрат-ный мужик, на черной 'Пантере' в белой комнате с Аллой, который что-то говорил насчет знания и печали... Как же она его называла? Борей, кажет-ся... Его лицо было ужасно знакомым.
6
Баронесса де Курвуазье зажгла последнюю свечу в своем будуаре и, не-ловко помахав изящной белоснежной рукой, погасила большую спичку. Она с обеда отпустила прислугу и сама занималась приготовлениями к волную-щей вечерней встрече с виконтом де Мартельяком. Баронесса с удовлетворе-нием оглядела плоды своего труда - пламя множества канделябров отража-лось в изысканных зеркалах венецианского стекла, тончайшие флорентий-ские занавеси укрывали роскошное ложе под балдахином, застланное шелко-выми лионскими покрывалами. Критическим взглядом оглядев обстановку, баронесса добавила последнюю интимную нотку - слегка откинула шелковое покрывало на кровати и накинула на резную спинку изящного стула черный ажурный чулок, как бы случайно забытый - мужской пыл всегда нуждается в поощрении. На небольшом столике подле ложа был накрыт скромный, но изысканный ужин - фаршированная пулярка, консоме и фуагра в серебряных блюдах и судках, а также несколько бутылок шампанского и бордо. Благо-родная дама поймала себя на мысли, что ей доставляет удовольствие собст-венноручно готовить встречу с возлюбленным.
Под окнами спальни раздался смутный шум. Баронесса, с учащенно за-бившимся сердцем, выглянула наружу, пытаясь разглядеть знакомый силуэт в вечерних сумерках. О да! Предчувствие не обмануло - внизу мелькнула тень статного мужчины. Белое пятно рубашки выделялось в сгущавшейся тьме. Баронесса, влекомая пылкой жаждой долгожданной встречи, окрылен-ным шагом спустилась на первый этаж и, услышав тихий условный стук - три коротких постукивания и непродолжительное царапание в дверь - впус-тила маркиза де Мартельяка. Едва заперев дверь, баронесса с наслаждением упала в объятия возлюбленного. После упоения первым поцелуем, любовни-ки поднялись из полутьмы прихожей в ярко освещенную спальню. Виконт был в простом темном плаще, под которым топорщилась шпага. Он сбросил плащ и, склонившись перед баронессой в глубоком поклоне, произнес:
- О несравненная баронесса! Простите ли вы мне мое опоздание! Я знаю, что никакие обстоятельства не могут быть оправданием для настоящего ше-валье, спешащего на встречу с дамой сердца, но ночной Париж так неспокоен в наши дни! По дороге сюда мне пришлось дважды обнажать шпагу. Сначала трое каких-то мужланов пытались меня ограбить, но мой клинок уложил всех четверых! Затем мне пришлось драться с некими подозрительными людьми в черном. Я подозреваю, что это были шпионы герцога Лангедокского. Их бы-ло пятеро. Троих я уложил наповал, а еще трое позорно бежали. И вот нако-нец я у ваших ног и умоляю о вашем всемилостивейшем снисхождении. Я знаю, что лишь ваше несравненно великодушное сердце может мне простить столь тяжкий грех! - Баронесса слушала эти речи с нескрываемым волнени-ем. Ее грудь бурно вздымалась от волнения за возлюбленного. Стиснув руки, она ответила:
- О мой отважный виконт! Для меня нет большего счастья, чем наконец лицезреть вас здесь, преодолевшим все преграды на пути ко мне, подобно древнему герою Улиссу! Не стоит тратить наше драгоценное время на излия-ния чувств и прощения. Перейдем же в будуар и насладимся краткими мгно-вениями счастья, столь редкого и непостоянного в пучине нашей мимолетной жизни!
Баронесса обвила виконта руками и их уста слились в долгом страстном поцелуе. Сильные руки Мартельяка принялись расстегивать многочисленные крючки на платье баронессы, она же, в свою очередь, пылко срывала его одежды. Полураздетые, любовники упали на ложе, и жар страсти пылал в них ярче, чем пламя множества свечей, освещавших роскошный будуар ба-ронессы. Виконт распустил корсет возлюбленной и впился губами в ее грудь, яростно лаская своим языком снежно-белые холмы и долины этой несрав-ненной юдоли наслаждения. Баронесса, изнемогая от любовного томления, пылкими руками стянула с виконта панталоны черного бархата и нащупала его вздымающийся...
Что за чушь собачья! Ксения раздраженно захлопнула книгу и мимохо-дом глянула на розовую обложку. На ней, в обрамлении сердцевидной рамки пылко целовались полногрудая тетка c пышной и белокурой, как пирожное безе, прической, и брюнет с ямочкой на подбородке и косичкой, перехвачен-ной синим бантом, слегка смахивающий на пригородного сутенера. 'Послед-няя любовь в Париже'. М-да, - подумала Ксения, - кто бы мог подумать, что у этого здоровенного и неглупого мужика в хозяйстве может быть такая ма-кулатура. - Ее здравый ум возмущался самим фактом существования подоб-ной писанины и, тем более - ее беспредельно идиотским содержанием. - Под окном, видите ли, мелькает белая рубашка, а в дверь он входит в темном пла-ще! Нет, ну автор ладно, халтурщик по определению, но редактор же должен хоть одним глазом эту белиберду читать! - Она машинально полистала книжку и обнаружила на форзаце надпись, объясняющую несуразность наличия этого бреда среди вещей 'Вая'. 'Мужчине моей мечты от любящей Аллы' - надпись, выведенная круглым ученическим почерком. Ксения так и представила эту неведомую Аллу, пишущую с высунутым от тупого усердия языком. Написать такое, - подумала Ксения, - самый верный способ потерять любовника. Она вспомнила, что мама всегда говорила ей, что мужчину нель-зя возносить на божничку и душить неумеренной любовью. Да и ее личный опыт подтверждал это жизненное наблюдение.
Ксения была занята разбором личных вещей объекта. Поскольку у него не было наследников и родственников, по прошествии установленного срока оставшиеся от него вещи, временно хранящиеся на полицейском складе, должны были перейти в государственную собственность. Три дня назад об этом ее поставил в известность Гриша. Этого нельзя было допустить, по-скольку среди этих вещей вполне могли быть какие-то зацепки, способные помочь расследованию. Ксения позвонила Бумцу и, объяснив ситуацию, по-просила, если это возможно, организовать ознакомление с имуществом по-гибшего до его изъятия в пользу государства. Бумц перезвонил на другой день и назвал адрес некоего склада, куда перекочевали вещи объекта. Он ска-зал, что теперь Ксения Вячеславовна может работать с ними сколько угодно, забрать себе любые из них, и вообще не беспокоиться, потому что они отме-нили огосударствление бесхозного имущества.
В очередной удивившись всемогуществу таинственной корпорации Бумца, Ксения съездила на этот склад и, бегло просмотрев небогатое наслед-ство, забрала для более полного ознакомления кое-что из вещей погибшего - системный блок компьютера, всевозможные записные книжки и ежедневни-ки, фотоальбом, все виды носителей информации (включая видеокамеру, карманный компьютер, музыкальный процессор), а также несколько книг. Кроме того, она подобрала несколько непонятных ей предметов, относив-шихся к хобби погибшего, среди которых был какой-то диск, самоучитель по рукопашному бою (старая затрепанная брошюрка), одним из авторов которо-го значился некий А.Н.Иванов (возможно, однофамилец), запчасть от япон-ского домашнего робота с названием фирмы, модели и серийным номером, и роскошно изданный каталог фирмы, торгующей оружием. Сегодня она при-ступила к изучению личных вещей, начав с бестолковой салонной книжонки просто потому, что была неумеренным библиофилом. Читая эту любовную дребедень, Ксения уговаривала себя, что, выступает в роли психолога, до-полняя складывающийся у нее портрет 'Вая'.
Портрет этот пока был скорее экстерьерным, и не слишком затрагивал внутренний мир объекта. Ксения множество раз просматривала его фотогра-фии, видеозаписи и особенно, голограммы. 'Вай' оказался моложавым стройным мужчиной среднего роста. Темно-русые волосы, почти не трону-тые сединой, серые глаза, умные и проницательные. Обычное телосложение - подтянутая, спортивного типа фигура, однако отнюдь не перекачанная. Чем больше Ксения рассматривала внешность объекта, тем более утверждалась во мнении, что самое необычное в ней - это полное отсутствие необычности. Человек был 'типично среднестатистический', если можно так выразиться, каких много. С такой непримечательной наружностью хорошо работать шпионом. Ничего выдающегося, бросающегося в глаза. Ксения поставила эту особенность объекта в один ряд с еще одной его странностью. Имя и фами-лия объекта оказались самыми распространенными в стране. Узнав настоя-щее имя 'Вая', Ксения решила для проформы лично поискать информацию о нем в доступных базах данных. И обнаружила, что людей с таким именем и фамилией в стране насчитывается более девяносто семи тысяч, в том числе, в городе - более девяти тысяч, и еще около пятнадцати тысяч - за разными границами, дальними и ближними. Ради интереса (а также пойдя на поводу у своей аналитической страсти) она задала поиск в Глобальной Базе Данных самого распространенного имени и фамилии и почти без удивления обнару-жила, что они точно такие же, как у 'Вая'. Это насторожило Ксению и она пометила этот факт в своем досье-портрете, которое составляла на протяже-нии последней недели.
Странности объекта, однако не ограничивались его внешней непримет-ностью. На протяжении нескольких дней, пока Гриша и Юлия выполняли ее поручение по сбору данных о последних местах работы, Ксения просматри-вала папку, переданную ей на первой встрече Бумцем. Это было обширное досье на объекта, включавшее довольно детальное описание почти всей его взрослой биографии. Для порядка она решила ознакомиться с более отдален-ными ее этапами - а вдруг она ошиблась, ограничившись изучением только последних полутора лет и пропустила серьезные конфликты в давнем про-шлом. Таких конфликтов, впрочем, не обнаружилось, но Ксения обратила внимание на то, что характер 'Вая', судя по отзывам работавших с ним лю-дей, постоянно менялся. Она отлично помнила, что на последних работах о нем отзывались как о вспыльчивом и склонном к конфликтам субъекте, по-просту говоря - вредном типе. Однако в приложенной к досье характеристи-ке с работы 'Вая' трехлетней давности он описывался как спокойный, урав-новешенный и дружелюбный человек. Ксению заинтересовала эта внезапная перемена и она начала более внимательно изучать досье, выискивая в нем преимущественно личностные характеристики. После суток этого анализа она выяснила прелюбопытную закономерность.
В биографии объекта и отзывах работавших с ним людей четко просле-живались три этапа. Первый начинался в далеких глубинах юности и про-должался примерно до тридцати лет. В это время объект был слегка вздор-ным экстравертом и холериком - душа компании, весельчак и записной ост-роумец. Потом произошла резкая перемена, причем никаких объективных оснований для нее не наблюдалось. 'Вай' стал замкнутым интровертом, хмурым пессимистом и мизантропом, резко ограничил круг общения, прак-тически сведя его к нулю. Этот период продолжался до тридцати шести лет, после чего, опять же без всяких видимых причин, характер объекта опять ра-дикально изменился. Проявился бурный темперамент и уже известные Ксе-нии склонность к выяснению отношений с начальством наряду с прекрасны-ми и доброжелательными отношениями с другими людьми. 'Вай' стал очень эмоциональным - всплески бурного жизнелюбия и оптимизма сменялись резким раздражением и склонностью к пьянству и разнообразным кутежам. Ксения очень тщательно изучала периоды, в которые происходили эти зага-дочные изменения характера объекта, но не нашла там никаких зацепок. Именно в то время, когда происходили эти перемены, в жизни 'Вая' реши-тельно ничего не менялось - не было ни несчастной любви, ни, напротив, счастливой, не было разорений или жизненных взлетов. Разнообразные удачи и падения, которыми пестрела его биография, всегда приходились на другое время. Ксения занесла и этот странный факт в составляемый ей 'портрет' объекта, решив пока что не искать объяснений всем этим странностям, а про-сто набирать необходимую массу информации. Она предполагала, что когда эта масса станет критической, произойдет что-то вроде озарения и все станет по местам.
Круг общения объекта был очень узок, что не казалось удивительным, учитывая, что он менял работы, как перчатки, и не успевал заводить дли-тельных отношений. Имелся один друг-приятель, старинный, еще с институ-та, и периодически меняющиеся женщины, ни одна из которых, впрочем, не могла претендовать на роль достаточно близкого человека, включая эту ду-реху Аллу. Вот и все личные связи. Негусто, однако.
Ксения отложила книжонку и опять взяла в руки лист, на котором она записала все подозрительные контакты 'Вая' на последних работах. Детек-тивы из агентства провели огромную работу по сбору информации, которую она запросила, и в результате получился список, включающей несколько по-тенциальных подозреваемых. В этот список не вошли, как и предполагала Ксения, люди, связанные с работой объекта на киностудии - обычная 'креа-тивная' богема, люди, зачастую вздорные, озабоченные собственной значи-мостью, не без 'звездения', но, в принципе, сугубо безобидные. Да и отно-шения с ними у объекта были прекрасные. Также из списка пришлось ис-ключить казино. Как выяснила Юлия, у клиентов этого казино, даже выигры-вавших бешеные деньги, впоследствии не бывало проблем, связанных с эти-ми щедротами фортуны. Казино проводило в отношении безопасности своих клиентов очень щепетильную политику. Выигравшим посетителям даже пре-доставлялся бесплатный транспорт и охрана, которая доставляла их до поро-га дома. Правда, в случае с 'Ваем' это не совсем сработало. Неделю спустя после выигрыша на его квартиру было совершено разбойное нападение. Как выяснилось позже, один из сопровождавших его до дома охранников решил-таки польститься на большие деньги. Он с двумя приятелями вломился к объекту под видом ремонтников и они попытались ограбить квартиру. Одна-ко 'Вай' голыми руками вырубил их всех в течение пары минут, несмотря на то, что грабители были вооружены пистолетом и электрошоком. Один из на-падавших впоследствии скончался в больнице (перелом основания черепа), а двое других в настоящее время продолжали отбывать срок, так что версия мести также отпадала. Как отпадали и версии, связанные с работой объекта в охранной фирме. Это была обычная работа, где царил эдакий дух преслову-того мужского боевого братства, без особых конфликтов. Скорее, наоборот, именно на этой работе у 'Вая' были наиболее дружеские отношения с колле-гами.
Оставались две подозрительные точки недавней биографии - бизнес и последняя работа по найму на той крупной электронной фирме. И там и там были отмечены серьезные конфликты. Бизнес, который объект на равных па-ях имел с одним своим давним знакомым, был убыточен. После полугода бессмысленной торговли африканскими спортивными костюмами и йемен-ской обувью, приносившей одни убытки, 'Вай' решил продать свою долю партнеру, некоему Паше 'Борову', однако выяснилось, что теперь она стоит в четыре раза меньше, чем он вкладывал. После долгих препирательств и скандалов с Пашей, 'Вай' выторговал у него треть вложенных денег, причем сразу на руки получил только половину из них, и покинул этот бизнес. После того, как 'Боров' стал единоличным владельцем, дела резко пошли в гору и фирма стала очень прибыльной. 'Вай' понял, что его развели, как последне-го лоха - бухгалтер был человеком 'Борова' и просто подделывал отчет-ность, чтобы она казалась убыточной. Мало того, 'Боров' не спешил выпла-чивать 'Ваю' долг. Имели место очень эмоциональные выяснения отноше-ний, в ходе которых оба бывших партнера грозили друг другу всяческими членовредительствами вплоть до закатывания в асфальт. Однако сильный нажим 'Вая' принес свои плоды и 'Боров' отдал ему долг и даже выплатил дополнительные деньги, но на прощание пообещал скорые разборки.
Еще больше настораживала Ксению работа объекта на электронной фирме. Фирма 'АЛМ Тектроникс' была очень серьезной и крупной корпора-цией. Досье на нее, которое совместными усилиями подготовили Гриша и Юлия, весьма впечатляло. Очень большие обороты при почти полной сек-ретности. Большая часть разработок велась в сфере вооружений. Граждан-ская продукция была побочным ответвлением и Ксения понятия не имела, где применяются все эти штуки с загадочными названиями. О масштабе ком-пании говорил хотя бы тот факт, что у нее была собственная орбитальная фабрика по производству сверхчистых кристаллов. Гриша доложил Ксении о результатах работы по 'АЛМ Тектроникс' вчера, во время прогулки в парке, подальше от лишних ушей и все время жаловался на ее сверхзакрытость:
- Ну просто невозможно, Ксения Вячеславовна! Ничего из них не вытя-нешь! Может, вы попросите доктора Бумца посодействовать в сборе инфор-мации?
- Нет, Гришенька, на этот раз вы уж сами с Юлей как-нибудь постарай-тесь. - Ксения почему-то не хотела пользоваться источниками Бумца. Она подозревала, что Бумц как раз и представлял эту самую фирму. Очень было похоже - контора 'из области высоких технологий', как он тогда выразился, связанная с погибшим, а работа на военных могла объяснять огромные воз-можности Бумца. У Ксении были очень серьезные подозрения в отношении этой фирмы и связи с ней ее заказчика. Она спросила Гришу:
- Но что-то вы же все-таки выяснили? Продолжайте. Что они вообще производят?
- Чего они только не производят! - С драматическими интонациями от-ветил детектив. - Сложную электронику самую разную. Например, именно их система электронной оптимизации управления какими-то там окислитель-ными процессами позволила начать серийный выпуск эффективных водо-родных двигателей. Солнечные батареи с огромным КПД. Это из граждан-ской области. А оборонные дела - так чего там только нет - от систем управ-ления и роботов, до каких-то новых сверхпрочных материалов для вертолет-ных лопастей, турбинных лопаток и танковой брони. Достаточно сказать, что большинство автоматов мира оснащаются их системами захвата целей.
- Роботов, говоришь? - Задумчиво произнесла Ксения. Она вспомнила, что среди вещей погибшего были запчасти от бытового робота. - А 'Вай' там чем занимался?
- Простите, какой Вай?
- Ах да... Ну, этот наш клиент погибший, как там его? Иванов, что ли?
- Вроде роботами как раз. Хотя они толком об этом не говорят, Ксения Вячеславовна, - плачущим голосом жаловался Гриша, - ни в какую. Я там па-ру человек нашел и подкормил. Они кое-что рассказали об этом скандале с начальником, но о том, над чем работал наш клиент - почти ничего! Говорят, опасно для жизни такие секреты выдавать.
![[]](/img/o/oblomowshin/pamyatkolokolchika/memory00.jpg)