ЦОК-шурх-ЦОК-шурх. Эхо, свившее гнездо под пустынными сводами замка, насторожилось: в шагах слышалась некая неправильность, казалось, будто по каменным плитам ступает только одна нога. Но приглядевшись, оно успокоилось: и вовсе это никакой не монстр, а сам хозяин замка Делири. Хотя некоторые полагали, что описание "монстр" - как раз то, что нужно. Другие возражали, что оно не отражает всего коварства черной души Джокера Затейника. Однако сейчас речь идет не о душе злодея, а о его походке, которая объяснялась очень просто. Подобно многим великим злодеям, Затейник страдал хронической низкорослостью, которая, вкупе с воспаленным тщеставием, толкнула его на покупку эксклюзивных ботфорт с пятидюймовыми каблуками. Один каблук сломался, но он был не в том настроении, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

Итак, властелин замка Делири (и прилегающих земель: Смрадных болот, Долины Скорби и Мертвого леса) бродил как неприкаянный по своей мрачной цитадели, тяжко вздыхая и периодически сетуя на скуку. В такие дни подданные старались не попадаться пред темные очи юного (234 года - это не возраст) владыки. Один лишь лорд Ру, посмертный распорядитель увеселний, скорбной тенью влачился за повелителем, тихо кляня свою неблагодарную работу.

- Ва-аше темнейшество, не угодно ли вам созвать охоту? - без особой надежды вопросил лорд Ру.

- Нет.

- В таком случае, изволите спуститься в донжон?

- Еще одно слово - и сам туда полетишь.

- Ну же, вашество, не пожалеете. Палач из кожи вылезет, чтобы вас порадовать. Или, что вероятнее, вынет из нее кого-то еще, - распорядитель рискнул отпустить эту шутку только потому, что за свою кожу он не боялся по причине отсутствия оной.

Бух. Черния молния пролетела сквозь тело призрака и угодила в дорогую вазу. Темный властелин удовлетворенно хмыкнул и зашагал дальше, мрачный и величественный в своем - наконец-то! - одиночестве. Лишь облачко жемчужного тумана неотлучно следовало за ним.

- Все бы вам чужое энергетическое поле дестабилизировать, - укорил лорд Ру, снова обретя четкость. - На чем мы остановились? Ах, да... как насчет маскарада?

- Отстань.

ЦОК-шурх-ЦОК-шурх. ЦОК-шурх. ЦОК-шурх.

- А может, развязать ма-аленькую такую войну?

- Оставь. Меня. В покое.

После продолжительного молчания:

- По-моему, ваше темнейшество, вам надо жени...

- Изыди!!!

На сей раз незадачливого распорядителя развеяло почти на сутки, что он принял как подарок судьбы. Придумывать развлечения для Джокера Затейника было не так-то просто, особенно когда того одолевала хандра. А учитывая вспыльчивость темного лорда - попросту опасно. Уж кто-кто, а лорд Ру знал об этом не понаслышке.

Первое, что услышал распорядитель, материализовавшись вновь - надрывный, истерический, безумный хохот, который напугал призрака до фантомных колик. Так смеяться могут только темные властелины, когда у них совсем сносит крышу.

- Ш"сл"чилс"ваштемнешсво? - задыхаясь, выпалил лорд Ру. Проходя сквозь плотные предметы, призраки страдают одышкой и расстройством координации, а распорядитель только что пронесся через весь замок, не обращая внимание на перекрытия.

Темный властелин обнаружился на складе артефактов. Он пытался расколошматить небольшое Всевидящее Око размером со среднюю тыкву (уменьшенная копия знаменитого Ока Самого-Самого Темного Властелина). По крайней мере, так показалось лорду Ру. Жертвами буйного веселья сына тьмы уже пали Чаши Жизни и Смерти (что только к лучшему, поскольку их все время путали), Зерцало Истинной Сути и полдюжины волшебных мечей.

При виде вытянутой от удивления физиономии распорядителя Джокер выпустил из рук многострадальное Око, простонал "ойнимагу" и засмеялся еще пуще. Стены замка задрожали от страха. Или от предвкушения, кто их знает?

- Вершки? - тупо переспросил лорд Ру.

- Прекрасно! - повелитель подпрыгнул и захлопал в ладоши. - Восхитительно! Они все-таки решились! После стольких лет! И ты молчал?!

Он погрозил распорядителю пальцем, подхватил полы парчовой мантии и вприпрыжку помчался в свои покои. Лорд Ру мог бы возразить, что если бы повелитель хоть изредка интересовался докладами собственной службы безопасности, то узнал бы много интересного. Но благоразумно промолчал, памятуя о переменчивом настроении хозяина. Призрак покачал головой. Вершки, это ж надо! После заключения мира они не захаживали в подземелье. Хотя раньше, бывало, валили толпами. Сам лорд Ру, ставший призраком не так давно, те времена знал только по рассказам деда. Какой-то умник сверху объявил подземный мир оплотом зла и порока, и самозваные паладины света направили свои войска против легионов тьмы. Но тут вышла накладка. Подземные пещеры не располагали к ведению открытого боя, а выходить со своей территории легионы тьмы не желали ни в какую, так что светлым пришлось ограничиться партизанскими отрядами. Миссии команд разнообразием не отличались: нисповергнуть темного властелина. Только вершкам было невдомек, что властелином в подземелье звали любого, кто владел хотя бы клочком земли. А охотников на землю было много. Многие властелины пользовались светлыми командами для того, чтобы увеличить свои владенья.

Хозяин занимался светлыми отрядами не ради земель, а ради забавы (впрочем, это была основная цель его существования). По сравнению с другими властелинами хозяин находился в выигрышном положении, так как владел приграничными землями и имел возможность перехватывать и обрабатывать светлых непосредственно в начале пути. Наиболее перспективным (читай - недотепистым) командам он навязывал себя в попутчики. Затейник гордился тем, что с его участием прошли самые нелепые миссии. Излюбленным приемом хозяина была охота на себя самого (роль темного властелина неизменно доставалась леди-личессе Обливии).

Но все когда-то кончается. Светлые отказались от идейной войны и заключили с темными мир на взаимовыгодной основе. Договор о ненарушении границ был для хозяина тяжелым ударом, который он оплакивал горше, чем кончину родного отца. Неудивительно, что сейчас он счастлив, как дитя.

И все бы ничего, думал распорядитель, но какого беса светлые здесь забыли?

Зеркало отражало смазливого юношу лет 15-ти. Пожалуй, чересчур смазливого: тонкие черты лица, нежная кожа и длинные волосы делали его похожим на девчонку. Плюс бездонно-черные глаза - он помнил, что они напрягают людей. Джокер впервые за долгое время жалел, что так и не научился наводить иллюзии. Не к Обливии же на поклон идти! Ну и ладно, решил он, закошу под избалованного аристократа, сбежавшего из дома в поисках приключений.

- Я нормально выгляжу? - обратился он к слуге, исполнявшему роль вешалки.

- Ыхы.

- А так? - поллица скрыли очки из затемненного хрусталя.

- Ыхы.

- Какой камзол взять: красный или зеленый?

- Ыхы.

- Пожалуй, ты прав. Коричневый уместней... Как считаешь, не слишком вычурно?

- Ыхы.

Повелитель вздохнул. Конечно, у зомби есть неоспоримые преимущества: они непритязательны в пище, могут работать в две смены, не сплетничают и не отлынивают, со стоическим спокойствием переносят всплески хозяйского гнева. Но временами так и подмывает повторно упокоить того же Йоханна.

- Пойди прикажи, чтобы седлали Злюку, - велел Джокер.

Зомби, шаркая, удалился.

Затейник потер руки: скоро начнется веселье.

Смутное беспокойство вкупе с искренним любопытством подтолкнуло Лорда Ру к Всевидящему Оку.

- Мрак мой Око, покажи, без утайки, безо лжи, где хозяин держит путь, я же знаю, как ты круто, - несколько невпопад закончил лорд Ру.

Обычно Око игнорировало приказы, не исходящие от владыки либо от своей создательницы - леди-личессы. Но на сей раз дело выгорело: то ли сработала грубая лесть, то ли то ли Око просто застоялось без дела. Обсидановая поверхность засветилась, и сквозь рябь помех распорядитель увидел следующую картину:

- Мир вам, путники! - провозгласил властелин, вылезая из кустов. Шесть голов синхронно развернулись к нему. Лорд Ру с жадным любопытством уставился на вершков. Но рассмотрев их поближе, он разочаровался. Люди как люди. В большинстве своем еще очень молодые. Четверо парней и две девушки. Интересно, которая из них станет возлюбленной хозяина? Пожалуй, блондинка красивее, но в рыжей бестии есть что-то такое, что не позволяет спокойно отвести взгляд. Пожалуй, стоит поставить на рыжую.

Тем временем властелин заканчивал заготовленную речь.

- ... Вы представить себе не можете, как этот властелин всех достал! Но вместе мы свалим тирана!

Один из парней разлепил губы.

- Аменцикламитас Ражнахар Иторри, более известный под именем Джокер Затейник. Я не ошибаюсь? - он поправил сползающие с носа очки.

- Что?! Откуда?! - взревел властелин. Его глаза налились тьмой. - Как?!

Лорд-распорядитель, знавший этот тон, отшатнулся от Ока, как от солнечных лучей. Леди-личесса Обливия, которая по второму Оку наблюдала за сценой из своих личных покоев, напротив, тонко усмехнулась.

- Как мы вас узнали? - подхватил очкарик. - Видите ли, половина наших авантюрных романов повествует о ваших похождениях. Можно сказать, вы национальный антигерой Светлой Империи.

- Ага, кто ж не читал мемуаров Сарейны Бесшабашной, - встряла рыжая, не обращая внимание на предупреждающий взгляд предводителя. - Только я вас по-другому представляла. Ну... более взрослым... высоким, мускулистым таким, брутальным...

Повелитель залился краской. Леди Обливия спрятала довольную усмешку: в свое время она предостерегала мальчишку не связываться с тупой, как пробка, человечкой. Но пышный бюст перевесил доводы рассудка.

- Но зачем вы мне об этом рассказываете? - возопил властелин. - Разве вы пришли не за тем, чтобы покуситься на мою жизнь?

Лица светлой команды выразили шок.

- Может, хотите артефакт какой умыкнуть? - с надеждой спросил Затейник.

- Что вы, что вы! Мы глубоко уважаем Тьму, - замахал руками главарь. - Нам бы и в голову не пришло...

- Тогда какого беса вы здесь делаете?! - взорвался Джокер.

Мужчина потянул галстук, словно тот душил его. Он явно чувствовал себя не в своеей тарелке.

- Понимаете, в чем дело... Ах, позвольте, я не представился: Фелицио Морэн, старший преподаватель ГУСИ (Государственный Университет Светлой Империи). А это - моя группа: Тавег Горный, Вирио и Верио Тарсские, Амелия Заозерная и Захария Охрынская.

Каждый из поименованных поклонился, кроме рыжей девчонки с неблагозвучным именем, которая нахально подмигнула.

- Так вот, - продолжал Фелицио. - В результате мнэээ... несчастного случая серьезно пострадала университетская библиотека. В частности, отдел эээ... тьмоведения. Потеряны редчайшие труды. На нас возложена миссия восстановить наследие предков, и поиски утраченных знаний привели нас к непосредственным его носителям. Известно, что вы наиболее благожелательно настроены по отношению к светлым... не могли бы вы составить нам протекцию? - выдохнул преподаватель.

Властелин выглядел потерянным.

- У вас есть верительные грамоты? - выдавил он.

Фелицио молча протянул смятый бумажный пакет.

- Что ж, все в порядке. Проводите свои... исследования. Не буду чинить вам препятствий.

Мысль о путешествии по средоточию тьмы явно не пришлась светлым по вкусу, как и расплывчатая формулировка. "Не чинить препятствий" - это значит "всюду пропускать" или "не пытаться убить"?

- Мы просим приюта у властелина приграничных земель, - соориентировался Фелицио. По крайней мере, сообразил он, отсюда ближе до Империи. Если что, есть шанс убраться подобру-поздорову.

Шесть пар глаз выжидательно смотрели на Темного Властелина. Тот безнадежно махнул рукой и поплелся назад. Он переживал самое большое в жизни крушение надежд.

А леди Обливия подумала, что скоро лорду Ру прийдется ой как туго.