Глава 9

            16 суток в игре

Локация: начальный город

Задание: защитить деревню

Волчья пасть щёлкала перед самым носом Дока, открывая омерзительный вид на полную жёлтых зубов пасть. Тварь всё ещё не откусила часть орлиного профиля охотника лишь из-за рук, сомкнувшихся на её облезлой, но всё равно серой шее. С другой стороны, уперевшиеся по бокам лапы никак не давали спихнуть нежить в сторону, и человеку со зверем приходилось раз за разом повторять короткий цикл борьбы.

Слюна стекает на лицо, запах крови, перемешанный с вонью мокрой шерсти, забивает нос. В жёлтых глазах волчары видно предвкушение: один рывок и можно будет, наконец, вцепиться в белую шею, прокусить тонкую кожу, оборвать бьющиеся под ней жилы и насытиться сладкой человеческой кровью.[89] Нежить пытается исполнить эту программу, но руки игрока, слегка поддавшись начальному толчку удерживают монстра. Лишь чёрный кончик морды успевает коснуться смуглого носа человека, а по-мертвецки выпавший язык прокатиться по губам. Плотно сжатые губы и позеленевшее скривившееся в высшей гримасе отвращения лицо Дока выражали всё его отношение к происходящему.

"Всего этого нет. Это цифровая реальность. Я не лобзаюсь с мёртвой собакой. Это случайный контакт," - каждый раз пытался Док успокоить свой рвущийся наружу желудок, и с каждым разом это удавалось всё хуже.

Конечно, было бы куда разумнее взять этими руками кинжал и воткнуть его в скалящуюся морду. Вот только дотянуться до него не было никакой возможности, ведь клинок уже торчал из брюха нежити, вполне благополучно выпустив её серо-розовые кишки на штаны Дока. Как не трудно догадаться, на чудовище это не произвело никакого эффекта.

Справа подбежал Дождь, локтём захватил шею твари и воткнул в неё свой кинжал. Прежде чем он успел свалить тварь в сторону, из проколотой шеи ударила струя тёплой склизкой массы и, забрызгав лицо, попала в глаза, рот и на щёки. Губы Дока были плотно сомкнуты, но это не помешало представить, как вязкая красно-чёрная жидкость просачивается сквозь них, стекает по языку к нёбу и дальше в гортань... Это стало последней каплей. Его вывернуло прямо так, лицом вверх, заливая его непереваренным завтраком. Док спешно перевернулся на бок и исторг на пыльную дорогу остатки рвоты.

- Ты специально, да? - спросил он Дождя после.

Собачья голова покатилась по грунтовой дороге, собирая на себя песчинки пыли. Проводив её взглядом, вор-ассасин провёл клинком по своему языку, слизывая тёмную густую жидкость, и в привычной вежливой манере, что показалась в этой ситуации издевательством, отринул все обвинения:

- Ну, что вы, как я...

Блеск в глазах пропал, Дождь с недоумением уставился на кинжал у своего рта, кровь на нём и на упокоенного зомби-волка. Вместе с приходом понимания, рога согнулся в рвотном позыве.

"Значит не соврал, - Док поднялся с четверенек. - Опять у него учитель с вредными привычками: сперва клептомания, теперь ножемания. То ли дело моя паранойя, полезная... Стоп! - охотник присмотрелся к вытиравшему рот сопартийцу внимательней. - А ведь два раза подряд это подозрительно. Может он притворился, что это было помутнение, а на самом деле это была его истинная личина?'

 Решив, что позже надо будет к нему присмотреться, лучник оглядел поле боя. Ну, как поле? Скорее это была полоса: две пыльные колеи лесной дороги, да стена деревьев, вставшая по бокам и закрывшая ветвями всё небо. Оба игрока стояли на дороге рядом с двумя почти целыми волчьими телами, рядом валялись ещё две половинки. Обладатель этого достижения, Медведь, чуть дальше хромал к попавшим в окружение двух волков магам, Нубу и Дженнифер. Ещё одна звериная нежить наматывала круги вокруг Тафы, за спиной которой синхронно перемещалась Веда.

'Зомби. Волк. Обычный'

Как показало описание, каждая из трёх адских гончих, потеряли уже больше половины своего здоровья. Но с проплешинами в шкурах, сквозь которые виднелись жёлтые рёбра, с подпалённой шерстью, с торчащими из тела древками стрел и с алыми полосами и разрывами от метких ударов нежити продолжали быть всё-такими же подвижными.

Мёртвый санитар леса сумел-таки подловить момент и прыгнул на открывшуюся хилершу. К счастью для неё, мечница успела подставить щит, и чудовище, не умевшее в воздухе, аки птица взмахов хвоста менять своё направление встретилось мордой с обитой кожей досками. Впрочем, такое столкновение не сильно потрясло тварь, и, приземлившись, та попыталась укусить игрунью за ногу. Зубы клацнули далеко в стороне. Увернувшись от опустившегося меча, волк снова, будто чувствовал родственную профессию, попытался вцепиться в глотку Веды, но система прицеливания окончательно вышла из строя, и, пролетев мимо девушки, нежить впечаталась в дерево. С добиванием милишница тянуть не стала.

            Пара магов чуть раньше тоже сумела справиться со своими оппонентами. Одному, чьи лапы Дженнифер сумела волшебным образом приморозить к земле, отрубил голову подоспевший Медведь. А второй, предсказуемо, оказался поджарен и забит насмерть посохом.

            Последовала обычная для победителей суета: зализывание ран и сбор трофеев. Лечением занималась одна Веда, а сбором трофеев почти все: рубаки отделяли от мобов головы, криоволшебница замораживала, а лучники складывали их в мешки. Маг огня в этой производственной цепочке оказался не у дел.

От нечего делать Нуб полюбовался своим медальоном с числом '7.48', обозначающим количество убитых мобов в неких своих загадочных расценках, и похоже что-то подсчитал:

            - За них всего треть очка дают, - поделился с товарищами он своим открытием. - Чё-то маловато. Эй, Док, выдай справку по эти тварям.

Охотника от этих слов всего перекорёжило, по лицу словно прошла война рожиц за независимость, а когда победителей не осталось, из его рта вылетел монотонный речитатив:

            - Волки-зомби - это превращённые в нежить волки. Обычная комплектация означает отсутствие в теле не родных частей, а также активных умений. - Док достал из колчана стрелу, отцепил наконечник и приставил оперённую палочку к тетиве. Не переставая говорить, он прицелился в Нуба. - Пассивные умения: игнорирование голода, маножизнь. Рекомендации для боя: отделить голову. Полезные свойства: печень увеличивает скорость бега.

            - Нет, Тафа, - лекарка вовремя заметила взгляд, брошенный мечницей на половинку полусгнившей туши волчатины, - даже не думай!

            Тупое древко пролетело под успевшей изогнуться задницей огненного мага, но вторая стрела не потребовалось. Зачитывание справочника завершилось и на лицо Дока вернулось выражение, весьма злое выражение.

- Ты зачем такое сказал, а?! На себе хочешь испробовать?! - рыжий отрицательно замахал руками, стал призывать к благоразумию, но обиженный черныш не захотел ничего слушать. -  Эй, Нуб, отвечай: усиление магией физического воздействия.

             - ...возможно тремя способами, - Нуб не стал бороться с наваждением. - Первый, увеличение веса. Второй, увеличение скорости. Третий, преодоление защиты. 

            - И всё? - Док не смог скрыть своего разочарования от столь быстро закончившейся речи. - Проклятье! Эй, Нуб...

            - Хватит играться! - Тафа вытерла клинок о грязную волчью шкуру. - У нас гости.

            Мечница была права. Игроки так увлеклись сбором лута и вызовом справки, что чуть не пропустили лошадку с телегой, выехавшей из-за деревьев в десяти метрах от них. Впрочем, они могли игнорировать её дольше, всё равно дорога ими полностью перегораживалась.

- Доброй дороги, попаданцы-воины, - обратился к ним возничий. - Не затруднит ли вас уступить моей повозке дорогу?

            -  Хе-х, - Тафа хмыкнула и растянула рот в широкой улыбке, - какой вежливый!

            - Если ты встретишь посреди леса банду вооружённых людей, тоже, наверное, будешь вежливой, - заметил Док.

            - Давайте, придерживаться плана! - вперёд выступила Дженнифер и указала посохом на обезглавленные тушки мобов. - Скажи, уважаемый, по дороге ты видел таких же существ?

            - Сударыня имеет в виду немёртвых волков? Было, кажется, три или четыре стаи.

            - И они тебя пропустили? Они хотя бы раз на тебя нападали? Или на кого-то из деревенских жителей?

            - Нет, сударыня, ожившие звери ни на кого не нападают, - мужик на секунду задумался. - Если, конечно, их не дразнить.

            Игроки радостно покивали, услышав эти слова, а Тафа даже решительно махнула мечом:

            - Отлично! Раздевайся!

            - Э-э... что? - сказать, что возничий удивился это ничего не сказать. - Вы сказали 'разгружаться'?

            - Не, не нужно нам твоё барахло! Гони одежду!

            Настало время Дождя возглавить переговорный процес:

            - Сударыня Тафа, возможно мы сможем обойтись без крайностей. -азиат с каждым словом стал медленно приближаться к возничему. - Мы же не какие-то разбойники, мы солдаты добровольческого полка, и одежда нам нужна для задания. Так что, уважаемый, возможно у вас есть запасная одежда? Мы за неё даже заплатим.

            - Так, уважаемые попаданцы-воины! Да я за отчизну! Да я против некромантов! - мужик сорвал с головы вязанную конусообразную шапку и, сжав её в кулак, скорбно склонил голову. - Но нет у меня запасной одежды. А если свою отдам, то меня же в город голым не пустят?! Как продам шкуры продам и шерсть? Как железа кузнецу куплю, да доченьке новое платьице? - мужик спрыгнул с козлов и встал на колени. - Ей же всего шесть годков, она же плакать будет. Не меня, так доченьку, мою пожалейте.

            Лошадь на речь своего хозяина лишь пренебрежительно фыркнула, а вот Дождь таки словил эффект. Вор остановился, не дойдя до мужчины пары шагов, а глаза от удивления стали такими же большими, как у Дженнифер, когда она заигрывает с парнями.

             - Чё ты ноешь? - Тафа стукнула мечом по борту телеги, привлекая внимание возницы. - Будь мужиком, кря!

            С роги спало ошеломление, наложенное силой красноречия этого крестьянина, и он приблизился к нему.

            - Послушайте, - зашептал вор ему на ухо, - она у нас совсем чокнутая. Психанув, может и зарезать. Так что просто продайте. А себе чего-нить купите в пригороде.

            - Чё-ты там с ним шепчешься? Давай уже прирежем, да потом с мёртвого снимем, чтобы не сопротивлялся.

            Мужика проняло, и он решил пойти на сделку с правосудием. Ведь как известно, у кого правда у того и сила. А раз сила была на стороне игроков, то и правда была припрятана где-то неподалёку.

            - Хо-хорошо, - мужик поднялся, но расстёгивать рубашку не спешил. - Вам нужен весь комплект? Тогда нужно посчитать... Шапка, рубашка, штаны, пояс, лапти - вместе на 2 серебреника тянет.

            - Что, два?! - весьма натурально возмутился Дождь. - Да за эти деньги ты в городе 5 комплектов таких же купишь, причём не поношенное, а новенькое! Я предлагаю две волчьи головы, в армейском штабе сможешь продать за 15 медяков штуку!

            - Да где ты такие цены на одежду видел? Там ведь люди будут видеть моё состояние и цену взвинтят до небес. А головы? Как я обменяю их, если для этого придётся сперва зайти в город? Я понимаю, у вас задание, поэтому могу снизить до серебреника с 90 медяками, но я сильно рискую.

            Тафа вытащила из ножен меч:

            - Да чё ты торгуешься? Давай просто закопаем его!

            - У нас нет лопаты, - отмахнулся от неё вор в ипостаси торговца. - Я видел цены в городских лавках, так что не пытайтесь меня обдурить! А в пригороде вам необязательно покупать сразу всё. Купите рясу или тогу и спокойно дойдёте до штаба. Для этого готов ещё 15 медяков выдать монетами.

            В общем посреди лесной дороге развернулась невиданная до сей поры в этих местах торговая баталия. Стороны уговаривали, грозились, взывали к долгу патриота, чья страна борется с некромантами, и состраданию к шести дочкам, которым достался такой несчастный отец. В итоге отдав 7 медяков, все 5 волчьих голов и плащ Дока, игроки получили в своё распоряжение комплект одежды деревенщины.

            - Разыграли, как по нотам, - довольно улыбнулся Нуб.

            - Если бы угрозами занялся сударь Медведь, а уговорами сударыня Дженнифер всё бы прошло быстрее и дешевле, - остался недоволен Дождь, записывая в дневник, кто кому сколько должен.

Здоровяк-мечник на эту почти претензию, как обычно, промолчал и лишь смущённо улыбнулся.

            - Как я и сказала в самом начале, - волшебница поднялась с земли, где вместе с остальными ожидала окончание торгов, - если непись мне не нравится, то я не могу заставить себя с ним заигрывать. И на счёт следующего пункта я повторю: надевать это не стану.

            - Да никто не заставляет, - отмахнулся пиромаг. - Если не сработает, то придётся драться, а маги в ближнем бою не очень.

            - Так и лучники не очень! - повторил технику отмазки Док. - Кстати, на Медведя одёжка не налезет, значит остаётся...

            Взгляды скрестились на Тафе. Она в сердцах выругалась, пнула половинку волка и подошла к держащему одежде Дождю.

            - Ты же не планируешь надевать её поверх брони? - спросил Нуб. - Система так может не сработать. Лучше давай на голое тело.

            - По морде давно не получал? - огрызнулась девушка, правда, без огонька. Потом вздохнула и, прихватив сет 'деревенский житель', пошла в лес. - Держите его, чтоб не подглядывал.

            Переодевшись, Тафа вернулась. На ногах у неё теперь были лапти, и красные штаны, а выше находились белая рубаха и шапка, державшаяся только на двух скрученных в бараньи рога косички.

            - На удивление хорошая одежда. Чище моей куртке, и в ней не так жарко, - высказала девушка своё мнение.

Вот только это был взгляд изнутри, а со стороны игрочиха походила на крестьянина очень отдалённо и то лишь издалека. Она больше смахивала на деревенскую дурочку, напялившую мужские одежды, и то, если отобрать меч со щитом.

- Снимай, попугаиха. Дай я одену, - увидев такое дело, даже Нуб был согласен примерить комплект.

Но после этих слов в голове у мечницы что-то стукнуло. Подозрительно глянув на мага, она покраснела и наотрез отказалась отдавать одежду кому-либо из парней. Так и было окончательно решено, кто пойдёт проверять маскировку.

Пожалуй, стоит сказать пару слов о том, почему игроки решили поиграть в переодевании. Конечно же, это не было результатом долгих наблюдений за поведением неписей - ребятам просто в голову бы не пришлом, так бездарно тратить время. Но не было это и блажью скучающей молодёжи - гринд мобов, безусловно, рутинное дело, но не настолько, чтобы отвлекаться на высокие материи. Первопричина была в огромном объёме информации об играх, помещённой в память игроков. Вот там-то, между охранниками, произносящими над остывающем телом товарища: 'Наверное, мне показалось', - и диалогом, где главный герой убеждает главного злодея раскаяться, затесалось воспоминание о маскараде. Суть сводилась к тому, что в чью одежду ты нарядился, за того тебя и принимают неписи. С людьми такое провернуть мешал медальон, но вот с животными таких проблем возникнуть было не должно.

Под ногой хрустнула ветка и Тафа замерла, готовая в любой момент броситься на утёк. Но немигающий взор неживого волка всё так же равнодушно продолжал буравить мечницу взглядом. Ни ушами дёрнуть, ни хвостом махнуть, ни даже моргнуть - если бы не статус, висящий над мобом, просто вылитое чучело. Тафа заглянула в жёлтые звериные зрачки, чтобы прочесть, что эта адская гончая о ней думает. Судя по пустому взгляду, волчья нежить думала о неё исключительно, как о пустом месте. Это было обидно.

 'И чё я мандражу? - девушка расслабилась, выпрямила спину и сделала глубокий вздох. - Меня же прикрывают'.

Да, Док и Дождь сказали, что будут идти по лесу и не заметно страховать Тафу на случай провала испытаний. И кажется, они круто с этим справлялись. Потому, что их прикрытия новенькая крестьянка совсем не ощущала. Они рядом? Далеко? Может вообще за ней не пошли? Нет, чтобы сигнал какой подать, мол мы тут, всё путём. Девушка оглянулась, но лесная дорога совсем не была прямым трактом, так что оставшуюся группу надёжно скрывали стволы деревьев.

Тафа продолжила путь. Спокойно, пытаясь не размахивать клюкой-посохом, она приблизилась к чудовищам. Облезлые и грязные, как и предыдущие мобы, они сидели под кронами деревьев, сбоку от дороги. Мечница, двигаясь по противоположной бровке, сравнялась с первым из волков. Жёлтый зрачок сузился? Или только показалось? Девушка сглотнула комок в горле и продвинулась ещё чуть-чуть. Сразу стало ясно, что ей нисколечко не показалось: в глазах чудовищ точно загорелся интерес, и девушке такое внимание не понравилось. Под поражённой язвами кожей напряглись остатки мышц - твари собирались броситься на подозрительную крестьянку. Тафе такое совсем-совсем не понравилось:

- А-а-а! - выбивая пыль из-под лаптей, она рванула назад.

Нежить оказалась быстрей. В пару прыжков первый волк догнал её и прыгнул на спину. Вдруг его голова дёрнулась, и вместо того, чтобы прокусить шею, монстр лишь лапой расцарапал девушке спину и свалил её на землю. Круто, что пацаны её не бросили и действительно спрятались где-то в придорожных кустах, но стрельнуть могли бы и пораньше.

Тафа, пробуксовав и потеряв левый лапоть, выбралась из-под плешивой кучи меха, и побежала ещё быстрее прежнего. Адские гончие, скалясь и истекая слюной, погнались за ней, но проламывающие черепа стрелы смогли их задержать. Жаль, не всех - один волк, получив попадание в шею, лишь немного потерял в полосе здоровья, но скорости не сбавил и цапнул-таки мечницу за лодыжку. У лаптей характеристика защиты была никакая, и у портянок, намотанных до колен, их показатель был немногим лучше. Тварь, прокусив грубую ткань, причинила девушке адскую боль и снизили показатели ОЗ.

Тафа, попавшая в капкан волчьей пасти, повалилась в дорожную пыль. Портянка быстро налилась кровью, и окрасилась из серого в алый, но волк не стал напиваться струйкой тёплой жидкости. Вместо этого он перепрыгнул красную полосу на раненой спине и окровавленной пастью вцепился в белый девичий загривок... Вцепился, поднял и потащил.

Да, да, взял и потащил. Игрочиха тоже удивилась. Она-то подумала, что сейчас зубы волка сойдутся, голова отделится от тела, и ей откроется, что же скрывается за надписью 'гейм овер'. Первые пару секунд девушка даже не поняла, что происходит, но болезненные ощущения быстро прояснили ей разум и до неё дошло собственное положение. Её, мечницу 35 уровня, не щенка, не ягнёнка (пусть причёска и напоминала бараньи рога), какая-то мёртвая псина схватила за шкирку! Позорище! Обиженная воительница поудобнее перехватила сучок, и на манер копья ударила монстру куда-то в лоб. С первого раза ничего не вышло, но на третьем тычке верхняя челюсть волка переломилась, и Тафа выпала из захвата, уткнувшись лицом в пыль.

Подозревая, что родительская забота немёртвого волка о ней была багом, нежели фичей, девушка, выплюнув изо рта грязь, быстро поднялась. Попытавшись встать на покалеченную ногу, она чуть было не упала обратно, но благодаря посоху устояла. Простым, но эффектным движением верная палочка-выручалочка превратилась из клюки в дубину, и мечница, ударом то ли из гольфа, то ли из бейсбола, приложила ею подбежавшую слишком близко нежить.

Кровь, слюна и зубы вылетели из сломанной челюсти, череп треснул, обнажив серое вещество, а глаз удержался на морде, лишь повиснув на одинокой красной жиле. Но даже при таких повреждениях монстр дохнуть не захотел. Полоса здоровья нежити стала уменьшаться, и вместе с ней стали затягиваться её раны: трещина на голове сужалась, око втягивалось в глазницу, и челюсть срасталась прямо на глазах, - ладно хоть новые зубы в пасти не выросли.

- Да ну кря! - Тафа не стала дожидаться окончания процесса и попыталась добить чудовище. Но не тут-то было!

Волк повернул голову и, жертвуя уцелевшими зубами, зажал дубину меж челюстей. Только секунду продолжалось перетягивание палки, но в итоге нежить оказалась сильнее и, вырвав её из человеческих рук, раскусила деревяшку пополам.

- Тяв-тяв? - Тафа в отчаянии попыталась договориться.

- Р-р-р! - бескомпромиссно ответили ей и прыгнули, целясь в глотку.

Всё-таки у зомби был ограниченный перечень атак, и к случившемуся мечница морально была готова: она заблокировала выпад локтем. А дальше завертелась битва в очень тесном контакте. Они сцепились друг с другом, как пара бешеных собак, и милишница почти не уступала волку: отсутствие выдающихся челюстей она восполняла сильной парой рук, децибелы рычания противника перекрывала разнообразием оттенков цензурного звука 'кря', а более низкую скорость регенерации большим запасом маны.

Человек всё-таки венец творения, а потому ему надлежит быть на верху. Потратив половину маны на заживление ран, покрытая коркой засохшей крови и в одежде, превратившейся в набор лент, Тафа сумела прижать нежить к земле. Подмяв её лапы под свои руки и ноги, воительница отвлеклась посмотреть, где там пропали её напарники и не собираются ли её сейчас сожрать другие зомби. Лучники обнаружились в той стороне, откуда она так поспешно улепётывала - они просто не успели также быстро покинуть место засады, а потому отстали. Впрочем, четверо других зомбяков они успешно затормозили, и всё ещё продолжали это делать, на ходу простреливая голову каждому, кто пытался встать. 

- Эй, мазилы, - обломок стрелы ещё торчал из шеи нежити. - Бегом сюда и добейте тва-а-а-а!

Последнее слово превратилась в крик. Из шести конечностей (при жизни чудовище было самкой) Тафа удерживала лишь четыре, оставив остальным свободу манёвра. И ладно хвост (его мог опасаться только обладатель дебафа 'боязнь щекотки'), но упустить из виду голову было ошибкой.

Пасть сомкнулась на запястье девушки, от чего та и вскрикнула. Тафа попыталась освободиться, но оттаскивать нижнюю челюсть свободной рукой было неудобно, а давить на неё зажатой - больно. Мечнице не хватало рук не только, чтобы разжать пасть, но и чтобы отбиться от передних лап, когтями рвавших плечи.

"Конечностей, мне нужно больше конечностей!" - мысленно прокричала она и сразу же вспомнила, что их у неё тоже больше четырёх. Ещё одна находилась чуть повыше плеч и имела пару волосяных завитушек в виде бараньих рогов.

'Про голову! Про голову не забывай!' - говорил ей десятник, во время спарринга огревая деревянным мечом по лбу. Оказывается, не зря говорил: Тафа о ней вспомнила.

Воительница, как смогла отклонилась назад, а затем с силой согнулась. Волчья черепушка со звонким треском, уподобилась раздавленному арбузу, и никакая регенерация от подобного критического урона спасти уже не могла, также как ничто не могло спасти эту стаю зомбированных животных от рог, методично отрезающим им башки.

Первые полевые испытания большинством голосов были признаны успешными. Четыре голоса сходились во мнение, что мобы на самом деле принимали Тафу за крестьянку-непись и сагрились, лишь когда она подошла слишком близко. Док настаивал, что волки просто подманили добычу поближе. Тафа от голосования воздержалась. К сожалению, разорванная и замаранная кровью нежити одежда для дальнейших экспериментов не подходила. Пришлось вернуть девушке броню и дальше проходить 'коридор' по классической схеме. По крайне мере, пока на дороге не попадётся ещё один крестьянин.

            - Может поговорим? А то километр топать скучно, - предложил Док.

- О чём? - не понял Нуб. - О уродливых рожах неписей? О высокоуровневых броньке и оружие, которые нам не по карману? Разрабатывать планы ограблений караванов?

- Можно проработку мира обсудить...

- Действительно! Почему здесь есть крутая магия, а водопровод и канализация проведена не по всюду? - блондинка негодовала. - Почему одежде далеко до той, в которой мы появились. Она же типа начальная, так почему остаётся самой удобной?

- М-да, я вообще-то хотел политику обсудить или религию...

- Ну, если подумать, - Дождь повертел в руках лук. -  Я не понимаю, почему они своими стреляющими копьями всех не вооружат. Зачем эти мечи и луки? И зачем они с нами вообще мучаются, когда у них своих сильных магов хватает?

- Волшебник Патван говорил мне, - ответила на его вопрос Дженнифер, - что это из-за нашей способности не забывать заклинания после их произношения. Мы являемся ценными бойцами.

- Это всё равно глупо, - не согласилась с подругой Веда. - Им тогда нужно было обучить нас всем набором заклинаний и отправить отрабатывать. А так - хождением вдоль дороги - мы только теряем время.

- Ой, вы-ы! - шлёпнул себя по лбу Нуб. - Это же игра! Несколько месяцев тренировок - это же было бы совсем тупо. Ещё тупее чем сейчас.

- Мы в курсе, что это игра, - фыркнула криоволшебница. - Но ты просто говоришь, что сценаристы идиоты. Но так не совсем не о чем будет говорить.

 Большинство считает, что у человека 5 чувств. Некоторые расширяют их количество до 9, до 21 или даже до большего числа, пока хватает фантазии делить их на разные подвиды. Однако ни в одном из этих списков не будет какого-либо сверхъестественного ощущения: ни разговоров с умершими, ни предсказания будущего, ни радар подкрадывающегося песца. А ведь у последнего даже есть собственный орган! И как раз во время этого пустого разговора Док почувствовал, как этот орган стал медленно, но чувствительно сжиматься.

- Ребята, - разведчик выдернул лук и затравленно огляделся, - кажется рядом кто-то есть.

- Да-а? - заинтересовано протянул вылезший прямо из земля прямо под юбку Веды здоровый белый гриб. - А кто?

Хилерка взвизгнув, отпрыгнула от наглого подглядывальщика и попыталась рефлекторно прикрыть верх бёдер несуществующей юбкой. Док, хоть вроде и был мужиком, но повёл себя не лучше:

- Гриб! Гриб! Здесь гриб! А-а-а! - на повышенных тонах заорал он, дёрнулся во всех направлениях разом, не зная то ли убегать, то ли стоять, то ли драться, и выпустил из лука стрелу, нелепо отскочившей от белого выроста.

            - Гри-и-иб?! - не менее петушино возмутилась непись! - Это кто здесь гриб?!

            Воительница подскочила и пнула по шляпке чересчур разговорчивого моба. Шляпка оказалась вовсе не шляпкой, а прочной металической каской землистого цвета, да и гриб вовсе не грибом, а черепом очередной нежити. Прокатившись пару метров, черепушка выплюнула из челюсти землю и гнусно заорала.

 -  Братва, шухер! Наших бьют!

            В тот же момент, словно группа синхронисток из воды, из полотна дороги с брызгами-камешками, с изящными движениями и с удивительной согласованностью вынырнули один за другим целая дюжина скелетов. И ещё их один безголовый товарищ.

            - Фу-ф, это всего лишь зомби, - сразу взял себя в руки Док.

            Тафа, вынимая из ножен меч, с укором посмотрела на охотника и покачала головой:

- От тебя никакого толку.

- Я предупредил, - флегматично отозвался он и наложил стрелу на тетиву.

            Вылезшие мертвецы выглядели хорошо, куда лучше зомбяков, встреченных ранее игроками. Все кости были на месте, отсутствовали трещинки и сколы, а песчинки грязи лишь подчёркивали их белизну - прям пособия по анатомии, а не ходячие мертвецы. За исключением одного на головах у всех были полусферические шлемы, на теле серо-жёлтые бумажные доспехи из пластин, а в руках были здоровенные половинки челюстей каких-то жвачных животных.

Зомби. Разумный.

Последний, тринадцатый скелет выглядел чуточку иначе: серебристого цвета ламелярный доспех в виде пальто, лопата на поясе, шлем с наносником и жёлтым гребнем, по перстню на каждом костистом пальце, а также наличие в глазницах вполне человеческих очей.

Лич.

            - Жизнь или кошелёк! - сказал он милым женским голоском, но с отчётливыми командными нотками. На полсекунды он замер и смущённо добавил. - Ой, это из другой пьесы.

- Я Кондратия, и я здесь по ваши душ...  - она замялась и, сменив интонацию, стала размышлять вслух. -  Нет. Так можно подумать, что мы хотим их убить.  Может возникнуть недопонимание...

            - За вашими тела... - торжественно-командный голос вновь умолк. - Опять нет.  Можно подумать в зомби хотим их превратить. Давай, Кондрашка, думай, думай! Что-нибудь нейтральное и доброжелательное. Вот!

- Мы пришли за вами! За живыми вами! Если сдадитесь сами, то даже за невредимыми и живыми вами!

Думаете игроки молча стояли и ничего не делали, пока банда мёртвых разбойников с дороги разглагольствовала? Как бы не так! Ещё до того, как Кондратия произнесла первые слова, вся группа ринулась в атаку... и рухнула на дорогу. Земля по щиколотки погрузила в себя ноги и отказалась куда-либо их отпускать. Мечники теперь не могли дотянуться до нежити, у лучников не получалось даже толком натянуть тетиву, и только маги не сдались:

- Кря, кря, кря, - высказали они своё веское слово и добавили заклинаниями, - Гал туймэр нь гол! Ус хуйтэн дэгдэмхин байна!

Но ничего не произошло: ни пшика, ни искры, ни системного уведомления - будто сказанное было не чарами, а обычными словами, коих они тысячами произносили на дню. Чародеи ещё пару раз произнесли тарабарщину, но в слова силы те так и не превратились. Что ж не сработал один способ - есть ещё другой! По рунам, вырезанным на посохах, стукнули пальцы -  и больше ничего не произошло.

- О, не стоит пытаться, - главный скелет к этому времени уже закончил приветственную речь и обратил внимание на потуги магов. - Если бы вы прокачали навык магического зрения до третьего уровня, то увидели бы, что здесь висит рассеивание. А всё благодаря моему одноглазому другу, - на подставленные к лицу кости ладони из черепа вылетел глазик. Нежить почесала его указательным пальцем, украшенным большим изумрудом. -  Правда, бехольдик? Молодец, бехольдик!

- Кхе-кхе, босс, - прокашлялся один из скелетов, - мы не собираемся их убивать, так что не стоит болтать о наших секретах.

- Ой да, ты прав! Бехольдик, спрячься.

Игроки также быстро, как упали, поднялись, и скелеты никак на это не отреагировали, но когда Тафа стала мечом копать застывшее дорожное полотно, один из нежитей не выдержал. Он своей костяной дубиной стукнул по руке Дождя (воительница от него стояла дальше) и, образно выражаясь, забрызгал слюной, а не образно стал распылять застрявшую в зубах землю:

 - Как вы смеете нас игнорировать?! За вами сама Кондратия пришла! Живая легенда!

- Ну, не такая уж и живая, - поправила начальница подчинённого.

'Кондратия, Кондратия...' - что-то было в этом имени знакомое для Тафы, где-то она его слышала. Долгий раздумий не понадобилось: сумрачное помещение подвала, висящие с потолка туши животных, привязанная к столу мандрагора с кляпом во рту и перепуганный алхимик - вспомнились все подробности того момента. Мечница даже прекратила долбить камень вокруг ног:

-  Ты та самая Кондратия? Которая 'меня чуть Кондратия не хватила'?

- Для тебя 'госпожа Кондратия'! - зомбяк вновь стукнул ни в чём не повинного вора, не обращая внимания на его возражения. Дождь мысленно поклялся после третьего раза свернуть тупому мобу шею, а там будь, что будет.

А сама командирша зомби-отряда сказала: 'Секундочку', - вытащила из воздуха косметичку и за пару мгновений покрасила скуловые кости в ярко красный цвет. После этого, чтобы развеять все сомнения в том, кто перед ними предстал, легенда смущённо отмахнулась ладошкой:

- Какие глупости! Конечно, это не я.

Тафа задумалась и поправила рукояткой меча шлем. Нуб тоже задумался и спросил:

- А разве там не Кондратий был? А ты... Почему у тебя такой писклявый голос?

Лихича эмоционально взорвалась:

 - Проклятые сэксисты! Почему, раз я стала нежитью-магом и выгляжу, как скелет, они считают меня мужчиной? У женщин что, скелета нет? Или они личами стать не могут?

Тафа в это время успела сформулировать для себя некоторые мысли. А именно, что в играх неписи, о которых ходят легенды, обычно не простые мобы, а боссы, т.е. довольно высокоуровневые противники. Если это так, то в бой лучше не ввязываться и стараться с этой мёртвой тёткой говорить аккуратней.

- Нуб, а какой у него--- у неё уровень?

- Зомби - 100, а лич - 98, - остальные игроки, лишённые даже второго уровня волшебного взгляда, присвистнули, но сам маг грустным не выглядел. - Но это ж не проблема. Надо просто черепа им снести.

- Ты чё не заметил? Тот, которому я снесла, уже обратно её надел!

- Подумаешь. Может глюк какой. Может надо их проломать. Не проверим - не узнаем.

Кондратия подошла поближе к игрокам и успокаивающе помахала руками:

- Ну, ну, не будем сориться. Как я сказала.... Эм-м, а что я сказала?

- Что вы, госпожа, пришли за их телами, вместе с душами, заключёнными в них, - пришёл на выручку другой разумный зомбяк[90]. - Вы даже в милости своей пообещали, что в случае добровольной сдачи, не будете избивать из до полусмерти.

 - О-у, ничёсе я, оказывается, умею. Короче, вы меня слышали. Так что буде---

Медведь не воспринял уговоры. Пока его соратники молотили языками, он надрезал лямки, на которых висели за спиной щит с мешком, и начал действовать. Мощным прыжком воин высвободился из земляного плена, рывком оборвал лямку сидора, бросил его в голову Кондратии и, вырывая из ножен меч, кинулся к ней. Первый же удар он направил ей в шею, точнее в позвоночник, этот тонкий связующий мост между телом и головой. Стоило лишь перерубить его, и шкала жизни уйдёт в нуль, невзирая на её огромные запасы.

Но не одна Кондратия стояла рядом с игроками -  её подручный на половине пути заслонил собою начальницу. Нижняя челюсть моба выдержала могучий удар Медведя: не разрубилась, не раскололась, даже не треснула - лишь заимела ещё одну маленькую зарубку на жёлтой поверхности. Зато сам скелет оказался слабей, точнее легче: его снесло в сторону, как мелкую шавку от мощного пинка.

Меньше, чем на секунду, даже меньше, чем на пол секунды задержал задохлик богатыря, но и этого хватило, чтобы Кондратия скинула мешок и успела отвести летящий к ней меч тыльной стороной кисти. У Медведя тоже были руки, и он тоже умел ими махать, что и доказал прямым левым в глаз. Кондратия отлетела, но, в отличие от своего зомбяка, чудно изогнулась и приземлилась на ноги. Воин не собирался довольствоваться поставленным фингалом, он побежал к личихе, намереваясь всё-таки перерубить её шею, но в этот раз аж двое зомбяков кинулись ему на перехват.

 - Ах, ты ж баклан. Я к ним с мирными пере--- - Кондратия коснулась попавшей под удар части лица и резко замолкла. Там, где была глазница, теперь образовался зияющий нутром черепа провал.

- А-а-а! Бехольдик, - её голос задрожал, показалось ещё чуть-чуть, и она разрыдается, но вибрация голоса быстро приобрела гневный оттенок. - Ты за это ответишь!

Кольца на пальцах лича вспыхнули магией, светлая фигура приобрела чёрный контур и ощутимую тяжесть, от которой под его ногами треснула земля. Воплощённый дух мести раскрыл поясной чехол и, схватившись за полотно, вытащил малую сапёрную лопатку, а в его уцелевшем глазу стало разгораться кровавое пламя.

- Товарищ Кондратия, одумайся! - один из скелетов схватил её за плечи и заглянул в лицо. - Светлый владыка не будет доволен таким разбазариванием народных ресурсов! Нам приказано взять их живыми!

- Ты что, Фидель!? Какие приказы!? Он убил бехольдика!

- Нет, нет! Бехолдер ещё жив! Вот посмотри! - сказал скелет и ловко снял голову Кондратии с плеч...

Да, голова личихи на самом деле отделилась от остального. И нет, это было не восстание нежити против своих поднимателей. Просто некроманты были люди умные и понимали важность срочного ремонта на поле боя. А кроме того некроманты любили функциональность. Именно поэтому личи таскали за собой зомбяков не только в качестве слуг, охраны и личного цирка, но и как ходячий склад запасных частей.

Вот и сейчас скелет снял голову Кондратии с плеч, а на её место поставил свою. Затем он, аккуратно вращая снятую поломанную черепушку, выкатил из неё на подставленную ладонь сероватый шарик.

- Бехольдик, - не верящий, но полный надежды нежный голос личихи раздался не из старого черепа с румянами, а из нового, поставленного на шею. - Бехольдик ты как?

- Пи-и-и, - слабо пропищало одноглазое существо в ответ.

Что же делали в это время остальные игроки? Да в общем-то ничего. Чата у них не было, а потому они о его планах не знали. Хотя он мог бы предупредить, знак какой подать, подмигнуть там, или хотя бы крикнуть: 'Вперёд!'. Нет же, взял и молча сорвался. В общем для условий боя ребята находились в прострации чрезвычайно долго, и только когда Кондратии прилетел прямой удар в черепушку, они стали действовать.

Тафа в срочном порядке выкопала ноги и, понятное дело, поспешила рубить ближайшего скелета.

Дождь ничего провернуть не сумел. Тот скелет, что пару раз огрел его за грехи мечницы, в этот раз тоже не сплоховал: стоило заварушке начаться, он простым ударом по голове отправил азиата в нокаут, после чего сам получил льдинами во все четыре черепных отверстия и сломал себе голову.

Это уже Дженнифер воспользовалась тем, что бехолдер вышел из игры и больше не гасил магию, применила 'осколки льда' на ближайшем зомбяке. Вторая волшебница Веда тоже в общем-то не дремала, но из-за своего небоевого класса никак себя не проявила, лишь крепче сжала посох и настороженно закрутила головой по сторонам. Пару раз дёрнув ногами, и убедившись, что земля по-прежнему крепко держит их, девушки сосредоточились на обороне.

А вот Нуб, хоть не смог освободить сапоги не сдался - он освободил сами ноги. Он, пусть с трудом, но вылез из сапог, и радостно, перебирая портянками по дороге, пустился бежать.

Тем же способом освободился из капкана Док, только ему ещё и пришлось вспарывать свои самодельные шнурованные сапоги, а не просто вытаскивать из них ноги. На это потребовалось время, за которое мертвецы не остались стоять каменным кругом, а подошли, чтобы навесить на второго лучника тот же статус, что и на первого, то есть 'оглушён'. Поняв, что выбежать за оцепление и от туда метать стрелы вряд ли удастся, Док пошёл в ближний бой.

- Разбитое сердце, - активировал он навык.

Нож взлетает вверх. Пустой лук опускается к поясу, где висит колчан, а поднимается уже с тупой стрелой без наконечника. Спуск - деревяшка летит в молоко аккурат между зомбяками. Рука отпускает лук, нога делает шаг. Тр-р-р-реск! В растянутом времени древко, ударившееся в лезвие падающего кинжала, разделяется очень медленно. Две щепки, бывшие половинки стрелы, бьют по переносицам скелетов и превращаются в мочалки - черепа покрываются сеткой трещин. Игрок на бегу хватает отлетающий после удара нож...

Лишённый возможности двигаться, запертый в собственном теле Док лениво наблюдал за разворачивающимися событиями. Он смотрел на меткую стрельбу, слушал чудный звук раскалываемых черепов, ощущал плотный поток тёплого ветра, внезапно подувшего слева... Слоумо, безусловно, красиво, но не в таких огромных количествах! Утомившись смотреть на заторможённый мир, Док принялся размышлять. Хотя 'размышлять' слишком сильное слово для вопросов и ощущений успевших сформироваться в его голове за пару секунд. Первая мысль была глупой и неуместной о странном названии навыка. Вторая мысль была ещё более несуразной о том, что не хватает вида от третьего лица. И только третья мысль была по делу:

'У скелетов же по идее нет мозгов. Значит ли, что у них иммунитет к оглушению?'

...игрок на бегу хватает отлетающий после удара нож. Здоровье скелетов уменьшается на пару пунктов - трещины на черепе прекратили рост, уменьшились и вовсе исчезли. Разбитые стрелы падают вниз. Две дубины встречаются с телом лучника...

Оглушение на зомбяков не сработало, и Док, вместо того чтобы, проскочив между ними, нанести удары со спины, получил двойной удар в корпус. Незапланированное препятствие прервало выполнение навыка, так что ни о каком чётком и быстром контрударе не могло быть и речи, тем более что Док полетел на дорогой, не хуже того сверхлёгкого скелета.

- Ути-пути, бехольдик, ути-пути, маленький, - Кондратия как раз в это время узнала, что её драгоценный крошечный бехолдер жив, и её чёрная аура смертельной угрозы сменилась розово-цветочной аурой умиления.

Личиха полностью отрешилась от мира, чтобы вылечить своего питомца, но игрокам это никакого преимущества не принесло. У нежити изначально был численный перевес, не говоря уже о большом запасе праны, из-за которого простым закликиванием с ними было не справиться.

На Медведя насело сразу двое соперников. План с внезапной атакой провалился, но шкала жизни была ещё полна, а мораль держала планку, так что богатырь не сдался. Он порвал подрезанную лямку щита, и воспользовался им на манер боевого цепа. Зомби просто отошли от прочертившего полукруг щита, но этим дали Медведю возможность, пусть не полноценно продеть предплечье в ремень, но схватить щит за рукоять. Теперь он был полностью готов к схватке.

Челюсть-дубинка зубастой стороной ударила по щиту, воин тут же зажал её сверху мечом и надавил вниз в попытке вывернуть руку. Вот только у скелетов не было мышц, нечего было там выворачивать, а потому попытка обезоруживания провалилась. Второй зомбяк не дремал и огрел Медведя по голове, но игрок наклонился закрытой шлемом стороной, и удар не причинил ему никакого вреда. Битва продолжилась.

Убежавший Нуб сильно ослабил защиту Дженнифер и Веды. Он стоял почти у них за спиной, и втроём они отлично могли друг друга прикрыть. Но теперь от туда медленно подходили зомбяки, и развернуться к ним с вмурованными ногами не было никакой возможности. К счастью, у Дженнифер было заклинание, могущее помочь.

Блондинка щёлкнула ногтём по вырезанной на посохе иконке быстрого доступа. Перед глазами появилось маленькое окошко с параметрами будущей постройки. Ох, если честно, не такого она ожидала от магии, когда выбрала этот класс. Дженнифер мысленно вбила нужные величины и чиркнула у себя за спиной по земле набалдашником - определила направление нового объекта. Мана волшебницы резко ухнула вниз, а за её спиной, словно гейзер, возникла ледяная стена. Неправильной формы, кривая и с выпирающими сосульками, зато толстая и высокая, а потому отлично прикрывающая спину. В длину, правда, стена оказалась коротковатой, но маны на всё не хватило.

Пока Дженнифер восполняя ману пила зелья, Веда поняла, что ей тоже придётся сражаться. Она предпочла бы, как обычно, работать лекарем, но  бой пошёл по... по плохому пути. Дотянуться до кого-либо, чтобы подлечить, игрочиха сейчас не могла, а значит экономить ману не имело смысла. Веда открыла сумочку со шприцами и вытянула заложенные за них бумажки с магическими надписями.

Продвинутый искусственный интелект неписей заставлял их атаковать не только того, кто нанёс самый сильный удар, не только того, кто вылечил больше других, но и тех, кто только собирается сделать нечто подобное.

Вот и сейчас, заметив перелистывающую страницы игрочиху, скелеты подошли и нанесли упреждающий удар:

- А ну-ка, Веда, расскажи о способах лечения обморожения!

Сказать, что лекарша и ледяная волшебница сильно удивились, это ничего не сказать. Дженнифер даже поперхнулась зельем и настороженно уставилась на подругу. Та медленно моргнула и вытащила из пачки один листок:

- Газрын берр! А справка в бою не работает!

Мобы отскочили в стороны, но недостаточно быстро: один из возникших каменных шипов дотянулся до ступни говорившего и проткнул её на сквозь. Судя по опустившейся элан виталь, повреждение было хорошим.

 - Вот так всегда... Мы к ним по доброму, а они нас всякой дрянью норовят проткнуть, - скелеты перехватили челюсти-дубинки. - Ну, девки, держитесь!

Нуб, решившись выбежать из оцепления, действовал не на авось, а по простому и изящному плану, который родился в его голове в первую секунду после начала махача. Суть его заключалась в том, что маг зарядит огнешаром по одному из караульщиков и прошмыгнёт в образовавшуюся прореху.

И он уже поднял посох, и готов был стрельнуть магией, как его рыжую кудрявую головку посетила ещё одна гениальная идея замечательнее прежней. И так она понравилась Нубу, что он решил воплотить именно её.

 - Зах зээлийн ул узэгдэгч гар, - произнёс он заклинание телекинеза, подпрыгнул и оседлал посох. А затем к тому же щёлкнул по вырезанной на посохе вязи магических символов.

Огнешар попал почти точно в скелет, пожёг его, оторвал ногу и отшвырнул на десять метров. Досталось своя порция урона и соседям на них повис эффект 'горение'. Но это всё было вторично, самое главное-то - взрыв подбросил Нуба вверх и уподобил птице. Нет, он не был в тот момент похож на колдуна, летящего на метле - больше всего Нуб походил на обезьяну, взорвавшей дерево, на котором сидела.

Свисая с посоха вниз головой, он полетел в обратную сторону той, в которую бежал. Он заметил, как под ним дрались милишники, пропустил момент, когда Док улетел в лес, получил поджопник от выросшей под ним ледяной стены и... еле-еле перелетел через оцепление. Встречный ветер затормозил.

- Кря, - выругался Нуб. У него с посохом было слишком много замкнутых контуров, и потому энергии тратилось зверски. Он срочно пошёл на посадку, не забывая утаскивать себя подальше от преследователей. На высоте в полтора метра он отключил заклинание и неуклюже, чуть не упав, приземлился на ноги и продолжил бежать. Пять секунд полёта плюс один огнешар и семидесяти процентов энергии, как не бывало.

Маг ходу высушил флакон с праной и оглянулся. Двое мобов побежали за ним, и побежали очень быстро. Нуб махнул посохом назад и послал ещё один огнешар. Прана, не успев достаточно вырасти, ёкнула до пяти процентов, и маг упал, запутавшись в собственных ногах.

- Утка, - выругался Нуб на этот раз по иному. - Надо внимательней.

Он поднялся быстро, как мог и посмотрел на результат выстрела, мимо. Эти двое увернулись, а до остальных шар не долетел, врезавшись в землю. Маг побежал, на ходу откупоривая второй флакон и размышляя.

'Если ничего не придумать, то вся команда тут и ляжет... - на мгновение он отвлёкся. - А если последний член отряда вывезет игру, то остальные воскреснут, как в некоторых играх? Что-то я этот вопрос не прояснял... - грохот ног позади вернул его к реальности. - Эх, раз пошла такая пляска, то надо использовать всё, что есть.'

- Тийм ээ намар тэнгэрээс чулуу... - продолжая бежать вперёд, принялся произносить заклинание Нуб. - ...тийм ээ тэд уушгины турхэц дайснууд...

Слов в мантре было необычайно много, а скорость зомбяков не типично большая. Они догнали его, а один даже обогнал, загородов спереди дорогу.

- ...тэд болно шатааж бух... - произносил Нуб, когда его опять озарила гениальная мысль: 

'А чё я, как идиот бегу по коридору. Слева и справа ведь свободно', - и он, радикально изменив направление, побежал в лес.

Пусть листья с ветками периодически залетали в рот, пусть отдышка искажала произношение, но Нуб не собирался начинать произносить это длиннющее заклинание заново. Да, теоретически это могло плохо кончиться, но ведь кристал в посохе как раз и должен исправить такие ошибки, разве нет? К тому же зомбяки на хвосте второй попытки могли и не дать.

Они опять догнали мага, и стали заходить с двух сторон. Нуб бы непременно жахнул их чем-нибудь огненным, но вся прана была нужна для готовящегося заклинания. Он рванул в незакрытый ими промежуток, но просчитался: скелет оказался быстрей и схватил его сзади за грудь, прижав руки к плечам.

- Попаданец, бросьте оружие и пройдёмте с нами.

Вежливые слова были не тем, что могло пронять игрока или заставить его сдаться.

... улдсэн тэдний! - закончил он заклинание и прана мгновенно ухнула на треть, а перед глазами возникла большая таблица с кучей окошек. Но что-то там детально настраивать было некогда, так что Нуб, как его учили, поставил в нужном месте минус, в тройке других написал цифры, во всех остальных оставил по нулям и вдавил 'ввод'. 

Прана упала ещё на треть, зато и эффект оказался, что надо. Сияющий, огненный, пышущий жаром, размером с голову мага камень в доли секунды соткался из ничего напротив черепа скелета. Камень мгновенно набрал скорость и напрочь снёс голову мертвеца, так что осколки разбросало во все стороны. Затем горящий кусок угля врезался в грудь второго зомбяка, вылетел разорвав спину, и повалив дерево, исчез.

Нуб оглянулся и сильно удивился. Он, конечно, гений, но глаз на затылке не имел, так что со вторым мертвецом ему несказанно повезло.

Жизненная энергия скелета без головы быстро ушла в нуль, а вот скелета без спины уменьшилась лишь до 99 уровня. Эти зомбяки были не те, что прежде. Управлять телом им не мешало ни отсутствие головы на плечах, ни разломанные ко всем чертям позвоночники и рёбра. В этом плане они были более каноничными своим братьям из игр. И похоже этот мертвяк не собирался тратить прану на своё лечение, а решил драться так.

Нуб не был тормозом, что бы не думали по этому поводу другие. Он быстро освободился от 'мёртвого захвата' и поспешил к начавшемуся подниматься беспозвоночному скелету. Маг пнул по мертвяка по голове, оторвав её от тела, вытряхнул её из каски и посохом расколошматил в труху. Тело, так до конца и не встав, вновь упало на дорогу, очки здоровья обнулились.

'Ну вот, я же говорил, что надо ломать', - порадовался Нуб и, поглощая предпоследнее зелье праны, и пошёл к дороге.

Как оказалось обезоруживать умел не только Медведь, но и его соперники. Погасив удар воина дубиной зомбяк схватил меч игрока своей костлявой кистью и вырвал оружие из его рук. Уклонившись от удара второго мертвяка, богатырь не растерялся и ударил кулаком в челюсть отнявшего оружие скелет. Обычно от таких мощных ударов выбивают зубы, но тут была выбита вся челюсть целиком.

- Ы-ы-ы?! - нечленораздельно возмутилась нежить, провожая улетевшую кость взглядом. - Кря ыы кря!

Но Медведь не слушал ругательств, а зашёл за спину зазевавшегося зомбяка и стукнул его лысую голову о щит. Мана богатыря уменьшилась на пару пунктов, зато руки напитались волшебной силой, и череп скелета не выдержал полученного урона - пошёл трещинами, развалился и рассыпался десятками неровных кусочков.

Зомбяк мешком рухнул на дорогу, и почти сразу рядом с ним на колени, рыдая, упал другой:

- Я же говорил тебе: 'Джо, надевай шлем! Надевай шлем, Джо!"

Обезглавленный скелет, не поднимаясь, поднял к черепу говорящего кисть с выставленным средним пальцем, а через секунду, потеряв остатки ОЗ, вновь уронил её на землю.

Когда Нуб и Медведь почти одновременно убили три моба-пешки, программа поведения босса изменилась.  Передав бехолдера на руки ожидающего рядом подчинённого, Кондратия задействовала одно из своих колец. Оно вспыхнуло магическим светом, и вокруг нежити, повторяя все контуры её облачённого в доспех костлявого тела, появилась сияющая плёнка.

Вышедший из леса Нуб видел это преображение, а его прокаченное описание тут же сообщило всю доступную информацию:

'Аура активной магии. Для подробной информации откройте 'Описание ур.3''.  

С описанием предметов тоже были сложности: чары всех предметов распознавались как 'неизвестные такой-то стихии' 8-10 уровней. В общем толку от способности не было даже для любопытства.

Зачитывая своё длиннющее заклинание, Нуб оглядел поле боя. Дождь уже давно лежал в отрубе. Медведь ожесточённо и не безрехультатно бился в кругу неписей. Волшебницы огрызались ударами магии и посохов, но скелеты неспеша подходили к ним всё ближе. За девушками половину дороги наискосок перегораживала ледяная стена, и что за ней происходило было не ясно. Может быть где-то там сражались Док с Тафой, а может быть они там тихо и мирно лежали.  На видимом участке сражения лежало всего трое обездвиженных скелетов, и Нуб самодовольно улыбнулся этому факту, всё-таки он два фрага в одиночку, а значит имел самую большую эффективность в этом матче.

Кондратия вытащила из чехла малую сапёрную лопатку, на которую тут же перетекла волшебная плёнка, и повернулась к Нубу. Она засекла его приготовления, но среагировала слишком поздно: маг закончил произношение мантры и выстрелил в личиху горящей каменюкой. Кондратия хмыкнув, замахнулась лопатой на манер биты. Группа из незанятых в битве неписей тут же выдала кричалку:

- Кондратия лучше всех! Кондратию ждёт успех! - и даже исполнили короткую танцевальную поддержку.

Непись отбила мяч прямо в подавшего - Нуб успел пригнуться, но её атака на этом не завершилась. Кондратия махнула лопатой, словно подбрасывая блин на сковородке, и земля под ногами огневика (ровно там куда вонзилась выпущенная лопатой волшебная нитка) вспучилась, катапультой послав игрока поближе к ней.

- Чёртов ферзь! - успел ещё выругаться Нуб, прежде чем зомбяк опустил на его голову дубину.

У волшебниц в это время дела тоже приняли скверный оборот. Зомбяки получив множество увечий и потеряв во временной заморозке троих, всё-таки добежали до девушек и огрели тех по голове. Веду это вырубило на раз, а на Дженнифер не подействовало. Даже, когда у неё отобрали посох, заломили руки и повалили на землю волшебница льда не успокоилась:

- Я неуязвима! Уха-ха-ха-ха! - высокомерно засмеялась она и попыталась скастовать ещё сосулек, но ей заткнули рот.

- Откуда такая одёжка? - непись ещё раз с размаху ударила по девушке без всякого результата. - Она же новенькая.

- Гы, да насосала, ёпты. - сказал другой скелет, пытаясь задрать девичью юбку, но та держалась в соответствии с компьютерной моделькой. - Не, тут бехолдер нужен.

Кондратия перехватила лопатку, как меч и подошла к Медведю. Пространство вокруг них тут же освободилось.

- Госпожа, осмелюсь напомнить, что они нужным нам живыми.

- Да-да, я просто чуток его изобью, даже не покалечу. Давай, подними меч! Смотри, даже щит вырублю, - сияние вокруг её контура действительно пропало.

Медведь поднял своё оружие и поразмыслил. Неожиданную атаку здесь провести не удастся, поэтому следовало брать профессионализмом и во всю юзать скилы. Игрок активировал навык:

"Пьяная змея."

Два широких замаха, сперва слева направо, потом справа налево. От них легко можно было уклониться, сделав шаг назад, но на обратном пути рубящий удар каверзно сменялся прямым уколом.

С личихой такой фокус не прошёл. Она подставила под удар полотно лопаты и ударила ногой по колену воина. Тот упал, но нежить не стала его добивать, а наоборот отошла. Лишь когда Медведь поднялся, Кондратия соизволила напасть. Била она быстро, но не так, чтоб очень, и игрок сумел заблокировать несколько ударов. Самым паршивым была острота её лопаты: щит быстро стал походить на решето, а множество царапин на теле Медведя появились вместе с порезанными доспехами.

Воин вновь активировал способность:

'Бешеные осы.'

Череда выпадов, словно рой жалящих насекомых, обрушился на нежить, но та легко от них отклонилась:

- Ох, детки! - в ответ нежить разрезала ремешок, держащий шлем воина. - В мире столько боевых искусств, а вы всё стандартными приёмами пользуетесь. Да я их все наизусть знаю. Даже если просто так будешь своей железякой махать, шансов будет больше![91]

- Нету, - коротко и не вполне понятно ответил Медведь, однако что-то для себя решил и следующую атаку начал без активируемого навыка.

Воин, кинув щит во вражину, схватил с земли окончательно мёртвый скелет и, горизонтально закрутив, швырнул его вслед за диском.

От щита личиха увернулась, сделав в шаг в сторону, но против скелета такой манёвр бы не прошёл (нежить не успевала покинуть полосу атаки). Поэтому Кондратия загнулась назад, сделала мостик, очень, очень низкий мостик: коленки аж согнулись под прямым углом! Даже в начале боя лихича не находилось в таком уязвимом положении: руки оказались далеко позади, а ноги вот - оголены задравшимся подолом доспеха и абсолютно беззащитны! Медведь решил их отрубить.

Но нежить оказалась знатной акробаткой. Она подняла ноги, точнее вся сама поднялась на руки, и так пропустила удар под собой. Игрок не остановился и вновь рубанул по находящимся внизу конечностям, целя на этот раз в голову, и опять промахнулся. Личиха ловко развернулась на одной руке, пропуская удар мимо, а другою в это время загнала лопату в задницу игрока.

Это было фатальное повреждение конечности. Медведь упал и взвыл от боли.

- Товарищ Кондратия! - вновь запричитал скелет. - Товарищ Кондратия, не забывайтесь! Владыка не простит нарушение приказа!

- Да знаю я, - нежить отмахнулась от напоминаний и выругалась. - Вот же канарейка! Драться не умел, а ещё куда-то лез, - она бросила на игрока последний взгляд и отвернулась. - Что там со вторым?

 - Мы оставили её, подумав, что вам захочется развлечься и с ней.

Тафа стояла в окружении зомбяков. Хотя они почти не атаковали, вид у игруньи всё равно был побитый: с головы капала кровь, на скуле расплывался синяк. Сама она тоже махала мечом без огонька, а услышав слова скелета, вовсе плюнула на это дело и бросила меч на землю. Немного подумав, всё же подняла его, вложила в ножны, а затем сама села на дорогу, скрестив ноги и руки.

            - О, ты что не будешь драться? - Кондратия, перед которой расступилось кольцо окружения, удивилась.

- А толку сопротивляться. Тут численное преимущество, - буркнула воительница не вполне разборчиво. - И вообще надо посмотреть, что вы там предлагаете. Может там выгодней.

- Ути, какая смышлёная девочка, - лич потрепал её за щёчку. Тафа поморщилась, но, покосившись на дубины скелетов, стоически выдержала это издевательство. - Может ещё и сама пойдёшь?

- Вот ещё! Вам надо вы и тащите!

- Ну, тогда, - Кондратия замахнулась лопатой, - спокойной ночи!

Тюк!

***

Из полукольца портала Док появился, как мешок с овощами: небрежно швырнутый, связанный и издавший при приземлении звук глухого удара. На этом моменте всякая схожесть пропала, так как он очнулся, застонал и зашевелился. Впрочем, не на долго: упавшие сверху компаньоны быстро вернули его в прежнее состояние.

Нежити вслед за игроками через межпространственную калитку не пошли. Когда портал схлопнулся, словно кинескопический экран, старые пленители лишь помахали на прощание ручкой, а новые, что удивительно, так и не появились. Нет, народонаселения вокруг хватало, но появившимися человеками они совершенно не интересовались. Игроки оказались предоставлены сами себе.

Место, куда их занесло, оказалось горной долиной, зажатой меж двух горных хребтов. Их вершины, среди сверкающих снежных причёсок которых выделялись плешины серого камня, оказались удивительно близко. Тающие на солнце ледники капля за каплей стекали в долину, по пути превращаясь в маленький искрящийся ручеёк и питая возделываемые внизу поля.

♫ Мы - косари, и славен будь наш труд!

Где мы прошли, остались вдоль дороги

Те кузницы, что косы нам куют,

Те травы, что ложатся нам под ноги. ♫

Несмотря на солнце, медленно приближающееся к зениту, жатва урожая была в самом разгаре. Зомби в тёмных балахонах с капюшонами, с маленькими белыми кристалами во лбах, распевая песни и взмахивая длинными косами, шли в ряд, оставляя за собой широкий валок из скошенной ржи. Следующие за ними мертвецы из малоросликов вязали снопы и собирали в корзинку каждый упавший колосок. И хоть они не косили, но песню горланили ту же самую: 

♫ Коси, коса, пока роса,

Пока синеют небеса!

Затянем туже пояса -

Звени без устали, коса![4]♫

Но нежить впахивала не только на полях, но и в маленькой горной деревушке, выросшей рядом с речушкой. Среди выстроенных из горного камня квадратных башен, возвышающихся над долиной, будто хвощи над голой землёй, носили мешка да ящики зомби-грузчики и наводили красоту зомби-дворники.

А вот выше, на вершинах усечённых прямоугольников и пирамид, никто не работал. И не потому, что там никого не было, а потому, что все крыши башен были заняты загорающими людоящерами. С закрытыми глазами, меж которых был вставлен кристалик, лежали они вверх хвостом, посасывали что-то вкусное через трубочку и блаженствовали, будто были самыми обычные рептилиями, вылезшими на камень погреться в солнечных лучах.    

"К концу пятилетки - зомби в каждое хозяйство!"

Так гласил огромный вертикальный плакат, повешенный на стену самой большой башни. Это многое проясняло. Под ним, сбоку от входа, висел маленький плакат с изображением дихотомии бытия:

'Прожил жизнь в своё удовольствие?

После смерти послужи на общество.'

Что ж, это проясняло всё остальное.

Рядом с этой башней и стояли ребята, рассматривая окрестности.  Зомби работали, ящеры отдыхали, до игроков никому не было дела - можно было подумать, что их вовсе отправили куда-то ни туда. Хотя большая деревянная клетка под тентом указывала, что пленных тут всё-таки держат.

- Вот от кого, а от тебя, Медведь, я такой тупости не ожидала, - закончив осмотр достопримечательностей высказала претензию Дженнифер. - Почему ты их атаковал?

- Они враги, - буркнул тот, насупившись. Он ведь ради них - ух, а они на него теперь - эх.

- Всё из-за тебя! - Тафа подбежала и пнула воина в голень. - Нуб хотя только болтал, а ты в драку полез!

- Да! - выразила солидарность соратницам Веда.

Из этого же самого чувства (а также из-за памятных ударов дубиной по голове) Дождь встал на сторону Медведя:

- Сударыни, но некроманты на самом деле наши враги---

- Заткнись! - перебил его хор голосов.

Док оценил состояние группы. У всех девчат опухшие от синяков лица, а вот парни выглядят куда здоровее. Всё оружие и предметы, конечно, отняли. Ему самому к тому же не вернули сапоги, а у Дженнифер вполне приличный наряд амазонки-волшебницы скатился к весьма стыдливой разновидности бронеливчика-бикинимантии.  На голову всем надели какие-то каски и крепко привязали к ошейнику - снять металическую шапочку было бы не легко даже со свободными руками, но их для надёжности всё-таки связали за спиной. Ладно, хоть ноги оставили свободными и ничто не мешало прогуляться.

Док сделал несколько шагов вглубь деревни и понял, что поторопился с последним выводом. В пяти метрах от башни перед глазами возник текст:

'Ты достиг конца карты. Ты не пройдёшь!'

За условную границу легко улетала пыль, и даже заступала нога, но стоило попытаться самому к ней дотянуться и сразу схватывал паралич.

- Ты чего? - спросил Нуб, не ввязавшийся в словесную баталию и заметивший странно поведение охотника.

- Да вот, конец карты нашёл.

Такая новость даже девчат заставила прекратить массовое осуждение Медведя. Вскоре все семеро людей уже тыкались в невидимую преграду.

Они пытались пройти задом наперёд, прыгнуть, проползти, прорваться с разбегу, но ничего не помогало. Перепрыгнуть границу - пожалуйста, но стоило за неё зайти, появлялась надпись, а всегда послушное тело аватара отказывалось работать: коленки не разгибались для прыжка, нога не поднималась для шага, перекат просто не удавалось начать.

Через некоторое время Нубу это просто надоело. Он решил расслабиться оперевшись спиной об эту стеночку, и к своему удивлению не ощутил никакого сопротивления, пока не грохнулся на землю. Маг было обрадовался: 'Ха! Я прорвал границу!', - но дальше пройти всё равно не удалось.  

- Бесполезно, - из окна башни высунулся кто-то в рогатом шлеме... А нет, это был просто людобык со своими родными рогами. Он затянулся трубкой и выдохнул через ноздри две струйки дыма. - Встроенная в вас система определяет, что ты за пределами выделенной местности и разрешает двигаться только к ней на встречу. Так что расслабься.  

'Расслабься!' - последнее слово бычары привлекало внимание Нуба, но не в том смысле, что имела ввиду непись. Рыжий наоборот возгорелся одной идей и решением немедленно проверить её на практике. Он вновь повернулся лицом к башне, спиной к границе, и расслабился. Тело завалилось назад, в поле зрения попала вершина жилища, но никто и ничто не поймало Нуба, лишь земля весьма твёрдо и неприветливо встретила его в самом конце. Парень подтянул ноги и поднялся - полметра, на полметра он продвинулся в глубь деревни. Вперёд на встречу приключениям!

Курительная трубка выпала из изумлённо раскрывшейся пасти быка. Человек, словно отдалённый родич гусеницы, полз вперёд. Он вставал, падал и снова вставал, удаляясь всё дальше от места своего содержания.

- А ну стой! Куда пополз! Стой, говорю! - крик только ускорил передвижение Нуба. Тогда Бычара ушёл внутрь комнаты. - Эй, Керкион, кря! Ты сегодня дежурный, так вали пленников охранять!

- Да чего их охранять. Куда они из нашей локации сбегут? - сперва приглушённый голос со временем становился всё более чётким, пока его владелец не повис снаружи окна на толстой мускулистой руке, держащей его за шиворот.

- Один уже уполз! - опроверг его заявления минотавр и бросил в сторону беглеца.

Скелет шлёпнулся до Нуба так и не долетев. Впрочем, быстренько собрался, догнал его своим ходом, и, схватив за ноги, потащил мага на место.

 - Гылан делен! - попробовал скастовать Нуб, но вместо поджога личёвского балахона получил гром салюта и огни фейерверка из своей новенькой шапки. Этакий маленький фонтан праздника, бьющий из самой макушки человека.

            - Бесполезно. Эти шлемы поглощают вашу ману прежде, чем она включит заклинание. С ними даже физическое усиление не работает, так что клетка у нас всего лишь деревянная, и даже без магического укрепления.

            Естественно, такое заявление не могло быть проигнорировано и нуждалось в проверке. Что, поверить на слово? А как же дух исследования!? Волшебники произнесли заклинания, воины накачали руки силой, а лучники вызвали интерфейс... Ну, они хотя бы попытались это сделать. Результатом же был только массовый взрыв фейерверков из их голов.

Лич приволок мага внутрь этого самой конструкции и встал рядом с дверью:

- И вы тоже давайте внутрь. Без магии да со связанными руками вы беспомощны, так что не вынуждайте гоняться.

Тафа задумчиво провела языком по кончикам верхних резцов, от чего-то приуныла и пошла в клетку.

            - И долго нам тут сидеть? - спросила Дженнифер, когда дверь закрыли и проволкой[92] примотали к основной решётке.

            - Пока не придёт Владыка или кто-нибудь из старших жрецов, - немёртвый сел за находившийся рядом столик и забросил на него ноги. Ступни были покрыты толстым слоем натоптышей и грязи, а переломанные ногти страшно пожелтели. - За час думаю кто-нибудь появится.

            Клетка была довольно просторной. По всем параметрам сюда можно было загнать парочку слонов или актаутитанов, и им нисколько не было бы тесно. Так что игроки тут вообще могли свободно в салочки играть, или же, как они поступили на самом деле вольготно расселись вдоль периметра.

            Док запрокинул голову и уставился в небо. В его центре, прямо в зените висела на треть оттяпанная синими текстурами спираль Тенгри -  спутник, где по местному лору живут боги. Второй спутник мира - Тенчевил висел прямо под солнцем и наполовину был скрыт горным хребтом. И хотя на рисунке спутника сейчас всё больше прибывала зелёная улыбающаяся часть, из-за вершин выглядывал именно грустный профиль кровавой луны. Доку подумалось, что с ней всё-таки надо быть на чеку.  

            Косари зашли на очередной круг своей песни:

♫ Но если грянет колокол в ночи,

И воронье взлетит над нашим полем,

Мы переплавим косы на мечи,

И те, кто к нам пришли, познают горе. ♫

            - Так, акыны! - проревел им людобык, высунувшись из окна в середине башни. - Оман требует сменить диск. Дальше пойте 'Урожайную'.

            - Ну, что Иосиф, доволен? - сказал один из косцов другому. - Жрецы не воюют, жрецы ничего не делают.

            - Заткнись, Ибрагим! - огрызнулся второй. - Заткнись! Заткнись![93]

♫ Убирай, убирай,

Да нагружай, нагружай,

Нагружай - наступили сроки.

Эх, урожай наш, урожай,

Урожай высокий.[7] ♫

Нежити дошли до края поля, примыкающего к деревне, развернулись и пошли в обратную сторону, ещё больше расширяя валок взмахами кос. Вслед за ними, всё также связывая снопы, шли и подпевали малорослики. Новая песня куда больше подходила к их работе, и судя по тому, что поле простиралось на всю длину долины, петь её им предстояло долго.

            Шло время, зомби работали, ящеры отдыхали, а игроки в клетке ждали, когда же что-то начнётся. Было скучно.

            - Ну, чё за игра такая? - прорвало Нуба однажды. - В деревне ждали, в храме ждали, даже в самом начале ждать пришлось. Не экшн-игра, а утиный симулятор ждуна!

            - Симулятор чего?

            - Хочу промотать время... Хнык-хнык... - застонал маг и пару раз перевернулся через бок. - Пропустить! Ожидание! Сон!

            Ничего не случилось, но парень не остановился и продолжил перекатываться, на каждом новом месте повторяя набор ключевых слов.

Судя по всему, рыжим овладело желание заполучить кнопку таймскипа. С её помощью игрок мог не ждать, пока в игре пройдёт несколько часов, а сразу переместиться (перевремиться) к нужной дате. Надо, например, в пять часов прийти к храму, а сейчас только два - нажал на кнопочку и три часа промелькнуло, как не бывало. Или приговорили отсидеть в тюрьме неделю - пропустил весь срок, и уже через минуту на воле. В общем очень замечательная приблуда - этот таймскип. И очень жаль было ребятам, что в эту игру его не завезли.

- Помню, в деревне ты тоже что-то такое хотел, - слегка язвительно напомнил Док. - Неужели получилось?

- О-о, ты решил пошутить? Рано! Мы пока ещё не в дерьме. Вот посидим пару дне--- - Нуб, не окончил фразу, так как при перекате лицо упёрлось в землю. - Но я этот отрезок как-нибудь промотаю. Спать, ждать, скип, сидеть...

Долго ли коротко длилось безумие, но, наконец, из башни к ним вышли. Конкретнее вышли три человеческих зомбяков разной степени разложения и человеческая девушка с миловидным личиком и формами, проступающими даже из-под висящего мешком балахона. В её лбу, как звёздочка, сиял маленький светлый кристал. Похоже тут без него никуда, каждому вмонтировали. Мертвецы сели за стол, спихнув с него ноги охранника, а девушка подошла к пленникам.

            - Хай, приветик, - она помахала тонкими изящными пальчиками. - Мальчики, говорят есть игрушки, где надо развивать межполовые отношения. Не хотите сыграть?

            Док повернул голову на голос и осмотрел новеньких.

- Звучит подозрительно, - озвучил он свои мысли.

            - Эй, ну будет же весело, - девушка провела рукой и придавила мешковину к ложбинке меж грудей, выделив тем самым их наличие. - Я очень разносторонняя личность: скелеты в шкафу, тараканы в голове, бабочки в животе - я легко не сдамся. Хотя если надо могу и подыграть.

            Она слегка наклонилась и уставилась своими огромными сверкающими глазищами на каждого из парней. Кто-то зевнул.

            - Эй, ну что за вялая реакция, - девушка убрала заигрывающие нотки из голоса. - Среди вас, что нет ни одного поклонника симуляторов свиданий?

- Нуб, она чё не про тебя? - спросила Тафа.

- С чего это? Я только за компанию сходил. На самом деле это к ней, - маг кивком указал на Дженнифер.

- Женщинами не интересуюсь, - отрезала блондинка.

Красотка удивлённо прикрыла ротик и посмотрела на одного из пришедших с ней скелетов. Тот прокашлялся, встал и подошёл к решётке.

- Эй, детка, иди сюда, поиграем!

Волшебница, на чьём лице почти исчезли текстуры синяков, не отрывая головы от прутьев, бросила на скелет косой взгляд:

- Я нормальной ориентации. А ты вообще скелет.

- Крошка, поверь, отсутствие у меня мышц нам не помешает. Наоборот, мой бакулюм не знает усталости!

- Не слушайте его, сударыня Дженнифер! - зашипел рядом Дождь. - Он что-то задумал.

- Да, конечно, спасибо за предупреждение, а то я чуть было не поверила, - блондинка закатила глаза. - Ты меня перебил, а я вот, что хотела сказать. Посмотри на себя: нет ничего кроме костей. И ты ещё думаешь, что мне захочется с тобой флиртовать?

            От стола раздались разочарованные причмокивания и вздохи. Все мертвяки с интересом чего-то ждали, но так и не дождались.

             - Эй! - окликнул Нуб девушку в балахоне. - В чём был прикол?

            Она подошла к самой решётке, поближе к магу, и тот, чувствую подвох, поспешил отодвинуться. Это оказалось не лишним. Красотка рванула балахон, тот разошёлся, будто халат, и открыла вид на две накладные груди и рой бабочек, выпорхнувших из клетки рёбер. В то же самое время из её раскрытого рта стали выбегать здоровенные чёрные тараканы.

Игроки вскочили, вжалась в дальний угол и стали внимательно смотреть куда побежали шестипалые уроды. Особенно внимательно смотрел Док, и не потому, что был охотником, а потому что не хотел давить этих тварей босиком.

            - Ох, ты кря твою мать! - заругался рыжий. - Какие у вас шутки, канарейка, интересные!

             - Всё для гостей, - пожал плечами лич и вместе с парочкой мертвецов вернулся в башню.

            Две оставшиеся нежити скучали не долго и принялись, лузгая семечки, читать газету.  

            - О, смотри-ка! - охранник ткнул напарника в статью. - Мойсе Кириш оказывается прогрессор.

            - А ты раньше не въехал? - рассмеялся второй над удивлением скелета. - Да я, когда он только апельсин с фиолетовой картошкой показал, сразу понял, что он из иного мира. Местные только животных скрещивать горазды, а до растений им дела нет.

            - Тоже мне умник. Может тогда скажешь, чего он решил раскрыться?

            - Да легко. В последнее время стали открываться устойчивые порталы в иные миры, от куда попёрли орды колонизаторов. Он испугался, что его такого странного к ним причислят, вот и поспешил отделиться. Хотя назвать себя 'прогрессором' - это наглость. Прогрессоры здесь - мы, а остальные жалкие кустарщики.

            Дождю слушать разговоры искусственного интелекта было не особо интересно, так что он тихонько осматривался и таки кое-что заметил. Комаров, небольшую стайку комаров, небольшую стайку накаченных, здоровых, как жуки, комаров, среди которых летел один обычный, но от того кажущийся особо мелким. Это был очень старый, с длиннющей бородой комар, у которого была кривой нос.

            Рой летел со стороны долины, и потому клетка с игроками оказалась на их пути. Это было лишь совпадение. Но дед-комар посчитал иначе: это была судьба! Скопление кровопийц приземлилось на верхние прутья клетки, и устроили какую-то демонстрацию. Качки боролись, ломали голыми лапками всякий мелкий мусор и проделывали серию ударов по воздуху, а старейшина летал среди них и вещал. Потрясая лапками, он поведал своим мускулистым собратьям о страшном унижении, о поломанных хоботе и судьбе, которое принёс ему в прошлом, сидящий внизу бурдюк с кровью.

Конечно, эта сцена не сопровождалась субтитрами или закадровым голосом. Но фантазия у Дождя работала прекрасно и недостающие фрагменты он достраивал сам.

'Настала пора мести' - пропищал дед, и молодые вторили ему грозным гулом. Старик дал отмашку и первый из внуков шагнул в бездну.

Комар бесстрашно сложил крылья и без всякого писка спикировал на оголённое плечо Дженнифер. Боец поднял голову и со всего размаху опустил её на беззащитное девичье тело. Хруст, звон, крики, стон!

А нет, азиат слегка погорячился в оценки случившегося. Да, защитное поле, как и в прошлый раз не пробилась комариным хоботом, но и сам хобот его пережил.

Дед, погладил бороду, мотнул головой второму. Этот спустился также тихо, но не стал втыкать нос. Вместо этого комар сжал свои кулаки и решил превратить кожу девушки в отбивную. Вот здесь уже прозвучали хрусты сломанных лап и стоны раненного насекомого.

Старик, нервно дёрнул свою седину. Третий боец отправился в атаку. Комар взлетел вверх и камнем ринулся вниз. Он выставил хобот, словно копьё, и, как рыцарь, вонзается в строй врага, бесстрашно встретился с непробиваемой кожей девушки. От него осталась только сухая лепёшка.

Старый комар к чертям вырвал свою бороду и нервно зашагал вдоль строя жирных дармоедов.

            Тафе тоже было скучно слушать разговоры неписей, и тем более было скучно смотреть на комаров. К сожалению, ничего более интересного она себе не придумала, а потому, вот неожиданность, заскучала. Чтобы хоть чем-то себя занять она сталась биться затылком о прутья решётки. Раз, второй, пятый, десятый... Говорят, что если долго мучиться, то что-нибудь получиться. Что ж это был именно тот случай.

            От очередного удара решётка разлетелась в щепки.

            - Какого чёрта?!

            Стража моментально поднялась и нацелили на мечницу оружие. Один, вскинув руки, выбросил из рукавов пару пистолетов, второй поднял руки с набором волшебных колец.

- Фьють, - присвистнул Нуб. - Достижение "работа головой" получено.

Игроки на произошедшее отреагировали лишь самую малость менее бурно: ошарашенно вскочили, застыли под наведённым на них оружием и тихонько отряхнулись от попавших в них щепок.

Дед-комар, задумчиво потеребил жалкие остатки бороды.

            - Я тут не причём, - на всякий случай предупредила растерянная не меньше остальных и лежащая на спине Тафа.

            - А кто причём? - скелет кивнул трупу. - Проверь шлем! Может сломался?

            Напарник приложил руку к металической шапке, что-то сделал и из него забили разноцветные брызги - обычный эффект.

            - Из трёх оставшихся вариантов, два отбрасываем, и остаётся обрядовая магия. Вот только какого кря? Девка, с каких это пор вас стали ей обучать? Откуда знаешь про обряд умножения?

            - Я? - мечница замотала головой. - Впервые слышу.

В голову старого комара пришли идея. Гениальная идея для их комариного строя. Он приказал поднять щепку. Шесть комаров взялись за тонкую, годящуюся в занозы деревяшку, и пошли с ней на таран. С земли взяли они быстрый старт, крыльями заработали так, что писк сменился гудением, но пробить защиту всё равно не смогли. Щепка затупилась и сломалась.

            - Да ладно, - мертвяк, схватив мечницу за руку поднял её на ноги и толкнул внутрь клетки. - Может она их тут набила. Вон сколько стучала.

            - Не мели чепухи. Видишь у неё даже причёска в рога закручены. Под шлемом сразу не увидел. Группа захвата, чтоб у них яйца протухли, напортачила. Ну-ка, срежь их.

            Тафа попыталась отползти:

            - А чё сразу отрезать-то? Их же ещё можно просто расплести. Не трогайте мои волосы! - девушка попыталась откусить протянувшийся к ней палец, но тот успел отдёрнуться и вторым заходом прижать буйную головушку к земле. 

Комариный отряд завис над Дженнифер, и деревянное копьё было нацелено точно вниз. Быстрее камня полетели они, словно сокол небесный к добыче, словно звезда, падающая с небес, на пределе своих сил махали они своими крылышками, выдав не то, что жужжание, а целое гудение! Щепка, собравшая в одной точке, в навершие иглы, всю мощь удара, пробила магичекий щит одежды. На розовой коже выступила капля крови.

            Дженнифер рефлекторно шлёпнула ладошкой по месту укола, а держащий их всех на мушке скелет также рефлекторно выстрелил. К собственному счастью, не попал.

            - Керкион, кря! - опять заревел сверху бычара. - У тебя там снотворные? Если нет, быстро убрал, пока я тебе задницу не нарастил и туда эти стволы не затолкал! Если гости Светлого Владыки пострадают знаешь, что тебе будет?

            - Знаю, знаю. На кресте распнёт, псалмами замучает, - скелет втянул пистолеты в рукава и ругаясь, пошёл в башню. - Светлейший, кря, да славится имя его.

            Комары тоже на долго не задержались. Их старик радостно кружил вокруг здоровяков, тащивших пяток щепок, потирал лапки и уже строил коварные замысли покорения мира.

            'А история комариного рода развивается' - отметил про себя Дождь.

Отповедь быка не только заставила одного из охранников уйти, но и спасла тафины волосы от укорачивания. То ли зомби, то ли лич, выключил бьющую из кольца плазменную горелку, и оставил распутанную из бараньего рога косичку в покое. Вместо этого он подтащил мечницу к столу.

- Гей, ты, красна девица, ни при чём, ударься об стол! - мертвяк, разговаривая, расплёл второй 'бараний рог', вернув девушке прежний двухкосичный вид. - Коли останется он цел, то и останешься девушкой, а коли сломается, то превратишься в барашка.

Тафа с опаской взглянула на стол:

- Это у вас чё, ваббаджак[94] такой?

- Нет, превращать буду уже я, - он нажал на её затылок, но мечница сумела остановить спину перед самым ударом. Потерпев неудачу, неживой решил подойти к вопросу, с другой стороны. - Как сказал бы Светлый Владыка: 'Если девушка не идёт к столу, то стол придёт к девушке'.

 Он схватился за стол - и не сумел его поднять: силёнок для собранной из толстенных досок столешницы не хватило. Зомби поплевал на ладони, поднатужился - и оставил руки на столе.

- Хватит дурачиться! - скелет вернулся из башни с охапкой жердей, мотком проволки и похожим на старую курицу бехолдером. - Он обо всём позаботится.

            Клетку починили, охранники сели за стол, а игроки продолжили сидеть взаперти. Вокруг и внутри опять стало тихо, спокойно и скучно. Это непременно бы вынудило игроков к совершению ещё какой-нибудь глупости, но на счастье, события сдвинулись с мёртвой точки.

            Межпространственная дверь неожиданно включилась, показав вид некого лесного оврага, и пропустила через себя Его. Белое сияние, из-за спины пришедшего бьющее, затеняло черты его и оставляла для лицезрения лишь подчёркнутый светом силуэт. Но и по нему сказать было можно многое: облачён Он был в просторную одежду, ниспадающая до пят, на плече Его лежал крест, а голову Его обвивал терновый венец.

            Скелет перестал разваливаться на стуле, резко вытянулся к центру стола, куда посадил бехолдера, и повернул существо в сторону портала. Картинка в арке мгновенно погасла, а вместе с ней потухло и сияние вокруг пришедшего человека.

            - Ага! Я так и знал, что это илюзия! - охранник обвиняюще потряс костяшкой указательного пальца.

            Мужик с короткой бородкой и в плащ-палатке, раскрашенной в цифровой камуфляж, опустил противотанковую винтовку с раскрытыми сошками и поднял с лица электронно-оптический прибор наблюдения, из треснувшего корпуса которого торчало несколько проводов.

            - Вон оно как, - посмотрел он невыспавшимися глазами на нежить. - Нарекаю тебя Капитаном Очевидность.

-  Что? Меня в капитаны? - у скелета отпала челюсть. - Служу живому народу!

Зомби заржал, упал под стол и оттуда продолжил хохотать над глупым напарником.

- Перестань, Иван, грешно смеяться над убогими, - мужчина подошёл поближе к клетке. - Высказывание 'ты - капитан очевидность' означает, что ты сказал общеизвестную информацию. Вроде как 'вода мокрая' или 'небо голубое'.

Скелет на секунду застыл, а потом с треском захлопнул челюсть:

- Понаехало всяких, - тихо пробормотал он, грубо откинувшись в стуле и скрестив руки на груди.

 Пришедший перевёл взгляд на игроков и поднял руку в знаке трёхперстного приветствия (большой, указательный и средний - открыты, а безымянный с мизинцем прижаты к ладони):

- Комо грядеши, попаданцы. Подождите ещё пять минут, и мы запустим катсцены, квесты и всё прочее.

- А почему не сейчас?  -  задала резонный вопрос Тафа, но человек её проигнорировал, переключившись на охранников.

- Слышали? - сказал он им. -  Через пять минут проводите их в обеденную комнату.

            - Поняли, Светлый Владыка, - ответил зомби за себя и за молчащего скелета. - А их сперва на кухню или сразу к столу?

            Светлейший неодобрительно посмотрел на него и ушёл в башню. Тафа до последнего пытавшаяся привлечь его внимание, обратилась к охраннику:

            - Это кто был? Босс?

Непись значительно кивнула.

            - Да ну, это бред какой-то, - усомнился Док. - Рано нам ещё с ним встречаться.

            - Почему? - не согласилась Дженнифер. - Есть сюжеты, где главный антагонист встречается с героем задолго до финала. И нас же сюда привели для разговоров, а не для битвы.

            - С чего это ты взяла? Когда они такое говорили?

            - Эй, зомби! - Тафа вновь позвала охранников. - Чё ему от нас надо?

            Зомби сделал вид, что рассматривает ногти и стал свистеть: '♫ Пять минут, пять минут, можно сделать очень много...♫'

            В общем через пять минут их завели внутрь большой башни с квадратным основанием. Увиденное игроков слегка разочаровало: первый этаж представлял из себя склад с полками стелажей и горой ящиков. Стена башни и то больше их поразила: зараза оказалась удивительно толстой - 3 метра уложенных камней. По спиральной лестнице они поднялись на второй этаж, где обстановка уже была получше: обеденный зал, кухня и двери отгораживающие комнаты друг от друга и от лестничной площадки.

Тут же их ждал, сидя за столом, тот появившийся из портала НИП. За эти пять минут Владыка сменил маскхалат на чёрную рясу, причесал бороду и вообще привёл себя в порядок, так что из бородатого лесного партизана превратился в холёного, хоть и усталого, жреца процветающей религии.

            Игрокам развязали руки и усадили за накрытый аппетитными блюдами стол. Перед каждым стояли чашки с первым, вторым, третьим и кружка компота. Мясо в виде двух запечённых куриц стояли отдельно по центру стола. Тафа облизнулась и потянулась к ним... потянулась своими грязными руками!

            - Стоять! - из самых глубин мозговых извилин Дока вырвался крик боли. Остекленевшими глазами он уставился на девичьи конечности и ткнул в них своим, не на много более чистым пальцем. - Ты этими руками касалась дорожной грязи, ты ими в гниющих волках ковырялась! А теперь ты собралась ими жрать?!

            Светлый Владыка ударил ложкой по одному из колокольчиков и вопрос был решён. Вся пыль и грязь, словно содранная с липы кора, спала с одежды и кожи игроков на пол и уползла куда-то в угол. Даже босые ноги Дока засверкали первозданной чистотой. 

- Всё предусмотрено. В том числе ваши попытки побега, попытки покушения или попытки кражи. Угощайтесь, - сделал он приглашающий жест и сам показал пример, проглотив ложку супа.

Тафу не нужно было просить дважды, её рука сразу же потянулась к курице. Празднику живота помешал Нуб. Они хоть и сидели на одной стороне стола, но конкуренцию никто не отменял.

- А-а... А зачем... - попытался сформулировать вопрос охотник, но был сразу же остановлен жестом Владыки себе за спину. Там висело два плаката.

На первом была нарисована женщина в красной косынке, которая, прикладывая палец губам, призывала к тишине; сбоку от неё вертикально шли иероглифы: 'Когда я ем, я глух и нем'.

Судя по реакции босса во время еды, он был ещё и слеп. У Дождя вон уже слюни из-за рта покапали, и похоже вовсе не из-за еды. Дженнифер, с чего лица окончательно сошли все синяки и царапины стала строить Владыке глазки и повыгоднее демонстрировать своё тело. Хотя чего там демонстрировать - всё и так было на виду.

На втором плакате улыбающаяся официанта несла празднующим людям добавку; надпись гласила: 'Кого мы кормим на убой - убьём не ядом, а ножом'.

Док поверил этому лозунгу, взял ложку и уже хотел было поесть, как от соседей донёсся дикий крик.

- А-а-а! - заголосила загорелая безмозглая курица (в смысле запечённая и обезглавленная в духовке птица). - Хочешь меня сожрать?! Да? Давай! Режь меня! Жуй меня! Ешь меня!

Тафа и Нуб удивились, выпустили добычу из рук, и та шмякнулась об стол. А если дрогнули даже эти известные проглоты, то что ж тогда говорить о Веде? Девушка вообще позеленела и грохнулась в обморок. Хорошо ещё что не на пол - Медведь успел её подхватить.

Светлый Владыка выскочила из-за стола и быстро, почти бегом, вышел из столовой. Еда продолжила верещать:

- Отпустили?! Чего же так? - вскочила она на бёдра и 'рванула на себе рубаху'. - Меня что, зря готовили?!

Нуб задумался. А действительно, зря что ли? Всякое мясо когда-то бегало или летало, пока его не прирезали. Рука взяла со стола нож.

 - Ну, чё уставился? Взял нож, так будь... Ой! Ай! Владыка, постойте! -курица упала на стол и сложила лапки, словно прикрываясь от ударов.

- Я есмь пастырь добрый! - приглушённый крик Светлейшего донёсся из-за приоткрытой двери, ведущей на лестницу. - Но сколько раз я говорил вам не шутить? Иеремия, глава тридцать, стих одиннадцатый: 'Я буду наказывать тебя в мере, но ненаказанным не оставлю тебя!'

Гриль перевернулась на грудину, а её крылышко противоестественно вытянулось за спину. Шутник запричитал о пощаде, но кость хрустнула, и куриная глотка выдала гортанный вскрик боли. Ей вторил голос из-за двери. Следом сломалась пополам нога.

            Нуб всё медлил, не решаясь воткнуть нож в агонизирующий обед, а вот Тафе этот цирк надоел. Два ножа воткнулись в спину - курица дёрнулась в последний раз и затихла. С той стороны криков тоже больше не доносилось.

'Красиво получилось, - отметил в мыслях Дождь. - По времени совпало.'

А вот мечница на это внимание не обратила. Она разделала дичь пополам, отделила грудину, крылья и ножки - и по-быстрому перекидала себе на тарелку все самые мясные кусочки. Нуб спохватился слишком поздно, так что сумел только проводить удалившееся мясо ошалевшим взглядом.

 - Простите нас за подобное поведение, - сказал, вернувшись Светлый Владыка. - Не все обряды проходит успешно, и иногда получаются вот такие инвалиды умственного труда. Какое-то время они нас не побеспокоят, но лучше поспешить, и управиться с едой в течении семи минут.

             Поспешить! Семь минут! На такой шикарный стол! Более страшных слов игроки ещё не слышали. Скорость поглощения пищи основного состава сравнялась со скоростью Нуба и Тафы, а их преодолела все разумные пределы. Даже разбуженная Веда грызла салаты и овощи со скоростью двух кроликов. Пищевод надрывался от таких грузопотоков, зубы не успевали стучать, а щёки грозили лопнуть... Всё они так и не съели, но, как говорится, понадкусывали много.

После столь плотного обеда игроков потянуло в сон, но вместо тихого часа им устроили физзарядку: погнали на следующий этаж. А повели ещё выше, и ещё, и ещё... Идти без использования маны для усиления собственных сил было не легко, но уколы копьём в попу (для девушек) и задницу (для парней) отлично вдохновляли на покорение всё новых и новых высот.

            'А снизу она не казалась такой высокой', - подумал Док, приволоча ноги к окну. Они наконец-то достигли нужного этажа и теперь переводили дыхание. Люди, а точнее зомби, внизу были маленькие, башни казались игрушечными, а горы... горы были всё такие же величественные. Впрочем, с этой высоты спутник Тенчевил не скрывался за вершинами и обнадёживал мир своей улыбкой.

            Игроки сидели на лавке под охранной парочки зомби и опять чего-то ждали. Медведя, правда, с ними не было, его первым увели на верхний этаж.

'Если не вообще куда-нибудь на крышу!' - ужаснулся охотник собственным мыслям, но тут же себя успокоил. - 'Если крыша и есть, то она недалеко: через этаж, а может через два'.

'А с чего ты взял, что она есть? - проснулась паранойя. - Это бесконечна башня. Кошмар покорителей лабиринтов, подземелий и башен! Испытание, которое не проходится!'

            На лестнице хлопнула дверь и мимо провели Медведя.

            - Здоровяк, - окрикнул его Нуб. - Чего там?

            - Разговаривать запрещено! - не дал сказать слово конвоир и ткнул амбала копьём пониже спины. Медведь пренебрежительно сморщил лицо, кивая наверх, и ушёл куда-то на нижние этажи.

Мимический сигнал здоровяка успокоил остальных. Если он так сказал, значит так и есть.  

            - Следующий ты! - нежить указала пальцем на Веду.

            Таким однотипным образом игроков одного за другим уводили из комнаты. И по одному шаблону проходили их встречи со Светлым Владыкой этажом выше. Поэтому нет смысла рассказывать их все, а достаточно ознакомиться лишь с одной, например, со встречей Владыки с Доком и его паранойей.

            Скелет-копейщик проводил охотника до двери и остался ждать снаружи. Хотя было бы правильней сказать 'внутри', ведь дверь вывела на крышу. Широкую квадратную площадку, открытую всем ветрам на свете, и которые похоже не поленились воспользоваться приглашением. Стоило Доку оказаться по эту сторону двери, как местный ураган надул его одежду, словно парус лодки, и попытался отправить в недалёкое плавание за пределами маленького парапета: от неба к земле и самую малость ниже.

            Обстановка на крыше была скудная. На каменном пьедестале, размещённом с противоположной от входа стороне, валялась сложенная из исписанной бумаги и птичьих перьев большая мусорная куча. Это была реально очень большая куча, просто огромнейшая. Другим выступающим элементом было место для посиделок: стол, стулья, печка и загораживающее всё это ширма-уголок.

            Светлый Владыка как раз снял с прямоугольной металической печки чайник и налил себе в кружку какой-то чёрный напиток со специфическим ароматом:

            - Подходи, - позвал он охотника к столу. - Тебе налить кофе?

            'Точно, кофе! - услышанное название сняло блокировку с некоторых сегментов памяти, и Док сразу же ощутил горьковатый вкус напитка. - По воспоминаниям это гадость, но раз наливают...' 

            - Конечно, - ответил он и подошёл к столу.

            Стоило зайти за ширму и бушующий ветер утих. Прекратился? Нет, выходящий из длинной трубы дым продолжал быстро сноситься прочь. Значит этот уголок-перегородка нужен именно для защиты от этого бушующего урагана.

            - Вот, если хочешь, - Владыка подвинул к нему сахарницу с ложкой внутри. Сам он ложить[95] его не стал.

            С мыслями: 'кружку, наверняка, даже не сполоснули после остальных' - охотник отхлебнул чёрного напитка. Да, воспоминания оказались верны - та ещё горькая гадость.

'Где там сахар? Или это не сахар? Белые кристалики могут быть чем угодно, - Док внимательно оглядел зачерпнутый белый порошок и осторожно коснулся его краешком языка. - Нет, всё-таки сахар'.

- Не доверяешь? - улыбнулся краешком губ Владыка. - Мы ведь хотим помочь. Как сказано в Библии в книге Левит, глава 19, стих 18: 'Люби ближнего своего, как самого себя'.

- А мы ближние? - Док размешал ложку сахара и сделал небольшой глоток. Насыпал ещё две.

- Конечно! Все мы попаданцы. Просто, вы ребята оказались не на той стороне, вам промыли мозги и заставили сражаться против нас.

Светлейший поднёс кружку ко рту и поверх неё проследил за реакцией игрока. Док же смотрел на Владыку в открытую (как не смотреть-то после такой новости) и видел, что тот наблюдает. Охотник даже догадывался, что непись видит, что он видит, что он видит. Неприятное ощущение.

- Эм...

'Как следует отвечать? В соответствие с лором, мол я действительно ничего не помню, или прямо сказать, что всё это игра и на его объяснения мне плевать? А как же дополнительные квесты? Не-не, а вдруг, если я неправильно отвечу это будет геймовер?'

- Э-э, допустим, - выбрал осторожную тактику Док. - И что с того? Ты, уважаемый, хочешь, чтобы мы, э-э-э, снова стали сражаться на твоей стороне?

- Нет, это бессмысленно, - Владыка отмахнулся. - У них над тобой полный контроль. В случае чего они смогут призвать тебя, заново промыть мозги и подчинить. Хотя скорее всего просто убьют. Нет, ты продолжишь сражаться против некромантов.

Босс игры замолчал. Док накидал ещё пару ложек сахарку в то, что когда-то было кофе. Противный вкус всё равно никуда не делся, но получившийся сироп хотя бы можно было пить. Непись продолжала молчать и пила свой чёрный кофе без сахара. Похоже нужно было что-то сказать, для продолжения разговора.

Ветер неожиданно переменил направление и за столом ощутимо похолодало. Владыка движением руки сдвинул уголок-ширму, просто взял её за край и слегка толкнул, от чего она проехала по дуге и вновь отсекла ветер. Оказывается у преграды есть колёсики, которые двигаясь по пазу-кольцу могут сделать полный оборот вокруг стола и печки. М-да, технология.

 - А стенки построить было не удобней? - вдруг спросил Док. - Да и крышу можно было бы поставить, а то вдруг дождь польёт... А, ну да. Какой дождь, программа просто не позволит...

- Это действительно было бы удобней, - кивнул Владыка, - но, наш бог слишком пафосный и от таких построек хиреет. Так что во время дождя приходиться обходиться зонтиками. И вот как раз об этом я хочу с тобой поговорить.

Босс игры опять замолчал.

'Мои вопросы - это его триггеры? Мне нужно что-то у него спросить, чтобы продвинуться дальше? А может здесь ограничение по времени есть? Сколько сопартийцы тут пробыли, одинаково или нет? Чёрт, хочу окно диалогов. Верните стену, разрабы!'

***

- Сдавайся! - скажу я. - Даже в пустыне и во льдах есть жизнь, а значит некроманты, несущие смерть, проиграют!

- Ах, как же я был не прав! - рухнет он на колени. - Я был слеп, сопротивление бессмысленно. Пощади, меня отважный герой!

Это прекрасно, но скорее всего будет другое:

- Да как ты посмел, щенок - ответит он и оторвёт мне голову.

В общем это не вариант, что ещё?

- Владыка, - дыша в кислородную маску, скажу я. - Владыка, я твоей отец!

- Не-е-е-е-т!

Это вообще какой-то бред.

- Почему, мистер Светлый, почему? Во имя чего? Что Вы делаете? Зачем продолжаете драться? Неужели ты веришь в какую-то миссию или тебе просто страшно погибнуть? Так в чем же миссия, может быть ты откроешь?

- Покорить весь мир, всех убить, остаться одному.

Ох, ладно. Просто спрошу самое напрашивающееся.

***

            Док махом выпил свою кофейно-сахарную бурду и со стуком поставил кружку на стол:

- Светлый Владыка, зачем ты нас поймал, если не хочешь, чтобы мы работали на тебя?

            - Нет, почему же. Я это хочу, но сперва необходимо, обеспечить тебе выживание. Как сказано в евангелие от Иоанна, глава восьмая, стих 32: 'Вы познайте истину, и истина освободит вас'. А истина в том, что этот мир...

Владыка обвёл руками всё что их окружало: печку, кучу мусора, крышу, всю невидимою отсюда деревню, долину, горы, облака - весь мир.

- ... что это мир - не виртуальная реальность.

            'Ну, конечно', - с иронией подумал Док. Игроков в этом пытается убедить каждая третья непись, но каждый раз безуспешно. Пусть у него и уши в стороны и торчат, но вешать на них лапшу он не позволит. Где их доказательства?

- А какие будут доказательства? - вяло спросил Док.

- Я не смогу доказать, что этот мир настоящий. В конце концов, сущее есть лишь творение бога, и кто знает, что он для этого использовал? Я приведу тебе факты, доказывающее, что тебе и твоим друзьям промыли мозги. Первый факт: вы очнулись без памяти, зато сразу с убеждением, что это виртуальный мир. Зачем такие сложности? Ответ: потому, что это мир настоящий. Если бы вы помнили свою 'прошлую жизнь', вы бы это сразу поняли.

            'Неужели это правда? - выглянула из закоулков паранойя. - Мы были некромантами, но нас поймали, загипнотизировали и выпустили в бой против прошлых союзников! Как подло!'

- Второй факт. Ты мне явно не доверяешь, это скорее всего паранойя, а значит ты обучался на лучника.

-  Да ты просто за мной следил... Тьфу. Игровая система всё знает, вот и ты, как непись, всё знаешь.

            - Да, но почему и остальные лучники имеют туже самую особенность? - владыка слегка наклонился вперёд и постучал пальцем по своей голове. - Потому что вам её вшивают в мозг.

'А не дурит ли он нас? Это же просто побочный эффект от быстрого обучения'.

            - Или сегодняшний случай, - продолжил Владыка. Вы отправили на волков одну девчонку. Вы за неё не боялись? Если бы Кондратия не перехватила контроль над зомби-волком, девчонке перекусили бы шею. Вы же не умеете оживлять мёртвых. Откуда такая беспечность?

Док хотел было возразить, но понял, что паранойя голосует в подтверждении слов хозяина нежити: 'это и вправду странно'.

'Дурная паранойя, - устроил он мысленную перепалку с самим собой, -ты вообще на какой стороне. Сначала за одно голосуешь, потом за другое. Определись уже!'

'С чего вдруг разное? - ответило расстройство сознания. - Прошлое возражение было не за виртуальную реальность, а лишь против того, что меня сюда поселили специально!'

- В конце концов не сильно ли вас охраняют? Ограничивают территорию на которых можете ходить, запрещают заниматься мирными профессиями... и... и... - Владыка застопорился и поднял глаза к нахмуренным бровям, словно пытаясь заглянуть внутрь головы. - Всегда должен быть третий аргумент...

- Уважаемый, ты хорошо всё объяснил. В рамках Лора, внутреннего сюжета, это всё имеет смысл, да. Мы - попаданцы, нам стёрли память и заставили работать. Да...

Паранойя странная штука, вот только что она могла считать одно, а в следующую секунду уже будет думать другое. С ней нельзя расслабляться. Вот и в глубинах мозга Дока тайные процессы сделали своё тёмное дело: ум зашёл за разум, провёл финт ушами, и сделал ход конём. 

- Но это не доказывает, что я не в игре. Тут полно склянок, например, мораль, или алкоголь, или сон. Они все влияют на сознание. Так что всё, что ты сказал может быть частью сюжета. Но делаются они теми, кто нас в эту игру засадил, а не местными магами-неписями.

Босс игры широко зевнул и уставился внутрь кружки. Вздохнув, взял с печи чайник и снова налил себе чёрного напитка:

- Игра так игра, как скажешь. Кофейку? Нет? Как хочешь, - он сделал несколько глотков. - Но ты в курсе, что у тебя только одна жизнь?

Игрок кивнул.

- А не хочешь их увеличить? Пойдём! - Владыка встал, и попивая из кружки, пошёл к установленному на краю крыши пьедесталу и куче мусора на нём.

Охотник двинулся за ним с сильной опасной. Ветрище завывало, одежды надувались, ещё и с краю никаких ограждений, кроме очень условного парапета. Так и свалится не долго. Помаленьку, потихоньку Док дошёл до пьедестала и даже рискнул заглянуть за край 'обитаемого мира'. Вид почти не отличался от того, что он видел из окошка, но отсутствие обезопасивающих стен делало странные дела. Мать-земля резко придвинулась и потянула высокозабравшегося сына поближе к себе. Док отпрянул.

Если смотреть, так на то, что поближе. Пьедестал был каменным паралепипедом - ничего интересного. Огромная куча бумаги, как оказалась была не только исписана размашистым почерком и перемешана с перьями, но и облита чем-то чёрным, должно быть, чернилами. В общем тоже ничего интересного, если бы не размер бумажной пирамиды: верхушка находилась в пяти метрах от пола.

 - И что это за куча мусора? - не подумав спросил игрок.

- Сказано в Послании к римлянам, глава 2, стих 11: 'Нет лицеприятия у Бога', - а Евангелие от Иоанна в главе 7, стихе 24 добавляет: 'Не судите по наружности'. Это алтарь нашего бога Графомана.

- Алтарь!? - Док вспомнил все ужасы, творившиеся с Ведой и поспешил пасть на колени и помолиться. - Прости боженька, что назвал твой алтарь 'кучей мусора', но тут на нём же не написано! Была бы вывеска, так я бы не посмел. Я ж не дурак, себе врагов наживать. Прости пожалуйста, прости.

- Ничего страшного, - Владыка помахал рукой над склонённой черноволосой головой. -  Я как верховный жрец отпускаю все твои грехи. Итак, вижу, что хоть ты не веришь в реальность этого мира, но во власть богов веришь. Уже проще.

Светлейший поставил кружку на край постамента и вытащил из воздуха револьвер. Вложив в барабан одну пулю, закрыл дверцу и взвёл курок. Проделывая эти операции, он говорил:

- Конечно, ты считаешь, что я персонаж игры, и сколько бы я не утверждал обратное, ты не поверишь. Ладно, но как на счёт поверить в то, что это часть сюжета, и она будет работать и в отношении тебя?

Светлый Владыка приставил дуло к виску и нажал на спуск. Бах! Неожиданный, словно удар молнии, и шумный, словно близкий раскат грома, хлопок сильно впечатлил Дока. И это ещё слабо сказано. Звук выстрела заставил Дока присесть и закрыть голову руками, так что эффект самого выстрела он обнаружил не сразу.

Мёртвое тело мужчины лежало на крыше рядом с бумажным алтарём его бога. Ветер трепал чёрную рясу и перебирал волосы в его причёске и бороде. Аккуратная маленькая дырочка со стороны пистолета, который он не выпустил из рук, и рванная дыра с противоположной стороны. Светлый Владыка определённо был мёртв.

'Стоп, стоп, стоп! Не спеши с выводами! - паранойя не дремала. - Если он владыка всех нежитей, то и сам, наверное, нежить. А значит так просто не может умереть. Иначе, где фанфары? Где поздравления с пройдённой игрой? Нету, а значит, что? Бегом добей его! Давай, живо, живо!'

Док огляделся. Вот он вообще не ассасин. Чем можно добить человека? Здесь ни ножей, ни вилок. И у него голова пробита, что он ещё собрался резать? Сердце? Может просто вниз скинуть? Тоже без толку - соберётся, как тот скелет. Нежить вообще лучше сжечь. Охотник оглянулся на печку. Нет, слишком маленькая дверка: целиком не войдёт, а разделывать нечем.

'Зато тут есть куча бумаги!' - обрадовала возникшая мысль, и Док поспешил к печке, но его тут же одёрнулся другая идея: 'А если он притворяется? Встанет злой, что я его пытался убить!'.

Игрок засомневался стоит ли рисковать. Остановился. Сделал шаг. Развернулся и вернулся к алтарю, но за шаг до него, вновь передумал и повернулся к печке. Мысли закопошились, зароились и переплелись друг с другом: 'надо попытаться', 'это проверка', 'редкая возможность', 'может не сработать', 'а что теряешь', 'беги', 'стой'. Параноя, твердившая быть осторожней, и максимализм, требующий попробовать больше игровых возможностей, стали рвать друг друга в клочья, на время забросив управление телом. Только бегающие глаза, показывали, что застывший на месте человек, ещё жив.

Конец терзанием Дока положил восставший из мёртвых Владыка. Кровь, вытекшая из раны, частички мозга и черепа, смешавшиеся с пылью, очистились от грязи и полетели к голове, на свои места, словно время пошло в обратном направлении. Правда, тогда и пуля должна была бы пройти сквозь голову, да и тело встать перед заращивание травмы, но этого не произошло. Архижрец, продолжая лежать, открыл глаза:

            - Книга Псалтирь, глава 144, стих 14: 'Знайте же, что милость Божия - безгранична. Это Он поддерживает всех падающих и восставляет всех низверженных', - Владыка бодро вскочил на ноги и удалил пистолет. - Похоже ты не попытался меня добить. Это бы, конечно, не получилось, но большинство пытается. Потом Бог Графоман меня воскрешает, несостоявшиеся убийцы понимают, что это был не фокус и проникаются. А вот с вами охотниками проблемы.

            Архижрец снял кружку с алтаря.

            - Ты, наверное, подумал, что я Кощей, король-лич, повелитель мёртвых. Всё не так - я обычный человек...

            - Ага, как же, - перебил его психанувший Док. - Обычные человеки не оживают, если им мозги вышибить. Ты поди та эксгибициониста с тараканами?! Просто другую кожу на себя натянула!

            - Меня воскресил бог... - попытался пояснить НИП, но был снова прерван.

            - Или какая-то крутая магия. В играх всё время самое крутое у неписей, а не у людей. Дискриминация по вычислительной основе! Ещё и описание заблокировали, чтобы нельзя было распознать магию и зомбей. Верни описание и тогда проверим--- Э-э, пожалуйста...

            Жрец смотрел на разговорившегося игрока молча. Гнева на его лице не проступило, но и полное безразличие могло внушить опасение, если такой взгляд направлен на тебя слишком долго. Охотник умолк и слово взял Владыка:

 - Похоже тебя не убедить. Жаль, ведь вера важна. Если ты уверуешь в бога Графомана, то он сможет тебя воскресить, а ты сам, уверуя, получишь новые силы. Ибо сказано в евангелие от Матфея: 'Если есть в вас веры хоть горчичное зерно, то скажите горе "Сойдии с места" и она сойдёт.'

            Док слегка успокоился. Глупо было спорить с врагов на его территории. Его задача здесь - выжить, а не доказать компьютерному разуму, что тот его обманывает. В дальнейшем надо просто кивать, на всё соглашаться и самое большее задавать уточняющие вопросы. Выпустят их с этой башни, а после пусть хоть потоп, хоть трава не расти.

            - Хорошо, я верю. Что дальше?

            - Не так быстро, - помотал головой архижрец. - Сказано в Послание Иакова, глава 2, стихи с 14 по 17: 'Что пользы, братия мои, если кто говорит, что он имеет веру, а дел не имеет? может ли эта вера спасти его? Так и вера, если не имеет дел, мертва сама по себе'. Чтобы доказать, свою верю ты должен будешь...

            'М-да, и щас он предложит доказать веру, бросившись вниз, - поскучнел Док. - Хотя нет, прикажет убить какую-нибудь шишку в городе'.

            - ...должен будешь завести игровой журнал и рисовать карту местности в которой ходишь.

            Это было... неожиданно. Док подумал, что его сегодня слишком часто удивляют, пугают и всячески шокируют. Хотя с последним он сам виноват: вокруг бумага и чернила, бог опять же Графоман. Что-то ему написать в качестве жертвоприношения - напрашивающееся решение.

            - Да, вот такие простые обряды: никаких утомительных каждодневных обрядов, никаких предписаний и запретов, никаких жертвоприношений по каждому пустяку... Впрочем, бог Графоман не имеет ничего против приношений, так что ты всегда можешь, выражаясь твоим языком, задонатить. Отличные условия! Воскрешение почти даром! Скажи, разве кто из богов ещё предоставит такую услугу?

            - И сколько нужно будет написать для того, чтобы один раз воскреснуть?

            - Пойми, знание - не вера. Ты должен верить, что однажды бог поможет тебе. И даже если не помог один раз, то ты не должен прекращать верить, не должен прекращать писать журнал. В любом случае это произойдёт не раньше двухсотой страницы.

            'Ну, вот. Вроде нормальное было предложение, а теперь стали походить на мошенников'.

            - А до этого ваш бог Графоман никаких бонусов не даёт? Ты, уважаемый, говорил что-то о горе, которая пойдёт...

            - После двадцатой страницы сможете огонь разжигать по желанию... Уоа, - Светлый Владыка шумно зевнул. - Как же спать хочется. В конце концов мой бог ничего не имеет против, если ты попросишь помощи другого бога. Это тоже отличает его от божков городских пантеонов. Соглашайся, я ведь не заставляю тебя кого-то убивать. 

            Действительно, если всё так, как он сказал, то это очень выгодно. Но всё ли? Док потряс головой, выкидывая параноидальные мысли об очередном обмане. Пусть даже дурят - это не важно, главное быстрее выбраться. С другой стороны, если некроманты собираются дать новые навыки, то игрок готов поверить во всё, что угодно. Даже в макаронного монстра, пишущего повести каждой из своих лапшичек.

            Соглашение было озвучено. Владыка достал из воздуха чистый лист бумаги и ножик. Сделал охотнику маленький надрез на пальце.

            - Напиши своё имя. Это только для обряда посвящения, а журнал можешь писать чем угодно.

            Док быстро начертил на листке знак 'врач'. Архижрец работу забраковал:

            - Нет, пиши звуковыми символами, - и снова порезал игроку палец.

Док снова написал своё имя, но уже не квадратными иероглифами, а замысловатыми закорючками. В конце вышло немного тускло из-за того, что кровь в ране успела свернуться, но Светлейший кивком одобрил надпись. Он скатал бумажку в комок и затолкал её в глубину бумажной пирамиды. Обратно рука вышла уже с маленьким белым пёрышком. Владыка передал её охотнику. Пёрышко оказалось не настоящим, а вырезанным из какого-то твёрдого материала.

            - Это символ веры, - принялся объяснять Светлейший. - У кого-то крест, у кого-то рыбы, а в нашей религии это любой писчий предмет. Перья выглядят куда пафосней всяких стержней поэтому используем их при посвящении. В общем это проводник божественной силы. Через него (перо или карандаш не важно) можно будет связаться с богом или с верующим. Конечно, за всё своя плата, - увидев, что Док открыл рот для вопроса, архижрец упредил его. - Цену узнаешь делами своими, когда достигнешь необходимой веры в бога нашего.

            'Ну да, как иначе-то', - съязвил про себя охотник.

            На этом разговор со Светлым Владыкой, верховным жрецом бога Графомана прекращался. Игроков всегда вежливо выводили с крыши, и чуть менее вежливо вели на два этажа вниз. Там они постепенно собиралась вместе, обсуждали беседу с боссом, убеждались, что у всех события происходили почти одинаково и ждали остальных.

            Вместе с последним игроком в сопровождении парочки зомбяков спустился сам Владыка.

            - Раньше у нас был пункт "никто не должен знать о боге Графомане". Мы думали, что так подстегнём слухи о нём, но ваши предшественники оказались на удивление... правильными. Теперь у нас другое предложение: если вы обратите человека в нашу религию, то будете дополнительно получать сотую долю его страниц и тысячную с тех, кого обратит он сам.

Архижрец вытащил, как обычно, из воздуха шарик размером с ноготь большого пальца и бросил шарик в стену. Капсула лопнула и во всю стену распласталась удивительно большое и разноцветное пятно.

 - Обращение, как вы видели, простое. Подробности по нему вы получите прямо в свой журнал, когда начнёте его заполнять.

Клякса задвигалась, превращаясь в ровный диск. Краски в ней стали кое-где смешиваться, кое-где разделяться. Через несколько секунд на стене появилась круглая картина лесного оврага. У одного из деревьев лежали мешки, оружие и элементы брони.

- Этот портал выведет вас к тому месту, где вас подобрали. Идите, - Светлый Владыка приглашающе махнул рукой. Игроки, не требуя повторной указки, стали проходить через врата. - Да, ещё. Слышали поговорку, что 'новичкам везёт'? Так вот, вы, ребята, уже больше не новички. Это волшебство перестаёт на вас действовать. Если не верите, то поиграйте с новенькими в кости.

Игроки успели полностью перейти в лес и потихоньку, настороженно, принялись вооружаться.

- В общем, - никак не затыкался жрец, - Книга Товита, глава 4, стих 14: 'Будь осторожен, сын мой, во всех поступках твоих и будь благоразумен во всём поведении твоём'.

            Владыка поднял руку в жесте трёхперстного приветствия и закрыл портал.

[89] '...насытиться сладкой человеческой кровью' - чутка фрагмента из 'Африканский вояж' Максима Михайлова

[90] Зомб, зомби, зомбяк... Никак не определюсь со склонениями. Типа 'официальная' форма 'зомби' на все падежи мне категорически не нравится. Какой-то не богатый выбор.

[91] 'Знаю навыки наизусть' - похожее было 'Мастера меча онлайн'

[92] Песня 'Косари' Андрея Козловского.

[93] Проволка. Да я в курсе, что 'правильно' писать и говорить проволОка, но к чертям это дерьмо.

[94] Попытка сделать отсылку к комиксам Циника про Мишаню и компанию.

[95] Песня 'Урожайная'. Музыка: И. Дунаевский Слова: М. Исаковский

[96] Ваббаджак - посох из игры 'The Elder Scrolls IV: Oblivion', превращающий

[97] Клал, кладу и буду класть болт на это правило!