Несчастный случай мог случиться с кем угодно, но гораздо вероятнее, что это случится с Реджинальдом Хиббертом. В конце концов, у него была традиция, которую нужно было поддерживать. Хибберт был не столько неуклюжим, сколько неудачливым. Всякий раз, когда появлялась возможность ушибить палец ноги, порвать одежду торчащим гвоздем или ушибиться, натолкнувшись на неожиданное препятствие, он каким-то образом всегда ею пользовался. Его преданная жена Молли потеряла счет тому, сколько раз он возвращался с работы с синяком под глазом, явной хромотой или в непреднамеренно разорванной куртке. Жизнь с Реджинальдом Хиббертом означала, что от нее постоянно требовалось сочувствие.
«Осторожно, Редж!» — закричала она.
Но ее предупреждение пришло слишком поздно. Он уже споткнулся о ступеньку у задней двери и беспомощно рухнул вперед на твердый каменный пол судомойни. Жестяная ванна, которую он нес, с громким лязгом ударилась о плиту, а затем выскочила из его рук. Хибберт тяжело приземлился на левую руку, прежде чем перевернуться. Его жена наклонилась над ним.
«Вы ранены?» — заботливо спросила она.
«Нет, нет», — смело ответил он. «Я в порядке, Молли».
«Ты всегда забываешь этот шаг».
«Я просто не видел этого, когда держал ванну в руках».
«Тебе следовало позволить мне принести его».
«Теперь это моя работа», — серьезно сказал он. «Женщину в твоем положении нужно оградить от любых подъемов. Ты должна научиться относиться к этому спокойно».
«Как я могу расслабиться в день стирки?» — сказала она, щелкнув языком.
«Кроме того, ребенок должен появиться только через несколько месяцев. Теперь, давай – получи
«Поднимитесь с пола».
Когда она схватила его за левую руку, чтобы поднять, он вскрикнул от боли и быстро отдернул ее. Осторожно потирая запястье, он поднялся на ноги и чуть не упал на жестяную ванну. Его жена быстро подобрала ее и положила на стол. Она изучала его с любовью, смягченной легким раздражением.
«Я бы хотел, чтобы ты перестал так поступать, Редж».
«Что именно?»
«Постоянно причиняешь себе боль».
Хибберт дружелюбно ухмыльнулся. «Я большой мальчик. У меня ничего не болит».
Но он явно испытывал боль и поморщился, когда его левая рука коснулась раковины.
Его жена сразу же взяла ситуацию под контроль. Проведя его в соседнюю комнату, она заставила его сесть, чтобы она могла осмотреть рану, делая это с большой нежностью. Они были в своем маленьком краснокирпичном таунхаусе в Крю.
Тесный, загроможденный и невыразительный, он имел две маленькие комнаты и подсобное помещение. Голая деревянная лестница вела в две спальни, одну спереди, а другую сзади. Туалет находился в конце крошечного, но ухоженного сада.
Однако для супружеской пары в конце тридцатых это был рай после многих лет совместного проживания в еще меньшем доме в Сток-он-Трент с назойливыми родителями Молли. У семьи Хиббертов был только один серьезный недостаток. Он изобиловал возможностями для мелких несчастных случаев, и он изучил их все.
Его жена осмотрела травмированное запястье.
«Мне кажется, ты его сломал, Редж», — обеспокоенно сказала она.
Он хвастливо рассмеялся. «Я не сломаюсь так легко».
«Вам следует обратиться к врачу».
Он покачал головой. «Я не могу себе этого позволить, Молли. С рождением ребенка нам нужно экономить каждую копейку, какую только можно».
«Тогда не ходите на работу день или два».
«И потерять зарплату? Этого не может быть».
«По крайней мере, попросите мистера Фагге поручить вам легкую работу».
«Дуглас Фэгг никому не делает одолжений», — мрачно сказал Хибберт, представив себе главного швейцара. «Он надсмотрщик. Если бы я проявил хоть малейший признак слабости, он бы набросился на меня, как тонна кирпичей».
«Тогда позвольте мне пойти с вами на станцию. Я поговорю с ним».
«О, нет! Это совсем не годится».
«Тебе нужно дать отдохнуть этой руке, Редж».
«Мне нужно как следует выполнять свою работу», — сказал он, вставая и уводя ее. «Подумайте, как это будет выглядеть. Если бы моя жена пришла и попросила об особом отношении ко мне, я был бы посмешищем».
Как бы то ни было, Хибберт часто становился объектом шуток своих коллег, и он не хотел давать им больше поводов для шуток. Он был невысоким, худым человеком с копной рыжих волос и густыми усами, которые были центром внимания на веснушчатом лице. Тот факт, что его красивая жена была и выше, и старше его, вызвал много веселья на железнодорожной станции, и он хотел защитить ее от обычных насмешек, которые он терпел. Хотя она все еще была на ранней стадии беременности, он боялся, что кто-то разгадает их маленький секрет, подвергая его бесконечным непристойным комментариям. Что бы ни случилось, решил он, его жену нужно держать подальше от его рабочего места.
«Это запястье нуждается в уходе», — настоятельно рекомендовала она.
«Я растянула его, Молли, вот и все».
«По крайней мере, позвольте мне наложить на него повязку».
«Нет нужды», — сказал он, наклоняясь вперед, чтобы поцеловать ее на прощание. «Уже лучше. В любом случае, мне нужно немедленно уходить. Теперь помните
«Я сказала: если эта стирка для тебя слишком тяжела, оставь ее, пока я не приду домой».
«Я справлюсь», — сказала она, тронутая его заботой. «Забудь о мытье. Меня больше беспокоит твое бедное запястье».
«В этом нет ничего плохого, я вам говорю».
В качестве демонстрации он несколько раз хлопнул в ладоши, затем поднял обе ладони, сияя при этом. Только когда он вышел из дома, на его лице отразилась агония.
До появления железной дороги в 1837 году Крю был сонной деревушкой в самом сердце сельской местности Чешира. Затем сюда переехали три отдельные железнодорожные компании, и Крю стал точкой соединения для их соответствующих линий. Grand Junction Railway, крупнейшая из компаний, вскоре купила большие участки земли вокруг Крю и перенесла туда свои локомотивные и вагонные мастерские. Она также построила двести домов для сотрудников, которых привлекла в этот район. Когда GJR была поглощена London and North West Railway в 1846 году, последняя значительно увеличила количество жилых домов и добавила церкви, часовни, школы, магазины, публичные дома и все удобства, необходимые растущему сообществу.
Был создан архетипический железнодорожный город.
Реджинальд Хибберт был рад переехать туда со своей женой. Ему нравилось, что он работал в узле LNWR. Пассажирские и грузовые поезда приходили и уходили со всех направлений. Разнообразие было безграничным. Не было двух одинаковых дней. Всегда было что-то новое, захватывающее и неплановое. Как носильщик, он давал указания по посадке в поезда, укладывал багаж на крыши отправляющихся вагонов и выгружал его по прибытии, прежде чем отнести его в ожидающие такси и конные омнибусы.
Больше всего ему нравилось общаться с общественностью. Его зарплата, может, и не была высокой, но она была регулярной, и он получал огромное удовлетворение от своей работы.
Когда он приближался к станции в то утро, он смотрел на нее с гордостью. Четыре года назад LNWR заменила первоначальное здание на более крупное и
гораздо более богато украшенный. В глазах Хибберта он все еще имел новизну, и он всегда чувствовал легкое волнение, когда входил в его двери. Он был доволен своей участью, не прося от жизни ничего большего, чем выполнять ценную работу на важном узле железнодорожной сети. Хибберт вошел на станцию пружинистым шагом. Подвернув запястье дома, он уже получил свой ежедневный несчастный случай. Это, как он надеялся, избавило его от дальнейших неудач.
Конечно, ему еще предстояло столкнуться с гневом своего босса.
«Хибберт!»
«Доброе утро, мистер Фагге».
«Вы опоздали на две минуты».
«Прошу прощения, сэр. Меня задержали...»
«Избавь меня от своих оправданий», — отрезал Дуглас Фагге, прервав его пренебрежительным взмахом руки. «Я уже слышал их все раньше. Ты работаешь на платформе два».
«Да, мистер Фагге».
«Ну, не стой там, мужик. Иди туда скорее. Следующий поезд должен прийти через пять минут».
«На самом деле три», — поправил Хибберт, знавший расписание наизусть.
«Это прямой поезд до Карлайла».
«Это несущественно», — раздраженно сказал Фагге. «Я говорю о поезде до Бирмингема, который прибывает сюда через… — Он посмотрел на часы. — «…менее чем через пять минут. Все свободные носильщики должны быть на дежурстве».
«Конечно, мистер Фагге».
«Одна маленькая просьба».
«Да, сэр?»
«Постарайтесь прожить день без мелких происшествий».
В голосе старшего портье звучало уничтожающее презрение. Фагге был высоким, жилистым мужчиной со всеми признаками солдафона. Он подвергал Хибберта словесным преследованиям, но тот научился жить с дискомфортом. Он считал это небольшой платой за привилегию работать на станции Крю.
Когда он направился на платформу два, он был рад, что Фагге не заметил платок, который он повязал вокруг левого запястья. Если бы его заставили признать, что он пережил еще одну домашнюю неудачу, Хибберт вызвал бы еще больше насмешек со стороны старшего носильщика.
Утро выдалось оживленным. Пассажирские поезда приходили и уходили. Товарные поезда с грохотом проносились в обоих направлениях по сквозным линиям посередине. Движение было неумолимым, и Реджинальд Хибберт был начеку вместе с другими носильщиками. Работая с обычным энтузиазмом, он старался не обращать внимания на боли в левом запястье. К полудню он совсем забыл о своей травме. Хибберт был воодушевлен тем, что мог без страха переносить даже самый тяжелый багаж. Его самоуверенность оказалась фатальной.
Еще один поезд вошел на станцию в шуме, вибрации и едком дыме. Как только пассажиры вышли, Хибберт забрался на крышу одного из вагонов и начал передавать багаж другому носильщику. Сложенный на платформе, он был выбран его владельцами, прежде чем его унесли для них. У Хибберта не было проблем, пока он не попытался справиться с большим кожаным чемоданом. Подведя его к краю крыши, он попытался поднять его одним плавным движением, но его левое запястье внезапно поддалось, и он отпустил чемодан с криком боли.
Он рухнул в воздух, и носильщик, ожидавший, чтобы забрать его, проявил присутствие духа, чтобы ловко отступить в сторону. Багажник ударился о шляпную коробку дамы с такой силой, что сломал ремень, прикрепленный к ее крышке. Небольшая толпа пассажиров стояла рядом с грудами багажа, и раздался коллективный вздох ужаса. Когда крышка шляпной коробки откинулась, ее содержимое грубо вывалилось наружу. Реджинальд Хибберт не мог поверить своим глазам.
Под ним на платформе каталась человеческая голова.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сидя за столом в своем кабинете, детектив-инспектор Роберт Колбек писал отчет по своему последнему делу. Подробности жестокого убийства в Севен-Дайалс каким-то образом были лишены его изящной руки своего полного ужаса, но они оставались свежими и тревожными в его сознании. Он приближался к концу своей работы, когда дверь внезапно открылась, и суперинтендант Эдвард Таллис ворвался, не потрудившись постучать.
«Прекратите делать то, что вы делаете, инспектор», — приказал он.
Колбек поднял глаза. «Какие-то проблемы, сэр?»
всегда есть проблемы. Проблемы поступают ко мне на стол дюжинами каждый день. Охрана порядка в таком городе, как Лондон, — это одна долгая, непрерывная проблема, которая не поддается решению».
«Я думаю, вы излишне пессимистичны, суперинтендант».
«Как бы то ни было, у меня для тебя есть новое задание».
«Здесь, в Лондоне?»
«Нет», — сказал Таллис. «В Крю».
«Это означает железнодорожное преступление», — с интересом сказал Колбек, вставая. «С вами связывались из LNWR?»
«Они запросили ваше имя».
«Я польщен».
«Сейчас не время прихорашиваться», — предупредил Таллис. «Лондонская и Северо-Западная железная дорога требует немедленных действий. В шляпной коробке, выгруженной на станции Крю сегодня днем, была найдена отрубленная голова».
'Мужчина или женщина?'
«Какое это имеет значение? Голова есть голова».
«Есть ли у вас какие-либо подробности, сэр?»
«Ни одного, за исключением нескольких, отправленных по электрическому телеграфу».
Колбек открыл ящик стола. «Я сейчас же отправлюсь», — сказал он, доставая копию « Путеводителя Брэдшоу» . «Давайте найдем поезд, который быстро доставит меня туда».
«Вы возьмете с собой сержанта Лиминга».
«Виктору это не понравится».
«Его работа — подчиняться приказам».
«И он всегда так делает», — сказал Колбек, проводя пальцем по списку времени отправления. «Поскольку мы доберемся до Крю только к вечеру, это значит, что нам придется остаться на ночь. Виктор ненавидит быть вдали от жены и детей».
Таллис презрительно поднял бровь. «Ты знаешь мое мнение о семьях»,
он сказал. «Они перестают существовать, когда совершается тяжкое преступление.
«Раскрытие превыше всего . Это главная причина, по которой я так и не женился».
Колбек мог придумать и другие причины, по которым суперинтендант не поддался священному браку, главной из которых была резкая, авторитарная манера, которая не понравилась бы представителю противоположного пола. Таллис был крепким мужчиной лет пятидесяти с седыми волосами и аккуратными усами. Хотя он ушел из армии много лет назад, он все еще выглядел так, будто находился на плацу. Он уважал Колбека за его мастерство детектива, но так и не смог заставить себя полюбить бесспорного денди Скотленд-Ярда. Между двумя мужчинами существовало постоянное неразрешенное напряжение.
Выбрав поезд, Колбек закрыл свой Брэдшоу и положил его обратно в ящик стола. Он одарил своего начальника символической улыбкой.
«Ваша преданность долгу вдохновляет нас всех», — сказал он без тени иронии, — «но некоторым из нас нужно больше, чем неустанное стремление к
«Уголовное братство, чтобы получить истинное удовлетворение от жизни. Виктор Лиминг — яркий тому пример».
«Жена и дети — ненужные помехи».
«Это вопрос мнения, суперинтендант».
«Мое мнение основано на опыте».
«Моя сдержанность обусловлена признанием основных человеческих потребностей», — учтиво сказал Колбек. «Полиция — это не монашеский орден, сэр. Я отказываюсь верить, что в наших рядах следует поощрять безбрачие».
«Мне хорошо известны ваши эксцентричные взгляды, инспектор, — раздраженно сказал Таллис, — и я был бы признателен, если бы вы держали их при себе. Во сколько ваш поезд?»
«Чуть меньше, чем через час».
«Тогда найди сержанта Лиминга и отправляйся на станцию Юстон».
«Сейчас же, сэр».
«И не вздумайте почивать на лаврах».
«Я бы никогда не осмелился сделать это».
«Это совершенно новое дело».
Колбек знал, что он имел в виду. Это был не первый раз, когда инспектор откликнулся на вызов Лондонской и Северо-Западной железной дороги. Когда почтовый поезд был ограблен по пути в Бирмингем, вслед за этим была совершена череда других серьезных преступлений. Благодаря тому, как он довел расследование до удовлетворительного завершения, Роберт Колбек заслужил благодарность LNWR, а также Почтового управления и Королевского монетного двора. Газеты единогласно окрестили его Железнодорожным детективом.
Это была честь, которой он дорожил, но она также возлагала на его плечи тяжелое и часто неудобное бремя ожиданий.
«Вы уверены, что выбрали самый быстрый поезд?» — спросил Таллис.
«Я не мог бы выбрать лучшего, сэр».
'Что ты имеешь в виду?'
«Машинист — мой хороший друг».
Калеб Эндрюс был невысоким, худым, жилистым мужчиной средних лет с энергией человека вдвое моложе. Хотя он провел всю свою трудовую жизнь на железной дороге, он не утратил ни капли мальчишеского энтузиазма по отношению к своей работе.
Начав с уборщика, он в конечном итоге стал пожарным, прежде чем достичь вершины своей профессии в качестве машиниста. Эндрюс считал себя одним из аристократов железнодорожного мира и ожидал почтения от тех, кто занимал более низкие должности. Он стоял на подножке своего локомотива, проверяя, все ли готово к отправлению, когда по платформе прошли две знакомые фигуры, чтобы увидеть его.
«Здравствуйте, мистер Эндрюс», — сказал Роберт Колбек.
«А!» — воскликнул машинист, обернувшись, чтобы посмотреть на них. «У меня было предчувствие, что я могу увидеть вас в моем поезде, инспектор».
«Вы помните сержанта Лиминга, не так ли?»
'Конечно.'
Эндрюс и Лиминг обменялись дружескими кивками.
«Нам нужно добраться до Крю как можно быстрее», — сказал Колбек.
«Тогда вы обратились по адресу».
«Вы говорите так, как будто вы нас ждали», — сказал Виктор Лиминг.
«Я это сделал, сержант. Когда на железнодорожной станции в шляпной коробке находят голову человека, то всегда посылают за вами и инспектором Колбеком».
« Голова мужчины , вы сказали?»
«Вы уже знаете больше нас», — заметил Колбек.
«По крайней мере, таковы слухи», — сказал Эндрюс, почесывая свою бородку.
"Сообщения продолжают приходить из Крю. По словам начальника станции, это
«Это была голова молодого человека. Она была обнаружена случайно».
«Что еще вы можете нам рассказать?»
«Ничего, инспектор».
«Тогда отвезите нас на место преступления».
«Но не слишком быстро», — взмолился Лиминг, поморщившись. «От поездов мне всегда становится дурно».
«Не так, как я вожу», — похвастался Эндрюс, поправляя кепку. Он улыбнулся Колбеку. «Ну, какие новости для Мэдди! Я помогаю железнодорожному детективу раскрыть преступление».
«Это будет не в первый раз», — с улыбкой сказал Колбек.
Калеб Эндрюс был машинистом почтового поезда, ограбленного несколько лет назад, и он получил настолько серьезные травмы во время инцидента, что было сомнительно, что он выживет. В итоге он полностью выздоровел благодаря своей замечательной стойкости и тому, как его дочь Мадлен выходила его до полного выздоровления. В ходе расследования Колбек и Мадлен сблизились в дружбе, которая постепенно переросла в нечто гораздо более глубокое.
«Я знал, что вы, скорее всего, будете вести этот поезд», — сказал Колбек.
«Мадлен всегда рассказывает мне, какой у тебя график смен».
Эндрюс ухмыльнулся. «Такое ощущение, будто я на дежурстве двадцать четыре часа в сутки».
«Точно как мы», — мрачно сказал Лиминг.
«Поднимайтесь на борт, сержант. Мы отправляемся через пару минут».
«Есть ли способ уменьшить этот ужасный шум и грохот?»
«Да», — сказал Эндрюс. «Путешествуйте на автобусе».
«По самым скромным подсчетам», — заметил Колбек, «нам понадобится шестнадцать часов, чтобы добраться до Крю на автобусе. Поезд доставит нас туда всего за
более четырех часов».
«Четыре часа полнейшего страдания», — простонал Лиминг.
«Однажды ты полюбишь железную дорогу, Виктор».
Лиминг закатил глаза. Это был коренастый мужчина лет тридцати, немного старше инспектора, но не имевший острого ума или светских манер Колбека. В отличие от своего красивого начальника, сержант был также поразительно уродлив с лицом, которое, казалось, было специально создано для злодейства, а не для предотвращения преступлений.
«Когда вы поймаете человека, который путешествовал с этой шляпной коробкой, — строго сказал Эндрюс, — передайте его нам».
«Почему?» — спросил Колбек.
Машинист хихикнул. «У этой отрубленной головы не было действительного билета на поездку», — сказал он. «Мы относимся к безбилетникам очень серьезно».
На этой мрачной ноте они отправились в Крю.
Был теплый майский вечер, но Реджинальд Хибберт все еще дрожал. После инцидента со шляпной коробкой его освободили от обязанностей и оставили в кабинете начальника станции. Когда местный полицейский допросил его, несчастный носильщик почувствовал себя смутно ответственным за то, что в поезде ехала отрубленная голова. Увольнение с работы было самым меньшим, чего он ожидал. Хуже всего было то, что его жена будет дома, гадая, где он и почему не вернулся в конце смены. Она будет все больше беспокоиться о своем муже. Он боялся, что Молли может в свое время прийти на станцию в поисках его и тем самым стать свидетелем его позора.
«Когда я смогу вернуться домой?» — осторожно спросил он.
«Пока не прибудут детективы из Скотленд-Ярда», — сказал Дуглас Фэгге, многозначительно похлопав себя по носу. «Им нужно будет поговорить с вами. Мы не можем позволить вам исчезнуть».
«Меня не будет всего десять минут, мистер Фагге».
«Откуда мы знаем, что ты вернешься?»
«Потому что я даю вам слово».
«И я знаю, что ты бы его сохранил», — сказал Перси Рид, начальник станции, более мягким тоном. «Я доверяю тебе безоговорочно, Редж, но я все равно думаю, что будет лучше, если ты останешься здесь, пока они не прибудут».
Хибберт вздрогнул. «У меня проблемы, мистер Рид?»
«Да!» — подтвердил Фагге, скрестив руки.
«Нет», — возразил начальник станции. «Несчастные случаи будут».
«Особенно, когда рядом Хибберт».
«Ты слишком суров к нему, Дуглас».
«А вы слишком снисходительны».
Перси Рид был кротким невысоким мужчиной лет сорока с огромными моржовыми усами, скрывавшими большую часть его лица. Добросовестный и очень исполнительный, он относился к персоналу с отеческой заботой, веря, что это был способ получить от них максимум пользы. Фагге, с другой стороны, предпочитал более тиранический подход. Если бы он предоставил это, то порка была бы назначена любому, кто не справлялся со своей работой должным образом, и Фагге с радостью сам бы орудовал котом-девятихвостым. Хибберт был рад, что начальник станции был там. Его любезное присутствие было противоядием от яда главного носильщика.
Отдаленный звук приближающегося поезда заставил всех троих мужчин повернуть головы к окну. Рид сверился со своими часами и кивнул, удовлетворенный пунктуальностью поезда. Фагге надеялся, что это привезет детективов из Скотленд-Ярда и позволит ему сыграть решающую роль в
Расследование убийства. Когда поезд врывался на станцию и медленно останавливался под симфонию шипения и тряски, Хибберт мог думать только о своей встревоженной жене, угрозе безработицы и урчащем животе. Прошло несколько часов с тех пор, как он последний раз ел.
По пути поезд останавливался на крупных станциях, и наконец прибыл в Крю. Роберт Колбек и Виктор Лиминг были на борту, и начальник станции вышел поприветствовать их. Когда он привел посетителей обратно в свой кабинет, Рид представил их Хибберту и Фагге. С первого взгляда Колбек увидел, что носильщик дрожит, а его начальник наслаждается дискомфортом мужчины.
«Вот негодяй», — заявил Фагге, указывая на Хибберта. «Он уронил сундук на эту шляпную коробку».
«Откуда ты знаешь?» — спросил Колбек.
«Он это признает».
«Но вы действительно видели инцидент, мистер Фагге?»
«Нет, я был на другой платформе».
«Тогда ты нам больше не нужен. До свидания».
«Но я должен быть здесь», — забушевал Фагге. «Я главный носильщик».
«Нас интересует только носильщик с головой», — сказал Лиминг, не в силах удержаться от того, чтобы не выпалить свою шутку. Он тут же раскаялся.
«Прошу прощения, инспектор. Я не хотел проявить неуважение к покойному».
«Я уверен, что вы этого не сделали, Виктор», — непринужденно сказал Колбек, обращаясь к начальнику станции. «Мистер Рид, я полагаю, что вы сообщили о мрачной находке в местную полицию».
«Да, инспектор», — сказал Рид. «Констебль Хабблдей был вызван немедленно. Он взял показания у нескольких свидетелей».
«Тогда я захочу услышать, что еще он сделал». Колбек повернулся, чтобы встретиться с Фагге. «Как далеко отсюда находится полицейский участок?»
«Недалеко», — сказал старший носильщик.
«В таком случае, возможно, вы будете столь любезны, чтобы показать сержанту Лимингу дорогу и представить его, когда приедете туда». Он проводил обоих мужчин до двери. «Вы знаете, о чем спросить, Виктор».
«Да, инспектор».
«Оставьте свою сумку здесь».
Поставив свой чемодан рядом с чемоданом Колбека, сержант вывел сопротивляющегося Фагге, и дверь за ними закрылась. Колбек чувствовал, как в офисе царит атмосфера облегчения. Хибберт явно боялся своего задиристого босса, а Рид не желал бросать ему вызов. Теперь, когда Фагге ушел, они оба расслабились.
«Ладно», — сказал Колбек, снимая цилиндр и кладя его на стол.
«Давайте приступим к делу, джентльмены? Прежде чем вы расскажете мне, как была найдена отрубленная голова, не будете ли вы столь любезны показать ее мне».
«Конечно», — сказал Рид. Подойдя к шкафу, он достал связку ключей и вставил один из них в замок. «Мне пришлось спрятать его здесь.
Когда он стоял на полу, люди продолжали заглядывать в него через окно. Это было так отвратительно. Отперев дверь, он открыл ее и вытащил шляпную коробку. «Вот мы и здесь, инспектор».
Хибберт вздрогнул от увиденного, но Колбек был очарован. Кожаная шляпная коробка была большой, прекрасно сделанной и очень дорогой. К ручке был привязан билет, который сообщал ему, что Юстон был пунктом отправления. Имя на билете, написанное паучьим почерком, было г-н Д. Ки. Для пункта назначения были использованы заглавные буквы — Крю.
Поскольку ремень был сломан, Колбеку пришлось просто откинуть крышку, чтобы обнажить обитателя шляпной коробки. Это была голова молодого человека, а темные синяки на лбу свидетельствовали о том, что его избили перед тем, как убить. Достав из кармана большой носовой платок, Колбек обмотал им затылок, чтобы можно было осторожно вытащить его.
Реджинальд Хибберт испустил тревожный вздох, когда она снова появилась в поле зрения. Открытые глаза, казалось, смотрели на него с упреком. Он виновато отступил назад и столкнулся со стулом, едва не сбив его на пол. Перси Рид восхитился хладнокровием детектива. Простое ношение шляпной коробки вызвало у начальника станции тошноту, и он не мог взять ее содержимое голыми руками. Колбек, казалось, не испытывал никаких угрызений совести. Он рассматривал голову со всех сторон, как будто это был бронзовый бюст римского императора, а не часть человеческого существа.
«Очевидно, вы уже делали это раньше», — заметил Рид.
«Вовсе нет», — сказал Колбек, завершая свой осмотр. «По сути, это моя первая отрубленная голова. Однако я слишком привык смотреть на мертвые тела, многие из которых, увы, ужасно изуродованы».
«Что будет дальше, инспектор?»
«Мы сделаем все возможное, чтобы соединить этого парня с его туловищем».
«Как, черт возьми, вы можете это сделать, если у вас нет никаких подсказок?»
«У нас тут два важных предмета», — сказал Колбек, осторожно опуская голову обратно в коробку. «Из билета мы знаем, что она начала свое путешествие на станции Юстон, и, возможно, нам удастся найти носильщика, который погрузил ее в поезд. Если это не удастся, мы начнем расследование на Джермин-стрит».
«Почему там?»
«Очевидно, вы не изучали внутреннюю часть шляпной коробки. Имя модистки вышито на шелковой подкладке на нижней стороне крышки». Он указал на золотую нить. «Я полагаю, он будет очень расстроен, узнав, для чего использовали коробку». Он закрыл крышку. «А теперь, мистер Хибберт», сказал он, выпрямляясь, «мы переходим к вам».
«Я не хотел этого делать, инспектор», — защищался швейцар.
«Падение сундука на шляпную коробку не является уголовным преступлением».
«Господин Фагге сказал, что меня следует арестовать».
«Ну, мистера Фагге здесь больше нет, так почему бы вам не рассказать мне своими словами, что именно произошло?»
Хибберта успокоили дружелюбный тон и вежливое обращение Колбека.
Прочистив горло, носильщик облизнул губы.
«Все началось сегодня утром, когда я подвернул запястье…»
Это был медленный, длинный рассказ, наполненный множеством посторонних подробностей, но остальные слушали его молча. Пока он говорил, его сущность обнажалась, и Колбек увидел, что носильщик был порядочным, честным, трудолюбивым молодым человеком, который боялся потерять работу, которую он любил. Инспектор был удивлен, услышав, что его задержали на станции после окончания смены, и предположил, что жена, о которой Хибберт так нежно отзывался, будет очень расстроена опозданием своего мужа. Когда рассказ наконец подошел к концу, первым беспокойством Колбека была Молли Хибберт.
«А вы не подумали послать жене сообщение?» — спросил он.
«Господин Фагге отказался меня пустить, инспектор».
«Это было очень высокомерно с его стороны. Он не имел права отказать вам, и начальник станции должен был его отменить».
«Я попытался поставить себя на место миссис Хибберт», — сказал Рид, пытаясь оправдать свои действия. «Я чувствовал, что она была бы очень расстроена, если бы получила записку от Реджа, в которой говорилось бы, что его держат здесь в ожидании прибытия детективов из Скотленд-Ярда».
«Почему бы просто не сказать ей, что ее муж работает сверхурочно?» — резонно заметил Колбек. «Это, по крайней мере, успокоило бы ее».
«Мне это никогда не приходило в голову, инспектор. Честно говоря, этот инцидент со шляпной коробкой меня немного расстроил. Такое случается не каждый день — слава богу!»
«Это, должно быть, вызвало большой переполох».
«Так и было», — подтвердил Хибберт. «На платформе были десятки людей. Все собрались вокруг, чтобы поглазеть на голову».
«Это было досадно», — сказал Колбек. «В суматохе человек, который должен был забрать эту шляпную коробку, ускользнул. Полагаю, вы не припомните какой-нибудь другой багаж для мистера Ки?»
"Я никогда не смотрю на имена, инспектор, только на пункт назначения. Если там написано
«Крю» на билете, я разгружаю его здесь».
«В таком случае он мог забрать любые другие предметы, с которыми путешествовал, и поспешно ретировался. Отрубленная голова — это вряд ли то, во владении чем кто-либо добровольно признается».
«У меня мурашки по коже от одного взгляда на эту шляпную коробку».
«Тогда вам больше не придется страдать», — решил Колбек, сжалившись над ним. «Ваше заявление было очень подробным, и я уверен, что оно будет подтверждено многими показаниями, которые принял констебль Хабблдей. Мы останемся на ночь в Крю, так что, если мне снова понадобится поговорить с вами, я знаю, где вас найти».
«Иди», — сказал Рид. «Молли будет скучать по тебе».
Хибберт был вне себя от радости. «Спасибо, инспектор», — сказал он, глупо ухмыляясь.
«Спасибо, мистер Рид. Это значит, что я чист?»
«Насколько я понимаю, так было всегда».
«Господин Фагге сказал, что будут последствия».
«Значит, он был совершенно дезинформирован», — сказал Колбек.
Он открыл дверь, чтобы выпустить Хибберта, но обнаружил, что к ним приближается пышнотелая молодая женщина. У Молли Хибберт был вид жены, которой только что сообщили, что ее муж в серьезной опасности. Она бросилась к нему и крепко его обняла.
«Что происходит, Редж?» — потребовала она ответа.
«Ничего, любовь моя», — ответил он. «Я просто возвращался домой».
«Я встретил мистера Фагге по дороге сюда. Он сказал, что вас допрашивает детектив из Лондона и что вам следует предъявить обвинения за то, что вы сделали».
«Напротив, миссис Хибберт», — вежливо сказал Колбек. «Единственное, что ваш муж получит от меня, — это похвала. Меня зовут инспектор Роберт Колбек, кстати, и я здесь, потому что в шляпной коробке, прибывшей на эту станцию, была найдена отрубленная голова. Ваш муж не только проявил храбрость, придя на работу с травмированным запястьем, которое, должно быть, причиняло ему постоянную боль. Он непреднамеренно оказал нам большую услугу. Если бы не он, — продолжал он, похлопав Хибберта по плечу, — отвратительное преступление осталось бы незамеченным и, следовательно, безнаказанным».
«Это правда», — сказал Рид, чувствуя себя обязанным сделать комментарий. «В каком-то смысле Рег — своего рода герой».
«Разве я?» Хибберт был озадачен этой новостью.
«Для меня он всегда был героем», — сказала Молли, схватив его за руку.
«Отвезите его домой, миссис Хибберт», — предложил Колбек. «И если вы случайно встретите по дороге мистера Фагге, пожалуйста, предупредите его, что мне нужно будет поговорить с ним о ненужной жестокости, которую он проявил по отношению к вашему мужу. Если кто-то и заслуживает выговора, так это мистер Фагге».
Хибберт никогда в жизни не смеялся так торжествующе.
Виктор Лиминг был глубоко несчастен. Само по себе было плохо быть изгнанным на одну ночь из супружеской постели, но у него были и другие причины для жалоб. Первая пришла в облике дородного констебля Ройстона Хабблдея, добросердечного, но тяжеловесного человека, который настоял на том, чтобы зачитать все показания, которые он дал относительно открытия на железнодорожной станции, какими бы повторяющимися, истеричными или противоречивыми они ни были.
Вторая жалоба Лиминга заключалась в том, что ему приходилось делить душную комнату с Робертом Колбеком в пабе. Расположенный недалеко от станции, он назывался «Ракета» , а на вывеске трактира красовалась картина знаменитого Стивенсона
Локомотив. Для человека, который ненавидел железные дороги так же, как сержант, было настоящим испытанием провести ночь в месте, которое их прославляло.
Однако его главный источник беспокойства находился всего в нескольких футах. По непонятным сержанту причинам Колбек поместил шляпную коробку между двумя кроватями, чтобы каждая из них спала щека к щеке с неопровержимыми доказательствами преступления. Лиминг был отнюдь не брезгливым, но близость отрубленной головы нервировала его. Однако, похоже, это не оказало никакого воздействия на инспектора. Когда они отправились спать, Лиминг высказал свои мысли.