Она не могла подняться, и идти сама. Механизм экзоскелета мёртво молчал. Тогда улыбчивый уродец сбегал куда-то, и притащил тележку - небольшую плоскую платформу на колёсах для перевозки грузов. Вдвоём с безволосым они подняли Елену на тележку, усадили, как огромную металлическую куклу, и повезли вглубь склада.
Дверь была вделана в бетон так плотно, что казалась частью стены. Одного цвета с камнем, она имела утопленный в своё круглое тело поворотный рычаг и замок, похожий на тот, что у входа.
У двери стоял десяток человек в боевом снаряжении, как у Глена. Некоторых Елена узнала сразу. Пятеро мужчин и женщина, та самая команда, с которой они ходили на дело. Уже знакомый Елене хозяин подвала с оружием тоже оказался здесь. Теперь он был уже не в линялых джинсах и майке с дурацким рисунком. Снаряжение сидело на нём, как родное, и Елена поняла, что он сам - такой же, как Глен. Как все они.
Они молча смотрели, как тележка с живым грузом подкатывает к ним по проходу между залежами ящиков. Никто не сказал ни слова, когда двое, улыбчивый и безволосый, кряхтя, подтащили тележку поближе и повернули Елену лицом к двери.
- Вот это ваш специалист? - сказал человек в камуфляже.
Он отвернулся от электронного замка, и посмотрел на девушку. Лицо его сморщилось, будто он глотнул кислятины. Из кармашков его разгрузки торчали инструменты, сбоку свешивался пучок тонких цветных проводков.
Человек вытянул из одного кармашка тонкую салфетку и протёр руки. Встряхнул пальцами, как усталый пианист.
- Зачем ребёнка сюда притащили?
- Славик, не начинай, - поморщилась женщина-боец. - Командир сказал, значит - надо.
- Времени надо больше, - ворчливо отрезал Славик. Аккуратно запихнул использованную салфетку в другой карман, и отступил в сторону: - Хочет, пусть попробует. А я отдохну.
Елена смотрела на дверь. Боль в голове не утихала, к ней прибавилась мутная, нерассуждающая злость. Кто-то за это ответит. Тот, кто устроил всё это, весь этот балаган, маскарад с железками, послал их на смерть. А они-то хороши - топали, как идиоты, своими ножками прямо в ловушку! Думали, что стреляют по нарисованным мишеням, а сами рисковали своими головами. Дураки, дураки... Повелись на приманку: деньги, квартиры, места в фирме. Вот тебе твоё место - в холодной железке, носом к двери!
Она вспомнила Норда, снайпера на вышке, и от неожиданного осознания потери сдавило горло. Бедняга Норд_Звер.
От злости ей стало жарко. Уродцы подтащили тележку близко, так, что она могла протянуть руку и дотронуться до стены. Замок, от которого отшагнул инженер Славик, освободив ей место, подмигивал синим глазом прямо напротив.
- Не надо. - Елена подняла руку и коснулась пальцами металлической накладки вокруг замка. Движение далось с трудом, но шарниры в локтевом суставе вдруг провернулись с еле слышным шелестом, и где-то у плеча тихо свистнуло, будто открылся клапан со сжатым воздухом.
Замок был побольше размером, чем предыдущий, панель размером с мужскую ладонь, и овальный, глубоко утопленный в рамку, кружок для отпечатка пальца. Знать бы, как ей это удалось. Сколько она сможет дурачить Глена и его команду, пока они не поймут, что всё вышло случайно?
Панель легко скользила под её горячими пальцами, кровь толчками пульсировала в висках, стучала молоточком в голове. Елена вспотела под паутиной ремней и проводов. Крепления шлема, липкие присоски специального подшлемника, облепившие голову, давили и жутко чесались. Она обречённо вздохнула, закрыла глаза, положила ладонь на кнопки. Тяни время, может, Славик отдохнёт, и сам что-нибудь сделает.
Ей показалось, что забрало погасшего шлема вдруг мигнуло и засветилось. Слабым, дрожащим светом. Она моргнула, чтобы прогнать иллюзию. Хватит с неё искусственной реальности.
- Палец не прикладывай, - раздался позади голос инженера. Он встал рядом, за плечом, и теперь следил за её действиями. - Лучше ничего, чем ошибка.
- Лучше ошибка, чем ничего, - отозвалась Елена - просто так, чтобы позлить этих людей.
Сенсорная панель, разрисованная квадратиками, с овальным окошком для отпечатка пальца, холодная и гладкая. Ничего не выйдет, такое не повторяется. Просто чудо, что тогда...
Рука дрогнула и замерла. Возникло уже знакомое ощущение, как будто в глаза насыпали песку, а вместе с ним появилось и зрение. То самое, странное зрение, как будто видишь слишком многое. Строчки состояния над фигурами людей и предметов. Она быстро глянула на стоящего за плечом инженера и отвернулась.
Над Славиком висела надпись. Мастер-специалист, 9/11. И ещё 39/54. Но не это напугало её, а цифры над головой женщины-бойца: 36/36. Цифры дрожали и расплывались, только первое "36" было неизменным. Это значит, что женщина умрёт в этом году. А может быть, даже сегодня... Елена сжала зубы, и сосредоточилась на замке. Что бы это ни было, ей надо открыть дверь.
Панель электронного замка тоже изменилась. Теперь видно было, как одни точки на гладкой поверхности светлее других. Светлые участки, когда она повела над ними ладонью, показались горячими.
Только бы не дрожали руки. Быстро, чтобы не передумать, Елена набрала комбинацию.
Механический голос повторял монотонно: "Приложите палец для идентификации. Приложите..."
- Давай я, - инженер потянулся к замку. Елена опередила его. Вдавила палец в овальное гнездо и вскрикнула. Подушечку большого пальца вдруг обожгло болью.
- Ай! - она отдёрнула руку. На коже наливалась кровавая капля. Окошечко, на котором остался кровавый отпечаток, задымилось раскалённым железом, дым быстро втянулся внутрь. Несколько томительных секунд, в которые никто не дышал, ничего не происходило.
"Вы прошли идентификацию!" - внезапно сообщил автомат.
В замке что-то зажужжало, загудело. Потом защёлкали невидимые затворы.
Обездвиженных, беспомощных троллей и кентавров, и остальных погрузили на тележку, и затащили внутрь. Предварительно забросив в открывшийся проход одного из штурмовиков, как пробный шар.
По команде двое бойцов подняли с пола, протащили через склад одного из штурмовиков Елены, и вбросили в открывшуюся дверь. Загремел металл, тело штурмовика перекатилось, задев что-то по дороге; внутри что-то упало и разбилось со стеклянным звоном.
Потом один из уродцев, тоже по команде, боязливо приблизился ко входу и заглянул внутрь. Понукаемый остальными, шагнул своими кривыми ногами в резиновых ботах, и вошёл.
- Порядок! Всё чисто!
Резкий, белый свет многочисленных ламп низкого потолка отражался в боках больших ёмкостей, увенчанных пучками трубок. Сложные конструкции, все состоящие из металла, пластика, опутанные змеями кабелей и жгутами проводов, занимали всё пространство вдоль стены. Вдоль всего зала тянулись ряды лабораторных стендов, подключённых к мощным системным блокам. Батареи стеклянных цилиндров, закреплённые на стендах, сияли стерильной чистотой.
Возле крайней ёмкости виднелся круглый бассейн с невысоким кафельным бортиком, глубоко утопленный в пол. От ёмкости в бассейн тянулись несколько разноцветных шлангов.
Брошенный бойцами штурмовик докатился до одного из стендов, и врезался в него. Ряд стеклянных цилиндров покривился, одна трубка разбилась. Оттуда закапала прозрачная жидкость, потекла по металлу экзоскелета.
Штурмовик слабо пошевелился и хрипло выругался. Елена вздрогнула. Она узнала голос. Один из мальчишек-подростков.
- Мы вам что, подопытные кролики?! - резко сказала она. Бессилие что-то сделать приводило в бешенство. - Вы обещали!
- А-а-а! - раздался тонкий, истошный крик. Фигурка гоблина-инженера, небрежно сваленная у бортика бассейна, резко распрямилась. Ну конечно, на гоблине единственном не было тяжёлой брони. - А-а, гады! Вы убили его! Убили!
Он вскочил на ноги, одним прыжком бросился на ближайшего бойца, и вцепился в автомат.
Людям Глена повезло. Первая очередь не причинила никому вреда. Пули простучали по стене. Пицца_с_Крысой повис на противнике, как клещ. Тот вертелся, никак не в силах отцепиться от разъярённого гоблина. Вторая очередь прошла ниже. Завизжал рикошет. Грохот стрельбы заглушил тонкий стеклянный звон и звук лопающейся пластиковой бочки.
Елена увидела, что чужая команда рассыпалась по укрытиям. Что один из них устроился за основанием стенда, за его бетонным выступом, и в руках у него появился винторез.
- Не стреляйте! - крикнула она. - Не стреляйте!
Противник Пиццы наконец освободил одну руку и ударил гоблина кулаком в висок.
Гоблин обмяк, отпустил оружие и повалился на пол. Голова его бессильно свесилась набок, стало видно лицо под открывшимся забралом. Елена узнала его и судорожно вздохнула. Девушка, вторая в их группе. Та, что пришла на игру с тем парнишкой в свитере. Они всегда ходили вдвоём. Так вот кем был Норд Звер, их снайпер на вышке.
Елена только теперь почувствовала, что осколком стекла ей обожгло лицо, а щека будто онемела. Шею залило горячей волной. Кровь, это кровь, её задело. Она лежала, опершись спиной в бортик бассейна. Кровь стекала по шее, щекотала ключицу.
Она с трудом повернула голову. Её группа лежала там же, где их положили. Вроде все были целы в своей упаковке из металла и пластика.
Захрустело битое стекло под ботинками. Кто-то шёл к бассейну.
- Ай, как нехорошо.
Над ней стоял инженер Славик и укоризненно качал головой. Провёл пальцем по стенду, усыпанному стеклянной крошкой, посмотрел и поморщился.
- Чистое помещение превратили в бардак.
Его светлые глаза скользнули по экзоскелету Елены, остановились на лице:
- Нехорошо, командир. Дисциплина хромает. Начали стрелять, испортили ценное оборудование. И что теперь с вами делать?
"Это неправда!" - хотела сказать она, но слова застряли у неё в горле. Что-то было не так.
Инженер прошёлся вдоль стендов, остановился у центрального системного блока.
- Фирма понесла убытки. Но мы их компенсируем.
Он ткнул пальцем в кнопку. Достал из кармашка разгрузки плоскую коробочку, осторожно установил на стол возле монитора, и стал колдовать с проводками.
- Никто до сих пор не мог добраться сюда. Дело даже не в заражённой территории нейтральной полосы. Войти - полдела. Главное - суметь воспользоваться. Без программного обеспечения вся эта груда металлолома имеет цену только своего веса.
Славик уселся на вертящийся стул у монитора, обернулся к Елене с усмешкой, и она его наконец узнала.
На первом инструктаже в фирме, когда их собрали в виртуальном зале, человек-крокодил конечно, был нарисован. И на втором собрании, где они сидели за столом, давясь лягушачьими лапками, а председатель объяснял суть игры... Виртуальный образ карикатурно сохранял первоначальные черты настоящего лица. Оскал острых зубов, ухмылка, взгляд - художник, что создавал образ этого человека, был настоящий мастер своего дела.
- Несколько лет назад мы получили информацию. Где-то в нейтральных землях, на выгоревшей после конфликта пустоши остался нетронутый участок. Завод, где велись разработки новейшего оборудования и военной техники, остался цел. В его подвалах, на складах хранится то, что не оценить никакими деньгами.
Славик с улыбкой покачал головой, наблюдая, как по экрану монитора бегут строчки и цифры. Экран мигнул, строчки остановились и замигали.
- Я тогда создал свою фирму. Мы занимались технологиями. Виртуальные миры, игрушки и всё остальное. Очень удобно и выгодно. Много желающих после тяжёлой работы и собачьей еды уйти в виртуал. Солнце, которого в реале давно нет, сильное тело на выбор, и враги, на которых можно сорвать злость.
Он легко поднялся со стула, подошёл к Елене, наклонился, и запустил руки под броневую пластину на груди. Покопался там, и вытащил маленький овальный предмет с усиками проводков.
- Ага, вот она. Я знал, что ты меня не подведёшь. Лучшая лошадка в этой упряжке.
Инженер присоединил флешку к коробочке на столе. Экран монитора мигнул, что-то пискнуло, строчки побежали вниз.
- Был один человек, ещё из старой гвардии... Наш человек там, за границей. Они тоже давно подбирались к этому заводику... Утверждали, что он принадлежит им, по праву собственности, хе-хе. Как будто после Большого Песца остались какие-то права. Так вот, он сумел добыть кое-что, и дорого заплатил за это. Когда его нашли в условленном месте, он был уже мёртв. При нём нашли диск с записью и пузырёк. В пузырьке была какая-то прозрачная жидкость, а на диске - игра. Никто не знал, что это значит. Пузырёк отправили в лабораторию, а диск крутили и так и эдак, но расшифровать не могли. То, что это шифр, никто не сомневался.
Елена смотрела, как он самодовольно ухмыляется, сидя своём стуле. Коробочка на столе ожила, замигала синим огоньком. Мерно попискивал системный блок. Так вот за что погиб Норд. За что они корячились всё это время. Она сморгнула капельку пота с ресниц. Ей было душно, кровь подсыхала на шее, стягивала кожу. Полосы стяжек там, где раньше были объятия призраков - кажется, совсем недавно - отчаянно чесались.
- Наш рынок отчаянно нуждается в людях. Да, главная ценность сейчас - рабочая сила. Драгоценные, редкие металлы - лишь следствие проблемы. Население вырождается, те, что выжили после катаклизма - калеки или рожают калек. Я уже не говорю о ветеранах, пострадавших в военных конфликтах.
Славик - человек-крокодил, мельком взглянул на застывших по периметру зала людей Глена и механических уродцев.
- Мы провели ряд опытов. Жидкость поначалу казалась бессмысленным набором химических формул. Бесполезным стаканом воды. Помог дурацкий случай и халатность, как это бывает. Один лаборант... неважно, как его звали, баловался дурью на рабочем месте. Приняв дозу, он ради шутки - или из солидарности - вколол ампулу жидкости подопытной крысе. Этого ему показалось мало, и он подключил к ней клеммы... одного, хм, приборчика. Крыса не подохла, как остальные до неё.
Славик опять глянул на механических уродцев, покривил губы:
- Короче говоря, мы сделали открытие. До этого никто не мог создать действительно эффективный симбиоз материала протеза и живой ткани. Мы даже научились делать замещающий состав жидкости. Она оказалась гораздо слабее прототипа, но худо-бедно работала. К сожалению, количество её ограничено, и пациент должен постоянно возобновлять запас. Мы даже могли бы поставить её на поток. Продавать за хорошие деньги. Явно или из-под полы, через дилеров. Но... большое "но". Опыты показали, что выживает только четверть из пациентов. Сто процентов приживаемости даёт только прототип. То, что добыл наш человек. Мы должны были найти это место. Там, где этот продукт производят.
- Хотите сказать, всё это - ради блага людей? - зло спросила Елена. - Да вы что, серьёзно? Что вам дадут ваши калеки - три копейки за костыль? Не смешите!
- А ты умная девочка, - одобрительно сказал Славик. - Конечно, правительство не дало бы нам денег под одних инвалидов. Будь они хоть трижды герои войны. На этом замечательном предприятии, ходили слухи, шла разработка боевых роботов. Нет, конечно, официально они должны были служить мирным целям. Но кто в это поверит?
Славик хмыкнул и со вздохом обвёл взглядом людей в камуфляже:
- К сожалению, после Большого Песца у нас у всех оказались связаны руки. Мирный договор не допускает никакой возможности для создания армий. Достаточно смертей, говорили все. Даже правительство не смогло дать нам явную поддержку для этой миссии. Пришлось взять свою маленькую армию. Что поделаешь, за всё надо платить. Официально мы лишь фирма по производству компьютерных игр и протезов. Нас даже здесь нет - официально.
- А что с диском? - спросила Елена, невольно увлёкшись рассказом.
- Диск мы так и не смогли расшифровать. Но если нельзя перепрыгнуть - можно обойти. Мы запустили игру в сеть. Набрали тестеров по объявлению, и стали гонять их до потери пульса. Дикая идея... но мы подумали - что выйдет, если игра будет пройдена до конца? Может быть, победитель получит не только нарисованный фейерверк и славу первого задрота? Может быть, в конце ему скажут волшебное слово "сезам, откройся"? И это чёртово программное обеспечение для боевых роботов наконец свалится нам в руки.
- А что получим мы? - Елена напряглась. Оружие у них отобрали, что не могли снять - разрядили. Они даже убежать не смогут. - Что будет с нами?
- К сожалению, деточка, вы слишком много знаете. Мы не сможем долго здесь находиться. Это всё ещё закрытая территория. Так что мы быстренько погрузим, сколько сможем унести, на грузовики, и отправимся восвояси. А вы... даже не знаю. Разве что на металлолом...
Славик забавно сморщил нос, улыбнулся, показав острые белые зубы.
Системный блок протяжно свистнул и замигал зелёным глазом. Славик деловито отсоединил коробочку. Вытащил флешку.
- Ну вот и всё. Сейчас мы для верности снимем отсюда необходимое железо, и адью. В путь-дорогу.
Сухо щёлкнул выстрел. Ещё и ещё. Затопали ботинки, кто-то бежал. Простучала очередь. Кто-то закричал, дико, отчаянно, и захлебнулся коротким взвизгом.
Славик вздрогнул и выронил флешку.
На полу, у стены, привалившись спиной, сидел человек в камуфляже. Руки его подёргивались, голова свесилась набок, ноги ниже бёдер превратились в кровавый фарш. Ещё один скорчился у основания стенда, из-под шлема его расплывалась багровая, с белыми ошмётками, кровавая лужица. Третий ещё пытался ползти, волоча нижнюю часть тела. Уродец на кривых ногах подошёл сзади, и выпустил ему в спину короткую очередь. Человек дёрнулся и затих.
- Они были не с нами, - сообщил уродец и шумно высморкался.
Славик отступил назад. Завертел головой. Рука его поползла к поясу.
- Не дёргайся! - приказал Глен.
- Вы спятили! - прошипел человек-крокодил. - Вам конец! Вы назад не вернётесь!
- А мы не собирались, - ответила женщина-боец. Одна рука её бессильно повисла, на плече расплывалась кровавая клякса. Женщина скривила побелевшие губы и плюнула: - Мы же наёмники, забыл?
- Кто вас перекупил? - выкрикнул Славик. - Я дам больше!
- Поздно торговаться. - Глен шагнул вперёд. - Твой сынок тебя опередил. Мы честные наёмники. Кто первый встал - того и тапки.
Хозяин фирмы побагровел:
- Мой... Филипп не мог...
- Яблочко от яблоньки, - фыркнула женщина. - Вырастил наследничка на свою голову.
- Нет, нет, это невозможно, - пробормотал Славик. - Откуда у него деньги на это?
- Ваш сынок - ещё тот фрукт, - невозмутимо заметил Глен. - Он мне рассказал по пьяни, как организовал парочку ограблений. Сейчас много всякой швали на улицах, за дозу что хочешь. Пару месяцев назад даже машину инкассаторов подломили. Жаль, неудачно.
Елена вздрогнула. Машину инкассаторов? Как наяву, вспомнилась дымящаяся машина, и неестественный блеск в глазах людей, что затащили её в салон. О боже...
Славик бессильно рухнул на стул у монитора.
- Но зачем? Я дал ему всё!
Глен пожал плечами.
- Ваш Фрайди не любит ждать. Цепкий парнишка, своего не упустит. Даже фирму подпольную организовал, типа вашей. Вот у кого башка варит. Пинговали ваших задротов своими методами. Сейчас он пишет программу для боевых роботов. По результатам тестов. Даже меня загнал в клетку, гадёныш. Для статистики. Сколько народу протащил через это... Пришлось потом прибирать за ним.
Глен гадливо передёрнул плечами. Елена в ужасе уставилась на него.
- Программа для боевых роботов? Что вы несёте! - взорвался Славик. - Чушь собачья! Не может быть!
Безволосый уродец засмеялся. Славик бросил на него дикий взгляд и умолк. Руки его бесцельно елозили по краю стола.
- Ваша жидкость - хитрая штучка, - ответил Глен. - Если ввести её через шприц дополнительно перед сеансом, получается забавный эффект...
Он не договорил. Славик неожиданно хлопнул ладонью по клавиатуре. Компьютер пискнул, замигал красным огоньком. Тут же пронзительно запищал динамик откуда-то сверху. А человек-крокодил сорвался со стула, стремительно перескочил через тело убитого, и в два прыжка достиг двери. Очередь, выпущенная ему вслед, прошла мимо.
Елена протянула руку, и подобрала с пола оброненную флешку. Головная боль странно усилила ясность мысли. Всё стало чётким и ясным. Даже надписи над людьми и предметами обрели свой смысл и место в пространстве.
Она видела, как закатывается кругляш двери. Как бегут вслед за Славиком бойцы в надежде остановить, и не успевают. Видела, как неумолимо ползут по монитору строчки команды на запуск системы защиты.
Она вставила флешку в гнездо на броне. Лёгкая щекотка прошла по телу. Она почувствовала, как ожил маленький процессор, как импульсы прошли по всему сложному организму из металла и проводов. Как липнет кровь, застывая на коже. Как реагируют на неё намертво прилипшие к телу датчики экзоскелета.
Она медленно распрямилась и встала на ноги.
Пространство зала было расчерчено силовыми линиями. Елена почти видела их, будто видишь призрака краем глаза. Она чувствовала, как гудит воздух, как начинает разгоняться электромагнитная ловушка в стенах, подчиняясь команде защиты. Скоро их всех поджарит.
Она шагнула к столу. Тело, совсем недавно неподъёмное, двигалось на удивление свободно, с весомой, но управляемой инерцией. Как тело сильного, накачанного мышцами борца. Тихо посвистывали шарниры суставов, постукивали по кафелю пола обутые в металл и пластик ступни ног.
Елена положила пальцы на клавиатуру. Надо отменить команду. И ещё кое-что. Кое-что необходимо сделать, пока они живы.
Заклацали кнопки. Пискнуло, мигнуло. Мощный компьютер, отличная многозадачность. Сейчас. Сейчас. Время делится на секунды, секунды делятся ещё и ещё, до крохотных долей. Как просто, надо только втиснуться в нужный момент.
Новая команда. Отмена команды. Подтверждаю.
Её команда, все восемь человек, поднимались на ноги. Тролли - двухметровые железные танки. Кентавры, со своими суставчатыми ногами (у одного не хватает задней, оторванной в коленном суставе - это Фамус), у него прыщавое лицо, нечёсаные волосы - студент-ботаник. Второй кентавр - мальчишеское лицо под забралом. Штурмовики, забрала у них тоже откинуты, и теперь она узнаёт обоих. Мальчишка-подросток - штурмовик, Мерзявец Цы. Второй штурмовик, Боевой_Гнус - светлый чуб из-под шлема, нахальная улыбка, сейчас изрядно поблекшая - Стен.
Тролли - двое мужиков под тридцать, один - со сломанным носом и коротким шрамом через бровь, другой - бритый налысо, с татуировкой на руке: "Толя".
Бритый встретился глазами с Еленой и подмигнул:
- Привет, Чел.
- Хрум?
- Так точно.
Она отвела взгляд от его потной, устало улыбающейся физиономии, и посмотрела на команду Глена.
- Сложите оружие. - Голос её звучал хрипло, горло саднило, но её услышали все. - Сложите оружие и сдавайтесь.
Бойцы стояли, не двигаясь. Ситуация была патовая. Команда Елены безоружна, но у неё перевес в силе и компьютер под рукой. Команда Глена вооружена до зубов, и, если дело дойдёт до стрельбы, кто знает, чем всё закончится...
- Лена, - мягко сказал Глен. Он шагнул к ней, поднял руки. - Подожди.
- Стой, где стоишь, - скомандовала она сквозь зубы и положила руку на клавиатуру. - Поджарю к чёртовой матери!
- Стою. - Он и правда остановился с поднятыми руками. - Лена, ты не всё знаешь. Я тебе всё объясню. Потом. Сейчас надо уходить отсюда. Этот хмырь, наш наниматель, привёл обоз с техникой. Хватит, чтобы надрать нам задницы.
- Нам больше никто ничего не надерёт. - Ответила она. - Никто.