Аннотация: Здесь мы возвращаемся к тому месту, как Усольцев вместе с аборигенами вошёл в туннель, соединяющий миры.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
Глава первая
Они стояли в нескольких шагах от чудесной двери, которая должна была открыть им путь из мрачного, тревожащего своей чуждостью подземелья к ясному простору родной пустыни. Но, кажется, пройти эти несколько шагов будет не таким уж легким делом. Даруэт взял из рук Оосты копье, осмотрел наконечник и, убедившись, что на нем действительно кровь, перебросил оружие воину. Это быстрое легкое движение сделал уже не тот угрюмый, удрученный непонятной ему ситуацией человек. Ощущение опасности преобразило его. Движения стали пружинистыми и быстрыми, глаза хищно заблестели. Он сразу стал заметней - словно выдвинулся на первый план. Так бывает, когда на ведущего в мизансцене актера направляют главный свет. Однако Даруэту не изменило чувство реальности, он не зарвался от чувства превосходства, выдвинувшись вдруг вновь в лидеры, а, придав голосу почтительные интонации, попросил Ооста разместить бессмертных так, как этого требовала ситуация. Те встали первой линией в качестве живых щитов. Воины Даруэта заняли позицию сзади них и изготовили копья.
- Высокочтимый гранд, - обратился Даруэт к Оосте, подчеркивая тоном свое желание сгладить то неравенство, которое образовалось в связи с перемещением его на первую роль, - не полагаете ли вы, что сейчас самое время открыть проход?
Усольцева перестроение воинов, последовавшее после осмотра копья, встревожило. Кажется, избегнув одной опасности, он попал, может быть, в еще более серьезную. Из огня, как говорится, да в полымя! Или все-таки из полымя в огонь? Из пожара в небольшой костерок, который при желании можно будет перескочить или обойти. Несомненно, здесь у него было больше шансов выкрутиться. В поселке, его ждали неприятности. И крупные. Более того, неминуемые. Что ждет здесь, он не мог себе даже представить, но чувствовал - тут у него есть возможности для маневра. И главное - он ощутил перспективу: кажется, дело, которому он посвятил последние сорок лет жизни, сдвинулось с мертвой точки.
Пока отряд перемещался по туннелю, Усольцев старался привести в порядок свои наблюдения и выработать правильную линию действий. Сделать это было непросто: многое было ему непонятно. Например, что это за коридор? Совершенно не вязался с видом дикарей туннель, выстроенный на основе современных технологий. Усольцев успел отметить и замечательную отделку стен, и хитроумное устройство освещения, и кодовые замки, запирающие проход. Почему в поселке об этом коридоре ничего не было известно? Кто и когда построил его? Явно не эти люди. Вот еще одно свидетельство того, что они все крутятся в лоне какой-то могучей цивилизации. Но само по себе это не открытие. А вот существование параллельного Марса - открытие. Не было сомнения в том, что движется отряд по известному предводителю маршруту и, скорее всего, возвращается к месту постоянного обитания. Раз так, кто-то научил их пользоваться переходом. Хотя, по всей видимости, только один человек - почему-то показавшийся ему знакомым старик - и знал код. Странный старик... И окружавшие его существа, были странными. Вперемежку люди и... Как правильно их назвать? Зомби? При всей похожести на людей, это были не люди, или не совсем люди. Их отличали от людей стеклянный взгляд, некоторая неуклюжесть и главное - совершенная неподвижность в минуты бездеятельности. И Лида. Лиудау. Он хорошо помнил ее. Правильней сказать - ее предшественницу, которая умерла более двух десятков лет назад. И вот она здесь.
Пока совершались манипуляции с окровавленным копьем, он, вынув из бокового кармана телефон, приготовился осуществить первый пункт своего плана. Для этого встал так, чтобы хорошо был виден пульт. Тогда, на входе, он не сообразил это сделать. Да и, честно сказать, не до того ему было. И уже много раз пожалел о своей оплошке. Но теперь свой шанс не упустит.
Как только старик подошел к пульту, Игорь Валентинович включил камеру. Дикари не поймут ни смысла его действий, ни назначения предмета в руках. Но на всякий случай встал боком к пульту и смотрел на экран. Для человека непосвященного его действия выглядели так, будто он занят совершенно иным, пусть и странным, но не имеющим отношения к открыванию дверей, делом. Старик быстро нажимал камешки в заученном порядке. Это длилось довольно долго: запомнить последовательность, наблюдая за его манипуляциями, конечно же, было бы невозможно. Записать тоже - хотя бы потому, что на клавишах не было никаких знаков. Теперь можно будет и код выучить, - подумал Игорь Валентинович. - Хорошо бы, если бы на всех пультах он был одинаковым.
Чтобы не привлекать внимания, Усольцев не изменил позы, когда стал отъезжать в сторону камень, прикрывавший выход. Впрочем, спутникам было не до него. Как только дверь открылась, обнаженные воины, стоявшие первыми, тяжеловато ступая, осторожно двинулись наружу. За ними, к удивлению Усольцева, пошли женщины. И только после этого двинулись молодой вождь и Коут с одетыми воинами, один из которых чуть отстал, прикрывая Усольцева и старика щитом. Впереди в несколько голосов закричали протяжно, на одной ноте, резко прерывая крик и начиная его снова. Застучало дерево о дерево. Игорь Валентинович подался чуть в сторону, чтобы выглянуть из-за щита и посмотреть, что происходит. И получил ощутимый удар в лоб: брошенное в них копье, срекошетив о щит, больно ударило его древком. Коут посмотрел сочувственно.
- С боевым крещением, - поздравил себя Усольцев, потирая ушибленное место. Хорошо, что не в лоб, а по лбу. А если бы прямо прошло?
Шум впереди резко усилившись, внезапно прекратился. Группа свободно переместилась наружу. Щит уплыл в сторону, и Усольцев увидел небо, от которого отвык в тесных марсианских коридорах. Простор и синь заполняли все вокруг. Над головой сияло солнце. Откуда солнце-то? Неужели вышли на поверхность? Ну нет, этого не может быть! На несколько секунд он обомлел, но, зазевавшись, споткнулся о труп, выпачкался в крови и стал смотреть под ноги. Несколько убитых лежали на маленькой площадке возле скалы, из недр которой они вышли. А метрах в ста от них, перекрывая дорогу, колыхалась толпа. И были это не случайный сход, а враждебно настроенные люди с ремнями в руках. "Сечь они нас что ли собрались?" - Подумал по поводу ремней Усольцев. Над толпой возвышались несколько всадников на верблюдах, одетых в светлую с яркими синими и красными вкраплениями одежду. Тот верховой, что располагался чуть впереди, что-то отрывисто выкрикнул. Молодой вождь, шедший с ними, ответил ему короткой резкой фразой. Они перебрасывались словами некоторое время, и не трудно было по тону сообразить, что дело идет к драке. Пока вождь вел переговоры, отряд, начал было отступать к туннелю, но сверху раздался пронзительный свист. На уступе скалы метрах в трех над входом сидели двое. Рядом с ним лежали большие камни, которые они готовы были столкнуть вниз. Это была ловушка. Те люди, что закрывали отряду дорогу, сдвинулись с места. Они разворачивали ремни и вкладывали в них камни. Пращи, - понял Усольцев. Несколько камней звонко ударили по скале за спиной у Игоря Валентиновича. Обозначают превосходство? Да, копьем их не достать. И тогда Усольцев расстегнул куртку...
***
Коут-Я прикинул расстояние. Если суметь подойти чуть ближе, можно будет попробовать атаковать. Ничего, что врагов много больше. Пращники в рукопашном бою ничто. Да, они и не станут драться - убегут. Всадники? Бессмертные убьют гомакотов. А там... Вместе с бессмертными Ооста воины Даруэта непобедимы. Бессмертные станут связывать рукопашным боем противника, а те - разить. Но их еще надо достать. Сколько раз пращники успеют выстрелить? Сколько человек поразят? Пока бросают камни через головы. Пока... Зубер-Ю не прячет лица. Значит, он пойдет до конца. Людей Даруэта, оставленных охранять вход в туннель, не видно. Убили или захватили в плен? Если убили, тогда и их в живых не оставят. Зубер-Ю прокричал сейчас Даруэту, что ему нужен только мастер Ооста. Так и сказал - мастер. А это значит, что и с Ооста не станут вести себя, как принято в отношении благородных грандов. Многие одинаково сильно хотели бы заполучить Ооста, чтобы овладеть плодам его умения, но по-разному стремятся сделать это. Пример тому различию Даруэт-Ю и Зубер-Ю.
Ооста и Даруэт быстро переговорили между собой. Бессмертные, притопывая, потрусили вперед. Воины остались на месте. Коут-Я обернулся к скале, на которой сидели те двое. Подойти к входу в туннель они не позволят. Можно попытаться сбить их копьями, но скорей всего пустое дело: они укроются за выступом. А подставить спины пращникам - самоубийство. Пращники вновь метнули камни. Прицельно и сильно. Загремели щиты. Один из воинов, пораженный в голову, упал. Бессмертные, принявшие основной удар снарядов, остановились, будто столкнулись со стеной, но, придя в себя, вновь пошли вперед. Однако продвинулись они недалеко: навстречу им уже несся второй рой камней. И вновь бессмертные остановились. Вот тогда около десятка всадников выехали вперед. Они опустили копья и рысью направились к небольшому отряду. Это был тактический проигрыш. Бессмертные не успеют вернуться, не успеют пробежать это расстояние так же быстро как гомакоты. В этот момент отчаяния Коут-Я увидел, как яркое красное пятнышко заплясало на груди Зубер-Ю, и тотчас резкий сильный звук, раздавшийся рядом, прокатился эхом по ущелью. Зубер-Ю откинулся назад, взмахнул руками и вывалился из седла. В горячке вскочил, упал, вновь сделал судорожное движение, словно пытался встать, и затих на руках у подбежавших пращников. Гомакоты испуганно дернулись, заставляя других всадников вцепиться в поводья. Лучик перепрыгнул на грудь другому всаднику, и вновь слева раздался резкий грохот, напоминающий удар в походный барабан. Коут-Я оглянулся. Игор-Я с побледневшим лицом, выставив перед собой небольшой черный предмет, направлял его в сторону врагов. И в третий раз грохотнуло так, что замерло сердце. Еще один всадник вывалился из седла, остальные повернули скакунов и подались назад, прямо на пращников, которые, словно зачарованные происходящим, забыли про метание. Толпа, уступая дорогу верховым, распалась. Даруэт повернувшись всем корпусом, глядел на Игор-Я с изумлением и восхищением, что совсем не приличествовало гранду Ю. Он быстро взял себя в руки и отдал команду своим растерявшимся воинам, которые были напуганы не меньше врагов. Однако отрывистые команды быстро привели их в себя. Пращники, увидев направленные на них копья, упали на колени, демонстрируя покорность. Их не тронули. Некоторые побежали вниз по тропе. Только несколько человек остались возле тел поверженных. В убегавших же метнули копья. Некоторым удалось скрыться. Тех, кто был ранен, добили дубинками.
***
Игорь Валентинович спрятал пистолет во внутренний карман-кобуру. Довольно уверенно попал стволом в узкую прорезь сразу и пуговицу застегнул без особого труда. Тепло поработавшего ствола приятно грело бок через толстый кожаный вкладыш футляра. Ну что ж, вот и пригодилось оружие. Двое из тех, в кого он попал, были мертвы. Третий стонал и прижимал руку к груди. Сквозь стиснутые пальцы сочилась кровь. Игорь Валентинович нервным движением запахнул куртку и отвернулся. Усилием воли справился с собой. Ему протянули копье. Он никак не мог понять зачем. Наконец сообразил - предлагают добить. Отрицательно замотал головой. Тогда пращники, со страхом оглядывавшие его костюм, принялись перевязывать раненного.
Лида подошла к нему и сказала, трудно выговаривая слова:
- Игор-Я, люди хотят спросить...
- Кто ты? - прервал он, заглядывая ей в лицо, и содрогнулся: глаза ее были направлены на него, но... в них не было взгляда.
- Я Лиудау. Женщина дома Ооста.
- Откуда ты знаешь меня? - Он схватил ее за руку.
- Ты есть в моей памяти. - Она освободила руку. Мягким движением, которому невозможно было противостоять. Непреодолимая сила скрывалась в этой мягкости. - Ты не должен касаться меня. - Сказала она без интонации. - Я принадлежу дому Ооста Барку. - И добавила громче, - мой господин хочет узнать, желаешь ли ты отправиться в свой дом, или предпочтешь остановиться у кого-то из друзей...
- А кто мои друзья? - Поинтересовался Игорь Валентинович. Вопрос был несколько вольным, он уже достаточно освоился в роли супермена и полубога, потому мог позволить себе несколько расслабиться.
- Славный гранд Даруэт-Ю и славный гранд-Ю ночной поры Ооста. - Ответила Лиудау совершенно серьезно. - Они будут рады видеть тебя гостем. Но я бы посоветовала остановиться у себя. - Она добавила последнюю фразу с более живой интонацией.
- У себя? - переспросил Игорь Валентинович, стараясь сообразить, что она имеет ввиду. - У меня здесь есть дом?
- Да. Это дом поверженного тобой Зубер-Ю. - Тебе нужно объявиться там, чтобы закрепить свое право на владение.
- Но там же кто-то живет. С ними что делать?
- Можешь убить их или выгнать. Вдову Зубер-Ю можешь продать или подарить. Но лучше всего взять ее в жены. Другую женщину найти тебе будет трудно. А она еще молода и родит тебе много детей.
Игорь Валентинович усмехнулся. В семьдесят с лишним лет ему не очень-то светило становиться мужем и отцом, а учитывая, что он всю жизнь этого чурался, сейчас лезть в кабалу тем более не хотелось. Но, с другой стороны, против молодых женщин он ничего не имел.
- Убивать мы никого не будем, - ответил Усольцев, стараясь не смотреть в ее мертвые глаза. - Хорошо, Лида, я остановлюсь... - он помолчал, пытаясь вспомнить имя убитого, но не смог и потому ответил, - остановлюсь у себя. Едем ко мне.
И сам удивился, как быстро он отошел от переживаний по поводу происходящего. Учитывая то, что раньше ему не приходилось убивать, да и разговаривать с мертвой тоже.
Она согласно кивнула и что-то сказала своим спутникам. Те уважительно склонили головы.
- Я от твоего имени пригласила их к тебе. Это разумно еще и потому, что благородные гранды помогут тебе устроить все, как полагается. Ты пришел из другого мира и не знаешь здешних обычаев.
Глава вторая
Брать штурмом крепость не пришлось: когда они подъехали к замку, ворота были открыты настежь. Впрочем, как показалось Усольцеву, вариант осады его соратниками и не рассматривался. Складывалось впечатление, что все было предрешено уже в тот момент, когда он уложил предводителя вражеского отряда. Даруэт и Ооста без колебаний отпустили вассалов убитого, позволив им забрать тела. Пращниками же принялись распоряжаться, как собственной челядью. При этом их не связывали, не клеймили железом, короче, не совершали ничего, чтобы могло указывать на их пленение или порабощение. Те просто перешли в услужение к победителям и тут же принялись складывать убитых, собирать имущество, принадлежащее побежденным, паковать его и грузить на верблюдов, за которыми бежали следом во время переезда к замку. И по всему было видно, что готовы были пусть в ход свои пращи по первому приказанию новых повелителей.
Добирались до пункта назначения несколько часов. И все это время Игорь Валентинович размышляло том, что это могло быть? Огромная пещера? Ну уж очень она огромная, невероятно огромная! А что еще, если не пещера? Над головой - небесная голубизна. Если присмотреться - голубизна эта очень похожа на ту, что дает стекло. Только такой чистоты и в таком количестве стекла в туннелях нет. Там оно с примесями, в виде наростов на стенах. Он с интересом рассматривал пейзаж. Скалистый грунт, россыпи камней разной величины - от горошин до валунов. Это преобладало. Но не только камень был вокруг. Поразили его зеленые прямоугольники полей. Иной раз вдали виделись небольшие оазисы, окружающие высокие постройки с непременной башенкой. Время от времени по мостикам сложенных из камней и перекрытых каменными плитами переезжали они неширокие прозрачные ручейки. Возле одного из них остановились, чтобы перекусить и пополнить запасы воды.
Игорь Валентинович отметил, что дорога, идущая среди скал, была тщательно очищена и выровнена. Там, где грунт состоял из россыпей мелкого камня, уложена плитами. Несколько раз вдали мелькали причудливые строения: длинные здания без крыш. Мимо одного из них они проехали совсем близко. Здание без крыши и окон, напоминающее недостроенный одноэтажный барак. Однако стены высокие - как в двухэтажном доме. Со стен на кавалькаду пялились люди. Главным образом, пожилые мужчины. Дом без крыши - это разумно. Зачем строить вторую крышу, когда над головой естественная твердь, с которой не каплет? А вот стены да - стены нужны. И должны быть они достаточно крепкими, если исходить из воинственности местных жителей. Рядом с домом росли деревца с негустыми кронами, в которых краснели многочисленные плоды. Проехали странный дом, и вновь потянулся кремово-серый безжизненный пустынный пейзаж, который разнообразили квадраты полей. Вот интересно, откуда они взяли на Марсе плодородную землю?
Сразу после приезда Усольцева провели по его новым владениям. Он устал и был рассеян. Но отметил, что замок совсем крошечный. Огороженный каменной стеной квадратный двор примерно 20 на 20 метров, высокая башня, встроенная в один из углов строения, жилой комплекс из нескольких комнат и кухни, заключенный в трехэтажное строение без крыши, выходящее одной стеной наружу, а другой внутрь крепостицы. Такое здание-стена. Ещё конюшня? Точнее верблюжня. Или как ее там?
Тихие слуги в коридорах кланялись Игорю Валентиновичу, не смея поднять глаз, но жадно глядя ему вслед. Слуг было многовато для небольшого дома. И почти все мужчины. Его провели в просторную полутемную комнату, расторопный немолодой уже слуга взбил тюфяк и удалился, не поворачиваясь к новому господину спиной. Друэт и Ооста почтительно склонили головы и тоже ушли, предупредив через Лиудау, что здесь он может отдохнуть и перекусить. У входа встал бессмертный.
Оставшись один, Игорь Валентинович, мельком взглянул на каменную вазу, груженную фруктами, но ничего не взял из нее. Они хорошо перекусили на последнем биваке. Присел на тюфяк и раскрыл походную сумку. Осмотрел имущество. Две запасные обоймы. Сухой паек. Фляга с коньяком. Свинтил крышку и сделал из нее хороший глоток. Фонарик. Световая граната. Обойму и боевой нож отложил в сторону, остальное вновь сложил в сумку. Посмотрел задумчиво на переговорник, обдумывая, не сделать ли звонок на большой Марс. Есть ли связь? Время ли раскрывать карты? Для оставшихся в поселке он сейчас скорее мертв, чем жив. Ну и пусть пребывают в неведении. Контакт для связи надо выбирать тщательно. С пользой. Володя, вот кто ему будет нужен. И есть для него зацепка. Много чего интересного для него здесь найдется.
Игорь Валентинович задумался. Лиудау, например. Вряд ли Володя удержится от того, чтобы взглянуть на свою мать. Ну, не мать, конечно. Черт знает, как это называется. Копия матери двадцатилетней давности. Или больше? И вдруг Усольцева осенило: он понял, где видел человека, которого так напоминал ему Ооста! Игорь Валентинович вскочил с теплого каменного кресла - очень удобного, кстати, и забегал по комнате. Вот почему лицо этого аборигена показалось таким знакомым! В его чертах явно читались володины черты. А Лиудау рядом с ним - это уже как печать, подтверждающая правильность предположения. А тот старлей-нацмен? Ахмет, кажется. Нет, не Ахмет. Володя Ашотович, значит, Ашот. Он тут с какого боку? У них, старлея того и Лиды что-то было, это да. Потом он улетел, а она через некоторое время родила. Ну, понятно, он остаться не хотел, а она не могла улететь... Да, причем тут Ашот как там его по фамилии-то? Можно и найти в документах, только зачем? Сейчас об Оосте. Нет... Хватит. Пока не свихнулся. Будет еще время все обдумать... Слишком много информации и впечатлений за два дня. И смертей.
Действительно, столько трупов Усольцев в такой короткий промежуток времени не видел. Среди них: два охранника, убитые им гранды, а еще и выбитое солдатами Зубер-Ю охранение, которое оставил Даруэт для прикрытие входа в туннель. Их прикончили, видимо, во сне, потому что раны были нанесены главным образом копьями в горло, да еще у некоторых были размозжены головы. Расположение ран говорило о том, что били лежачих. Игорь Валентинович вспомнил, как разъярился тогда Даруэт. Сначала он думал, что его распыляет чувство мести. Но Лиудау объяснила причины гнева. Воины опозорили себя и его. Они сами подставились врагу. Как ватага бродяг, перепившихся даровым вином и ставших легкой добычей охотников за рабами. Понадеялись не на себя, а на то, что имя Даруэта - грозы пустыни - делает их неприкасаемыми. Убили всех воинов, и потому наказывать смертью за беспечность было некого. А эта беспечность, чуть не ставшая причиной смерти господина, должна была быть строго наказана. В общем, как понял Усольцев из объяснений Лиудау, воинам охранения повезло умереть легкой смертью.
Что еще? Самое главное - код. Игорь Валентинович прокрутил фильм. Очень четкое изображение. Клавиатура была видна отлично, однако при нормальном просмотре пальцы Ооста бегали по кнопкам слишком быстро. Пришлось запустить еще раз, но на меньшей скорости. Да код был весьма и весьма... Не менее двадцати нажатий. И это на потом. Главное, что зафиксировано. Что еще? Спать. Спать... Он почувствовал вдруг сильнейшую усталость. Прилег на широкую кровать и провалился в бездну.
Глава третья
Усольцев и до того, как попал за эту таинственную дверь, знал слишком много. Однако большие знания не умножали его печалей и не заставляли беспокоиться по поводу безопасности. Потому свои исследовательские порывы он не сдерживал. Более того, как показал его личный опыт, обладание информацией, особенно той, которая должна была бы усложнить и даже сократить жизнь, ему жизнь облегчала. Потому что знания для умного человека лишними не бывают. Он гордился своей осведомленностью, широко ею пользовался и даже считал основанием для демонстрации некоторого высокомерия, маскируемого, впрочем, под иронической снисходительностью, проявлявшейся в форме отеческого участия. Он знал то, о чем знали по отдельности руководство Марсианской базы, военное командование, производственное начальство, жители общаги, обитатели богадельни, изгои, прихожане отца Кирилла, поклонники культа Марса, сторонники сепаратистских взглядов и приверженцы унитарных настроений. А сейчас он получил доступ к тому, к чему не имел никто из землян и марсианских колонистов. Это информационное пространство необходимо было немедленно освоить, получить на эти знания монополию. То есть обжиться здесь, утвердиться, сделаться посредником между мирами. Стать единственным и необходимым. И вот тогда с ним вынуждены будут считаться и те, и эти. Как утвердиться в этом статусе? Этот вопрос был производным от того, насколько важны были предоставленные ему судьбой сведения.
И Усольцев принялся осваиваться. Прежде всего, он добился того, чтобы Ооста оставил с ним на некоторое время Лиудау. Вопрос был решен довольно легко, несмотря на явное нежелание ночного гранда расставаться с очаровательной моделью. Название "модель" пришло само собой и Усольцеву оно понравилось. Впрочем, Лиудау сама знала об устройстве здешнего мира немного, так как не обладала достаточным жизненным опытом. Да и откуда ему быть, если тебе от роду две недели? Но Усольцев уже понял, что знания об окружающем она получает каким-то особым, непостижимым для него путем. Словно от невидимого ему собеседника. Она задумывалась перед ответом на его вопросы, будто прислушивалась к чему-то. А иногда даже поднимала голову, словно ожидая подсказки. И отвечала нередко таким неуверенным голосом, будто сама с удивлением слушала то, что говорит.
В день свадьбы у него было достаточно времени для того, чтобы заняться рекогносцировкой подаренного ему судьбой пространства: церемония бракосочетания готовилась где-то в подсобных глубинах замка, невидимых из парадных покоев и совершенно его не касалась. Все заботы легли на плечи Коут-Я, который становился для него кем-то вроде офицера-порученца. Усольцев же неформально начал вступать в права хозяина и в сопровождении Ооста и Даруэта отправился совершать объезд своих новых владений. Таким образом, ему мягко дали понять, что отныне его ровня - гранды Ю.
Ему нравилось здесь. Нравилось все. И положение, которое он неожиданно занял, и люди, его окружающие, и то, что получала дальнейший импульс его политическая идея. Но главное было вне сферы социальной. Главное - неожиданно открывшийся перед ним простор. Простор в самом первом, физико-географическом смысле. В тесных коридорах катакомб он отвык от простора. Много лет назад Марс стал для него ссылкой, и ограничение свободы действий в его сознании тесно срослось с давящим ощущением замкнутого пространства. И вот теперь широкая пустыня звенела под копытами гомакота. Пока он не задавался целью уточнить ее размеры. Он наслаждался свободой мчаться вперед, не встречая преград, и давно забытым ощущение ветра, холодящего лицо и треплющего волосы. Конечно, как бы ни была велика пещера, она должна иметь очертания. Где-то как-то заканчиваться. И до очертаний доберемся, - думал Усольцев, пристраиваясь ритму мягкой рыси верблюда. - Но не сейчас.
Пейзаж был, конечно, однообразен, но далеко не уныл. Они шли уверенным экономным галопом. Усольцев вдруг почувствовал себя молодым. Его стала будоражить мысль о женитьбе. В этой скачке, горячащей кровь, он отвлекся от юридической составляющей ожидающего его действа и поймал себя на том, что думает о невесте. Отношения с женщинами уже несколько лет у него из длительных связей стали переходить в краткие, часто единичные контакты. А потом, когда начал делать карьеру и пришла необходимость заботиться о репутации, встречи с представительницами прекрасного пола вообще прекратились. Связывать себя с кем-то надолго не хотелось. И еще во взаимоотношениях с женщинами появилась сложность: тех, кто постарше, не хотелось ему, а те, что помоложе, не очень-то желали его. Не как мэра, а как долгосрочного любовника. А тут девушка входила в комплект с должностью, если так можно выразиться. Никаких обременений по части ухаживания и объяснений.
И еще одно. Никакого резкого поворота в жизни Игорь Валентинович не ощущал. Просто вся его деятельность приобрела новую глубину. Сами собой счастливо разрешилось несколько проблем. Самая главная - появилась территория для расселения марсиан. О каком автономном существовании может идти речь, если жизнь богадельни полностью зависит от земной администрации? А здесь достаточно места для размещения переселенцев. Условия расселения замечательные. Большие человеческие ресурсы. Что в итоге? Объединение двух этносов, перенос на эту почву необходимой для благоустройства технической инфраструктуры, создание боеспособной армии, наладка производства бронезащит и элементов для генераторов. С этой совокупностью - военным преимуществом и промышленным своеобразием - Земля вынуждена будет считаться. Конечно, невыясненным оставался пока вопрос, дадут ли браки между землянами и марсианами потомство. Подумав об этом, Игорь Валентинович мысленно подмигнул сам себе и подумал весело: 'А вот я и проверю!'
Верблюды шли резво, но Игорь Валентинович уже довольно хорошо освоился в седле. Однако Ооста и Даруэт старались держаться рядом. Прогулка подняла настроение и прибавила впечатлений. Они где вскачь, где шагом объехали по границе его владения. Восхищаться особенно было нечем. И масштаб не тот - среднее поместье русского барина было значительно крупней, - и достопримечательностей особых не наблюдалось. Это была плоская пустыня, устланная зелеными коврами 'кукурузника' и утыканная обломками скал. В двух- трех местах под ногами их скакунов мелькали немноговодные прозрачные ручейки. По их берегам росли чахлые кустики. У одного из таких ручейков, оборудованного поилкой, они спешились, и слуги напоили животных. По периметру владений на расстоянии видимости возвышались невысокие сторожевые башни. Дежурившие на них воины в знак приветствия несколько раз поднимали копья. Попалось по пути несколько немноголюдных поселков. Население их встречало нового господина и знатных его друзей без особого подобострастия, но с почтением. Он заметил, что среди поселенцев было большое число воинов. Их отличала более справная одежда и копья, иной раз представляющие из себя просто заостренные палки. На Усольцева глядели с интересом, страхом и удивлением.
Объезд "имения" закончили к обеду. Игорь Валентинович, хотя и приноровился к своему скакуну, однако растрясло его крепенько: спину ломило, ноги налились тяжестью, и новый помещик с трудом добрался до своих покоев. Однако он был горд собой. Семьдесят с небольшим - это возраст. А он молодец молодцом. Всем это доказал и в первую очередь себе. Чем не жених? Перед обедом принял душ. Если это так можно назвать. Его завели в купальню, в которой пол имел форму чаши. Один из слуг лил из кувшина на спину и голову теплую воду, а другой что-то густое и благоухающее из маленького кувшинчика и растирал чем-то вроде мочалки. Это что-то, соединяясь с водой, пенилось, словно шампунь. Обед прошел быстро. Чопорно, однако без сложных церемоний, и как только Усольцев встал, а он уже научился делать это повелительно и одновременно изысканно вежливо, его окружение поднялось следом и разошлось по делам.
Усольцев в сопровождении воина и слуги пошел к себе. Все-таки для господских покоев комнатка его была простовата. Сам он был равнодушен к излишествам, однако понимал, что для создания надлежащего эффекта необходимо заняться переоборудованием покоев. Потому решил, что когда удастся наладить сообщение с поселком, то непременно повесит здесь плоский телевизор. Эффект будет отменный. Кстати, и пару камер для наблюдения надо будет установить, и сейф из кабинета перетащить. Аборигены вроде бы не вороватые, но кто их знает? На оружие, например, вполне могут позариться. Тем более, что влияние цивилизации их в дальнейшем непременно испортит. Да и от своих надо будет самое ценное припрятывать. Игорь Валентинович представил себе здесь обитателей изгойского поселка и вздохнул. Сейф нужен непременно. А пока приходится все свое носить с собой.
У дверей стоял часовой-смертный, которого он поначалу принял за голема из-за неподвижно-каменной стойки. Здесь среди военных, видимо, считалось правилом хорошего тона походить на изделия Ооста.