Леталка увязла в сугробе по самые стёкла, но, верней всего, до твёрдой земли так и не достала: Сандр опустил её в овражек, куда снегу навалило не только непосредственно с небес, но и намело - щедро намело - с окрестных полей. Крот, выбравшись через верхний люк на крышу, огляделся. С трёх сторон - сколько можно было видеть - раскинулась серая снежная равнина, кое-где перечёркнутая стволами деревьев. Что дальше, было не разобрать: горизонт скрывала сгущающаяся мглистая муть. А вот впереди... Впереди что -то чернело. И это "что-то" имело вполне чёткие геометрические очертания. Явно было оно не природного происхождения.
Из люка высунулся Петруха и с любопытством принялся крутить головой. Крот отошёл, давая ему место, но леталка, отреагировав на изменение центра тяжести, вдруг накренилась, провалившись в какую-то невидимую отсюда воздушную лакуну между снежными пластами. Крот, чтобы не упасть, спрыгнул в сугроб, но лучше бы упал, потому что провалился почти по грудь. И при этом опоры под пятками так и не почувствовал. Попытался выбраться, но сразу не вышло. Подумал, а можно ли утонуть в снегу? Увязнуть, как вязнут в болоте. Задохнуться не задохнёшься, замёрзнешь не сразу, а что? Уминая грудью снег, дополз до леталки, уцепился за какаю-то скобу и с трудом вытянул себя из снежной пучины. Взобрался на крышу, сел рядом с люком, хлопнул впечатлённого представлением Петьку по лбу:
- Хочешь сам попробовать?
- Неа, - ответил он, опасливо глядя на оставленную Кротом воронку. - Я там вообще утопну. - Крикнул в люк осуждающе, но и не без ехидного злорадства, - Куда ты нас завёз, Сандро?
- А что там? - спросил Сандр с тревогой в голосе. И Петькина голова стремительно исчезла из люка - видно, Сандр просто-напросто стащил его вниз. Легко выскочил на крышу, поймал движение снова осевшей на один край леталки, сбалансировал умело, подавив инстинктивное желание ухватиться за что-нибудь, например, за Крота. Присвистнул, увидев воронку.
- Не журись, служивый, - успокоил его Крот. - Ты всё сделал правильно. Приземлил нас аккуратно. Все живы, машина цела. А это... Сопутствующие успеху мелочи.
- Антиграв нужен. Или ползком...
- Вот ты и поползёшь, а нам с дядей Сашей антиграв найдётся. Заряженный. - Петькина голова, вновь высунувшись из люка, хитро улыбилась. Сандр собирался было произвести по поводу сказанного какое-то действие, но присутствие Крота его остановило.
- Вижу, что почистил запасы анимера. Докладывай, что взял.
- Да немного. Рулон материи, аккумуляторов десяток. Но маленьких. К леталке не подойдут. Ну и так, по мелочам.
- По мелочам. Перегрузил машину, вот теперь будем пешком по этому снегу. - Сандр всё-таки не сдержался.
Петька вспылил в ответ.
- А ты бы один улетал. Тогда бы шагов на двести больше твоя леталка пролетела. А если бы вообще пустая была, то...
- Отставить, - одернул его Крот. - Что "по мелочам" взял?
- Воду взял, - буркнул обиженно Петька. - Не эту же дрянь пить! - Он кивнул на серый, как застиранная простынь, снег. - Котелок побольше и поменьше. Верёвку. И наше всё имущество, конечно.
- Молодец! - похвалил его Крот. - Не зря я на тебя положился. Сейчас проветримся и наладим сходни. Топор где?
Он поставил антиграв на единицу и по очереди перенёс ребят на твёрдое. Дал несколько минут свободного времени, потом велел нарубить жердей, связать их и уложить в снег так, чтобы один край упёрся в леталку, а другой в стенку оврага. Топором работал Петруха. Да и во всём остальном он был главным: проявлял смекалку, расторопность и вскоре уже командовал Сандром, используя его как чернорабочего. Напоследок, велев ему присыпать снегом мостки, чтобы не были видны со стороны, направился к Кроту и доложил, но не по-военному, а по-родственному: мол, всё сделано, дядя Саша. По этой дорожке вернулись в машину. Хорошо она легла: надёжно. Там Крот дал следующую установку:
- Сейчас завтракаем, совмещая приятное с полезным. Полезное - осмысление нашего положения. А потом разведка, надеюсь, без боя. Будем искать место для лагеря. В машине нам не выжить. Или у тебя ещё одна сковородка есть? - обернулся он к Петьке.
Тот смущенно шмыгнул носом. Помялся и сказал:
- Сковородки нет, а порошка ещё на одну зарядку хватит.
Во время завтрака - Крот выдал каждому по тюбику с питательной смесью - обсудили положение. Первым высказался на правах младшего Петька, хотя Крот, в небоевой ситуации пожалуй, поменял бы их с Сандром в возрастной шкале. План Петьки был прост: пробираться к его к родному поселению. Правда, он не знал, как туда дойти по глубоким снегам и в каком направлении следует идти. Сандр подошёл к делу основательней. Он не возражал против того, чтобы идти "к вулкану", но не потому, что ему туда хотелось попасть - неизвестно как отнесутся к нему местные, на территории которых он иногда появлялся в составе боевых групп и постреливал, что уж греха таить. Но назад ему пути вообще не было. Хоть и косвенно, однако принимал участие в убийстве своего офицера. А значит, суд и, верней всего, расстрел. И не оправдание то, что вёл себя офицер противозаконно. Не его это дело обсуждать поведения старшего по званию. Да и нападение на анимера теперь уже, кажется, не является нарушением закона. Покрутив в руках карту, Сандр ткнул пальцев в какое-то обозначение на ней и сказал:
- Тут близко плант. Мы мимо него пролетали во время рейдов. И он где-то недалеко. Его найти - хорошо. Там можно спрятаться от холода. Там много укрытий. Но там бэры. Мы его всегда облетали, чтобы не подбили.
- Зачем нам бэры? Не надо. Мы лучше к нам в посёлок, - запротестовал Петруха.
- Выши соображения понятны и мной приняты к сведению. - Остановил наметившиеся пререкания Крот. - Теперь слушайте меня. Во-первых, выношу благодарность бойцу Сандру за грамотное выполнение полётного задания и умелое приземление летательного аппарата. В том, что мы живы и здоровы - результат его хладнокровия и собранности.
Сандр при этих словах выпрямился и принял горделивую позу.
- Во-вторых, выношу благодарность Петру за умелую организацию хозяйственной стороны операции. Благодаря его сообразительности и предусмотрительности мы обеспечены всем необходимым для нормального существования.
Петруха скосился с довольным видом на Сандра и тоже вытянулся. А потом спросил:
- Дядя Саш, а почему это он боец, а я просто Пётр? Я тоже боец.
- Потому что для него я господин полковник, а для тебя дядя Саша. Вот и выбирай.
Пацан подумал, хмыкнул и ответил рассудительно:
- Не, лучше я племянником буду, чем бойцом. У полковника бойцов может быть много, а племянников раз два и обчёлся. Если что стрелять всё равно придётся, зато ты меня в карцер не посадишь.
- Вот и решили. Значит будешь у нас за сына полка.
Петька встрепенулся: ему не терпелось узнать, что это за статус такой, к чему он его обзывает и как ущемляет, потому что формулировочка эта, где присутствовало слово "сын", его насторожила, но Крот осадил его взглядом и продолжил:
- Я ухожу в поиск. Вам отдыхать. Осмотрюсь - будет ясно, что делать дальше. Вопросы?
Предложение было дельное, однако сейчас заниматься этим смысла не было. Скорей всего, придётся перемещаться. А барахтаться в глубоком сугробе ради того, чтобы прикрыть её на каких-то полчаса смысла не было. Да и натолкут пацаны вокруг неё столько, что смысла в маскировке не будет. Пусть лучше отдохнут. Ночь не спали. Предшествующий день был на нервах.
- Не разрешаю. Отдохните, ребята. Сегодня будет много работы. Вы мне нужны бодрые и энергичные.
Перейдя мосток, поднялся на кручу, оглянулся. Машина, конечно, видна, хотя узнать, что это леталка по крыше не просто. Да и, кто сказал, что искать будут глазами? Наверное, есть способы обнаружения надёжней. Но пока соберутся, если вообще соберутся, пока долетят... Вот уже пока они здесь направление ветра менялось несколько раз: то в левую щёку дует, то в правую. Так что петляла леталка два часа как заяц. И следов не оставляла. Не найдут. Будем надеяться.
Подобрал две длинных жердины, которые оставил на краю оврага во время первой вылазки. Отрегулировал антиграв так, чтобы не проваливаться в снег. Стоять при этом режиме было можно, а вот идти - нет. Оттолкнуться от зыбкой поверхности не получалось. Жердины подошли как нельзя лучше: отталкиваясь ими как лыжными палками, длинными прыжками направился к замеченным ранее строениям. Снег был размазан по полю ровным слоем, но иногда одна из жердин уходила ниже ожидаемого, сбивая прыжок с курса. Подумал, что хорошо бы доработать жерди на манер лыжных палок - приделать к ним что-то вроде колец.
Строения, которые издалека казались чёрными, оказались серыми. Три длинных сооружения высотой метров в пять тянулись параллельно друг другу, образуя узкие коридоры, перекрываемые в некоторых местах перемычками. Крот взобрался на крышу одного из зданий и осмотрелся. Снег был повсюду идеально ровным - без следов, указывающих на присутствие человека. Промышленный комплекс не ограничивался тремя зданиями. Чуть в отдалении из снежных завалов выглядывали крыши вполне земного типа. Здания, которые угадывались под ними, располагались четырёхугольником, образуя что-то вроде большого двора. За этим каре виднелись ещё две крыши - но, в отличие от длинных, которые могли накрывать что-то вроде бараков - те были небольшие. Чем не рабочий посёлок? С общежитиями для работяг и особнячками для начальников?
Крот, устроившись поудобней, принялся рассматривать посёлок через оптическое устройство. Никаких признаков жизни. Что ж, там и можно будет первое время расположиться. Он пошарил по крышам, отыскивая какое-то подобие труб, но не нашёл. Понятно, посёлок был обитаем до Звезды. А тогда в обогреве необходимости не было. Или была? А приготовление пищи? Здесь без огня не обойтись... Но это позже. Надо перемещаться в посёлок. Вот только... Что в этих домах? Вдруг они завалены трупами замёрзших людей? Но нет, это вряд ли. Крыша над головой есть, лес, а значит и дрова, рядом, огонь к жилью приспособить всегда можно, живности под снегом должно быть с избытком...
Через полчаса Крот уже подходил к родному оврагу. Взглянул на него с пригорка и замер - овраг был пуст. Сплошная серая масса, изрядно потревоженная и несколько более светлая в том месте, где стояла машина, смотрелась безразлично-отстранённо.