| Что за зрелище! Такого Аллин еще не видел, а ведь за свою недолгую жизнь он повидал многое. На пустовавшем во время его последнего посещения тракте были гномы. Сотни гномов. Коренастые, жилистые, бородатые они с веселыми песнями шагали не организованным скопом, поднимая в прохладный, вечерний воздух столбы пыли. Пыль поднималась над дорогой, и так и оставалась висеть в воздухе. Успевая лишь понемногу оседать на однообразные, кожаные одежды гномов, укрывая под собой редкие декоративные вставки из металла.
Присвистнув от удивления, эльф направил пегого коня к городу, от которого с каждым новым шагом отдалялась гномья процессия. Завидев необычного всадника, гномы все как один удивлялись, беззлобно ругались и расступались уступая дорогу. Но как только конь продвигался вперед, ряды вновь смыкались. Спустя несколько десятков минут таких необычных маневров процессия выплюнула всадника, и он направился к видневшейся таверне 'Корень жизни'. Вечерело. Мальчишка, дежуривший у конюшен не спеша, вышел навстречу всаднику.
- На ночь?
- Да. - Эльф кинул мальчику монетку, тот ловко сцапал ее в кулачок. - Коня напоить, накормить и причесать. И смотри, чтобы все по высшему разряду, Евим тебя затопчет, если ты решишь сэкономить на его корме.
По лицу мальчика пробежала волна страха.
- Б-будет сделано, - он разжал кулачок и уставился на монетку, и в следующий миг издал вопль полный удивления, - золотой!?
- Твой десяток серебряных, если не попытаешься обмануть. Шевелись, ему еще передохнуть надо!
Мальчик вытянулся по струнке:
- Будет сделано в наилучшем виде, господин!
Ухмыльнувшись, Аллин зашагал к таверне: либо у тебя нет денег, и ты никто, либо деньги у тебя есть и ты - господин, это прививается каждому. С самого детства. Резная дубовая дверь со следами минувших событий легко поддалась. В нос тут же вдарила невообразимая смесь запахов, среди которых Аллину удалось распознать лишь три: пиво, медовуху и древесный корень - местную кулинарную достопримечательность. Спустя миг, когда глаза привыкли к свету, он оглядел таверну и мысль, преодолев границы, разума при помощи слов выскользнула за пределы головы:
- Да, этого следовало ожидать. - За исключением нескольких человек в самом темном углу и сновавшей туда-сюда прислуги все клиенты Живого корня были гномами.
- И не говори, нашего брата тут теперь как форели на нересте. Того и гляди, медведи набегут.
Аллин обернулся на голос. Гном, едва достававший своей рыжей, покрытой тоненькими косичками, головой, протянул ему руку:
- Ирвин Бренн. Никак эльфы подались в рудокопы?
-Аллин, Аллин из Тикра. Я похож на рудокопа?
- Честно говоря, не очень, - гном быстро кинул оценивающий взгляд на рукоять клинка, и лук, выглядывавший из-за спины, - но в свете последних событий, чем Судьба не шутит? Да ты еще и верхом.
- А что за события? - удивился эльф, сделав вид, что не заметил последнее высказывание.
- Э-э нет. Я, стоя, истории не рассказываю. Давай так, с тебя выпивка, а с меня рассказ?
- А не проще мне спросить первого встречного, или хозяина таверны? Помнится мне, он весьма словоохотлив.
- Твоя правда, - кивнул гном, - проще. Только, во-первых: я сам был участником тех событий, и расскажу, так сказать, из первых уст, во-вторых: Коллеру не до разговоров, - он махнул рукой на снующего между шумными столиками человека, раскрасневшегося и запыхавшегося от беготни, - работает как волк, вместе с официантками, прибыль у него взлетела до небес. Не хочет упустить момент.
- Раз так, то послушал бы твою историю, но присесть негде, - Аллин тоскливо оглядел забитые столики.
- О, об этом не беспокойся. Момент! - Любитель бесплатной выпивки кинулся в зал. Аллин видел, как он подскакивает то к одному, то к другому столику. Наконец, он задержался у стола, за которым лениво потягивала пиво пятерка гномов. Он принялся им что-то рассказывать, сопровождая рассказ энергичными жестами. Одним из жестов указал на стоящего у дверей эльфа. Гномы с удивлением уставились на Алинна и, уже к удивлению последнего, поднялись и, забрав пиво, куда-то ушли. Ирвин поманил к себе. Эльф, то и дело, наталкиваясь на гуляющих гномов, протиснулся к столику.
- Что ты им наплел?
- Наплел? - гном поморщился. - Плетут корзинщики, а я рассказываю. И рассказал я им правду, немного приукрашенную, но правду. Если будут спрашивать, ты тот самый Аллин, эльф из Тикра.
- Тот самый?
- Ага. Тот самый. Им было стыдно признаться, что они не знают того самого Аллина, эльфа из Тикра. Сыграть на желании чувствовать себя всезнающим очень просто. Коллер, сюда!
К столу подбежал полный хозяин таверны, и вопросительным взглядом осмотрел клиентов.
- Мне перекусить бы. Супы есть? - хозяин кивнул, - тогда лучший на твой выбор, и кружку медовухи, а ему...
- ...а мне, - подхватил рыжебородый Ирвин Бренн, - каши с корнем и две кружки пива.
Владелец таверны скрылся, и гном, поглаживая свою бороду начал свой рассказ:
- Королевство Зиром, было обычным королевством средней руки. Таких полно в нашем мире. Но была у него одна единственная отличительная черта. Зиром выделялся тем, что решительно ничем не выделялся из среди себе подобных королевств. Где-то были золотые прииски, где то водились синие лисы, а где то стояли ныне редкие дворцы эльфов. В Зироме же была только шахта светлого камня, которые водились в других королевствах в великом множестве. Шахта эта была местом, где любой желающий мог получить работу: работников не хватало, и в шахтеры брали даже людей. Людей отчаявшихся найти другую работу. Ведь все знают, как тяжело работать в шахте если ты не гном, прирожденный для этого.
Шахта эта расположена за городом. В ней днем и ночью не утихают молоты, кирки и перестуки колес тележек носящихся по рельсам. Шахтеры с каждым днем уходят все глубже и глубже, разрывая плоть земли, расширяя и без того огромные подземные пространства, оставшиеся от предыдущих поколений работников.
- И я там работал! - Ирвин вдруг стукнул пивной кружкой по столу. - Такие запутанные ходы, что за первый месяц я терялся там не меньше десятка раз, и в последний раз чуть не помер от голода. С тех пор я дал себе слово никогда не тереться, и знаешь, теперь я там как рыба в воде! - Отхлебнув в очередной раз пива гном продолжил.
- Проработав год, я понял, что шахта это не мое, душа запросила чего-то другого, я уволился и зажил на сбережения. Из клана меня выгнали, сказали, что я не правильный гном. Чтобы хоть как-то зарабатывать я стал сочинять рассказы и байки. Не сойти мне с места, если я за последние пол года, хоть раз платил за еду! И вот, однажды, когда за окном шел ливень, я сидел, рассказывал историю о Великом драконе и храбром плотнике, потягивая медовуху, завезенную из соседнего королевства, как вдруг дверь распахнулась, и в нее ввалился человек. С него ручьями лилась вода, но он, казалось, не замечал этого. По мертвенно бледным рукам сразу узнавался шахтер, даже ливень не смог смыть клеймо шахтерского труда. Он медленно подошел к единственному не пустому столу, за которым сидел я и мои слушатели, и высыпал перед нами горстью камней и во весь голос закричал: 'Зиром теперь богатейшее из королевств!'
Мы припали к камням, пытаясь рассмотреть их. Пришелец отошел и в упавшем на стол свете засияли алмазы, они были не граненные, но лучи лампы все равно заплясали на них. Горстка камешков рассыпанных на столе превратилась в филиал ювелирного магазина. На следующий день прибыла королевская армия. У рудников возвели отделение Королевской Гильдии Шахтеров, и начали нанимать новых работников.
- Здесь, - Ирвин обвел рукой таверну, - гномы со всего Зирома! Они круглосуточно, сменяя друг друга, добывают алмазы, а заработанные деньги спускают на выпивку и азартные игры. - Гном поставил пустую пивную кружку, и задумчиво уставился на эльфа, да так, что ему стало не по себе.
- На мне алмазов нет, не ищи.
Ирвин лишь слабо усмехнулся:
- Алмазы, толку от них, все равно в казну идут. Меня другое гложет. Эх... Была, ни была! Надоело мне молчать, но прежде скажи... - гном запнулся, и лишь несколько мгновений спустя продолжил, - ты хорошо владеешь клинком, и луком?
- Ну, курицу убиваю с одного удара или выстрела, - улыбнулся Аллин.
- Это я и сам могу. - Отмахнулся от шутки Ирвин. - Справишься с тварями вроде подземных змей или креогов? - Эльф утвердительно кивнул.
- Мне нужна помощь, в одном дельце, не прибыльном, но... - гном замолчал.
- Но?
- Но, правом. Можно сказать это разведывательно-спасательная экспедиция. - Ирвин серьезно посмотрел на эльфа.
- А по подробнее?
- Расскажу на месте, здесь, слишком много посторонних. Скажу лишь, что это опасное дело.
- А я разве не посторонний? Мы знакомы не больше трети часа.
Ирвин посмотрел Аллину в глаза, и, помедлив немного, неловко произнес:
- Твои глаза они... Не знаю почему, но я доверяю им.
- Раз так, то вопросов больше нет. Я тебе помогу, - улыбнулся Аллин.
- Что ж, пойду, приготовлю снаряжение, - гном встал и протянул руку, - встречаемся завтра, на рассвете, у таверны.
- До встречи.
Направляясь к выходу, Ирвин Бренн обернулся и еще раз взглянул на Аллина и пробормотал:
- Все-таки он ездит верхом... И эти глаза, слышал я о таких, но... - В это время он шагнул в темноту и последние звуки, как и он сам были поглощены опустившимся на улицу мраком.
Ночь Аллин провел в таверне. Его как того самого эльфа из Тикра, пристроили в единственную свободную комнатушку под крышей таверны. Он проснулся с первыми лучами солнца, пробившимися сквозь единственное окно. Поворочавшись на жесткой кровати, он решил, что пора, и спустился вниз. Столы стояли полупустыми. Кто-то из работяг завтракал, кто-то храпел, уткнувшись носом в пропитанное выпивкой дерево столов.
За дверью его встретило утро, обычное утро. Городок просыпался, на дороге начали появляться первые прохожие. Напротив таверны вышел на работу попрошайка - уселся в тени раскидистого ореха и положил у ног потрепанную шапку. Вскоре показался Ирвин Бренн, тащивший на спине обещанное снаряжение.
- Прости Аллин проспал, но мы еще успеваем. - Он остановился и стал приводить дыхание в порядок. - А! Вот и смена!
Гном указал на появившуюся из-за угла процессию гномов, неторопливо перебиравших ноги. По сравнению с вечерней сменой они были угрюмыми и не разговорчивыми. Видимо сказывался ранний подъем, и судя по оплывшим физиономиям некоторых шахтеров, похмелье.
- Так, это тебе, - гном протянул Аллину бурый плащ и кирку, - а это мне. - Он напялил такой же плащ и взял молот.
- Так мы не вызовем подозрения, - пояснил Ирвин, когда они вклинились в первые ряды, - шахтеры работают парами, сначала один бьет киркой, затем второй молотом. Если охрана будет что-то спрашивать молчи, претворяйся немым. Я буду говорить сам. Хотя проблем не должно быть, впускают они всех без проверок, а вот выйти будет труднее, но нам не об этом... В общем под землей расскажу.
По тракту шли молча, пока не встречу не вышла толпа шахтеров направляющихся на отдых. Забыв про свою усталость, они подтрунивали над хмурыми сменщиками.
Как и говорил Ирвин, охрана даже не обратила внимания на необычайно стройного шахтера, из-под плаща которого виделась резная рукоять клинка, а на спине, перекошенным горбом, выпирал лук.
Как только они спустились под землю, Ирвин схватил Аллина за плащ и потянул из потока шахтеров куда-то в темноту, которая неожиданно сменилась тусклым светом факелов. Они оказались под землей.
- Это первый ярус шахты. Идем. Нам нужно спуститься на третий, а потом опять вернуться на первый, но уже в другом месте.
Аллин кивнул и зашагал за гномом, попутно озираясь по сторонам. Туннели, пробитые в толще земли, были невероятно точной обработки. Рука, прикоснувшись к ним, не чувствовала ни единой шероховатости. Но это были ерундой по сравнению регулярно сменявшими их подземными залами, которые хоть и не отличались большой высотой, выглядели завораживающе. А резные картины на их вызывали сомнения в их рукотворности.
- И везде так? - удивился эльф.
- Нет, только первый ярус. После того как его выработали здесь сделали комнаты отдыха, но как то не прижились они у работников. - Буркнул гном. - Какой отдых в этом подземелье?
И правда, как только они спустились по лестнице стены стали такими же как и в любой пещере.
- Тебе, я смотрю, совсем не любопытно, зачем и куда мы идем? - вдруг остановился Ирвин.
- Ты доверился мне, я доверился тебе. Мне достаточно знать, что дело правое.
- А, ну если так, - гном снова зашагал вперед.
Снова наступила тишина.
- Тишина! - воскликнул Аллин, да так, что эхо еще долго повторяло его слово, - почему здесь тихо? Мы же в шахте.
- Этот рукав выработан, как и первый уровень, поэтому здесь никого кроме... - гном остановился и прислушался, - кроме креогов и подземных гадюк. - Убедившись, что ему показалось, Ирвин пошел дальше. Но не успел он сделать третий шаг, как в темном углу зала вспыхнуло четыре красных глаза, каждый размером с золотую монету.
- Креоги, мать их! - не то выругался, не то издал боевой клич гном.
Последние звуки, вырвавшиеся изо рта Ирвина стали первыми в разыгравшейся вслед за ними симфонии боя:
Отпущенная тетива, стрела разрезающая воздух. Рычание бросившихся в атаку тварей. Полный боли визг одной из них - стрела прошила плечо, и вошла в него по самое оперенье. Едва уловимый толчок лап от поверхности. Взмах клинка, и визг на несколько октав выше предыдущего. Два глухих удара молота, раскрошившие черепа креогов окончили бой и завершили симфонию.
- Ловко ты с ними, - вынес вердикт Ирвин, осмотрев поверженных врагов. Они продолжили путь. Какое-то время они молчал, но гном вдруг заговорил.
- Я рассказывал, что проработал тут немногим больше года. И что, потерявшись, дал себе обещание больше никогда не теряться. С тех пор я всячески старался изучать шахты, при любой возможности. День за денем, я уходил все дальше, и с каждым новым днем я ориентировался в этом подземном лабиринте все лучше. Однажды, во время одной из таких прогулок наткнулся на еле заметный проход, заваленный камнями. Любопытство заставило разобрать их. И я, преодолев низкий туннель, оказался в просторном пещерном зале. К своему удивлению почуял едва уловимый запах моря, но в следующий миг движение в углу пещеры привлекло все мое внимание. Там был...
Ирвин осмотрелся. Шахтеры третьего уровня увлеченно молотили по белесым стенам пещеры и не замечали движущихся вперед коллег. Раздался радостный вскрик одного из них. Он нашел алмазы, и все, бросив работу, кинулись к нему. Кто-то порадоваться за товарища, кто-то позавидовать ему.
- Там был птенец дракона, - произнес он шепотом, и, убедившись, что никто и ухом не повел, продолжил рассказ обычным голосом.
- Он лежал среди кучи трупов креогов, весь в крови. И заслышав мои шаги, поднял голову, и тут произошло то, чего я меньше всего ожидал...
- Он заговорил? - с улыбкой спросил Аллин.
- Да, он оказался одним из высших драконов, которые считаются вымершими уже два столетия. Он спросил кто я, и когда услышал ответ в изнеможении опустил голову, он умирал. От ран и жажды. Я влил ему в пасть все содержимое фляги и как сумел, перевязал порезы.
'Иврин сзади' пролепетал он. Я обернулся и увидел то, от чего кровь вмиг похолодела. Креоги, зализав раны после бойни ученной малышом, вернулись отомстить. Они нетерпеливо рычали, но не нападали. Дракончик попытался подняться, но не смог. Он был едва выше меня, поэтому я без труда подхватил его и кинулся в угол пещеры, намереваясь продаться свою и его жизнь как можно дороже.
Твари уже сомкнулись полукругом, отрезав все пути к наступлению, как пещера наполнилась яростным ревом. И спустя миг из темноты вынырнула мать дракончика. Одного ее появления хватило, чтобы креоги пустились в бегство, но все-таки несколько десятков уйти не сумели...
- Удивительно, то, что ты остался жив, после встречи с ней, - перевал гнома Аллин, - высшие драконы хоть и не нападали без причины, но если уж кто попадался им, то живых не оставался.
- Да, но я выручил ее ребенка. Видимо потому и иду рядом с тобой. Причина, по которой мы спустились в этот белокаменный лабиринт, в том, что мать дракончика умирала. Когда она подошла ближе я увидел, что сложенные крылья были изорваны. Из груди торчало копье, а порезов и стрел было не сосчитать. Я хотел ей помочь, но она лишь сказала мне убираться, заложив каменные проходы, через которые пробирались креоги. Когда я завершил свою работу, она сказала, что если идти на запах морской воды, то я смогу найти выход из пещеры и спуститься к морю - тот вход, через который я пришел так же пришлось заложить. Я выбрался из пещеры и через пару месяцев взял расчет.
Ирвин прервал рассказ, когда с ними поравнялись несколько шахтеров. Они уже поднимались на первый уровень, с другой стороны, судя по стукам кирок и молотов работа здесь кипела.
- Все это время, до твоего появления, меня терзал вопрос, что случилось с тем малышом. Мамаша его, ведь наверняка померла. Может он уже...
Аллину показалось, что гном всхлипнул:
- И правда правое дело! - он похлопал гнома по плечу, - мы узнаем что с ними случилось.
Гном кивнул в ответ.
- Скоро будет тот проход.
Вдруг впереди наступила зловещая тишина, через мгновение сменившаяся криками ужаса, и рычанием, которое по громкости едва ли уступало крикам. Эльф и гном, переглянувшись, кинулись вперед. Мимо них пробежал человек, вопя 'Креоги! Креоги!'. Он возглавлял толпу шахтеров, панически бегущую к спуску на второй уровень. Ирвин и Аллин прижались к стене, чтобы их не снесло потоком тел. Замыкали отступающих несколько стражников, которые деловито принялись возводить баррикады из подручных материалов.
- Эй, вы, двое! Жить надоело? - окрикнул один из них, странную парочку шахтеров.
- Что стряслось? - в ответ крикнул Аллин.
- Пробились к логову этих тварей! - К Аллину подскочил запыхавшийся гном, - Я узнал. Вас. Вы Аллин. Тот самый. Эльф из Тикра!
Эльф сначала удивленно посмотрел на гнома, но через мгновение признал в нем одного из тех, кого Ирвин выдворил из-за стола.
- Моя бригада. Господин. - Он с трудом произносил слова. - Прошу. Помогите. Креоги зажали их!
- Их не спасти, - крикнул стражник из-за баррикад, - сожрали их! И если не хотите закончить как они, лезьте за баррикады. Креоги уже близко!
И как бы в подтверждение его слов из-за угла показался один из них.
- Прошу вас господин Аллин!
Аллин посмотрел на Ирвина, тот покачал головой и скинул плащ:
- За свои слова надо отвечать, коли не отвертеться. Да и проход там. Идем!
- Жди за баррикадами. Если твои друзья еще живы, то скоро покажутся из-за поворота и им будет нужна помощь. - Бросил Аллин гному, который, наконец, перевел дыхание.
Бурый плащ эльфа бесшумно упал с плеч. Рука, ловко выхватив стрелу из колчана, отработанным движением натянула тетиву. Через миг, не успевший ничего осознать креог рухнул с пронзенной головой.
Разведывательно-спасательная экспедиция, включавшая гнома и эльфа, в мгновение ока переквалифицировался в спасательную, и сорвалась с места. Несколько креогов выскочивших из-за угла упали на месте сраженные стрелами. Но как только экспедиция преодолела поворот, пришлось вступить в ближний бой.
Аллин рассекал тела направо и налево. Ирвин прикрывал тыл, отбиваясь молотом. Вскоре впереди, сквозь не утихающее рычание, доносившееся со всех сторон, послышались визги, глухие удары и помесь боевых кличей с отборнейшей руганью. Спасательная экспедиция двигалась вперед, оставляя за собой полосу трупов подземных волков. Теперь лишь редкие креоги, в которых ярость затмевала инстинкт самосохранения, кидались на разящий меч.
- Идите на голос! - прокричал Аллин, вонзая клинок, в очередную пещерную тварь.
- Хвала Судьбе! - ответил кто-то, - нас не бросили. А ну навались ребята!
Если бы Аллин и Ирвин были в том зале, где билась эта четверка, они бы увидели как Ричард Шеймег, размахивавший факелом и киркой начал пробивать четверке дорогу вперед, а трое его товарищей, воодушевившись, стали на защиту Ричарда, и яростно отбивались от жаждущих крови клыков. Как Улерик Сев, махая своим молотом, размозжил несколько пятнистых голов. Как Дерек Гве, всегда носящий при себе топор, то и дело вызывал первобытный ужас у тварей, который видели, как их товарищи, один за одним, падали замертво лишившись головы. Как Жорж де Щупле, пробивал киркой головы, скаля в ответ зубы не хуже нападавших.
Спустя несколько минут ожесточенного боя, спасательная экспедиция, наконец, увидел четверку, зажатую в живые тиски.
- Еще немного, - через плечо бросил Ирвин.
- А ну-ка, падай на землю!
- Чего? - удивился гном.
- Падай, увидишь!
Повинуясь странному приказу, гном рухнул на землю, и в следующее мгновение обрадовался этому. Эльф сжал клинок двумя руками и завертелся в стремительном танце несущем смерть всему живому. Ирвин пытался уследить за движениями лезвия, но это оказалось невыполнимым. Его словно не существовало, лишь вспышки отраженного света тоннельного освещения, да падающие вокруг тела подтверждали, что лезвие было реально и двигалось молниеносно. Проход между отрядом и четверкой освободился, и последние кинулись к остановившемуся эльфу.
- Господин Аллин! - они моментально признали своего спасителя, - вы спасли нас...
- Сейчас не время, уходите к баррикадам, пока твари еще не забыли о смерти!
- А как же вы?
- У нас еще есть здесь дела.
- Но... - начал, было, Жорж де Щупле, и тут, же замолчал. Ричард Шеймер положил ему руку на плечо, и, кивнув своим спасителям, увел его вперед.
- Давай Ирвин разбирай завал, я прикрою!
Гном кинулся к куче камней, и принялся раскидывать их в разные стороны с необычной ловкостью. Креоги, оправились от страха, и, получив подкрепление, перешли в наступление. Аллин ежесекундно отправлял в мир иной, то одного, то сразу двух, но теперь их это, кажется не пугало. Вдруг до его слуха донесся тоненький голосок, неустанно повторявший одно и то же слово.
- Ты слышишь его?
- Кого, - удивился гном откидывая огромный булыжник.
- Голос!
- Нет.
- Иврин. Он повторяет Иврин!
Неожиданно туннель тряхнуло, Ирвин повалился с ног, а Аллин едва не промахнулся по прыгнувшему на него креогу.
- Я слышу его, голос! - вскакивая закричал гном, - он жив! Жив!
Туннель тряхнуло еще раз, потом еще. Каждая встряска сопровождалась выкриком детского голоса 'Иврин!'. Наконец с последней встряской камни разлетелись в стороны, открыв темный туннель, из которого в ту же секунду с криком выскочил дракончик:
- Иврин! - радостно прокричал он, и бросился к гному, свалив того на землю, - я знал, что ты придешь! Я знал! Спасибо тебе, спасибо!
Аллин с удивлением наблюдал за происходящим. Его спутника на землю повалил дракончик, который радовался его приходу, как пес, встретивший хозяина у порога.
Если бы креоги могли удивляться они бы тоже удивились. Но они могли чувствовать только страх и злобу. И сейчас именно страх завладел ими, они попятились назад. А когда из прохода раздался рев матери дракончика они все как один скрылись в темноте.
- Спасибо тебе Иврин, что спас меня тогда! - все не унимался дракончик, - идем, мама хотела тебе сказать спасибо, и извиниться за то, что была груба.
- Похоже, высших драконов не так то просто убить, - прошептал Ирвин Аллину, когда они, заложив за собой проход, шли по низкому туннелю, - а я то волновался за малыша!
|