- Давай длинноухий, ныряй! Времени до заката осталось не так уже много, - король Тыксус, сидевший в своем переносном троне, нетерпеливо обмахивался веером, - не успеешь, гильотина к вашим услугам, - он махнул в сторону телеги, на которой несколько часов назад из города притянули его новое изобретение: гильотину на двоих.
Аллин бы убежал, наверняка бы убежал. Аллюр три креста вынес бы его на Евиме за пределы королевства Уксек еще до времени намеченной казни, ни один королевский конь по скорости не сравняется с Евимом. Он знал это. И убежал бы, потому как лить кровь, из-за алчного короля ему не хотелось. Но там, у гильотины, под конвоем, связанный по рукам и ногам, лежал Ирвин Бренн. Его приятель-гном. И он не мог его бросить. До последнего он будет нырять под воду, а если ничего не получится... Будет пробиваться с боем.
- Ныряй! - голос Тыксуса сорвался на визг.
Аллин осмотрелся и поднял с влажного берега озера камень. Его края за десятилетия сточили легки волны озера - обычное явление в сезон ветров.
- Смотри не утопись с ним, - съехидничал король, - мы ждем до заката. Потом вжик! - он жестом изобразил нож гильотины, - и покатится голова твоего друга как кусок хлеба из заморской сказки.
Столпившиеся возле него вельможи нервно захихикали - король любил, когда на его каламбуры реагировали.
Тем временем эльф отплыл от берега, и, набрав в легкие воздуха, поддался зову камня, которого тянуло познакомиться с собратьями на дне озера Ласточка. Это было уже шестое погружение. Аллин обследовал все в пределах своих возможностей, самостоятельно он глубже погрузиться уже не мог. Мешала сила, выталкивающая его на поверхность и давление невидимой, но невообразимо сильной рукой сжимавшее голову. Камень размером с выкормленную курицу делал свое дело - погружение ускорилось, и вскоре Аллин достиг новых глубин. Глаза адски болели. Не часто он нырял, и еще реже во время ныряний раскрывал глаза. Превозмогая боль, он осматривался по сторонам. К счастью вода озера Ласточка всегда славилась своей чистотой. Давление сжало голову. Перед глазами появился темный дымок - из носа пошла кровь.
Аллин плыл по диагонали вниз, поэтому дно все никак не хотело появляться. Но все-таки озеро было не бездонно. И он, наконец, смог разглядеть пологий спуск, усыпанный камням. Монотонной серой массой. Среди которых, редкими пучками, торчали озерные водоросли. Он взял немного левее, отметив ориентир на дне: три камня неизвестными силами сложенные в треугольник. Он не знал куда плыть, знал лишь, что нужно искать. Перед ним снова пронеслась темная дымка крови, но в этот раз она была темнее и, несмотря на движение вперед еще долго сопровождала его.
Очередное увеличение давления заставило его начать двигаться к поверхности, как вдруг он увидел то, что искал. Вход в подводную пещеру, в которой согласно легенде жил моллюск, подаривший миру жемчужину Ша-тель, самую большую жемчужину в мире. Это было несколько столетий назад. Он давно знал о существовании этого моллюска, но не знал где он живет. И был очень удивлен, когда выяснилось, что его родина озеро Ласточка. Всем известно, что жемчужные моллюски обитают в морских водах. Но, легенды мира Нигде и Никогда не лгут, поэтому сомневаться не приходилось. Не приходилось также сомневаться и в том, что в пещере его ждет страж моллюска. А ведь все его снаряжение лежит в телеге вместе с Ирвином Бренном, из-за которого они попали в кабалу к Тыксусу.
Тело вдруг настойчиво потребовало свежего воздуха, и начало противиться движению вперед. Аллин выпустил камень, и, заработав руками, добрался до пещеры. Согласно легенде, в ней должен был быть воздух. Оказавшись под сводами пещеры, он в несколько мгновений преодолел широкий вход, и начал всплытие. Челюсти не выдержали и разжались. Последние остатки воздуха пузырьками заплясали вокруг него. Грудь разрывалась от желания вдохнуть, казалось еще чуть-чуть и она разорвется на самом деле. Последние усилия перед самой поверхностью, которая светилась зеленоватым, были самыми чудовищными. На Аллина навалилось все сразу: перепад давления, боль в глазах, жажда воздуха. Но сила воли и тяга к жизни были сильнее. И вот он с шумом выныривает и жадно вдыхает воздух, забыв о предосторожностях.
Поверхность воды мерцала зеленым светом, и наполняла этим светом пещеру, своды которой уходили в темноту. Утолив жажду воздуха, он стал осматриваться в поисках берега. И вскоре увидел темный силуэт обрыва, но не успел он сделать и нескольких гребков, как у обрыва вдруг открылся огромный желтый глаз, со змеиной вертикальной полоской посреди. Он медленно осмотрел мерцающую гладь, и, завидев голову Аллина, замер.
Какое-то время царило безмолвие, нарушившееся падением в воду нескольких камней. Глаз взмыл воздух, и рядом с ним появился его брат близнец. Силуэт обрыва стал до боли напоминать силуэт дракона, разве что не доставало крыльев сложенных за спиной.
- Ну чего же ты замер? - донесся мелодичный женский голос, - не бойся, плыви сюда. Пока тебе ничего не грозит.
Аллин, хоть и встречался совсем недавно с говорящим ящером - высшей драконихой Вильеттой, опешил, и не сдвинулся с места. Желтые глаза потухли, и силуэт начал стремительно уменьшаться, пока совсем не растворился во тьме. Удивлению эльфа не было предела, но прохлада воды и на время миновавшая опасность заставили его двигаться вперед. Неожиданно, в том месте, где оканчивалось зеленое мерцание воды, показалась обнаженная девушка:
- Плыви сюда, пришелец.
Аллин вздохнул и успокоился. Легенда подтверждалась: 'И увидишь ты стража, человека иль тварь, но все единого'. Он направился к девушке. Чем ближе Аллин подплывал, тем лучше мог ее рассмотреть: кожа девушки оказалась покрыта чешуей. Небольшие пластинки чарующе отражали необычное свечение воды. Она протянула ему руку и помогла выбраться из воды. Он ступил на каменное основание пещеры, и замер, не зная, что делать дальше. Девушка тем временем скрылась под водой, и вскоре вернулась с половинкой гигантского жемчужного моллюска. Она набрала в него мерцающей зеленым светом воды и выбралась на каменный пол. Если бы в пещере было нормальное освещение, то случайный наблюдатель увидел бы как лицо, а затем и длинные уши Аллина окрасились в бордовые тона. Но случайному наблюдателю здесь не откуда было взяться. А девушку ни ее нагота, ни смущение эльф совершенно не волновали.
- Итак, - до слуха Аллина вновь донесся мелодичный голос, - ты пришел за жемчужиной?
- Да.
- И ты знаешь, что просто так я тебе ее не отдам?
- Это было можно предвидеть.
- Выбирай, че... Эльф. Бой, загадка или игра?
- Игра.
- Похвально, ты умнее своих предшественников.
- Биться мне нечем, а в загадки я не верю, логики обычно нет, лишь словоблудство, - развел руками Аллин.
Девушка усмехнулась, поставила природный светильник на пол, и скрылась в темноте пещеры.
- Игра называется калька, правила простые. Есть три камешка, две лунки. Чем больше камней ты загонишь в лунки, тем лучше. Три броска. Побеждает тот, кто наберет больше очков.
Девушка показалась из темноты и над половинкой моллюска опустила каменную плиту, на которой были высечены две лунки. Затем она уселась рядом и продолжила объяснять правила.
- Если камешки попадают в разные лунки счет идет по одному очку за камешек. Если два камня попадают в одну лунку, а третий летит мимо, то засчитывается одно очко. Один камешек в лунке, это ноль очков. Камешек вылетает за пределы плиты - ноль очков. И моментальная победа, если три камня попадают в одну лунку. Понятно? - Аллин утвердительно кивнул.
- Да и еще. Вместо камней у нас будут жемчужины, они мне больше нравятся. - Аллин кивнул еще раз. Все-таки даже в этом страже-чудище, была жива истинно женская любовь ко всему прекрасному.
- Смотри. Показываю один раз, потом играем. - Девушка легко взмахнула рукой над плитой, и жемчужины начались кататься по ней, ударяясь о невысокие бордюры плиты, намеренно оставленные ее создателем. Жемчужины несколько раз пересекли плиту, и, наконец, одна из них угодила в лунку.
- Ни одного очка, - возвестила девушка, - итак, начинаем. Бросаем по очереди. Ты первый.
Аллин собрал жемчужины и легонько потряс их в руке, как делают игроки в кости, и затем бросил их на доску.
- Ноль! - девушка взяла на себя роль судьи. Повторилась ситуация с ее пробным броском. И Аллин, вдруг вспомнил, что не уточнил последствия проигрыша.
- А что будет, если я проиграю?
- Я тебя съем, - безразлично ответила девушка, но тут, же голос ее сменился ликованием, ей удалось загнать две жемчужины в разные лунки. - Два, ноль.
Следующий бросок Аллина принес совсем печальные результаты: жемчужины все как одна, словно избегали лунок, и замерли, так и не угодив ни в одну. Девушка очередным броском закатила две жемчужины в одну лунку.
- Три, ноль. У тебя еще есть шансы эльф. Либо ничья, и второй круг, либо поражение, и ты - мой ужин. - Она демонстративно облизала зеленоватые губки. - Хочешь, я брошу первой, и мы еще раз переоценим твои шансы?
- Валяй, - равнодушно откликнулся эльф, раздумывавший над возможностью побега.
- По-прежнему. Три, ноль, - с досадой произнесла девушка. Одна из жемчужин перескочила через бордюрчик и покатилась к воде.
Догнав ее, Аллин взял в руку остальные жемчужины, и сжал кулак. Он не стал его трясти, просто поднял над плитой и разжал. Решение было принято. Как только жемчуга замрут, и подтвердится его поражение, он кинется на девушку с той половинкой моллюска, пока она не обернулась владелицей желтых глаз.
Оба игрока как привороженные следили за жемчужинами. Несколько раз подпрыгнув, они, неторопливо покатились по плите. Одна попала в лунку, вторая угодила в ту же.
- Катись! - неожиданно для самого себя воскликнул Аллин, - катись как тот хлеб из заморской сказки!
В следующий миг два вздоха возвестили о результате игры. Один вздох - вздох облегчения принадлежал победителю, другой вздох, полный разочарования и обреченности принадлежал проигравшему.
- Ты победил, эльф. Позволь узнать твое имя.
- Аллин.
- Аллин, я Цисирра, страж Каа-тель - матери величайших жемчугов мира. Ты заслужил право получить жемчуг, как некогда заслужил это право Сириус Пелл, явивший миру Ша-тель. Следуй за мной.
Девушка встала, и, взяв с собой останки моллюска, служившие светильником, повела Аллина вглубь пещеры. Чем дальше они шли, тем уже становился проход. Вскоре он превратился в туннель, который затем сменился широким залом. Послышалась вечная капель сталактитов. Заслушавшись ею Аллин налетел на сталагмит и выругался. Затем споткнулся, раз, еще один. Под ногами лежали мертвые жемчужные моллюски, с раскрывшимися створками - внутри все давно иссохло. Вскоре девушка вывела Аллина к подземному озеру, и протянула моллюска с водой.
- Иди и возьми. Каа-тель раскроется перед тобой.
Эльф наклонился к воде. Под ее поверхностью лежало не меньше десятка гигантский моллюсков.
- А что в остальных?
- Мои дети.
- Дети? - удивился Аллин.
- Да, - кивнула Цисирра, - перед тем как вылупиться, мои дети вынуждены томиться в своих яйцах. Пятьдесят лет, представляешь? К тому же их необходимо держать в моллюсках. О чем это я? Поторопись! Мне нельзя заглядывать внутрь Каа-тель иначе, у меня может появиться соблазн, и тогда... - Она прикусила губу. - Я отворачиваюсь, но только на несколько мгновений!
- Постой! - В голове Аллина промелькнул план.
- А если ты увидишь жемчужину в моих руках, что помешает появиться соблазну тогда?
- Хм, ты прав...
- Подожди, я сейчас! - Аллин бросился к пустым моллюскам, и подобрал самого крупного из них. Вернувшись, он показал его Цисирре, - так ты не сможешь ее увидеть.
- Умно, для смертного, - улыбнулась стражница Каа-тель и отвернулась.
***
- Ваше величество, прикажите рубить? - поинтересовался придворный палач.
- Пока нет, но начинайте готовить гильотину, - вяло махнул рукой Тыксус.
Палач расплылся в довольной улыбке и кинулся к своему любимому инструменту. Эльф отсутствовал больше часа. Вся небольшая публика, состоявшая из короля Тыксус, его придворных, и охраны утомилась. То и дело слышались перешептывания. Солнце начало прятаться за горизонт, озаряя редкие облачка оранжевыми лучами. Небо медленно перекрашивалось в вечерние тона. Дятел, сидевший на акации, единственном дереве, непонятно как выросшем на берегу озера, усердно долбил кору. Сделав еще несколько ударов, он придирчиво осмотрел свою работу. Решив, что миссия выполнена, он вспорхнул и улетел отдыхать от тяжелого трудового дня.
Палач тем временем решил продемонстрировать Ирвину гильотину. Усадил его спиной к борту телеги, положил перышко под нож, и спустил рычаг. Рыжеволосый гном замычал сквозь кляп и попытался подняться. Его безуспешные попытки были встречены лишь насмешкой палача, решившего, что гном испугался. Но не потому Ирвин Бренн пытался вскочить. Не потому все придворные во главе с королем обратили свой взор на озеро. Нет. На поверхности озера, показалась голова, увенчанная двумя длинными ушами.
Аллин жестом показал, что все в порядке и направился к берегу. Там его уже встречал сам король, с разбегу вбежавший в воду Ласточки по колено.
- Ваше величество, жемчужина у меня, - Аллин открыл моллюска продолжая держать его под водой. Король ахнул и протянул руки, к огромной, словно яйцо страуса жемчужине. Но эльф напустил на себя серьезный вид, захлопнул створы жемчужного моллюска и продолжил. - Прошу прощения король Тыксус, но хватит ли вам этой жемчужины, или вы хотите еще?
Тыксус, поглощенный тем, что увидел огромную жемчужину, вернулся к реальности:
- Конечно же, хочу еще!
- Тогда прикажите, принести тару и наполнить ее водой из озера. Видите ли, страж сказал, что если вынуть моллюска из озера, он погибнет.
- А! Все понял! - В глаза заиграла алчность. - Эй, ты, как там тебя. - Он махнул рукой на придворного палача.
- Дерольд ибн Шуккур, Ваше величество!
- Плевать! Дуй в замок, и вези сюда самую большую ванну!
- И пускай, раз рядом, моего друга освободит, - подсказал Аллин.
- Да, и освободи этого... Этого болтуна!
Королевский палач, которого неожиданно понизили до жалкого посыльного, принялся с остервенением резать путы, сковывающие Ирвина Бренна.
- Ваше величество, я выполнил свою часть сделки?
- Да, да. Давай сюда Каа-тель. Свободен, то есть свободны. Но впредь знайте: все богатства на земле королевства, принадлежат королю. И всякий, кто попытается их скрыть, будет безжалостно казнен! Я дарую вам свою королевскую милость - казнь отменяется. Теперь проваливайте, чтобы я вас не видел.
Аллин не стал придираться к грубости короля, а кинулся к своему снаряжению. Нацепил его, оседлал Евима, и направил коня к гному.
- Запрыгивай! - прошипел Аллин.
- Меня!? - Удивился Ирвин. - И на Евима?!
- Прыгай! - третий раз повторять не пришлось, гном с удивительной для своего роста прытью забрался на коня и пристроился позади седла.
- Эге-гей! Аллюр три креста! - весело прокричал рыжебородый, собрав на себе неодобрительные взгляды придворных извозчиков. Евим, казалось, не заметил лишнего седока и пустился стремительным галопом, к дороге, уходившей в лес. Через несколько минут они уже неслись сквозь чащу, и Аллин чуть поубавил ход.
- Эх, жалко жемчужину. - Пробубнил неожиданно погрустневший гном. - Ты уж прости, что так получилось. Это все мое пристрастие к местной медовухе, да длинный язык, не начни я болтать, что нам известна легенда Каа-тель... - Он сокрушенно вздохнул.
- Не бери в голову. Ты же не знал, что в таверну в это время заглянет выпить заместитель начальника стражи.
- Да не важно. Столько времени и сил было потрачено, чтобы выведать эту легенду, а я...
- А ты сидишь и напрасно убиваешься, - Аллин через плечо протянул ему увесистый мешочек. - Только не урони, это Ци-тель, новая царица жемчугов мира. Если бы не тот, кхм, деловитый парень, поднявший на ноги весь королевский двор. Как знать... Может, съела бы Она нас.
Ирвин осторожно раскрыл мешочек, и чуть не упал с Евима. На него смотрела гигантская жемчужина, размером с кулак человека. Он вынул ее и осмотрел.
- Воистину дар природный! - Лучик почти закатившегося солнца прорвался сквозь макушки деревьев и пробежал по перламутру, на мгновении задержавшись в ярком блике. Ирвин спрятал жемчужину в мешочек, и протянул Аллину.
- А что же там, в моллюске?
Со стороны озера вдруг донесся ужасный рев, который спустя мгновение перерос в разгневанный девичий крик:
- Аллин! Как ты посмел!
- Кто это? - испуганно, поинтересовался гном.
- Наша новая подруга Цисирра, и по совместительству мамаша жемчужины, которую я оставил Тыксусу, - ухмыльнулся эльф и снова пустил коня галопом.
|