Отложил срочные сверхважные дела, еду "в сторону моря" - поездом, чтобы переключиться в режим блаженного far niente, ничегонеделания. Вагон пуст, проводница моих книг явно не читала - даже обидно - зато гарантирован покой...
После очередной большой станции - стучат. Входят две... ну, невероятные красавицы.
-Разрешите?
-Пожалуйста!.. Располагайтесь.
-Мы ненадолго. Извините, не могли упустить случай.
-Что же вам угодно, барышни?
-Пообщаться. Мы читали Ваши книги. У вас всё же не техника - главное, а человеческие отношения: любовь, романтика секса...
-Вы так хорошо знакомы с моими писаниями? Проверим. Скажите, с какого момента общение между полами приобретает сексуальный оттенок?
-Любые межполовые отношения окрашены сексуально. А конкретнее у вас так: если хотя бы одна сторона получает удовольствие...
-Да, вы правы. По моим ощущениям - простите, я перехожу на личности - сейчас у нас с вами как раз такой случай. Сплошное удовольствие любоваться вашими прелестными фигурками. Вы их так соблазнительно демонстрируете!
-Приятно убедиться, что Вы - не только писатель, но и мужчина...Позвольте представиться: Лилия.
-Эллора.
("Ну и имена! Кр-расотища!..)
-Артур.
-Ваше имя нам известно, господин Нехейли. И темы Ваших книг те же, что и у прототипа: отношения людей в техногенных конфликтах...
-Да, аллюзия на поверхности... Видимо, и ваши имена не подлиннее моего?
-Других у нас нет... Были когда-то...
Пока длился разговор - здесь только его основные вехи, конспект - поезд выкатился на окраину города, замедлил ход и остановился. Неподалёку - унылые коробки окраинных микрорайонов. Девушки попрощались, выпорхнули из купе, улыбнулись многообещающе. Вернутся?.. Кто знает...
Минут пять посидел, по неискоренимой привычке составляя в уме "художественное" описание встречи. Поезд всё не двигается, пора разведать обстановку... Проводницы почему-то на месте нет, вышел в тамбур, дверь в соседний вагон закрыта, зато открыта наружная. Спрыгнул на гравий - нигде никого... Поднялся на некрутой откос - та же картина... Пожал плечами : "Ничего не понимаю." - очень оригинальная реакция... Боковым зрением уловил движение - поезд-то уже катится! И двери закрыты. Не только моя - все. Вот это номер! Кто закрыл? Зачем? И что сейчас делать? Цепляться за поручни и висеть до следующей станции? Это в фильмах классно смотрится, а в реальности - жуть!.. Тут и ухватиться не за что...
Всё - поезд ушёл, "кто не успел, тот опоздал!" Поймал себя на том, что рука тянется к затылку - стандартный жест в нестандартной ситуации. Нет уж! Действуем в предлагаемых обстоятельствах. Как-никак реальное приключение - чуть ли не впервые в жизни... Кстати, во-он за кустами что-то сверкает, очевидно, и люди есть... Ага - вело! Да какой классный! Но ничего живого в пределах видимости... Что ж, вело, так вело. Авось, не забылся навык со времён нежного детства... Не забылся - едет машина. Доберусь до цивилизации, сдам транспорт, найдут хозяина... Вот те на - полиция! Старший рукой помавает недвусмысленно, мол, стой там - иди сюда!
-Ваши документы.
Попытка объясниться для меня самого выглядит подозрительно. В чистом поле отстал от поезда?! А веломашина откудова?..
-Пройдёмте-ка - вплоть до выяснения.
Добрались до их базы, до подвала в одной из тех коробок.
-Садитесь. Будем разбираться... Говорите, писатель? Нехейли?.. Адрес помните?.. Но это же не столичный... Ах, пригород. Телефон имеется?
-Там нет никого, автоответчик...
-Он ведь назовёт имя?
-Конечно.
-Но можно узнать номер телефона Артура Нехейли, не будучи им. Так что проверять бессмысленно... Извините, я отвечу на звонок... Дежурный лейтенант Иванов... Да... Понял... Простите, у нас происшествие, мы уходим. Велосипед, Вы сказали, не ваш? Пусть остаётся у нас, и будем считать инцидент исчерпанным. Немного подождите, поможем доехать к месту назначения.
С тем и отбыл... Комната до того безликая... и пяти минут не выдержал, вышел. За дверью коридор, по обе стороны снова двери... Надписей никаких... Где выход? "Выход, обычно, бывает там, где был вход." А где вход? Все двери закрыты... Вот! ... О, да тут апартаменты! Не для алкашей же с улицы. Явно и не для милиции. А для кого? ... Что ещё?.. Телефон... Молчит... Что ж, подождём хозяев - или хоть обслугу...
...Четверть часа прошло - никого. Пора и честь знать... Ну дела! И здесь дверь закрылась. Что за обычай делать неоткрывающиеся двери?!. Ну и хрен с ними!.. Наверняка, вот здесь ванная... Да-а, действительно - полное джакузи! Можно побриться, умыться и утопиться... Дверь приоткроем - ещё и здесь захлопнется...
...Вышел из ванной в распахнутом халате - вот так сюрприз! - сидят в креслах Лилия с Эллорой. Как это понимать? Что они - заманивают бедных одиноких писателей и..? А что, собственно, "и"? Не съедят же. Да и униформа явно не людоедская: лёгкие халатики... Однако, с возможностями девушки: поезд остановили, милиция у них схвачена, такая база подготовлена... В моих книгах таких "совершенно случайных" неожиданностей - через страницу. Испытаем на себе...
Все эти умозаключения промелькнули в один миг, пока запахнул полы халата и натянул на фейс морды улыбку донжуана.
-С лёгким паром, Артур! Вы не ошиблись, ситуация однозначная. У Вас так ярко описаны подобные приключения!..
("Телепатки, что ли?")
-Надо полагать, вы всё это и организовали?
-Не будем вдаваться в подробности. Разве недостаточно того, что есть?
Да уж, не без того. Так и хочется заняться обеими всерьёз...
-Прошу к месту событий.
Не чинятся, располагаются на ложе. Оно водяное, с подогревом, верх мягко-пушистый... У Лилии меж ног тёмно-русый треугольник, у Эллоры гладко, как у девочки. И всё прочее - залюбуешься!.. Приступим. Начнём хотя бы с голенькой.
-Раздвинь ножки, милая, тебе первый поцелуй...
...Нет, ну чем она так радикально волосы удалила? Ни малейших следов! Языком почувствовал бы корешки... Надо спросить о технологии, а то некоторые знакомые дамы переживают из-за повышенной пушистости. Не соображают. С зарослью - ещё сексуальнее... Ага, завелась!.. Лилия тоже соображает: добралась до чего надо...
...Остались обе девушки довольны - может, и не моими мужскими талантами, а фактом интимного общения с модным, понимаешь, литератором... Лилия мне больше понравилась: ну такая уж родненькая, такая своя!.. И аромат - любимой женщины. Ничего лучше Шанели с Диором не придумать, хоть лопнут!.. Эллора какая-то слишком бешеная, похоже, для неё секс важен, а мужчина - так, инструмент...
Теперь спать. Медведи придут, станут спрашивать: "Кто мылся в нашей ванне?" , "Кто ел за нашим столом?" , "Кто трахал наших баб?" Сказка!
...Проснулся с ощущением, что не один в комнате. В самом деле, сидят двое "в штатском". Ого! Четыре с лишним часа спал. Если не шестнадцать. Ну, это вряд ли, так что ночь на дворе...
-Проснулись, господин Артур? Добрый вечер. К Вашим услугам, Иван Иванович и, скажем, Пётр Петрович.
-Какие же услуги в ассортименте?
-Стандартная формула вежливости. Это Вы могли бы нам помочь, если будет на то Ваша добрая воля. Пока одеваетесь, мы с Петром Петровичем подождём на кухне, кофе сварим. Ваш любимый, если не возражаете.
...Похоже, и в самом деле кофе собрались варить, звякают. Но откуда он знает про любимый кофе?.. Вообще-то я женщин люблю, а кофе... что его любить?! - кофе пить надо, а не любить... Э-э, так ведь были же девушки! Значит, они неплохо меня знают... Ладно, сами всё расскажут. А нет - пытки применим... Как бы они ко мне не применили...
-Прошу, господин Артур. Кофе готов, думаю, и Вы готовы меня выслушать.
-Уже развесил уши - на гвоздях внимания.
-Ха-ха! Ловко же Вы соединили современный сленг со стилем Шехерезады. Иронию с восточной церемонной вежливостью. Профессионально.
-В Ваших речах тоже при желании можно обнаружить иронию. Кто вы?
-Мы из очень серьёзной организации, название Вам ни о чём не скажет, потому умолчим. Уж извините, начиная с визита девушек, Лилии и Эллоры, всё было проверкой, тестом.
-На какой же предмет проверка, если позволите полюбопытствовать?
-На Ваше поведение в идиотской ситуации. Вы тест выдержали, подходите нам идеально.
-Да, насчёт идиотизма это вы профессионально провернули, не в обиду будь сказано.
-На том стоим... Однако же, согласитесь, девушки стоили некоторых неудобств.
- Я-то надеялся, что они мной заинтересовались, конкретно моей персоной, а это всего лишь задание.
-Скажу по секрету, Лилия участвовала в разработке операции, именно она предложила себя, когда узнала, что объект - Вы. Но к делу. Организация потребителей при ООН предложила авиафирмам оборудовать все пассажирские рейсовые самолёты - пока только на трансокеанских линиях - системами спасения пассажиров при катастрофах в воздухе.
-Парашюты?
-Индивидуальные парашюты отпадают. Массовый пассажир, он ведь тупой, сами понимаете, описывали всеобщую панику на борту. Впечатляюще! Можно подумать, с десяток раз в авиакатастрофах побывали... У нас предполагается такая система: при катастрофе командир лайнера - или диспетчер с земли - даёт команду, каждая группа кресел отдельно капсулируется, фиксирует пассажиров и вылетает из фюзеляжа вбок, крылья, хвост, двигатели предварительно отстреливаются. Дальше - мощные парашюты. От пассажиров ничего не требуется, лишь бы из кресел не вылезали.
-Значит, ваша фирма выиграла конкурс?
-Нет, мы не производим систему, только испытываем. Конечно, была бешеная конкуренция. Представьте объём заказа. От победившей фирмы потребовали доработать конструкцию с учётом идей соперников, а мы - независимая экспертиза.
-Трудно представить независимость при таких огромных деньгах в перспективе.
-Поверьте, наша контора занята действительно серьёзными делами. У нас деньги роли не играют. Денег - guantum satis.
-Сколько угодно?
-Именно.
-И какова же моя роль?
-Вы нам нужны в Вашем профессиональном качестве.
-Писателя?
-Да. Нужны Ваши впечатления. У нас есть испытатели, есть медики, специалисты по парашютным системам, даже психологи, но только Вы сможете доходчиво описать процесс. Понимаете? Объяснить, чтобы люди не боялись, ввести в общественное сознание идею.
-У меня тоже возникла идея. Может быть, и приму предложение. Минутку, продумаю формулировку... Вот: по ходу испытаний я пишу книгу - возможно, не о самих испытаниях, а о катастрофе. Два параллельных сюжета, в одном погибают все, включая детей, кошек и попугаев, в другом - все спасены, конечно, с помощью вашей системы. Но идея в другом: издание книги, реклама, маркетинг - всё за ваш счёт. А доход мой. Целиком.
-Да на таких условиях Ваше участие практически ничего нам не будет стоить.
-Тем лучше. Зато я проверю, наконец, сколько теряю на каждой книге. Издательские агентства - это же грабители, мародёры! Пишешь, можно сказать, кровью сердца, а они...
-Вижу, это для Вас больной вопрос... Пётр Петрович уже внёс изменения в контракт, книгу издадим, а сколько Вы на ней заработаете...
-Не сомневайтесь, будет бестселлер!
-Тогда вперёд.
-В каком смысле?
-Отсюда - на самолёт. Нам ведь нужны впечатления обычного пассажира, неподготовленного. Вы ехали отдыхать, срочных обязательств у Вас нет, проверено.
-Действительно... Что ж, настал момент истины. Посмотрим, готов ли я к приключениям, как мои герои.
-Упаси Бог! Никаких приключений. Система многократно испытана, вылизана. Неужто мы подвергли бы риску столь уважаемую личность. Всё же, вот полисы, в случае каких-либо неудобств Вы получите неплохую сумму.
-Неудобств? Имеется в виду гибель объекта?
-Что Вы, что Вы?!. Только возможные лёгкие ушибы при недостаточно мягком приземлении, наконец, просто дискомфорт. Причём достаточно Вашей жалобы, без объективных, скажем, синяков. Что-либо серьёзнее просто исключено.
...Вот это у них темпы! Усадили в "брюхо" - так сопровождающие называли амфибию на воздушной подушке - мигом домчали на аэродром. В пути "Иван Иванович" объяснил, что объект сверхсекретный, подземный...
-Как? Подземный аэродром?!
-С него только аппараты с вертикальным взлётом и посадкой работают. И вертолёты, и крылатые. Подъездных путей, дорог нет. Вся доставка - по воздуху.
...Вплыли прямо в гору, в тоннель. Водитель фары почему-то не включал, хотя темень кромешная.
-У него в компьютере маршрут записан, на автомате по спутниковому наведению плывём, свет ни к чему, - пояснил гид.
Охраны никакой не видно, плавно подрулили к объёмной крылатой громадине. Неужели и такой кит вертикально может? Система незнакомая... Что? Уже посадка?!. Какие-то молчаливые типы с профессионально озабоченными мордами провели на место, усадили и сами по одному устроились в обычных вроде бы креслах. И весь салон не отличается от обычного пассажирского, не "Боинг", конечно, где-то на уровне "Як"а... Темпов не снижают - уже взлёт. Весьма комфортно, ни толчков, ни тряски, шум умеренный... Жаль, ничего не видно в иллюминаторе... Летим, что ли?.. Мужик с переднего ряда показывает шлем, надел себе на голову. Что за необходимость в шлеме?.. Ах вон что! Тут очки, а в очках - порнуха. Ну психологи!.. Ладно, расслабились... Где-то через час в наушниках противный прерывистый сигнал и нежный голосок: "Испытания начинаются. Сохраняйте спокойствие. Примите нормальное сидячее положение". Попытался было дёрнуться - куда там! - связан по рукам, ногам и головам. Мышеловка захлопнулась!.. Какие-то толчки. В самом деле самолёт разваливается, что ли?.. А в очках всё фильм идёт. И без того сексуальных ощущений - полные штаны... Стоп, какие-то надписи поверх голых тел. Цифры: "2250... 2240... 2230..." Высота?.. Похоже... Наушники снова информируют: "Капсула отделилась. Норма." ... "Парашют раскрыт. Норма." ...Так мягко?!. Цифры уменьшаются: "1970... 1960..." Ну, и куда же приземлимся? Не в океан, надеюсь. Что-то был разговор именно про трансатлантические рейсы... Опля! Вроде, на земле оказались?.. На ней, родимой!.. Шлем можно содрать... Вот и мышеловка открылась, свобода!.. Теперь кошку жди... О-о-о! Вот так пейзаж! "Снежные вершины спят во тьме ночной". Только утро уже... А спасателей не видно. Что ж вы, братцы?! Я вам припомню полис! "Неудобства..." Выжить бы в этих снегах среди безучастных вершин... Хотя, в таком интерьере - или экстерьере? - героическая смерть получилась бы... Нет уж, не дождётесь! Вон же - цивилизация! Как только раньше не увидел?! Зелёная долина, сооружения какие-то...марсианские... А вон то - жильё ведь. Человеческое! Окна... Да тут всего - сотня-другая метров. Вперёд!
Как выяснилось много позже, не следовало покидать капсулу. Её радиомаяк засекли сразу после приземления, послали вертолёт. Мои следы на снегу они заметили, но сесть не рискнули, только сообщили в "санаторий". А я к тому времени спокойно валялся без сознания в сугробе под обрывом. Не заметил на пологом снежном склоне, что он уже закончился... Как спасли, не помню, да и не суть важно. Очнулся не то в гостиничном люксе, не то в больничной палате. Кругом ангелоподобные создания порхают, невольно мысль закралась: уж не рай ли это? Так хорошо, так уютно!.. И выяснять ничего не хочется, очевидно, лекарства притупили реакцию... Двое суток бездумно наслаждался жизнью, а к вечеру второго дня - неожиданный подарок судьбы: входит ко мне Лилия! Ближе самой близкой она мне показалась, роднее родной...
-Здравствуйте, Артур!
-Милая, драгоценная моя, иди ко мне!..
...Что мы с ней в кровати делали, ни в сказке сказать, ни пером описать. Такого чувства полной близости, слияния тел и душ никогда и ни с кем у меня не было... Горячий шёпот, поцелуи куда-то в животик, её желанные объятия, её нежные ладони...
Именно она вернула меня к жизни. Утром проснулся человеком, но сознательно решил не форсировать события, использовать нечаянную передышку в утомительной гонке за успехом...
"Ангелы" при ближайшем рассмотрении - и прощупывании - оказались девушками, да ещё какими! И у всех - фантастически нежные неземные имена: Лолита , Лелия, Ассоль... Все они охотно со мной общались, особенно наедине, только почему-то каждая так или иначе пыталась выяснить, мужчина ли я. А если мужчина, то настоящий ли. Как будто не видно...
-Вы - тот самый Нехейли? Писатель?
-К Вашим услугам, барышня.
-Значит, мужчина? Настоящий?
-Извините, родился таким.
-Ой, простите, пожалуйста! Мужчины здесь - такая редкость...
Ничего не понимаю! Монастырь, что ли?.. Не похоже. Таких сексуальных монашек не бывает. И быть не может... Несмотря на Лилию и на взаимную нашу любовь, одна из "немонашек" залезла-таки ко мне в постель. Веду подготовку - всё нормально: поцелуи, грудь, реакция, эрекция... Лезу между ног - батюшки-светы! - самый что ни на есть натуральный мужской член. Не колом, но и не вялый. У меня шок. Она (он?) тоже в недоумении:
-Вы разве не знали?
-Что я должен был знать, чёрт возьми?!
-Мы все родились мужчинами, ну, мальчиками, конечно. А должны были - девочками.
-Как все? А Эллора, а Лилия?
-И они тоже. Им раньше сделали операцию, а мне - здесь. Не полностью пока.
-Какую такую операцию? Впрочем, ясно: смена пола. Так здесь клиника?
-И клиника тоже. Но не в этом суть. Остальное - top secret.
-Совершенно секретно?
-Да. С нас расписки взяли, о неразглашении.
Противно всё это... На мужика у меня не встанет, хоть в Мэрилин Монро его наряди. Выгнал эт...-ого? -у? -о?, помчался к Лилии. Неужели и она?!. На куски её готов разорвать. Наехал, разорался, она слегка смущена, но виноватой определённо не выглядит, чему-то тихо радуется.
-Чего ты скалишься? Бабой прикинулась, завлекла, а сама - мужик вонючий!..
-Миленький мой, ты же сам не веришь этому. Говоришь: "Прикинулась", а не "Прикинулся". Ты только не проболтайся. Я - настоящая. И очень-очень рада, что тебе не нравятся поддельные.
-А в клинике что делаешь?
-Ох, Артур, тут такая история - невозможно поверить... Никакая здесь не клиника.
-И операции не делают? По замене пола?
-Делают, но не это главное. Понимаешь, в юности я влюбилась в парня, он не похож был на других, мягкий такой, ласковый. Так хорошо было с ним...
-Половой гигант?
-Нет, нет, что ты. Об этом у нас и мыслей не было. Вернее, у меня были, а он... Дружили, беседовали. Даже и не поцеловались ни разу. Мне, конечно, хотелось, попыталась однажды сама, так он выдал такое!.. До сих пор с ужасом вспоминаю. Сказал, что он - девушка.
-Час от часу не легче! То женщина мужиком оказалась, то парень - девушкой...
-Это одно и то же, ты не понимаешь. Он родился мальчиком, но в душе всегда чувствовал себя девочкой, как все здесь. Он тогда ещё операцию сделал. Ты его знаешь, это Эллора. Они клуб транссексуалов организовали, а я всё-таки любила его, вместе в клуб записались, уговорила. Наврали остальным, что мне тоже операцию сделали.
-А здесь вы все зачем?
-Об этом нельзя. Очень уж тут всё серьёзно, ты поймёшь, когда узнаешь... Одна из нашего клуба закрутила с большой шишкой из этой конторы. Любитель неординарного секса... Сам знаешь, как мужики любят прихвастнуть, вот он и рассказал ей между делом, в каком грандиозном проекте работает.
-Что за проект? Массовые операции по превращению мужиков в баб?
-Нет, речь идёт о спасении человечества... Больше я не могу говорить: подписка.
От таких сведений во мне проснулись гражданские чувства. Грандиозный проект, а я ничего не знаю, общественность не информирована! Где же демократия?!. Однако же радостно, что моя Лилия - женщина. Здесь, я чувствую, она не врёт.
Решил найти начальство. Должно же оно где-то быть. Разорался перед охраной... Вот они - подлинные мужики, не спутаешь. Даже неудобно перед ними стало за истерику... Доложили по связи, отвели в соседний корпус... Ба! Старый знакомый, "Иван Иванович".
-Мы Вас ждали, господин Артур.
-Что вы себе позволяете?! Опыты над людьми!.. Фашисты!
-Попытайтесь выслушать. Потом, если пожелаете, можете опять возмущаться. Речь идёт о спасении Земли. Не только человечества - всей планеты. Даже больше: всей системы...
-Слыхал уже об этом.
-Вот как?! И что же Вы слышали?
-Что собрали здесь... недомужиков, переделают их в баб, и готово, человечество спасено.
-Это только часть истины. Извините, я не специалист, нам читали лекции, попытаюсь рассказать, что понял. Учёные обеспокоены недостатком солнечных нейтрино, на Земле их регистрируют меньше, чем должно быть по расчётам.
-Читал. Там и объяснение было: временное замедление реакций.
-Да-да, только замедление не временное. Постоянное. Солнце гаснет. Для нормального хода реакций в недрах Солнца нужен бор. Он в реакциях не расходуется, только катализирует их, но при мощных солнечных вспышках, взрывах часть атомов бора безвозвратно рассеивается в пространстве. К настоящему моменту его концентрация недостаточна для поддержания ядерных реакций на нужном уровне. Как я уже говорил, Солнце остывает.
-Какая связь физики Солнца с транссексуалами? Не улавливаю...
-Подождите, дойдём и до них... Учёные забили тревогу, была создана организация, наша контора - её часть. В общем суть проекта в том, чтобы доставить на Солнце несколько сотен тонн бора. Построен корабль, он сейчас на околоземной орбите. Вы наверняка слышали, это станция "Соль".
-Конечно, слышал. Она исследует Солнце.
-Пока да, но придёт время и "Соль" отправится по назначению, доставит груз бора. Солнце расплавит защиту, на корабле взорвётся термоядерный заряд и распылит бор. Реакции ускорятся на какие-то доли процента. Учёные подсчитали, этого будет достаточно.
-Но при чём эти... голубовато-розовые?
-Очень уж велика ставка, проигрывать мы не имеем права. Автоматы ненадёжны, а надёжные - дороги и долго делать, не успеваем...
-Что?! Вы хотите сказать, корабль поведут к Солнцу люди?.. Эти... бабомужики?
-Именно так.
-А обратно? Будет обратный рейс?.. Да по вашему лицу видно - нет. Это в голове не укладывается!..
-Увы, земная техника несовершенна.
-Да вы!.. Изверги! Чудовищная жертва... Кто мог на такое пойти? Кто принимал решение?
-Господин Артур, эти люди - подлинные герои. Они сами и предложили такой вариант. Сыграли роль личные контакты, я не полностью в курсе... Мотивация, в общем, такая: "Мы - другие, на Земле нас не любят, так пусть же неблагодарное человечество навсегда запомнит своих спасителей.
-Вы не имеете права! Я подниму общественность, обращусь в ООН...
-Ничего такого Вы не сделаете - хотя бы потому, что мы вас не выпустим. Поймите, учёные всё просчитали и тысячу раз перепроверили. Именно сейчас критический момент. Если в течение ближайших нескольких лет не доставить бор, угасание станет необратимым, погибнет всё... Мы все здесь убеждены, другого выхода нет. Механизм запущен, никто его не сможет остановить. Полёт состоится. Варианты возможны только в деталях... Однако поговорим о Вашей роли.
-Догадываюсь. Описать эту суперавантюру.
-Согласитесь, дело и люди того достойны.
-Они достойны - да я недостоин. Вы хоть понимаете, что это такое? Здесь эпос нужен? Я вам что - Моисей и Лонгфелло в одном лице?!.
-Эпос будет. А пока нам - всем людям, человечеству - нужны факты, отчёты и, среди прочего, художественное описание.
-Чёрт с вами! Будет описание. Если такие... ну не совсем мужики - идут на смерть, так я - мужик настоящий. Morituri te salutant!
-Не спешите умирать. Вы нам понадобитесь живьём. Впечатления очевидца, скажем.
-Это как же? Они сгорят, а я, думаете, нет?
-Схема такая: есть одноместная спасательная ракета, при проходе основного корабля мимо Венеры эта шлюпка отделяется, Венера своим притяжением разворачивает её обратно по направлению к Земле, а здесь вас подберёт шаттл. Кроме всего прочего, нужное взаимное расположение Земли и Венеры получается раз в несколько лет, откладывать полёт до следующего раза нельзя. И ещё немаловажный нюанс: хотелось бы иметь на борту нормального мужика, а они никого другого не хотят, только Вас - с непременным условием Вашего возвращения.
-Да как же я смогу их бросить?! Мужиков... тем более, женщин...
-Всё это многократно обсуждалось, в том числе и с виновницами торжества. Вы будете для них представителем человечества, именно Вам будет их последний взгляд и последний привет...
Сомнения оставались, ещё не раз были беседы, уговоры... В конце концов мне доходчиво объяснили: любой другой вариант - хуже. Более того, предусмотрена принудительная эвакуации: меня обездвижат и запихнут в ракету, такую информацию мне выдали в ответ на истерики.
Сразу после первого разговора с "Иван Ивановичем" помчался к Лилии.
-Ты всё знаешь?
-Да, всё.
-Что вы все сгорите? Что я лечу с вами? Что вернусь один?
-Да, да, да.
-Но ты же настоящая! Я скажу им...
-Поздно. И я не хочу. Позволь мне самой принять решение.
Как ни уговаривал - бесполезно. И её где-то можно понять. Высокая миссия спасительницы человечества - и вдруг вспять?!.
Лихорадка подготовки к полёту как-то не задела, прошла на втором плане. Все мысли о ней, о Лилии. Решил для себя, что буду с ней до конца - и плевать на миссию очевидца. Перебьются! "Обездвижат" они меня!.. Да я сам всех их обездвижу, но Лилию не брошу... С Эллорой поговорил, она почему-то спокойна - и меня пыталась успокоить. Мол, всё будет хорошо... Просветила насчёт "страшной" тайны Лилии, все, конечно, о ней знают, кому надо, учитывают её особый случай. В этом направлении шум поднимать бессмысленно... Учитывают они!.. И посылают в ад вместе с этими бесплодными и бесполезными транссексуалами. Им без разницы, баба, мужик, ни то, ни сё - лишь бы комплект...
Старт прошёл весьма торжественно, правда, без толпы корреспондентов, без речей и прочей шумихи. Собственно, не старт, а взлёт - с какого-то военного аэродрома, не с космодрома. Наш космический челнок, шаттл, укрепили на горбу огромного атмосферного самолёта, да так, что он выглядел неотъемлемой частью конструкции. Весь экипаж солнечного корабля, транссексуалки и Лилия, моя Лилия - в роскошнейших вечерних платьях, в элегантных шляпках, с букетами цветов. Даже меня вынудили влезть в смокинг, таково было требование этих сдвинутых. Естественно, работали видеокамеры, снимали процедуру для истории. Тошно... В самолёте ещё до взлёта переоделись в более подходящую одежду, типа скафандров, достаточно удобно... По внутренним переходам и люкам прошли - а в одном месте пролезли - в челнок, устроились в противоперегрузочных креслах - и вперёд! Поразила почти полная тишина в отсеке при взлёте. Звукоизоляция на высоте!... Почувствовал себя по ту сторону жизни и смерти, когда в безмолвии всё быстрее и быстрее помчались назад аэродромные огни. Большинство из нас ничего похожего больше не увидят... Иллюминаторы не предусмотрены, вместо них - телеэкраны, из-за этого совершенно не ощущалась реальность происходящего. Она жёстко напомнила о себе при переходе в автономный полёт. На высоте 12 км по альтиметру самолёт сделал горку - целый Эверест - на её вершине челнок отделился, одномоментно включились все его двигатели. Несмотря на изоляцию, запредельный рык миллионов лошадиных - или дьявольских - сил проник по конструкциям в наш отсек, сотрясая внутренности низкочастотной вибрацией. Ложа развернулись синхронно с выходом челнока на вертикаль, почти уткнув нас носами в бывший пол. Неумолимая мощь зашвырнула многотонную махину вверх, в бездну. Чувства - и ощущения, и эмоции - отключились, не справляясь со сверхчеловеческими воздействиями. В полубессознательном состоянии отметил резкий переход к невесомости. Она принесла не облегчение, как я надеялся, а полную потерю ориентировки, тошноту, головную боль... Громадным усилием воли заставил себя смотреть на экран. На нём застыла облачная чаша планеты, совершенно невыразительная... Стыковку обеспечила штатная команда челнока, давая нам возможность немного прийти в себя. Ни станции, ни процедуры стыковки нам не показали, очевидно, понимая, что впечатлений у нас и так - выше крыши.
Далее всё происходило сверхзамедленно. Запомнилось угнетающее чувство постоянного ожидания. Когда же пролезем в невероятно узкий люк, когда разгрузим и снова загрузим челнок, когда он, наконец, отстыкуется и пропадёт среди звёзд и - момент последнего старта... Нам втолковывали, даже появилась иллюзия понимания: чтобы двинуться к Солнцу, нужно сначала разорвать связь с Землёй, мы всё ещё оставались привязанными к ней полем тяготения. Придётся разогнать "Соль" до второй космической скорости да ещё так рассчитать разгон, чтобы в момент ухода с земной орбиты скорость корабля была направлена против движения Земли, тогда она (скорость), станет недостаточной для удержания на орбите и корабль начнёт падать на Солнце. То есть надо разогнаться, чтобы затормозить - фокусы небесной механики, космической навигации. Но и это не всё: тангенциальная (боковая) скорость корабля всё ещё остаётся слишком большой, если не тормозить, "Соль" не упадёт на Солнце, а облетит вокруг него по эллиптической траектории и вернётся на орбиту Земли... Короче, пришлось нам часть пути проделать с двойной силой тяжести - из-за торможения. На менее жёсткое не хватило бы топлива. Не знаю, что хуже, двойная сила тяжести или наступившая потом невесомость. По-моему, обе хуже. То и другое обессилило до предела, не до космических красот, тем более, что их и не наблюдалось. Неподвижные мёртвые гвозди звёзд на фоне пустой тьмы, яростное Солнце и маловыразительные блестки Земли, Луны, а потом Венеры... Физические мучения оттеснили в глубины психики любовь к Лилии, всю её проблему. С трудом заставил себя осознать: пора что-то делать. Солнце представлялось воплощением "геенны огненной", ада. От имени всех людей я должен был отправить туда этих бедных... кого? мужчин? женщин?.. Женомужей! Вот настоящее слово. А Лилию? Тоже?! Да разве ж такое в силах человеческих?!
Я был на грани нервного срыва, только сознание неотвратимости происходящего удержало от попыток разнести в клочья этот чёртов корабль, жертвенную ладью. Наткнулся на Эллору, задыхаясь от гнева и бессилия, захлёбываясь словами, заявил ей, что оставить их не могу, никакой обратной ракеты мне не нужно.
-А Лилию мы и вовсе не имеем права сжигать. Вы же мужики!.. были. А она - женщина! Отправьте её на Землю. И мои записки с ней. А я до самого конца буду вести репортаж, пока будет связь.
Эллора, наш капитан, посмотрела на меня с сожалением - так ангел мог бы смотреть на чёрта - и объявила общий сбор. Все собрались - клянусь! в этот миг у каждой из них загорелся сияющий нимб вокруг головы (на Земле пытались объяснить этот эффект близостью Солнца и пышными причёсками, но я-то сам видел!) - со всепрощающими улыбками святых по очереди обратились ко мне, это были последние слова героев, идущих на смерть "за други своя", по слову Христа. Невозможно передать харизму, эмоциональную насыщенность этих великих речей, попытаюсь воспроизвести хотя бы сухое содержание. Суть в том, что они приняли решение, благородное, единственно приемлемое для всех: спасательная шлюпка переоборудована для двоих, меня и Лилии. Они просят нас передать всем:
- Солнце не погаснет.
- Мы идём не на смерть, а в жизнь вечную.
Две эти фразы были сказаны с такой силой убеждения, с такой спокойной уверенностью, что я понял: так и будет.
Так и есть!
...Не знаю, что скажут теологи, но тогда я видел, слышал и свидетельствую: их устами говорил Сам Господь Всемогущий... нет, больше! Они сами в тот миг были Его частью, Его видимым воплощением, внешне оставаясь людьми.
...Конечно, мы с Лилией втиснулись в ракету - совершенно обнажёнными: каждый грамм на счету. Время до поворота исчислялось минутами. Толчок, заработали двигатели, "поехали!". Ни иллюминаторов, ни экранов в шлюпке не предусмотрено, почти неделю мы с Лилией провели, изображая двух сардинок в консервной банке, так же тесно прижатые друг к дружке. Ну, это преувеличение, конечно, но в таком положении могли выдержать, не возненавидеть всё и всех, включая партнёра, только истинно любящие. Мы - выдержали и это неплохая гарантия на дальнейшую счастливую жизнь вместе. На всю жизнь!
N.B.: Недавно Лилия узнала и сообщила мне радостную весть: у нас будет малыш! Он зачат там, на пути между Венерой и Землёй. У Лилии не было никаких средств, да мы и не хотели предохраняться. У такого ребёнка должна быть необыкновенная судьба!..
Что дальше? Спецы вычислили всё точно, после разворота у Венеры и дополнительного разгона (без него нам пару месяцев пришлось бы в той банке провести) наша утлая лодочка подошла к земной орбите в нужное время и с нужной скоростью, была захвачена на спутниковую орбиту, а там нас нашёл по радиомаяку и выловил один из двух дежуривших шаттлов. Нас доставили в тот же горный "санаторий", где всё начиналось. Обследование не выявило в наших организмах отклонений, "несовместимых с жизнью" и нас сдали на попечение ангелоподобным транссексуалкам. Только не было уже среди них тех пятерых, самых лучших...
Ранним утром нас с Лилией пригласили в центр связи. "Соль" вёл последнюю передачу, почти из солнечной короны. На фоне помех выделили три слова: "Идём в Солнце...". Наблюдатели с планетных и орбитальных обсерваторий подтвердили: курс точный, через несколько часов корабль пересечёт условную границу фотосферы и - взорвётся. На фоне Солнца этот грандиозный по земным меркам взрыв можно будет зафиксировать только с помощью специальных приборов, а увидеть и вовсе проблематично. В любом случае режим секретности больше не нужен, нас отпустили. Мы решили уйти с базы пешком, соскучились по Земле - а скорее с маленькой буквы: по земле. До аэродрома конторы не более пяти километров по живописнейшему ущелью. Дорога одна, заблудится невозможно... Идём вдвоём между зелёными стенами зарослей, взявшись за руки, счастливые как дети. Вдруг облачное небо над головой сменило серый цвет на багровый, тучи свернулись громадной воронкой и растаяли, открыв ярчайшей голубизны небо - и Солнце. Оно снова загорелось во всю мощь. И будет гореть вечно!