- Мда, стало быть, мужики-то не врали, - задумчиво пробормотал про себя он, - темно как у арапа в заднице. Не удивлюсь, если эта пещера этой задницей и окажется.
Королевич сплюнул в сторону, дёрнул под уздцы верного скакуна и сделал шаг к центру зала, там, где в невесомом состоянии в столбе света покачивался прозрачный гроб. Свет, кажется, излучал сам гроб - ни вокруг, ни сверху никаких источников света Королевич увидеть не мог.
Королевич осторожно приближался к цели, создавая вместе со своим четвероногим другом в окружающем гулком пространстве шаркающие звуки. Его молодость (как, впрочем, и молодость его скакуна) осталась далеко позади, и путь, который проделал он в последние месяцы, вымотали обоих в верёвку. Точнее в две верёвки. Дыхание, съеденное одышкой последних часов путешествия, давалось тяжело, шаги - ещё тяжелее.
Тем не менее, предмет вожделения одного из путников - Прекрасная Принцесса (а что именно она покоилась на дне прозрачного гроба, Королевич уже нисколько не сомневался) - был уже близок. Этого путника не могло это не радовать, а другому было цинично всё равно. На то он и был конём.
Прекрасная Принцесса была воистину красавицей. Черты лица были достойны войти в десятку самых красивых черт если не мира, то губернии Королевича это точно! Тёмные узкие дуги бровей окаймляли неглубокие глазные впадины ("Сдаётся мне, что глаза немного узковаты... Однако дарёному коню, как говорится..."), чёрвлёные волосы были нежно рассыпаны по подголовному валику. Смертельная бледность вносила в лицо некий неуловимый шарм, который, впрочем, остался без внимания Королевича. Единственное, что он заметил из траурного убранства - белоснежный саван, которым было прикрыто тело красавицы.
Конь устало всхрапнул под самым ухом Королевича. Пребывая в бездумном любовании своей избранницей, тот от неожиданности вздрогнул:
- Тьфу ты, чертяга! Там и заикой можно остаться... в такой ответственный момент. - Он ласково похлопал своего боевого товарища по скуле: - Однако, ты прав, Россинантушка, пора уже и побудкой заняться.
Королевич, поборов темноту, нашёл вблизи невысокий валун и присел на него. Вздохнув, достал из-за кирасы продолговатую флягу и в задумчивости в очередной раз оглядел гроб.
- Как же тебя будить-то, молодица ты моя? - произнёс он и надолго приложился к узкому горлышку. Когда, наконец, он отстранил руку с флягой от лица, смесь усталости и озабоченности, пребывающая до этого там, сменилась смесью веселья и самодовольства.
За отсутствием в ближайшем окружении внимательных слушателей, Королевич поманил к себе Россинанта и заставил того превратиться в слух:
- Кхе, одни мужики говорят, что, типа, нужно в уста целовать сахарные. В этом, конечно, есть свой резон, только отчего они сахарные-то, в толк я взять не могу. Может, стоило бы с собой рафинаду взять, чтоб сдобрить? - Королевич усмехнулся в тронутые сединой усы. - А то ведь как мертвечину-то целовать?
Конь мотнул головой, а Королевич поморщился. Пригубив в очередной раз из фляги, он продолжал:
- Другие бормотали про какой-то то ли конигугус... то ли кунилилус... тьфу ты, - Королевич горько сплюнул, - чёрт разберёт эти заморские названия. И главное - никто толком не смог объяснить, что это такое и с чем его едят.
Конь кивнул, а фляжка в руках Королевича опять запрокинулась вверх.
- Ещё одни предлагали вообще пущее безобразие, бесстыдство одно, - Королевич придвинул к себе животного, дотянулся до его уха и что-то зашептал. В итоге от этого тихого монолога Россинант всхрапнул и резко отскочил от хозяина назад. Королевич громко расхохотался.
Его смех, многократно отразившись эхом от пещерных стен, вернулся к нему злобным и в какой-то мере страхнаводящим. Королевич испугано прикрыл рот рукой. Внезапно он почувствовал, как зал вдруг наполнился холодом. Холод пронизывал тело до кости, отчего по спине Королевича поползли мурашки.
- Тьфу ты нечисть! - сплюнул он через плечо. - Надо быстрее кончать с этим.
Королевич закрепил своё решение глотком из фляги, быстро спрятал её в недра своей кирасы и решительно встал с валуна.
- Так ладно, - он пошкрябал в затылке пальцами, - остановимся на самом простом варианте - поцелуй в уста сахарные. В конце концов, если не поможет, можно будет попробовать другие варианты.
Он приблизился к гробу и невольно опять залюбовался Принцессой.
- Как же звать-то тебя, голуба моя? Не дай Бог, шоб какой-нибудь Гюльчатай оказалась.
Королевич перекрестился и взялся за крышку гроба. Он ожидал от крышки большего упорства, но на удивление та довольно легко поддалась.
- Не понял, а где горный хрусталь? - он для проверки постучал пальцем по стеклу. Звук явно оставлял желать лучшего. - Стекляшка обычная что ли? Тьфу ты! И тут обман. Однако главное, чтобы в главном не наврали!
Он опять перекрестился, рукой провёл по усам и, нагнувшись над телом, поцеловал мёртвые уста Принцессы.
Ждать реакции долго не пришлось - через секунду после соприкосновения по губам Принцессы внезапно пробежала мелкая дрожь. Ещё секунду спустя всё её тело вздрогнуло и стало медленно приподниматься из глубины гроба, как будто в этом ей кто-то помогал своей невидимой рукой. Королевич невольно отступил на шаг назад. Когда тело оказалось на уровне его груди, оно замерло, его дрожь усилилась, и скоро всё оно затряслось в дикой, безумной тряске. Королевич, не спуская глаз с бывшего только что мёртвым тела, которое от тряски обнажилось, сбросив с себя саван, попятился назад, прочь от гроба. Рядом с ним в страхе мотая головой, бешено топтался Россинант. Ещё какое-то время и тело стало изгибаться, при этом только слепец не видел, что оно растёт, растягиваясь и увеличиваясь в объёме. Вскоре о том, что это тело было когда-то молодым и красивым, можно было только вспоминать. Перед Королевичем предстал огромный, пышущий жаром дракон. Ощущение большой величины помещения, в котором произошло страшное превращение, вдруг сразу померкло. Замерев, Королевич ошарашено смотрел снизу вверх на дракона - он до сих пор не верил, что подобное произошло здесь и сейчас.
- Ответ неверный! - вдруг раздался страшный голос. Он принадлежал только что народившемуся созданию.
- Ты?.. Ты же... - пытался выдавить из себя слова Королевич. - Принцесса?
- Ответ на твой вопрос не будет для тебя иметь сколько-нибудь полезного значения в дальнейшем.
- Но... но почему?
- Потому что ты сейчас умрёшь!
Королевич отчётливо почувствовал жар, исходящий из пасти дракона. Это был жар смерти.
- Постой! Не убивай меня! Я ведь ничего плохого не сделал!
- Ты неправильно ответил на вопрос, - в голосе дракона явно слышались нотки равнодушия, - и потому ты должен умереть!
- Какой вопрос? - в отчаянии выкрикнул Королевич. - Какой ответ?
- Вопрос заключался в том, как правильно разбудить девушку. Ты дал на него неправильный ответ.
Королевич сглотнул подкативший внезапно ком.
- О, Боже! Ну а какой тогда ответ правильный? Кутилинус или как его там? Или ещё чего-то там?
- Ха-ха-ха! - Чудовище выдохнуло смех. - Твоя фантазия ограничивается только куннилингусом и ещё "чем-то там"? Для настоящего мужчины этого мало.
- Ну скажи же мне, что мне надо было сделать? Как правильно поступить?
- К сожалению, я не могу сказать тебе правильный ответ, - Дракон медленно стал подходить к Королевичу.
Королевич собрался было отступить, но после первого же шага почувствовал спиной холодную стену пещеры. Чтобы избежать неприятной во всех отношениях участи, ему оставалось либо проломить эту стену, либо превратиться в воздух. Дракон готов был осуществить план номер два, тогда как на осуществление первого Королевич был никак не способен.
- Но почему?! Почему ты не можешь сказать мне...
Дракон резко прервал его:
- Потому что, тот, кто владеет информацией, тот владеет миром! А ты не вправе владеть миром!
- Но ведь я никому не скажу правильный ответ! Ведь мёртвые уносят все свои тайны с собой!
- Нет, немного не так! Мёртвые ХРАНЯТ все свои тайны в себе!
Дракон изогнул свою спину дугой, и, расправив крылья, выпустил в Королевича облако огня...
Мужики поговаривают, что Прекрасная Принцесса до сих пор покоится в гробу где-то там далеко, в пещере, место которой известно только ветру да солнцу.